Зимний переполох (гет)

Софи задумчиво смотрела в окно, решая сложную дилемму.

«Что же приготовить на ужин? Рагу или жаркое?»

Параллельно она заворожённо наблюдала, как танцуют снежинки в морозном зимнем воздухе.

— Софи, ты умеешь кататься на лыжах? — спросил Хоул, появляясь словно из воздуха прямо перед лицом растерянной Софи.

— На чём, прости? — переспросила она, вопросительно приподняв бровь.

Хоул ослепительно улыбнулся.

— На л-ы-ж-а-х! — повторил он по буквам, глядя на Софи с блеском в глазах.

«Точно что-то задумал», — поняла девушка.

— Впрочем, неважно! Я тебя научу, — Хоул взмахнул рукой, едва-едва не задев кончик носа Софи широким рукавом. — Собирай вещи, устроим себе зимние каникулы.

Видимо, решив, что вдаваться в подробности вовсе не обязательно, Хоул развернулся и направился к выходу из кухни.

— Хоул, постой! — окликнула его Софи. — Куда мы едем?

— Меган предложила мне занять их небольшой загородный домик на пару-тройку дней, — сообщил чародей, явно пребывая мысленно где угодно, но не в своём же замке. — Они сами хотели поехать, но Мари приболела, так что им пришлось отложить свои планы.

— Она в порядке? — обеспокоенно уточнила девушка.

Софи, как и Хоул, от всей души полюбила его племянников: и непоседливого Нила, и очаровательную Мари. Их детская непосредственность зачастую сглаживала некоторые углы в общении брата и сестры.

— Насморк и кашель, — озабоченно поделился Хоул, на секунду вынырнув из своих мыслей.

— Пусть поправляется, — с некоторой тревогой прошептала Софи, вспоминая активную девчушку.

— Софи, тебе понадобится что-нибудь тёплое, — снова переключился Хоул. — Пойдём собираться.

Пресекая любые возражения, он взял её за руку и направился на второй этаж.

* * *

Софи с удивлением рассматривала то, что Хоул назвал «тёплой одеждой».

На кровати лежали тёплые синие штаны и свитер с высоким горлом. У свитера на груди красовался симпатичный олень, на шее у которого светились лампочки.

— В этом ты точно не замёрзнешь, — уверенно заявил чародей.

«Возможно, — подумала она, скептически рассматривая наколдованные Хоулом вещи. — Но привлекать внимание точно буду».

— А как мы будем добираться? — поинтересовалась Софи. — И надо ли взять с собой еды?

Её практичный ум уже вовсю работал, желая предусмотреть всё заранее.

— Ничего не нужно с собой брать, — ответил чародей, выворачивая содержимое шкафа под негодующим взглядом Софи. — Мы организуем всё на месте.

— Уверен? — уточнила Софи с толикой беспокойства в голосе.

Хоул, наконец, отвлёкся от уничтожения порядка, который Софи только успела навести сегодня утром.

— Абсолютно! Добираться будем, как и всегда, на машине, — поделился он.

— Опять безлошадная повозка? — не сдержала Софи возглас ужаса.

Увидев выражение её лица, Хоул подошёл и крепко обнял её.

— Ты всё ещё боишься её? — спросил он с нежностью в голосе. — А я-то уж решил, что тебе всё нипочём.

— Нет, не боюсь, — вздохнула Софи, обхватив его за талию и глядя ему в глаза. — Скорее, не доверяю.

— Доверься мне, Софи, — прошептал чародей и прильнул к её губам.

Как и всегда, все страхи Софи моментально рассеялись в надёжных и тёплых объятиях чародея.

— Я тебе доверяю, — честно ответила она, прикрывая глаза и чувствуя, как его губы мягко скользят по линии её скул.

— Вот и умничка! — похвалил её Хоул. — А теперь давай-ка быстро всё упакуем. Я бы хотел успеть приехать туда до вечера.

Софи оценила масштабы катастрофы после попыток Хоула собраться, насильно вытолкала его из спальни, после чего аккуратно и быстро всё упаковала в пару увесистых сумок.

* * *

— Куда это вы опять намылились? — поинтересовался Кальцифер, наблюдая за тем, как Хоул спускает сумки в гостиную.

— Всё-то тебе нужно знать, синяя морда, — прокряхтел чародей, полностью игнорируя его негодующий взгляд. — Мы с Софи уезжаем на пару дней в загородный домик в пригороде Уэльса.

Кальцифер пробурчал что-то невразумительное.

— Ты что-то сказал? — уточнил Хоул.

— Я сказал, что вы вечно бросаете меня одного, — проворчал огненный демон.

— Кальцифер, а ты не хочешь с нами? — весело спросила Софи.

Кальцифер посмотрел на неё со смесью ужаса и любопытства.

— Нет, Софи, — вздохнул он. — Мир Хоула — неподходящее место для меня. Хотя мне было бы интересно посмотреть на него.

Софи, которая в этот момент как раз надевала тёплое пальто, решила утешить его.

— Не скучай, Кальцифер, — попросила девушка. — Мы привезём тебе гостинцы.

— Правда? — оживился Кальцифер. — Те самые дрова из дуба? Буду ждать! Берегите себя.

Хоул с сумками уже открывал дверь, пропуская Софи вперёд. Помахав на прощание рукой огненному демону, они вышли на морозный воздух.

Хоул помог Софи устроиться в машине и пристегнул её.

— Софи, расслабься, — рассмеялся он, видя, что она сидит в совершенно прямой позе, даже не касаясь спинки пассажирского сидения.

Девушка вымученно улыбнулась и постаралась последовать его совету. Посмотрев в окно, она залюбовалась заснеженными деревьями и крышами домов, мимо которых аккуратно проезжал Хоул.

Углубившись в это занятие, Софи совсем забыла, что побаивается шумной машины, а чародей тактично не стал ей об этом напоминать, наслаждаясь её по-детски непосредственной реакцией на природную красоту.

Постепенно городские пейзажи сменились на лес, который окружал машину с обеих сторон. Вскоре Софи задремала под убаюкивающий шум мотора и монотонно пролетающие мимо кроны деревьев.

Хоул разбудил её, когда они подъехали к симпатичному двухэтажному домику, спрятанному в глубине леса.

Софи выбралась из машины и потянулась, разминая затёкшую спину.

— Какая красота! — искренне восхитилась она, осматриваясь по сторонам.

И действительно, лучшего места для дома нельзя было и пожелать.

Окружённый со всех сторон лесом, который, однако, не смыкался вокруг него, дом выглядел уютным и гостеприимным.

— Тебе нравится? — поинтересовался Хоул, подходя ближе и обнимая Софи за плечи.

— Не то слово! — воскликнула она и сделала глубокий вдох.

В лёгкие сразу же хлынул холодный воздух, заставив девушку закашляться.

— Так, бегом в дом! — скомандовал Хоул, подталкивая её в сторону дома.

— Ну ещё чуть-чуть! — взмолилась Софи и убежала в другую сторону.

Внезапный прилив озорства потянул её к ближайшему сугробу. Под удивлённым взглядом чародея она быстро скатала снежок и запустила его в Хоула.

