Гарри Поттер и коварство Белиара (гет)

Глава 1. История Ксеноса или то, чего не знал Гарри.

Талант историка состоит в том, чтобы создать верное целое из частей, которые верны лишь наполовину.

(Жозеф Эрнест Ренан)

Таинственная книга, на которую Гарри Поттер однажды случайно наткнулся в книжном магазине, хранила немало секретов. Но пылясь в сундуке и только изредка просматриваемая юным волшебником, она не спешила делиться своими тайнами. Старинный фолиант требовал к себе более пристального внимания. И только тогда бы он смог поведать читателю истинную историю ушедших веков.

К сожалению, у Поттера в прошедшем году было совсем мало свободного времени, и тот ответ, что он так надеялся найти, ускользнул от него, лишь заманчиво поманив хвостом. Подлинные события древних времён весь год таились от него в череде потёртых букв.

А вскоре Поттеру будет совсем не до чтения. И истинной истории ещё придётся подождать заветного часа, когда кто-нибудь, любящий копаться в старинных книгах, доберётся до сути. До утерянной и забытой истории, что так исказилась в призме времени, вводя в заблуждение нынешнее поколение.

Между тем события тех веков были настолько важны, что можно считать всё современное устройство волшебного мира их результатом. Да и не волшебного, пожалуй, тоже.

Это история о людях, заложивших основу, создавших те вещи, без которых развитие магии было бы в принципе невозможно. Именно одним из них был таинственный Ксенос, что так интересовал Мальчика-Который-Выжил.

И вот одна из последних глав его книги, до которой так и не добрался Гарри Поттер:

Вновь приветствую тебя, уважаемый читатель. Я надеюсь, ты всё же существуешь, и моя рукопись не пропадёт бесследно, так никем и не увиденная.

Много событий произошло с тех пор, как я в последний раз брался за перо. Удивительные вещи встретились мне на пути, и в некоторые из них мне до сих пор трудно поверить. А началось всё в один обыкновенный летний денёк...

Бродил как-то раз я по Лондону в поисках нового меча. Странствуя по миру, мне то и дело приходится сталкиваться с проблемами, которые не получалось решить без применения грубой силы. То крупный хищник примет тебя за свой обед, или же какому-нибудь разбойнику понравится твоя шляпа. Тут уж приходилось браться за клинок и отстаивать свою точку зрения.

Конечно, в любой подобный момент можно было воспользоваться магией и мгновенно решить все свои проблемы, да вот только насколько я бы стал себя уважать после этого. Я ещё не настолько стар и слаб, чтобы не скрестить клинки в честном поединке. Проблема была лишь в том, что все мои мечи очень быстро приходили в негодность.

Пользовался я и волшебством, но и с ним было не всё так просто. Магия только зарождается в нашем мире и многие только созданные заклинания ещё нестабильны. Я не без оснований считаю себя сильным колдуном, но не доверяю волшебной силе настолько, чтобы уйти в плавание без острого клинка. Бывали случаи, когда в нужный момент волшебство начисто отказывалось работать. И тогда в ход шла холодная сталь.

Возможно, через несколько десятков или сотен лет магия успокоится, и появится множество новых заклинаний, которые сможет использовать любой волшебник. Даже ребёнок. Но пока магов очень мало. Тех же, что есть, никто не обучает, и они только зря растрачивают свою жизнь, зачастую не догадываясь о тех силах, что даровала им природа.

Мне в своё время повезло, хоть те времена совсем не были безмятежными. В детстве мне, тогда ещё обычному парнишке, не подозревающему о своих способностях, приходилось немало трудиться. Наша небольшая деревушка хоть и обосновалась в лощине, была нисколько не защищена от набегов вражеских варваров. Да и домашние хозяйства не баловали нас урожаем. Тем, кто хотел выжить, приходилось постоянно бороться. С захватчиками и бандитами, с голодом и холодом, да и иногда с собственным отчаянием.

В те невесёлые времена я, как и многие из деревенских ребят, когда выдавалась свободная минутка, любил забегать к старику Приору послушать одну из его увлекательных историй. Жил он на окраине, наверное, с самого основания села, ибо даже никто из старожилов не помнил тех времён, когда тот небольшой покосившийся домик пустовал. Взрослые относились к Приору с подозрением, не до конца понимая, чем изо дня в день занимается одинокий старик. Те, что помладше, напротив, обожали доброго старца, никогда не отказывающего поведать гостям очередную сказку о мудрых волшебниках, храбрых героях или опасных чудовищах.

Сложно сказать, как обернулась бы моя жизнь, если бы не этот старик. Наверное, суждено бы мне до глубокой старости копаться в сухой земле, да пасти тощих овец. Но Приор изменил мою судьбу, открыв передо мной дверь в новый, неизведанный мир волшебства. Случилось это одним пасмурным утром, когда хмурые тучи заволокли всё небо и изредка горевали о своей тяжелой жизни, орошая молодые всходы редкими каплями.

В тот день я улизнул к Приору, едва прибрав в сарае на заднем дворе. До полудня было ещё далеко, поэтому я надеялся, что буду единственным слушателем, и старик обязательно поведает мне новую сказку. Так и вышло. Вот только эта сказка оказалась былью.

Приор тогда удивился раннему гостю, но прогонять не стал. Даже пригласил за свой стол и угостил терпким травяным настоем. Я тогда так волновался в предвкушении чего-то нового и неизвестного, что был ужасно невнимательным. Когда глиняная чашка, звонко хрустнув, разлетелась на осколки, у меня чуть не остановилось сердце. Все мои детские мечты рушились, убегали ручейками тёмной жидкости по земляному полу.

«Теперь мне закрыт вход в этот дом, — вдруг тогда подумал я. — Старик Приор, всегда так дороживший своей посудой, ни за что больше не пустит к себе такого гостя».

И это настолько меня испугало, что я, отчаянно зажмурившись, всей своей детской душой пожелал, чтобы всё это было лишь сном, и чтобы кружка вновь стала целой. Конечно же, точно как и наши сновидения по первому желанию не становятся истинными, реальность не могла в одночасье превратиться в сон. Но, как оказалось, чудеса случаются и наяву.

В маленькой кухоньке вдруг стало необычно жарко, отчего-то затрясся массивный стол, и жалобно застучала посуда. Я, ещё больше испугавшись, распахнул глаза и чуть было не закричал от открывшейся мне картины.

Несколько ложек, глиняный котелок, пара поленьев и пустые тарелки — все эти вещи кружили по комнате, удерживаясь в метре от пола. А в центре этого необыкновенного кольца парила только что разбирая кружка. И с каждым мгновением очередной отколовшийся кусочек взмывал с пола и занимал привычное своё место.

Массивный котелок успел пролететь лишь три круга, когда последний осколок прыгнул вверх, завершая картину. В тот же миг будто кто-то обрезал ниточки, что удерживали на привязи кружащиеся предметы, и те нисколько не замедляясь разлетелись по сторонам. Ложки звонко приветствовали стену, поленья дружно застучали по полу, тарелки грустно хрустнули где-то под столом, а тяжелый котел со свистом вылетел в окно.

Вышедший из угла старик, спокойно наблюдавший за этим представлением, аккуратно взял в руки по прежнему парящую в воздухе кружку и внимательно её осмотрел. Не знаю, что было у меня во взгляде, когда Приор с широкой улыбкой повернулся ко мне. Наверное, осознание того, что я схожу с ума.

— Это магия, мой мальчик, — только и сказал старец. — Истинная магия. И ты её творец.

В тот день я узнал о силе скрытой во мне. И это перевернуло всю мою жизнь.

Старик стал для меня учителем и другом, хотя я и теперь, много лет спустя, по-прежнему почти ничего не знаю об этом загадочном человеке. Сколько ему было лет? Откуда он родом? Кто учил магии его самого? Или, возможно, он не зря звал себя Приором и на самом деле был первым в мире магом. Сейчас уже никто не ответит на эти вопросы.

Новый загадочный мир затянул меня с головой. Сказка оживала у меня на глазах, и я не мог от неё отказаться. Первые успехи окрылили меня, и даже учитель поражался моим способностям. А я не видел в этом занятии ничего сложного. Магические нити сами сплетались в нужный узор по одному моему желанию. Волшебные потоки меняли направление по велению мысли.

Никогда не забуду, как я собственными руками выточил себе волшебную палочку. Как говорил учитель: «Лишь инструмент, сделанный самим мастером, сможет раскрыть весь его потенциал».

После смерти родителей я покинул деревню, и даже воля учителя не смогла сдержать меня в клетке прошлого. Птице, отрастившей крылья, сложно было усидеть на месте, когда пред ней простирались огромные неизведанные небеса. Так и мне хотелось побывать во всех уголках этого мира. Став истинным магом, я не остановился. На каждом шагу чему-то учился, открывал для себя новые знания. Мне нравилось познавать этот мир, бывать там, где до меня не ступала нога человека.

И вот, как я уже говорил, после очередного путешествия судьба завела меня в Лондон.

Я разгуливал по рыночной площади, осматривал множество товаров, но нигде не мог найти то, что мне нужно. Уже отчаявшись подобрать себе подходящий клинок, я заметил маленький неприметный оружейный магазинчик. Как оказалось, и там продавали одно бесполезное барахло, но не это было главным. Кроме меня в лавку зашёл ещё один посетитель, и он привлёк тогда моё внимание. Высокий, статный, в дорогом плаще, но заинтересовал он меня не поэтому. Увидев его, я почувствовал что-то знакомое, родное. И только чуть позже я понял, что встретил Мага.

Конечно, это был не первый волшебник, попавшийся мне на пути. Уже не один десяток различных магов повидал я во время своих путешествий, но этот повелитель волшебства был другим. Все те колдуны, что попадались мне раньше, были пустышками. Радовались дарованной им силе словно дети, даже не пытаясь понять её природу. Показывать зевакам фокусы, да развлекать детей — вот и весь удел таких волшебников.

Этот же маг, подобно мне, был исследователем. Выйдя из магазина, мы разговорились, и каждый из нас не стал таить о себе правду. Мой новый знакомый оказался богатым Лордом каких-то земель к северу от Лондона, однако это не помешало ему быть ещё и выдающимся учёным и сильным волшебником. Он углублённо занимался зельями и практиковал боевую магию, где, по его словам, добился серьёзных успехов. Я в свою очередь рассказал ему о своих способностях и о том, что много странствую, изучая этот мир. Лорд был удовлетворён нашей встречей и соизволил высказать предложение отправиться вместе со мной в следующее же путешествие.

С тех пор мы часто встречались: обсуждали множество различных тем, касающихся магии, и очень интересно проводили время за разговором. Каждому из нас до этого не хватало достойного собеседника, перед которым не нужно притворяться, и мы быстро сошлись, можно даже сказать, что стали друзьями.

Но однажды всё изменилось, и начало было положено событием, в итоге значительно отклонившим спокойное течение моей жизни.

Тогда мы с другом работали над одним любопытным защитным заклинанием. Обычно, увлёкшись исследованиями, мы могли заниматься интересным проектом круглые сутки. Возможно, в этот раз так бы и случилось, если бы нас бесцеремонно не прервали.

Небольшая комната, в которой мы работали, вдруг утонула в лазурном сиянии. Совсем не ожидая таких сюрпризов, я прикрыл глаза рукой и обернулся к источнику света. Когда свечение рассеялось, на его месте оказался человек в необычной красной мантии, взглянув на которую, я нахмурился. Меня всегда раздражал красный цвет. Ещё с самого детства. Тогда, при болезнях, меня всегда заставляли пить какую-то противную настойку бордового цвета, от которой всё мое тело покрывалось пятнами. От одного взгляда на эту красную жидкость меня тут же бросало в дрожь. С тех пор меня ужасно раздражали все оттенки этого цвета.

Тем не менее, узрев нежданного гостя, я уже было обрадовался, что кто-то бросил нам вызов и вскоре доведется подраться. Но нет. Не в этот раз.

Похоже, почувствовав наши намерения, незнакомец тут же поднял руки, заявив, что пришел с миром. Правда, если быть точным, сначала мы не поняли его языка, и мне пришлось воспользоваться придуманным мной заклинанием, которое не раз помогало мне в путешествиях. Одного взмаха палочки хватило, чтобы чужая речь стала понятна обеим сторонам.

Гость не медля ни секунды обратился к моему другу, прося о помощи. Он был бледен, необычайно взволнован и говорил странные вещи. Рассказывал о другом мире и нависшей над ними беде. О том, что по легенде их должен спасти некий Избранный, говорящий на языке змей, и что в настоящий момент существует только одни маг, способный на это. Тогда я впервые узнал о подобном умении моего друга. Гость из другого мира молил Лорда отправиться с ним и помочь его народу, но тот проявил удивительную холодность. Он заявил, что у него предельно много дел, и к тому же он проводит достаточно важные исследования. Да и его крестьяне никак не смогут собрать урожай без хозяина.

Ничего не могло изменить решение Лорда. Наш гость упал духом, не зная, что делать. Ещё чуть-чуть, и он сломался бы окончательно. Мне было невыносимо видеть его в таких страданиях, и я предложил ему свою помощь. Мои занятия могут и подождать, а такое интересное путешествие, вероятно, больше и не подвернется.

Странный маг сразу ожил и схватился за эту идею как за последнюю надежду. Похоже, ему уже был неважен тот факт, что я не умею говорить со змеями. Да и стоит ли придираться, когда у тебя нет выбора.

Собирался в путь я недолго. Потертый кожаный плащ, крепкие сапоги, да острый клинок — вот и всё, что я брал в любую дорогу. Когда я уходил, Лорд лишь недоумевающе хмыкнул мне вслед и покачал головой. Наверное, это был момент, когда каждый из нас двоих осознал, насколько расходятся наши взгляды в некоторых вопросах.

Всё ещё не будучи уверенным в здравом рассудке нашего гостя, я всё же не собирался отступать. Даже если это бред сумасшедшего — я всё равно хотел бы побывать в новом мире. До последнего не зная чего ждать, я к своему стыду вздрогнул, когда потенциальный безумец схватил меня за руку.

— Приготовься. Сейчас мы отправимся в путь, — тогда сказал он.

Не имея опыта перемещения между мирами, как и опыта тесного общения с умалишенными, я совершенно не представлял, к чему мне нужно готовиться.

Незнакомец тем временем закрыл глаза и что-то быстро забормотал, почти убедив меня в своей некомпетентности. Но все льдинки сомнений растворились в потоке истины. Когда меня резко куда-то дернуло и бешено закружило, я понял, что этот маг не врал. В нашем мире не существовало способа волшебного перемещения. Уж поверьте заядлому путешественнику.

Перед глазами чередой ярких картиной бежали какие-то образы, что-то низко гудело в ушах, и с непривычки кружилась голова. Но было потрясающе чувствовать, как могучая неведомая сила тянет тебя вперед, навстречу неизвестности.

Закончилось моё путешествие так же неожиданно, как и началось. Я вывалился в круглую, освещаемую факелами комнату с необычным рисунком на полу. Эта звезда, вписанная в круг, была первой, что я увидел в другом мире, и она глубоко въелась мне в память.

