Зовите меня Том (гет)

Что происходит с обычными людьми после смерти? Сложно ответить на этот вопрос. Может быть они отправляются на небеса, может быть рождаются заново, кто-то из страха смерти остается на земле в виде призрака. Вполне возможно, что с некоторыми ничего не происходит, и остается только пустая оболочка. Бывают и такие, кто пуст уже при жизни, только эти личности нас не интересуют. С обычными людьми все просто, однако Том Марволо Реддл не был обычным человеком, иные полагали, что и человеком-то, по сути, он не являлся.

В любом случае, именно после его гибели Британия, наконец, вздохнула с облегчением. Умер ли он на самом деле? В какой-то степени, да. От его разодранной в клочья черной души осталась маленькая частичка, пребывающая в настоящий момент между жизнью и смертью. Подыскать точное определение состоянию грозы Магической Британии крайне тяжело, если это вообще возможно. А все потому, что он пока единственный человек в истории, с которым приключилось подобное, до него боялись затрагивать такую тонкую и неизученную материю, как человеческая душа. После него никто не решится и подавно.

Оболочку, служившую пристанищем для последнего куска души, оказалось уничтожить настолько легко, что после произошедшего сам Том Марволо Реддл пребывал в сильном шоке. Его гениальный, но безумный разум отказывался воспринимать, что убить его смогли простеньким заклинанием, отклонив собственное смертельное заклинание в самого мага. И главное кто? Мистер Реддл смог бы понять, если бы то являлось заслугой сильного и опытного волшебника, но умереть от рук мальчишки... дважды. Слишком большой позор.

Желторотый юнец, толком не понимающий своих действий, силой пресловутой и мифической любви сумел отправить сильнейшего темного мага, даже не к праотцам и праматерям, а в самое обычное и, оказывается, существующее небытие. От того ярость закипала все больше в том, что осталось от старого волшебника. Ему и хотелось воскреснуть снова, но какая-то рациональная часть сознания, сумевшая сберечь себя от безумия, настойчиво шептала: «Зачем? Для чего? Для того чтобы снова умереть?». И повинуясь законам логического мышления, осколок продолжал дремать, подавляя в себе желание разыскать того, кто смог бы возродить его снова.

Желания не было у него, только кое-кто другой решил, что ему совершенно необходимо оживить Темного Лорда. Этот кое-кто одновременно и боялся, и жаждал его воскрешения. А уж что думал об этом сам Том Марволо Реддл, кое-кого волновало в последнюю очередь.

Осколок души того, кто когда-то называл себя Волдемортом, встрепенулся, почувствовав, как кто-то коснулся его и потянул за собой. Он мог бы сказать, что наружу, но нет, такое определение не подходило. Возможно, к свету было бы точнее, но... Странный свет, тусклый и темный. Волшебнику подумалось, что свет таким не бывает. И еще свет болезненный, пахнущий кровью, землей и почему-то порохом. Это было слишком похоже на...

— Только не это, — прошептал Том.

Тут же он удивленно затих. Его голос, хоть и глухой, но отчетливо прозвучал, отдаваясь гулким эхом. В том месте, которое служило обителью для него, такого не случалось никогда прежде.

Какое-то время он лежал без движения, пытаясь осознать себя. Он чувствовал свое тело, каждый вдох отдавался легким покалыванием в легких, словно он дышал впервые. Позже Темный Лорд понял, что кожа его покрывается мурашками от холода, да и металл, на котором он лежал, свернувшись калачиком, казался просто ледяным. Глубоко вздохнув, он вытянул вперед руку и наткнулся на преграду перед собой, чуть проведя ладонь вверх, ухватившись за край, он рывком поднялся.

Резкое движение тут же отдалось легким головокружением и, пошатнувшись, Том крепче схватился за край, чтобы не упасть.

— Я живой? — все еще не открывая глаз, тихо пробормотал он.

— Да, ты живой, — ответил ему на удивление спокойный женский голос.

Наконец волшебник распахнул глаза, полумрак помещения дал быстро освоиться зрению и не испытывать дискомфорта.

На мгновение он замешкался, увидев того, вернее ту, кто его воскресил. Он изумленно взирал на худую девушку, с примечательно растрепанной каштановой шевелюрой и большими карими глазами. Молодая особа прекрасно подходила под описание, данное ей когда-то Беллатриссой, вне всякого сомнения это...

— Грязнокровка, — выдохнул Волдеморт, встречаясь с ней взглядом. — Какого... Зачем подружке Поттера мое возвращение?

— Это долгая история, — пожала плечами девушка.

— А я никуда и не тороплюсь, — серьезно произнес Темный Лорд. — Главное, расскажите мне, мисс Грейнджер, почему не стоит убивать вас здесь и сейчас? Что мне помешает?

— К примеру — любопытство, — спокойно ответила Гермиона.

— Это то, от которого кошка издохла? — съязвил он, отвернувшись, чтобы разглядеть комнату.

Никакого убранства, пустые голые стены, единственная мебель — это котел, если его можно классифицировать как мебель. Том задумался на мгновенье, ведь где-то должна быть его палочка, именно ее, скорее всего, использовала грязнокровка в ритуале. Если включить логику, то... Темный Лорд нагнулся и подобрал свое оружие, валявшееся у него под ногами.

Первым делом... первым делом он мельком взглянул на свои пальцы и чуть не вскрикнул от удивления, потом посмотрел на руки и тело. Удивляться было чему, в последний раз, когда он смотрел на себя, его конечности имели большое анатомическое сходство с трупными. А тут, нате вам — вполне себе человеческие ногти, руки, кожа бледновата, но это не страшно. По большому счету, Волдеморта не волновал собственный облик, со всем этим внешним лоском он распрощался годам к сорока, в угоду силе, и ни капли не жалел об этом. Однако, ради интереса он поднес ладонь к лицу, к тому месту, где должен быть нос.

— Неплохо, — прокомментировал он, кинув взгляд на грязнокровку. — И почему Хвост не сделал сразу все, как надо? — уже шепотом добавил он.

Взмахнув палочкой, Темный Лорд наколдовал себе мантию, черную, длинную, ту самую, которой мамаши пугали своих слюнявых отпрысков перед сном, чтобы те не лезли ночью в спальню к родителям. Выбравшись из котла, он крадучись подошел к девушке, которая под его пристальным взглядом вытянулась в струнку. Поигрывая палочкой, Волдеморт растянул губы в усмешке.

— Назови мне еще одну причину оставить тебе жизнь, грязнокровка? — глумливо спросил он.

— Я помогла тебе возродиться, — твердо произнесла Гермиона, не отводя взгляд.

— Это конечно многое меняет, девочка, — Лорд с сомнением смотрел на нее. — В чем подвох? Заметь, я дважды задал тебе один вопрос, не получил на него ответа, но так и не применил к тебе пыточное заклинание. Сделаешь милость, ответишь добровольно?

Девушка смотрела теперь прямо в глаза Волдеморта, без страха, но в глазах ее читалось явное отчаянье. Только теперь, подойдя почти вплотную, он заметил, что веки ее покраснели и припухли. Да и не выглядела героиня войны цветуще, особенно для своих лет. Бледная кожа, впалые щеки и заострившиеся скулы. Такие пустые лица Тому доводилось видеть только в войну, которую вел Гриндевальд, по крайней мере, в то время он еще обращал внимание на других людей.

— Том, я...

— Не называй меня этим им... — попытался он перебить ее, но девушка продолжала, игнорируя его протест.

— Ты должен одолеть Гарри Поттера, — мрачно произнесла Грейнджер.

Темный Лорд поперхнулся собственными словами, чувствуя, как дыхание у него сперло от удивления и фраза так и застряла в горле.

— Что ты сказала? — он изумленно приподнял бровь. — Мне послышалось? Я должен? Давай-ка на минутку представим такую ситуацию, в которой я никому ничего не должен. Ни тебе, ни, тем более, Поттеру.

Теперь пришла очередь Гермионы удивляться.

— Ты же столько лет спал и видел кончину Гарри, предпринял столько попыток.

— Ключевое слово «попыток», — цокнув языком, перебил ее Волдеморт. — Учитывая то, каким грандиозным фиаско завершилась последняя... Неохота снова в это лезть. Пока, во всяком случае.

При извержении вулкана — присядь и прикройся!

Женщина молча взяла Лорда за руку и они аппарировали. Как же давно он этого не делал и совсем уже забыл то пакостное чувство в утробе при появлении. Темный маг, скривившись, ухватился за живот, борясь с рвотными позывами. Гермиона саркастически усмехнулась.

— Не знала, что ты такой неженка, Том.

Мужчина поднял на нее свирепый взгляд, но Грейнджер уже повернулась к нему спиной и бодро шла в сторону каких-то развалин. Мистеру Реддлу ничего не оставалось, кроме как взять себя в руки и последовать за ней.

Он с плохо скрываемым удивлением озирался по сторонам, стараясь не отставать от гриффиндорки. Было что-то знакомое в этой местности, что-то до боли родное и близкое. Кромка леса вдали, отблеск озера, просматривавшийся в слабом тумане, развалины какого-то древнего величественного замка, эта дорога, вымощенная выщербленной временем и путниками брусчаткой. Том зацепился за один из камешков и чуть было не споткнулся, чем вызвал нервный смешок у молодой особы. Смеяться над ним, над Темным Лордом? Он остановился. Его рука медленно вытащила палочку из складок мантии и нацелила ее женщине между лопаток. Да. Как в прошлый раз. Только теперь он чувствует себя сильнее, уверенней. Не лысый безносый уродец, которому стыдно признаться в своей немощи. Нет, теперь он полон сил, он другой. Его губы скривились в жестокой усмешке.

Гермиона замедлила шаг, почувствовав перемену в настроении своего спутника. Извиняться в ее планы не входило. Да и перед кем, перед тем, кто замучил и убил столько ее друзей и просто хороших людей? Пусть и не сам, но по его приказу или молчаливому согласию творились все эти бесчинства. Воскрешение его было необходимостью. Правда теперь, заметив безумные искорки в глазах того, кого все до сих пор не осмеливаются назвать по имени, она склонялась больше к тому, что возвращение Лорда было глупым решением.

— Том, осмотрись, — ровным голосом произнесла она. — Тебе ведь очень хорошо знакомо это место.

Волшебник лишь презрительно хмыкнул, но... Да, у него было чувство, что он уже не раз тут был. Вон там, вооон под тем одиноким деревом так замечательно было читать в солнечными днями, а вон у той стены он в первый раз... Что? Его рука медленно опустилась. Этого не может...

— Не может быть, — прошептал Лорд Волдеморт. — Это Хогвартс?

Шатенка утвердительно кивнула.

— И тебе не страшно вести меня туда, а? — скривился Том. — Детишки станут заиками, когда я появлюсь.

— Не станут, не бойся, — голос гриффиндорки звучал как-то очень блекло. — Пошли.

Их маленькая компания ускорила шаг, и вскоре перед взором Тома открылся потрясающий вид. Именно то, что он увидел, его потрясло. Он прошел ворота, которые, он помнил, были сломаны во время финальной битвы. За ними школьный двор. Стены с зияющими дырами. Он склонился и провел пальцами по грязному каменному полу. Тут он стоял тогда, напротив был этот шрамолобый рефлексивный выскочка. Казалось, что закрой Лорд сейчас глаза, звуки старой битвы вернутся. Он вновь услышит крики умирающих, всхлипы раненных, где-то в недрах замка прозвучит надрывный вопль погибающей Беллатрисы... Но, как назло, все здесь утонуло в тишине. Только эти разверстые раны на теле замка, которые почему-то никто не залечил...

— Зачем ты привела меня сюда, — тихо пробормотал Том.

Женщина пожала плечами.

— Ты здесь живешь, — покачал головой Том.

Женщина коротко кивнула.

— Почему не в доме Уизли?

— Мы следили за замком, следили, чтобы он не развалился окончательно, — наконец ответила Гермиона.

— Как долго, а? — Том нервно сглотнул.

— С финальной битвы, семь лет.

Ужас всей Британии, поморщившись, встал. Не в его правилах столько времени уделять такой ерунде, как школа. Однако... Одним из основателей данного заведения был его предок. Нет, такое отношение к столь великому творению он не разделял.

— Даже я никогда не посмел бы...

— Именно, что ты и посмел, — тихо отозвалась гиффиндорская всезнайка.

— Я... — Том понял, что всего в шаге от оправданий и потому решительно двинулся в сторону полуразрушенного здания школы. — Я хочу тут осмотреться.

— Как хочешь, — пожала Гермиона плечами.

Она тенью двинулась вслед за Лордом, стараясь сильно не шуметь, чтобы ненароком не вызвать его гнев. То, что он ее пока не убил, было делом времени. Просто сейчас, пребывая в легком шоке, он вряд ли будет совершать импульсивные и необдуманные действия.

Том двигался осторожно, с какой-то кошачьей грацией ступая по каменному полу. Быстро миновав двор, он прошел в здание, по большому коридору направился к Большому Залу, попутно отмечая общее запустение, царящее здесь. Отпугивающие магглов заклинания теперь не нужны, в здравом уме никто не рискнет сунуться сюда. Тем более жить... Он через плечо оглянулся на грязнокровку, тихонько шедшую позади него. Идиотка. И таращится на него этими своими невозможными глазами.

Вот и зал. Никакого зачарованного потолка и парящих в воздухе свечей, обычный серый каменный свод. Громадные столы и скамьи сдвинуты к стенам. Том еще раз оглянулся на Гермиону. Как она могла с таким тощим телосложением сдвинуть все это в одиночку?

«Мы следили за замком...»

«Мы...»

Темный маг осторожно коснулся сознания молодой женщины, не желая оставаться в неведении и снова слушать звуки ее высокого голоса с нотками гриффиндорской надменности.

* * *

Рыжеволосый парень с силой ударил кулаком о стол, за которым восседал молодой мужчина в круглых очках. Лицо его было сурово, поправив оправу, он со злобой уставился на своего приятеля.

— Гарри, это нужно прекратить! Ты зашел слишком далеко!

— И? — холодно произнес брюнет, вновь поправляя очки.

Рыжеволосый не знал что ответить, он сжимал и разжимал кулаки, в бессилии глядя на своего, теперь уже, видимо, бывшего друга. На помощь пришла его супруга. Она мягко накрыла его руку своей и взглянула на Поттера.

— Гарри, ты сам не понимаешь, в кого ты превращаешься, ты стал совсем, как он...

— Нет! — темноволосый маг вскочил и, схватив девушку за плечо, резко дернул к себе. — Я совсем на него не похож! Я другой!

— Правильно, — покачал головой рыжий. — Ты хуже.

— Я всех спас, — твердо проговорил мужчина, снова поправляя очки и выпрямляя спину. — Я избранный. И теперь меня избрали спасать этот мир.

— Но не так, — возразила ему девушка. — Не так...

— Я знаю в чем дело, — уверенно пробормотал Рон Уизли. — Давно нужно было ее похоронить, ты совсем рехнулся на...

Рыжеволосый мужчина поднял палочку и направился за спину Гарри Поттера, героя из героев. За плечами прославленного волшебника находился полупрозрачный саркофаг. Что покоилось под крышкой, разглядеть было трудно из-за солнечных бликов, игравших на гладком стекле. Зеленоглазый маг резко вскочил и направив палочку в грудь друга.

— Нет! Не смей! — Проорал он. — Не смей, Рон Уизли!

— Ты совсем рехнулся, — пробормотал рыжий, вовсе не собираясь убирать палочку. — Пора это заканчивать, — он поднял руку, открыв было рот, чтобы прочитать заклятие.

— Авада Кедавра! — прокричал Гарри Поттер, избранный герой войны, и сам ужаснулся своим словам. В отчаянии он прикрыл рот рукой и обреченно наблюдал, как тело его, теперь уже бывшего друга расслабленно оседает на пол.

— Нет... — прошептала молодая женщина, стоящая всего в паре метров от них. — Нет! Рон!

Она кинулась к нему, успев подхватить мужа на руки. Не верящими глазами, которые нестерпимо щипало от нахлынувших слез, она вглядывалась в мертвенно бледное лицо.

— Нет... Рон! Рон!

— Забирай его и уходи, — услышала она жесткий голос приятеля. — И моли Мерлина, чтобы больше ты не попадалась мне на глаза...

* * *

Вот оно что! Том с отвращением смотрел в шоколадные глаза Гермионы. Месть. Женщины так коварны в своих планах, а уж если забрать у них самое дорогое... Они ни перед чем не остановятся. И доказательство сейчас бледнело перед ним. Воскресить кошмар и ужас британского общества в угоду своим низменным позывам. Возможно, шляпа очень поторопилась отправлять девицу в Гриффиндор, такой змее самое место в Сли... Черт. Нет. Теперь он вспомнил, почему ему было так омерзительно женское общество и он никогда не бежал высунув язык за очередной юбкой.

Но с какой легкостью герой магической Британии отправил своего друга на тот свет. А ведь когда-то Тому казалось, что мальчишка со своей слепой верой в добро и справедливость готов грудью броситься на амбразуру, прикрывая тех, кто ему дорог. Что же, видимо рыжий был вычеркнут из круга интересов Поттера. Да и грязнокровка, судя по всему, так же. Удивительно, как быстро мы готовы предать бывших когда-то близкими нам людей. Кричать о вечной любви и дружбе, а мгновение спустя воткнуть нож в спину, не волнуясь ни о каких моральных ценностях. Все наносное, все напоказ. Слизеринцы хотя бы честно признают это, но гриффиндорцы, по глупости своей, возводят цену морали чуть ли не в идеал. Что же, тем больнее падать.

— Как я говорил ранее, а я не люблю повторяться, — скривился Том. — В эти игры я больше не играю. Хватит того, что меня уже дважды убили, в третий раз умирать желания нет.

— Том, — грязнокровка мялась. — Ты же совсем не знаешь, что происходит...

— Хммм... Так это не из-за своего рыжего дружка ты притащила меня с того света, а?

Ужас расплескался в карих глазах Гермионы. Так он уже успел покопаться у нее в голове? Хотя о чем говорить, Лорд Волдеморт слыл лучшим легилиментом своего времени. Конечно он не побрезговал заглянуть в ее подсознание, вот только выудил совсем не ту информацию. Женщина поджала губы и вскинула голову.

— Рон здесь ни при чем, — твердым голосом произнесла она. — Мы так или иначе хотели вернуть тебя, и смерть моего мужа никак не повлияла на это решение. Она лишь добавила мне уверенности.

— О, как же ты восхитительно лжешь, — ядовито прошипел Том.

— Я не лгу, если хочешь можешь проверить...

— У меня больше нет никакого желания лезть в твою маггловскую голову, — отрезал мужчина и достал палочку. — Лучше я расправлюсь с тобой здесь и сейчас, Гермиона Гренджер.

Но, на счастье грязнокровки, его прервали торопливые шаги, приближающиеся к Большому Залу. Судя по звукам, посетителей было двое. Темный Лорд немного опустил палочку. Еще не хватало, чтобы это были так называемые «друзья» Грейнджер, или теперь ее нужно называть Уизли? Вскоре пришедшие обнаружили себя.

В зале появились две фигуры. И обе были очень хорошо знакомы Лорду. Первой была ни кто иная, как Минерва МакГонагал, бывший декан гриффиндорского факультета и по совместительству одноклассница Реддла . Время ее совсем не пощадило. С той памятной битвы она еще больше ссохлась, стала похожей на старую деревянную куклу. Но держалась она по прежнему гордо, выпрямив спину. Поджатые губы и суровый требовательный взгляд, такой она запомнилась Лорду в последний раз. Но теперь что-то словно надломилось в женщине, и никакие внешние бравады не могли скрыть сей факт.

Вторым вошедшим оказал Драко Люциус Малфой, наследник древнего рода, одного из самых известных не только среди магов, но и среди магглов. Да, он повзрослел, сильно вытянулся, но общий вид наследника был несколько неряшлив, хотя это не могло скрыть его изящных манер, придавая облику часть какого-то еле уловимого шарма. Как он стал похож на Люциуса в юности. Молодой человек с тревогой взглянул на Гермиону и она слабо улыбнулась ему, пытаясь успокоить.

Минерва остановилась рядом с Грейнджер и опасливо оглядела Тома.

— Это он? — словно не веря, спросила пожилая леди.

Шатенка вздохнула и, слегка поведя худеньким плечом, ответила.

— Да, я вернула Того-кого-нельзя-называть.

Герои должны умирать. Если они выживают, то становятся скучнейшими людьми на свете.

Эрих Мария Ремарк

Свет и надежда всей Британии в задумчивости сидел в кресле и медленно катал в руках бокал с коньяком. Как бы он сейчас хотел, чтобы на него наложили Обливейт, и события последних дней стерлись из памяти героя. Он убил Рона, вот так просто поднял палочку, сумел произнести непростительное. Нельзя сказать, что он не убивал раньше, ему уже не раз приходилось лишать людей самого ценного дара природы, но в этот раз... Словно вместе с мятежным другом он умертвил какую-то часть в себе. И Гермиона, ее глаза, полные ужаса, до сих пор стояли перед взором мага, как и медленно оседающее на пол тело бывшего друга... Поморщившись, он сделал глоток, и жидкость приятно обожгла небо. Все же в вопросах алкоголя магглы более сведущи, чем маги. Это стоит признать.

Но их поведение возмутило Гарри. Он мог смириться, что друзья были против политики, проводимой им, новым министром магии. Он даже не слишком возражал, когда Рон так рьяно принялся защищать чистокровных предателей, стоявших на стороне Волдеморта. У них, видите ли, не было выбора, кроме как покориться старому лидеру. Это даже смешно. У Лестрейнджей не было выбора? Хотя их всех перебили в последней битве... Защищал этих чопорных Малфоев. Ладно, с доводами на счет Драко Гарри согласился, но Люциус с Нарциссой нашли свое последнее пристанище на эшафоте, потому что они заслужили это. Всегда нужно правильно выбирать сторону, к которой ты примкнешь. Нужно уметь распределять приоритеты.

Рон возмущался, что поголовье Гойлов было уничтожено, а на Паркинсонов, державших нейтралитет тоже обрушилось возмездие? Ну так они заслужили все это, разве нет? Предатели должны гореть. Еще все это мугродье, мигом поднявшее головы после окончания войны и возомнившее себя сливками общества. Им Гарри тоже показал, по чем фунт лиха.

Волшебник кинул грустный взгляд в сторону окна, у которого стоял прозрачный саркофаг. Только лишь ОНА до сих пор молчит. Но он уже работает над тем, чтобы вернуть ей голос, чтобы почувствовать, как она снова подкрадется к нему сзади, запустит свои тонкие, пахнущие лавандой, пальцы в его жесткие волосы и срывающимся шепотом с ее губ прольются слова: «Мерлин, милый, как же я тебя люблю.»

* * *

Темный Лорд с недоверием оглядывал прибывшую несколько мгновений назад пару. Стоять, так же, как и они, было совершенно не по статусу и мужчина поднял палочку, чтобы сотворить себе кресло.

— Нет, милорд, — Том услышал предостерегающий возглас Драко Малфоя, но поздно, волшебник уже успел сотворить невербальное заклятие.

Его запястье скрутила сильнейшая боль. Пальцы выпустили палочку и она с глухим стуком упала на каменный пол. Морщась от боли маг прижал руку к груди и непонимающе взглянул на Гремиону.

— Фон здесь не стабилен, — будничным голосом ответила та. — Слишком много заклятий разного плана, в свое время, использовалось, плюс защита повреждена...

— А раньше сказать? — прорычал Лорд.

Гермиона пожала худенькими плечиками, ни тени страха на лице, она была смелой, эта грязнокровка.

— Ты не хотел слушать, Том.

* * *

А гости продолжали прибывать. Вслед за Минервой и Драко в замке появилась чета Уизли — Молли и Артур, пришла Пенси Паркинсон. Следом приковылял малыш Флитвик, за ним Теодор Нотт вместе с Полумной Лавгуд. Все эта разношерстная компания избрала местом своего заседания небольшую залу, гостиную-кухню, как окрестил ее для себя Том. Комната представляла из себя неряшливое помещение с камином, какой-то картой, висящей над ним, скудной мебелью и каким-то пустым портретом, висящим у окна. На окнах, коих насчитывалось аж целых три, не было даже занавесок. Видимо уют в замке было последним, что волновало его обитателей. Вне всяких сомнений, причина появления бывших союзников и врагов Темного Лорда, крылась в его возрождении. Эта озабоченность в смеси со страхом прекрасно читалась на их бледных лицах.

Сам же виновник торжества вальяжно расположился в кресле у камина, развернув его так, чтобы иметь возможность обзора всех собравшихся в здесь. Со змеиной полуулыбкой он бесстрастно разглядывал посетителей. Не без удивления маг отметил, что вражда между бывшими неприятелями иссякла. Даже Нотт миролюбиво поздоровался с грязнокровкой, войдя в помещение, а ведь в другие времена он скорее выплюнул бы ей в спину какое-нибудь проклятье. Вместо этого представитель древнего магического рода тепло улыбнулся кудрявой женщине. Хорошее отношение Драко было вполне понятно Лорду, тот был тайно влюблен в Грейнджер еще со школы. Ах как он переживал, когда девчонку притащили в Менор, от Тома не утаились мысли, обуревавшие юношу. Парень был готов уже бежать вызволять грязнокровку из цепких лапок своей безумной тетки, подписывая себе тем самым смертный приговор. Том нахмурился, не вовремя он решил предаться воспоминаниям.

Волшебники в нерешительности стояли перед ужасом и ночным кошмаром большинства магических семей. Единственным, кто посмел набраться смелости, оказался Артур Уизли. Рыжеволосый пожилой мужчина осторожно приблизился к Его Темнейшиству и попытался заговорить, но из слов получалась какая-то абракадабра.

Лорд верно рассудил, что мужчина пока еще не знает, как к нему правильно обращаться. Называть имя Волдеморт было слишком боязно, но обратиться к Лорду в духе «О-тот-чье-имя-мы-боимся-до-дрожи-в-коленках» было бы слишком фамильярно. Темный маг с минуту предавался размышлениям, затем вздохнув сделал мирный жест рукой.

— Зовите меня Том, — будничным голосом проговорил он, словно это была деловая встреча и он просто представлялся перед очередным партнером по бизнесу.

Артур облегченно вздохнул.

— Я так понимаю, что золотой мальчик оказался не по зубам магическому сообществу? — с издевкой произнес Лорд. — И я вам понадобился, чтобы угомонить Гарри?

— Ты правильно все понимаешь, Том, — спокойно ответила Гермиона после некоторой паузы.

— И ты должна помнить наш предыдущий разговор, — твердо отчеканил Лорд. — На мое содействие можете даже не рассчитывать, — подытожил Том, с удовольствием отмечая разочарование на лицах волшебников.

— А как же власть? — не сдавалась грязнокровка.

— А к власти можно придти другими путями, минуя Поттера.

Совершенно очевидно, что теперь стрессовую политику пожирателей применять было нелепо. Он сказал о других путях, но о каких, пока и сам не знал. И как можно пройти этот путь, минуя Поттера? В конце концов их дорожки пересекутся, что повлечет за собой начало новой резни. Мерлин, лучше бы он так и оставался на том свете. Если бы не эта магглорожденная дура, ему не пришлось бы сейчас прокручивать в своей голове эти идиотские мысли. Темный Лорд задумчиво почесал подбородок. Его холодный взор скользнул по нервно переминающимся гостям.

— А где же Северус? — тихо пробормотал он и тут же чертыхнулся, это гадкое имя вырвалось у него вслух.

— Но, вы же сами убили его, милорд, — недоверчиво прищурившись проинформировал его Драко Малфой.

— Вот как? — Том удивленно вскинул брови вверх. — А я-то, признаться честно, надеялся, что он и из той ситуации выйдет сухим...

— Но он не вышел, — опять этот твердый тон. Господи, грязнокровка вообще умеет общаться с такими, как Лорд? Какая потрясающая наглость! Говорит всегда так, словно она равна с ним, с тем, чье имя до сих пор вызывает сердечные приступы у магов по всей Британии.

Том медленно поднялся, Гермиона невольно отступила на шаг. Значит все-таки боится. Хорошо. Но она ему не нужна, не станет же он подниматься из-за какой-то девки. Том нарочито медленно повернулся к присутствующим спиной и подошел к камину. Огонь всегда успокаивающие действовал на него. Но... Он не для этого поднялся, одна вещица заинтересовала его. Карта или некое ее подобие висящее над камином. Огромная. Темный Лорд был сведущ во многих науках, даже в маггловских и географию он прекрасно знал. Над камином висела карта Туманного Альбиона, без мелких подробностей, но достаточно хорошо выполненная.

На карте периодически вспыхивали и гасли маленькие огоньки, свет некоторых оставался слегка приглушенным, иные гасли совсем. Том поднял руку и осторожно провел пальцами по зачарованному пергаменту. Недовольно хмыкнув, он отметил про себя, что ему мало видеть и слышать, еще ему почему-то жизненно необходимо и чувствовать. Провести рукой, ощутить шершавую поверхность, босыми ногами чувствовать холод каменного пола, ощупывать все предметы, встречающиеся на пути. Именно так он и шел сюда, периодически касаясь стен и получая какое-то еле ощутимое удовольствие от этого. Том завороженно наблюдал за своими пальцами и огоньками, вспыхивающими и потухающими под ними. Он даже не заметил, что рядом с ним уже стоит Грейнджер.

— Она показывает стихийные выбросы магии, — менторским тоном произнесла женщина. Ох какая же она все-таки... Этот тон, словно на уроке отвечает. Выскочка. — И некоторые из них кто-то методично гасит, насильно.

Том скривившись отвернулся.

— Если у вашего ордена жаренной курицы больше нет ко мне других дел, то можете оставить меня в покое, — гневно прошептал Лорд.

— Мы больше не зовем себя Орденом Феникса, — подала голос Молли Уизли.

— В любом случае убирайтесь, — с нажимом произнес Том. — Вы начинаете мне надоедать.