Не ожидавший подобного коварства, Хоул принял удар прямо в живот.

— Попала! — радостно рассмеялась Софи, но тут же затихла, увидев, как Хоул опустил сумки на крыльцо и с кошачьей грацией приближается с явным намерением догнать её.

— Хоул, не надо! — взвизгнула она, развернулась и быстро побежала в обратную сторону, слыша игривое рычание за спиной.

— А ну иди сюда, Софи! — крикнул он ей вслед.

Софи только пуще расхохоталась, из-за чего поскользнулась и полетела спиной в ближайший сугроб, которых на участке перед домом было хоть отбавляй. Видимо, в Уэльсе, последние дни снег шёл без остановки.

Она удивлённо охнула, почувствовав, как сверху на неё навалился Хоул. Небо над головой полностью скрылось за его широкими плечами.

— Поймал! — с удовольствием констатировал чародей, игнорируя слабые попытки Софи выбраться из-под него.

— Хоул, немедленно слезь с меня! — грозно потребовала Софи.

Её щёки раскраснелись, глаза блестели, а золотистые пряди выбились из-под сползшей на лоб шапки, падая девушке на лицо.

— Ни в коем случае, — безапелляционно заявил Хоул. — Теперь ты у меня в плену, Софи.

Склонившись над девушкой, он требовательно впился в её губы. Софи вцепилась в его плечи, чувствуя под пальцами плотную шерстяную ткань его пальто.

Она потеряла счёт времени в его объятиях, полностью погрузившись в ощущения.

Очнулась Софи только тогда, когда Хоул помог ей подняться из сугроба, как следует отряхнул от налипшего снега и подхватил её на руки.

Он не надел шапку, из-за чего самые кончики его светлых волос подмёрзли и покрылись кристаллами льда.

Софи заворожённо смотрела куда-то в область его шеи, стараясь согреть его своим дыханием.

— Добро пожаловать в наш временный дом! — произнёс Хоул, открыв дверь и опустив Софи на пол.

Внутри дом оказался ещё уютнее, чем снаружи и не только потому, что там было теплее.

Небольшая прихожая плавно переходила в просторную гостиную. Полы были устланы пушистыми ковриками, в которых у Софи тут же утонули ноги.

Из мебели тут был широкий диван и большой шкаф в углу. На стене висело устройство, которое Хоул назвал телевизором.

— Наверное, я никогда не привыкну к чудесам твоего мира, — вздохнула Софи, впрочем, довольно счастливо, впитывая окружающий их с Хоулом уют.

— Это не чудеса, Софи, а технологии, — со смехом поправил её Хоул.

— Об этом я и говорю, — тихонько проворчала девушка, но тут же переключилась на более насущные дела.

Гостиная плавно переходила в небольшую кухню. Развернувшись к Хоулу, Софи требовательно уточнила:

— И где нам в лесу достать продукты?

Хоул на секунду задумался, после чего ослепительно улыбнулся.

— Мы отправимся в магазин на лыжах, — объявил он. — Я приезжал сюда пару раз и примерно помню, как туда добраться.

— Да что такое эти ваши «лыжи»? — простонала Софи, чувствуя, что ответ Хоула вряд ли ей понравится, но готовая попробовать что-то новое, если он будет рядом.

Вместо ответа Хоул взял её за руку и повёл на второй этаж.

— Сначала разберём вещи, — произнёс он, поднимаясь по лестнице.

На стене вдоль лестницы Софи заметила рисунки, на которых она узнала всю семью Хоула. Мари качалась на качелях, которые Софи мельком видела у дома. Нила запечатлели у телевизора, увлечённого живыми картинками. Меган и Гарет улыбались, стоя в обнимку у входа в дом. Разве что на снимке было запечатлено лето.

«Кажется, Хоул называл это фотографиями», — припомнила Софи.

На втором этаже обнаружились две комнаты и небольшая ванная. В одну из комнат Хоул и завёл Софи, опуская сумки на пол.

— Здесь очень уютно, — похвалила девушка, подходя к окну, из которого открывался вид на заснеженный лес.

— Да, — согласился Хоул, — мне здесь тоже нравится.

Он подошёл к Софи и обхватил её за плечи, прижимая к своей груди. Девушка откинула голову назад, внезапно встретившись с его взглядом, в котором на короткое мгновение промелькнула печаль.

Развернувшись в его объятиях, Софи обхватила ладонями лицо чародея, глядя ему в глаза.

— Что случилось, Хоул? — тихо спросила она.

Он улыбнулся ей, как ни в чём не бывало.

— О чём ты, Софи? — откликнулся он. — Всё в порядке.

— Не дури мне голову, Хоул Пендрагон, — строго произнесла девушка. — Тебе грустно? Это из-за Меган?

Хоул тяжело вздохнул, положив подбородок ей на макушку.

— Софи, ну в кого ты такая любопытная? — ласково посетовал он. — Я просто вспомнил, как был здесь последний раз. Это было ещё до нашей с тобой встречи.

Софи молча слушала, пальцами выводя на его спине витиеватые узоры.

Хоул плавно переместился к кровати и сел на неё, устраивая Софи у себя на коленях.

— Мари и Нил тогда были младше, и мы весело проводили время, — продолжал делиться Хоул. — Но за этим всем стояли наши вечные пикировки с Меган.

Он поморщился, словно ему было физически больно даже вспоминать об этом.

— Поэтому мы и встречаемся не так уж и часто, — закончил он. — Иногда лучше держать мир на расстоянии, чем постоянно ссориться. Софи, почему ты плачешь?

Только сейчас Софи почувствовала, как по щеке катится непослушная слеза.

— Прости, — виновато шмыгнула Софи. — Я подумала о том, как было бы здорово, если бы вы были дружнее.

— Мы и не ссоримся, — Хоул ненадолго задумался. — Просто у нас разные взгляды на жизнь. Это нормально, не расстраивайся.

Чародей бережно провёл кончиками пальцев по её щекам, стирая слёзы.

— Всё, хватит тут потоп устраивать! — шутливо приказал он, опрокидывая Софи на матрас и нависая над ней.

От неожиданности Софи ахнула и посмотрела в зелёные глаза Хоула, в которых плескалась нежность.

— Хоул, что ты?.. — начала она, но он не позволил ей договорить, затягивая её в поцелуй.

Постепенно Софи расслабилась и выкинула из головы все мысли, зарывшись пальчиками в его мягкие волосы и подаваясь ему навстречу всем телом.

— Хоул, что это такое? — спросила Софи с искренним недоумением. — Это и есть лыжи? Больше похоже на вёсла.

Она смотрела на прислонённые к стене вытянутые палки, к которым зачем-то крепились ботинки.

— Софи, не переживай, я всё тебе покажу, — попросил Хоул, с трудом сдерживая смех. — Присядь сюда, пожалуйста, я помогу тебе их надеть.

Софи послушно присела на высокий табурет, с любопытством наблюдая, как Хоул ловко шнурует ботинки.

— Ну вот, встань-ка, — наконец произнёс он, протягивая ей руку.