Очень скоро я убедился, что попал в совершенно другой, отличающийся от моего родного, мир. Здесь зеленели неизвестные породы деревьев, по тропинкам прыгали незнакомые зверьки, и даже солнце показалось мне чуть ярче нашего.

Долго озираться по сторонам мне не дали, и мы вновь перенеслись по волшебным потокам. На этот раз ощущения были другими. Никаких вращений и других неприятных побочных эффектов. Лишь яркое голубое сияние, пронзившее вместе со мной пространство.

Оказались мы в необычном монастыре, где жили и учились так называемые маги огня. Они все носили красные мантии, и у меня тут же начало рябить в глазах от такого обилия раздражающего меня цвета.

Когда выяснилось, что я не тот, кто им нужен, поднялось много шума. Верховный маг, разъярившись, собрался наказать чародея, который доставил меня. Вскочив, он негодующе взмахнул руками, наколдовывая нечто огненное и круглое, но я не мог смотреть на такую несправедливость и не вмешаться. С подобной магией я, естественно, был незнаком, поэтому простым взмахом палочки преградил путь огненному шару небольшим камнем.

Поначалу мой необдуманный ход усугубил сложившуюся ситуацию. Меня даже хотели испепелить на месте, ибо никто не смел мешать Верховному магу. Но немного погодя, после того как я продемонстрировал и своё умение колдовать, вроде успокоились. Особенно когда я достал свой клинок и заклинанием поджёг его лезвие. Сделал пару стремительных взмахов в сторону самых неугомонных, и они затихли тоже.

Уладив все разногласия, я наконец предложил рассказать о возникшей проблеме. Оказалось, что могущественная армия темного бога неумолимо надвигалась на мирные поселения. Призванные чудовища намеревались уничтожить здесь всё живое, стереть с лица земли города и деревни. Маги собирались защищать свой народ до конца, но перевес сил был не на их стороне. Они ждали Избранного из другого мира, который сможет добыть таинственный амулет и с помощью него низвергнуть армию зла.

Поскольку же я оказался ни капли не Избранным, пришлось придумывать что-то другое. Выяснилось, что приспешники тёмного бога собирают огромные силы. Вызывают монстров и демонов из других миров. И этой армии магам огня нечего противопоставить. Врата в мир демонов могут открыться лишь раз в тысячу лет, и этот срок как раз настал. Как мне рассказали, в прошлый раз была ужасная битва, и почти всё человечество погибло. С тех пор в этом мире очень маленькое население. Невдалеке от монастыря находится небольшая деревушка, а дальше до самого горизонта простирался сплошной лес.

Это было проклятием этого мира. Вечно противостоять огромному злу, сдерживая его своей кровью, своими жертвами. Здесь было немного магов, но они сражались с превосходящим по силам противником на равных. Они не думали об отступлении. Просто не могли, ведь за ними не было никого. Только их семьи и весь мир, который в случае их поражения мог просто исчезнуть, поглощенный тьмой. И кто знает, что будет делать эта самая тьма в этом случае. Возможно, остановит свой путь, но с большей вероятностью двинется дальше завоёвывать другие миры. И никто не может дать гарантии, что его родной мир не окажется следующим.

И вот мне выпала честь влезть в эту тысячелетнюю войну. Меня приняли в послушники и заставили носить короткую красную робу. Но самое главное — стали учить их магии, что для меня было сродни награде.

В магии рун, коей владели местные маги, имелись хорошие боевые и лечебные заклинания, но зато было очень плохо с простейшими бытовыми. Их просто не существовало, да и казалось, местные маги легко обходятся без них. Я изучал магию огня целых три месяца и изучил всё, на что был способен.

В течение всего этого времени с утра до ночи я видел раздражающий мне оттенок. Поначалу я досадно морщился на каждый красный лоскут ткани, но это не могло продолжаться вечно. Вскоре я стал относиться к алому цвету гораздо спокойней. А под конец своего обучения внезапно для себя обнаружил, что уже чувствую себя неудобно, не накинув на плечи красную мантию.

Когда наконец занятия закончились, меня посветили в маги огня. Мне были вручены длинные добротные одежды, какие были у всех здешних магов, и я с почтением принял их.

«А ведь красный цвет чем-то даже красив», — тогда подумал я.

Не хочу хвастаться, но я оказался довольно сильным огненным магом. Моя почти невостребованная в родном мире магическая сила в объединении с этими новыми способностями дала огромную мощь. Во время боя с силами зла мои заклятия были похожи на неожиданно выпущенную на волю стихию. Они неслись на огромной скорости и становились всё больше и больше, словно сам Бог Огня помогал мне. В итоге все твари, большинство из которых я увидел впервые в жизни, были уничтожены, а с нашей стороны жертвы были минимальны.

Маги, до начала боя и не надеявшиеся на успех, в тот день радовались словно дети. Такая легкая победа была большим счастьем для всего их мира, и я тоже был рад, что помог этим несчастным. Теперь они стали уважительно называть меня «Спаситель» и каждый раз низко кланяться в ноги. Вот дают!

Сначала хотели убить как ненужного, а теперь поклоняются, будто божеству. Конечно, было приятно, что люди ценят мою скромную персону, но вскоре это уже начало раздражать. Один послушник даже делал наброски, чтобы после изготовить памятник в полный рост. Я уже хотел воспротивиться, да не стал устраивать шум на пустом месте. Пусть рисует. Уверен, что после того, как я исчезну, он обо всём забудет и выбросит свои глупые рисунки.

В день, когда я собирался возвращаться в родной мир, маги огня удивили меня. Они преподнесли мне шикарный подарок. Оружие. Просто идеальный меч. Не знаю, что за мастер его сотворил, но это было само совершенство. Аккуратная, переливающаяся золотом ручка, которую украшали ярко-красные рубины. Тонкое зеркально лезвие, на котором искусный кузнец выбил моё истинное имя. Когда же я взял оружие в руки, то понял — вот то, что я искал всю свою жизнь. Рукоять была точно под мою ладонь, идеальная длина лезвия и отличная сталь. К тому же, по заверениям Верховного Мага, они вложили в этот меч искру священного пламени, которая будет всегда связывать меня с огненным богом. Я тогда чуть не прослезился от такого щедрого подарка.

В свою очередь я оставил местным волшебникам свои записки по магии, что всегда носил с собой в походной сумке. Поскольку все записи были на родном мне английском, то пришлось набросать краткий справочник по основам языка. Конечно, маги сразу ничего не поняли в моих путаных объяснениях. Я ведь и сам не дружу с грамматикой и не уверен, что мои записи принесут какую-нибудь пользу. Хотя, кто их знает? Может быть, и выучат когда-нибудь.

И вот я вернулся обратно. Моему другу я поведал историю о серьёзном сражении, но не уточнял деталей про другой мир и магов огня. Новые способности я старался не применять, дабы не выделяться. Тем более правая рука всё время была занята мечом или палочкой и было неудобно время от времени перекладывать их в другую руку.

Я продолжил свои странствия, и мой новый меч был моим вечным спутником. Это было самое лучшее оружие из того, что я когда-либо видел. Я бродил по пустыням и пересекал реки, спускался в жерла вулканов и прорубал себе дорогу сквозь лёд. Я повстречал сотни лютых врагов, но ни разу мой меч не подвёл меня. Даже спустя несколько лет он всё ещё выглядел словно новый. Возможно, он намного переживёт меня самого и всегда будет таким, как и в тот день, когда я получил его.

Лорд тоже иногда путешествовал со мной, но мы уже не были столь близки. Теперь, после того, что случилось, я смотрел на своего знакомого по-другому. Он был хорошим учёным и сильным магом, но я понял, что человек он не такой, каким должен быть представитель нашего рода по моим меркам. То, как Лорд отказался помочь тому человеку, сославшись на глупую отговорку, сильно понизило моё мнение о нём. Тем не менее, мы часто вместе работали, поскольку другого такого талантливого ученого я не знал.

Продолжая исследовать мир, я всюду искал других магов, пытаясь больше разузнать о жизни волшебников. Вот только в этом деле мне редко сопутствовала удача. Настоящих волшебников было трудно встретить посреди дороги.

Однажды хозяева небольшого домика в деревеньке, что расположилась на моём пути, позволили мне у них переночевать. Я часто останавливался вот так у незнакомых мне людей в своих путешествиях. Мне всегда нравилось разговаривать с местными жителями и узнавать от них для себя что-то новое.

В этой семье рос маленький сын. Я бы не обратил на паренька большого внимания, если бы случайно не заметил, как деревянная игрушка сама подлетает к мальчику. Он оказался волшебником, но родители и не подозревали об этом. Я тогда вдруг подумал, что в одной только Англии очень много вот таких малышей, которым никто не скажет, что они чародеи.

Этот паренёк вырастет и, скорее всего, даже не узнает, что он волшебник. И вообще, даже я сам мог стать обыкновенным крестьянином, если бы не мой учитель. Я вспомнил, как обучали магов огня. У них ещё в детстве определяли, является ли ребёнок волшебником. И если это подтверждалось — мальчика с малых лет начинали посвящать в тайны колдовства.

«А что мешает сделать такое у нас? — подумал тогда я. — Можно открыть настоящую волшебную школу и обучать там юных дарований основам магии».

Мне понравилась эта идея, и я загорелся желанием создать такую школу. Ведь тогда любой, кто обладает волшебной силой, сможет научиться её использовать.

Вернувшись в Англию, я сразу поделился своей задумкой с коллегой, и он тоже её оценил. Мы решили вплотную заняться этим в ближайшее время. У Лорда оказалось на примете подходящее место к северу от Лондона. Вокруг не было никаких поселений, и это нас полностью устраивало.

Приехав туда, я поразился красоте этого места. Настолько, что готов был в тот же миг собственноручно начать возводить могучие стены. Здесь всё было замечательно. Рядом спокойно серебрилось небольшое озеро, а в отдалении зеленел редкий лесок. Я мысленно представил, как здесь будет воздвигнуто здание школы и одухотворённый вернулся в Лондон.

Через месяц мы начали строительство замка. Именно замка, так как мы не знали, что преподнесёт будущее и решили, что это будет самый лучший вариант. При помощи магии работы шли в разы быстрее, и мы надеялись управиться за пару лет.

Однажды мой друг увидел, как я колдую без палочки, и стал расспрашивать об этом. Таить более не имело смысла, и я рассказал всё как есть. И о другом мире, и о своих новых способностях. Лорд меня внимательно выслушал, но почти ничего не сказал, однако я смог заметить в его глазах промелькнувшие досаду и злость. Он завидовал моим умениям, но сам же в своё время от них отказался.

После этого он стал ещё более отчуждённым и всё чаще пропадал в уже отстроенных подземельях. Может быть зря, но я решил к нему не лезть. Пусть сидит в своих пещерах и никому не мешает. Теперь я видел, что собой представляет этот человек.

В свободное от строительства время я работал над одним заклинанием. Теперь я знал, что человек с помощью магии может в одно мгновение перемещаться на огромные расстояния. Да и я сам теперь умел это делать. Но это была магия рун, и кроме меня никто не был способен на такое. Вот мне и захотелось создать способ перемещения, чтобы им мог пользоваться любой маг нашего мира. Ведь тогда можно будет совершить путешествие в любую точку планеты за считанные мгновения.

Я много работал, исследовал руну перемещения, ставил опыты, и вот однажды у меня получилось. Я перенёсся в другую часть комнаты без магии рун. Конечно, стоить добавить, что наша магия всё-таки другая и моё заклинание работало несколько иначе. У меня не было никаких вспышек, но зато сам процесс сопровождался ощутимым хлопком. Да и появилось неприятное ощущение сдавливания во время переноса. Но всё же это было намного лучше, чем ничего, и я решил, что буду совершенствовать эти чары дальше и открою их любому способному магу.

В один замечательный день у нас на пороге появились две яркие волшебницы. Они рассказали, что услышали о нашей школе и тоже захотели принять участие в таком важном проекте. Лорд не хотел никого брать и заявил, что мы справимся и вдвоём. Я же не был столь самоуверен и, не обращая внимания на протесты, с удовольствием принял помощь от двух прекрасных дам. Они без сомнения были талантливыми волшебницами, и работа закипела ещё быстрее. Лорд стал всё больше где-то пропадать.

И вот, менее чем за год наш замок был построен. Крепкие стены, высокие башни, огромный зал — всё было идеально, но слишком однообразно и серо. И мы вчетвером решили, что каждый оформит отдельную часть замка. Мне досталась самая высокая башня, и я был рад этому. Когда я вошёл в будущую гостиную для учеников, то в нерешительности замер. Я взглянул на свой меч, и увидел, как в солнечном свете блеснул самый большой рубин на его ручке, словно подмигивая мне. Я вспомнил, благодаря кому у меня возникла идея постройки школы, и поднял палочку:

— Пожалуй, я знаю, в какой цвет здесь всё покрашу…

Всякая война — пропасть, ибо за ней всегда — бездна.

(Леонид С. Сухоруков)

Когда Гермиону неожиданно перестало вращать и ударило о твердую поверхность пола, она наверняка бы растянулась на полу, если бы не крепкие руки Гарри. Сам Поттер спружинил ногами, покачнулся, на что-то наступил, но всё-таки удержал их обоих от падения.

Темнота встретила замершую пару тяжелой и даже пугающей тишиной. В тот же миг в воздух взмыл яркий мерцающий светлячок, разгоняя мрак в стороны и заставляя его прятаться во всех укромных уголках комнаты.

Картина, представшая перед Гарри и Гермионой, не принесла им радости. Скорее, ещё больше обеспокоила. Спальня мальчиков шестого курса выглядела совсем не так, как они ожидали.

Комната пустовала и выглядела необычно заброшенной. Вот кучей свалена одежда Рона, по полу беспорядочно разбросаны плакаты Симуса, а любимая книга Невилла о редких растениях распахнутая оставлена на его кровати.

И если вещи Уизли в таком состоянии находились всегда, то вот для других обитателей комнаты подобное обращение со своими сокровищами было совершенно несвойственно. И это не значило ничего хорошего. Обнадеживало лишь то, что вещи самого Поттера были нетронуты.

— Интересно, что... — начал было Гарри, но тут он это почувствовал.

Как они с самого начала не заметили, что и воздух здесь совсем не тот, что раньше? И дело было не в том, что поднятая ими пыль лезет в нос и мешает дышать. В комнате было холодно. Очень холодно. Так, как не бывало и в самые лютые зимы. Видя, как поежилась Гермиона, Гарри убедился, что это не его разыгравшееся воображение подкидывает ему такие сюрпризы. Это суровая реальность всё вновь и вновь добавляет проблем.

Побывавший во всевозможных передрягах Поттер знал только одну причину такого резкого изменения климата. И он не питал к ней никаких положительных чувств.

Верная палочка юного мага тут же выскользнула из рукава, готовая в любой момент поразить притаившегося врага, но пока вокруг было тихо.