Он с удовольствием сам бы ушел отсюда, только он не знал, куда ему идти, а признаваться в этом окружающим было бы выше достоинства Темного Лорда. Оккупировать снова Малфой-Менор? Бросив взгляд на светловолосого юношу, Том быстро отмахнулся от заманчивой идеи. Судя по Малфоевскому виду, ни в каком Меноре тот больше не жил. И эту битву чистокровные проиграли, лишились своих древних ценностей и фамильных имений. Стесненность молодого человека в средствах очень уж явно бросалась в глаза. С издевательской улыбкой Лорд достал из складок мантии палочку, закатал рукав и коснулся черной метки на своем предплечье.

Боль мгновенно тысячью иголочек напомнила, что Хогвартс больше не пригоден для магических утех. Изо всех сил Том старался не показать, что ему нестерпима пытка, упиваясь видом схватившихся за свои отметины Драко и Теодора. Да, им должно быть еще больнее, им и всем, кто когда-то посмел его предать. Колдовать все еще можно, это мучительно больно, но если взять себя в руки, то... То можно вытерпеть. Чувствуя, что сам он уже на пределе сил, Темный Лорд прекратил действие заклинания.

Выпрямившись Том прислушался. Тихо. Снаружи полная тишина. А ведь это был вызов. Почему никто не явился на него? Как осмелились проигнорировать призыв самого Волдеморта? Побледневший Драко вытер пот со лба и чуть кривясь от перенесенной пытки ответил на немой вопрос своего бывшего повелителя.

— Никого не осталось, милорд. Почти всех ваших слуг уже давно казнили.

— И даже твоих...

— Люциус и Нарцисса одними из первых отправились на эшафот, — с легкой грустью пробормотал блондин, взгляд его серых глаз устремился к Грейнджер. — Гермиона и Рон пытались помочь... Даже вступили в открытую конфронтацию с Поттером, но... Общественность пошла на поводу у «героя»... Они сумели отговорить... Защитить нас, — он оглянулся на Панси и Теодора. — Но не всех... Тех кто открыто поддерживал вас, милорд, больше нет в живых... Почти никого нет...

— Он посмел... — Том чувствовал, как ярость начинает закипать в нем, компанию ей составлял уже так давно позабытый ужас, который он старательно пытался скрыть.

В моей жизни есть смысл, но он меня не устраивает.

Ночь — лучшее время для сна, это вам скажет любой медик. Вот только нашему Темнейшеству совершенно не спалось. Изрядно поворочавшись, он понял, что сон к нему не придет, сколько бы он не жмурил свои голубые глаза. Плюс ко всему Грейнджер что-то бессвязно бормотала в соседней комнате.

— Нет... Том... Не надо...

Донесся до него обрывок ее фразы. Так ее мучили кошмары с участием Темного Лорда? Как интересно, а говорила, что не боится... Маленькая лгунья.

Том, нахмурившись, сел в постели. Нет, Морфей, чтоб его, отказывался забирать мага в свои владения. Нужно развеяться. Слишком многое сегодня произошло и груз мыслей не дает ему спокойно заснуть. Мужчина, резко встав на ноги, направился в так называемую гостиную-кухню. Двигаться он старался как можно тише, чтобы не разбудить девицу, сопящую в соседней комнате. Нет, им двигал не душевный порыв добродетели, просто не хотелось слушать пояснения гриффиндорской всезнайки, которая до сих пор говорила так, словно отвечает заранее подготовленный урок.

Том осторожно проник в гостиную, слабо освещенную огнем угасающего камина. Тихое бормотание за спиной заставило волшебника нервно вздрогнуть. Здесь кто-то есть! Но кто? Он медленно обернулся... Маленькая коробочка, стоящая в углу. Мерлин, всего лишь радио. Стоп, в школе не работает маггловская технология, не должна работать. Возможно, барьер, выводящий из строя технику, был разрушен... Лорд подошел к тихо бормочущему приемнику, покрутил ручку громкости и голос диктора зазвучал отчетливей.

— Уже четвертое похищение на этой неделе, да Джон?

— Угу, Фред, и только на этой неделе... На прошлой пропало девять подростков.

— Им было от десяти до пятнадцати лет, так Джон?

— Да, совсем еще дети... Полиция пока не торопится раскрывать подробности происшествий, но уже сейчас можно с уверенностью сказать...

Том Марволо Реддл прикрыл глаза рукой. Карта, гаснущие огоньки, если немного напрячь извилины становится очевидно, что пропадают не обычные дети, а маглорожденные волшебники. Теорию о своих приспешниках маг отмел сразу, они станут связываться с грязнокровой ребятней... Но тогда за исчезновениями стоит... Рука сползла ниже и он задумчиво очертил нижнюю губу большим пальцем. Его взгляд переметнулся к карте, висящей над камином. Точки на ней продолжали вспыхивать и медленно гаснуть, две из них погасли совсем, теперь на их месте словно зияла пара черных дыр.

Мужчина медленно подошел к карте и провел рукой по шероховатой поверхности. И ведь никто не объяснит им, никто не успокоит. Некому рассказать, что быть волшебником это нормально, что магия для некоторых, как вода для рыб, что колдовать это так же естественно, как и дышать.

— Я бы посоветовал нашим слушателям, Фред, внимательней следить за своими детьми.

— И в том случае, если они ведут себя странно, Джон?

— Особенно если они ведут себя странно, Фред...

Темный Лорд уже не слушал диалог ведущих, он просто всматривался в карту, пытаясь понять логику этих исчезновений. Вряд ли малявок убивали, но что тогда происходило на самом деле... Он недовольно скривился. Жалкое мугродье! Почему он вообще разволновался из-за пропажи каких-то грязнокровок?

Машинально Том достал палочку и тут же выругался про себя. Какая ирония, школа чародейства и волшебства Хогвартс теперь совершенно не предназначена для колдовства. Любое, даже самое незначительное заклинание тут же обернется против своего создателя нестерпимой болью. Такую боль уже посчастливилось Тому испытать на себе. Возможно ли, что девица притащила его сюда, что бы он причинил как можно меньше неудобств? Скорее всего так и есть. Ох, рано, очень рано происходит сортировка по факультетам. В этом Темный Лорд уже давно убедился. Была бы его воля, распределение происходило бы курсе на пятом, не раньше.

Взять, к примеру, Драко Малфоя, чистокровный дворянин если в нежные свои годы и тянул на зеленые цвета факультета, то на тот момент, когда юноше пришлось принимать метку, Лорд точно знал, что никакой Малфой не слизеринец. Молодому человеку лучше бы подошел Когтевран. А Северус, в последние годы вел себя так самоотверженно, так слепо верил в свою цель и стойко принял судьбу. Да по подвальному зельевару горючими слезами обливался Гриффиндор.

Во многом шляпа определяла правильно, руководствуясь еще и желаниями ученика. Вот самого Тома, например, она всячески отговаривала от поступления на Слизерин, настоятельно советуя ему... Мерлин, как глупо.

Нужно найти библиотеку, возможно там есть какая-то информация о фоне, и как от него избавиться. Только кругом такая темень. Очень сомнительно, что здесь в каждом коридоре будет спрятано по камину. Люмос использовать будет затруднительно... Остается только... Том осторожно подошел к комоду и стал рыться в его ящиках. Должен же быть здесь фонарь, простой маггловский фонарь. Или свеча, на худой конец. Но фонарь предпочтительней. Вот, кажется нашел.

Том щелкнул маленькой клавишей у основания. Не зажигается. Мерлин, нужны батарейки. Это стало превращаться в чертов, как там это у магглов называется... В чертов магглов квест! Отыщи фонарь, найди к нему батарейки или еще какую приблуду и тогда получишь доступ к новой сцене. Мужчина внимательно повертел в руках вещицу, исследуя ее. На рукояти по всей длине имеется плоская ручка, как у эспандера. Теперь понятно, это динамо машина. Внутри находится реле и аккумулятор, несколько ритмичных нажатий на тугую ручку и вот вам свет, ваше темнейшество. Квест пройден.

Теперь осталось только отыскать библиотеку. Еще со школьных времен Том хорошо помнил ее расположение, но это же был волшебный замок. Вполне могло так получиться, что после частичного его разрушения комнаты перепутались и желанное помещение находится вовсе не там, где надо.

* * *

Гермиона, вскрикнув, резко открыла глаза. Ей снова снился кошмар о смерти Рона. Только в этот раз ее мужа убивал не Гарри, а почему-то Том. И она готова была поверить сну безоговорочно, если бы только... Том не убивал Рона, был частично тому виной, но не он поднял палочку и совсем не он произнес эти страшные слова в адрес друга. Женщина зябко поежилась. Из гостиной доносился какой-то шум, голоса. Возможно ли, что сюда вернулся кто-то из Ордена? Нет, она покачала головой. Тогда видимо этот безумный маг что-то вслух так громко обсуждает сам с собой. Конечно, ведь так приятно поговорить с умным человеком, а если ты считаешь всех вокруг идиотами то единственным достойным собеседником становится...

Бывшая миссис Уизли встала с дивана. Впрочем, фамилию мужа она так и не успела взять, вернее Рональд ей не позволил. Сказал, что тогда не сможет, как в школе запросто сказать ей: «Эй, Грейнджер!». Он мягко улыбался при этом. Рон... Женщина коснулась груди, чувствуя как сердце предательски заныло. Что же она наделала. Так ли было необходимо возвращать к жизни этого ублюдка? Гермиона покачала головой. Она не знала. Что же, время все расставит на свои места. Том, по крайней мере, достаточно предсказуем. Ведь она верно догадалась, что для верности Темный Лорд создал еще один крестраж, и догадалась, что крестраж этот его собственная палочка...

Молодая женщина спешно оделась, обула кроссовки и осторожно заглянула в соседнюю комнату. Волшебника там не оказалось и она рассудила, что правильно догадалась на счет гостиной. Но и там его не было. Радио в углу напевало какой-то пошленький мотивчик. Ха, его темнейшество слушало маггловские песенки? Ядовитая усмешка растянула тонкие губы женщины.

— Мисс Грейнджер!

От резкого упоминания своей фамилии женщина резко выпрямилась по струнке, как в школе и повернулась на звук. Пустая рама, висящая возле окна, теперь была занята своим обладателем. Профессор зельеварения осуждающе взирал на нее из картины. Да, таким тоном только он один называл ее фамилию, язвительно, словно выплевывая слова.

— Да, профессор, — робко произнесла она. Ох, этот человек давно мертв, да и она уже не девочка, но до сих пор в разговорах с ним она чувствовала себя нашкодившей школьницей, которую застукали в коридоре после отбоя.

— Волдеморт сейчас находится в кабинете директора, уведите его оттуда!

— Да, профессор, — согласно тряхнула кудрями женщина.

* * *

Тонкий луч света выхватывал из темноты очертания стен, познавших жар битвы. Шрамы, оставленные темными волшебниками на теле замка все еще кровоточили, Том чувствовал это. Возможно, что эта пресловутая защита от магии была необходима самому Хогвартсу, для восстановления сил после того жуткой побоища. Гнетущая тьма, казалось, готова была поглотить волшебника и раздавив его похоронить под обломками, как остальных, осмелившихся причинить школе столько боли. Мужчина всегда думал, что у замка есть свое собственное сознание, что это не бездушное здание, а нечто живое и трепетное. Тем должно быть кошмарнее было для Хогвартса возвращение своих выкормышей и последующий штурм. Стены казалось сжимались перед мужчиной, усложняя прохождение извилистых коридоров.

Вот и дверь, только это не библиотека. Но этот кабинет Тому был очень хорошо знаком, в школьные годы, будучи мальчишкой, он не раз посещал его. Обычно нужно было сказать пароль горгулье, по винтовой лестнице проследовать наверх и тогда ты оказывался перед массивной дубовой дверью. Вот только сейчас горгульи не было, зато была дверь. Без тени сомнений мужчина толкнул ее.

Просторное помещение, несколько изменившее свой вид с его последнего пребывания тут. Добавилось новых вещей и портретов, разумеется. Последний раз Том был в кабинете директора школы когда директором был Диппет. То есть больше пятидесяти лет назад. Волшебный свет здесь лился с потолка, видимо святая святых продолжала поддерживаться школой.

Глаза темного мага жадно скользнули по книжным полкам. Возможно, что кабинет директора был самой лучшей альтернативой библиотеки. А сколько фолиантов, изъятых из запретной секции тут хранилось... Вон знакомый корешок «Тайн наитемнейшего искусства», где еще будучи ребенком, Том вычитал про крестражи. Волшебник, хищно облизнув губы, двинулся к полкам и нервно вздрогнул, услышав откуда-то сверху тихое покашливание.

* * *

Гермиона двинулась к комоду, верхний ящик которого был наполовину выдвинут. Ей даже не пришлось заглядывать внутрь, чтобы понять — фонарика там нет. Что же, женщина выудила из заднего кармана мобильный телефон, новую модель с встроенной цветной камерой и светодиодным фонариком. Покопавшись в меню, Гермиона зажгла фонарь и направилась в темноту, на поиски директорского кабинета.

После битвы помещения школы были перепутаны, многие из них теперь находились не на своих местах. К примеру, гостиная скорее всего принадлежала кому-то из преподавателей, а апартаменты, отведенные Реддлу, являлись раньше спальней старосты слизерина. Помещения теперь так причудливо располагались, что на изучение и составление подробной карты должны уйти годы. Утешало только одно, комнаты не меняли своего местоположения, оставаясь статичными. К некоторым из них доступ был затруднен, иные были открыты, но царящее запустение делало их непригодными.

* * *

— Кхе-кхе, — закашлял один из портретов и Лорд поднял глаза, чтобы посмотреть, кто бы это мог быть.

— Хорошо выглядишь, Том, — с легкой улыбкой произнес бородатый старик, лукаво поглядывая на мужчину из-под очков-половинок.

— Грязнокровка оказалась неплохим некромантом, превзошла даже Хвоста, — язвительно произнес Реддл. — Если бы она была чистокровной, или хотя бы полукровкой, — маг с усмешкой перевел взгляд на другой портрет, откуда его злобно буравил черноволосый зельевар.

— Она все равно никогда не примкнула бы к твое своре, — мрачно процедил Северус Снейп и покинул портрет.

Как же забавно выглядел этот гнев бывшего пожирателя. Том улыбнулся. Северус всегда был дураком, мягкосердечным идиотом, наивно полагавшим, что все эти его интрижки с Дамблдором были тайной для Темного Лорда. И его молчаливое отчаяние, когда Волдеморт запытывал до смерти полукровок и магглов. Не нужно быть легилиментом, чтобы не понять, как все это было глубоко отвратительно зельевару, старательно играющему свою роль.

— Зачем ты вернулся в Хогвартс, мальчик мой? — спросил портрет бывшего директора.

Том скривился. «Мальчик мой» возвращало в школьные годы, когда он был еще подростком, а Альбус преподавал у него трансфигурацию. Звучит так наигранно, словно профессор уже забыл, что это по его, Тома, приказу Дамблдора убили.

Волшебник не стал отвечать на вопрос, он продолжил свой поход к книгам. Тут должно быть что-то про защитные чары. Мужчина с интересом стал водить пальцами по пыльным полкам, проговаривая про себя названия произведений. И он бы убил того, кто сказал бы ему, что он сейчас очень напоминает так ненавистную ему грязнокровку Гренйджер, а именно такое сравнение пришло на ум Альбусу Дамблдору, внимательно глядящему на Тома со стены.

— Защитные чары, защитные чары, — в слух шептал Реддл, не беспокоясь, что его кто-либо услышит. — Мерлин, да есть тут хоть один фолиант по чарам...

— Зачем тебе книги по чарам, Том, тем более защитным? — опять этот надоедливый старик подал голос из своей рамы.

— Эти дурацкие барьеры... Столько всего намешано... Совершенно невозможно колдовать, — тихо пробормотал себе под нос темный волшебник.

— Ты собираешься снова открыть школу? — задал следующий вопрос безвременно усопший директор.

Кривая усмешка очертила рот Волдеморта.

— Еще чего!

— Тогда для чего тебе снимать барьеры со школы, какой смысл?

На этот вопрос Лорд не знал что ответить. Действительно, какой смысл? Есть ли вообще смысл в том, чтобы тратить время и силы на восстановление здания? И был ли смысл в его собственном воскрешении? Глупая грязнокровка! Втянула его в это болото! Все так зыбко и вопросов гораздо больше, чем ответов... Все так неправильно и вывернуто наизнанку. Мир определенно встал с ног на голову.

* * *

Гермиона Грейнджер тихонько подошла к приоткрытой двери, из которой лился мягкий волшебный свет. У дальней стены, облокотившись плечом о книжные полки, стоял Темный Лорд. Он негромко переговаривался с кем-то, и судя по голосу, отвечавшему Тому, собеседником его являлся ни кто иной, как сам Альбус Дамблдор.

— Даже если я и открою школу снова, — темноволосый волшебник нахмурился, словно сам не поверил, что эти слова прозвучали из его губ. — Сомневаюсь, что родители кинутся отдавать своих отпрысков мне на воспитание, — странная усмешка приподняла уголки его рта. Грусть? Том умел испытывать грусть?

— Ну, мальчик мой, — как странно слышать от Альбуса такое обращение к Волдеморту. — Пока не попробуешь — не узнаешь.

Женщина потрясенно слушала старика. Что он такое говорит! Он хоть представляет, КОМУ он это говорит. Она нервно сжала телефон в руках и... Как некстати кнопка фотоаппарата находилась на боковой панели устройства, как некстати, что производители решили снабдить для правдоподобия кнопку звуком передергивания затвора. В наступившей тишине, звук, воспроизведенный устройством, прозвучал словно гром, отразивших от пустых стен коридора.

«Щелк!»

Том резко повернулся на шум и вперил гневный взгляд в шатенку, медленно входящую в кабинет.

Если у вас есть вопросы, задавайте их вон той кирпичной стене!

Если бы в это теплое июньское утро, кто-то сейчас оказался в Косом переулке, то он обратил бы внимание на странную пару, медленно двигавшуюся по широкой улице. И если в кудрявой красивой женщине любопытный наблюдатель смог бы без труда определить Гермиону Грейнджер, то идентифицировать ее высокого спутника было крайне сложно. Можно было подумать, что это маггл, волей случая закинутый через магический барьер. И на такие мысли наводили отнюдь не поношенные джинсы, явно слегка маловатые их обладателю, и не стоптанные кеды, и даже не выцветшая толстовка. Нет, все эти атрибуты не-магов уже давно перекочевали в гардеробы волшебников. Но взгляд мужчины, блуждающий по вывескам давно закрытых магазинов, это недоумение, сквозившее в пронзительных голубых глазах, выдавали с головой, что он если и являлся представителем магического сословия, то последние годы провел в каком-то очень странном месте, которое не задели изменения нескольких прошедших лет. И уж тем более было совершенно невозможно, признать в этом человеке мага, запугавшего весь колдовской мир настолько, что произнесение его имени стало табу для большинства волшебников.

Темный Лорд, а это был именно он, и пусть читателя не обманывает его миловидная наружность, ведь мисс Грейнджер была очень прилежной ученицей и крайне внимательно слушала преподавателей в школе, она хорошо постаралась. Так вот, Темный Лорд не без интереса разглядывал здания, стоящие на широкой улице, именуемой Косым переулком. Почему переулок и почему он косой, сам волшебник не раз спрашивал себя, будучи еще мальчишкой, впервые попав сюда из приюта. Большинство магазинов, находящихся здесь, были закрыты. Где-то так и гласили таблички, мол не работаем, увидимся позже, но большинство зданий встречали его взгляд заколоченными дверьми и глухими оконными проемами.

Мир определенно перевернулся вверх тормашками. Кто бы мог представить, что после победы мальчишки, возрожденного Лорда будут приветствовать не толпы шатающихся праздных обывателей, а пустынные улицы и не менее пустынные дома. Хотя если принять на веру слова Драко Малфоя о гонениях на чистокровных, то получается, что делать покупки в переулке просто некому. А если нет спроса, то соответственно и предложения, продажи падают и ведут к планомерному разорению торговцев. Банальная маггловская экономика, даже Темный Лорд ее понимал. Вот что случается, когда к рулю власти причаливают идиоты.

— Ты какой-то тихий, — безэмоциональным голосом Гермиона нарушила тишину.

— А тебе нужно, чтобы я и сегодня продолжил на тебя орать? — ядовито зашипел Том. — Могу устроить...

Но женщина лишь вяло отмахнулась от него. Как бы это не было странно, но Лорд довольно терпимо относился к такому с собой обращению. Гермиона полагала, что в иные дни он бы немедленно запустил в нее Круцио или Аваду, что еще хуже... Но сейчас... Сейчас этот кошмарный человек вел себя совсем не так, как можно было бы от него ожидать. Это подозрительное спокойствие на безмятежном лице, только огонек безумия, временами загоравшийся в его голубых глазах, напоминал о том, что это все-таки он, тот самый Волдеморт. Мисс Грейнджер рассудила, что здравый смысл не чужд даже такому помешанному, как Темный Лорд, и колдуну просто не выгодно причинять ей вред сейчас, в том мире, в который она насильно его затянула. Не выгодно в данный момент, но что будет потом? Нет, на этот вопрос ей решительно не хотелось отвечать. Потому что ответ этот был слишком очевиден.

* * *

Несколькими днями ранее, Том перерыл всю директорскую библиотеку, но так и не нашел того, что ему было нужно. В очередной раз рассматривая книжный стеллаж, он отмечал про себя, что тут собрана ошеломляющая своим размахом коллекция темномагических фолиантов, а по самым обычным заградительным чарам не было даже скудного свитка. Нет, что уж врать, пара попадалась, но содержала в себе такой бред, что у колдуна закрались серьезные подозрения об умственных способностях того, кто припрятал их сюда. Да и вообще, оглядывая собрание сочинений сотен тружеников палочки и пера, у Тома закрались подозрения, а действительно ли школой руководили светлые маги? Весь этот подбор книг выглядел так... Любой темный позавидовал бы, что уж скрывать, его и самого охватывала зависть, когда пытливый взгляд вновь блуждал по полкам.

Поиски школьной библиотеки так же не привели ни к каким результатам. Она словно пропала из замка. Он облазил все, что только было возможно, потратив без малого три дня, но успеха, увы, так и не достиг.

В конце-концов, Тому пришлось тащиться к грязнокровке и уговаривать ее прогуляться по магазинам. К его удивлению, Грейнджер хоть и выразила крайнюю степень изумления, но помочь согласилась без лишних вопросов. Была глубокая ночь и она, сунув ему под нос пластиковый стаканчик со свежезаваренной маггловской лапшой, сказала, что завтра они отправятся за покупками. Лапша была отвратительна, есть ее который день подряд было невыносимо, но предательски ноющий желудок говорил о том, что готов даже к такой еде. Неужели грязнокровка совсем не умеет готовить? Скорее всего она не хочет готовить для НЕГО... Как же хотелось вместо поганой лапши положить в рот кусок мяса, или запеченный картофель, да что там, даже булка хлеба была пределом мечтаний для него.

* * *

И вот теперь, тот, кого темные последователи заискивающе называли «повелитель», стоит перед входом в книжный магазин в нетерпении поглядывая на грязнокровку. Ведь это ее кошелек отделяет Лорда от так нужной ему информации. Молодая особа гордо выпрямившись толкает дверь и царственно заходит в помещение, мужчина следует ее примеру. И сразу же окунается в мир своих воспоминаний, запах древних книг и только недавно вышедших из-под пера. Как это волнующе и захватывающе! Том делает глубокий вдох, наполняя легкие приятным ароматом бумаги и чернил. Старый волшебник удивленно приветствует пару, нет это совсем не тот человек из старых воспоминаний Тома. Тот был куда старше и более располагал к себе. Должно быть дело в манерах. Вон Грейнджер держится, словно она чистокровная и продавец услужливо заискивает перед ней. У прежнего владельца не было таких раболепных повадок.

Темный Лорд важно проследовал к книжным секциям, не удосужив хозяина лавки даже взглядом. В предвкушении мужчина потер руки, подходя к стройному ряду стеллажей под вывеской «Чары и заклинания». И тут же из его груди вырвался тихий вздох разочарования.

— Черт, — выругался Лорд по-маггловски.

Полки были почти пусты.

— Мой скромный магазин славится своей законопослушностью, — тихонько ввернул фразу полноватый старик. — Мы продаем только книги, одобренные министерством, сэр.

— Вы совсем одурели? — темноволосый мужчина повысил голос. — Какую опасность могут таить в себе труды по защитным чарам?

— Наше дело маленькое, — старик неуверенно провел рукой по стойке, за которой сидел на высоком стуле. — Выпущен декрет об изъятии книг из продаж, ну так мы изъяли. Что же нам, по-вашему, препираться с министерством магии и с самим...

— Бесхребетные слизни, — выплюнул Лорд и стремительно вышел вон из лавки, громко хлопнув дверью. Правда через минуту его голова показалась в дверном проеме. — Грейнджер, тебя еще долго ждать?

* * *

— Что за придурок стоит во главе вашего «правительства»? — гневно прорычал Лорд, когда грязнокровка соизволила покинуть магазинчик. Судя по оттопыренному карману, она все-же сумела отыскать что-то для себя. Когда только успела?

— О, ну я уверена, что ты его знаешь, — приклеенная улыбка очень не шла к такому кукольно-аристократичному лицу Гермионы. — Круглые очки, шрам на лбу...

— Выродок!

— Знаешь, — женщина задумчиво накручивала каштановую прядь на палец. — Когда-то подобная политика казалась вовсе не плохим решением... Просто он возвел ее в... Я согласна, что теперь он изрядно перегибает палку... — ее карие глаза на миг встретились с голубыми глазами Тома. — Поэтому ты нам и нужен. Нам совершенно необходим Темный Лорд.

— Чтобы этот шрамованый очкарик переключил свое внимание на меня и перестал лезть туда, где он ни черта не понимает? — Том был в ярости, а когда он злился, то всегда переходил к маггловским ругательствам. Мерлин, один из самых сильных магов своего времени чувствовал себя марионеткой в чужих и неумелых руках.

— Ну... — Гермиона чуть мялась. — Есть же еще и пророчество...

Недобрый смешок вырвался из груди ее компаньона.

— Которое два раза сыграло не в мою пользу!

— Бог любит троицу... — задумчивый и тихий голос Грейнджер.

— А шли бы вы со своим богом... — с досадой пробормотал Том.

Ему вдруг стало интересно, а как отреагировал Поттер, узнав, что он оплот надежды всей Британии? Рыдал всю ночь в подушку? Или гордился тем, что не сдох только по прихоти своей мамаши? Если выражаться грубо, то заслуги Гарри в первом исчезновении Темного Лорда не было. За все нужно благодарить Лили. Ох, мугродье иногда умеет преподносить сюрпризы.

Том исподлобья взглянул на Гермиону. И эта тоже хороша. Есть пророчество и точка. Давай, выполняй. А сам Лорд даже не в курсе, что конкретно говорится в пророчестве. Шарик с оным очень не кстати разбился в Отделе Тайн во время приснопамятного штурма. И отчего-то Тому казалось, что если бог и есть, то он очень сильно его ненавидит...

* * *

В доказательство мрачных мыслей Темного Лорда их уединение на улице было нарушено. Из стоящего в отдалении здания банка Грнготтс, к слову, сохранившего былое великолепие, видимо гоблины сумели извлечь выгоду даже из этой плачевной ситуации. Так вот, из здания появилась некая фигура. По растрепанным волосам и отблеску стекол на глазах вполне узнавался человек, ставший темой для обсуждения спорившей пары. Да-да, из недр древнего хранилища вышел сам Гарри Поттер.

Он заметил свою старую знакомую и не упустил возможность пройти рядом, пощекотав той нервы лишний раз. И если реакция женщины была для него вполне предсказуема, то жестокий и полный презрения взгляд незнакомца обернулся для Поттера неожиданностью. И ведь он совершенно точно никогда не видел раньше этого мужчину. Отчего же тогда такой смутно-знакомой казалась та волна ненависти, что окатила его, когда он заглянул в ярко-голубые глаза волшебника.

А шрам предательски молчал, не оповестив молодого человека, что предмет его собственных юношеских кошмаров стоит перед ним во плоти.

Как бы то ни было, но знаменитый Гарри Поттер прошел мимо пары волшебников, стоящих на пути его величия. Прошел потому что не знал еще коварных планов, рождавшихся в очаровательной головке молодой женщины. Как не знал и того, что планы эти захватывают мужчину, напряженного сжавшего кулаки, когда Гарри своей развевающейся мантией задел его.

А направлялся светоч добродетели в больницу Святого Мунго, которую он теперь курировал, равно как и держал под контролем проводившиеся в заведении исследования. Именно ради этих изысканий молодой человек и посещал гоблиново хранилище. Но посторонним, в кое число входила и его бывшая одноклассница, знать это было не нужно. Скорее даже опасно.

* * *

— Фигляр, — выплюнула Гермиона, провожая взглядом тощую фигуру нового Министра, отошедшего от пары на несколько метров и с негромким хлопком аппарировавшего. Женщина развернулась к Тому. — Пойдем, если нужно что-то найти, то нам дорога в Гринготтс.

— В банк? — Лорд изумленно приподнял бровь. — Гоблины реорганизовали свое предприятие?

— О, они те еще дельцы, — усмехнулась Грейнджер и двинулась в сторону величественного здания, высившегося за их спинами.

Том с минуту постояв направился за ней.

Смысл бывает: большой, малый и здравый.

Здание Григоттс язык не поворачивался назвать банком. Некогда строгий и наводящий благоговейный трепет просторный холл, ныне являл собой... Базар. По-крайней мере, такое сравнение зародилось в голове у Темного Лорда. Почти на каждом квадратном метре велась бойкая торговля магическими артефактами и прочими подспудными средствами, необходимыми волшебникам для жизни. Том пожалел, о своих ранее сделанных, выводах относительно Косого переулка. Глядя на толпы волшебников, разыскивающих нужные ингредиенты и праздно шатающих зевак, стало понятно, что жизнь с улиц перекочевала фактически в подполье.

— Что за... — тихо вырвалось из груди колдуна.