Девушка с величайшей осторожностью встала, чувствуя некоторую скованность в движениях.

— Я чувствую, что идти в них будет сложно, — честно призналась Софи.

— На снегу будет легче, — убеждал её чародей, надевая лыжи на себя. — Хорошо, что у вас с Меган размер одинаковый. Тебе удобно?

Софи поочерёдно подняла и опустила сначала правую, а потом и левую ногу.

— Не жмёт, — вынуждена была признать она, отнюдь не испытывая уверенности, что ей когда-нибудь покажется удобным перемещаться на лыжах.

Хоул протянул ей две длинные тонкие палки, взяв себе такие же.

— Пойдём? — улыбнулся Хоул и взял её за руку.

Софи неуверенно кивнула и с трудом вышла из небольшой пристройки рядом с домом, которую она не сразу заприметила.

— А палки зачем? — поинтересовалась она.

— Отталкиваться, — кратко пояснил мужчина. — Сейчас я покажу тебе, как правильно на них ходить.

«Да мне и стоять на них сложно...» — тяжело вздохнула Софи про себя, напряжённо глядя на него.

Хоул выпрямил спину, наклонился вперёд и слегка согнул колени. Оттолкнувшись от земли левой рукой, он плавно выставил вперёд правую ногу и сразу за этим повторил тот же приём с правой рукой и левой ногой.

Хоул повторил эти движения несколько раз и сделал это так легко и непринуждённо, что Софи почти уверилась, что это не так уж и сложно.

— А теперь попробуй ты, — произнёс Хоул и встал рядом, внимательно глядя на неё.

Софи послушно постаралась сделать так, как он просил.

«Так, сначала левая рука, правая нога, потом правая рука, левая нога. Или не так?..»

Она так глубоко ушла в мысли о том, как двигаться правильно, что уже на втором аккуратном шаге едва не споткнулась.

Хоул придержал её за локоть.

— Софи, ты слишком много думаешь о том, как это делается, — терпеливо пояснял он. — Ты должна прочувствовать эти движения.

— Хоул, я чувствую себя уткой, — пожаловалась Софи, но всё же постаралась сосредоточиться.

Спустя несколько попыток ей удалось вполне сносно переместиться на десять метров вперёд и не споткнуться.

— Молодец, Софи, — похвалил её Хоул, держась как можно ближе к девушке. — Уже намного лучше. Немного практики и будешь профессионалом.

Софи посмотрела на него с нескрываемым скепсисом.

— Больше уверенности! — подбодрил он её. — А теперь вперёд!

Придерживая девушку за руку, Хоул слегка ускорился, заставляя её подстраиваться под него.

— А на снегу и правда легче! — удивилась Софи, чувствуя, что скользить стало значительно проще.

Ей всё ещё приходилось тщательно координировать движения рук и ног, но напряжение в теле начало спадать.

— Хоул, а как далеко отсюда находится магазин? — как бы невзначай поинтересовалась Софи, на секунду бросив на него обеспокоенный взгляд.

— Не волнуйся, Софи, — рассмеялся Хоул, — за десять-пятнадцать минут доберёмся.

Софи снова сосредоточилась на том, чтобы не упасть.

— Софи, подними голову, — попросил Хоул со смехом в голосе. — Ты же так дорогу не видишь.

— Если я буду смотреть на дорогу, у меня ноги запутаются! — заявила Софи напряжённым голосом.

Когда они всё-таки добрались до магазина, который стоял прямо у дороги, обещанные Хоулом десять минут показались ей вечностью.

— Хоул, у меня всё болит! — пожаловалась она.

Софи казалось, что её ноги налились свинцом. Каждая мышца в теле молила о пощаде. Щёки раскраснелись, а дыхание давно сбилось.

— Хорошо, давай немного передохнём, — разрешил Хоул, который выглядел так же бодро, как и до прогулки. — Я пока зайду в магазин, а ты подожди меня здесь.

Девушка вздохнула с явным облегчением.

— Хорошо! — радостно согласилась она и опёрлась о дерево.

— Софи, какая же ты красивая... — произнёс Хоул, приближаясь к ней.

Софи казалось, что после прогулки на лыжах покраснеть сильнее она уже не сможет, но, как оказалось, зря. Под взглядом Хоула её щёки запылали ярким румянцем, как и всегда, когда он так искренне и открыто ею восхищался.

Хоул приблизился, поцеловал её в кончик носа и направился в сторону магазина.

Софи провожала растерянным взглядом спину Хоула, пока он не скрылся в небольшом здании магазина. Перед самой дверью он отцепил лыжи от ботинок и прислонил их к стене.

Девушка помассировала уставшие ноги.

— Вот уж не думала, что будет настолько непросто, — пробормотала она.

Мысль о том, что ей ещё предстоит преодолеть обратный путь до дома тем же способом, не сулила особой радости.

«С удовольствием сняла бы эти лыжи, но Хоул мне это потом месяц припоминать будет», — мысленно вздохнула девушка

— Я справлюсь! — заявила она самой себе, чувствуя, как растёт уверенность в груди.

Задумчиво посмотрев на лыжи, она уже хотела потребовать от них содействия, но вспомнила, насколько непредсказуемой может быть её магия.

— Ну уж нет, — вздрогнула она. — Тот случай с надувным матрасом должен же был меня чему-то научить!

Внезапный хруст веток за густой полосой деревьев привлёк её внимание.

— Что бы это могло быть? — прошептала Софи, усиленно всматриваясь в темноту.

Начинало потихоньку темнеть, и, хотя благодаря снегу видимость была отличная, разглядеть детали вдалеке не представлялось возможным.

— Только не говорите мне, что здесь водятся дикие животные, — продолжала рассуждать вслух Софи, чувствуя некоторое спокойствие от собственного голоса.

Бросив взгляд на магазин, она уже решила дойти до него, когда из-за деревьев показалось крупное животное с широкими рогами — олень.

Софи застыла на месте, не зная, что ей делать.

«Он смотрит на меня».

Девушка так и стояла, не в силах отвести взгляда от чёрных глаз животного.

Когда олень сделал пару шагов в её направлении, Софи слегка отступила назад.

«Отстегнуть лыжи и убежать я уже не успею», — поняла она, лихорадочно осматриваясь в поисках путей отступления.

Её окружал сплошной лес. Чуть дальше Софи увидела очертания дороги. Время от времени по ней проезжали машины, но редко.

«Может, дорога напугает его, если я смогу к ней подъехать?»

Животное пока не двигалось, но, как казалось девушке, любое неосторожное движение могло спровоцировать его.

«Я даже Хоула позвать не могу. Вдруг и это привлечёт его внимание».

В этот момент дверь магазина начала открываться. Олень резко повернул голову в сторону звука.

«Нет-нет-нет, только не это! Он же сейчас нападёт на Хоула!»

— Не смей! — крикнула Софи, привлекая внимание оленя к себе и встав лицом к дороге. — Я здесь! Ну, давайте, миленькие, вперёд и без остановок!

Последнее предложение она произнесла, глядя на лыжи так, словно они единственные могли ей сейчас помочь.