— Дементоры пробрались в башню? — прошептал Гарри, и облачка замершего дыхания вторили его словам.

— Это невозможно, — скорее с надеждой ответила Гермиона, тоже приготовив своё оружие.

Гарри хотелось ей верить, но факты говорили другое. Такое сильное воздействие стражи Азкабана оказывали только находясь в непосредственной близости. Или... Гарри метнулся к окну и распахнул занавески.

— О, Мерлин! — невольно вырвалось у него.

Или когда их было очень много.

* * *

— Дядя Стивен, что теперь с нами будет? — робко спросила юная гриффиндорка у преподавателя, обходившего с проверкой большой зал.

— Не знаю, Алана, — честно вздохнул профессор Защиты от Темных Искусств, остановившись у стола алого факультета. — Не знаю.

Глядя в эти доверчивые ярко-голубые глаза, мужчина, как и много раз до этого, не смог соврать. Сказать, что все они непременно спасутся, и вскоре в школе вновь зазвучит детский смех.

Но этой девочке не нужна была ложь. Услышав правдивый ответ, дочь его лучших друзей лишь серьезно кивнула и задумалась. Гиддингс не переставал удивляться этой малютке. Хотя почему малютке? Кроха, которую он когда-то баюкал на руках, уже выросла. Пошла в школу магии, стала настоящей волшебницей, но так и осталась всё такой же по-детски доверчивой и иногда даже наивной.

Но ни Алану, ни её родителей не в чем было упрекнуть. Гиддингс никогда не встречался с более добрым и открытым ребенком, чем эта девочка, выросшая в полной счастья семье. И тщательно оберегаемая от всех зол любовью родителей. Хотя зачастую эти её качества лишь усложняли жизнь юной гриффиндорке.

Чего стоил только тот случай, когда из-за глупой шутки эта доверчивая девочка чуть не лишилась своей светлой души. Гиддингс тогда рвался сам наказать тех весельчаков, да так, чтобы они надолго запомнили свой неудачный розыгрыш. Но бесконечно добрая Алана умоляла его ничего не делать её одноклассникам. А разве мог старый учитель отказать своей любимице? Он не хотел предавать искреннюю детскую дружбу, что подарила ему эта девочка. Впрочем, похоже, что своё та парочка всё же получила. Увидев в тот день их унылые лица, Гиддингс был почти удовлетворен. Кто бы ни был тем, кто вправил им мозги, профессор был ему искренне признателен. Не дело, когда такие серьезные проступки проходят бесследно.

Профессор отвлекся от своих мыслей, заметив, как поежилась Алана.

— Тебе холодно? — он итак знал ответ.

После того случая с Пожирателем, забравшимся в их дом, глубоко в сердце девочки поселился маленький, но неуловимый червячок страха. А дементоры, поглощая счастливые воспоминания Аланы, вытягивали на поверхность то, что она так отчаянно пыталась забыть.

— Совсем чуть-чуть, — отозвалась юная гриффиндорка, плотнее кутаясь в наколдованное одеяло.

Гиддингс не очень-то ей и поверил. Даже его самого, взрослого мужчину, бывшего аврора, порой пробирало до самых костей. Что же говорить о детях. А особенно о тринадцатилетней девочке, не способной ничего противопоставить страшному влиянию демменторов.

Этот ужас обрушился на школу совершенно неожиданно, и только благодаря Хагриду им удалось избежать трагедии.

Отпустив учеников на обед, лесничий, убираясь в своем огороде, вовремя обратил внимание на птиц, что выныривали из лесной чащи и с криком уносились в небеса. А когда обеспокоенного великана чуть не снесла обезумевшая от страха белка, ему стало окончательно ясно, что творится что-то неладное.

Хагрид и успел только позвонить в оставленный ему директором колокольчик, как тьма всколыхнулась над лесом, и тяжесть отчаяния навалилась на великана.

Стоит ли говорить о маленьких детях, счастье и радость которых были поглощены в одно мгновение? Лесничий бросился спасать учеников, но, еле выдерживая такое давление, он, к сожалению, ничего не мог сделать с этими тварями. Впрочем, и появившийся с фениксом Дамблдор, увидев наползающее на школу покрывало мрака, засомневался в своих силах. Но отступать ему было некуда, да и медлить было нельзя.

Перепуганные до смерти второклашки, что не успели укрыться за стенами, были уже не в состоянии самостоятельно добраться до школы.

Стоит отдать должное директору. Его действия и спасли Хогвартс от первой волны тьмы, готовой накрыть мирный замок. Альбусу Дамблдору за всю его длинную жизнь лишь считанные разы приходилось колдовать в полную силу. Мало кому посчастливилось увидеть истинную мощь Величайшего светлого волшебника современности. Впрочем, счастливчиками этих людей назвать сложно. Дамблдор показывал настоящего себя только в крайне тяжелых ситуациях. Когда всё было поставлено на карту.

И сейчас был именно такой случай. Никогда ещё столько дементоров не собиралось в одном месте.

Бушующие потоки магии возносились к небесам и с силой рушились вниз, поражая врагов. Огромные волшебные смерчи несли с собой столько разрушительной мощи, что хватило бы на погребение целого города. Но и это лишь едва сдерживало невообразимое полчище темных существ. Дементоры неутомимо неслись вперед, не собираясь сдаваться. Им была неведома усталость, они не знали, что такое страх. И они не чувствовали к жертвам и капли жалости.

Это была совершенная армия. Идеальная для убийства, уничтожения, для того, чтобы стереть врагов с лица земли.

* * *

Когда в забарикадированные двери Большого зала кто-то настойчиво забарабанил, многие ученики, да и учителя тоже, вздрогнули и испуганно вцепились в своих соседей.

Впрочем, стук быстро прекратился, оставив всех собравшихся в неведении относительно личностей тех, кто пытался вломиться в их последнее укрытие. Наступившие мгновения тишины, когда многие боялись и вздохнуть, дабы не выдать себя, показались всем вечностью. Но поскольку больше ничего не происходило, постепенно по залу вновь стали пробегать взволнованные шепотки. Детям трудно спокойно усидеть, в какой бы ситуации они не находились.

Отвлеченные от своих прежних переживаний неожиданным вмешательством, многие тут же принялись оживленно обсуждать произошедшее. И большинству отчаянно хотелось верить, что это явились те, кто сможет вытащить их из этого ужасного кошмара.

Лишь учителям было известно, что помощи ждать не было смысла. Силу, что собралась сейчас вокруг школы, невозможно было сломить, задействовав и всех авроров министерства. Даже если бы министр этого захотел. Но разве могли профессора открыть этим перепуганным детям такую безрадостную истину. Стоило ли превращать эту итак безнадежную ситуацию в смертельный приговор всем присутствующим. И пусть надежда на спасение просто ничтожна, не следует переставать в неё верить. Иногда одна только вера может творить чудеса.

Одни были заняты своими мрачными мыслями, другие — волнительным разговором с друзьями, и никто не заметил, как неотличимая часть каменной стены за профессорским столом беззвучно повернулась, впуская в Большой Зал гостей.

Профессор МакГонагалл за несколько часов уже пережила достаточно и погубила немало нервных клеток. Сегодняшний день стал для всех тяжелым испытанием, и декан гриффиндора не стала исключением. Опустив подбородок на сомкнутые руки, как это любил делать Дамблдор, она с застывшим лицом уже довольно долго гипнотизировала свой пустующий кубок.

У пожилой волшебницы чуть не остановилось сердце, когда кто-то сзади осторожно тронул её за плечо.

Резко обернувшись, она смахнула со стола тот самый кубок и замерла, когда её глазам предстали двое её лучших учеников.

— Гарри? — пораженно выдохнула она. — Гермиона?..

Когда обнаружилось, что с появлением армии дементоров пропал Мальчик-Который-Выжил и его лучшая подруга, почти никто не сомневался в причинах этого исчезновения. Многие уже и не рассчитывали увидеть этих двоих живыми, будучи уверенными, что их прибрал к рукам Темный Лорд. И вот, когда сильнейший светлый волшебник уже побежден, а существование всей школы висит на волоске, эта парочка появляется словно из воздуха.

И удивилась этому не одна МакГонагалл.

Звонко сыгравший на камнях медный сосуд весело подпрыгнул и выкатился между столами Равенкло и Хаффлпаффа, невольно привлекая к себе внимание. Не каждый день профессора разбрасываются посудой. Впрочем, будь это даже приступом отчаяния, никто бы за это не осудил. В такой день любой может сломаться.

Тем не менее, заметив причину беспокойства декана гриффиндора, многие ученики менялись в лице. Вспыхивали надеждой потухшие глаза, вновь засверкали пропавшие улыбки. Да и негодующе-разочарованная физиономия Малфоя давала предельно четкое представление об его мыслях.

— Гарри...

— Гарри Поттер...

— Мальчик-Который-Выжил, — разносились по Большому Залу взволнованные шепотки, становясь всё громче и громче.

— Профессор МакГонагалл, — поморщился Поттер и помахал залу рукой. — Я совсем не хотел устраивать здесь такой переполох.

— Прости, Гарри, — нервно поправила свою шляпу волшебница. — Это было достаточно неожиданно, но я рада, что вы вернулись. У меня к вам есть несколько вопросов...

— Не сейчас, профессор, — остановил её юный волшебник. — Мне нужно знать, что произошло. Где профессор Дамблдор? Я хочу с ним поговорить.

— Боюсь, директор сейчас не в состоянии вас принять, — тяжело вздохнула МакГонагалл и указала на белую ширму, отделяющую ото всех угол Большого Зала. — Он серьезно пострадал, в одиночку спасая школу от первой волны дементоров.

Гарри нервно сглотнул, разглядев за колышущейся тканью суетящуюся мадам Помфри. Когда Поттер увидел всю эту огромную массу темных существ, первым о ком он вспомнил, был директор. Уж всезнающий и непобедимый Дамблдор должен был всё предусмотреть и соответствующе подготовиться. Это было так же ясно, как и то, что завтра наступит новый день.

Но вот совсем неожиданно незыблемые вещи начали рассыпаться прямо на глазах. Школа чудом пережила первое нашествие, директор прикован к постели, да и насчет завтрашнего дня уже нельзя быть абсолютно уверенным. Все, кто сейчас находится в этом зале, могут и не застать следующий восход солнца.

С ужасом осознавая это, Гарри быстро скользнул взглядом по взволнованным лицам учеников и учителей. Эти взгляды переполненные надеждой что-то изменили в юноше. Поттер вдруг понял, что он должен сделать.

Не зря же он так усердно готовил эти чары.

— Нет, Гарри! — воскликнула Гермиона. Она всё поняла, лишь увидев выражение его лица. Поняла и безумно испугалась. Ведь это на самом деле был единственный выход.

Поттер повернулся к девушке и серьезно посмотрел ей в глаза.

— Ты ведь знаешь...

— Ты опять должен, да? — перебила девушка, тяжело вздохнув. — Ну когда же это закончится?!

— О чем это вы? — не поняла МакГонагалл. — Что вы хотите сделать?

— Избавить вас от проблем, — бросил Поттер и взял девушку за руку. — Идем, Гермиона, нам следует подготовиться.

— Стойте, — резко вскочила волшебница. Хмурый Снейп выдвинул стул, а внимательный Гиддингс потянулся за палочкой. Остальные профессора предпочитали не ввязываться, а ученики издалека пока не понимали, что происходит.

"Не вмешивайтесь, профессор, — вспыхнула в голове Снейпа яркая мысль, пригвоздившая его к месту. — Это бессмысленно".

На Гиддингса Поттер даже не обратил внимания.

— Простите, профессор МакГонагалл, нам нужно исчезнуть, — парень сделал шаг назад, потянув за собой подругу. — И пусть никто не подходит близко к дверям. Гермиона наложила них чары непослушания.

— Мисс Грейнджер?.. Подождите...

Это всё что декан гриффиндора успела сказать. Её попытки остановить эту неподвластную парочку не увенчались успехом. Колдунья уже было подумала остановить их силой, да вот только что она могла сделать?

И в следующий миг молодые люди, как и сказал Поттер, исчезли, просто-напросто растворились в воздухе. Словно их и не было, а всё это лишь жестокая штука разыгравшегося воображения.

МакГонагалл от неожиданности отпрянула, Гиддингс вскочил, повалив стул, остальные профессора тоже были далеки от спокойствия. Если не считать улетевшую в астрал Трелони, не шелохнулся лишь Снейп, видавший и не такое.

— Я знал. Я знал, — бормотал себе под нос преподаватель Защиты от Темных Искусств.

Минерва тяжело опустилась на стул, отказываясь понимать происходящее. Зельевар скривился в ухмылке: "Хотели остановить Поттера? Я уже давно понял, что это невозможно».

Студенты, хоть и не видели, что произошло, заметили пропажу двух главных действующих лиц и взволнованно загудели.

— Зачем, Гарри? — шептала Гермиона, когда они невидимые отошли чуть в сторону. Хотя в этом бедламе можно было и не таиться.

— Иначе нас бы не отпустили. Да и хватит уже секретов. Чувствую, что сегодня мне придется выложить всё, что у меня есть.

— Ох...

— Гермиона, не переживай о том, что ещё не произошло. А то, что случится, прими со спокойным сердцем.

— О чём ты? — удивилась девушка.

— Ни о чём, — отрезал Поттер и быстрым шагом двинулся в сторону гриффиндорского стола, увлекая за собой Гермиону.

* * *

Когда Рон Уизли заметил у профессорского стола двоих своих лучших друзей, видимо, пробравшихся в Зал по секретным ходам Мародеров, у него отлегло от сердца. Он только сейчас понял насколько ему было неспокойно с того злополучного вечера. Гарри тогда поднялся в спальню за книгой, искавшая его Гермиона вскоре протопала следом.

Рон тогда удивился, что так их долго не было, но нисколько не забеспокоился. Мало ли какие могли возникнуть дела в спальне у двух влюбленных ботаников. Но стоило Уизли обнаружить пустующую комнату, зерна тревоги стали прорастать в его душе. И с каждой минутой отсутствия друзей их побеги становились всё сильнее. В тот день он сидел в гостиной до глубокой ночи. Успел отправить письмо Блейз Забини и получить совсем не обнадеживающий ответ, но так и не дождался своих друзей. Тогда они так и не вернулись, а на следующий день нагрянул весь этот ужас.

И только теперь, видя эти круглые очки и каштановую гриву, Рон мог вздохнуть спокойно.

Когда зал зашумел опять, Уизли обнаружил, что Гарри с Гермионой вновь куда-то исчезли. Слыша, как по залу разносятся щепотки о том, что эти двое растворились в воздухе, Уизли про себя улыбнулся. Приятно быть самым информированным во всей этой куче народа. Он-то знал, на что способен Мальчик-Который-Выжил.

Но, даже зная обо всём этом, Рон еле удержался от вскрика, когда ему в спину ткнулся конец волшебной палочки и кто-то из пустоты низким голосом произнес:

— Не с места! Это ограбление.

— Гарри, что за шутки? — тут же сердито донеслось с другой стороны.