Том с неподдельным интересом изучал многочисленные лавочки и палатки, громоздившиеся разве что не одна на другой. Узкий проход между рядами затруднял движение и приходилось протискиваться сквозь гущу людей. Нет, их было не так много, но если сравнивать с Косым переулком... В сравнении с запущенной улицей довольно людно. В самом дальнем конце Лорд заприметил большой камин, из которого выпрыгивал, а так же, что закономерно, впрыгивали волшебники.

Гермиона ловко ухватила Тома за рукав, чтобы не потерять в толпе, чем вызвала его недовольное шипение. Такое обилие народа, да еще грязнокровка, которая лапает своими руками очень нервировали Его Темнейшество.

— Нам туда, — шепнула женщина и показала рукой куда-то над своей головой. Она старательно потянула Лорда за рукав, когда он на миг застыл возле палатки с волшебными палочками.

В глубине он заметил уже давно знакомую сгорбленную фигуру мастера Оливандера, который склонился над тонкой веточкой и что-то изготавливал. Однако торговлей занимался видимо не он сам, потому как перед посетителями, маленькой девочкой и светловолосым мужчиной, расшаркивался молодой гоблин. Но вовсе не это привлекло внимание темного мага, а используемый ныне подбор палочек. Девчушка неуверенно подошла к какому-то устройству, нечто вроде затемненной сферы, приложила к нему свою крохотную ладошку и спустя некоторое время на гладкой поверхности сферы появились очертания. Том правильно понял, что тут показывалась предрасположенность к элементам, из которых состоит палочка. Никаких долгих часов выбирания, разбитых ваз и перевернутых полок, выбор сужался до нескольких палочек из которых и выбирали самую подходящую.

«Браво, мистер Оливандер! Давно пора было это сделать!» — мысленно поаплодировал Лорд, увлекаемый мисс Грейнджер дальше. Ему вспомнилось, как он сам выбирал свою палочку, ушло у тогдашнего мальчишки без малого часа полтора. Он уже совсем было отчаялся, испугавшись, что ему, Тому, не подойдет ни одна из существующих палочек и работник министерства разочарованно скажет: «Простите мистер Реддл, по-видимому это ошибка и вы не волшебник. Прощайте!»

— Мы на месте, — Гермиона дернула его за рукав, вырывая из плена воспоминаний.

Прищурившись, Лорд скользнул вглубь лавки, изучая ее содержимое. Тень разочарования промелькнула на его лице. Хотя вывеска явственно гласила, что лавка является книжной, никаких книг тут не было и в помине. Да что там книжки, даже дрянного клочка пергамента. Только лишь гоблин неприятно оскалился в своеобразном приветствии.

— Чем могу помочь господам волшебникам?

— Нам нужны книги по чарам... — начала было мисс Грейнджер.

— Точнее, — холодно перебил ее Том. — По защитным чарам, наложение и снятие.

Гоблин лениво взмахнул рукой и из под пола появилось несколько шкафов, уставленных фолиантами.

— Надеюсь, господа волшебники найдут здесь все, что им нужно, — его скрипучий голос звучал крайне неприятно и резал слух.

Коротко кивнув, Том шагнул к полкам, принявшись изучать их содержимое. Да уж, это вам не директорская библиотека. Чего тут только не было! Взгляд Тома скользнул по «Чарам и щитовой магии», которую он читал еще в школе. Тут точно ничего выдающегося нет. Хорошо выверенная книга по программе пятого курса. Нет, нужно что-то более серьезное. Мужчина взял в руки небольшую книжицу, под авторством некоего Ричарда Бойлена, обложка гласила: «Теория воздействия чар на окружающий мир». Может быть это оно? Автор разворачивал свою теорию со взгляда маггла, пытаясь приплести сюда неизвестную Лорду «теорию струн». Том в отвращении скривился, но все же отложил книгу, дабы изучить ее на досуге более детально и вернулся к обзору полок. Рассеянно листая страницы очередного фолианта он небрежно бросил в сторону Гермионы:

— И как же Министерство игнорирует, что у него под носом нарушаются сразу почти все их декреты?

Женщина, изучавшая содержание противоположной полки, пожала плечами.

— Законы, издаваемые министрами, не действуют на территории другого государства, — ровным голосом ответила та, погружаясь в чтение книги по щитовым чарам.

— Гринготтс другое государство? — глаза Волдеморта в изумлении округлились.

— Как только Тот-кого-нельзя-называть был повержен мы подали прошение о присвоении Гринготтсу статуса посольства, — важно вклинился в беседу гоблин-продавец.

— На посольство не распространяются законы Магической Британии? — Темный Лорд не верил своим ушам. — Впервые слышу такую чушь!

В глазах гоблина зажглись хитрые искорки, которые совсем не понравились мужчине.

— Надо знать куда давить, — скрипучий голос наполненный гордостью за свой народ. — Вы, маги, высокомерны и совершенно недальновидны в своих взглядах, вами легко манипулировать используя вашу алчность.

— Какую же страну вы представляете, позвольте поинтересоваться?

— Не страну, сообщество, — уточнил гоблин.

— Ну так и какое сообщество вы, господин, представляете здесь, как посольство? — Нетерпеливо спросил Том.

— Магглов, — мерзко улыбаясь огорошил его собеседник.

— Что? Кого? Вы являетесь посольством, представляющим интересы магглов? — Лорд недоверчиво прищурился. — Каким образом, нет, как ВЫ можете представлять магглов? Вы же гоблины, гиппогриф вас задери!

Грейнджер раздраженно на него шикнула, не хватало еще устроить скандал в Гринготтсе. С шумом втянув воздух, Том постарался взять себя в руки и вернулся к изучению литературы. И все же дистанироваться у него не получалось. Голова просто разрывалась от абсурдности услышанного. Как такое могло произойти и как вообще это можно было допустить? А самое главное, кто тот кретин, что позволил случиться такой глупости? Хотя интуиция его подвывала, что догадывается о том, кто был тем светлым человеком.

* * *

А вот на другом конце города мистер Гарри Поттер аппарировал у ворот больницы Святого Мунго, и быстрым шагом направился, нет, не к больнице, а в прилегающие подсобные помещения. Он очень торопливо зашел в здание, нетерпеливо постукивал ногой о пол, в ожидании лифта. Еще бы, у мистера Поттера было всего двадцать минут свободного времени и три из них он потратил на мисс Грйнджер. Двери лифта открылись и маг поспешно протиснулся внутрь.

Все же, кто был тот человек рядом с Грейнджер? Лицо как будто бы знакомое, но... В Хогвартсе он его точно не видел, а судя по возрасту мужчина был всего на несколько лет старше самого Поттера. Может быть из Дурмштранга? Какой-нибудь знакомый Виктора Крама? В памяти всплыли коренастые фигуры учеников дружественной школы и он невольно сравнил с ними тощее телосложение спутника своей знакомой. Нет, мистер Поттер быстро отмахнулся от этой мысли. Но Гарри не впервые видел этого голубоглазого, в этом он был убежден. Хотя неприязнь во взгляде незнакомца, такую он видел последний раз... Двери лифта с лязгом отворились, известив попутчика, что можно выходить.

В узком и пустом коридоре торопливые шаги мужчины раздавались гулким эхом, отражаясь от стен. Мистер Поттер мельком взглянул на часы и ускорил ход. Мерлин и Моргана, у него осталось двенадцать минут. Быстро свернув за угол, молодой человек наконец добрался до искомой комнаты. Табличка на двери ничего не гласила, потому что ее не было.

В небольшом помещении, за столом, захламленным свитками и фолиантами сидел мужчина, сосредоточенно склонившийся над какой-то диаграммой. Лицо его было уставшим, но все-же некая внутренняя сердечность смягчала его черты. На вошедшего он не обратил никакого внимания, продолжая водить кончиком пера по линиям, двигая губами, словно что-то вычисляя про себя.

— Есть что-то новое, Невилл? — нарочито небрежно спросил Гарри Поттер, выхватывая из кучи пергамент.

— И тебе не хворать, Гарри, — не поднимая головы тихо пробормотал мужчина, забирая свиток из рук героя. — Тот эээ... Материал, который ты доставил на прошлой неделе... Подходят только двое, остальных можно возвращать.

— Пока не будем торопиться, — вкрадчиво прошептал мистер Поттер.

Мужчина прошелся по комнате и его зеленые глаза впились в картину, висящую на глухой стене. Это скорее был схематический чертеж, с пиктограммами, кружочками, стрелочками, в котором человек не сведущий не поймет ровным счет ничего. Он в задумчивости пробежался по нему глазами, впрочем, делать это было не обязательно, чертеж он знал наизусть, так же как то, для чего предназначалось сие произведение магической мысли.

— Но Гарри, — мужчина оторвал взгляд от пергамента. — Маггловская полиция уже на ушах стоит, тебе не кажется, что надо вернуть детей? Сотрем им память и...

— Не сейчас! — рявкнул мистер Поттер. — Мы всех вернем, когда закончим наше маленькое предприятие. Ты так и не ответил на мой вопрос Лонгботтом.

— Кажется я дал вполне ясный ответ — подходят только двое, — процедил сквозь зубы Невилл, снова углубляясь в чтение.

Гарри плавно подошел к столу и облокотился бедром о его край. Он резко хлопнул ладонью по столешнице, накрыв свиток, в который вчитывался Лонгботтом. Тот недовольно посмотрел на приятеля.

— Что еще?

— Не хочешь спросить, как все прошло с гоблинами? — ухмыльнулся мужчина, поправляя очки.

Невилл провел рукой по своим темно-русым волосам и прищурился.

— Судя по отличному настроению, тебя послали далеко и надолго, я прав?

— Абсолютно, дружище, — Гарри нахмурился и скрестил руки на груди. — А знаешь кого я встретил по пути сюда в Косом переулке? Грейнджер! Она там стояла в компании какого-то хмыря!

— Гермиона? — изумился Невилл. — Не думал, что она так быстро оправится после... После... Кхм... — мужчина отвел взгляд заметив как Поттера передернуло, словно от удара хлыстом. — Прости...

Мистер Лонгботтом слегка отодвинулся от своего собеседника и неосознанно повторил движение своего приятеля, скрестя руки. Казалось, что мысль давно посещавшая его, сейчас должна слететь фразой с губ, но он старательно пережевывал ее, пытаясь придать больше глубины и осмысленности. Мистер Поттер слишком хорошо знал этот взгляд своего друга и потому предпочел не затягивать.

— Давай уже выкладывай, я же вижу, что тебя что-то гложет.

Невилл потер свою бледную ладонь большим пальцем и посмотрел в зеленые глаза посетителя.

— Ты не думал, что если бы мы открыли школу, принимали туда маглорожденных, то действовать было бы проще, — он слегка помялся. — Мы бы привлекали гораздо меньше внимания. Ведь в дела школы обычно мало кто сует нос.

Тихий смешок заставил светловолосого мужчину поежиться. Он с ужасом осознавал, что перед ним сидит уже не тот храбрый и честный подросток, который семь лет назад сразил кошмарного Темного Лорда, принеся тем самым спокойствие в Волшебный Мир. Дамблдор был прав — любовь сильнейшее оружие, но с выводами старик ошибся, плоды любви могут приносить и зло. Сейчас плоды этой «любви» приходилось пожинать ему и многим другим его соплеменникам. Самые хитрые сбежали к магглам, наплевав на свою чистокровность, иные приняли судьбу, проклиная спасителя, остальные смирились.

— И где же их всех учить, а? — растягивая слова пробормотал Поттер. — Хогвартс мертв. — Горькая усмешка растянула его рот. — Хотел бы я посмотреть на того идиота, который решится восстановить замок.

* * *

Поход за покупками завершился весьма удачно, о чем свидетельствовала довольная ухмылка расползавшаяся по лицу Тома. Тяжелый пакет с книгами он предпочел взвалить на хрупкие плечи своей спутницы. Нет, он конечно считал себя истинным джентльменом, но помогать грязнокровке было выше его самолюбия. Молодая особа не растерялась, а просто уменьшила весь пакет и убрала в маленькую расшитую бисером сумочку. Чем заставила Лорда поставить еще одну галочку напротив своего имени.

И все же, все же легкий шок от происходящего отражался в его голубых глазах. Мужчина чуть скривившись оглянулся на величавое и древнее сооружение.

— Что случилось, Том? — с тревогой спросила Гермиона.

Он перевел на нее тяжелый взгляд.

— Это же абсурд, Грейнджер! Все так неестественно и глупо, разве ты не находишь?

— Могла бы согласиться с тобой, но, — карие глаза женщины заглянули в пылающие гневом Волдеморта. — Гоблины лишний раз подстраховались, только и всего, — она слегка наклонила кудрявую головку. — Во время войны их принуждали заниматься разными, не присущими их народу, делами, вдобавок ко всему контролировали, фактически опустив до статуса домовиков. А это несколько позорно, не находишь? Таким образом они сохраняют свой статус кво при любом раскладе и почти не зависят от магического сообщества.

— Но магглы, Грейнджер, магглы! — яростно зашипел на нее Темный Лорд.

Женщина всего лишь пожала плечами.

— Не вижу здесь ничего такого, — и она мягко коснулась его плеча. — Скоро комендантский час, нам пора возвращаться в школу.

Из всех времен года ненавижу утро и понедельники.

Всю ночь напролет Темный Лорд бдел над книгами. Усталость казалось отступила перед одержимостью обуздать магию Хогвартса. Но вот чувство голода никуда не девалось. Мужчина медленно поднялся с кресла, потянулся, слегка разминая затекшие, от долгого сидения, мышцы. Посмотрел в сторону электрического чайника и пластиковых стаканчиков с тем, что грязнокровка почему-то называл едой. Вздохнув, он пошел делать свой нелегкий выбор.

Так что тут? Лапша со вкусом курицы, со вкусом говядины, со вкусом креветок и.. О чудо! Новинка! Лапша со вкусом карри. Тому придумались шоколадные лягушки с тонким ароматом соплохвоста, и он ухмыльнулся своей идее. Право, лучше лопать карамельки «Берти-бобс», чем эту, с позволения сказать, пищу. Минут через десять он уже ковырялся вилкой в разбухших, под действием кипятка, химикатах, мысленно проклиная Грейнджер.

* * *

Тягучие и темные кошмары, преследующие каждую ночь, окунали женщину в пучину потаенного страха, бередя еще не успевшие зажить раны. Она оставила Волдеморта за чтением, там в гостиной, чтобы вновь провалиться в бездну отчаянья. Лишь только утро давало облегчение, слабую надежду на то, что лучики солнца милостиво осветят и ее потемневшую душу.

Из очередной зыбкой полудремы ее вывел громкий вопль и последовавшая затем отборная маггловская ругань. От неожиданности Гермиона подскочила на кровати. Определенно ее разбудил именно мужской крик. Озираясь по сторонам, женщина медленно встала со своего ложа и взглянула на часы, восемь утра.

— Да чтоб тебя!

Новый возглас вывел женщину из оцепенения и она, как была в одной короткой пижаме, кинулась к Большому Залу, попутно захватив кроссовки и натягивая их на ходу. По прибытии на место взору ее предстала следующая картина.

Посередине зала лежали раскрытыми несколько купленных вчера книг, волшебная палочка валялась чуть поодаль. Сам же виновник пробуждения Гермионы, закутанный в жуткую черную мантию, сидел, прислонившись спиной к столу, у дальнего конца Зала. На невозможно бледном лице отражалось мучение, доставляемое собственной магией, он стиснул зубы и устало прикрыл веки.

Женщина пулей подлетела к нему, с желанием помочь подняться на ноги, но тот лишь отмахнулся, презрительно фыркнув. Наполненный ненавистью взгляд Темного Лорда заставил Гермиону отшатнуться. Такой темноты в глазах она еще ни у кого не видела. То было даже не лицо, а перекошенная злобой маска. Женщина взяла себя в руки и заставила свои губы растянуться в самой миролюбивой улыбке.

— Что случилось?

— А на что это похоже? — свирепо зашипел Волдеморт.

— Ты пытался снять барьер, — сама ответила на свой вопрос, качая головой, мисс Грейнджер. — И потерпел...

— Заткнись!

Том резко вскочил на ноги и навис над трепещущей девушкой. Такая маленькая, такая слабая, что ее можно одолеть без всякой магии, просто свернув шею. Он чувствовал, как ужас разливается по ее жилам, отражаясь в наполненных смятением карих глазах. Страх и непонимание. Вместо вчерашнего спокойного Лорда, на нее взирал сущий дьявол, выбравшийся из преисподней.

Отвернувшись от девушки, Том, чуть пошатнувшись, направился в центр Большого Зала к книгам. Он очень надеялся, что Грейнджер не заметила, как его колотит и как испарина выступила на его побелевшем лбу.

— Не строй иллюзий на свой счет, грязнокровка, — вкрадчивый голос Тома заставлял нервно поежиться. — Я убью тебя, как только в тебе отпадет нужда.

Последняя фраза повисла в воздухе, пригвоздив Гермиону к месту. Она была произнесена с таким спокойствием и уверенностью, что шутки сразу отметались.

Наклонившись, чтобы поднять свою палочку мужчина, искоса взглянул на грязнокровку, наслаждаясь эффектом своих слов. Та, закусив губу, облокотилась о стол и сосредоточенно выводила пальцем в пыли какие-то замысловатые узоры. Обиделась. Будто она ожидала от Волдеморта чего-то другого? Том подобрал с пола одну из книг, перевернул несколько страниц, и прокашлявшись взмахнул палочкой в воздухе, готовясь сотворить очередное заклятье.

Но нестерпимая боль заставила его охнуть и согнуться пополам, словно под Круциатусом. Почему, ну почему это каждый раз превращается в пытку, терпеть которую все сложнее? Сейчас он не смог даже начать произносить заклинание, а его уже скрутило. Тяжело дыша, он опустился на пол. Какая ирония, самый сильный темный маг столетия, валяется на полу, словно какой-то мешок с трухой.

Быстрые глухие шаги пересекли залу и затихли над самым ухом колдуна. Тот с усмешкой поднял голову, думая что встретит сейчас яростный взгляд карих глаз, но нет, грязнокровка стояла выпрямившись, даже не смотрела на него. Поджав губы, она грубо выплюнула ему:

— Рада, что хотя бы честно, Том.

На этих словах Гермиона быстро, не оглядываясь, зашагала прочь. Темный Лорд провел рукой по лицу и откинулся на холодный каменный пол. Да уж, отдохнуть ему явно не помешает.

* * *

Тем временем в небогатой усадьбе, с лаконичным названием «Нора», вовсю готовились к завтраку. Правда теперь огромным семейство Уизли назвать было затруднительно, война существенно сократила число членов семьи. Топот ног, раскатистый смех, все это давно сгинуло. Казалось, что минула уже вечность с тех бурных времен.

Перед домом аппарировал молодой светловолосый мужчина и, слегка пригладив взъерошенные волосы, постучал в дверь. Раздались быстрые шаги и вход в жилище отворился, открывая взору растрепанную хозяйку дома.

— О, Драко, дорогой, это ты? — Женщина радушно улыбнулась и впустила гостя в дом. — Ты как раз вовремя, я только что испекла блинчики.

Молодой человек смущенно улыбнулся. Ему было неловко сознаваться, но после потери родителей эта семья стала ему отчасти родной, а потому он частенько наведывался к ним. Женщина порывисто обняла молодого Малфоя и пригласила в столовую.

— Спасибо тебе Молли, по правде я не так голоден...

— Ну-ну, не стесняйся, — она слегка потрепала его по голове. — Артур, Джордж, спускайтесь лежебоки, завтрак стынет! — крикнула она, задрав голову вверх.

Драко Малфой, тем временем, проследовал в столовую. Садиться за стол, пока не спустились хозяева дома, молодой человек считал невежливым и потому изучал простую обстановку дома. Которая была незамысловата и несколько неряшлива, но от того казалась еще более уютной. Взгляд его наткнулся на пустое место на стене, по краям обои выцвели, а в центре сохранили свой первоначальный зеленоватый оттенок. Видимо на этом месте раньше что-то висело, но было поспешно снято. Драко нахмурился, он вспомнил, старые волшебные часы, должно быть Молли стало слишком тяжело смотреть на них.

— Привет, Драко, — дружеский хлопок по плечу от Артура Уизли. — Как у тебя дела?

— Все хорошо, на сколько, это вообще может быть, спасибо, — молодой человек опустился на стул. — Я зашел узнать как вы? — он снизил голос. — И как Молли?

Рыжеволосый мужчина подсел к нему.

— Вроде держится, да и мы тоже... — Артур тяжело вздохнул. — Как там Гермиона?

Блондин пожал плечами.

— Не знаю, я туда не возвращался после той ночи, — плечи юноши ссутулились. — Даже подумать не мог, что она решится на такое... Мы же говорили, о том, что есть другой выход, она даже согласилась, а тут...

— Ну, отчасти ее можно понять... — Мужчина задумчиво почесал затылок. — А я вот понял, почему вы все его так боялись, — Уизли-старший отхлебнул кофе, приготовленный женой, и потянулся к блинчикам. — Я-то раньше считал его психопатом, но ваш Лорд, — Драко передернуло. — Он ведь полностью отдает себе отчет в своих действиях, и это пугает.

Малфой недовольно хмыкнул.

— В том-то и дело, он вел себя не так, как обычно, был слишком спокоен, — и юноша с тревогой посмотрел в голубые глаза взрослого мужчины. — Я боюсь за Гермиону, Артур, а если он с ней что-нибудь...

— Не бойся, — мужчина мягко накрыл руку Драко своей. — Она сильная девочка, — и тут же сменил тон на будничный. — Давай-ка лучше завтракать, пока наш Робин-Бобин не оторвал свою пятую точку от матраца и не заглотил все в один присест.

* * *

А сильная девочка сидела в кресле у камина и медленно попивала кофе. Нельзя сказать, что слова Тома ее так уж сильно задели, но легкая горечь обиды все же уколола сердце. Хотя, невозможно же ожидать, что он будет всегда таким ммм... сносным с ней. Он был довольно обходителен, только если ему было что-то нужно. Все же, какая скотина! И в нем она хотела найти спасение! Он же до сих пор не отказался от своих мерзких идей на счет чистоты крови. Чего стоит его скандал в Хогвартсе после посещения Гринготтса.

Гермиона прислушалась, что-то он там затих, этот великий комбинатор. Если еще сорок минут назад до нее доносилась из зала тихая возня и приглушенные ругательства, то теперь все потонуло в тишине. Она снова недовольно поджала губы, нужно идти проверять, вдруг он там без сознания. На этих мыслях она ехидно усмехнулась, так ему и надо. Мерлин, какое чудесное утро, ее разбудили истошными воплями, оскорбили и, в довесок, пообещали убить.

Нехотя она поднялась с кресла, поставила кружку на каминную полку и, сладко потягиваясь, второй раз за утро отправилась в Большой Зал.

Если бы и смог понять, что думает женщина, всё равно не поверил бы.

Том сидел за преподавательским столом, на директорском месте. Перед ним лежала раскрытая книга, которую он неспешно перелистывал левой рукой, правя же, подпирала его щеку. Черная мантия в нескольких местах уже выпачкана пылью, которую ему лень было сметать. В слабом свете, нерешительно проникающем через грязные окна, колдун выглядел устрашающе. Гермиона нервно сглотнула, это он, все тот же старый злобный Лорд, один взгляд которого способен заставить душу уйти в пятки.

Памятуя, окончание их утренней беседы, женщина неспешно приблизилась к столу, тихонько встав напротив. Волдеморт поднял на нее тяжелый взгляд и неприятно усмехнулся.

— Ты так и будешь ходить в «этом»? — он равнодушно мазнул по фигуре Грейнджер взглядом.

Женщина невольно осмотрела себя. Мерлинова борода, она же до сих пор в пижаме.

— Тебя это смущает?

Безразлично пожал плечами и перевернул страницу, погружая взор в текст.

— Нисколько. Ты что-то хотела?

Не признаваться же, что она волновалась. Гермиона вскинула голову и снова посмотрела на Тома. Бледный, такие темные круги под глазами, видимо он провел всю ночь обнимая фолианты. Спал ли он вообще, с тех пор, как окопался в Хогвартсе? Гермиона припоминала, что когда она шла на очередное свидание с подушкой, колдун бодрствовал, когда она просыпалась, он был уже на ногах. Или он вообще не ложился... Тогда понятно его паршивое настроение и такие резкие перепады. Какой же он... С упорством маньяка идет к цели, забывая при этом о самых простых человеческих потребностях.

Темный Лорд резко захлопнул книгу, заставив женщину вздрогнуть от неожиданности.

— Прекращай думать о всяких глупостях и выложи мне хоть одну достойную причину, по которой ты отнимаешь мое время! — закричал на Грейнджер Волдеморт, поднимаясь с места.

Женщина старалась держаться прямо, не показывая, что колдун мог ее испугать. Гордо задрав подбородок вверх, она произнесла, наверное, самую очевидную, а потому не самую умную вещь за все утро.

— Ты так искал школьную библиотеку, Том, но возможно лучше было бы поискать Тайную комнату, уверенна, что там...

Темный Лорд округлил глаза в притворном изумлении и вкрадчиво заговорил:

— О, спасибо, что открыла мне истину, моя грязнокровая леди, — он не спеша обходил стол, задевая черной мантией стулья. — А мне-то, недостойному, даже в голову такое и не приходило, целую неделю ползать по темным разрушенным коридорам в поисках библиотеки, и ни разу, ни вот настолько, — Том уже стоял рядом с Гермионой и, склонившись, прошептал ей на ухо. — Даже не подумать о Тайной комнате. Ты издеваешься, да?

Внутри все похолодело. Сейчас он ее запытает, сам пострадает, но Круциатусом приласкает. Лорд, сморщившись, словно от вида чего-то совершенно непотребного, резко отвернулся. Женщина хотела было быстро удалиться из зала, но...

— Стоять! — не поворачиваясь, рявкнул Волдеморт. — Сядь!

— Что... — начала было Гермиона, и была перебита Лордом.

— Я сказал сидеть! Или даже простые собачьи команды тебе не по силам? — Он повернул свое перекошенное яростью лицо.

Женщина удивленно вскинула брови. Собачьи команды? Да что он себе думает? Скрестив руки на груди, она гордо выпрямилась и с вызовом посмотрела на Темного Лорда. Ее взгляд давал явно понять, что она с места не двинется. Тем более, не будет тут скакать на одной ноге по первому его желанию и никакие пытки с Авадами этого не изменят. Мужчина лишь отмахнулся от нее, и черт с ней, пусть делает, что хочет.

На сей раз Лорд не стал подходить вплотную, шаблонно нависать над ней, он привычным жестом одернул мантию и размял плечи, как перед броском. Голос его был холоден и тверд.

— А теперь выкладывай, что тебе от меня нужно, — он, не мигая, смотрел на Гермиону. — И хватит плести свои сказки про спасение и прочую чушь. Ты у меня уже вот где! — вновь повысил голос Том, красноречиво проводя ребром ладони по шее. — Что такого ужасного сделал «золотой мальчик», что ты так ополчилась на него?

Гермиона мялась. Переступая с ноги на ногу, она заглянула в глаза Волдеморта.

— Дело не в том, что он сделал, Том, дело в том, что он хочет сделать...

— И мистер Уизли здесь конечно не причем? — елейно поинтересовался Темный Лорд.

Та резко замотала головой. Самой так хочется верить себе... Ведь самое лучшее оправдание, самым жутким деяниям, обычно начинается так: «Для всеобщего блага». И теперь, глядя на безумные искорки в глазах мужчины, она всерьез задалась вопросом: «А благо ли?»

Однако самое большое потрясение ждало мисс Грейнджер, когда мистер Реддл вдруг начал принюхиваться. То же самое сделала и женщина, только ничего не учуяла и только с удивлением наблюдала, как взгляд Лорда постепенно теплеет и губы очерчивает вполне себе человеческая улыбка.

— О, луковый пирог, восхитительный пирог, — саркастически сузились ярко-голубые глаза. — Грейнджер, ты раздобыла лапшу со вкусом лукового пирога, а?

— Нет, — в дверях стоял бледный Малфой-младший. — Это Молли велела передать.

* * *

Темный Лорд, скрестив ноги, восседал на учительском столе и уплетал пирог. Наконец-то за всю неделю, он положил в рот, что-то кроме опостылевшей маггловской лапши. Предательница крови, но готовит шикарно, что ни говори. Не зря он подумывал над тем, чтобы сделать ее поварихой. Хотя... Личной поварихой лучше ее не делать, мало ли что... Том с удовольствием облизал пальцы, когда ему посчастливится еще так поесть.

Мальчишка Малфой с тревогой глядел на Грейнджер. Что за ребячество? Хотя, он тоже предатель. Том удивлялся своим мыслям. Помыслы, как у шестикурсника. Не хватало еще впасть в пубертатный период со всеми вытекающими. Хотя Малфой из него, похоже, и не вылезал, так преданно глядит на грязнокровку, аж оторопь берет. И что белобрысый в ней нашел? Тощая, бледная, не человек, а тень.

Стряхнув с мантии крошки, Том решил вернуться к прерванному разговору.

— Допустим, я принял твой бред за правду, — он высокомерно глядел на женщину. — Какие невероятные умозаключения привели тебя к тому, что сюда надо приплести еще и меня? Расскажи мне великолепную логическую цепочку, которая привела к таким поразительным выводам. Я вот все стараюсь, а нащупать ее пока не могу. Изменений, таких уж существенных, я не углядел, Косой переулок в последние годы уже был заброшен. Гринготтс? Да, здесь ты меня повеселила, снимаю шляпу, — Том театрально коснулся двумя пальцами головы. — Ну казнили несколько чистокровных семей? Так я и сам бы это провернул. С другими семьями, конечно, — с нажимом произнес Лорд, глядя на Малфоя. — Так раскрой мне свой великий грязнокровий замысел, Грейнджер. Расскажи, зачем ты меня воскресила?

Гермиона немного мялась и была слегка шокирована, это самое большое количество слов, без использования слов непечатных, которое произнес за эти дни Темный Лорд. Она с сомнением посмотрела на Драко, тот лишь пожал плечами. Женщина встала с холодного пола, на котором сидела до этого рядом со светловолосым молодым человеком. Нахмурившись, она подошла к столу, на котором восседал Том. Облокотиться о стол она не решилась, слишком колючим взглядом одарил ее Темнейшество всей Британии.