— Софи, что происходит? — услышала она голос Хоула сквозь барабанный стук собственного сердца, отдающийся в ушах.

«Была не была!» — подумала девушка, сжимая в руках бесполезные теперь палки, согнув колени и крепко зажмурившись.

Спустя мгновение лыжи резко дёрнулись вперёд, заставляя её широко расставить руки для равновесия. Чувствуя, как холодный ветер ударил в лицо, Софи судорожно выдохнула, стараясь не думать о том, что несётся в сторону дороги.

* * *

Хоул изумлённо смотрел на удаляющуюся фигурку Софи.

— И как это понимать? — пробормотал он, пытаясь понять, в чём дело. — Она решила прогуляться без меня?

«И когда это она успела так навостриться в катании на лыжах?»

В следующий момент он увидел оленя у самой кромки леса, который, кажется, с не меньшим интересом провожал взглядом девушку.

— Вот чёрт! — выругался Хоул, кое-как нацепил лыжи, бросил пакет на крыльце и быстро поехал в сторону, где исчезла Софи.

Благо, её следы оставляли чёткий след на снегу, и Хоулу оставалось только двигаться в том же направлении.

Преодолев дорогу, на которой, к счастью, не было ни одной машины, Хоул увидел, что рельеф резко поменялся. Впереди наблюдался уклон, по которому в данный момент неслась и, уже не сдерживаясь, кричала Софи.

— Помогите! — вопила она, прикрыв лицо руками.

Хоул нахмурился, увидев, что она мчится прямиком к группе деревьев.

— Софи! — воскликнул чародей, произнёс пару слов и, вскинув правую руку, направил её на девушку.

Вокруг Софи моментально закрутился снежный вихрь, заставляя её взмыть в воздух на небольшую высоту.

Кажется, это напугало девушку ещё сильнее. Хоул видел выражение её лица, в котором сквозил нешуточный испуг.

— Софи, успокойся, я уже рядом, — крикнул чародей.

Софи уставилась на него, в её глазах мелькнуло облегчение.

Оказавшись прямо под ней, Хоул остановил вихрь и поймал девушку.

Софи моментально вцепилась в чародея, пряча лицо в складках его пальто и отчаянно всхлипывая.

— Всё хорошо, Софи, я рядом! — утешал её Хоул, пытаясь унять собственное сердцебиение.

Постепенно она успокоилась и смогла посмотреть ему в глаза.

— Хоул, я... — начала она, но тут же закашлялась.

В процессе этой безумной поездки с неё слетела шапка, и теперь в волосах блестели снежинки.

Опустив её на землю, Хоул внимательно осмотрел Софи, отряхнул с неё налипший снег и крепко обнял.

— Софи, да когда же ты перестанешь меня пугать?! — выдохнул он, испытывая невероятное облегчение.

Только держа её в объятиях, Хоул понял, как сильно испугался.

— Я сама жутко перепугалась, — поделилась Софи прерывистым голосом. — Сначала олень из леса вышел, а потом ещё эти лыжи как полетели...

Она снова всхлипнула.

— Всё-всё, Софи, успокойся, — быстро перебил её Хоул. — Я не должен был оставлять тебя одну. Пора бы мне уже запомнить эту простую истину.

Он сжал её в объятиях ещё крепче, укутывая в своё пальто.

— Софи, пошли домой, — прошептал он ей на ушко, согревая своим дыханием.

Софи кивнула. Они прошли тем же путём до магазина, забрав по пути шапку, которая успела покрыться снегом, и пакет с продуктами.

— Снять лыжи? — спросил Хоул, готовый нести её на руках прямо до дома.

К его удивлению, Софи гордо вздёрнула подбородок и сверкнула на него глазами.

— Нет, я так доеду! — уверенно заявила она, и под растерянным взглядом чародея натянула шапку и, оттолкнувшись чудом сохранившимися в руках палками, двинулась вперёд.

«Бесстрашная, невозможная и только моя», — ухмыльнулся Хоул и последовал за ней, качая головой.

До дома они добрались даже быстрее, чем до магазина. Как ни странно, но сейчас Софи чувствовала себя значительно увереннее.

Была ли тому причиной её безумная поездка по лесу, или она просто привыкла, — думать об этом ей совершенно не хотелось.

Хоул время от времени бросал на неё обеспокоенный взгляд, по привычке держа её в поле зрения.

— Софи, ты как? — спросил он, когда они добрались до дома и пристраивали лыжи в специальной стойке у стены.

— Я в порядке, — улыбнулась девушка и подошла к нему. — Спасибо, Хоул. Ты снова спас мне жизнь.

Она обхватила Хоула за талию и потёрлась щекой о его пальто.

— Софи, ты и есть моя жизнь, — выдохнул он ей в волосы. — Не пугай меня так больше.

Софи прижалась ещё крепче.

Вернувшись в дом, Хоул снял пальто, помог раздеться Софи и тут же подхватил её на руки.

— Хоул, ты чего? — рассмеялась она. — Я и сама дойду.

— Я в этом нисколько не сомневаюсь, Софи, — невозмутимо заявил Хоул. — Но с тем же успехом я донесу тебя до спальни сам.

Софи смутилась и спрятала лицо у него на шее.

В комнате чародей опустил её на кровать и присел рядом.

— Признавайся, Софи, ты сегодня пыталась спасти меня от оленя? — шёпотом спросил он, взяв её за руку и вырисовывая узоры на тёплой ладошке. — И лыжи заколдовала?

Софи промолчала, опустив взгляд.

— Софиии? — позвал её Хоул, приподняв лицо девушки за подбородок. — Не молчи.

— Хоул, понимаешь... — хриплым голосом начала Софи. — Я ведь даже подумать как следует не успела, действовала по наитию.

«Как всегда, Софи, ничего нового!»

Хоул обнял её за талию и одним движением усадил к себе на колени.

— Посмотри на меня, Софи, — попросил он, и Софи подняла на него взгляд, инстинктивно сжав пальцы на его плечах.

Ей было мучительно стыдно за то, что она заставила его волноваться.

В глазах Хоула, однако, не было ничего, что указывало бы на то, что он сердится. Наоборот, в них читалась безграничная нежность, глубокая любовь, беспокойство за неё саму и что-то ещё, чему было сложно сходу найти название.

— Я могу утверждать, что у меня самая храбрая жена не только во всей Ингарии, но и в Уэльсе, — усмехнулся Хоул.

Софи смущённо стукнула его кулачком в грудь.

— И я горжусь этим, — продолжил чародей. — Но, Софи, если ты устроила такое в самый первый день наших каникул, чем же мы займёмся в оставшиеся пару дней?

Вместо ответа Софи обхватила его лицо ладонями и поцеловала с таким пылом и страстью, которые немало удивили Хоула.

— Хороший ответ, — отметил он, ненадолго оторвавшись от девушки.

Софи хрипло рассмеялась и хотела что-то добавить, но внезапное урчание в животе отвлекло их.

— Это у тебя или у меня? — уточнил Хоул.

— У обоих! — заявила Софи и, взяв его за руку, повела на кухню готовить долгожданный ужин.