— Забавно же, — тихо отозвался Поттер обычным голосом. — Давно мечтал так пошутить.

Уизли громко откашлялся, пытаясь скрыть смех и расплывшуюся по лицу улыбку.

"С ними и в самом деле всё в порядке".

— Где вы были? — прошептал Рон, прикрываясь стаканом. Благо, его соседи были заняты разговорами и не обращали внимания на необычно одинокого Уизли. Джинни о чем-то тихо беседовала с Невиллом, а Симус опять кого-то громко уверял в великолепии маггловского футбола.

"Вот уж кто не изменится ни при каких обстоятельствах".

— Рон, мы тебе всё потом подробно расскажем, — пообещал Гарри, но после паузы добавил: — Я на это надеюсь.

Уизли кивнул, признавая, что сейчас не время и не место.

— Расскажи, как вы тут. Есть какая-нибудь надежда на внешний мир?

— Все ученики в порядке, кроме нескольких второкурсников, — Рон мотнул головой в сторону импровизированного лазарета. — Но они просто без сознания, как и директор. Профессора, как видишь, в норме. Сейчас нас защищают заклинания основателей, но ходят слухи, что их не хватит надолго.

— Это плохо, — вздохнул Поттер.

— Не то слово, — согласился Уизли. — Я слышал, что наш декан пыталась связаться с Орденом, но её патронус не смог преодолеть заслон. Никакие другие способы тоже не работают.

— Хорошо. Спасибо, Рон, — произнес Гарри тоном, который Уизли сильно не понравился.

— Эй, вы куда? — чуть было не закричал он, но ему уже никто не ответил.

"Почему они опять что-то затевают без меня?".

* * *

Отойдя от Уизли, всё ещё невидимый Мальчик-Который-Выжил вдруг развернул девушку к себе и крепко взял за плечи.

— Гермиона, мне сегодня понадобятся особо счастливые воспоминания.

Поймав его пронизывающий изумрудный взгляд, она вдруг вспыхнула.

— Что я могу для тебя сделать? — еле слышно прошептала девушка, опустив голову.

— А на что ты готова? — хитро сощурился парень.

Он никак не ожидал, что смущенная Гермиона вдруг воспрянет, поймает его лицо в свои ладошки и посмотрит так, словно для неё он единственный в целом мире.

— Гарри, — проникновенно начала она, заставляя его сердце биться чаще. — Я уже давно хотела тебе предложить, но никак не решалась.

Поттер нервно сглотнул. Он-то ведь шутил.

"Неужели она и впрямь..."

— Это важное решение, и я не хотела спешить.

"Да и я не заставляю".

— Я уже спросила родителей, и они не были против.

"А вот это уже что-то новое".

— Даже профессор Дамблдор не стал возражать.

"Чего?! Директор-то здесь при чем?".

— Думаю, что сейчас для этого самое время.

— Сейчас? — округлил глаза Поттер.

— Да, здесь и сейчас, — Гермиона была решительна как никогда.

— Здесь? — панически оглядел толпы перешептывающихся студентов парень.

— Именно! — набрала воздух в легкие девушка. — Гарри Джеймс Поттер, я официально приглашаю вас на летние каникулы к себе в гости. Я хочу, чтобы ты был рядом... Летом и вообще, — неловко закончила девушка и отвела взгляд.

Мальчик-Который-Выжил же застыл с открытым ртом.

"Так вот она о чём".

С осознанием её слов ему пришло и понимание её предложения. На это понадобилась пара секунд. Гарри тут же притянул девушку к себе и крепко обнял, шепча на ухо слова благодарности.

— Спасибо, Гермиона, родная. Это для меня очень многое значит. Спасибо за твою доброту и за то счастье, что ты мне даришь. Я буду безумно рад жить с тобой под одной крышей. Летом и вообще, — точно так же закончил Поттер, тепло улыбнулся и отступил назад, выпуская юную волшебницу из объятий.

Ставшая вновь видимой девушка задохнулась от возмущения и толики страха, осознавая, что он задумал.

— До встречи. Береги себя, — только и донеслось из пустоты.

"Опять. Опять он бросает её".

— Гарри!!! — весь зал обернулся на отчаянный крик Гермионы Грейнджер, неизвестным образом очутившийся возле гриффиндорского стола.

Но тот, кого девушка звала всей душой, не откликнулся на её зов. Растерянно озиравшейся Гермионе вдруг показалось, что справа от неё колыхнулся воздух, и она с надеждой взмахнула руками, пытаясь поймать этого крайне неуловимого парня. Но её добычей была лишь пустота.

Поняв, что Гарри уже давно нет поблизости, а это всё её дающее ложные надежды воображение, мисс Грейнджер устало опустилась на пол. Силы покинули её, едва она осознала, что находится за толстыми школьными стенами в относительной безопасности. Только заряженный энергией Поттер поддерживал в ней боевой дух. Сейчас же, когда среди всех обитателей школы Гермиона всё же осталась одна, накопившаяся за время всех этих приключений усталость одолела её.

Мисс Грейнджер попыталась преодолеть себя. Заставить безвольные ноги вновь подчиняться хозяйке, которая собиралась броситься вдогонку за одним неугомонным парнем. Да вот только это никак не удавалось. Натруженные мышцы отказывались слушаться и настойчиво требовали отдыха.

— Гермиона! — обеспокоенная Джинни вскочила из-за стола и бросилась к подруге. Рон тоже быстро оказался рядом. Он, в отличие от сестры, не был удивлен столь необычному появлению старосты гриффиндора. Как и тому, что Гарри оставил её здесь. В последнее время Поттер оберегал свою девушку с особым усердием. И, конечно же, не взял её с собой в очередное опасное приключение. В том, что оно будет опасным, имея под боком армию темных существ, сомневаться не приходилось.

— Гермиона, ты в порядке? — обеспокоенно наклонилась к ней Джинни. — А где Гарри?

Младшая Уизли потрясла замершую старосту за плечо, но та не отреагировала. Страшное предчувствие того, что это было их последнее объятие, охватило мисс Грейнджер, когтями страха вцепилось в трепыхающееся сердечко.

"Ведь он Гарри Поттер — Мальчик-Который-Выжил. Тот, кто просто не может проиграть, — убеждала себя Гермиона. — Так почему же так неспокойно на душе?"

Люди похожи на оконные стекла. Они сверкают и сияют, когда светит солнце, но, когда воцаряется тьма, их истинная красота открывается лишь благодаря свету, идущему изнутри.

(Элизабет Кюблер-Росс)

Стоя на вершине астрономической башни, Гарри ощущал себя отчаянным пловцом, готовым броситься в неизведанную черноту бушующего моря. Неестественно холодным воздухом было трудно дышать, но Поттер ни за что бы не отступил из-за такой мелочи. Хотя, будь у юноши выбор, он, даже не умея плавать, предпочел бы и в самом деле сигануть в океан. Да вот только Хогвартс окружала не водная гладь, а кишащая темная масса.

Вышедших из под контроля дементоров больше не сдерживали никакие запреты. Чувствуя поблизости долгожданную добычу, темные создания с неиссякаемым упорством атаковали магический щит основателей. Древняя магия была идеальна, но и она не могла держаться вечно. Огромный купол, накрывающий школу, сотрясался от многочисленных ударов, переливаясь всевозможными цветами. Он ещё сдерживал немыслимый напор, но с каждой минутой становился всё бледнее и бледнее.

Смотря вниз, на вражеское войско, Поттер нащупал на груди твердый камешек медальона. Глаз Инноса не поможет ему в этой битве. К сожалению, дементоры были одними из немногих существ, на которых эта могущественная магия не окажет никакого влияния.

«Придется справляться своими силами», — Поттер аккуратно расстегнул цепочку и убрал амулет во внутренний карман.

Глубоко вздохнув, Гарри раскинул руки и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Сейчас все их с Гермионой расчеты проносились у него перед глазами, давая понять, что от него требуется.

Они потратили на эту работу немало свободных вечеров, прежде чем добились нужного результата. И сейчас Поттеру предстояло на деле доказать, что их труды не пропали даром: одолеть армию дементоров, которую не охватить и взглядом.

Не слишком ли серьёзная проверка для домашнего задания?

* * *

Гарри, как и никто в школе, даже не подозревал, что нашёлся ещё один отважный смельчак, отважившийся подобраться к школе.

Жгучая безысходность, казалось, съедала его изнутри. Видя эту огромную темную массу, облепившую Хогвартс со всех сторон, Ремус не мог даже представить, каково приходится тем, кто укрылся за стенами школы. Сейчас он чувствовал себя по-настоящему бесполезным.

Люпин попытался сунуться ближе, но это едва ли не стало его последним глупым поступком. Скованный навалившемся на него ужасом, Ремус еле унёс оттуда ноги. И это притом что жуткие твари даже не обратили на него внимания, видимо, подчиняясь приказу хозяина атаковать школу. При таком неимоверном количестве одного их воздействия хватало, чтобы не подпускать никого ближе, чем на сотню метров.

Ремус вздрогнул от неожиданности, когда вдалеке внезапно что-то заискрилось, и яркий белоснежный луч пронзил пространство, ударяя прямо в центр полчища дементоров. Несколько черных плащей, словно листы обгоревшей бумаги, в тот же миг заструились вниз.

Люпин боялся моргнуть, опасаясь пропустить что-нибудь важное. А ведь он уже видел эту полосу света. Лишь несколько недель назад она спасла его жизнь. Кто же этот могущественный незнакомец, с такой легкостью превращающий дементоров в пепел?

Неужели, кто-то использует секретные разработки Отдела Тайн?

* * *

— Мисс, Грейнджер, я требую ответа! — давно МакГонагалл не была столь строга со своей лучшей ученицей. — Где Поттер?

Обессилевшая Гермиона, усаженная друзьями за гриффиндорский стол, не обращала внимания на то, что почти все профессора решили послушать её историю и подошли к их группе.

— Я не знаю, — отсутствующим взглядом девушка гипнотизировала столешницу.

— Как это вы не знаете?! — возмутилась волшебница. — Не смейте меня обманывать!

— Профессор, МакГонагалл, давайте успокоимся и не будем никого обвинять, — неожиданно влез Гиддингс. — Разве вы не видите, в каком она состоянии?

— Я... — начала было сердито волшебница, но, бросив взгляд на свою ученицу, опомнилась и тихо добавила: — Простите.

— Мисс Грейнджер, как вы себя чувствуете? — неожиданно мягко спросил профессор Защиты от Тёмных Искусств, опустившись на скамейку рядом.

— Мне страшно, — еле слышно призналась девушка, потихоньку приходя в себя.

— Вы боитесь чего-то конкретного?

Гермиона кивнула и сцепила руки в замок.

— Боюсь его потерять, — призналась староста гриффиндора.

Учителя обеспокоенно переглянулись между собой.

— Вы имеете в виду мистера Поттера? — продолжал Гиддингс. — Что он намеревается делать?

— Гарри собирается остановить дементоров.

Такое заявление обрушилось на профессоров и ближайших студентов словно ледяной душ.

Кто-то пораженно замер, другие от таких новостей взволнованно зашумели. В том положении, в котором сейчас находилась вся школа, к подобным новостям нельзя было остаться равнодушным.

— Но как? — недоверчиво воскликнул любопытный профессор.

— Ваше задание по Защите, — наконец повернулась к Гиддингсу девушка, и знакомый огонек интереса заиграл в её взгляде.

— И что? — никто всё ещё ничего не понимал.

— Гарри выбрал для этого задания заклинание Патронуса, — всплеснула руками девушка. — И придумал как значительно увеличить его воздействие. Конечно, я помогала ему с расчетами, но идея полностью принадлежит Гарри.

— Насколько улучшить? — осторожно поинтересовалась МакГонагалл.

— Помните тот случай с дементорами, напавшими на детский сад?

— Тогда больше полусотни этих существ были уничтожены неизвестным образом... — вспомнила волшебница и тут же неверяще распахнула глаза: — Неужели?..

— Да. Гарри тогда впервые использовал своё заклинание на настоящих дементорах.

— Чертов Поттер, — процедил Снейп. Больше восхищенно, чем негодующе. Впрочем, на него всё равно никто не обратил внимания.

— Как вам удалось это сделать? — потрясенно прошептала МакГонагалл.

— На самом деле в способе Гарри нет ничего сверхъестественного. Особенно для того, кто знаком с техникой магглов, — слабо улыбнулась Гермиона. — Если вы знаете, как устроен обычный фонарик или параболическая антенна... Ну, я имею в виду спутниковые антенны, которые из-за их формы часто называют "тарелками". Ах да, спутники — это...

— Грейнджер, мы не настолько тупы, как вы о нас думаете! — грубо оборвал её объяснения декан слизерина.

— Ну да, возможно, — отмахнулась девушка. — В этих устройствах для фокусировки применяются отражатели специальной формы. Вот Гарри и придумал позаимствовать эту идею и использовать в качестве рассеивателя зеркальный щит второго уровня, главным достоинством которого считается возможность придания ему любой формы. Пришлось немало помучаться с расчетами, но в конце концов нам удалось добиться неплохих результатов. Как рассказывал Гарри, даже нетелесного патронуса хватает для создания луча, способного уничтожить дементора за считанные мгновения...

— Потрясающе, — забывшись, себе под нос выдохнул Снейп, очевидно, оценивший перспективы использования такого заклинания.

Заметив, что его услышали и начали удивленно оглядываться, зельевар опомнился и тут же состроил привычную недовольную мину.

Но не он один понял, насколько ценными могут оказаться эти чары в борьбе с дементорами. Всех, кто слышал рассказ мисс Грейнджер, вдруг охватило странное уже забытое чувство. Оно согревало, приносило облегчение и заставляло людей улыбаться.

Огонек надежды вновь вспыхнул и затрепетал в их душах.

* * *

Издалека могло показаться, будто раскаленный нож нещадно пронзает размякшее масло. Стремительно мелькала яркая полоса, разъяренно шипела вязкая масса — не иначе как два могущественных врага наконец встретились на поле боя. Но вот если невообразимую армию тьмы не заметить было сложно, то того, кто бросил ей вызов, было совсем не видать.

Потрясенный увиденным, Люпин на крыльях тревоги ринулся было вперед, но ужасная сила, вытягивающая счастливые воспоминания, по-прежнему не подпускала никого ближе. Пробежав порядка двадцати метров, Ремус не выдержал и тяжело дыша упал на колени.

Отчаянно борясь с навалившим на него отчаянием, оборотень с трудом поднял голову. Сияющая шпага всё так же неустанно разила врага, изредка пронзая черноту неба.

Кто-то там не сдается и продолжает свою борьбу. Как же он может опустить руки? Собрав силы, Люпин вскинул дрожащую палочку и что есть силы закричал:

— Expecto Patronum.

Ослепительно засиявший защитник решительно ринулся в гущу монстров, но стоило ему нырнуть в неиссякаемый поток, разрезая в нем брешь, как его сияние стало тухнуть. Первые дементоры шарахнулись от яркого пятна как от огня, но в дальнейшем патронус продержался лишь считанные секунды. При таком количестве эти твари не испытывали проблем ни с чем и ни с кем... Кроме того необычного луча, прожигающего их насквозь.