— Смысла было не много, тут я с тобой согласна, — спокойно начала мисс Грейнджер. — Однако, это было не бездумное решение и не порыв...

— Ой, ли? — тихо пробормотал Драко.

Гермиона пропустила слова блондина мимо ушей.

— Первое, самое важное, — взмахом головы она откинула копну каштановых волос. — Крестраж. Если ты успел создать еще один, то не сегодня, завтра — ты бы снова возродился.

— И сразу побежал бы к Поттеру? — Издевательски усмехнулся Волдеморт. — Какая чудесная логика!

— Заметь, я тебя не перебивала, — Грейнджер, одарив презрительным взглядом темноволосого мага, фыркнула. — Неизвестно где и когда это могло произойти, неизвестно на кого бы ты тогда пошел войной и кем бы прикинулся. В конце концов, если бы Гарри был на тот момент еще жив, ваши дороги обязательно бы пересеклись.

— Ключевое слово: «если», — не удержался Том.

— Удобней убедиться, что есть еще один крестраж, совершенно не защищенный, кстати, и воскресив тебя точно знать где ты.

Темный Лорд расхохотался, он от души смеялся, глядя, как Гермиона, не понимая, глядит на него. Мужчина придвинулся к ней, и почти ласково обняв за плечи, заглянул молодой и гордой особе в глаза. Он склонился к ней, почти касаясь своей щекой ее щеки, горячее дыхание обожгло бледную кожу, шелестящий голос, полный приторного яда, проник в сознание.

— А вот тут ты ошибаешься, радость моя, на нем была защита, — Гермиона чувствовала по интонации голоса, что его губы расползаются в улыбке. — Его может увидеть, взять в руки и использовать только тот, кто не способен навредить мне.

Слишком дикая, чтобы жить, я слишком редкая, чтобы сдохнуть...

Тьма, кругом сплошная тьма, и дикая боль разрывает голову на части. Гермиона открыла глаза, встречая темноту, сгустившуюся вокруг нее. Женщина вытянула руки, пытаясь нащупать хоть что-то, но вокруг ощущалась лишь пустота. Гермиона прикоснулась пальцами к полу, осязая под ними холод металла. В ушах стоял гул, от которого делалось только хуже, и тошнота подступала к горлу. Она чувствовала, как ее охватывает паника. Кроме нее здесь никого нет, никто не знает где ее искать. Будет ли ее вообще кто-нибудь искать? Том точно не будет.

Женщина нахмурилась, пытаясь вспомнить, что произошло перед тем, как она очнулась здесь. Вспоминать приходилось с трудом, словно кто-то выкачал ее воспоминания, оставив на их месте нечеткие образы.

* * *

После памятного поедания лукового пирога, Гермиона Грейнджер условилась с Малфоем-младшим встретиться через пару дней в маггловском районе, чтобы обсудить их общие дела без Тома. Накануне встречи она снова поругалась с Темным Лордом, причину их бурной ссоры она сейчас вспомнить не могла. Хотя, это было и не так важно, ругались они практически постоянно. Мужчина, первые дни словно пребывающий в коконе, теперь сломал его и срывался на Гермионе по каждому удобному поводу. Ему не нравилось решительно все, начиная от поведения женщины, переходя к ее внешности и заканчивая ее умственными способностями. И это не считая пресловутой чистоты крови.

Итак, Гермиона, взбудораженная утренней бранью, решила пройтись по местам скопления юных маглорожденных волшебников. Она частенько там появлялась, пытаясь вычислить или выследить похитителей. Идею о похищениях ей подсказал именно Том, как обычно в своей язвительно-надменной манере. Лишь только здравый смысл позволил женщине откинуть свою гордость и прислушаться к словам колдуна.

Для прогулок она избрала Терновый тупик, тот, что в Манчестере. Близость железнодорожных путей с одной стороны и шумной автострады с другой, а так же некоторая удаленность от центра мегаполиса, делали район не самым безопасным. Однако именно здесь мисс Грейнджер заметила последнюю проявленную активность и приняла решение осмотреть тупик.

Место мало примечательное, архитектуру здесь составляли доходные дома, выстроенные еще в середине девятнадцатого века. Ныне, частью дома были заброшены, частью выкуплены и сданы в аренду людям, чье финансовое положение не позволяло переселиться в более спокойное и пригодное для жизни место. Хоть Манчестер и слыл своеобразной культурной Меккой современной Англии, темные пятна с карты города просто не могли исчезнуть. Свой Терновый тупик есть в каждом городке мира. Обычно горожане предпочитают закрывать глаза на такие районы и стараются не соваться на территорию, где законы зачастую игнорируются.

По узкой улочке двигалась высокая фигура, плотно закутанная в черную мантию. Вся странность заключалась в том, что будь этот тупик магическим, то удивляться было бы не чему. Если учитывать, что населяли эту местность самые обыкновенные люди, и те, кто пока только догадывался о своей принадлежности к миру «иному», то становилось очевидно, что человеку в мантии тут не место.

Гермиона рассудив, что наблюдать за незнакомцем безопаснее будет из-за угла, спряталась за ближайшее потемневшее от времени и пыли строение. Спустя пару мгновений она выглянула на улицу и, к своему удивлению, обнаружила, что та была пуста. Женщина задумчиво закусила губу. Неужели незнакомец заметил ее и аппарировал? И словно разгадка головоломки, за ее спиной послышался грубый, смутно знакомый голос.

— Все не уймешься, Грейнджер?

Женщина попыталась обернуться, но тяжелый удар по темени провалил ее в небытие.

* * *

На другом конце Великобритании, в руинах старинного и некогда величественного замка, мужчина, известный миру под именем Том Марволо Реддл, расположился в потертом кресле в небольшой гостиной. У маленькой, но по-своему уютной комнаты имелось два выхода: один вел в коридоры замка, второй — к двум спальням, разделенным небольшим предбанником. Кресло располагалось перед камином, но было повернуто к нему спинкой. Перед магом, удобно устроившимся с книгой, стоял кофейный столик, а за ним диван.

Столик представлял собой кавардак, заваленный стопками книг, пожелтевшими бумагами и рабочими тетрадями, заложенными пером или раскрытых на интересующих волшебника заметках. Кое-где на полях виднелись свежие пометки, сделанные аккуратным, но чуть угловатым почерком.

Мистер Реддл достал из складок своей черной мантии палочку, внимательно осмотрел ее и чуть задумчиво постучал древком по подбородку. Ему казалось, что он очень-очень близок разгадке, стоит буквально на краю, но какая-то незначительная часть постоянно ускользает от его внимания.

Гулкие шаги, раздавшиеся за спиной великого темного мага, заставили его убрать палочку и вновь углубиться в чтение. Давно он уже не видел эту грязнокровку, где ее носило? Нет, он вовсе не соскучился. По этой раздражающей девице невозможно скучать. Мужчина придал своей позе вальяжное положение и слегка откинулся в кресле. Однако персона, нарушившая покой Темного Лорда, оказалась вовсе не растрепанной стройной шатенкой. В гостиную ворвался светловолосый юноша, со скоростью урагана прошествовавший в центр помещения.

— Милорд, она пропала! — с тревогой проговорил Драко Малфой, подходя к лениво переворачивающему страницы Волдеморту.

Том оторвался от чтения и поднял недоуменный взгляд на вошедшего.

— Кто? — мужчина слегка изогнул темную бровь.

Драко, тяжело дыша, опустился на диван, стоящий напротив заваленного чтивом столика. Молодой человек нервно теребил манжету своей рубашки, неряшливо выглядывающую из-под черного потертого пиджака.

— Гермиона, мой Лорд, она пропала.

— С чего ты взял это? — холодно спросил мужчина, его мало интересовало состояние грязнокровки, вопрос звучал скорее так, для галочки.

Парень, замявшись, уткнул глаза в пол. Мгновенье он молчал, словно подбирая слова, но пытливый взор Реддла, чувствовавшийся кожей, вынудил его начать свое изложение создавшейся ситуации.

— Она не пришла на встречу, — Драко горячо взглянул в ледяные глаза Темного Лорда. — Она... она никогда не опаздывает, милорд, и телефон у нее не отвечает. Я уверен — с ней что-то случилось!

— И как это должно касаться меня, а? Поди вон, Драко, ты мне мешаешь, — Волдеморт вновь углубился в чтение, стараясь не замечать, как заходили желваки под кожей молодого Слизеринца.

Блондин вскочил с дивана и в один прыжок подлетел к креслу, в котором величественно восседал Темный Лорд, вырвав у того книгу, отшвырнул ее в сторону. Волдеморт медленно встал, оправил мантию и в гневе завис над Малфоем-младшим, заставляя того нервно поежиться.

— Что ты себе позволяешь, щенок, — чуть слышно прошептал Том.

Драко лишь схватил темноволосого волшебника за шиворот и как следует приложился к его физиономии отличным хуком правой. Лорд, опешив от такого, непонимающе уставился на своего бывшего последователя. Мужчина машинально поднес руку к скуле, ощупывая место удара.

— Какая же ты мразь, — выплюнул юноша Тому в лицо. — Твоя отвратительная душонка теперь связана с ее, а ты этого даже не понимаешь. Из-за чего, по-твоему, ритуал прошел так гладко?

Волдеморт почувствовал, как екнуло его сердце, пропуская удар. Связан с ней? Теперь понятно, почему рядом с ней так тяжело находиться, а без нее в разы хуже, словно теряешь часть себя. Он со вздохом опустился в кресло и откинул голову на спинку. На Малфоя мужчина старался не смотреть. После слов Слизеринца в груди чувствовалась пустота, стремительно разрастающаяся и поглощающая его. Вот в чем дело, вот почему он так изменился и продолжает меняться, это она на него влияет, наглая гриффиндорская выскочка.

Сам не понимая, что делает, Том схватил Драко за руку и, скривившись от боли, аппарировал из Хогвартса.

* * *

Школа хорошенько приложила волшебника за использование волшебных сил. Тома тут же скрутило, уже ставшее привычным, ощущение вытягиваемых из тела жил. Глотая ртом воздух, он тяжело опустился на покрытую брусчаткой дорогу. Рядом с ним стоял ошарашенный Драко, не ожидавший, что темный волшебник решится снова применять магию в разрушенном замке. Волшебник и сам от себя не ожидал.

— Зачем ты это сделал? — сдавленно пробормотал Малфой.

— Ты же сам просил, чтобы я нашел ее, — прокашлявшись, усмехнулся Лорд, пытаясь подняться.

— Я сейчас не об этом, — отмахнулся юноша. — Посмотри куда ты нас переместил.

Наконец-то встав на ноги, Волдеморт проследил за указательным пальцем блондина. Глаза волшебника удивленно расширились. Колоритная пара стояла прямо напротив маггловского Полицейского участка.

И только здравый смысл нервно топчется на месте и ругается матом.

Если бы старшему инспектору, мистеру Джинкинсу, сообщили, что перед дверьми его участка находится самый опасный преступник, семь лет назад разыскиваемый по всей территории туманного Альбиона... Что тут сказать, мистер Джинкинс скорее всего покрутил бы пальцем у виска и выставил шутника вон. Тем более что старший инспектор точно знал — преступника по имени Том Марволо Реддл никогда не существовало.

Не смотря на всю абсурдность положения, господин Реддл в задумчивости разглядывал вывеску оплота законности и порядка, покручивая в руках палочку. Том развернулся к своему светловолосому спутнику.

— Так даже лучше, не находишь? — мужчина всерьез размышлял над тем, чтобы войти в участок. — Обратиться в аврорат, контролируемый Министерством, или пойти за помощью к магглам. Чудесный выбор, а?

Драко Малфой неуверенно кивнул. Ему никогда не приходилось иметь дело с маггловскими силами правопорядка. Юноша очень сомневался в их полезности, но магические стражи вызывали у него еще большее недоверие.

Темный Лорд улыбнулся и решительно распахнул двери Западного Управления Полиции города Манчестер.

* * *

Сержант Юджин Хендрикс, две недели назад отметивший год со дня своего поступления в Полицию, скучающе раскладывал пасьянс на казенном компьютере. Молодой человек всегда представлял себе службу, как нечто романтичное, с погонями, перестрелками, спасением прекрасных дам и обязательным «хеппи-эндом». Но служба закону оказалась занятием неувлекательным и больше наводящим тоску, нежели взрыв адреналина. Скорее всего, упаднический настрой Юджина вызывало то, что ничего более серьезного, чем работа с бумагами и составление отчетов ему не доверяли. А потому юноша даже обрадовался, когда в офисе появились два более чем странных посетителя.

Небольшая конторка, довольно просто обставленная. При попадании сюда каждый визитер, сделав несколько шагов, натыкался на стену, верхняя часть которой сделана из прозрачного плексигласа. В стене имелись дырочки, для проводимости звука, внизу продолговатое окошко, в которое можно просунуть небольшую стопку документов. За самим стеклом — сидящий в форме молодой человек, с волосами цвета пшеницы, скучающе уткнувшийся в монитор.

Сержант Хендрикс оторвал взгляд от никак не желающего складываться пасьянса на посетителей. Тот, что помладше и чуть пониже ростом, нервно переминался с ноги на ногу. Интереса светловолосый юноша представлял мало, в отличие от своего более взрослого компаньона. Этот субъект, нацепивший на лицо маску пренебрежения, вальяжно подошел к окошку и выжидающе смотрел на Юджина. Черный длинный балахон, чуть запыленный к низу, эту деталь Юджин выяснил, немного привстав и вытянув шею. Такой наряд больше подходит для костюмированных вечеринок на Хэллоуин, чем для прогулок в середине лета, когда солнце нещадно палит даже в облачной Великобритании. Наконец сержант решил-таки выяснить причину появления двух господ.

— Я вас слушаю, — как можно более безразлично произнес слуга закона.

Темноволосый мужчина смерил юношу ледяным взглядом.

— Что нужно делать, если пропал человек? — холодно спросил он.

— Заполните форму, — Юджин выдвинул через окошко бланк с эмблемой полиции Манчестера.

Мужчина кивнул светловолосому компаньону на листок. Тот без разговоров придвинул лист к себе и принялся тут же заполнять его.

Сержант Хендрикс вздохнул. Снова кто-то пропал. Последнее время это стало традицией, пару раз в неделю обязательно поступали заявления о пропаже подростков, пора было бы уже бить тревогу, но Главное Управление подозрительно тихо себя вело. Наконец блондин закончил писать и просунул бланк обратно в окошко.

— Эм, Мистер Малфой, — обратился Юджин, внимательно прочтя заявление. — Сожалею, но не могу его принять, прошло слишком мало времени.

— Повтори? — прошипел темноволосый мужчина, вплотную приблизившийся к перегородке. — Я ослышался или это ты сейчас так мило пошутил, да?

Юджин только развел руками.

— Есть правила, сэр, должно пройти не меньше сорока восьми часов, прежде чем человек считается пропавшим. Возможно... эээ... — сержант заглянул в лист. — Может быть, мисс Грейнджер просто загулялась по магазинам, женщины, такое с ними часто случается...

— А ну дай сюда, — сквозь зубы процедил мужчина, сверкнув глазами.

Юджин послушно протянул лист бумаги визитеру и наблюдал, как тот, закусив губу, вносит исправления. Сержант только криво усмехнулся. Временами вот так изводить посетителей очень забавляло, хоть какое-то отвлечение от серых и однообразных будней.

— Так пойдет? — нетерпеливо спросил странный гость, одергивая рукав своей робы.

Мистер Хендрикс отрицательно покачал головой.

— Во-первых, то, что вы мне сейчас предлагаете, незаконно. Во-вторых, вы испортили бланк, придется писать новый, — с наигранным разочарованием произнес Юджин и ухмыльнулся.

— Издеваешься? — вдруг повысил голос мужчина.

Сержант утвердительно кивнул и внимательно наблюдал за реакцией человека, который, казалось, вот-вот взорвется и приступит к методичному погрому участка. Однако, его напарник одернул взбесившегося компаньона.

— Том, а следящие чары? Мы же не пробовали следящие чары! — громко зашептал блондин.

— Пробовали, только ты не заметил, — прошипел брюнет, копаясь в складках своего странного одеяния. — Тут наложен какой-то отвод, мне через него не удалось пробиться.

Юджин Хендрикс прислушался. Чары? Он не ослышался? О, Юджин обожал все необычное, в его небольшой квартирке скопилась целая библиотека по фэнтезийному миру. Поверить, что двое чудаков имеют к такому миру непосредственное отношение? Так интересно и заманчиво! Нет, это всего лишь выдумки, не может волшебство существовать на самом деле.

— А вот и может, — вкрадчивый голос Тома проник в сознание юноши, словно прочтя его мысли. — Империо!

* * *

Несколькими часами ранее в Министерстве Магии, заметно опустевшем за последние годы, молодой мужчина с непослушными черными волосами летел в направлении лифтов, когда на него наскочил из-за угла громадный мужчина под два метра ростом. Мистер Поттер брезгливо отряхнулся, приводя чуть помятую мантию в порядок.

— Сколько раз я должен просить тебя, Грегори, не выпрыгивать из камина, как сумасшедший, — процедил сквозь зубы брюнет. — Тебя могли заметить, — добавил он, после небольшой паузы.

— Прости, Гарри, — чуть смутившись, Грегори опустил взгляд в пол. — Но на этот раз у меня была причина.

Здоровенный мужчина сунул в руку Гарри Поттеру скомканный лист бумаги. Тот недоверчиво покосился на него.

— Ты же помнишь, что это я прикрыл тебя, ты помнишь о нашем договоре?

— Я помню, — сухо отозвался Грегори Гойл. — И я благодарен.

— И ты выполнил мою просьбу? — зеленые глаза за очками сузились.

— Нет, я... — Гойл слегка замялся. — Появилась проблема в виде нашей общей, любящей совать нос в чужие дела, знакомой. Пришлось отвлечься на нее.

— И? Я надеюсь ты не убил ее, болван?

— Нет, что ты. Оглушил и спрятал, — Грегори вымученно улыбнулся и кивнул на бумагу, которую Гарри скомкал уже еще больше. — Я думаю тебе самому интересно было бы поболтать с ней, а то она уж слишком обнаглела в последнее время.

Гарри Поттер наконец развернул лист и пробежав по нему взглядом, искренне улыбнулся.

— Спасибо, сейчас я этим займусь.

* * *

В полной темноте женщина, прикрыв глаза, прислонилась щекой к металлическому полу, надеясь хоть немного унять пульсирующую головную боль. Гермиону слегка подташнивало, а головокружение не позволяло подняться для того, чтобы обследовать помещение. Какое-то время назад она кричала. Истошно вопила, прося о помощи, до тех пор, пока голос не сорвался до хрипа. Никто, ни одна живая душа ее не услышала. Теперь, уткнувшись лицом в холодный пол, она глотала слезы, осознавая свою беспомощность. Палочку, которая могла помочь выбраться, напавший, видимо конфисковал, мобильника при себе она также не обнаружила.

Скорее всего прошло несколько часов, но мисс Грейнджер казалось, что она здесь уже целую вечность. Внезапный звон заставил ее схватиться за голову и заскулить. Эта трель, откуда? Голова просто разрывалась на части из-за отражающегося от стен резкого звука. Переведя дыхание, Гермиона поняла, что это ее собственный мобильный телефон. Какое счастье, его не забрали, он всего лишь выпал из ее кармана и валялся в углу комнаты, поблескивая экраном.

Женщина сделала над собой усилие и превозмогая головокружение поползла в сторону мобильного. Еще чуть-чуть, еще немного и она ответит, она попросит, чтобы ее забрали из этого ужасного странного места. Еще чуть-чуть... Телефон смолк и помещение снова провалилось во тьму.

— Нет, пожалуйста нет, — зашептала Гермиона давясь слезами. — Пожалуйста, позвони еще раз, умоляю.

Вместо ответа дверь ее импровизированной камеры отворилась, впуская внутрь свет и знакомую высокую фигуру. Лица было не видно, но Грейнджер узнала своего посетителя.

— Вот ты и попалась, — прошептал до боли знакомый голос.

Никто ничего не делает хорошо, если это против воли, даже если человек делает что-то хорошее.

Гарри Поттер, предвкушая встречу со старой подругой, аппарировал к докам на окраине Манчестера. Как же ему хотелось, чтобы Гермиона поняла его, чтобы приняла его доводы и согласилась помогать. Но упрямая женщина не хотела его слушать, тем более теперь. Почему он поддался эмоциям и поднял палочку на своего лучшего друга Рона? Ответа Гарри не знал, или не хотел знать. Единственное утешение, которое он придумал для себя, это что «цель оправдывает средства». Слабовато для героя, но...

Вот и док №54, здесь он сейчас встретит мятежницу, и она не сможет отвертеться от разговора с ним. Мистер Поттер не обратил внимания, что замок с двери сбит и валяется неподалеку в песке. Он открыл дверь и... Ну откуда ему было знать, что за полчаса до него здесь побывал другой волшебник со схожими намерениями?

* * *

— Вот ты и попалась, — прошептал вошедший в док мужчина и склонился к Гермионе.

— Том, — словно в бреду произнесла женщина, хватаясь за край его мантии. — Том, как...

— Тише, — он приложил палец к губам. — Все потом.

Мужчина поднял с пола телефон и подал руку Грейнджер, помогая встать. Та с трудом удерживала равновесие, грозя вот-вот снова оказаться на полу, и потому Тому пришлось придерживать ее за талию. Медленными шагами он вывел заключенную на свободу, под слепящий солнечный свет, заставивший женщину сразу же зажмуриться. Она уткнулась лбом в плечо Тома и стиснула мантию на его руке.

— Ты нашел меня, — еле слышно прошептала она.

— Благодари Малфоя, Грейнджер, если бы не эта истеричка, я бы никогда не пошел тебя искать, — холодно отозвался Темный Лорд.

Он все еще держал в левой руке ее мобильный, правой он прислонил Гермиону к металлической нагретой солнцем стене дока. Быстро набрав какой-то номер, он коротко сказал: «Отбой, я нашел ее». Трубка стала было что-то кричать, но Волдеморт, скривившись, отключил связь. Яркий свет, разрывающаяся от боли голова сделали свое дело и Грейнджер начала терять сознание, медленно сползая по стене.

— Дура, и что понесло тебя сюда, а? — пробормотал Том, подхватывая ее на руки.

На зияющую рану на голове Гермионы он старался не обращать внимания. Сейчас главное было доставить ее... Хоть куда-то доставить. Он выругался про себя. От грязнокровки одни проблемы. Она даже пропасть нормально не может — из всего получается драма... с принцем в черном плаще.

* * *

Крайне оригинальная компания появилась рядом с домом, который, как пенек опятами, оброс всевозможными пристройками. Двое из них бывали здесь очень часто, третий знал об этом месте, четвертый же с удивлением озирался вокруг.

— Так, Драко, иди подготовь Молли, иначе она нас убьет, — деловито скомандовал Темный Лорд, перехватывая тело Гермионы поудобней.

— Это все, конечно, замечательно, Том, — в своей манере, растягивая гласные, отвечал Малфой. — Но ответь мне на один вопрос. Так, пустяк... Какого наргла ты притащил сюда его? — блондин указывал в сторону молодого сержанта полиции, с любопытством разглядывавшего место, в которое его доставили.

— Юджина? Он мне понравился, — улыбнулся Лорд. — И ему очень интересно все, что связано с магией.

— Так он уже не под «Империо»? — удивленно воскликнул Малфой-младший.

— Что значит «уже»? Я снял его почти сразу. Юджин помогал нам сам, по собственной доброй воле, да, Юджин?

Молодой сержант тряхнул пшеничными волосами в знак согласия. Слов у юноши не было. Сначала этот странный человек попросил ухватиться за него и не отпускать, а затем они оказались в этом диковинном месте, перед таким странным сказочным домом.

Зато слова нашлись у пожилой женщины, выскочившей из дома и увидевшей окровавленное тело Гермионы Грейнджер, супруги своего недавно погибшего сына. Гермиона, лежавшая на руках у Волдеморта тихо застонала, чем заставила Молли Уизли, уняв страх, накинуться на темнейшего из магов.

— Что ты с ней сделал, ублюдок! — закричала она, подбежав к Тому, вытаскивая на бегу волшебную палочку. — Мерлин, бедная моя девочка... Как ты посмел?

Драко попытался вклиниться между ней и высоким мужчиной, который готов был уже сейчас запустить чем-нибудь в женщину, если бы не его ноша.

— Молли... Молли, успокойся, — блондин положил руку на плечо рыжей женщине. — Это не он.

Женщина сдалась и, негодуя всплеснув руками, отступила, все еще недоверчиво глядя на Тома Марволо Реддла.

— Будете и дальше обмениваться на пороге любезностями, или ты нас все-таки пустишь? — высокомерно спросил Темный Лорд и, не дожидаясь ответа хозяйки, самостоятельно прошел внутрь дома.

— А это кто? — Молли Уизли кивнула на паренька в непривычной для магов одежде.

— Это Юджин, — донесся из дома голос Тома. — Куда ее положить? Я в этом бардаке ни черта не разберу. Как вы, Уизли, здесь живете? Помойка же, а не дом...

— Мерлин и Моргана, прибавьте мне сил, — прошептала Молли, закатывая глаза к небу, и вошла в свой дом.

* * *

Гермиону бережно уложили на диван в гостиной. Все, за исключением Молли, были выдворены на кухню, и теперь Том, склонившись над ней, аккуратными движениями наносил заживляющую мазь. Лицо его было хмурым. Костероста в доме не нашлось, а заклинаний для восстановления костей он не знал. Решив, что, пока не найдет зелье, лучше будет обойтись повязкой, Том расправил мягкие каштановые волны волос, накладывая бинт, и приподнял подбородок девушки, затягивая под ним узелок.

Конечно, он остановил заклинаньем кровь, как только вытащил ее из доков, но этого было недостаточно. По-хорошему, ей бы в больницу, а не в Нору. Но какой у них выбор? Сержант предлагал маггловскую больницу, но Темный Лорд не был уверен, есть ли у Грейнджер страховка. Накладывать же заклинание подчинения на такое большое количество магглов было, по меньшей мере, глупо.

Закончив, Том сел рядом с Гермионой и, откинув с ее лица слипшийся от крови локон, внимательно посмотрел на нее.

— Дурочка, — прошептал он еле слышно.

Так нелепо попасться, она слишком отчаянная, эта девица с факультета Гриффиндор. А если бы все не обошлось так просто? А если бы он опоздал? Он единственный, кто может изводить Грейнджер. Тоненькая рука Гермионы вывалилась из-под покрывала, открывая глубокие шрамы на белой коже. Мужчина перехватил ее длинными пальцами и вгляделся в затянувшиеся раны.

— Грязнокровка, — прочел Том.

Белла, это в ее репертуаре — оставлять такие метки. Что же, очень символично. Отметины прямо на предплечье. Там же, где у его слуг обычно красуется темный знак.

Спрятав руку Гермионы обратно под покрывало, Темный Лорд встал и направился к кухне, откуда на него таращились несколько пар глаз. Он уже точно знал, что сейчас скажет ждущим его людям.

* * *

— Собирайте свой «Орден ощипанной курицы», — властно заговорил Том.

В столовой повисла пауза. Нарушить ее осмелился лишь вернувшийся недавно Артур Уизли.

— Вы решились на...

— Как будто у меня есть выбор, — почему-то горько усмехнулся Волдеморт и занял место во главе стола. — И передайте Минерве, чтобы она заглянула в Гринготтс. Без костероста Грейнджер придется проваляться еще неделю, а это в мои планы не входит. И есть ли в этом доме хоть одна чашка приличного чая? — возмутился напоследок Лорд, глотнув остывшего напитка.

— У вас есть план? — изумился Артур.

— У меня есть мозг, — саркастически заметил Волдеморт и, сцепив пальцы на груди, приготовился ждать.

* * *

Дольше всех, как ни странно, пришлось ждать старушку МакГонагалл. Том полагал, что последней прибудет Паркинсон, в силу своей женской сущности, не позволяющей выйти из дому большинству особей слабого пола без ритуального нанесения грима. Но нет, лавры первенства перешли к Миневре, скорее всего задержавшейся у несговорчивых гоблинов. Обведя уже хорошо знакомую компанию гипнотизирующим взглядом, Волдеморт поудобней устроился на неудобном стуле и приступил к раздаче слонов.

— Начнем с главного, — он повернулся в сторону маггла, разглядывающего, как щетка сама по себе до блеска натирает сковороду. — Юджин, у тебя же есть доступ к этой... вашей аврорской картотеке, как там это у вас называется?

— База данных, сэр, — благожелательно улыбнулся парень.

— Да, мне необходимо, чтобы ты безвылазно проверял эту... базу... Отследи все исчезновения за последний год, — тон Лорда был крайне серьезен. — Говоря все, я имею в виду — все. Мне не нужна сводка по одному замызганному маггловскому городку, ты должен предоставить информацию в масштабах всей страны. Это понятно? — дождавшись утвердительного кивка, он продолжил. — Мне нужно знать все: возраст, вес, пол, цвет глаз и волос. Побольше внимания несущественным деталям: привычки, увлечения, нервный тик, что предпочитают есть на завтрак и в таком духе. Справишься?

Юджин неуверенно кивнул.

— Сложновато будет, но я постараюсь, сэр.

— Стоп-стоп-стоп, — подняла руку МакГонагалл. — Причем тут магглы и их исчезновения?

— При том, что уши вашего избранного торчат оттуда уж слишком явно, Минерва. А маггловские власти по какой-то невероятной причине предпочитают игнорировать весь этот бардак, — милостиво просветил женщину Темный Лорд. — Кстати, да. На счет тебя. От тебя мне нужен план занятий, разработанный на следующий учебный год. Следующий учебный год у нас начнется в этом году с октября.

На пару секунд в кухне воцарилась тишина, прорезанная затем громким общим воплем: «ЧТО?». Тому оставалось только ухмыляться, глядя, как вытягиваются лица присутствующих, когда до них дошел смысл сказанного.

— Вы собираетесь снова открыть школу? — недоверчиво пискнула Панси, прикрывая рот ладошкой.