* * *

Спустя полчаса небольшой ужин был готов. Расставив тарелки с нехитрой едой на столе, Софи с озабоченным видом посмотрела на мужа.

— Неплохо, но надо было взять что-нибудь из дома, — заметила она, покачав головой.

Хоул, принимавший активное участие в приготовлении ужина, подошёл к ней и поцеловал в золотистую макушку.

— Не думай об этом, Софи, — ласково попросил он. — Давай будем считать, что у тебя каникулы и от готовки. Ты дома и так каждый день банкет устраиваешь.

— Не преувеличивай, — рассмеялась Софи, но всё-таки позволила себе расслабиться.

После ужина, который показался им намного вкуснее, то ли благодаря прогулке на свежем воздухе, то ли из-за пережитого стресса, они уютно устроились на диване в гостиной.

Софи, поджав под себя ноги, положила голову на плечо Хоула, а он собственнически обнял её за талию, зарывшись носом в её волосы.

— Спасибо, Хоул, — сонно пробормотала Софи. — За то, что привёз нас сюда.

— Тебе здесь нравится? — спросил он, мягко поглаживая её спину.

— Очень! — уверенно заявила она, посмотрев на него снизу-вверх. — Домик находится в очень уютном месте. К тому же, мы так давно не оставались наедине.

Хоул склонил голову так, что его волосы коснулись её щёк.

— Я тоже соскучился по тебе, Софи, — признался он. — Эти пару дней мы будем совсем одни. Как бы я ни любил наш уютный замок, Кальцифера с его ворчанием и Майкла с его вечным энтузиазмом, побыть с тобой наедине мне хочется ещё больше.

У Софи побежали мурашки от того, как Хоул смотрел на неё, пока говорил. От его многообещающего тона, в котором слышалось обещание чего-то невыразимо захватывающего.

— А после твоих сегодняшних выдающихся успехов в приобретении лыжного мастерства, — продолжал Хоул с загадочной улыбкой, — я решил пойти дальше и продолжить твоё обучение.

Озорной блеск в его глазах заставил Софи заволноваться.

— О чём это ты? — спросила она, глядя на него с нескрываемым подозрением.

— Секрет! — со смехом произнёс он. — Узнаешь завтра.

— Эй, так нечестно! — возмутилась Софи и навалилась на него, ненароком опрокинув на спину. — Попался!

Нисколько не растерявшись, Хоул обхватил её за талию, притягивая ближе. Софи затихла, стоило их лицам оказаться совсем близко.

— Спорный вопрос, — усмехнулся чародей и, обхватив её затылок, поцеловал несколько дезориентированную девушку.

Впрочем, Софи не особо сопротивлялась.

«Если все каникулы будут такими, я не против», — подумала она и выкинула всё лишнее из головы.

— Софи, сегодня мы отправимся покататься на горных склонах неподалёку отсюда, — поделился Хоул своими планами с Софи на следующее утро.

— На лыжах? — уточнила она, не рискуя спрашивать, что представляют собой горные склоны.

Уплетая яичницу, Хоул покачал головой.

— Нет, Софи, на сноуборде.

Софи в очередной раз за пару дней впала в ступор.

— Я так понимаю, спрашивать, что это такое, бесполезно? — спросила она с некоторой обречённостью в голосе.

— Совершенно верно! — весело откликнулся Хоул, направляясь к раковине. — Немного терпения, и ты всё узнаешь.

Софи вздохнула и смирилась.

— Кстати, добираться будем на поезде, — произнёс чародей, перекрикивая шум воды. — Станция как раз неподалёку отсюда.

«Надеюсь, это будет лучше, чем безлошадная повозка», — утешила себя Софи, обеспокоенно глядя на спину Хоула.

* * *

Закрыв дом, Хоул взял Софи за руку и повёл её в сторону станции.

С самого утра стоял небольшой мороз, и теперь Софи с детским восторгом наблюдала за вылетающими изо рта облачками пара. Время от времени шёл лёгкий снег.

— Тебе не холодно, Софи? — заботливо поинтересовался Хоул, глядя на её порозовевшие щёки.

— Нисколько! — тут же ответила Софи. — Ты же сам снабдил меня тёплой одеждой. Да и с тобой мне никогда холодно не бывает.

Чародей улыбнулся и снял с её волос снежинку, наблюдая, как она быстро тает на его пальце.

Вскоре они дошли до станции, на которой было не так много людей.

— Софи, подожди меня здесь, я схожу за билетами, — попросил Хоул. И, не удержавшись, добавил: — И постарайся не найти себе приключений с самого утра.

Поймав сердитый взгляд девушки, чародей поспешил поскорее ретироваться.

— Как будто я виновата, что приключения находят меня сами! — негодующе пробурчала Софи себе под нос.

— Вы что-то сказали, мисс? — услышала она незнакомый голос и удивлённо повернула голову в сторону говорившего.

Им оказался высокий молодой мужчина с копной густых чёрных волос.

— Нет, простите, — смущённо произнесла Софи. — Это я сама с собой.

«Наверняка подумает, что я ненормальная», — вздохнула про себя девушка.

Мужчина ухмыльнулся и уже хотел что-то добавить, но его внимание привлекло что-то за её спиной.

— Хоуэлл Дженкинс! — завопил он, напугав Софи. — Каким ветром тебя сюда занесло?

Обернувшись, она действительно увидела приближающегося к ним Хоула.

— Ричард! — радостно воскликнул он и под любопытным взглядом Софи крепко пожал мужчине руку. — Сколько лет, сколько зим!

Пока они обменивались стандартными мужскими приветствиями, Софи скромно стояла в сторонке, чувствуя себя здесь немного чужой.

Но вскоре Хоул повернулся в сторону девушки, быстро нашёл её глазами и обнял за плечи, прижимая к себе.

— Позволь представить тебе мою жену, Софи… Дженкинс, — произнёс он с небольшой заминкой, но с величайшей гордостью. — Софи, это мой друг Ричард Прайс. Вот уже несколько лет мы состоим в Валлийской лиге регби и встречаемся время от времени, чтобы устроить дружеский матч.

Софи обняла его и улыбнулась другу своего мужа.

— Приятно познакомиться, — вежливо поздоровалась она и протянула ладошку.

Ричард радостно схватил её за руку и энергично потряс, вызвав в её организме локальное землетрясение.

— Рад знакомству, Софи! Давай без формальностей? — протараторил он, наконец, выпустив её руку. — Я твоего мужа целый год не видел. И вообще, когда ты жениться успел? Вот сейчас ты мне всё и расскажешь. Иначе я вас не отпущу.

— Ричард, ты в своём репертуаре, — со смехом ответил Хоул. — Мы с Софи хотели съездить покататься на горных склонах.

— Случайно не в Сноудонию? — поинтересовался мужчина.

— Именно туда! — подтвердил чародей.

— Тогда нам по пути, — заявил Ричард. — Вот и поезд подъезжает. Загружаемся!

Софи с трудом поспевала за его быстрой речью и послушно последовала за Хоулом в вагон.