Разочаровавшемуся Ремусу оставалось лишь безучастно наблюдать за битвой, в которой решалась судьба школы, запертых в ней людей, да и всего будущего магической Англии.

Вот всё полчище темных существ, которое до этого по-прежнему продолжало атаковать защитный купол школы, словно по команде переключилось на другую цель. Смертоносная лавина в один миг сменила направление и устремилась туда, откуда брал свой исток пучок волшебного света. Казалось, эта масса способна поглотить что угодно, но неожиданно огненная стена преградила ей путь, вгрызаясь в свою добычу. Но и ярчайшее пламя не могло сдержать громадную силу. Лишь на миг замедлившись, яростный поток прорвался вперед, тяжелым молотом обрушившись на противника.

Ремус сжал зубы и тяжело выдохнул. Чем бы это ни было — оно отыграло свою роль. Никому и ничему не выдержать подобной атаки.

Но стоило ему так подумать, как на миг замолчавший инструмент вновь начал свою партию. Совершенно в стороне от недавних действий знакомо заискрился воздух, и пространство вновь пронзил яркий луч, ударивший в тыл темной армии.

В беззвучной ярости раненое чудовище вновь бросилось на врага, но история повторилась. Неизвестный воин вновь избежал страшной участи и атаковал уже с нового места.

На глазах у потрясенного Люпина творились небывалые вещи. Невообразимая игра в кошки мышки, что не укладывалась в голове, закрутилась на просторах перед школой.

И отчаянный бесстрашный мышонок, что так больно кусался, был тем, кто устанавливал здесь правила.

А зазнавшийся непобедимый кот, привыкший всегда быть сытым, отчаянно бросался из стороны в сторону, но так и не мог ничего сделать со своим обидчиком.

* * *

Обнадёженные последними новостями преподаватели, даже не потрудившись вернуться на свои места, принялись обсуждать их дальнейшие шаги и едва не упустили момент, когда их недавняя собеседница решилась действовать.

Невысокий Флитвик убеждал рослого Гиддингса в необходимости прямой атаки, Вектор настойчиво уговаривала Спраут забыть пока о своих растениях, а Снейп лишь раздражённо шипел о том, что они только напрасно тратят время. Гриффиндорцы, у стола которых развернулась дискуссия, смотрели на всё это с небольшим беспокойством, но вмешиваться никто не решался.

Тем временем Гермиона, до этого тихо сидевшая на скамье, медленно поднялась, огляделась по сторонам и, выбравшись из-за стола, двинулась к дверям Большого Зала. Естественно, незамеченной ей уйти не удалось. Сначала ученики, а затем и профессора обратили внимание на удаляющуюся старосту.

— Мисс Грейнджер, куда это вы собрались? — окликнула её МакГонагалл.

— Я тоже должна быть там, — не оборачиваясь, крикнула она и прибавила шагу.

— Стойте, Гермиона! — Минерва была сердита как никогда. — Вам совершенно нечего там делать!

Староста гриффиндора резко притормозила, стремительно оборачиваясь к преподавателям. Плечи напряжены, глаза опасно прищурены, на лбу пролегла недовольная складка — весь вид лучшей ученицы Хогвартса ясно говорил о её несогласии.

Вся школа с интересом наблюдала за разгорающимся спором.

— Я знаю, что от меня будет мало толку, — громко сказала девушка, чтобы её слышал каждый в этом зале. — Но я не собираюсь поджав хвост сидеть здесь и ждать пока Гарри всех спасёт.

— Мисс Грейнджер, пожалуйста, успокойтесь, — призвал Флитвик. — Мы думаем над тем, как помочь мистеру Поттеру.

— Можете продолжать думать, а я предпочитаю действовать, — холодно заявила юная волшебница и, взмахнув каштановой гривой, уверенно зашагала к выходу.

Такой тон настолько не был присущ всегда вежливой старосте, что за столом слизеринцев кто-то даже поражённо присвистнул. Ещё недавно Гермиона ни за что бы не позволила себе подобное обращение к профессорам. Но за последние несколько дней многое изменилось. Побывав в гуще жестокой битвы, вплотную столкнувшись со смертью, мисс Грейнджер не могла остаться прежней.

Почти все преподаватели магических искусств, обескураженные неожиданным напором, застыли не в силах чем-то возразить решительной старосте. Лишь Снейп, ни слова не говоря, отточенным движением вскинул палочку. Резкий взмах и удаляющаяся девушка делает ещё пару шагов, замедляется и мягко опускается на каменный пол.

— Она проснётся ровно через три часа, — негромко произнёс зельевар в ответ на удивлённые взгляды коллег. — Мистер Уизли, отнесите мисс Грейнджер в лазарет.

— Да, сэр, — быстро поднялся рыжеволосый парень и неожиданно для многих добавил: — Спасибо, профессор.

Рон никогда не был настолько согласен с решением Снейпа так, как сейчас. Уизли, как никто другой знал, что иного способа остановить упрямую старосту в такие моменты не существует.

— И всё же девчонка права, — убрал палочку зельевар. — Запершись в замке, мы ничего не добьёмся. Помощи ждать неоткуда.

— Согласна с Северусом, — кивнула МакГонаголл, наблюдая как Уизли заносит Гермиону за белую занавеску. — Нужно действовать сейчас. Возможно, с мистером Поттером у нас будет шанс выстоять.

— Минерва! Но если все мы... — Флитвик недоговорил, но никому не нужно было объяснять, что он имел в виду.

— Если такое произойдёт, — вздохнула волшебница. — Я уверена, за детьми будет, кому присмотреть.

Взгляд декана гриффиндора был устремлён на временный медпункт, но никто не знал, о ком она подумала в первую очередь: о бессознательном директоре, заботливой медсестре или же о решительной старосте.

В любом случае, уточнять никто не стал. Профессора лишь согласно покивали, каждый думая о чём-то своём. Им предстояла серьёзнейшая проверка их квалификации.

* * *

Тяжело дыша, Гарри уперся руками в колени. Сколько он уже этим занимается? Час? Два? Или целую вечность? Он не мог сказать даже приблизительно.

А эти твари, казалось, совсем не убывали.

Хватит ли у него сил довести это безумное дело до конца? — Поттер пытался об этом не думать.

Правая рука уже затекла и еле шевелилась, левая была лишь немного бодрее напарницы. Так много колдовать рунами было непросто, но главная проблема заключалась в чарах патронуса. Создание зеркального щита такой точной формы требовало высочайшего мастерства и огромной концентрации. Гарри же приходилось каждый раз создавать его заново. И как ему показалось, в последние разы заклинание было уже не идеально, и луч бил чуть в бок.

А оставаться на месте было нельзя. Поттер знал, что стоит ему расслабиться и подпустить монстров чуть ближе — его миссия закончится. Он никогда не мог сопротивляться ядовитому влиянию этих тварей. Страшное прошлое не давало ему и шанса.

И вот, в очередной раз переместившись, Гарри упустил из виду нескольких дементоров, отделившихся от основной массы. Вновь атаковав врага, юный маг и не подозревал о нависшей над ним угрозе. Когда же он, ощутив, как между лопатками пробежал колючий холодок, почуял неладное, было уже поздно. Стремительно оборачиваясь, Гарри уже чувствовал, как его обволакивает плотная пелена отчаяния.

Дементоры были совсем близко. Оказавшись к несущимся на него тварям лицом, Поттер отчаянно взмахнул рукой, призывая себе на помощь всемогущее пламя. Но магический огонек, зародившийся в его душе, лишь дрогнул и тут же потух под давлением тяжелой ауры дементоров.

"Нет! Только не Гарри!", — оглушительно закричал в голове знакомый голос, и следующая за ним яркая зеленая вспышка заставила Поттера вскрикнуть и схватиться за голову. Отчаянная попытка переместиться рассыпалась осколками разочарования. Щупальца страха уже крепко держали свою добычу.

История юного мага огня могла закончиться на этом, если бы в игру не вступил другой персонаж.

Одинокого, уже практически поверженного Поттера, безнадежно пытающегося отползти из ужаса, что захватил его мысли, могло спасти только чудо. Впрочем, Гарри сам поучаствовал в его сотворении, случайно переместившись в удачное место. Когда дементоры ринулись вперед, собираясь наконец покончить с магом, что доставил столько проблем, им навстречу вдруг метнулось что-то яркое.

Сквозь пелену, застилающую глаза, Поттер смог разглядеть лишь белоснежное пятно, преградившее тварям путь. Юный маг не успел даже предположить что происходит, как над ним нависла темная фигура.

— Гарри! Гарри, вставай, — голосом Ремуса Люпина с тревогой произнес незнакомец.

Обессиленный Поттер, ещё не до конца поняв, что случилось, только и успел поднять голову, чтобы лицезреть последние секунды жизни защищавшего их патронуса.

Дальше юный маг действовал скорее инстинктивно, чем реально осмысливая свои поступки. Всё ещё лежа на земле, он левой рукой ухватил Ремуса за запястье и с трудом сосредоточившись всё же смог активировать руну перемещения. Миг спустя на место, где только что растворились в голубой вспышке двое магов, обрушился яростный поток разъяренных дементоров, сметающих всё на своем пути. Но наших друзей это уже не волновало.

Два потрепанных волшебника со вспышкой вынырнули из пустоты и рухнули в холодную воду школьного озера. К счастью, это произошло в метре от берега, и героям сегодня не суждено было утонуть.

— Ремус, что ты здесь делаешь? — прохрипел Поттер, по-прежнему лежа на спине и не собираясь пока подниматься. Он ощущал, как водная прохлада остужает его напряженные мышцы, принося долгожданное облегчение.

— Хотел то же самое спросить у тебя, — стоя на четвереньках и мотая головой, пробормотал Люпин.

Гарри глубоко вздохнул, потянулся и сел, всколыхнув песок со дна.

— Я пытался одолеть дементоров, но, похоже, сел в лужу, — невесело усмехнулся абсолютно мокрый Поттер.

— Я видел, что ты там творил, — поднялся на ноги Ремус. — И готов признать, что тем, кто сел в лужу, стал именно я.

— Как же я устал, Ремус, — вдруг подтянул к себе колени Гарри и обхватил их руками. — Устал постоянно бороться, устал опасаться каждого шороха... Устал каждый миг бояться потерять своих друзей.

Люпин вздрогнул, услышав это признание и взглянув на Гарри. Все чувства Поттера можно было легко прочитать в его взгляде. Оборотень никогда не видел на лице этого, всегда спокойного юноши такого отчаянного выражения. Не давая свободы воли своим эмоциям, Мальчик-Который-Выжил не позволял никому увидеть его истинные чувства. Но и его стойкость была не беспредельна. Навалившиеся трудности тяжелым молотом обрушились на ледяной купол чувств, под которым Поттер упрятал своё отчаяние. Долго держалась закаленная сфера, но всё же не выдержала и дала трещину, выплескивая наружу накопившиеся переживания.

— Понимаю твои чувства, — понурил голову Люпин. — Но знаешь, много хуже, когда бояться становится не за кого.

Гарри замер на секунду. Затем медленно поднялся, и когда оборотень встретился с ним взглядом, то увидел лишь разгорающуюся в них решимость. Мимолетно мелькнувшая слабость истлела в этом огне без следа.

— Спасибо, Ремус, — кивнул парень. — Ты напомнил, ради чего мне стоит бороться.

— Постой, Гарри, — окликнул Люпин Поттера, выбирающегося из озера. — Чем я могу тебе помочь? Скажи, что это была за магия? Переместились мы не с помощью аппарации. Ты использовал какой-то другой способ? А этот луч просто невероятен. Мне кажется, я уже видел его однажды.

— У меня есть секреты, о которых не расскажешь за пять минут, — остановился парень. — Могу лишь сказать, что в моем заклинании против дементоров нет ничего необычного. Я придумал его, выполняя задание по Защите.

— Домашнее задание по Защите от Темных Искусств? — поразился оборотень.

— Да. В своем заклинании я использую обычного патронуса, которому меня научил ты, — признался юный маг. — Луч же получается путем фокусировки энергии при помощи отражателя, для создания которого я использую щит...

— Второго уровня? — мгновенно перебил его Люпин и, дождавшись кивка, продолжил. — Но ведь для того, чтобы направить луч вперед...

— Я создаю два отражателя, направленных друг на друга, — подхватил мысль Поттер. — Большой и поменьше. Гермиона сказала, что магглы называют это антенной Кассегрена.

— Поразительно! — воскликнул Ремус. — Это и правда несложно! Как ты дошел до этого?

— Я до одиннадцати лет жил у магглов, — напомнил Поттер, вытирая потное лицо. — Они широко используют этот эффект.

— Ясно, — понимающе кивнул маг. — Удивительно! Все маги мира за века не смогли догадаться о таком простом способе. О, Мерлин! Я чувствую себя идиотом. Это же открывает огромные перспективы...

Люпин поднял палочку, хорошенько размял запястье и, глубоко вздохнув, принялся колдовать.

— Ремус, у меня стал получаться нужный щит лишь после нескольких месяцев тренировок, — засомневался Гарри, но уже через секунду он неверяще заморгал, увидев, как перед Ремусом засеребрилась изогнутая поверхность.

— Думаю, должно быть что-то подобное, пробормотал оборотень и повернулся к Поттеру. — Как я понимаю, основной отражатель должен иметь отверстие в центре?

Гарри оставалось только кивнуть. Наблюдая за тем как Ремус на ходу творил магию, на освоение которой Мальчику-Который-Выжил потребовалось почти полгода, юный гриффиндорец отчетливо ощутил разницу в их уровнях владения волшебством. Пусть он имел необычайные способности мага огня, умел впитывать энергию из окружающего пространства, да и знал довольно много заклятий, всё, на что он обычно полагался в бою, было лишь грубой силой.

Раздуть без палочки вредную тетушку, наколдовать в тринадцать лет телесный патронус, в четырнадцать выдержать дуэль с сильнейшим темным магом — Поттеру сил хватало всегда. С таким количеством энергии ему не нужно было напрягаться, вникая в основы волшебства, чтобы выжать из своих заклятий максимальную мощь. Она была у него и так. Хоть это и выделяло Гарри среди остальных учеников, и здесь были свои недостатки. Такое положение вещей явно не способствовало познанию Поттером самой сути магии.

В противоположность ему были те, кто не обладал достаточной врожденной силой. Магия требовала от них больших стараний, давалась гораздо труднее, но зато и знакомы с ней эти волшебники оказывались куда ближе. Такой была магглорожденная Гермиона, добившееся всего своим умом и старанием, и укушенный оборотнем Ремус, которому требовалось много работать, чтобы не отстать от своих ярких друзей.

Вечно истощённому из-за болезни Люпину приходилось постоянно экономить силы. Чтобы достичь нужного эффекта чар ему нужно было проникнуть в самую их суть, знать все нюансы. Такое тщательное изучение каждого нового заклинания и позволило Ремусу стать знатоком в области сотворения магии. И сейчас ему не стоило труда воспроизвести заклинание Гарри.