— Там же невозможно колдовать, — поежился Тео.

— Он умудряется, — буркнул Драко.

Минерва МакГонагалл, нахмурившись, уставилась на Волдеморта, с довольной ухмылкой наблюдающего за остальными.

— Ну, сбылась мечта идиота, теперь ты наконец-то станешь преподавателем ЗОТИ, Том.

Отличительное свойство человека — желать непременно все начинать сначала.

Привычная гостиная в красно-коричневых тонах и теперь уже намертво въевшимся ароматом пергамента и чернил. Пламя из камина отбрасывает блики на стены и время от времени выхватывает отблеском сосредоточенное лицо мужчины, сидящего вполоборота к очагу. Внимание его сосредоточено на диване, где лежит бледная, как полотно девушка. Он встает из кресла, берет с кофейного столика флакон, откупоривает крышечку и, запрокинув кудрявую женскую голову, вливает жидкость в приоткрытый рот. Ладонью он смыкает ее губы, заставляя проглотить зелье.

— Так и будешь поить ее по одному глотку каждый час, Том? — спросил хмурый мужчина с портрета.

Том обратил внимание на портрет, казалось, тот его слегка удивил.

— Тебе ли не знать, что количество редко перерастает в качество, Северус? — вопросом на вопрос ответил Темный Лорд. — Заставить ее залпом выпить весь пузырек или обойтись меньшим количеством, но с большей пользой. Что я, по-твоему, выберу? — он с сомнением посмотрел на Гермиону, лежащую на диване. — Хотя, есть искушение влить костерост полностью.

— Какая забота о грязнокровке, — саркастично искривил бровь нарисованный зельевар.

— Твои инсинуации — последнее, что меня интересует, Северус, — Том прошел к креслу и вновь погрузился в него. — Будь добр, исчезни, ты начинаешь раздражать.

* * *

Гермиону разбудил глухой удар, послышавшийся рядом с камином. Сонно разлепив веки, она осмотрелась. Гостиная Хогвартса, хотя женщина точно помнила, как отключилась в доках, потом на мгновение пришла в себя и обнаружила, что она в Норе, теперь гостиная. Приподнявшись на локте, она оглядела комнату. В кресле у камина дремал Том, сложив руки на коленях, у ног его валялась очередная книжка по чарам, должно быть она выпала, когда он заснул и этот звук разбудил Грейнджер.

Голова уже почти не болела, так, легкое головокружение. Гермиона встала с дивана и, кутаясь в плед, направилась к чайнику, с твердым намереньем заварить себе кофе. По пути она кинула еще один взгляд на Темного Лорда. А он хорош, когда не злится. Лицо полностью расслабленное, даже мелкие морщинки на лбу почти разгладились. Хотя, если подумать, он не часто злился, скорее вредничал и подтрунивал над грязнокровкой в своем стиле.

Женщина нагнулась и провела пальцем по скуле мужчины, как раз там, где та слегка потемнела. Том, поморщившись, открыл глаза и перехватил ее руку. Его яростный взгляд впился в ее бледное лицо.

— Что ты делаешь, Грейнджер? — зашипел он.

— Откуда у тебя синяк? — поинтересовалась она, высвобождаясь и снова дотрагиваясь до его скулы.

Тот отвел ее руку от своего лица и сквозь зубы выдал:

— Малфоетерапия.

— Что? — не поняла женщина.

— Ничего, — Темный Лорд поднялся и слегка размял плечи. — Как ты себя чувствуешь?

Не дожидаясь ответа, он повернул Гермиону к свету и, раскрыв указательным и большим пальцем ее веко, внимательно посмотрел в зрачок. Пальцем другой руки он поводил перед ее взором.

— Все нормально, — он сам ответил на свой вопрос. — Сегодня тебе лучше отлежаться, а не бродить по школе и уж тем более не заглядывать к магглам, — язвительно добавил Том, направляя Грейнджер к дивану.

Он сам пошел заваривать это паршивое пойло, которое грязнокровка считала кофе. Кофе варится, варится! Из обжаренных зерен, перемолотых в мельнице, можно добавить корицы для аромата, гвоздики, да бог знает чего еще! Но он никак не заваривается из непонятного цвета порошка, только слабо отдающего ароматом кофейных зерен.

* * *

Декан факультет Гриффиндор отлично знала свое дело, потому что план, о котором позавчера просил ее Темный Лорд, был составлен достаточно быстро. Теперь листы с мелким и аккуратным почерком лежали на преподавательском столе в Большом зале и их внимательно изучал Том, все больше мрачнея от прочтения. Вздохнув, он откинулся в кресле, которое обычно занимал Дамблдор, и пробормотал:

— Никуда не годится.

— Что? — изумилась пожилая ведьма. — Позволь заметить, что я занимала пост декана факультета очень долгое время и...

— Я не сомневаюсь в твоей компетенции, Минерва, — лениво махнул рукой Том. — Ты слишком мудрено все расписала.

Женщина недовольно поджала губы.

— Это стандартный учебный план, если тебе что-то в нем не нравится, то делай все сам.

Темный Лорд снова вздохнул и, встав из-за стола, двинулся вдоль стены, проводя рукой по шероховатой поверхности камня.

— Сколько детей учится обычно на курсе в одном факультете? — задумчиво спросил он.

— От восьми до двенадцати, — так же задумчиво ответила МакГонагалл, пытаясь понять, к чему клонит Волдеморт.

— Итак, семь курсов, четыре факультета, получается примерно двести пятьдесят студентов. Твой план расписан для двухсот пятидесяти человек, Минерва, — мужчина покачал головой. — Сомневаюсь, что к нам придет хотя бы половина из них. Я даже не думаю, что есть смысл делить детей на факультеты. Теперь ты видишь свою ошибку?

Голос решила подать Гермиона Грейнджер, сидящая возле стола и до того не привлекавшая к себе внимания.

— Мы можем принять магглорожденных, Том.

— Ах да, магглы, конечно, — Темный Лорд ядовито усмехнулся. — Милая идея, спасибо.

Гермиона не выдержала и подлетела к мужчине, когда она оказалась рядом, то с силой толкнула того в грудь.

— Как... Как же ты мне уже надоел со своими глупостями о чистоте крови! Какой же ты...

— Успокойся, — Том схватил ее за плечи. — Чистота крови здесь не причем. Подумай хоть немного, возможно, что тебе понравится, Грейнджер. Ты хоть знаешь, что у них творится, а? Еще немного и мы окажемся на пороге войны с магглами, их власти молчат, а газетчики только накаляют атмосферу. Каждый родитель оберегает сейчас свое чадо, как зеницу ока. И вот тут заявляется какая-нибудь чудная бабка, или неуравновешенная девица, и начинают плести о магии, волшебстве, Хогвартсе... В лучшем случае, тебя просто выставят, в худшем, обратятся к полиции и дело ты будешь иметь с маггловскими законниками. Оно тебе надо?

Женщина ошарашено глядела на Волдеморта. Ей и в голову не могло прийти, что колдун способен мыслить в таком ключе. Доводы показались ей довольно разумными, не смотря на то, что приводил их именно он, тот, чье имя до сих пор мало кто осмеливается назвать.

Том отпустил плечи Гермионы и подошел к Минерве МакГонагалл, несколько удивленно глядящей на молодую пару.

— Переделай все. И подготовь тесты, которые будет сдавать каждый студент при поступлении, — чуть помолчав, он пояснил свою мысль. — Нам нужно будет выявить пробелы в их знаниях. Обучение на дому не всегда является хорошей альтернативой школе.

Дождавшись, когда высокая дама в изумрудного цвета мантии соберет свои бумаги со стола и покинет Большой зал, Темный Лорд подошел к Гермионе. Он проникновенно заглянул ей в глаза, заставив сердце барышни ускорить ход, и мягко коснулся ее подбородка, слегка приподнимая его.

— Теперь ты, — зашептал он. — Когда ты, наконец, прекратишь от меня увиливать, а?

— Я не увиливаю, я...

Том зажмурился и потер пальцами переносицу.

— Врешь ты кошмарно, мне даже в твоем разуме копаться не нужно, чтобы понять, что ты недоговариваешь, — Том, вздохнув, провел указательным пальцем по ее щеке. — Малфой мне тут в драматических красках поведал, что оказывается осколок моей души теперь связан с твоей. Как это понимать?

— Не совсем так, это очень грубое определение, — Гермиона слегка задрожала. — То что осталось от тебя... Тот огрызок, он... Из него не получился бы даже предыдущий ты, только тень, жалкая, с отголосками былой силы и разума. Тебя даже человеком назвать нельзя было бы, просто сущность, следующая заложенной в нее программе... Это... То, что я воспроизвела, скорее похоже на выращивание ростка из семени.

— Взрастила меня на почве своей души... — меланхолично пережевывал ее слова Волдеморт. — Что же было удобрением?

— Ненависть, отчаяние, месть, потерянная любовь и надежда... Прости, ты был прав, я мщу за Рона, — она снова опустила глаза. — Я хочу, чтобы Гарри ощутил такую боль, какую ощутила я, и то же разочарование... Я ужасна? — Гермиона подняла обреченный взгляд.

— Да, — коротко ответил Том, протянув руку, чтобы коснуться мягких волн ее волос. — Все мы ужасны... Но зависит, с какой стороны смотреть.

Усмехнувшись, мужчина отстранился от нее, давая возможность вздохнуть полной грудью. Почему Гермиона не боится выглядеть слабой? Особенно при нем, он, по сути, и не союзник, их отношения скорее напоминают отчаянное противостояние. Какая-то беззлобная возня, от которой никому из них не становится легче, только бередят старые раны друг друга. Том нахмурился и очертил большим пальцем нижнюю губу.

— Где та книжонка, в которой ты вычитала, как меня воскресить? — внезапно спросил он. — У меня такое чувство, что я все время что-то упускаю...

Грейнджер чуть замялась и отошла подальше от великого темного мага.

— Дело в том... Том... У меня ее нет, — наконец выдавила она. — Книга у Гарри.

— У кого? — воскликнул Лорд, и его вопль, отразившись от стен, коснулся слуха грязнокровки.

Острить и занимать деньги нужно внезапно.

— Как тебе в голову такое могло прийти, Альбус? — вопрошал у портрета Темный Лорд.

Он уже где-то с час находился в директорском кабинете. Поставил стул напротив портрета великого светлого волшебника и, скрестив руки на груди, вел допрос. Новости, доносившиеся до слуха темного мага, не радовали. Он понял, что Гарри, невинный малыш Гарри, некогда победивший его темнейшество дважды, превратился практически в точную копию его — Волдеморта. Толи долгое соседство с крестражем пагубно сказалось на характере героя, толи какое-то извращенно-болезненное чувство любви. Нет, он не такой дурак, чтобы не увидеть это раньше, просто в сердце тлела надежда, что все обстоит куда радужней. Хотя... Куда радужней, если грязнокровка осмелилась воскресить его, Темного Лорда, когда все вокруг были против. Глядя в лучистые глаза усопшего директора, он осознал, откуда растут руки этой невероятно безумной истории. Даже после смерти неугомонный директор не успокоится и...

Стоп. Портреты всего лишь являются отражением характера, они не способны выдавать идеи и... Волдеморт, прищурившись, пробурил Альбуса взглядом. Эта старая макака предвидела такой исход событий. И мало того, еще и подготовиться смогла, только чуть просчиталась. Конечно, книжка старцем была подкинута неспроста, и, видимо, расчет шел на то, что если «избранного» укокошат, то его можно будет вернуть. Только старому дурню в голову не пришло, что пацан может и сам воспользоваться ей в своих глупых целях. Ой, дебииил...

Том пережевывал информацию и раздумывал над тем, почему он не горел желанием узнать все с самого начала. Впрочем, узнай он все сразу, то непременно пошел бы вешаться, настолько карикатурной и неестественной выглядела услышанная история.

— Когда уходят герои... — попытался резюмировать Дамблдор.

— На арену выползают клоуны, — язвительно закончил Том. — Знаем, плавали. Не надо мне тут выдавать мудрость маггловских писателей, сдобренную старческим маразмом, за свои великие мысли. Я тебе не Поттер, и в отличие от него я способен засунуть свой нос куда дальше «Истории квидича». Надоумил девчонку на такой шаг... — Волдеморт осуждающе покачал головой. — Скажи мне, Альбус, ты знаешь, что на свете существует такая вещь, как совесть?

— А ты? — незамедлительно парировал директор.

— А у меня есть оправдание, — решительно ответил Том. — Я не просил о том, чтобы меня являли на этот свет.

И, показывая, что разговор окончен, колдун поднялся со стула и, не говоря ни слова, вышел вон из кабинета.

— Не думал, что Темный Лорд примет все настолько остро, — послышался голос зельевара с соседнего портрета.

— А по мне, так Том еще довольно сдержанно реагирует, — ответил невозмутимый Альбус Дамблдор.

В опровержение его слов из коридора послышался грохот падающих доспехов и отборная маггловская ругань.

Том реагировал отнюдь не сдержанно. Примерно с полчаса он искал по школе грязнокровку, чтобы выместить на той свой гнев, но нашел только небрежно нацарапанную записку на кофейном столике. Быстро пробежав по тексту глазами, он яростно смял листок в руке, процедив сквозь зубы:

— Идиотка!

Порывшись в складках мантии, он выудил из ее недр устройство, схожее с... Что уж там, Темный Лорд выудил мобильный телефон, немного с ним повозившись, он прислонил его к уху и, услышав ответ на другой стороне, яростно рявкнул:

— Малфой! Быстро сюда!

* * *

Банк Гринготтс, неприступный бастион, тщательно охраняемый гоблинским народом. Должно быть, это самое защищенное место на свете, даже на Министерство магии не было наложено столько заклятий и чар. По одному из извилистых мрачных коридоров не торопясь ступала молодая шатенка, в сопровождении низкорослого гоблина.

То, чем в данный момент обладал Гарри Поттер, особого интереса для Гермионы не представляло. Процесс обряда она могла бы Тому пересказать по памяти, и это бы ни капельки не помогло, потому что она смогла его усовершенствовать с помощью информации гораздо более древней, но... Об этом она вспомнила только недавно. Волдеморту нет нужды в той книге, с кровавыми обрядами, ему нужна другая, а она...

А Гермиона вдруг поняла, что она полная дура. В мыслях всплыла записка, нацарапанная впопыхах. «Я ушла за книгой», — лаконично и безмозгло, что немаловажно. Нетрудно догадаться, какие идеи посетят Темного Лорда и куда он отправится после прочтения. В том, что он последует за ней, Гермиона даже не сомневалась. Стыдно признаваться, но от мыслей о нем в груди становилось теплее. Грейнджер затрясла головой, чувствуя, как краска заливает ее лицо. Гоблин, удивленно посмотрел на женщину и мысленно покрутил узловатым пальцем у виска.

— Ключ, пожалуйста, — этот требовательный скрипучий голос вывел женщину из транса, заставив пару мгновений рыскать по сумке.

* * *

Наконец закончив с хранилищем, мисс Грейнджер пулей рванула наружу. Едва вылетев из дверей банка и чуть не сбив с ног какого-то бедолагу, она принялась звонить Малфою-младшему.

— Драко, скорее отправляйся в школу, не спрашивай ни о чем...

— Не спрашивать о чем, грязнокровка? — ответил ей язвительный голос Тома.

Драко вместе с Лордом. Что же, так даже лучше. Женщина слышала, как кровь стучит у нее в висках.

— Том? — Гермиона старалась придать голосу спокойствие. — Вы в школе? Я... Я отлучалась в Гринготтс, по делам...

Трубка недовольно фыркнула.

— Очень своевременная информация, Грейнджер, учитывая, что мы с Малфоем стоим в Министерском Атриуме, — на мгновенье голос стих. — Ба! Да мы тут не одни!

И Том выключил связь. Гермиона похолодела. Их уже нашли и заметили. Первая пришедшая в голову мысль кричала бежать со всех ног туда. Вторая оказалась гораздо благоразумней и посоветовала не высовываться. Ничего плохого с Томом не случится, а вот если ее свяжут с появлением Темного Лорда... Вот тогда точно произойдет беда.

* * *

Мистер Гарри Поттер возвращался из больницы Святого Мунго в крайне мрачно расположении духа. Еще бы, испытания Невилла не давали нужных результатов, а ежедневные вопли маггловских служб одними «Империо» и «Конфундусами» сдерживать становилось все сложнее. И он их понимал, отчасти. Но от намеченных планов все равно решил не отходить. Война так война. Сколько их уже было? Сколько крови человечество пролило зря, а он хочет пролить не так много и для важного дела.

Вот и Министерство. Опостылевшие отполированные стены, теперь почти пустые. Гулкими шагами он приближался к знаменитой статуе Мерлина, тщательно восстановленной и водруженной на прежнее место. Внимание юноши привлек недовольный голос, доносившийся со стороны каминов.

— ... стоим в Министерском Атриуме.

Донеслось до Гарри окончание фразы. Не мешкая, он поспешил к источнику звука. Шумно выдохнув, мистер Поттер обогнул статую и наконец увидел посетителей. Высокий темноволосый мужчина в черной мантии, стоящий спиной и говорящий с кем-то по телефону, сопровождал его Малфой-младший. Блондин еще больше осунулся с последней их встречи, а на своего компаньона он бросал несколько затравленные взгляды.

Темноволосый волшебник почувствовал чужое присутствие и резко обернулся. Ярко-голубые глаза впились в изумрудные Поттера, а тонкие губы расплылись в усмешке.

— Ба! Да мы тут не одни! — проговорил он в трубку и, нажав отбой, сунул ее в складки мантии.

Гарри Поттер узнал этого высокого мужчину. Именно вместе с ним он видел не так давно Гермиону в косом переулке. Странно знакомое лицо, кривая ухмылка, очертившая рот незнакомца, и совсем не добрый взгляд. Мужчина мечтательно поднял глаза к потолку.

— О, помню времена, когда здесь кружила не одна сотня сов, записки с поручениями сновали туда-сюда, а так же сотни магов спешили по своим делам, — он очертил пальцем нижнюю губу. — Что случилось с Министерством...

Гарри нервно сглотнул. Откуда незнакомец может все это помнить, или...

— Кто вы? — чуть не срываясь на крик, спросил юноша.

— А ты догадайся, — хищно улыбнулся мужчина.

Палочка моментально оказалась в руках Гарри, и он, не мешкая ни минуты, направил ее на странного мужчину в черной пыльной мантии.

— Петрификус Тоталус! — выкрикнул герой.

Незнакомец лениво отклонился, словно ожидал атаки. Чуть оправив складки своего одеяния, он неспешно подошел ближе, его примеру последовал и Драко Малфой, с опаской поглядывающий на своего компаньона. Тот медленно достал свою палочку и задумчиво покрутил ее в руках.

— Совсем не изменился, — огорченно прошептал мужчина. — Все такой же заносчивый пацан... Однако, как обидно. Ты разочаровываешь меня, Гарри...

Услышав свое имя из его уст, мистер Поттер опешил на мгновенье. Такая интонация, с таким пренебрежением и одновременной чуть заметной заботой его имя произносил только один единственный колдун на свете, тот, чье прозвище до сих пор боятся произносить.

— В-Вол...

— О, зови меня Том, ладно? — миролюбиво ответил Темный Лорд.

— Пиро! — взмахнул палочкой герой, но заклинание отбили невербальным «Рефлекто».

— Судя по всему, на конструктивный диалог ты пока не способен, — Том Марволо Реддл почти вплотную приблизился к статуе Мерлина. — Портус.

Практически одновременно Волдеморт и Драко Малфой коснулись подола мантии изваяния, представлявшего великого волшебника. Секунда, один взмах ресниц, и перед Гарри Поттером пустой Атриум и пустой постамент.

* * *

Вновь Хогвартс нещадно хлестнул виновника своих ран, заставив до крови прикусить внутреннюю сторону щеки. Но к выкрутасам любимой школы Темный Лорд уже успел привыкнуть. Он встал из пыли школьного двора, в который портал их перенес, и принялся отряхивать свою мантию. В голову темному магу пришло, что скоро от его одежд останутся одни лохмотья. Все же, как бы не был привычен такой гардероб, маггловские вещи куда функциональней.

Драко с недовольной физиономией так же отряхивал свой пиджак. Поглядев на невозмутимого Волдеморта, он тихо процедил:

— Ты совсем больной...

В ответ темноволосый колдун лишь одарил его белозубой улыбкой. А Драко оглядывал переменившийся школьный двор, в шоке от только что произошедшего.

— И, дементор тебя зацелуй, Том, какого... Зачем ты притащил сюда эту уродскую статую?

Мужчина только мечтательно оглядел творение человеческих рук.

— Всегда хотелось посмотреть, как статуя Мерлина смотрелась бы во дворе... — проговорил он, улыбаясь.

Из дверей Хогвартса вышла тоненькая фигурка, привлеченная шумом. Выглядела Гермиона Грейнджер крайне взволнованно. Она постаралась удержать себя от того, чтобы не кинуться на прибывших, и оттого, напустив в голос больше безразличия, с сарказмом спросила:

— И как?

— Шикарно, — ответил Том, широко ухмыляясь, оглядывая изваяние.

Над чем бы ученые ни работали, у них все равно получается оружие.

Просторное помещение, стены его холодны, будто они сотканы изо льда, хотя по цвету ближе к крови. Даже облачко пара вырывается из приоткрытого рта мужчины, когда он потирает руки и дышит на них. Представляя, как смачно затягивается сигаретой, он выдохнул еще раз. Нет, мистер Лонгботтом никогда не был курильщиком, даже не пробовал, это слишком по-маггловски для него. Однако в данный момент, хотелось представить, что табачный дым способен как-то ему помочь, натолкнуть на мысль, подкинуть идею, отключиться, в конце концов.

Небольшой стол, уставленный странной конструкцией из колб и трубок, слишком банальный для магов, слишком стереотипный для магглов. Все-таки, даже самому типичному алхимическому оборудованию есть вполне логичное применение. В данный момент мужчина искал его, пытался понять, как по обрывочным фразам из книги возможно воспроизвести действо, а так же сделать так, чтобы оно дало результат.

Каждый день Невиллу приходилось по несколько часов проводить в промороженной комнате, препарируя, синтезируя, ища... Поиски шли вяло, да и времени оставалось мало. На горизонте постоянно маячил Гарри, его визиты скорее отвлекали, нежели приносили какую-либо пользу.

Ежась от холода, Невилл Лонгботтом жалел о невозможности использовать согревающие чары — слишком хрупкое оборудование может неправильно отреагировать на любой внешний раздражитель. Даже палочку Невиллу пришлось оставить в кабинете.

Молодой мужчина размешал несколько капель бурой жидкости в пробирке с реактивом и влил смесь в большую колбу. Пришлось подождать несколько минут, прежде чем получить результат, который вновь не радовал. Опять и снова, одни ошибки, Невилл чувствовал себя слепцом, шарящим пространство пустой комнаты.

Одни намеки, никаких подсказок, призрачно-прозрачные строки. Была бы здесь Гермиона, она бы вмиг разобралась. Как в школе, обложилась бы книгами, невероятно всех достала, но выдала бы результат. Правда, она никогда такого не сделает, особенно после поступка Поттера. Теперь они по разные стороны баррикад.

Так же мистер Лонгботтом крепко задумался о причине, не позволившей Гарри навестить его сегодня. Подобное поведение совсем не в характере героя.

Ему и невдомек было, что сейчас молодой человек, некогда победивший самого темного и ужасного волшебника столетия, не помня себя, носится по Министерству Магии, пытаясь узнать... Узнать, понять, определить. Слишком много вопросов, ответов еще меньше.

* * *

Вывороченные наизнанку ворота с вплавленными в камень петлями, частично разрушенный двор, доселе так и не восстановленный. Особенно примечательной деталью которого являлась статуя, изображающая великого Мерлина. Солнце рассыпало блики на плечах исполина, запуская озорных зайчат на стены Хогвартса. И Том, довольный собой, сиял как новенький галлеон.

Однако он решил, что подобное поведение не к лицу великому темному магу. Закутавшись в мантию, он подошел к Гермионе, нацепил на лицо привычную маску безразличия и процедил:

— Твоя лаконичность могла закончиться весьма печально, Грейнджер, — Темный Лорд оценивающе посмотрел в ее шоколадные очи. — Мозг не подсказывал тебе, что можно воспользоваться Патронусом, к примеру?

Глаза Гермионы расширились.

— Откуда ты...

— Ой, да брось, — вяло отмахнулся от нее Том, присаживаясь на обломок стены и подставляя лицо ласковому солнцу. — Такой уж и секрет: «Орден щипаного индюка» умеет присылать говорящих патронусов...

Кажется, он позволил себе немного расслабиться, чувствуя солнечное тепло кожей, успевшей отвыкнуть от света. Способствовал этому и ласковый ветер, скользнувший по телу, взъерошивший темные растрепанные волосы.

Вероятно, он уже стал ненавидеть Хогвартс, такой неприветливый и холодный, закрывшийся от всего волшебного и законсервировавший свои силы. Откуда это непреодолимое желание все исправить? Его ли оно, или это говорит та часть души, что пожертвовала грязнокровка? Том определенно изменился. Лучше от этого или хуже, трудно сказать. А ненавистная Грйенджер подсела рядом и, улучив момент, дернула Темного Лорда за рукав, когда у того промелькнула тень блаженства на лице.

— Чего тебе? — Том устало потянулся, словно вернувшись во времена юности, когда ему периодически совали любовные записки.

Гермиона сунула в руки колдуну увесистый фолиант. Ее щеки чуть пылали, словно то, что она сейчас сделала, было актом особой интимной близости.

— Думаю, это поможет, Том, — пробормотала она.

Мужчина с интересом осмотрел книгу. Название на ней отсутствовало, точнее раньше оно было, но со временем стерлось, оставив лишь несколько позолоченных букв, из которых приличного слова не складывалось.

Кивнув, Том положил книгу на колени и провел рукой по плющу, вьющемуся вдоль стены. Что бы ни происходило, а природа всегда берет свое. Здания ветшают, империи рушатся, а растения продолжают расти, и солнце все так же восходит на востоке.

Мысли прервал недовольный голос Малфоя.

— Зачем ты раскрылся перед Поттером? — сквозь зубы спросил он. — Почему тебе вечно не сидится спокойно? Теперь он будет искать тебя!

Темный Лорд задумчиво посмотрел на статую Мерлина, должно быть самого великого слизеринца всех времен и народов.

— Не будет, у него и так слишком много дел, — лениво произнес мужчина. — Лорд Волдеморт бродил по Министерству Магии. Что же он там делал, а, Грейнджер?

И Том, лукаво улыбаясь, повернулся к кареглазой женщине.

— Столько вопросов в голове у героя, — невозмутимо продолжил он. — Что он делал? Где он был? Что успел узнать? А может быть еще и стащить? Слишком много дел, а зная нерасторопность и недалекость Гарри, я бы сказал, что у нас очень большая фора.

— Расторопности ему как раз не занимать, — прокомментировала Гермиона, потирая ткань своих джинсов ладонью. — Только выводы он часто делает ошибочные.

Темный Лорд снова улыбнулся — мальчишка совсем не изменился. Вновь оглядев школьный двор, он остановил взгляд на Драко.

Блондин старался не смотреть в сторону Грейнджер, сидящей рядом с Томом. Юноша, опустив взгляд, сосредоточенно изучал каменные плиты, из-под которых пробивался мох. Каждый раз, мельком пробегая глазами по грязнокровке, он чуть грустнел, что Тому очень не нравилось. Ему вообще была омерзительна эта странная чувственность молодого слизеринца.

Наконец, Темный Лорд решил прервать затянувшуюся паузу и обратился к молодому Малфою:

— Скажи, как у вас с Юджином продвигаются дела? — хотя сказано было таким тоном, будто его это совсем не волновало.

Драко вперил серые глаза в пол.

— Продвигаются, — тихо пробормотал он. — Очень много данных приходится просматривать. И еще... у нас возникли проблемы с допуском, у Юджина он слишком низкий, а магия не действует на их систему.

— Ты что, оправдываешься? — поднял на него осуждающий взгляд Том.

Светловолосый парень промолчал, поджав губы.

— Если вам нужен допуск получите его, — продолжал Темный Лорд. — Мне нужно тебя учить, как выслуживаться перед начальством? — он насмешливо поднял брови.

— В конце концов, банальное «Империо» никто не отменял, — подала голос Гермиона, заставив мужчин удивленно посмотреть на нее. Грейнджер говорит об использовании «Империо»? Нонсенс. — Что? — возмутилась женщина. — Это же самый простой и логичный выход.

Волдеморт оценивающе разглядывал ее. Точно не гриффиндорка, скорее уж когтевранка. Представить, что любимица Минервы и Альбуса предлагает использовать непростительные, вот так просто сама предлагает. Нет, она — слизеринка похлеще Малфоя, хотя какие к Моргане факультеты, если он уже твердо решил от них отказаться.

— Всего-то и нужно, — спокойно продолжала Гермиона. — Заколдовать начальника этого Юджина, чтобы он ходатайствовал о его повышении и расширении полномочий, или просто воспользоваться доступом начальника, — закончив, она сложила руки на коленях.

— Ты прелесть, Грейнджер, — прошептал Том, придвинувшись к шатенке ближе.

Он-то прикидывал, как намекнуть Драко на это самому, обойдя грязнокровку. Почему-то темному магу казалось, что мисс «Кучерявая голова» отнесется к такому предложению весьма отрицательно, однако... Отчего его вообще волновало, что подумает о нем какая-то грязнокровка? Оказывается, волновало куда больше, чем можно представить.

* * *

Пыльная дорога, вымощенная брусчаткой, познавшей безжалостность времени и высокая прямая, как струна, фигура гордо вышагивающая по ней. День необычайно солнечный, тем не менее, доставлявший гораздо меньше удовольствия, чем мог бы, все от предвкушения встречи с НИМ. Дернул же черт эту девчонку вляпаться в такое, даже в самых кошмарных фантазиях, Минерва МакГонагалл не могла себе вообразить воскрешение того чудовища, которое соратники некогда, с придыханием, называли: «Мой Лорд».