Устроившись у окна, она с улыбкой наблюдала за оживлённой беседой двух мужчин, уже не чувствуя себя чужой.

Любуясь пролетающими мимо пейзажами, Софи совершенно потеряла нить разговора. Впрочем, её участие особо и не требовалось. Время от времени Хоул заботливо гладил её колено, как бы напоминая, что он помнит о ней, и этого было вполне достаточно.

«Кажется, поездка на поезде мне нравится даже больше, чем на машине», — подметила Софи.

— Софи, мы скоро выходим! — предупредил Хоул и взял её за руку.

Девушка кивнула и сосредоточилась.

Через пару минут поезд остановился на одной из станций, и все трое дружно покинули вагон. Софи приложила ладонь ко лбу, щурясь от яркого солнечного света, отражающегося от заснеженных вершин вдали.

— Хоул, что это? — восторженно спросила она, схватив его за рукав.

— Это горы, Софи, — с улыбкой пояснил Хоул. — Скоро ты увидишь их ещё ближе.

Софи кивнула и последовала за мужчинами, стараясь смотреть под ноги. Ночью подморозило, и дорога была невероятно скользкая.

Вскоре они приблизились к небольшому зданию.

— Это здание проката, Софи, — пояснил Хоул. — Подожди нас здесь, мы с Ричардом пока возьмём сноуборды.

Девушка кивнула и повернулась в другую сторону, любуясь на окружающую её красоту.

«Как же много чудес я ещё не видела в этом мире», — думала она, чувствуя волнительный трепет в груди.

Спустя короткое время мужчины вернулись с тем, что, видимо, и являлось «сноубордом».

— Это какая-то разновидность лыж? — со скептическим видом поинтересовалась Софи, задумчиво разглядывая широкую доску с ремешками непонятного назначения в центре.

Ей было совершенно непонятно, как на ней можно кататься. Внезапно она заметила недоуменный взгляд Ричарда.

— Это, наверное, странно, но я никогда не каталась на... сноуборде? — она поспешила оправдать свою реакцию, отчаянно стесняясь своей неосведомлённости.

— Хоуэлл, ты ни разу не привозил сюда Софи? — искренне поразился Ричард. — Софи, ты многое упустила!

— Как-то не было случая, — оправдывался Хоул. — Давайте поспешим, если хотим покататься до темноты.

Они направились к небольшому склону, на котором сейчас было только несколько детей и пара взрослых.

— Это маленький склон, Софи, — объяснил Хоул. — Он прекрасно подойдёт для обучения.

Софи кивнула, всё ещё с некоторой опаской глядя на доску.

Тем временем Хоул положил сноуборд на землю и подал Софи руку.

— Вставай на неё и продевай ноги в крепления.

Софи сделала, как он сказал. Скованность в движениях живо напомнила ей вчерашний день.

Хоул плотно затянул какие-то ремешки.

— Не жмёт? — спросил он.

Софи попробовала сделать шаг, но встретила активное сопротивление — доска сдвинулась вместе с ней. Если бы Хоул не держал её, она бы непременно упала.

— Нет, не жмёт, но чувствую себя странно, — наконец поделилась она.

Ричард уже успел встать на свой сноуборд.

— Софи, в этом деле главное — равновесие! — заявил он с полной убеждённостью.

Софи вымученно улыбнулась.

— У меня, кажется, дежавю... — тяжело вздохнула она. — Хоул, может, не стоит?

Хоул ободряюще улыбнулся ей.

— Смелее, Софи! Я помогу.

Следующие пять минут Хоул рассказывал ей, как нужно стоять, насколько сильно нужно согнуть колени и как правильно балансировать руками.

Напоследок он сам встал на доску, затянул ремешки и грациозно спустился со склона.

— Видишь, Софи, — крикнул он ей издалека. — Легко и просто! Попробуй, я подожду тебя здесь.

Софи сосредоточилась и сделала, как учил Хоул, направив доску к склону.

Внезапно доска резко ускорилась, заставив её взвизгнуть от страха. Всё, что так упорно последние пять минут рассказывал Хоул, успешно вылетело из головы, оставив после себя тихую панику. Софи попыталась остановить доску, повернувшись боком, но и этот манёвр не удался.

В результате Софи вместе с доской завалилась на бок, больно ударившись плечом. Девушка застонала, пытаясь встать. Хоул оказался проворнее, моментально оказавшись рядом.

— Софи, ты не ушиблась? — встревоженно спросил он, поднимая её со снега и отряхивая.

— Плечо болит, — пожаловалась она, зажав рукой ноющее место.

— Софи, это был грандиозный спуск! — раздался голос Ричарда, который уже успел съехать несколько раз.

— Скорее грандиозное фиаско, — устало улыбнулась Софи, болезненно поморщившись.

В глазах Хоула мелькнуло обеспокоенное выражение.

— Всё, Софи, на сегодня с тебя хватит, — заявил он.

Софи замахала на него руками.

— Так, вы с Ричардом идёте кататься! — тоном, не допускающим возражений, произнесла она. — А я снимаю эту штуку и смотрю, как катаетесь вы.

— Но, Софи, — огорчённо произнёс Хоул, — тебе же будет скучно одной.

— Нисколько, — заявила она. — Только сначала сними её с меня.

Хоул отцепил ремешки и помог Софи сойти с доски, что она и сделала с явным облегчением.

— А теперь брысь отсюда! — велела она.

Бросив на неё напряжённый взгляд, Хоул подошёл ближе.

— Софи, здесь есть небольшое кафе, — сказал он. — Можешь посидеть там, если замёрзнешь.

— Хорошо, — кивнула она и уже направилась к скамейке, когда Хоул потянул её за руку и крепко прижал к себе.

— И всё равно ты у меня самая храбрая, Софи, — прошептал он ей на ушко.

Взяв её лицо в ладони, чародей горячо поцеловал девушку. Правая рука незаметно скользнула к её плечу, легонько касаясь его.

Очнувшись от поцелуя, Софи осознала, что плечо больше не болит. Она ошарашенно уставилась на Хоула, который напоследок подмигнул ей и ушёл за Ричардом к более крутым склонам.

— Всё, Софи, хватит с тебя на сегодня острых ощущений, — с облегчением выдохнула девушка, удобно устроившись на скамейке.

Отсюда она могла видеть, как Хоул и Ричард раз за разом спускаются с крутого склона поблизости. По их счастливым улыбкам и задорному смеху Софи поняла, что сделала всё правильно, оставив их кататься одних.

«Не всё же время ему с женой проводить!» — улыбнулась она своим мыслям.

Неожиданно для себя Софи заметила, что давно не видела Хоула таким откровенно счастливым. Дома, в Ингарии, он постоянно был загружен. Королевские заказы, обучение Майкла отнимали большую часть его времени.

— Кажется, Хоулу эти каникулы нужны даже больше, чем мне, — прошептала Софи, наблюдая за мужчинами, которые в данный момент совершали невообразимые пируэты, от одного взгляда на которые у неё кружилась голова.

«Даже в этом мире у Хоула есть верные друзья», — с радостью подметила она.