Поттеру, наблюдавшему как порхает темная палочка, сплетая магические нити в волшебный узор, оставалось только удивляться тому, что кто-то может творить такие удивительные вещи.

Не прошло и минуты, как Ремус, внимательно осмотрев результаты своей работы, наконец произнес главное заклинание. Серебристый луч, отразившись от двух зеркал, яркой вспышкой пронзил небосвод и тут же погас, растворившись в ночном небе.

— Пожалуй, теперь от меня будет немного больше пользы, — по-мальчишечьи ухмыльнулся Люпин и взмахнул рукой. — Окажем этим монстрам мародёрский приём.

Всем правит случай. Знать бы еще, кто правит случаем.

(Станислав Ежи Лец)

Чернеющий от нависшей тьмы небосвод пронзали уже два сверкающих луча. Один бил практически постоянно, выжигая на теле врага значительные шрамы, второй же вспыхивал лишь на мгновения, быстро угасая. Ремус не мог так бездумно расходовать магическую энергию, как это делал Поттер. Но и такая помощь хоть на немного, но облегчала работу юному магу.

Поначалу вымотавшийся Гарри было забеспокоился, что ему придётся уносить от дементоров и рвущегося в бой Люпина, но тот и сам не собирался становиться обузой. Благо граница запрета аппарации была совсем близко. Оборотень остро чувствовал эту грань и понимал, что окажись он в закрытой зоне — и ему уже не будет спасения…

Неравный бой продолжался. И огромным превосходством по-прежнему обладала зловещая армия. Но теперь Поттер, улавливая сквозь преследующую его вязкую тьму далёкие белоснежные вспышки, понимал, что уже не один противостоит этой непобедимой силе. Она на самом деле была такой. Ровно до того момента, как всё изменилось.

Гарри не сразу понял, что произошло, но в какой-то миг этой бесконечной битвы его чуть не ослепило ярчайшим сиянием. Царство мрака, основательно захватившее весь окружающий мир, мгновенно рассеялось, утопая в океане света.

Видя, с какой прытью брызнули в стороны кляксы чёрных плащей, Поттер выдохнул и облегчённо опустил налившуюся чугуном руку. Несколько секунд молодой маг, добровольно взваливший на себя гигантскую ношу, просто стоял на месте, наслаждаясь этими редкими в последнее время мгновениями спокойствия. Он знал, что они закончатся много раньше, чем ему бы хотелось.

Сделав очередной глубокий вдох, Гарри поднял голову и обернулся. Как он и догадывался, теми, кто сотворил это маленькое чудо, были профессора Хогвартса. Объединив свои силы и счастливые воспоминания, они создали по-настоящему колоссальные светлые чары.

— Гарри, с вами всё в порядке? — бросилась к нему декан гриффиндора.

— Да, я в норме, — рассеяно кивнул парень, пробегаясь взглядом по лицам людей, пришедших ему на помощь.

В первых рядах стояла профессор Вектор, которую Поттер и знал только по рассказам Гермионы. Маленький Флитвик был как никогда сосредоточен и внимательно осматривался по сторонам. Хозяйка оранжерей Спраут сжимала свою палочку так, что у неё побелели костяшки.

Хмурый Снейп кривился от холодного ветра и кутался в свою чёрную мантию. За его спиной укрылась собранная Мередит Старкман. Чуть в стороне стоял Стивен Гиддингс, которому Гарри по-прежнему не доверял и которого небезосновательно считал шпионом министерства. Явился и добряк Хагрид. На плече великана покоилась огромная для обычного человека дубина, которую он без сомнения был готов пустить в ход.

Почти весь профессорский состав пришёл на помощь юному магу.

Безусловно, они все видели, на что способен их ученик, но сейчас был не тот случай, когда Поттеру стоило что-то утаивать. Его секреты и так тяжёлым якорем утягивали его вглубь океана лжи, не позволяя быть честным с теми, кого он по-настоящему уважал или даже считал своими друзьями.

У Мальчика-Который-Выжил и без того было совсем немного близких людей, чтобы ещё и отталкивать их своей скрытностью. Видя эти серьёзные взгляды людей, что разглядели в знаменитом школьнике состоявшегося мага, Гарри для себя решил, что обязательно раскроет им все свои карты. Используя руну, переместится в дом крёстного во время следующего же собрания Ордена Феникса и признается во всём, что так тщательно скрывал. Остаётся лишь этого дождаться.

Пока Гарри выстраивал планы на ближайшее будущее, к их группе подбежал растрёпанный Люпин и принялся уговаривать Поттера немедленно вернуться в замок. Оборотень уверял, что профессора смогут справиться с любой проблемой и без помощи студента. Большинство преподавателей так же поддержали бывшего коллегу, настаивая на том, что ученикам нет никакой надобности находиться на поле боя.

Впрочем, юный маг не чувствовал и капли пренебрежения или бездумного следования правилам.

Просто все эти люди стремились его обезопасить. Хотели дать ему шанс вырваться из цепких лап войны хотя бы на время. Гарри оценил это, но уходить пока не собирался. К счастью, пытающихся уговорить его магов бесцеремонно растолкал зельевар. Весь его вид говорил о том, что он с радостью бы сейчас оказался где угодно, но не среди этой шумной толпы.

— Поттер, выпейте это, — без эмоций произнёс Снейп, протягивая ученику небольшой пузырёк из тёмного стекла.

— Что это, профессор? — Гарри не спешил принимать неожиданный дар.

— Восстанавливающее зелье, — всё так же спокойно ответил зельевар. — Сейчас вам оно не помешает.

Гриффиндорец не собирался с этим спорить. Он и сам чувствовал, что держится из последних сил. А ещё совсем не ясно, как скоро ему удастся отдохнуть.

Протягивая руку к спасительному зелью, Гарри и не подозревал, что второй раунд схватки с тёмными силами уже начался. Стоило Поттеру коснуться кончиками пальцев тёплого пузырька, как тот разлетелся вдребезги, порезав парню руку.

Все присутствующие резко обернулись, готовые всей своей мощью сразить нового врага, кем бы он ни оказался. Но они ничего не успели сделать. Пожиратель, так не вовремя взорвавший колбу с зельем, безумно захохотал до жути знакомым Поттеру женским голосом и, крутанувшись на месте, исчез в неизвестном направлении.

Но это было только начало второй волны. Один за другим, с громкими хлопками на поле боя аппарировали всё новые маги. Их черные плащи и белые маски не оставляли сомнений в намерениях непрошенных гостей.

Несколько секунд две группы магов стояли неподвижно, будто оценивая друг друга, но вскоре кто-то не выдержал первым. Одинокий яркий оранжевый луч пронёсся над полем, рассекая воздух. Он и послужил сигналом к началу сражения.

Взметнулись волшебные палочки, выбирая себе цели, грянули магические слова, и десятки вспышек осветили вечернее небо. Лютым, словно вырвавшимся из драконьей пасти, пламенем вспыхнула пред школой ожесточённая битва.

* * *

Время на сон, отведённое пунктуальным Снейпом для мисс Грейнджер, было ещё далеко до завершения, а покой Гермионы уже был нарушен. И виновником незапланированного пробуждения старосты оказался её же питомец.

В момент нападения испуганный кот, ставший для многих гриффиндорцев родным, был заботливо прихвачен кем-то из младших классов. С трудом пережив эвакуацию и неспокойно подремав за пазухой у одного из школьников, Косолапус с опаской выбрался наружу. Верный хозяйке, но падкий на ласку Книзл с удовольствием подставлял спину добрым ученикам готовым пожалеть испуганную кису.

Но вскоре Косолапусу наскучило и это приятное занятие. Накормленный появившимися на столах угощениями, кот широко зевнул и, вырвавшись из цепких рук, спрыгнул на пол. Побродив меж детских ног, рыжий питомец ловко ускользнул от пытающейся его поймать Аланы и вдруг напряжённо замер. Ведь даже будучи умнейшим книзлом Косолапус, как и любой другой представитель своего семейства не мог устоять перед колышущейся занавеской.

Разбалованный рыжий котяра в один миг превратился в хищного зверя. Опасный прищур цепких глаз, словно сжатая пружина тело — Косолапус был достойным представителем кошачьих. Будто взведённое ружьё, готовое в любой момент дать залп, книзл напряжённо застыл. Бежали секунды, и казалось, что весь мир крутится вокруг застывшего зверька, выпавшего из потока времени.

Но это не могло длиться вечно. В момент, который никто не мог предугадать, рыжее пятно метнулось вперёд, стремительно нагоняя ускакавшие от него мгновения. В два стремительных прыжка Косолапус преодолел отделяющее его от цели расстояние, мощно оттолкнулся и ракетой взмыл в воздух, атакуя ни в чём не повинную ткань…

Но насколько эффектно выглядело начало этого штурма, настолько же нелепо он завершился. Острые когти лишь царапнули развевающуюся занавесь, и Косолапус, продавив своим весом мягкую ткань, влетел внутрь лазарета.

Кот со всего маху приземлился на что-то мягкое, вздрогнувшее и издавшее странный звук. Потерпевший же неудачу хищник сам испугался своего прыжка и, поджав хвост, соскользнул на пол. В следующий миг о его присутствии уже ничего не напоминало.

А вот потревоженная Гермиона, на живот которой и свалился отъевшийся книзл, сдавленно охнула и резко поднялась с подушки, закашлявшись. Даже магический сон Снейпа не выдержал подобного вмешательства.

Отдышавшись, но пока ещё не очень понимая, что с ней произошло, мисс Грейнджер огляделась по сторонам. Это, несомненно, был лазарет. Гермиона не помнила, как здесь оказалась, но пара догадок уже крутилась у неё в голове.

Несколько коек были заняты пострадавшими второклассниками. Даже во сне они выглядели испуганными, но, к счастью, никто из них не лишился сегодня души.

Повернув голову в другую сторону, Гермиона обнаружила, склонившуюся над директором мадам Помфри. По чрезвычайно бледному лицу и еле заметному дыханию было ясно, что профессор Дамблдор находится в куда более тяжелом состоянии, чем все остальные. Будучи единственным защитником школы, Великий чародей в противостоянии с темной силой не заботился о своей жизни. Он собирался стоять до конца, и уже почти обессиленный был чудом вырван из цепких лап тьмы другими профессорами.

Сейчас целительница не отрываясь колдовала над выбывшем из строя директором, и Гермиона не собиралась её отвлекать.

Очень медленно староста гриффиндора слезла с кровати и на цыпочках подкралась к белой занавеске. Осторожно раздвинув полосы ткани, девушка внимательно осмотрела Большой зал. Студенты по-прежнему ютились за столами факультетов, зябко кутаясь в одеяла, а вот профессора отсутствовали. Лишь преподавательница прорицания сквозь свои огромные очки, казалось, вглядывалась в астрал, но её Гермиона даже в мыслях отказывалась относить к профессорам.

«Они всё-таки решились помочь Гарри», — поняла мисс Грейнджер, и на душе у неё стало чуточку легче.

И хоть сон, которым её одарил Снейп, позволил ей отдохнуть и успокоится, ему было не суждено повернуть ход её мыслей. Гермиона всё так же хотела быть ближе к Гарри.

Но вот как незаметно для остальных выбраться из замка она пока не придумала. Можно конечно было, наплевав на всё, не таясь воспользоваться главным входом, но голос разума советовал воздержаться от подобных поступков. Девушке не хотелось втягивать в свою авантюру других учеников.

Гермиона чуть не хлопнула себя по лбу, когда вспомнила о том, что может помочь в решении этой задачи. Ведь Гарри оставил ей Карту Мародеров, а этот кусок старого пергамента хранит в себе немало секретов.

Долго рассматривать переплетение чёрных линий девушке не пришлось. Гермиона почти сразу отыскала подходящий ей тайный ход из Большого зала. Как раз совсем рядом с тем местом, где она сейчас находилась.

* * *

После того как профессора покинули большой зал, ученикам оставалось лишь ждать вестей извне. Перед уходом МакГонагалл строго наказала всем оставаться на местах и ни в коем случае не предпринимать никаких действий. Впрочем, охваченные паникой студенты и без этого не собирались ничего делать.

Рон зевнул и потер замерзшие уши. В школе с каждым часом становилось всё холоднее и холоднее. Да и огонек надежды, согревающий ребят изнутри, теперь лишь тревожно дрожал.

С полчаса назад на столах возник наспех приготовленный домовиками ужин, но мало кто из учеников смог заставить себя проглотить хоть кусочек. Уизли от приема пищи никогда не отказывался. Вот и сейчас он, недолго думая, пододвинул к себе тарелку и вцепился зубами в первый же выловленный пирожок.

Притихшая напротив брата Джинни, как и многие другие, уже закуталась с головой. Её немигающий взгляд был устремлен в никуда, а сама всегда бойкая гриффиндорка теперь была похожа на застывшую фарфоровую статую. Рону было больно на это смотреть.

Совершенно неожиданно глаза младшей Уизли вспыхнули удивлением. Девушка, оживая, резко сбросила с себя одеяло и вскочила на ноги, закричав чуть ли не на весь зал:

— Гермиона!

Уизли мгновенно обернулся, но успел увидеть лишь мелькнувшую школьную мантию, скользнувшую в темную пасть тайного хода.

— Куда... — промычал Рон забитым ртом.

Не мешкая он быстро глотнул сока и выбрался из-за стола, не собираясь пускать всё на самотек. К месту, где исчезла неугомонная староста, Уизли подобрался первым, но его быстро догнали ещё несколько засидевшихся учеников.

Рыжий гриффиндорец с ходу попробовал провернуть перегородку, за которой скрылась его подруга, но попытка была неудачной. К его поискам тут же присоединились Дин, Невилл, Эрни и ещё несколько человек, но и такого отряда оказалось недостаточно. Они толкали, тянули, жали на все выступы и даже пытались расковырять вилкой найденную щель, но стена никак поддавалась.

Спокойная Луна уверяла, что вход с той стороны заблокировали кизляки, и нужно ждать, пока они не уйдут сами. Нетерпеливая Джинни, с трудом сдерживаемая Невиллом, на это раздраженно шипела, что сейчас разнесет эту преграду на куски независимо от того, есть ли там какая-нибудь нечисть или нет. А Рон, бросив свои бесполезные мучения, понял, что им не попасть туда просто так.

— Нужен пароль, — пробормотал он и добавил уже громче: — Без пароля этот ход не открыть.

— Откуда тогда его знает Гермиона? — влезла любопытная Парватти.

— Так у неё, наверное, кар... — на полуслове оборвал себя Уизли, поняв, что чуть не проболтался. — В любом случае здесь нам не пройти. Не зная пароль, угадать его невозможно.

— Так ведь можно выйти через главный ход, — несмело предложил Невилл, когда все погрузились в раздумья.

Других идей у зашедших в тупик молодых магов всё равно не было, поэтому вся их разношёрстная кампания тут же направилась к центральным дверям, будучи абсолютно уверенными, что там-то у них точно не возникнет сложностей.