Все же, как бы там ни было, поведением он разительно отличался от ожидаемого ею. Он казался одержимым, впрочем, одержим скорее самой магией. Маниакальный энтузиазм колдуна навести порядок в школе, восстановить ее, поистине завораживал, хотя и сложно было в таком сознаваться. Пожилую женщину захватил этот порыв, и она с готовностью переделала раскритикованный учебный план, внеся... Нет, не внеся, переделав его полностью. Теперь, оглядывая свои труды, Минерва понимала, что нужда в большом штате преподавателей отпадает, достаточно нескольких профессоров, которые замечательно со всем справятся.

Перспектива вновь заняться преподавательской деятельностью, а не перебиваться частными уроками, будоражила волшебницу. Минерва порядком устала от беготни по домам, от капризов учеников, родители коих платили хоть и гроши, но платили исправно, а потому требовали «особого» подхода к своим отпрыскам. И ведь плевать, что дети запущены и о дисциплине имеют малое представление, каждый промах следовало хвалить, каждую удачу считать подвигом. Средняя прослойка выращивала таких же средних людей, подавляя индивидуальность и стремление к лучшему. Далеко не все были такими, нет, лишь единицы. Однако недостатки мы склонны воспринимать резче, чем достоинства. Такова была и Минерва МакГонагалл, знающая о своей слабости и отчасти потакающая ей.

Под аккомпанемент из собственных мыслей и терзаний пожилая женщина подошла к когда-то великой, ныне же заброшенной школе чародейства и волшебства. Прошла в ворота и...

— Откуда? — вырвалось у нее.

Посреди двора возвышалась громадная статуя Мерлина, и Минерва готова была поклясться, что это та самая, что стояла в Министерстве. Волшебница шумно выдохнула. Что еще они успели натворить? В последний раз приключения Гермионы закончились пробитой головой, теперь статуя... Чье приключение привело к такому повороту? И эти борозды по всему двору, раньше их не было, словно кто-то прочертил специально, складывая в символы.

Решив подумать над этим позже, МакГонагалл уверенно пересекла двор и прошла внутрь школы. Привычный холл, умиротворенный и словно уснувший. Все же необычно не слышать тут детские перешептывания и звонкий смех. Пугающе тихо. Краем глаза женщина взглянула на факультетские часы, пустые и потухшие, покрывшиеся толстым слоем пыли. Опять решив не думать об этом, она поднялась вверх по лестнице, направляясь к Большому залу. Когда она свернула за угол, до нее донесся возглас Тома: «Пять баллов Гриффиндору!», и Минерва готова была поклясться, что услышала, как несколько рубинов скатилось по желобу часов и упало на дно.

* * *

— О, Минерва, ты как раз вовремя, — расплылся в улыбке темный волшебник, увидевший высокую даму в изумрудном одеянии. — Будь добра, встань вооот сюда, — Волдеморт указал место в правой стороне зала, испещренного замысловатыми знаками.

Не могу быть гениальным все 24 часа, не останется времени на бритье.

Для понимания того, что происходило в Большом Зале, надобно вернуться немного назад. В тот чудесный солнечный день, когда Волдеморт открыл для себя фолиант без названия. Книга неизвестного автора оказалась довольно занятной, местами перекликающаяся с «Теорией воздействия чар», купленной ранее в Гринготтсе и перечитанной неоднократно.

Глубокой ночью Темный Лорд, сидя в любимом кресле, повернутом спинкой к камину, постигал суть предоставленной Гермионой книги. На диване напротив расположилась Гермиона, с чашкой кофе и неизменным «легким» чтивом.

Том с интересом вчитывался, разглядывал чертежи и графики, испещряющие страницы книги. Все больше разгоралось в нем желание задушить Грейнджер, скрывавшую от него такое сокровище. Такое древнее, давно забытое искусство, замененное банальными чарами. Несправедливо забытое, к слову. Никаких взмахов волшебными палочками, никаких заклинаний, обращение к самой сути магии, к сакральной основе основ. Тонкие пальцы водили по строчкам, а губы беззвучно двигались, проговаривая формулы.

Он должен попробовать, непременно должен. Теперь к нему пришло понимание, почему у грязнокровки все так замечательно получилось. Это немного шокировало, но зато хорошо все объясняло. Ясность окрыляла, а новое знание добавляло уверенности и сил. Оставалось только одно...

— Грейнджер, — тихо позвал Том, заставив хрупкую женщину, сидящую напротив, вздрогнуть. — Почему ты не показала мне ее раньше?

Гермиона чуть опустила взгляд, крутя в руках чашку с кофе. Ее губы тронула едва заметная виноватая улыбка.

— Ты будешь смеяться, но... — заправив непослушный локон за ухо, она вздохнула. — Я забыла.

— Забыла? — удивился Лорд. — Забыла? Ты?

Голубые глаза волшебника скользнули по тоненькой фигурке Гермионы, чуть сжавшейся под пристальным взглядом. Том Марволо Реддл, гроза магической Британии, улыбнулся, беззлобно, чуть ободряюще.

— Это и впрямь смешно, Гермиона, — произнес он, захлопывая фолиант. — Я долбанных два месяца бьюсь над разгадкой, а она вот тут, и ты о ней забыла. Очень весело, душа моя, обхохочешься.

Лицо его сразу же помрачнело, брови сошлись ближе к переносице. Действительно, как смешно, еще немного и Том сорвется на ненавистную маггловскую ругань. Только по какой-то причине он решил сдержаться и всего лишь протянул руку, касаясь пальцами пылающей женской щеки.

— Надеюсь, это все, что ты забыла мне рассказать? — прошептал он, подаваясь вперед.

* * *

Приготовления заняли достаточно много времени. Вдвоем с Гермионой Тому пришлось исчертить почти все закоулки школы, в которые они могли попасть, знаками восстановления и вписывать непривычные формулы, вместо заклинаний. Кое-что колдун усовершенствовал, кое-что переделал, но результата должен был добиться обязательно. Часто он ловил на себе почти восторженные взгляды Гермионы, в такие моменты Том был чрезвычайно горд собой. Ее восхищение ободряло и придавало волшебнику сил.

Казалось бы, как просто: раньше такие формулы чертили все кому не лень, скорее всего даже Фламель именно так пришел к созданию «Философского камня», только забыл всем об этом рассказать. Судя по изъяснениям в книге, такой способ колдовства применялся раньше очень часто, за неимением дорогостоящих волшебных палочек, посохов или жезлов, нищие маги использовали саму магию, в чистом ее проявлении. Только простота и легкость чар вместе с распространением палочек вытеснили такой вид колдовства, как «Начертание». И все потому, что даже самый распоследний маггл смог бы воспользоваться им.

Тут вот Тома и осенило, по какой причине Святая Инквизиция стала так успешна на поприще излова колдунов. Разумеется, что, попади в руки священнослужителю подобная информация, он плюнет на все запреты и воспользуется ею во славу Господа. Зачастую страдали от того сами магглы, но всем всегда плевать...

Трогать они не стали только кабинет директора, решив, что там и так все хорошо.

Все же Гермиона день ото дня все грустнела, чему Том не мог найти объяснения. Возможно, ее пугало то, как будет он себя вести с ней после восстановления школы? Он и не планировал ставить девушку на колени, делать ее служанкой или что-то подобное, магу было такое неинтересно, и откровенно говоря, противно. Теперь по-крайней мере. Как и брошенное в сердцах обещание убить ее. Из молодой ведьмы выходила замечательная напарница. Коль она помогала ему по доброй воле, был ли смысл заставлять ее что-то делать вопреки моральным принципам?

Тому вспоминалось недавнее происшествие, ведь он зачастую засыпал в гостиной. Невозможно часто...

* * *

Как это уже давно повелось, волшебник заснул с раскрытой на коленях книгой. Это вовсе не значило, что он ненавидел кровати, он питал к ним самые лучшие чувства, однако редко доходил до постели, отключаясь прямо в кресле. А Гемионе временами очень нравилось задерживать взгляд на умиротворенном мужском лице.

Она из самых чистых побуждений подхватила злополучный фолиант и, осторожно закрыв, решила переместить его на рядом стоящий столик. Однако была она весьма неосторожна, слегка задев корешком книги колено мага, заставив его, поморщившись, открыть глаза. Отреагировал он моментально, схватив Гермиону за руку и притянув к себе. Фолиант оказался на полу, известив об этом стуком, приглушенным ковром.

Мгновение спустя мисс Грейнджер обнаружила себя на коленях великого мага, а руки его крепко обнимали по-девичьи тонкий стан. Он зарылся носом в копну ее каштановых волос и глубоко вдохнул их аромат. Лениво, словно нехотя, немного отстранил ее от себя и заглянул в широко распахнутые карие глаза. Пальцами Том провел по ее лбу, скулам, подбородку, словно видел лицо Гермионы впервые и облизнул так некстати пересохшие губы.

— Не надо, Том, — отшатнулась Грейнджер, понимая, к чему такая приязнь может привести.

Он удивленно приподнял бровь, будто не ожидал такого поворота. Темному Лорду хотелось прижимать ее ближе к себе, ощутить себя с этой грязнокровкой единым целым, забыться в ней, как в дорогом вине, но... Она его не желала. Вернее желала, но не его.

* * *

В то время на приличном удалении от школы чародейства и волшебства, в славном городе Манчестер, юный Лорд Драко Люциус Малфой учился обращаться с дьявольской штукой. Название диковины было простым, но ничего не говорящим молодому колдуну, и звучало странное слово «компьютер» подобно ругательству. Юджин Хендрикс изрядно потешился, глядя на насупленного блондина.

В тесном душном кабинете тот, вот уже на протяжении полутора часа показывал и рассказывал Драко, как пользоваться поисковой системой полиции. По лицу молодого волшебника нельзя было сказать, что он непроходимо туп, хоть полисмен и понимал, почему его напарнику так тяжело, но все же это выводило его из себя. Вот сам Драко, к примеру, полагал, что куда легче сварить «Феликс Фелицис», чем овладеть чудной гудящей коробкой.

— Ну, Драко, ну сколько можно объяснять, — устало протянул Юджин, взлохмачивая пшеничную шевелюру. — Я уже целый час тебе лекцию читаю.

— Можно подумать, что есть моя вина, в том что я не понимаю, как работает эта ваша... — блондин чуть помешкал, вспоминая слово. — Техника. Вот я кликаю сюда, так? Потом разворачиваю окошко, кликаю вот сюда, да? Тут я пишу, а потом нажимаю на...

— Да не нужно постоянно жать на этот чертов крестик! — вмешался Юджин, выпихивая Драко из-за стола. — Вот, вот куда тебе нужно нажимать, — теперь он тыкал в монитор, оставив на поверхности жирный отпечаток. — Проще тебя научить пользоваться... хм... а это идея!

После того, как сержант, теперь уже старший, стараниями Малфоя-младшего, показал юноше святая святых — сайты, от посещения которых открещиваются большинство мужчин перед своими благоверными, дело пошло куда проще. Теперь Драко было не оторвать. Однако через полчаса разглядывание похабств нагло прервали стуком в дверь.

В проем протиснулась лоснящаяся толстая физиономия. Для своего не слишком юного возраста, обладатель физиономии был прыщав и весьма объемен.

— Хендрикс? — спросил толстяк, вытирая пот со лба рукавом. — Инспектор Джинкинс сказал, что с пропажами к тебе.

Старший сержант, краснея, кивнул. Он постарался встать так, чтобы содержимое экрана не бросалось в глаза. Какой идиот размещает стол лицом к окну и спиной к двери? Хендрикс понял, что этим идиотом был он.

— Вот тебе новая пачка, парень, — пухлые пальцы впихнули несколько папок в руки Юджина. — Смотрю, вы прям горите на работе, пацаны.

Толстяк, коротко хохотнув, удалился, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Драко моментально подлетел к Юджину, выхватил одну из папок и принялся ее просматривать. Сержант же подошел ко второму столу, наличие которого позволяло сделать в тесном кабинете всего лишь пару шагов, и водрузил кипу туда. Видимо настал тот момент, когда нужно сдвигать эту махину с мертвой точки.

* * *

— Дурак, — тихо отругал себя Том. — Она потому и отдалилась от тебя. Дурак...

Дурак, и еще какой! Просто предводитель идиотов. Перед одним из важнейших событий подходящего к концу лета он стоит и размышляет о грязнокровке, которой и дела до него нет. Может быть, вполне возможно, нет, такую вероятность никто не отрицал... совсем чуть-чуть, но.... Она нужна ему? Чуть прищурившись, его темнейшество охватил жадным взглядом тоненькую фигурку, застывшую в нескольких метрах от него.

Вместе с Гермионой они стояли в Большом Зале, щедро расписанном рукой темного мага. Витиеватые знаки, формулы, вставленные в круговые схемы, вихрем проносящиеся от пола до стен. Все это смотрелось немного жутковато. Так же Том, высокий, бледный и худой, стоящий в центре сотворенных им формул, в своей поношенной черной мантии, сотворенной еще в день его воскрешения.

Гермиона со смесью ужаса и восхищения взирала на Темного Лорда, у которого горели глаза в предвкушении, а рука периодически взлетала к волосам, взъерошивая и без того неаккуратную прическу. Волшебник ждал подходящего времени, периодически сверяясь с часами, босой ногой отстукивая какой-то ритм, известной одному ему мелодии.

Времени оставалось еще предостаточно. Вот парадокс, когда мы праздно балуем себя — оно летит так скоро, что мы не успеваем уследить его ход, но когда мы настойчиво чего-то ждем — каждая секунда превращается в минуту, а час в вечность. Оставалась четверть часа до ключевого момента, и Том уже извелся от нетерпения. Получится ли? Может быть зря?

— Пять баллов Гриффиндору! — внезапно нарушил тишину возглас Тома. — За то, что тебе удалось втянуть меня в этот абсурд, Гермиона, — уже тише добавил он.

За спиной он услышал быстро приближающиеся шаги и машинально обернулся. В дверном проеме, с массивными дверьми, стояла Минерва МакГонагалл, удивленно оглядывая преобразившийся Большой зал. Возможно так даже лучше.

— О, Минерва, ты как раз вовремя, — расплылся в улыбке темный волшебник, увидевший высокую даму в изумрудном одеянии. — Будь добра, встань вооот сюда, — Волдеморт указал место в правой стороне зала, испещренного замысловатыми знаками. — А теперь перейдем к самому главному... Кровавому жертвоприношению, — волшебник хищно ухмыльнулся.

Том достал из складок мантии небольшой нож, его действие повторила Гермиона, Минерва же сжимала пачку бумаг, размышляя, какая роль досталась ей.

Хорошо иметь плохой почерк — ошибся, а никто не видит.

Чем примечательна Шотландия? Какой-нибудь заштатный экскурсовод проведет вам целую лекцию о живописной холмистой местности, густых лесах и мелких речушках. Обязательно упомянет всем известное озеро Лох-Несс, не забыв намекнуть о чудовище, затаившемся в его водах. Пусть это всего лишь легенда и выдумка, иногда можно позволить себе обмануться и поверить в сказку. И конечно же, экскурсовод не обойдет вниманием старинные шотландские замки, древние и величественные, особо заострив внимание на знаменитом Эдинбургском замке.

Такую информацию предоставит вам экскурсовод, однако если вы не поленитесь и отыщите какого-нибудь странно одетого субъекта, и лучше, если он будет облачен в мантию. Так вот, на вопрос: «Чем примечательна Шотландия?», он ответит коротко и емко: «Хогвартс!» и будет совершенно прав. Не дай бог вам спросить у субъекта, что такое «Хогвартс», он всего лишь пожмет плечами и постарается от вас отделаться. Впрочем, если вы обратитесь с тем же вопросом к экскурсоводу то, скорее всего вы увидите, как его ладонь сползет по лицу, и он тихо прошепчет: «Ну, вот опять...»

Ах да, сам Хогвартс. К сожалению, большинству из многочисленных туристов, волею судьбы блуждавших в его окрестностях, не суждено увидеть сей прекрасный замок, и дело здесь вовсе не в том, что он частично разрушен.

* * *

Магия струилась по огромному помещению с высокими каменными сводами. Пусть течение ее было прерывисто, а так же местами перебито и направлено слишком разрозненно, однако ощущалась она кожей. Сила ее пьянила, будоражила, вызывая желание прикоснуться хоть пальцем, хоть глазом увидеть ее в действии, пусть даже после придется терпеть муки.

Похожие чувства вызывал высокий темноволосый мужчина, стоящий в центре зала, испещренного замысловатыми символами. Маг держал в руках потрепанный фолиант и с трепетом поглаживал пожелтевшие страницы. В данный момент он был похож на фанатичного ученого, разгадавшего, по меньшей мере, одну из загадок мироздания. Нетерпеливо волшебник постукивал ногой о пол, от чего подол потрепанной мантии слегка колыхался, создавая ощущение, что он воспарил над землей.

Небольшой нож, который маг прижимал к корешку фолианта, был использован в качестве закладки. Захлопнув книгу, мужчина задумчиво взлохматил волосы на затылке. Он с энтузиазмом предвкушал грядущий момент и одновременно до дрожи боялся. Такого смятения Том Марволо Реддл не испытывал даже когда рвал свою душу в клочья.

В те моменты его обуревал скорее ужас и отвращение, ведь нельзя расколоть бесчувственную душу. Можно запрятать эмоции поглубже, но временами они все же будут вырываться наружу, круша собственные ментальные барьеры. Такие приступы безумия иногда волнами накатывали на него, особенно после первого «воскрешения». Бесконтрольные вспышки гнева, ведшие все дальше и дальше в пучину собственных страстей, на дне которой билась мысль, что все усилия напрасны.

— Том, — тихо позвала мужчину Гермиона, заставив его вздрогнуть. — Пора.

Темный Лорд окинул девушку рассеянным взглядом, кивнув, он вновь раскрыл фолиант и взял в руки нож. Судорожно облизнув губы, он поднес холодное лезвие к запястью и по-змеиному начал шипеть древнюю формулу. Когда первая капля его крови упала на каменные плиты Большого Зала, по замку пронесся гул, нарастающий с каждой фразой изреченной волшебником.

* * *

Черноволосый юноша, лежа в кровати, предавался размышлениям. Думы его уносились к зеленым свежим далям, к лугам под сенью кучевых облаков, плывущих по лазурному небу. Говоря простым человеческим языком — он мечтал. Ему казалось, что такое происходит с ним впервые. Годы, прожитые до этого момента, казались поблекшими, события стремительно стирались из памяти, оставляя лишь грезы о ней. О прекрасной ней, сумевшей покорить его сердце.

После страшной битвы он стал подмечать в себе незначительные изменения. То, что казалось раньше важным, отходило на второй план, уступая место амбициям и чуждой юноше жестокости. Прежде эгоизм сдерживала ее любовь, ее ласка и чувственность способны были утихомирить бурные эмоции, рвущиеся наружу, однако теперь ее нет, она ушла. Любил ли он ее? Любил так сильно, что сердце замирало от одного ее прикосновения, от одной улыбки голова шла кругом, а когда она его целовала... мир разлетался на тысячу осколков и переставал существовать.

Молодой человек перевернулся на спину и попытался представить ее рядом. Но так становилось только больнее, сердце, ранее радостно подпрыгивающее при одном ее появлении, теперь мучительно сжималось от тоски. Он все делает правильно, любой бы пошел на подобный шаг. Любой, кто по-настоящему любит. Рука его дернулась к лицу и очертила ненавистный шрам на лбу.

* * *

Продолжая читать формулу, Темный Лорд медленно оседал на пол. Гул нарастал с каждым словом, как и боль, пронизывающая тело, заставляла содрогаться, словно в приступе. Кровь продолжала капать с запястья, словно замок решил принять его всего, без остатка. Конец таинства маячил слабым светом, придавая немного сил. Скоро все закончится и, возможно, он останется жив. Губы уже машинально повторяют фразы, тогда как сознание медленно покидало волшебника.

Краем глаза он увидел взволнованную Гермиону, метнувшуюся в его сторону. Том выкинул руку вперед, призывая девушку оставаться на месте, и та послушно остановилась. Однако не сдалась. Так же, как и он сам ранее, она поднесла блестящее лезвие и разрезала кожу на запястье, позволив крови капать на вычерченные символы. За содеянное магия замка тут же наказала ее, заставив с криком опуститься на пол.

Прилагая титанические усилия, Лорд продолжил читать, по-змеиному шипя и глядя, как Гермиона корчится на полу. Минерва оставалась стоять на месте, нервно покусывая губы и глядя то на Тома, то на мучающуюся девушку.

Пожилой даме было отлично известно, что вмешиваться в подобные ритуалы опасно. Не только для жизни, но и для проведения самого ритуала в целом. Одно неверное движение, вскользь брошенное слово, и дальнейший результат предсказать невозможно.

Чувствуя, что сознание его больше не выдержит, Том дочитывал последнюю фразу формулы. Уже отключаясь, помутневшим взором он увидел, как тело гриффиндорки подрагивает в конвульсиях...

* * *

В чувства Темного Лорда привел ушат воды, вылитый на лицо. Недовольно поморщившись, он открыл глаза и увидел над собой обеспокоенную Минерву МакГонагалл, держащую над ним волшебную палочку.

Маг, с трудом приподнявшись, сел. Во всем теле ощущалась невероятная слабость, словно члены его залили свинцом. Перед глазами все плывет, а в голове туман, будто все до единой мысли высосали. Хотя, одна мысль продолжала сверлить мозг колдуна.

— Что с ней? — голос чужой, хриплый.

— Со школой? — Минерва повертела в руках палочку. — Как видишь колдовать здесь можно...

Том скривился и злобно посмотрел на бывшую преподавательницу Трансфигурации.

— Плевать на школу, что с НЕЙ?

Минерва грустно покачала головой и указала на неподвижно лежащее тело молодой женщины. Неестественная изломанная поза, приоткрытый рот, словно в крике. Лицо Лорда побелело, хотя казалось, бледнее быть невозможно.

— Она не такая сильная, как...

— Замолчи! — грубо перебил он Минерву и, поднявшись с пола, шаткой походкой направился к Гермионе.

Подойдя к истерзанному телу, он присел рядом на колени. Трясущимися руками откинул непослушную прядку с ее лица, с мучительным отчаяньем всматриваясь в ее черты. Дурак... К черту Хогвартс, если за его восстановление приходится платить такую цену.

— Нет, — голос его срывался. — Нет...

Какой теперь смысл в этой дурацкой школе, если Гермиона не сможет его оценить? Какой теперь вообще смысл во всем этом?

Минерва подошла к безутешному Темному Лорду и ободряюще положила руку ему на плечо.

— Ты всегда такой, никогда никого не слушаешь, — назидательно произнесла она.

Он снова не слушал, проводя пальцами по еле теплой коже, спускаясь с бледной щеки девушки к шее. Волдеморт удивленно распахнул глаза и прижал палец к жилке, продолжавшей, пусть и неуверенно, но биться. Жива! Он с облегчением выдохнул и убрал руку.

— Дослушал бы меня до конца, и тебе не пришлось бы изображать здесь драму, — кажется, Минерва всерьез издевалась над ним. — Хотя это доказывает, что ты вовсе не так безнадежен, как я полагала.

— Твое мнение обо мне — последнее, что меня интересует, — яростно прошипел Том.

— Если бы она умерла, поверь мне Том, ты бы не пришел в сознание, я задушила бы тебя собственными руками, — женщина была разгневана не меньше его самого. — А теперь я приведу сюда то, что твоими стараниями осталось от Ордена.

— Они не смогут пройти, — он поднял на нее глаза. — Я изменил защитные чары.

* * *

Дослушав нравоучения МакГонагалл до конца, Том, наконец, остался наедине с бессознательной Грейнджер. Возражать Минерве, тем более кидаться в нее заклинаниями не было ни сил, ни особо острого желания. Потому он просто указал ей на дверь, заявив, чтобы волшебница оставила его в покое.

Теперь, когда честь и совесть Гриффиндора соизволила покинуть замок, он сумел мельком осмотреть то, ради чего пошел на такие жертвы.

Гладкий, почти блестящий черный пол, темные стены с еле заметными узорами, змеящимися к потолку, и, собственно, сам потолок. Никаких плавающих свечей и неба под куполом, к которым Том так привык в детстве. Сверху лился холодный зеленоватый и очень знакомый свет. Все это очень напоминало...

— Добро пожаловать в Слизерин, — грустно улыбнулся волшебник.

Да, его змеиная сущность и здесь проявила себя, против его воли.

Если умный человек делает глупость, то уж во всяком случае не малую.

Утро в Терновом тупике выдалось на редкость свежее, солнце еще не встало слишком высоко и только слегка ощупывало лучиками крыши домов. Невдалеке, у железнодорожных путей, бродячие собаки подняли лай на проезжающий мимо поезд, потревоживший их своим пронзительным гудком.

В одном из многоквартирных домов в тупике двое молодых людей, заметно нервничая, ждали, когда же хозяева соизволят открыть им дверь. Наконец послышалось недовольное кряхтение, и дверь со скрипом отворилась. Измученная бессонницей и переживаниями женщина удивленно разглядывала своих посетителей. Молодой мужчина с пшеничными кудрявыми волосами и задорными глазами, а так же его напарник, сдержанный и холодный сероглазый блондин.

— Миссис Далтон? — вежливо осведомился кучерявый юноша.

Женщина утвердительно кивнула.

— Старший сержант Хендрикс, — представился он и мотнул головой в сторону своего приятеля. — Это мой помощник сержант Малфой. Разрешите задать вам несколько вопросов?

* * *

Темного Лорда небезосновательно считали бездушным и жестоким монстром, причин для того имелось достаточно. Он и сам периодически считал себя чудовищем, не любил в этом сознаваться, но считал. Только если бы кто-то сейчас увидел, с какой тревогой он склонился над телом молодой женщины, лежащей в Большом Зале, представить себе, что этот тот самый волшебник, чье имя заставляло уходить сердце в пятки, казалось невозможным.

Он гладил ее волосы, проводил ладонью по бледной щеке, молясь, чтобы Гермиона поскорей открыла глаза. Признаваться в невыносимости пребывания в школе в одиночестве было мучительно. Стены сотряслись от грохота, раздавшегося вдалеке, словно рухнуло массивное каменное строение.

— Опять, — прошептал Том, поднимая глаза к потолку.

С того момента, как Минерва, обиженная и разгневанная, покинула замок, такие раскаты периодически нарушали тишину. Скорее всего Хогвартс все еще перестраивался под воздействием заклинания. Пол слегка затрясся, давая понять, что где-то близко переменилась еще одна из комнат.

Из задумчивости Тома вывел стон, заставивший вздрогнуть и наклониться к девушке. Поморщившись, она разлепила веки и удивленно посмотрела на Лорда, склонившегося так близко, что он почти касался кончиком носа ее щеки. Поняв, что это слишком, мужчина резко выпрямился.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил он.

— Бывало и получше, — Гермиона слабо улыбнулась. — Помоги подняться, Том.

Темный Лорд аккуратно обнял ее за плечи и привел девушку в сидячее положение. Она с интересом осмотрелась по сторонам. Темно-зеленые стены, темный пол, свет, льющийся с потолка и извиняющаяся улыбка темного мага.

— Ты в своем репертуаре, — без тени злобы, скорее шутливо произнесла Гермиона. — Только у тебя Хогвартс может превратиться в слизеринское подземелье.

— Я пока не уверен, что это так, — Том почесал затылок. — Я еще не исследовал замок и... — опять раздался грохот. — Трансформация школы не завершена, она продолжает меняться. Возможно, что осталась пара гриффиндорских комнат.

Девушка устало провела рукой по лбу, глядя на Волдеморта. Во взгляде ее читалось недоверие, видимо она вспомнила его давнее обещание и...

— Мне нет нужды убивать тебя, Гермиона, — он заглянул в ее карие глаза.

Почему-то больше всего ей хотелось поверить ему, и она, согласно кивнув, дотронулась пальцами до его руки. Том поднялся на ноги и подал девушке руку, чтобы помочь встать. Самого его все еще шатало, однако он старался держаться ровнее, придерживая за талию Гермиону. Так тесно он прижимал ее в последний раз в доках после нападения.

— Сможешь идти? — Волдеморт пытливо посмотрел ей в лицо, дождавшись утвердительного, хоть и неуверенно кивка, он двинулся из зала. Гермиона, цепляясь за его плечо, следовала за ним.

* * *

Сказать, что школа изменилась, значит сказать слишком мало. Большой Зал и Холл так и остались на своих местах, изменив разве что окрас, факультетские часы, теперь полностью потухшие.

Зато коридоры, по которым Темный Лорд вместе с Гермионой Грейнджер, как и комнаты, в которые они заглядывали по пути, изменились разительно. В коридорах больше не стояли старинные доспехи, уступив место диковинным статуям, высеченным из черного гранита и словно следящим за парой.

Пара классов, попавшихся им, походили на гротескные темные залы из страшных детских сказок про очень злых волшебников, поедающих детей.

Гермиона сильнее сжала плечо Тома.

— Надеюсь, что с нашей гостиной все в порядке, — прошептала девушка.

А сердце Реддла в этот момент заныло: «нашей».

* * *

Гостиная своего вида не поменяла, наверное, это одна из немногих комнат в замке, сохранившая свой прежний вид. Волдеморт предполагал, что скорее всего потому, что он к ней слишком привязался. Комната все такая же уютная, с тем же пустым портретом, креслом у камина, манящим погрузиться в него, диваном, потертым, но таким уютным, картой, все так же мигавшей огоньками.

Должно быть, на лице колдуна отразилась слишком счастливая улыбка, потому что Гермиона тихонько хихикнула, взглянув на него. Демонстративно не обратив внимания на поведение нахалки, Том проводил ее на диван и отправился готовить кофе.

После скудного завтрака, состоящего из черного кофе и черствых маффинов, Гермиона принялась за расспросы. И первым вопросом был: «Где Минерва?» Лорд честно признался, что рассорился с ведьмой и прогнал ее из школы.

— Ладно, — вздохнула девушка. — МакГонагалл отходчивая, она скоро вернется.