Он редко рассказывал ей об Уэльсе и своих редких посещениях родного мира, так что Софи было крайне интересно и важно увидеть эту сторону его жизни.

«Наверное, я никогда не привыкну к чудесам этого мира, но ради Хоула, кажется, я сделаю всё возможное».

Внезапно она поняла, что чародей остановился и смотрит прямо на неё.

Софи улыбнулась и помахала им рукой. Ричард помахал ей в ответ, а Хоул совершенно хулиганским образом послал ей воздушный поцелуй.

Посидев ещё немного, Софи решила подняться в кафе. Как ни странно, внутри не оказалось ни души. Софи купила себе чаю за местные деньги, которыми её своевременно снабдил Хоул, и устроилась у окошка, откуда могла и дальше наблюдать за Хоулом, а заодно и за красотами места, в котором оказалась.

Вскоре в кафе появились новые клиенты. У окошка неподалёку от Софи присела пара девушек, которые с не меньшим интересом посмотрели на склон.

— Смотри, какие красавцы! — зашептала одна из девушек, к возмущению Софи, указывая пальцем в сторону Хоула и Ричарда.

— С тем блондином я бы не отказалась познакомиться, — проворковала её подруга, всматриваясь в склоны, на которые уже начали опускаться сумерки.

Пока они смеялись, придумывая разнообразные способы начать разговор с пока что неизвестными им мужчинами, Софи восстанавливала душевное равновесие, крутя на пальце обручальное кольцо.

Она настолько погрузилась в свои мысли, что упустила момент, когда Хоул и Ричард исчезли из её поля зрения.

«Где же они?» — взволнованно размышляла Софи, напряжённо всматриваясь в окно.

— А вот и мы, Софи! — услышала она голос прямо за спиной.

Не успела она развернуться, как знакомые руки обхватили её за талию, а к макушке прислонилась прохладная щека.

Где-то за соседним столиком раздался разочарованный вздох.

— Хоул, ты замёрз? — спросила Софи, накрывая его ладони своими.

— Софи, ты согреваешь меня одним взглядом, — признался чародей и развернул её к себе вместе со стулом, который негодующе скрипнул, но выдержал.

Не давая Софи ничего добавить, Хоул нежно поцеловал девушку. Софи почувствовала, как его прохладные губы ласково скользят по её губам и с удовольствием обхватила его затылок, делясь своим теплом.

— Так, голубки, а ну-ка расступитесь! — раздался добродушный голос Ричарда, который проталкивался к ним с целой тарелкой булочек.

Хоул неохотно отпустил Софи и с озорной улыбкой провёл пальцем по её нижней губе.

— Продолжим позже, — шёпотом пообещал он, наслаждаясь её внезапно покрасневшими щеками.

Софи казалось, что у неё покраснела даже шея. Она помотала головой и постаралась отвлечься.

— Как покатались? — поинтересовалась она, уже зная ответ.

Мужчины тут же начали делиться впечатлениями, которые лились через край.

Софи слушала их с радостной улыбкой, заряжаясь их энтузиазмом.

— Софи, в следующий раз я сам возьмусь за твоё обучение! — заявил Ричард. — Из Хоуэлла получается не ахти какой учитель!

Хоул возмущённо ткнул товарища в бок.

— Вот и неправда! — вступилась Софи за мужа. — На лыжах он меня научил кататься.

— Значит, он ещё не безнадёжен, — пожал плечами Ричард.

За этим замечанием последовал громовой хохот.

* * *

После весёлой беседы, за которой были успешно съедены все булочки, трое друзей поспешили на обратный поезд.

— Если не успеем, ночевать будем здесь! — подбадривал всех Ричард.

В итоге они успели за пять минут до поезда. Софи окончательно запыхалась и обратную дорогу практически не запомнила, задремав прямо на плече Хоула.

Проснулась она уже на улице, чувствуя, как Хоул несёт её на руках, крепко прижимая к себе.

— Мы уже приехали? — сонно пробормотала девушка и зевнула. — Ты чего меня не разбудил?

Подняв голову, она встретилась взглядом с Хоулом.

— Отдыхай, Софи, — ласково произнёс он. — Ты сегодня устала.

— Вовсе нет! — запротестовала Софи. — А где Ричард?

— Я здесь! — откликнулся мужчина, появляясь перед Софи откуда-то из-за спины Хоула. — Впрочем, ненадолго. Живём мы в разных частях города.

Хоул спустил Софи на землю, чтобы попрощаться с товарищем.

— Рад был встретиться, Ричард, — искренне произнёс он, крепко пожав ему руку.

— Взаимно! — столь же искренне ответил Ричард и добродушно хохотнул: — Надеюсь, следующая наша встреча состоится не через год!

После этого мужчина подошёл к Софи и потрепал её по плечу.

— Приятно было познакомиться, Софи! Присматривай за этим охломоном, договорились? Он парень хороший!

Ричард подмигнул ей, игнорируя возмущенный взгляд Хоула, и, помахав рукой, направился в другую сторону.

— У тебя хорошие друзья, Хоул! — улыбнулась Софи, обнимая его за талию.

— Знаю! — хмыкнул чародей, поцеловав её в макушку прямо через шапку. — Пойдём домой?

— Пойдём! — кивнула Софи, чувствуя себя абсолютно счастливой, несмотря на некоторую усталость.

Обратная прогулка по лесу заняла у них чуть больше времени, так как Софи увидела белочку и не успокоилась, пока не угостила её орешком, как нельзя кстати оказавшимся в пальто Хоула.

— Хоул, ты только посмотри, какой у неё пушистый хвост! — искренне восхищалась она.

Мужчина смотрел на девушку с тёплой улыбкой, наслаждаясь её реакцией и блестящими глазами.

Подходя к дому, Хоул и Софи ошарашенно уставились на светящиеся окна.

— Мы же выключили свет перед уходом? — уточнил Хоул.

— Точно выключали, я сама проверила, — подтвердила Софи.

Она лично проверила все коробки на стенах, которые Хоул называл выключателями, и на всякий случай повыдёргивала странные длинные корешки из стен, которые вели к настольным лампам.

Однако в данный момент в вечерних сумерках дом светился как гирлянда.

Весьма озадаченные, Хоул и Софи приблизились к дому.

Не успели они подойти к двери, как она резко открылась, и из дома стрелой вылетела маленькая девочка. Она помчалась прямиком к Хоулу, который, несмотря на некоторое удивление, тут же подхватил её на руки.

— Дядя Хоуэлл! — радостно завопила девочка, в которой Софи узнала Мари. — А мы приехали к вам в гости!

В её голосе было столько гордости, что Софи невольно улыбнулась.

— Мари, как я рад тебя видеть! — счастливо рассмеялся Хоул, прижимая к себе ребёнка и укутывая её в своё пальто.

— Мари, куда на улицу без одежды выбежала?! — раздался сердитый женский голос, после чего в дверном проёме возникла высокая женская фигура.

Она отступила назад, пропуская Хоула и Софи в дом.

— Добрый вечер, Меган, — поздоровалась Софи.

— И тебе доброго вечера, Софи, — ответила женщина, закрывая дверь.