Все остальные студенты наблюдали за этой группой с недоумением и многие задавались вопросом: почему этим сумасшедшим всё никак не сидится на месте? Ответ же был прост. Армия Дамблдора не привыкла прятаться в моменты, когда над школой нависала угроза.

Первым к цели добрался быстроногий Колин, что торопился больше всех. Видимо, он рвался быть первопроходцем и вести этот небольшой отряд за собой. За что и поплатился. Стоило Криви ухватиться за массивные металлические ручки, как он странно вздрогнул, дернулся и замер на месте.

— Колин, что случилось? — подоспели остальные и столпились вокруг.

— Не знаю, — дрожащим голосом выдавил тот. — У меня немеют руки и ноги. Я не могу пошевелиться...

— Отойди от двери! — Эрни схватил гриффиндорца за плечо, но вместо того, чтобы оттолкнуть его от опасности, тоже застыл.

— Не двигайтесь! — воскликнул Рон, надеясь успокоить взволнованных ребят и уже в спокойной обстановке придумать решение проблемы.

Но вышло всё наоборот. Стоило Колину и Эрни прекратить попытки вырваться из незримого плена, как они, явно сами того не ожидая, зашагали в разные стороны.

— Эй! Куда это я?! Не хочу! — завопил Криви и вдруг метнулся вперед ещё быстрее.

Попавшийся ему на пути Симус попытался остановить друга, намереваясь уберечь его от столкновения со стеной. Ему это удалось, но сам Финниган, оттолкнув Колина, замер в нелепой позе.

— У меня тоже тело немеет, — обреченно прошептал он.

— Это заразно! — заголосила Парватти, и вся их компания, словно напуганная стая птиц, мигом разлетелась в стороны.

Тем временем Эрни, словно заколдованный, ходил по кругу, Симус побрел куда-то в сторону, а сбитый с первоначального маршрута Колин, вытаращив глаза и явно собой не управляя, понесся на своих одноклассников. Все они молча метнулись в стороны, и лишь охваченная ужасом Лаванда, отчаянно завопив, бросилась наутёк. Криви, будто этого и ожидая, тут же рванул за ней что-то крича и размахивая руками.

Весь Большой зал с интересом наблюдал за разыгрывающимся представлением, ожидая, что же будет дальше. Но всё закончилось также быстро, как и началось. Мелькнули три красные вспышки, и все нарушители спокойствия замерли обездвиженные.

— Это заклинание непослушания, — раздался из-за спин учеников спокойный голос, который Рон не слышал уже давно.

— Блейз, — выдохнул рыжеволосый гриффиндорец, оборачиваясь. Посмотрев ей в глаза, Рон вдруг осознал и сам удивился тому, насколько ему в последнее время не хватало разговоров с этой слизеринкой.

— Оно обращает ваши желания, делая ваше тело непослушным, — негромко продолжила Забини. — Если попытаешься двинуться — останешься на месте, захочешь замереть — ринешься вперед. Чары рассеются сами через час, и для ребят лучше оставаться пока заколдованными.

— А ты откуда всё это знаешь, Забини? — подозрительно сощурилась Лаванда, с трудом пытаясь отдышаться. На застывшего Колина она всё ещё косилась с опаской.

— Это, поди, твоя работа? — вторила ей Парватти, бросая на слизеринку неприязненные взгляды. — Наверное, всегда мечтала поиздеваться над гриффиндорцами?

— Нет, — Блейз оставалась спокойной. — Мне об этом заклинании рассказывала Гермиона.

И по тому насколько легко эта ученица факультета змей произнесла имя магглорожденной старосты, все вдруг четко осознали, что она совсем не такая, как остальные слизеринцы. Которых перекашивало от одного вида способных колдовать грязнокровок. Даже более того. Забини без сомнения была в хороших отношениях с отличницей Гермионой. С той, кого слизеринцы за её успехи ненавидели больше всего.

Рон вдруг поймал себя на том, что его губы неожиданно для него самого растянулись в улыбке.

— Блейз, ты можешь снять это заклятие? — напрямую спросил Уизли, не обращая внимания на вновь начавшую чем-то возмущаться Лаванду.

— Я попробую, — опустила ресницы та и плавно скользнула мимо гриффиндорца, на ходу поднимая палочку...

* * *

Шрам Гарри резануло страшной болью, и в следующий миг юношу со всех сторон сдавила невиданная мощь чужеродной магии. Поттер знал, кому она принадлежала, и был совсем не рад новому гостю. К счастью, вскоре давление исчезло, но радоваться было нечему.

На опушке Запретного леса полыхнуло тьмой, и с мягким хлопком возникла высокая фигура, привлекая к себе всеобщее внимание. Зловеще вспыхнули янтарные глаза, хищно раздулись носовые щели. Лорд Волдеморт явился, чтобы собственноручно покарать своих врагов.

Кипевшая секунду назад схватка замерла. Застыла в напряжённом ожидании. Новая фигура вносила значительные изменения в сложившийся расклад сил, и это понимали обе стороны. Впрочем, среди защитников школы не было тех, кто сейчас опустил бы палочку. Каждый из них продолжит сражаться, и не имея шансов на успех.

Волдеморт тем временем, оценив представшую ему картину, растянул тонкие губы в некое подобие улыбки и вскинул палочку вверх.

— Morsmordre, — зловеще прозвучали тёмные чары, и мрачное изумрудное облако тут же устремилось ввысь. Спустя секунду над полем завис громадный отвратительный череп. Бездонные пустые глазницы, распахнутая в оскале пасть и тянущийся из неё силуэт огромной переливающейся пятнами змеи.

Гарри, временно оставшийся без противника, напряжённо застыл, пытаясь не обращать внимания на пульсирующий болью шрам. Вновь увидев жуткое лицо своего кровного врага, услышав леденящий душу голос, Поттер для себя тут же решил, что он должен сделать.

"Убить! Уничтожить! Покончить с этим монстром!".

Присутствие хозяина окрылило Пожирателей, и бой вспыхнул с новой силой. Но Гарри это не волновало. Сейчас у него перед глазами была только одна цель. Увернувшись от двух разноцветных лучей и заморозив отвлекшегося Пожирателя, юный маг двинулся вперед.

Волдеморт, так же заметив Поттера, победно сверкнул глазами и шагнул навстречу.

— Забавно, что сильнейшему в мире магу может противостоять лишь жалкий школьник, — самодовольно прошипел он, заставив Мальчика-Который-Выжил пораженно замереть на месте. Хоть они и находились в добрых ста метрах друг от друга, и меж ними кипела нешуточная магическая схватка, Гарри слышал всё очень четко. Не сразу он осознал, что причиной этому был язык змей, пронизывающий пространство.

А встретившись взглядом с горящими злобой глазами, юный маг понял — Лорд знает предсказание Трелони.

«Тот, в чьей власти победить Тёмного лорда, родится на исходе седьмого месяца... и Тёмный лорд отметит его как равного... и кто-то из них должен погибнуть от руки другого, обоим не жить, если выжил другой...»

— Ты удивлен, мальчишка? — шипел Лорд. — Не тебе тягаться с мастером окклюменции. Я вытянул из твоей головы пророчество, стоило тебе отвлечься во время одной из ваших дурацких игр.

Гарри вспомнил матч с Равенкло. Тогда он надеялся, что смог отбить ментальные атаки Лорда. Но, видимо, ему это не удалось.

«Что ж. Это ничего не меняет, — шагнул вперед Гарри. — Просто теперь мы оба знаем, что один из нас должен прикончить другого».

Волдеморт приближался. Видя перед собой виновника большинства из своих проблем, он не отвлекался ни на что другое.

Так, попавшийся Лорду на пути Люпин, ожесточенно сражающийся с двумя Пожирателями, был не глядя отброшен в сторону вместе со своими противниками. Волдеморт уверенно прокладывал свой путь, и никто не был ему преградой. Пожалуй, Лорда мог заинтересовать ещё и предатель Снейп, но тот, окружённый плотным кольцом врагов, не имел и возможности помешать своему бывшему хозяину. Хотя и делал для этого всё возможное.

Остальные профессора с трудом, но тоже пока держались. Именно держались, поскольку превосходящие силы противника не позволяли пока и мечтать о победе.

Хагрид от души лупил по чёрным капюшонам дубиной, и хоть его куртка и зияла обгоревшими дырами, великан явно не собираелся останавливаться. Ловко ускользал от тёмных заклятий дуэлянт Флитвик, в которого так сложно попасть. Заколдованные побеги Спраут опутали уже с десяток прислужников смерти. А окружённая каменным вихрем МакГонагалл бушевала подобно вышедшей из под контроля стихии. Но наиболее эффективно действовал профессор по Защите От Тёмных Искусств, оправдывая свою должность. Не показывая ничего особенного, Гиддингс брал своё эффективностью. Умело защищался, и с каждым взмахом его палочки на одного Пожирателя становилось меньше. Бывший аврор хорошо знал своё дело. Впрочем, его, как и остальных профессоров, всё больше теснили к школе.

Но, сражаясь с Пожирателями, защитники света не могли ничего противопоставить их главной угрозе, а тот, казалось, их просто не замечал. Члены Ордена Феникса, да и все остальные, понимали, кого выбрал своей жертвой сильнейший тёмный маг современности. Но не имели никакой возможности ему помешать.

Гарри шёл навстречу судьбе, но ему приходилось сложнее, чем легко прокладывающему себе путь Лорду. Наткнувшись на заметившего его тёмного мага, Поттер атаковал того несложной цепочкой чар, но это явно был не новичок. Уверенным взмахом палочки он погасил атаку школьника и в свою очередь напал сам, заставляя юношу укрываться за магическими щитами.

Отвлёкшись на неуступчивого Пожирателя, Гарри упустил Лорда из виду, и как раз в этот момент раздался ещё один далёкий хлопок.

— Повелитель, посмотрите, кого я поймала, — сквозь шум битвы прокричала Лестрейндж, стягивая с лица мешающую маску.

Не каждому Пожирателю позволялось вот так отрывать Лорда от дел, но безумно преданная Беллатрикс всегда была на особом положении. И Повелитель Тьмы не стал её игнорировать

— Я пыталась пробраться в школу тайным ходом, а этот подарочек сам выбрался мне навстречу, — Пожирательница смерти сильно толкнула вперёд своего пленника.

— Знакомое лицо, — вспыхнули интересом глаза Волдеморта и он начал медленно оборачиваться. — Уже давно мечтаю о встрече с вами, мисс Грейнджер…

«Я потерял мою росинку», — жалуется цветок утреннему небу, потерявшему все свои звезды...

(Рабиндранат Тагор)

Аппарировав невдалеке от магической школы, что когда-то приютила его в своих стенах, Лорд Волдеморт понял, что его партия практически выиграна. И здесь не было заслуги Госпожи Удачи. Все свои козыри он приготовил заранее, и идеально спланированная комбинация не оставила шансов противникам Тома Риддла.

День его триумфа наступит сегодня. У сильнейшего тёмного волшебника современности не было в этом сомнений.

Пусть дементорам не удалось пробить защитный барьер Хогвартса, они заметно ослабили школу колдовства. Главным достижением жутких тварей был не выбывший из строя Дамблдор, а та волна безнадёжности, что они обрушили на магическую школу. Старинный замок уже не выглядел непобедимым оплотом. Потухшие оконные глазницы и серые стены вызывали лишь тоску и уныние.

К битве своих слуг Волдеморт отнёсся равнодушно. Рано или поздно Пожиратели сломят этих упрямых маглолюбцев. Он не считал достойным тратить свою магию на столь ничтожных предателей волшебного искусства.

Лорд терпеливо ждал момента, когда сможет победителем войти во врата поверженной школы — последнего пристанища неугодных ему волшебников.

Мелькнувшая вдали школьная мантия привлекла внимание Волдеморта. Янтари его глаз нетерпеливо вспыхнули, когда Тёмный маг узнал Гарри Поттера. Да и кто бы это мог быть кроме него?

Этот проклятый мальчишка портил планы сильнейшего тёмного мага современности с завидной регулярностью. И Тёмному Лорду это уже начинало надоедать. Не один раз они встречались лицом к лицу, обнажали друг против друга палочки, но везучему сопляку вечно удавалось ускользнуть в самый последний момент.

Волдеморт жадно втянул воздух и сделал первый шаг к новому миру. Желанному миру без Мальчика-Который-Выжил. В прошлую их встречу тому удалось неведомым образом скрыться вместе со Снейпом, но сейчас Поттер никак не мог убежать. Зная характер мальчишки, Лорд понимал, что тот ни за что не оставит эту кучку отчаянных магов, решивших, что им по силам противостоять его тёмной армии.

Поттер не сбежит, а значит, сегодняшний день закончится для него чуть раньше, чем для остальных. Вместе с его жизнью. Другого итога их сражения Волдеморт не предполагал.

«Ты мог бы стать достойным слугой, мальчишка, — с малейшей долей сожаления выдохнул Риддл. — Но из-за собственной глупости встал на сторону неудачников».

Да и эта тяжёлая болезнь, что по ошибке называют любовью. Заразившийся слабеет, становится уязвимым. И уже никогда не сможет взойти на вершину своего могущества. Сам Лорд пламенем ненависти выжег в себе все подобные чувства. И был всецело доволен результатом.

Поттер же напротив был в самой тяжёлой стадии. Совсем недавно верная союзница доложила Волдеморту о глубокой привязанности избранного к гриффиндорской грязнокровке.

Размышляя в одиночестве, Лорд видел в девчонке отличный способ надавить на упрямого мальчишку. Даже придумал несколько действительно интересных вариантов. Ведь у него был чрезвычайно богатый опыт воздействия на людей через их близких.

Белла, появившаяся с подружкой Поттера, была как нельзя кстати.

— Уже давно мечтаю о встрече с вами, мисс Грейнджер, — заинтересованно прошелестел Риддл, с удовольствием обдумывая каким образом использует эту маглу.

«Будет забавно заставить Поттера покончить с собой, ради спасения её никчёмной жизни, — размышлял Лорд, зная о глубокой привязанности мальчишки. — Нет, это слишком просто. Пусть лучше собственноручно прикончит одного из своих друзей!»

Но паршивая девчонка, казалось, и не заметила Великого Лорда Тьмы. Её обеспокоенный взгляд был устремлён мимо него. Когда наследник Слизерина осознал, что грязнокровка высматривает только своего Поттера, не обращая никакого внимания на Лорда Волдеморта, внутри него свирепо всклокотал вулкан негодования.

Никто ещё так откровенно его не игнорировал. Его боялись и ненавидели, проклинали и даже презирали. Но с полным пренебрежением своей персоны сильнейший тёмный волшебник современности сталкивался впервые.

К тому же, всем своим существом Волдеморт ощущал буквально исходящие от девчонки потоки искренних эмоций, смешанные с яркими чистыми чувствами в столь ненавистный ему коктейль.

Привыкший наслаждаться ужасом и мольбами своих жертв Риддл не смог сдержать свою ярость.