— Не сможет, — отрезал Том. — Я поменял защиту школы. В стенах Хогвартса могут находиться только студенты и персонал, нанятый лично директором.

Гермиона покачала головой и с любопытством взглянула на колдуна, устроившегося в любимом кресле с чашкой кофе в руках.

— И зачем такие сложности, а?

— Чтобы ни одна мразь больше не посмела...

— Как тактично ты о себе сказал, — едко улыбнулась Гермиона.

— Самокритичность, душа моя, — Том приблизился к девушке и серьезно посмотрел ей в глаза. — Есть важнейшее качество для хорошего волшебника. Особенно, если он стремится стать великим.

Знал бы Темный Лорд, как точно он подобрал слова и как сильно они переплетались с мировоззрением другого, так ненавистного ему мага.

* * *

Впрочем, без малого три дня Темный Лорд наслаждался заслуженным отдыхом, почти не появляясь в гостиной. Основным занятием мага являлось, конечно же, изучение школы чародейства и волшебства. Бродя по темным коридорам, он думал о том, захотят ли вообще дети учиться здесь, а если и захотят, на сколько пребывание в стенах заведения отразится на их психике.

Гермиона почти все время проводила в гостиной, ритуал настолько ослабил ее, что даже лишнее движение давалось с трудом. Видимо до комнаты она дошла на голом энтузиазме.

Досаждать девушке своим присутствием не хотелось, и Том проводил львиную долю времени в кабинете директора, копаясь в «Омуте памяти». Больше всего его интересовали воспоминания, связанные с Гарри Поттером, как директорские, так и свои собственные.

Раз за разом он прокручивал сцену в Министерстве, разглядывая юнца с разных ракурсов. Что-то еле уловимое виднелось в ярко-зеленых глазах Гарри, какой-то кусочек головоломки, упорно не встающий на свое место.

Решив подумать над этим позже, Том уселся за директорский стол и, выудив пергамент с гербом школы, решил заняться преподавательским составом. Первым он, конечно же, вписал свое имя, причем вписал его так, как надо — Том Марволо Реддл. Тут же напротив него появилась другая надпись, сделанная совершенно незнакомым почерком: «директор». Колдун довольно хмыкнул. Вторым пунктом значилась Гермиона Джейн Грейнджер, напротив имени не появилось ничего. Третьей он решил вписать Минерву.

Осмотрев список из трех имен, волшебник покачал головой — слишком мало. Однако думать над кандидатурами остальных преподавателей желания у него уже не было. Разумнее поручить это кому-нибудь другому.

* * *

Признаваться очень тяжело, особенно самому себе. Однако собственная реакция на возможную смерть грязнокровки Грейнджер являлась лучшим доказательством того, что даже такому, как он, не чуждо...

Зайдя в гостиную, Волдеморт сел рядом с молодой женщиной и внимательно посмотрел ей в глаза. Вся уверенность махом испарилась, оставив только растерянность. Думать об этом сложнее, чем произносить вслух, потому что все, что сказал ей Темный Лорд было:

— М-м-м... — и он затих.

— Что случилось, Том? — Гермиона обеспокоенно коснулась его щеки.

— Скажи, если бы я... ты... м-м-м-мы... Было бы возможным, что мы...

Она резко убрала руку и отвернулась от колдуна.

— Ты все еще думаешь о нем? — мужчина все еще надеялся услышать то, что он хочет.

— Я всегда буду думать о нем, Том, — опустила голову Гермиона.

Резко вскочив с дивана, Темный Лорд пробуравил ее яростным взглядом и, ни слова не говоря, вышел из гостиной, с силой хлопнув дверью.

Девушка, вздохнув, откинулась на спинку дивана. Что это было? Отчего он так себя ведет?

— Первый раз вижу, как кто-то отказывает Лорду, — послышался едкий голос с портрета. — Хотя, если подумать, я первый раз вижу, чтобы он кого-то добивался, мисс Грейнджер.

Гермиона вздрогнула.

— Это он так меня добивается? — она и впрямь была удивлена.

— А чего вы хотите от того, кто за более чем шестьдесят лет своей жизни ни разу не испытал романтического влечения? — Северус Снейп в привычной манере изогнул бровь.

— И что теперь?

— Теперь мистер Реддл громит кабинет директора.

— Что? — Гермиона вскочила на ноги.

* * *

Разъяренный Том ворвался в директорский кабинет с явным намерением все здесь разломать. От разгрома остальных помещений его останавливало одно — он самолично их восстанавливал. Портреты нервно зашептались, когда первое «Инсендио» полетело в их сторону. Однако Волдеморту было все равно, его сейчас захлестнула такая ярость, что темнело в глазах. «Бомбардда» разнесла тумбу с думосбросом, оставив кружиться в воздухе обрывки бумаг и воспоминаний. Следующей в очереди была клетка, пристроенная на столике возле двери. Тут Том не стал мелочиться и без всяких заклинаний просто запустил ее в книжные полки.

— Тварь! Дрянь! Ненавижу! — он без зазрения совести вручную расправлялся с темномагическими фолиантами.

— Угомонись, Том, — послышался с портрета голос Дамблдора.

Злобно оскалившись, колдун подлетел к столу и, собрав из чашки горсть карамелек, запустил их в портрет старого директора.

— А ты вообще заткнись, старый маразматик! Это ты ее надоумил, ты! — Том осел на пол и зарылся пальцами в волосы. — Зачем? Зачем! Я столько лет потратил, у меня ушло столько сил, только бы побороть... За что?

Последние слова он проорал, вскочив на ноги. Снова выхватив палочку, он запустил невербальное и свалил портрет на пол.

— Быть человеком тяжело, Том... — донеслось до него с пола.

— Заткнись! — прервал он Альбуса Дамблдора. — Заткнись! Замолчи!

Облокотившись о стену, он тяжело дышал и старался не разрушить комнату еще больше, чем сейчас. Безумным взглядом он оглядел порванные книги, грудой лежащие на полу. Когда теплые руки обвили его талию, и он почувствовал, как худенькое женское тело пытается прижать его к себе, он предпринял попытку отстраниться, но объятья лишь окрепли.

Резко обернувшись, он встретился с шоколадными глазами Грейнджер. Темный Лорд сбросил ее руки с себя и до боли сжал хрупкие плечи девушки.

— Не надо, Том, — успокаивающе прошептала она.

— Я ненавижу тебя, грязнокровка, — надрывный его голос. — Боже, как я ненавижу тебя...

Одна его рука медленно опустилась на талию Гермионы, другая скользнула в копну ее каштановых волос. Поддаваясь своим внутренним терзаниям, Волдеморт накрыл ее губы своими. Поначалу несмелый и легкий поцелуй перерос в более требовательный и страстный, когда он почувствовал, как блуждают ее тонкие пальцы по его спине. Мужчина чувствовал, как Грейнджер сама отдается ласке, приоткрывая уже слегка припухшие губы и начиная игру с его языком. С талии рука его спустилась на бедро женщины, теснее прижимая к себе, чем он вызвал у нее судорожный вздох. Лорду уже и самому не хватало воздуха, но оторваться было выше его сил. Все еще держа ее в объятьях и неистово терзая уста, он подтолкнул Гермиону к столу, заставив облокотиться на гладкое дерево.

Чертовы маггловские джинсы, слишком узкие, слишком тяжело снимаются, тем более одной рукой. Вторая все еще путалась в девичьих волосах.

— На нас смотрят, — прошептала ему девушка, имея в виду портреты.

— Плевать, — прорычал он ей на ухо, слегка прикусив мочку.

Наигравшись вдоволь с ее ушком, он вернулся к губам Грейнджер, теперь уже почти звериным поцелуем сминая их. Возиться с джинсами ему надоело, и он решил вернуться к этой детали гардероба после того, как вдоволь нагуляется по изящному женскому телу. Ладонь Тома легла на ее грудь, слегка сжимая под тонкой тканью футболки.

Бодрые шаги у двери заставили пару вздрогнуть и повернуться к проему. Там стояла, удивленно открыв рот, Минерва МакГонагалл. Картина, открывшаяся ей, была совсем не двусмысленна. Еще бы, Том практически впечатал тело гриффиндорки в стол, а где были его руки... И что мгновенье назад делали его губы...

— Зайду попозже, — кашлянув, произнесла Минерва, желая поскорее удалиться.

— Не стоит, — осипшим голосом остановил ее Темный Лорд, нехотя отрываясь от девушки, которая тут же принялась приводить себя в порядок.

Есть две мирные формы насилия: закон и приличия.

— Гарри! Гарри, дементор тебя зацелуй! Поттер!

Терри Бут уже добрых полчаса безрезультатно разыскивал героя Магической Британии по Министерству. Как водится, когда Гарри Поттер был позарез нужен, найти его становилось крайне сложной задачей. А ведь повод искать героя был, и еще какой! Терри уже разослал сов всем заинтересованным в инциденте людям, дело оставалось за малым — найти Гарри.

Почему мистер Бут не отправил Поттеру сову, как и всем остальным? Вопрос резонный, с довольно сомнительным ответом: по какой-то непостижимой причине, совы до мистера Поттера не долетали. Однако оставим этот вопрос и вернемся к Терри, решившему поискать приятеля в Отделе Тайн.

— Вот ты где, — вздохнул молодой волшебник, увидев тощую фигуру, закутанную в плащ. — Ты нужен в Зале Заседаний, срочно.

— Что за спешка? — удивленно повернулся к Буту Гарри.

— По дороге объясню, — нетерпеливо постукивая ногой, произнес Бут.

Поттер требовательно уставился на приятеля. Только сейчас, хорошенько присмотревшись, Терри увидел, какие глубокие тени залегли под глазами избранного. Неестественная бледность лица и лихорадочно блестящие зеленые глаза навевали мысли о душевнобольных, для которых в Мунго после войны отрядили целый этаж. Гарри определенно стал сдавать.

— Объясни сейчас, — требовательным тоном попросил Поттер. — В двух словах.

Проведя рукой по слегка рыжеватой шевелюре, Терри вздохнул.

— Хогвартс исчез.

— Не понял? — напрягся спаситель.

— Тут и понимать нечего: школа исчезла со всех волшебных карт, ее нет, — пожал плечами Бут. — Я послал ребят на место для проверки, но там пусто, никаких следов ни Хогвартса, ни Запретного леса, ни озера. Ничего нет.

Лицо Гарри Поттера посерело, а черты исказились злобой и непониманием. Действительно, какие глупости, как может исчезнуть целая школа? Не маленький домик, бревенчатая лачужка или одна из комнат в Министерстве, а целый огромный замок. Более того, волшебный замок, заколдованный, разрушенный, конечно, и все же...

На счет личности, стоящей за этим, Гарри ни капли не сомневался. Сжав руки в кулаки, он с размаху ударил в стену.

— Чертов Волдеморт! — прорычал избранный, чувствуя, что школа — это только начало.

Зачем вообще Темному Лорду понадобился Хогвартс? И что предпримет в будущем этот безумец? Гарри оставалось только гадать над этим. А Терри оставалось гадать над словами Гарри. Он же убил Великого Темного семь лет назад. Или нет?

* * *

Гермиона стояла, прижавшись спиной к шершавой каменной стене возле кабинета директора. Щеки ее пылали от стыда за то, что она делала несколько мгновений назад с Томом и за чем их застала МакГонагалл. Она целовалась с Волдемортом, целовал-то он ее, конечно, но она ему это позволяла и вовсе не была против. Кто знает, что произошло бы, не войди Минерва в кабинет?

Из дверного проема послышался голос МакГонагалл, Гермионе показалось, что в тоне — явная насмешка.

— Нашел общий язык с Гермионой, Том? — спросила пожилая волшебница.

— Можно и так сказать, — хмыкнул он в ответ и тут же чуть громче добавил: — Грейнджер, возвращайся, не будь ребенком.

Какой вернуться? Ей бы от стыда сквозь землю провалиться, желательно в Тайную комнату и к живому василиску. Девушка крепко зажмурилась и затрясла головой, пытаясь выгнать из головы произошедшее. Рядом она услышала шелест мантии и почувствовала руку на своем плече. Открыв глаза, Гермиона увидела Тома, с укором глядящего на нее и качающего головой.

— Грейнджер, мы же взрослые люди, — он потянул ее в кабинет за собой. — Кончай ломать комедию.

Печально вздохнув, девушка пошла за колдуном. На Минерву она старалась не смотреть, хотя та и не осуждала ее.

Пожилой волшебнице отчего-то казалось, что рано или поздно события начнут развиваться подобным образом.

Гермиона встала сбоку от директорского стола, за который, ухмыляясь, уселся Волдеморт. Взгляд ее наткнулся на пергамент с эмблемой школы, на котором аккуратным почерком были выведены их имена. Напротив имени Тома значилась пометка «директор», сделанная незнакомым почерком и чернилами другого цвета.

Великий и ужасный откинулся в кресле и, взмахнув палочкой, отправил упавший со стены портрет Дамблдора на место. Старик с портрета лукаво улыбнулся из-под знаменитых очков-половинок и поблагодарил волшебника.

— Итак, Минерва, — начал Том, скрестив руки на груди. — Как вижу, ты принесла план, который в прошлый раз забыла мне оставить.

— Да, — она положила бумаги перед новым директором. — Но у меня к тебе другой вопрос.

Волдеморт выпрямился и пытливо посмотрел не волшебницу.

— Внимательно слушаю тебя.

— Том, скажи, у тебя с головой все в порядке? — прищурившись, огорошила его МакГонагалл.

— То есть? — волшебник удивленно смотрел на ведьму и по какой-то причине еще не применил к ней пыточное. — Поясни.

Он пробуравил Минерву тяжелым, полным ненависти взглядом. Даже Гермиона не позволяла себе такого нахальства. Однако стало понятно, что МакГонагалл известно что-то такое, чего не знает сам Том.

— Ты что со школой сотворил, шкура ты бумсланговая? — повысила на него голос ведьма. — Весь магический мир на ушах стоит, пытаясь выяснить, что произошло! Со слов Нотта, Гарри Поттер рвет и мечет в Министерстве, пытаясь понять, что случилось. Даже гоблины и те подключились. Они проводят собственное расследование, обещая приличное вознаграждение волшебнику, который сможет дать им сведенья о заклинании, приведшем к такому результату.

— Что ж, похоже, я сорвал большой куш, — задумчиво пробормотал Том и обратился к Гермионе. — Эй, Грейнджер, а ты жаловалась на нехватку денег. Все, проблема решена.

Гермиона на это заявление весьма скептически хмыкнула.

— Он еще и радуется, — Минерва возвела глаза к потолку. — Ты заставил исчезнуть Хогвартс и его окрестности со всех известных миру магических карт и думал, что никто не заметит?

— Я не... — Том осекся. — Стоп. Я сделал что?

— Авроры прибыли в Шотландию, долго рыскали в поисках школы и знаешь, что они обнаружили? — Минерва остановилась, переводя дыхание. — Ничего! Ни озера, ни Запретного леса, ни защищающих чар, которые должны быть. Чистое поле и никакого намека на то, что здесь когда-то стоял замок.

В разговор вмешалась Гермиона, уже отошедшая от своего конфуза. Девушка подошла чуть ближе к Темному Лорду и тихо сказала ему:

— Я же просила тебя хорошенько все проверить, Том, — вздохнув, она оперлась рукой о стол. — Видимо, ты все же допустил ошибку.

На удивление, Волдеморт выглядел весьма спокойно. Он просто меланхолично махнул на МакГонагалл рукой и, встав со своего места, принялся расхаживать по кабинету, заложив руки за спину.

— Мне вот интересно, — начала Гермиона. — Почему кабинет выглядит так же, как при директорстве Дамблдора? Разве он не должен менять свой внешний вид, подстраиваясь под нового хозяина?

Том остановился и удивленно посмотрел на девушку. А ведь и правда должен. Но внешне выглядел он так же, как в то время, когда он последний раз приходил в школу, просить для себя должность преподавателя по Защите от темных искусств. Тогда Том заметил, что кабинет разительно отличается от того, что он видел при директорстве Армандо Диппета. Почему же тогда...

— Он и менялся, — заметила Минерва, расправив свою темно-зеленую мантию. — При Северусе кабинет выглядел иначе, а когда его «сместили» с должности, — она кинула укоризненный взгляд на Волдеморта. — Кабинет принял прежний вид.

— Видимо при Альбусе ему жилось лучше, — философски заметил Том.

Умильно ухмыльнувшись, он подошел к столу и, взяв в руки вазочку со сладостями, протянул ее МакГонагалл.

— Конфетку? — невинно предложил волшебник, и от его тона у ведьмы задергался глаз. — Ну, как хочешь... Итак, если не считать досадного промаха с картами и чарами, все удалось, иначе мы бы тебя так и не увидели, Минерва.

Женщина снова закатила глаза вверх, видимо ругая про себя колдуна последними словами, взяла со стола пачку бумаг.

— Давай уже займемся делами, наконец, — предложила она и протянула бумаги Темному Лорду.

Тот поставил вазочку на место и, чуть скривившись, принялся рассматривать то, что принесла ему Минерва. Пока читал, он хмурился, несколько раз неодобрительно цокнул языком и пару раз взглянул на Гермиону, явно примеряя на нее какую-то роль. Под конец он, округлив глаза, удивленно посмотрел на МакГонагалл.

— Маггловеденье? — скептически прищурился Том. — Ты серьезно? Всегда считал этот предмет бесполезной тратой времени и школьных средств. Хотя... — он покосился в сторону Гермионы. — Грейнджер, ты же у нас грязнокровка, хочешь вести маггловеденье?

Девушка мгновенно вспыхнула и, злобно посмотрев в сторону ухмыляющегося Темного Лорда, прошипела:

— Я не буду вести этот предмет.

— Нет? — Том приподнял брови вверх. — Видишь Минерва, даже самая умная ведьма столетия отказывается вести такие глупости. Вычеркиваем... — он подманил перо и сделал пометки в пергаменте. — Прорицания... — он задумчиво почесал подбородок кончиком пера и снова посмотрел на Гермиону. — А они вообще нужны?

— Ты же сам веришь в пророчества, Том, — голос Альбуса Дамблдора, решившего вмешаться в беседу, заставил Волдеморта вздрогнуть.

— А лучше бы не верил, — грустно признался он, поворачиваясь спиной к бывшему директору. — Так, от Прорицаний пока отказываемся. Тем более, ни одной приличной гадалки я не знаю. Остальное меня вроде бы устраивает... Хотя, полеты я бы тоже вычеркнул. А вот Нумерологию и Древние руны нужно сделать обязательными.

МакГонагалл с Гермионой удивленно переглянулись и вместе посмотрели на Тома. И той, и другой в голову не раз приходили подобные мысли, однако они их никогда не озвучивали.

— Кого бы ты хотел назначить на должности преподавателей? — невозмутимо продолжил Альбус с портрета.

— По-возможности, хотелось бы вернуть старый состав, — задумчиво пробормотал Темный Лорд. — Но, судя по тому, что ни одного привидения я в школе не встретил за все время своего пребывания здесь, полагаю, что с преподавателем Истории у нас точно возникнут проблемы. Слизнорт, думаю, тоже не захочет вернуться в школу...

— И с Флитвиком возникнут сложности, — присоединилась Минерва. — Для того чтобы вытащить его из Гринготтса придется очень потрудиться. Уж очень он там прижился среди своей родни.

— Из Гринготтса? — изумился Том. — Так все-таки коротышка наполовину гоблин? Как интересно... — он сложил бумаги на стол и мечтательно прикрыл глаза. — Нет, Флитвика совершенно точно необходимо вернуть. Подумать только, свой собственный полугоблин.

Некоторые люди не умеют сходить с ума — у них ужасно скучные жизни.

Гермиона разлепила сонные веки и попыталась перевернуться на спину. Ей мешали объятья, в которые ее заключил Темный Лорд, мирно посапывающий, прижавшись щекой к ее плечу. Все же она поддалась его чарам и пустила в свою постель, а ноющие мышцы говорили о том, что зря. Хотя... Она же сама шептала ночью: «Еще!». Ей самой требовалась эта разрядка, а он был так ласков, что хотелось просто раствориться в нем. И он совсем не воспринимался, как темнейший из магов, как Волдеморт. Он просто Том, любящий поострить, выводящий своими выходками из себя, полный нелепостей и несуразностей, никак не то исчадие ада, которым она часто рисовала его в мыслях.

Она все же вывернулась из его хватки и заглянула в умиротворенное лицо. Мышцы расслабленны, эта дурацкая морщинка между бровей исчезла, и он просто безмятежно спит. Гермионе подумалось, что, наверное, впервые за последний месяц он заснул в кровати, а не в пресловутом кресле. Она протянула руку и тронула его темные волосы. Не такие черные, как у Гарри, а с пепельным налетом, делавшим их цвет живым, притягивающим. Довольная улыбка заиграла на губах Лорда и он, сгребши девушку в охапку, снова прижал ее к себе.

— Спи, — прошептал он, щекоча дыханьем ее шею. — Еще рано.

«Вот что бывает, если дать мышонку печенье», — подумала Гермиона.

* * *

Дело происходило в пабе МакМилана, типичное маггловское местечко, чем-то напоминавшее «Кабанью голову». Прокуренное помещение, в котором приходилось словно в тумане пробираться сквозь сизый сигаретный дым. Но вот эль здесь был отменным, потому в пабе частенько зависали местные выпивохи и топили свое горе на дне стакана. За самым дальним столиком, в темном уголке и так довольно мрачного помещения, спорили двое мужчин.

Изрядно хлебнувший Драко Малфой со своим, теперь уже, закадычным другом Юджином Хендриксом, напивался, как изволил выразиться Юджин, до «синих чертей». Повод, правда, казался совершенно незначительным, однако...

— Да, как он мог? — потрясал Драко какой-то пожелтевшей бумажкой. — Как мог! Нет, ну ты представь...

Юджин сделал значительный глоток и вырвал у белобрысого собеседника бумагу.

— Нет, ну а что? — язык его уже слегка заплетался. — Ты же хотел стать этим... как его... ну, дьявол...

— Да не дьяволом я хотел стать, — поник Драко и стукнулся лбом о поверхность стола. — Препода... пре... давателем... Ох! — он заметил официантку и щелкнул пальцами. — Нам еще по од-дной.

Прищурившись, Юджин разглядывал бумажку.

— Ну и чего? Тут же написано, что ты этот... учитель, — он поднял голубые глаза на приятеля.

— Полетов, Юдж, полетов! — Драко сокрушенно осушил пивную кружку. — Я что, настолько туп, что мне кроме полетов ничего назначить нельзя? Я покажу этой гниде, чего я стою... Так унизить самого Малфоя, да мой род древнее, чем...

Договорить Драко не успел, побледнев, он зажал рот руками и помчался в направлении туалета. Юджин отметил, что у его приятеля, стоит тому подвыпить, начиналась маниакальная кичливость своей родословной. Даже Королева Виктория, со слов Драко, была не так голубокрова, как этот белобрысый наглец.

— Ой, дурак... — вырвалось у Юджина, глядящего, как Драко, выйдя из уборной, задирает перед кем-то нос.

К слову, ему пришла подобная карточка, что и Малфою, только он не спешил показывать ее своему нервному другу. Да и должность там значилась куда как более пристойная. И откуда Тому стало известно, чем в юности увлекался Юджин Хендрикс?

* * *

Но не будем забегать вперед, потому что перед этими двумя эпизодами, никак не связанными друг с другом, произошло еще очень много событий.

Итак, Темный Лорд, воодушевившись мыслью о возвращении Флитвика в школу, искал теперь повод попасть в банк Гринготтс, так чтобы получить аудиенцию непременно у коротышки Филиуса. Тот теперь слыл знатным управляющим, встретиться с которым было очень нелегко. Тому Реддлу приходила в голову мысль, что он может просто обменять свое новое заклинание на полугоблина с солидной доплатой в придачу, но он пока не торопился.

Дело в том, что обряд прошел не так, как ожидалось, а в чем ошибка, Темный Лорд пока так и не понял. Он, вооружившись книгами и приготовленными Гермионой бутербродами, отправился покорять школьную библиотеку, которая теперь была доступна. Вообще, после преображения Хогвартс хоть и стал менее уютен, зато куда как более дружелюбен. Лестницы не двигались, ступеньки на них не исчезали, полтергейст не приставал.

Досадным оставался только тот факт, что домовые эльфы так и не появились. Том мог бы, конечно, взять новый школьный бланк и вписать туда: эльфа Бобби, эльфа Снобби, эльфа Трикси, эльфа Пикси. Но сидеть и вспоминать имена школьных эльфов, которые он, к слову, не знал, ему было лень. Да и Гермиона кинула на него уничтожающий взгляд, как только Том заикнулся об этом.

Отношения их тоже стали странными, после того поцелуя. То он ловил на себе ее заинтересованный взгляд, а когда готов был подойти и объясниться, Грейнджер как ветром сдували разные неотложные дела. В конце концов, Том махнул на это рукой и решил, что поговорит с девушкой, когда та немного отойдет от произошедшего.

Предстояло так же решить, каким способом дети будут добираться до школы. Хогвартс-экспресс отпадал, потому что помимо студентов он мог привезти с собой всяких Поттеров, что в планы Темного Лорда совершенно не входило. Проникнуть в школу Гарри не мог, но хождение молодого героя где-то в окрестностях Хогвартса радости бы Тому не доставило.

— Да чтоб тебя! — вырвалось в сердцах у Тома.

Ему только сейчас пришло в голову внимательно рассмотреть страницы исследуемого фолианта. Оказалось, что несколько страниц в середине были аккуратно вырезаны. Судя по слегка обтрепавшимся краешкам — вырезали их не вчера.

Он, как идиот, штудирует, чертов фолиант, а тот еще и не полный! Захотелось немедленно вытрясти из Гермионы причину пропажи ценной информации, но здраво рассудив, что ее лучше пока не трогать, Том решил отправиться к другой личности, знающей о фолианте. К старой, давно усопшей бородатой личности.

* * *

Ворвавшись в кабинет директора, вернее, теперь уже в свой кабинет, Том кинулся к висящему на стене изображению бородатого интригана. Тот делал вид, что мирно спит, уткнувшись лбом в раму портрета.

— Альбус, — протянул волшебник, помахивая фолиантом перед картиной. — Скажи мне, что тебе известно об этой книженции?

Бывший директор удивленно посмотрел на Темного Лорда, будто видел его впервые. Проморгавшись и сладко зевнув, Альбус Дамблдор покачал головой и повернулся к Тому спиной. Видимо он все еще обижался на него после предыдущей их беседы, когда Темный Лорд высказал старику все, что он о нем думает.

Том поставил кресло напротив картины и уселся в него, положив ногу на ногу. Обведя взглядом приведенную в порядок обстановку, он вздохнул.

— Ты долго еще будешь злиться на меня?

В ответ старик на картине только пожал плечами.

— Ладно, — Тому очень нелегко давались эти слова. — Извини за то, что сравнил тебя с лошадиным навозом, — ноль реакции. — И за то, что сказал, будто Дарвин прав и твоя родня прыгает по лианам.

Альбус Дамблдор продолжал хранить молчание. Тем временем Темный Лорд уже начинал терять терпение и нервно постукивал ногой по полу.

— Извини, я правда не хотел, — Том опустил голову и лучше бы рта он не раскрывал, потому что дальше у него вырвалось: — Это не твои предки скакали по лианам, то были пращуры Поттера, твои же в то время доедали Джеймса Кука...

Стены кабинета содрогнулись от вопля бывшего директора, извергающего проклятья в сторону Темного Лорда.

— Как ты смеешь?! Щенок неблагодарный! — бушевал Альбус Дамблдор. — И это твои извинения?

Том задумчиво разглядывал портрет. Подозрения, зревшие в нем на протяжении долгих месяцев, наконец, нашли подтверждение. Не может портрет себя так вести, это отпечаток личности, но никак не целостная натура, которую являло собой изображение экс-председателя Визенгамота.

Поднявшись из кресла, он медленно приблизился к картине и провел рукой по холсту. Волна энергии обожгла его пальцы, подтвердив, что догадка верна. Ему даже самому не верилось, что такое возможно. Том облизнул пересохшие от напряжения губы.

— Ты ведешь себя слишком странно для портрета, — печально произнес он, касаясь пальцами краски.

— Ч-что значит странно? — голос Альбуса дрогнул.

— Остальным и дела нет, ты один тут развыступался, — Том обвел взглядом кабинет, в котором практически все бывшие директора сидели в рамах своих картин с одинаковыми отрешенными выражениями лиц. — Лезешь с советами, строишь планы, пытаешься воздействовать на жизнь других... — глаза его зажглись фанатичным огнем. — Крестраж?

— Крестраж? — раздалось за его спиной.

Темный Лорд моментально обернулся — в дверях стояла побледневшая Гермиона. Она нерешительно двинулась вперед и остановилась в полуметре от Тома, заворожено глядя на картину. Он сделал шаг назад и уверенно положил ей руку на плечо. Его голубые глаза в этот момент светились триумфом, словно только что он постиг тайну мироздания.

— Так вот почему ты победил Гриндевальда так легко, он бы и не смог тебя убить, — продолжал он ход своих рассуждений. — Согласился на смерть от руки Северуса. Постой, — он приложил большой палец к губам. — Тот ритуал, он...

— Все так, Том, — грустно кивая головой, ответил Дамблдор. — Это была предосторожность...

Темный Лорд сильнее сжал плечо Гермионы, не заметив, как та зашипела от боли.

— А Грейнджер все неправильно истолковала и кинулась воскрешать меня... — он обратил внимание, как после его слов она вздрогнула. — Белый и пушистый Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор создал себе крестраж. Какие еще открытия меня ожидают?

Том почувствовал, как Гермиона взяла его за руку и ее ногти ощутимо впились в кожу, потому что она слишком сильно сжала его ладонь. Какое-то непонятное торжество охватило его, ведь сейчас грязнокровка искала в нем поддержку. Чтобы не терять времени зря, он мягко высвободил руку и приобнял девушку за плечи.

— Мы его воскресим? — тихо спросила она.

— Зачем? — Том искренне удивился. — Пусть так и остается. Не хочу я эту длиннобородую проблему на пятую точку воскрешать. Опять подумает, что я планирую мировое господство установить. С Поттером мы и сами разберемся.