Софи осмотрелась и увидела Нила, который уже успел вовсю погрузиться в изучение живых картинок и не обращал особого внимания на вновь пришедших.

— Какими судьбами, Меган? — удивлённо спросил Хоул, опустив Мари на пол, но продолжая держать её за руку.

— Как только Мари услышала, что ты и Софи приехали сюда, у нас дома не было и минуты покоя, — вздохнула Меган. — Она так сильно желала увидеть вас, что каким-то чудом поправилась намного быстрее. Никак ты её удалённо вылечил?

Она усмехнулась, но посмотрела на Хоула с подозрением, словно всерьёз прикидывая, мог ли он провернуть нечто подобное.

— Ну что ты, — успокоил её чародей. — Я уверен, что Мари просто крепкая девочка и болезнь её была несерьёзной. Я очень рад видеть вас всех.

В его голосе звучала глубокая искренность, и на секунду в глазах Меган мелькнуло выражение, похожее на одобрение.

— Взаимно, — откликнулась она более тёплым голосом, чем обычно. — Нил, будь добр поздороваться с Хоуэллом и Софи.

Не поворачивая головы, Нил крикнул:

— Привет, дядя Хоуэлл и тётя Софи!

Меган устало потёрла переносицу и махнула на него рукой. Мари тем временем уже обнимала Софи, которая опустившись на корточки, ласково гладила её волосы.

— А где Гарет? — поинтересовался Хоул, осматриваясь по сторонам.

— Пошёл за дровами камин растопить, — ответила Меган и направилась на кухню. — Софи, чем вы тут питаетесь вообще? Я не нашла в холодильнике ничего существенного.

Слегка покраснев, девушка направилась следом за ней.

— Мы вчера ходили в магазин, но купили не так много еды, — оправдывалась она, сама не зная за что.

— Ну, ничего, мы привезли с собой припасы. На всех хватит, — кивнула практичная женщина, начиная возиться. — Поможешь картошку почистить?

— Конечно! — радостно ответила Софи и, закатав рукава, приступила к привычным делам, радуясь, что может отвлечься.

* * *

К моменту, когда ужин был готов, Софи успела поделиться новостями последних двух дней, в красках рассказав Меган и об олене у магазина, и о неудачном опыте катания на сноуборде.

Время от времени на лице женщины мелькала улыбка, но о чём она думает, угадать было невозможно.

Вместе они накрыли на стол и позвали всех ужинать.

Софи обвела восхищённым взглядом неожиданное пополнение их компании. Меган и Гарет спокойно кушали, дети играли столовыми приборами и через весь стол делились впечатлениями от поездки сюда.

— Мы были уверены, что вы удивитесь! — ворковала Мари с донельзя довольным видом.

— Не то слово, Мари, — усмехнулся Хоул, ласково потрепав девочку по плечу. — Я безумно рад вас видеть.

Меган время от времени бросала на него взгляды, но обращалась к нему нечасто.

— Судя по рассказу Софи, вы тут не скучаете? — наконец подала голос Меган.

— С Софи нигде не соскучишься, — будничным тоном заявил Хоул, за что получил негодующий взгляд жены и чувствительный тычок в бок. — Но вообще да, здесь очень красиво. Спасибо, что предложили приехать.

— Этот дом всегда ждёт тебя, — откликнулась Меган. — Ты можешь приезжать чаще.

Сказав это, женщина сразу же повернулась к мужу с какой-то фразой, но Хоул успел бросить на неё растерянный взгляд, в котором Софи прочитала благодарность.

После ужина Софи помогла Меган вымыть посуду и навести порядок.

— Софи, — обратилась к ней женщина, — приезжайте в гости почаще. Дети по вам очень скучают.

Софи подняла на неё взгляд, встретившись на секунду с её голубыми глазами.

— Хорошо, спасибо, — растерянно ответила она и добавила с улыбкой: — С удовольствием!

Меган кивнула и вышла из кухни, оставив Софи наедине со своими мыслями.

* * *

Вечер они посвятили настольным играм, в которых дети проявляли невиданное упорство и смекалку, не особо уступая взрослым.

— Пора спать! — заявила Меган безапелляционным тоном, когда стрелка часов достигла десяти вечера.

Несмотря на огорчённые стоны детей, она отвела их наверх и уложила по кроватям.

— Мы будем спать в гостиной, — сообщил Гарет, разбирая диван, пока Хоул и Софи собирали игры по коробкам.

Вскоре Меган спустилась вниз.

— Я их уложила, но не обессудьте, если они ещё немного пошумят, — произнесла она, разведя руками.

— Ничего страшного, — улыбнулся Хоул. — Добрых снов.

— И вам спокойной ночи, — одновременно произнесли Меган и Гарет.

Хоул и Софи поднялись на второй этаж, убедившись в правоте Меган, когда услышали детский топот и громкие перешёптывания из второй комнаты.

* * *

— Хоул, — прошептала Софи, положив руку ему на грудь и прижавшись сильнее, — сегодняшний вечер прошёл просто замечательно.

Кровать ещё не успела нагреться, простыни были прохладными, и Софи прижималась к мужу ближе, ища его тепла.

— Да, Софи, я тоже очень рад, что Меган сделала нам такой сюрприз, — согласился он, поглаживая её спину кончиками пальцев.

Софи ненадолго затихла.

— Знаешь, Меган просила навещать их почаще, — наконец поделилась она.

— Правда? — встрепенулся Хоул, но тут же хмыкнул: — Наверное, дети скучают.

Девушка поцеловала его плечо.

— Может и так, но мне показалось, что и она сама хотела бы видеть тебя чаще, — рискнула высказать предположение Софи.

Хоул немного помолчал.

— Мы попробуем, Софи, — вздохнул он. — Ничего не буду обещать, но мы попробуем.

— Спасибо, — искренне обрадовалась девушка.

Хоул повернул к ней голову и улыбнулся.

— Это наверняка благодаря тебе. Мне она бы точно такое не сказала.

Софи легонько шлёпнула его по груди.

— Эй, за что?! — возмутился Хоул и поменял положение их тел, нависая над растерянной девушкой.

Она посмотрела в его глаза и прочитала в них помимо озорства и безмерное счастье, которое делало его ещё красивее, если это вообще возможно.

«Неужели он действительно мой муж?» — в который раз подумала Софи, поглаживая его затылок и словно ища в его глазах ответ на этот вопрос.

Хоул склонился ближе и впился в её губы, выбивая из головы всё, о чём она думала.

— Ты слишком громко думаешь, Софи, — заявил он, слегка вжимая её в матрас и пресекая любое возмущение, поцеловал девушку с глубокой нежностью.

Софи расслабилась, чувствуя его тепло и заботу.

— Я люблю тебя, Хоул, — выдохнула она между поцелуями.

— И я люблю тебя, Софи, — откликнулся Хоул, продолжая покрывать поцелуями её лицо.

Слегка повозившись и устроив внеплановый сеанс щекотки, Хоул и Софи крепко уснули в объятиях друг друга.

Постепенно дом погрузился в уютную тишину, прерываемую потрескиванием дров в камине.