— На колени, магла! — устрашающе прошипел тёмный маг, поднимая палочку. — Моли Лорда Волдеморта о пощаде!

Грейнджер обеспокоенно оглянулась на отступившую в тень леса Лестрейндж и наконец обернулась к Тёмному Лорду. Сжатые кулачки девчонки мелко дрожали, на лбу пролегла тяжелая складка, но в её взгляде можно было прочитать всё кроме покорности. Жалкая грязнокровка готова была погибнуть, но не встать перед ним, повелителем волшебства, на колени. Она явно ценила свою гордость выше жизни.

Лорд полыхнул глазами, чувствуя, как ревущая в нём магия смерти рвётся наружу. Тот-кого-нельзя-называть не раздумывал и мгновения. Он шагнул ближе и поднял свою палочку.

Эта девчонка являлась квинтэссенцией всего того, что он так люто ненавидел.

«И она должна быть уничтожена!» — палочка дёрнулась, и раздираемый бешенством Волдеморт процедил зловещее заклинание:

— AVADA KEDAVRA!

* * *

Коридоры волшебной школы, где ещё вчера звучал смех, ныне были пусты и безжизненны. Группа отважных старшеклассников спешила к главному выходу наперегонки со скачущими по стенам тенями.

В коридорах устрашающе шелестел ветер. Глухо поскрипывали доспехи, где-то вдали шумели движущиеся лестницы.

Шедший первым Рон вдруг настороженно замер, прислушиваясь.

— Что?.. — спросила Блейз, врезавшись ему в спину. Остальные резко затормозили, и Парватти кто-то наступил на ногу, заставив её громко вскрикнуть.

— Тихо! — прошептал Уизли и тут разглядел в полумраке огромные блестящие глаза и знакомые свисающие уши.

— Добби, что ты здесь делаешь? — удивлённо воскликнул Рон, приближаясь к домовику.

Тот быстро моргнул и обвёл взглядом их разношёрстную группу.

— Добби ищет мисс Гермиону, — прошептал он, заламывая себе руки.

Волшебники переглянулись, крепче сжимая палочки.

— Добби — плохой! Потерял мисс Гермиону! Не уследил! — домовик неожиданно ринулся в сторону и принялся колотить своей головой об стену.

— Стой! — крикнуло несколько голосов, но это его не остановило.

— Наказать! Должен наказать! — бормотал эльф.

— Зачем тебе Гермиона, — попыталась отвлечь Добби Джинни, в то время как Невилл оттаскивал того от стены.

— Профессор Дамблдор поручил Добби защищать мисс Гермиону. Говорил, на мисс Гермионе тёмное проклятье, — домовик шмыгнул носом, перестав биться о стену. — Бедная мисс Гермиона. Такая хорошая…

Стоило Невиллу отпустить маленького домовика, как тот тряхнул ушами к чему-то прислушиваясь и неожиданно исчез с тихим хлопком.

Юные волшебники в недоумении переглянулись и не сговариваясь побежали дальше. Они не были уверены, что поступают правильно, но были готовы рисковать ради школы, что стала для них родной.

Армия Дамблдора не стала осторожничать и высыпала из школьных ворот в одно мгновение. Бой кипел совсем рядом. Яркие вспышки заклинаний мелькали со всех сторон, порой ослепляя. С большим преимуществом в силе Пожиратели смерти теснили защитников к школе.

Мрачный Снейп колдовал заклинания, не замечая горящей мантии. Стивен Гиддингс бормотал проклятия, сильно хромая на левую ногу. Истекающий кровью Хагрид с трудом прикрывал лежащего без чувств Флитвика, над которым склонилась Мередит Старкман. Вектор и Спраут стояли спиной к спине, еле отбиваясь от окруживших их врагов. Минерва МакГонагалл колдовала так, как никогда раньше, но и этого было недостаточно…

Медлить было нельзя. В очном бою каждый из учеников мало что мог противопоставить опытным чёрным магам, но в таком хаотичном сражении больше ценилась слаженная работа. Их дружные залпы в первые мгновения принесли Пожирателям немало проблем, что позволило почти побеждённым профессорам перейти в наступление.

Но врагов было слишком много. Слуги Лорда перестроились и атаковали студентов.

Первую обрушившуюся волну магии юные волшебники выдержали чудом. Свои действия в защите они заранее не согласовали, что чуть не стало их роковой ошибкой. Щиты послабее мгновенно рассыпались под действием мощных атак, заставляя своих хозяев искать укрытие за спинами более умелых товарищей. Которым в итоге пришлось испытывать ещё большее давление.

После первого принятого удара Невиллу порезало руку, а Луне подпалило волосы. И такой малый урон можно было назвать счастливой случайностью. Но везло ученикам недолго. Буквально через несколько секунд чары оглушения зацепили Лаванду. Следом отчаянно взвыл Майкл Корнер, попавший под пыточное. Дин безвольно повалившийся назад стал последней каплей.

Своим появлением они внесли сумятицу в ряды Пожирателей и дали шанс профессорам. Но Рон Уизли понял, что, если они ничего не предпримут, Армию Дамблдора могут уничтожить за считанные минуты.

Все сражения, что были у них раньше, не шли ни в какое сравнение с настоящей войной, что кипела вокруг.

Он видел только одну возможность спасти положение…

— Все сюда! — закричал Уизли, уклоняясь от красной вспышки и атакуя в ответ.

Наверное впервые от его колдовства зависело столь многое. Рон, бросив быстрый взгляд на друзей, поднял дрожащую палочку, судорожно вздохнул и начал читать заученное заклинание:

— Et me, et amici… (И меня и друзей)

Неожиданно ему вторил другой голос:

— Et me, et amici…

Дальше они произносили уже в унисон:

— Animarum et corporum nostrorum (Наши души и тела)

— Salvum me fac. (Уберечь мне позволь)

— Qui dat potentiam magicam (Мощью что дарует магия)

— Bonum enim mundi (Во благо мира)

И закончили кадый по-своему:

— Leva clypeum reflexio (возведи щит отражения), — Рон Уизли хлёстким движением палочки очертил над своей головой круг.

— Leva clypeum negatione (возведи щит отрицания), — Блейз Забини мягко вывела восьмёрку.

Две сияющие сферы взметнулись вверх и сомкнулись над головами ребят, закрыв их мерцающим куполом.

Тут же несколько атакующих заклинаний врезалось в их защиту. Оранжевые и красные вспышки с мягким шипением растворились, сиянием растекаясь по сфере. Фиолетовый луч отскочил от щита словно мяч и повалил на землю наколдовавшего его Пожирателя. Тот отчаянно закричал, разрывая одежду на груди.

Парень и девушка, сотворившие вместе высшую магию, на мгновение встретились взглядами.

И тут в дали…

— Нет, — хрипло выдохнул Уизли. Ему вторили ещё несколько голосов.

В один момент все узнали знакомую каштановую копну волос.

— Гермиона, — взволнованно зашептали гриффиндорцы.

Что есть силы сжав свою палочку Уизли отчаянно всматривался вдаль. Рядом нервно кусала губу Блейз. Остальные ученики растерянно переглядывались.

То, что случилось дальше, запомнилось им на всю жизнь. Всё это произошло настолько быстро, что никто из них не успел и вскрикнуть.

Даже расстояние в сотню шагов не смогло заглушить жуткие слова, сорвавшиеся с губ разъярённого Тёмного Лорда. А ярчайшая ядовито-зелёная вспышка, пожалуй, была бы видна и сквозь сомкнутые веки.

Но на пути смертоносного луча вдруг возникла маленькая фигурка, приняв на себя зловещие чары.

Свободный эльф Добби всегда ответственно подходил к своим поручениям. По просьбе директора Дамблдора домовик присматривал за мисс Гермионой, оберегая её от опасностей.

Он исполнил свой долг. И сегодня это стоило ему жизни.

Но Лорд Тьмы не привык отступать. Разъярённый посторонним вмешательством он вновь молниеносно вскинул палочку и оглушающе проревел одно из самых ужасных заклинаний современности:

— Avada Kedavra EXPLOSIO!!!

* * *

Гарри пропустил появление на поле боя Лестрейндж и Гермионы. Сражаясь с Пожирателем, он потерял несколько драгоценных секунд. Когда же ему наконец удалось вырубить неуступчивого врага и обернуться, Поттер успел увидеть, как зелёная вспышка отбрасывает тело Добби.

Парень вздрогнул и посмотрел на девушку, что непокорно стояла перед Тёмным Лордом. Их взгляды встретились. В родных карих глазах не было страха. Он видел в них только те тёплые чувства, что испытывал сам.

Это продлилось одно мгновение, а в следующую секунду Гарри, словно в замедленной съёмке, увидел, как Волдеморт вновь заносит палочку.

Молниеносно рванув сквозь пространство Поттер, наверное, вырвался за рамки возможного и невозможного. Никогда раньше он не был столь быстрым. Никогда раньше он не вкладывал столько сил. Никогда раньше это для него не было столь важно…

Но он не успел.

Возникнув в пятне света, Гарри сходу налетел на взрывную волну разрушительной тёмной магии. Юного мага швырнуло в сторону словно тряпичную куклу. Страшная сила ударила безвольное тело оземь, протащила несколько десятков футов и наконец оставила в покое, бросив под ноги застывшим Пожирателям.

В том месте, куда он стремился, вспыхнул раздуваясь огромный огненный шар. Ощутимым жаром опалило лица всем участникам этой битвы. Нескольким Пожирателям не повезло очутиться слишком близко к бушующей стихии, и они с жуткими криками стали срывать с себя раскалённые маски.

Могущественные тёмные чары бушевали лишь несколько секунд. Большего времени им и не требовалось. Заклинание, пожиравшее само сущее, приняло свою жертву. С оглушающим хлопком сжалось в одну точку и исчезло, оставив после себя лишь выжженную в земле воронку.

Случившееся до жути походило на приснившийся когда-то Поттеру кошмар, в котором сгусток тьмы забрал у него Гермиону.

Для других всё предстало ужасным представлением. Стучавшие сердца пропустили удар, сбилось тревожное дыхание. Ещё секунду назад все, кто явился для борьбы со злом, собирались сражаться до конца, а теперь…

Домовик, принявший на себя смертельное заклятие. Огромный огненный шар, поглотивший лучшую ученицу школы. Поверженный герой, что лежит бездыханно.

У защитников Хогвартса невольно опускались руки.

Но Гарри Поттер не собирался сдаваться так легко. Шевельнулась вывернутая рука, дрогнули израненные ноги, и вот, казалось, что уже выбывший из строя юный маг поднял голову. С огромным напряжением, отчаянно сжимая зубы, Гарри напряг мышцы и медленно поднялся.

Никто не мог понять, откуда черпал силы этот упрямый парень, вынужденный постоянно пробиваться сквозь стены испытаний, что вставали на его жизненном пути. Могло показаться, что Мальчика-Который-Выжил невозможно сломить, а любые проблемы только закаляют его, делая сильнее.

Вот только сейчас всё было иначе. Злодейка Судьба столкнула Поттера с его извилистого и сложного пути в бездонную яму отчаяния. Пугающая чернота стремительно поглощала свою жертву, не собираясь больше выпускать её из объятий.

Гарри этого ещё не осознавал. Запнувшись, он бросился вперёд. К обожженной воронке, что осталась после взрыва. Поттер хромал, у него была разбита голова, наверняка имелись и другие повреждения. Но сейчас потерявший палочку и оглушённый взрывом он думал только об одном.

Битва утихла сама собой. Маги обеих сторон замерли, с противоречивыми чувствами взирая на происходящее. Ни те, ни другие не могли решиться на какой-либо шаг. Одни под впечатлением от случившегося, а другие опасаясь разгневать выжидающего предводителя.

Гарри не было дела ни до кого из них. Наткнувшись на Пожирателя Смерти, Поттер прошёл мимо, будто того и не существовало. Дёрнувшегося в его сторону Гиддингса Мальчик-Который-Выжил не удостоил и взглядом. Даже Лорд Волдеморт значил сейчас для Гарри не больше, чем одинокая капля дождя, что скатилась по его щеке.

Пять тяжёлых шагов, две дюжины ударов спешащего сердца и ещё несколько крупных капель, свалившихся с мрачнеющих небес. Этого хватило Поттеру, чтобы добраться до цели.

Даже сквозь треснутые стёкла очков Гарри смог оценить масштаб разрушений. Бушующая стихия, порождённая высшим тёмным заклинанием, не пощадила ничего. Расплавились пережившие века камни, рассыпался в пыль давно засохший пень.

Вместе с далёким громом, казалось, дал трещину внутренний мир юного мага. Как и круглые окуляры, он не устоял перед обрушившимся на него ударом. И только сила воли крепкой оправой не давала рассыпаться сознанию Гарри на мелкие осколки.

Смысл всей его жизни рушился в этот момент.

Поттер не хотел этого принимать. Гарри, не помня себя, метнулся вперёд, пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку. Парню хватило бы и ускользающей ниточки, что подарила бы ему надежду на чудо. Но его окружала лишь чернота пепла и выжженной земли.

Внимание Поттера привлёк маленький бумажный огрызок, вынырнувший из темноты. Словно будучи ответом на все его вопросы, он спланировал в шаге от застывшего парня.

Дрожащими пальцами Гарри поднял обгорелый уголок пожелтевшего пергамента. Он мгновенно узнал в своей находке частицу творения Мародёров. Карты, что он оставлял Гермионе…

Понимание разбитых надежд не обрушилось на Поттера девятым валом. Оно подкралось к нему ядовитой змеёй и ужалило в самую душу. С каждым утекающим мгновением острые шипы жестокой реальности всё глубже проникали в сознание Гарри. Разили в сердце, не давая пощады.

С очередным тяжким вдохом жгучая боль резанула парню грудь.

«Этого не может быть…»

Подкосились безвольные ноги, и юноша обессилено рухнул на колени.

«Не верю… Не признаю… Не…»

Как бы Гарри не хотелось забыться, сбежать от жестокой реальности, он не мог этого сделать. В этом для юного мага просто не было смысла.

— НЕТ!!! — безумно взвыл Поттер, запрокинув голову. — ГЕРМИОНА!!!

Крик души полный боли, отчаяния и безысходности вознёсся до самых небес. Распугал лесных птиц, тревожно взметнувшихся в ввысь. Заставил вздрогнуть всех, кому были небезразличны страдания людской души.

И всё же этот возглас остался без ответа. Вершитель Судеб не собирался ни перед кем оправдываться.

Несколько крупных капель дождя прочертили по лицу парня мокрые дорожки. Сгорбившись, Поттер склонил голову и зарылся руками в смешавшийся с почвой пепел, словно до последнего пытаясь там что-то найти.

— Бесполезно, щенок, — презренно скривился Лорд Волдеморт, прерывая горькие мысли парня. — Твоя грязнокровка перестала существовать!

Плечи юного мага дёрнулись как от удара. Руки судорожно сжались, загребая землю.

Никто не мог видеть, как изумрудный взгляд полыхнул жгучим огнём.