Ты что, не знаешь главный закон физики? Все прикольное стоит минимум восемь баксов.

Достаточно было одного взмаха ее пушистых ресниц, взгляда ее карих глаз, чтобы понять — он уже не он. Сердце билось о ребра, как пичужка о прутья клетки, и пело. Во рту мгновенно пересыхало, и он уже не чувствовал себя собой в ее объятьях, готовый быть кем угодно, даже ненавистным Гарри Поттером. Все брошено к ее ногам, ошметок того, что некогда считалось душой, а ныне являло собой лишь скудный обрубок. Все, лишь бы эта рыжеволосая богиня любила его, дарила ему свое тепло.

Не смотря на то, что он, найдя в себе силы, через какое-то время раскрыл всю правду, она не отвернулась, осталась рядом. Такая прекрасная и живая, наполненная страстью, она отдавала ее без остатка, растворяясь в нем. А он учился этому древнему болезненному чувству, имя коему — любовь. Великая, мудрая и глупая, хитрая и доверчивая, но, безусловно, слепая. Он научился, понял и сумел. Теперь не представлял себе жизни без рыжеволосого прекрасного цветка, распускающегося только для него.

Пока в один из тех чудесных летних дней, что он так обожал проводить рядом с ней, он не обнаружил ее тело с перерезанными венами. Даже в смерти, пуще которой он не боялся ничего, он не мог представить ее столь великолепной. Словно уснувшая волшебным сном и ждущая поцелуя прекрасного принца, она лежала в ванной, наполненной кровью и водой. Алая жидкость доходила до горла ушедшей из жизни любимой.

Пытался ли он ее вернуть? Безусловно. Поцеловать? Конечно. Понять? Так и не смог. Он занял место ее давнего любимого, так получилось, но она же его приняла. Не отвернулась даже тогда, когда его «друзья» бросили и повернулись спиной. Ни в ком кроме нее он не видел поддержки, и она так его предала. А боль терзала сердце, такого он не испытывал никогда. В книгах писали, о том, как герой взревел, словно раненный зверь и подобные сравнения.

Все не то. Все не так. Совсем не так. Интимно, но от того не менее больно. Он знал, каково разрывать душу на части — это было стократ больнее. Невыносимая тоска глодала сердце, заставляя биться в агонии, осознавая собственное бессилие и ввергая в пучину отчаянья, доводившего до края безумия.

* * *

Вовремя вернувшийся на портрет и услышавший о «невинном» секрете бывшего директора Северус Снейп злобно скосил глаза на своего соседа по стене. По его взгляду было ясно, что если смог бы усопший сейчас спуститься с картины и изуродовать соседний портрет, он бы непременно так и поступил.

Тем временем Том сел на своего излюбленного коня и принялся на все лады чихвостить своего бывшего профессора. Речь его была долгой и вдохновенной, Гермиона даже пару раз ткнула его в бок, чтобы он сбавил обороты.

— Потому что, Альбус, — распекал Том Дамблдора. — Невозможно плести столько интриг, вести такую скрытную жизнь, не уметь толково изъясняться и при этом рассчитывать, что тебе все сойдет с рук. Когда-то фортуна должна была отвернуться от тебя, чтоб наказать за беспечность.

— Я не беспечный, я дальновидный, — оскалился на него бывший директор.

— Да-да, я вижу, — Том выпустил из объятий Гермиону и подошел ближе. — Именно поэтому я сейчас веду беседу с твоим портретом.

Он оперся бедром о стол и задумчиво разглядывал собеседника. Внезапно мысль озарила его, и он повернулся к Гермионе, так и оставшейся стоять, там, где он ее оставил.

— Слушай, Грейнджер, а что вы сделали с его палочкой?

— Мы вернули ее обратно, туда, откуда ты ее забрал... — немного помявшись, ответила она.

— Не смей лезть в мою гробницу, — зашипел на него с портрета Альбус Дамблдор.

— А что ты так переполошился? — Том прищурился. — Палочка, ну конечно, — он постучал пальцем по подбородку. — Твою мать, Альбус! Ты совсем из ума выжил, заграбастать себе под крестраж такой артефакт? Боже, я это еще и в руки брал, — а затем его осенило. — Так вот почему Поттер смог убить меня! Ох, Альбус, хитрый ты лис, был бы ты жив до сих пор — прибил бы... И ведь даже защита не нужна, никому и в голову не придет уничтожать старшую палочку.

После долгих ругательств и препирательств с портретом, Том все же осуществил задуманное, за что Альбус Дамблдор готов был его проклясть, если бы мог. Но это произошло немного позже, а пока Том попросил Гермиону держать язык о маленьком директорском секрете за зубами. Все же воскрешать Альбуса, который совершенно точно развернет бурную деятельность, совершенно не хотелось.

Наконец ему надоела эта никуда не ведущая беседа, и он просто-напросто покинул кабинет, таща за собой Гермиону. Теперь, когда тайна портрета была раскрыта, Том всерьез задумался о том, чтобы перевесить брехливого Дамблдора куда подальше.

Но сейчас было не до него, на первом месте стоял коротышка Флитвик, которого нужно было всеми правдами и неправдами выманить из Гринготтса. Задача предстояла не из легких.

Придя в, должно быть, самое свое любимое место во всей школе, а именно в их гостиную, Том опустился в кресло и жестом указал Гермионе на диван. Достав фолиант, он развернул его на том месте, где не доставало страниц.

— Грейнджер, скажи мне, — ему казалось, что обращается он фамильярно, но пересилить себя и называть ее по имени он не мог. — Тут, кажется, не хватает страниц?

Гермиона согласно кивнула и опустила голову.

— И ты знаешь, где они? — снова спросил Том.

И опять все, что он от нее получил — кивок.

Она выглядела какой-то совершенно расстроенной, разбитой, словно хотела забыть и о страницах, и о том, что с ними произошло. Но такой ответ Тома не устраивал.

— И где они? — с нажимом спросил он, подаваясь чуть вперед.

Ему хотелось пересесть поближе, приподнять ее личико за подбородок и заглянуть ей в глаза, чтобы, наконец, добиться от нее ответа. И ведь он был совершенно уверен, что хочет ее спросить не столько о страницах, сколько о том, почему она его так рьяно избегает в последние дни. Что такого, кроме поцелуя он мог еще натворить? Вроде бы ничего, он же с ней почти не общался. Мистика. Воистину, женская душа неизведанная наукой сущность.

* * *

Том понятия не имел, что в данный момент старается он зря, потому что к «Делу о малыше Флитвике» решила подключиться Минерва. Она все еще таила обиду на коротышку, за то, что тот так бесцеремонно бросил все на самотек и укрылся у гоблинов, правда, в глубине души она его понимала. Будь у нее у самой возможность покинуть Британию — она бы непременно ею воспользовалась. Но, теперь положение обязывало ее работать на бывшего Темного Лорда, да еще хранить все это в тайне.

Как ни прискорбно ей было это признавать — она прониклась некоей симпатией к этому странному волшебнику, ведущему себя, как мальчишка. Прежде она мало с ним общалась, но точно была уверена, что в другое время вел он себя куда как более дурно. Видимо, Гермиона смогла правильно провести обряд, миновав стадию безумия, которая, согласно древним источникам, наступала в таких случаях.

Минерва МакГонагалл наступила на свою гордость и села писать Филиусу Флитвику письмо. Первоначальные экземпляры неудавшегося послания, искромсанные и порванные, отправились в корзину. Все же, по прошествии двух часов ей удалось написать мало-мальски приличное письмо. Удовлетворенно хмыкнув, Минерва запечатала его в конверт и отправила сову коротышке, как любовно его называли «за глаза» в школе.

Каково же было ее удивление, когда через несколько часов она получила ответ, весьма красноречиво, постучавшийся ей в дверь. Гостей она не ждала, да и слишком давно никто не заходил к пожилой волшебнице. А дома у нее царил полный кавардак...

Привыкнув за долгое время к школьным домовым эльфам, следить за собственной квартирой она отвыкла. И тут и там валялись кипы бумаг, вперемешку с упаковками от маггловской быстроприготовимой еды, на которую ее подсадила Гермиона. То еще зрелище, а ведь когда-то ее жилище можно было назвать уютным, но тогда и муж ее был жив, и времена совсем другие.

— Филиус? — изумилась Минерва, найдя под дверью полугоблина.

Флитвик, набриолиненный и пахнущий дорогим парфюмом, поклонился и поспешил протиснуться в квартиру. Карлик слегка сморщил нос, от ароматов, обитавших здесь.

— Так я и знал, Минерва, что без школы жизнь твоя пойдет под откос, — прокомментировал он обстановку, качая головой.

Найдя более менее чистый стул, он отлевитировал себя на него и сразу приступил к делу, чисто по-гоблински.

— Итак, дорогая моя, рассказывай, что это за новый колдун, решивший восстановить Хогвартс?

Минерва отгребла в сторону бумаги, для того чтобы освободить себе стул напротив и, усевшись на него, лукаво склонила голову набок.

— Не то, чтобы он был новым, Филиус, — для красноречивости она выдержала паузу, совсем в стиле нового-старого знакомого. — Ты же помнишь Тома Реддла?

* * *

А Том мерил гостиную шагами, бросая на Гермиону озлобленные взгляды. Теперь он понял, что с ней творилось последние дни, ни какая это не застенчивость. Это псевдо-гриффиндорку ела совесть. Он в который раз остановился напротив нее и в который раз воздел глаза к потолку, ища помощи извне.

— Как? — в который раз за этот час вопрошал Том у небес. — Ну, как?

— Ну, вот так, — спокойно ответила Гермиона. — Ничего страшного в этом нет...

— Ничего страшного? — Том нагнулся к ней и издевательски ухмыльнулся. — Ничего страшного? — повторил он. — У Поттера находятся страницы с ритуалом по воссозданию души, а для нее это не страшно!

Гермиона нервно сжала ткань джинсов, плотно облегающих ее ноги, а Тому хотелось просто придушить ее на месте. Он сам не понимал, куда вдруг делась вся нежность и восхищение, которые он испытывал к Гермионе.

— Имитация, а не воссоздание, — тихо произнесла она.

— Так это еще хуже, — Том все-таки сел рядом с ней и взял ее за руку. — Посмотри на меня. Если он решится на это, то результат будет в разы плачевней.

* * *

Выслушав рассказ Минервы о «новом» директоре, Флитвик горестно вздохнул. Смахнув со стола оставшиеся бумажки, он выудил из кармана письмо, запечатанное в красивый конверт с сургучной печатью. Чуть поразмыслив, он сломал печать и извлек письмо. С минуту он его читал, а потом, побледнев, стукнул кулаком по столу.

— Минерва, знаешь, — процедил сквозь зубы Филиус. — Я теперь просто обязан встретить этого наглеца лично! Ты посмотри, что он мне прислал?

— О, Боже! — МакГонагалл схватилась за голову. — Он все никак не уймется...

Да, любимому полугоблину Том припас особенную должность, за которую тот был готов разорвать темного колдуна на части.

Логики и довода — недостаточно. Надо еще зачморить тех, кто думает не так как мы.

Любимая гостиная, любимое кресло и вновь ненавистная грязнокровка. Действительно, куда делось то теплое чувство? Он же готов был раствориться в ней еще пару часов назад, а теперь какой-то мерзкий червь грыз его изнутри. И оптимизма Тому это не прибавляло, напротив, почему-то становилось гадко на душе.

Гермиона ласково погладила его по руке, видимо надеясь успокоить его, но не помогло, он вырвал ладонь из ее пальцев и брезгливо встряхнул.

— Жаль, что Северус не сделал себе крестража, — пробормотал он и посмотрел на портрет рядом с окном, на который вернулся хмурый зельевар. — Или сделал?

Снейп отрицательно покачал головой, сохраняя молчание.

— Печально, — вздохнул Том. — Твоя помощь была бы не лишней...

— Том... — Гермиона виновато посмотрела на него. — Том, пожалуйста...

— Ты слишком много мне лгала, Грейнджер, — твердо ответил он, вставая с дивана, на который она усадила его пару минут назад.

Девушка беспомощно посмотрела на него и, всплеснув руками, вскочила на ноги. Губы ее дрожали, а голос, когда она заговорила, срывался.

— Ну и пожалуйста! Ты сам не хотел меня слушать! Ты самовлюбленный, ты эгоистичный, ты... — она разрыдалась от обиды.

Тому в голову пришел только один известный ему способ останавливать женские слезы. Чуть скривив рот, он все же подошел к Гермионе и, заключив ее в объятья, заткнул поцелуем, на который правильная гриффиндорка тут же пылко ответила. Он чувствовал, как она обмякает в его объятьях, а из собственной головы уже выветрилось то, за что он обиделся на Гермиону. Важно было лишь то, как горячо она отвечает на его поцелуй, как ее ладонь, чуть сдавив, скользнула по его плечу.

Неужели это — то самое чувство, которое он считал недосягаемым и недоступным для себя? Судя по уносящемуся вдаль сознанию, очень близко к нему. Том готов был хоть сейчас повалить ее на диван и насладиться сполна и ее телом, и губами, и поцелуями, особенно его бы вдохновили стоны...

— Нужно выяснить, как дела у мальчиков, — прошептал он, разорвав поцелуй, но все еще обнимая Гермиону.

Та слабо кивнула и прижалась щекой к его груди. На губах все еще чувствовался ее вкус, терпкий, с примесью кофе, которое она совсем недавно пила. Он погладил ее по пышным волосам и зарылся в них носом, вдыхая аромат. Все же она его, только его.

— Драко давно не давал о себе знать, — брякнул он в такой интимный момент, руша создавшуюся атмосферу.

Гермиона отстранилась от Тома.

— Мы отправимся в участок? — уточнила она.

Том кивнул.

— Ты пойдешь в таком виде? — снова спросила она, оглядывая Темного Лорда.

Тот опустил взгляд вниз. Он все еще ходил в темной, довольно потрепанной, а местами даже выцветшей мантии. Выглядел он не как Лорд, а как оборванец с Флитт-стрит. И ботинок он не носил, предпочитая ходить босиком. Однако облачаться в маггловские вещи ему совершенно не хотелось.

— Я уже появлялся в таком виде в участке... — начал он.

— И тебя не упекли в сумасшедший дом? — изумилась Гермиона. — Переоденься, Том, не позорься.

И это она ему сейчас сказала? Причем таким тоном, будто они давние друзья, и она имеет право так с ним разговаривать. Хотя... после поцелуя, стоя все еще так близко, наверное, она действительно имеет на это право.

— Думаешь, мне стоит надеть вещи этого... — он чуть замялся, подбирая слова. — Твоего...

Гермиона, чуть погрустнев, кивнула. Все же, она до сих пор не отошла от смерти своего супруга.

* * *

Вообще-то Тому было абсолютно все равно, как он выглядит, но это Гермионино: «не позорься», как ножом рубануло. Позориться для такого самовлюбленного и эгоистичного типа, как Темный Лорд, было выше его сил. Минут двадцать он копался в обносках грязнокровкиного муженька, выбирая себе одежду. Наконец, определившись, что он пойдет в серых джинсах и синей футболке, а на ноги наденет трансфигурированные под его размер кеды, Том оделся и вышел в гостиную.

— Так сойдет? — недовольно морщась, спросил он.

Гермиона утвердительно кивнула и, подойдя к нему, взяла за руку. Том сжал девушку в объятьях и аппарировал.

* * *

— Я же говорю вам, мистер, что к сержанту Хендриксу нельзя! — слышался голос за спиной Тома, который невозмутимо шел по коридору и заглядывал в каждый кабинет.

Гермиона послушно плелась за ним. Не может Том делать все тихо, обязательно нужна трагедия и помпезность. Вот и сейчас, ворвавшись в Полицейский участок, он, игнорируя выкрики полисмена, пошел искать Юджина.

— Как же ты мне надоел, — резко остановившись, вздохнул Том.

Он достал из заднего кармана джинсов волшебную палочку и направил ее на полицейского.

— Империо! — командным голосом произнес Темный Лорд. — А теперь, будь любезен, проводи нас к Юджину Хендриксу.

Полицейский повел их вперед, глядя в пол остекленевшим взглядом. По части манипуляции сознанием Тому равных не было, разве что Дамблдор, но тот давно умер. Доведя пару волшебников до нужной двери, полицейский остановился и жестом показал, что они на месте.

— Можешь идти, — смилостивился Том. — О нашем визите никому ни слова, — тише добавил он, приложив палец к губам.

Когда полицейский скрылся за углом, Лорд взялся за ручку и без предварительного стука открыл дверь. Внутри его ожидала картина, на которой взмыленный Юджин копался в документах, а Драко с довольной ухмылкой разглядывал пошлые картинки на маггловском мониторе.

— Это что здесь происходит? — громко осведомился Том, подойдя к Драко со спины и ткнув его в плечо пальцем.

Малфой от страха подскочил на месте и принялся щелкать мышкой, чтобы убрать порнографию с монитора. Темный Лорд с интересом следил за манипуляциями блондина, у которого подвис компьютер.

— Посмотри, Гермиона, — ухмыльнулся Том. — Мы посылали его в помощь к Юджину, а он вместо того, чтобы заниматься делом, разглядывает обнаженных женщин, — он склонился ближе, чтобы лучше рассмотреть изображение на мониторе. — И в каких развратных позах сидят эти блудницы... Абракас, курсе на шестом, распространял подобную похабень, но там было куда пристойней.

Драко покраснел до корней волос. Только что Темный Лорд указал на то, что дед Малфоя занимался торговлей подобной продукции из-под полы, сравнивая его тем самым с внуком.

— Драко не виноват, — вступился за него Юджин. — Это я показал ему сайт, чтобы он быстрее научился пользоваться компьютером.

— В таком случае, я тоже хочу научиться пользоваться вашим компютером, — усмехнулся Том и подмигнул Юджину.

Гермиона закатила глаза к потолку, как бы говоря этим, что мужчины все одинаковы. Будь они бывшими сокурсниками или Темными Лордами, интерес к интиму проявлялся у всех. Потом ей подумалось, что сейчас Том пошел на поцелуй с ней, а завтра захочет идти дальше, и, судя по его интересу к компьютеру, он пойдет, а она вряд ли ему откажет.

Все-таки это была просто шутка, потому что Том принялся выяснять, каких успехов добились молодые люди за это время. Оказалось, что весьма скромных, потому что в одиночку Юджину было довольно сложно обрабатывать данные, а скорость Драко была невелика.

— Как этим пользоваться? — спросил Темный Лорд, тесня Драко из-за компьютера и хватаясь за мышку. — Так, крестик, как я понял, закрывает... что дальше?

— Вы хотите нам помочь? — с надеждой спросил Юджин, но Том отрицательно покачал головой.

— Сами справитесь, я хочу, чтобы ты мне показал, как этим пользоваться, — ответил он.

Сержант Хендрикс встал из-за стола и подошел к Тому, Гермиона тоже приблизилась к волшебнику. Компьютером она владела слабо, но знать чуть больше об использовании адовой машины, ей хотелось.

— Вот смотрите, это — браузер, — начал объяснять Юджин. — С его помощью можно выйти в глобальную сеть...

— Что такое «глобальная сеть»? — прервал его заинтересовавшийся Лорд.

— Интернет, — ответил белокурый юноша. — Это такая штука... как энциклопедия, как сборник информации и накопленных знаний. Так вот, это поисковик, здесь мы набираем на клавиатуре интересующую нас информацию, жмем кнопку «поиск» и... вот тут появляются ссылки на другие сайты с информа...

— Ссылки, сайты, — задумчиво перекатывал Лорд на языке незнакомые слова.

Как же поразительно мало он знал о магглах. У них есть быстрый доступ к любым данным и сведениям. Как же интересно...

— Сколько примерно данных таит в себе этот твой «интернет»? — тут же спросил Том. — В объемах книг?

— Думаю, что это как несколько Лондонских Публичных Библиотек, — произнес Юджин и задумался. — Нет, все-таки больше, намного больше.

Том резко поднялся со стула и заходил по комнате, меряя ее размашистыми шагами. Остановившись, он почесал подбородок и обратился к Малфою:

— Драко, мне срочно нужен компьютер.

— Ты с ума сошел? — взбеленился Малфой. — Где я тебе его достану? Ты вообще знаешь, сколько он стоит? Я на мобильник тебе последние деньги потратил, теперь ты просишь у меня компьютер?

Разозлившись, Темный Лорд достал палочку и направил ее в грудь бушевавшему блондину.

— Ты в конец обнаглел, Драко? — прошипел он. — Не волнует меня, как ты решишь эту проблему, раздобудь для меня компьютер.

— Стойте, — вмешался Юджин. — Том, вам это не поможет. Доступа к сети у вас все равно не будет, его должен предоставить провайдер. Мне думается, что провести интернет в замок будет невозможно.

— Черт, — выругался волшебник сквозь зубы. — Ладно, покажи мне, что вы тут «вдвоем» наработали, Юджин...

* * *

На кухне у Минервы МакГонагалл разразилась буря. Буйствовал небезызвестный полугоблин, раскидывая магией бумажки и вводя жилище пожилой преподавательницы в еще больший хаос.

Разгневанный Флитвик крутил в руках записку от Лорда и шипел проклятия в адрес нового благодетеля Хогвартса.

— Угомонись, Филиус, — успокаивала коротышку Минерва. — Я уверена, что у Тома были причины поставить тебя на эту должность...

— Причины? — разгневанно стукнул кулаком по столу Флитвик. — Причины? Какие причины могли заставить его предложить мне должность школьного завхоза, когда он прекрасно знает, что я много лет преподавал Чары! — он вскочил со стула, да так резво, что чуть не упал в кучу коробочек из-под лапши. — Я его убью, Минерва, клянусь, я убью его! Я нацарапаю у себя на лбу шрам, вот этой пластиковой вилкой... нет, я нацарапаю у него на лбу шрам... я... я... — он задыхался от гнева.

Заботливая МакГонагалл очистила заклинанием стакан, наполнила его водой и подала новому школьному завхозу, пышущему злобой. Тот с благодарностью принял стакан и залпом осушил его. Немного спустив пар и успокоившись, Флитвик, наконец, смог оценить ситуацию трезво.

— Вот же отпрыск дементора, — пробормотал он. — Хитрый, как и все слизеринцы.

Флитвик отлевитировал к себе записку Тома и посмотрел на обратную сторону.

— Портал? — удивился он. — Пойдем, Минерва, потолкуем с этим новым директором.

Взяв давнюю коллегу за руку, Филиус активировал письмо парольной фразой «жду вас в гости» и исчез. Вместе с МакГонагалл, естественно.

* * *

Тем временем Том, закончив вместе с Гермионой проверку работы Юджина и Драко, направился в магазин техники. Девушка точно знала, что намеревался сделать Темный Лорд, и была категорически против этого, но когда ее возражения его останавливали? Никогда. Вот и сейчас он ее не слушал, открывая дверь, ответившую звяканьем колокольчика.

— Том, в конце концов, это незаконно, — шипела Гермиона, хватая его за руку.

— Грейнджер, — Том выдержал небольшую паузу. — Ты воскресила самого темного волшебника, когда-либо рождавшегося на земле. Не говори мне о законности. Идем.

Долго Темный Лорд разглядывал представленные на витрине машины, долго пытался понять, что такое мегагерцы и гигабайты, жесткий диск и процессор. Да, разнообразие его поражало. Некоторые компьютеры были оснащены лампочками и чрезвычайно радовали глаз, другие казались серостью и невзрачностью.

— Ничего в этом не понимаю... — пробормотал он, в очередной раз, склоняясь к ценнику с информацией. — Эй, любезный! — обратился он к скучающему продавцу, мигом встрепенувшемуся. — Что бы вы могли посоветовать мне из этой... м-м-м... техники?

Темноволосый парень со слегка вытянутым, не правильной формы лицом, вальяжно подошел к лорду и оперся рукой о витрину.

— Для каких целей вам нужна машина? — безразлично протянул он.

— Целей? — переспросил Том.

— Офис, или вы играться будете... — закатив глаза к потолку начал перечислять парень, на бейджике которого стояло имя «Стив». — Или вам надо серфить по интернету, или...

— Серфить, — выбрал из списка Том.

Гермиона же нервно сжала его ладонь, ей все еще казалось плохой идеей забирать компьютер просто так. Ведь Том совершенно точно платить не будет, потому что ему банально нечем, воспользуется любимым непростительным.

Парень, взлохматив шевелюру, с видом, что его достали все, указал на два компьютера, корпуса которых были испещрены светодиодными лампочками. Хвала Богам, Том знал о том, что такое светодиоды.

— Вот и вот, — ткнул он пальцем. — Вот этот попроще, — указал он на левый. — А вот тут видюха получше и хард объемнее.

— Стив, ты опять пудришь клиентам голову, — послышался недовольный отдающий хрипотцой, женский голос.

Из двери с вывеской «Только для персонала» вышла низкорослая, рыжеволосая девушка с прямоугольными очками на носу. Поправив, чуть съехавшую оправу она подошла к потенциальным покупателям.

— Не ведитесь на мишуру вроде красивого корпуса. Вот этот красавчик, — она похлопала один из блоков по серебристому боку. — Стоит шестьсот фунтов, но свою цену оправдывает в полной мере. Процессор на два гигагерца, гиг оперативки, хард на двести гигов, видюха последнего поколения, конфетка, а не комп. И за такую смешную цену...

— Интернет подключить сможете? — тут же перебил ее Том, ничего не понявший из монолога рыжеволосой магглы. — В замок...

Девица призадумалась и, почесав нос пальцем, она посмотрела на своего коллегу. Тот еле заметно кивнул и девица усмехнулась.

— В принципе, есть варианты.

Никогда не садись в машину к незнакомым людям! Если это конечно не лимузин…

Том Реддл чинно вошел в Хогвартс вместе с Гермионой, они добрых три часа потратили на магазин маггловской техники и возвращались, когда уже стало смеркаться. Оказалось, что компьютер — это не тот чудной мерцающий экран, как изначально подумал Том, а целая коробка, напичканная сложными железяками и маггловскими схемами. К самому устройству требовалось еще докупать столько всякой всячины, что у Тома голова кругом пошла, а когда оказалось, что для интернета надо прикупить еще больше, то он совсем приуныл. Когда ему показали чек, уныние его охватило еще большее. Как магглам не жаль тратить на это столько денег? И ведь Гермионе удалось отговорить его от использования на магглах «Империо». Шутка ли? Возможно ли представить, что бывший Темный Лорд поддастся на уговоры грязнокровки? Но он поддался, и этот факт его ничуть не смущал. Наоборот, казалось, что они стали еще немного ближе.

Школа встретила их зияющей темной пастью входа, а светлые ступени во чреве темного монстра выглядели, словно ряд неровных зубов. Гермиона невольно поежилась и посмотрела на Тома, судя по его лицу ему тоже пришло подобное сравнение на ум. Приобняв ее за плечи, он шагнул в школу.

— У нас есть еще эта гадость в стаканчиках? — задумчиво спросил Том, чувствуя, как желудок сжался от голода. Гермиона утвердительно кивнула. — Эх, вот бы поесть нормальной еды, — вздохнул Том, идя вместе с ней в гостиную. — А то я уже не уверен от чего у меня болит живот: от маггловских супов или от голода.

Гермиона после этих слов слегка обижено надула губы. Том прекрасно понял этот знак — видимо из нее был тот еще кулинар, а замечания о готовке ее расстраивали.

Подойдя к гостиной и предвкушая, как по ней разнесутся запахи съедобных химикатов, Том услышал, что там кто-то есть. Напрягшись, он полез в карман за палочкой и, достав ее, выставил перед собой, готовый оглушить незваных гостей. Подойдя к двери, он прислушался.

— Ох, Минерва, и не уговаривай меня, я не останусь в этом позеленевшем Хогвартсе. Это ж надо сотворить такое со школой? — судя по хрипловатому квакающему голосу, Флитвик все же купился на письмо Тома и пришел выяснять с ним отношения. Как, впрочем, и планировалось. — Выскажу этому наглецу все, что думаю, и уйду обратно в Гринготтс. Там меня еще не смели опускать до должности завхоза.

— Но и не повышали, верно? — мигом ответил Том, появившийся в дверях. Он нахально ухмылялся, глядя на заглянувшую к ним на вечерний чай парочку: встрепанную, словно сорока, МакГонагалл и супящего брови Флитвика.

Вальяжно зайдя в гостиную, Том кивком поздоровался с волшебниками и отправился к своему излюбленному креслу. Что ни говори, а он уже порядком тут обжился и, к своему удивлению, вполне мог назвать это место домом. Впрочем, он в детстве именно Хогвартс домом и считал, не смотря на то, что Дамблдор изо всех сил старался сделать обратное. Следом за Томом вошла Гермиона, вид у нее был немного смущенный, так как она все еще, видимо, помнила, при каких обстоятельствах прошла их прошлая встреча с МакГонагалл. Но Минерва старательно делала вид, что у нее амнезия и прошлую встречу она не помнит. Как и наказ Тома разозлить коротышку Флитвика посильнее и сделать так, чтобы он сам захотел явиться в Хогвартс.

Довольный тем, что план его сработал, Том еще шире улыбнулся и закинул ногу на ногу.

— Итак, дорогой Филиус, что вас ко мне привело? — с правдоподобной миной удивления спросил он, глядя на коротышку.

Флитвик, до этого сидевший на широком диване, мигом спрыгнул и засеменил к Тому. Лицо его полыхало, а глазами он, казалось, старается прожечь в бывшем Лорде дыру. На мгновение Тому показалось, что он сейчас начнет дымиться. Это было удивительно, но Флитвик его ни капли не боялся. То ли за столько лет образ Волдеморта стерся из его памяти, то ли ярость так застилала глаза, что не оставляла места страху. В любом случае, на него надвигался тяжело дышащий мини-локомотив, с раскрасневшейся от злости физиономией. Краем глаза, Том увидел, как побледнела Гермиона, которая, видимо, впервые видела своего бывшего преподавателя в таком состоянии.

— Что меня к тебе привело? — повторил Флитвик слова Тома, подойдя ближе. — Что привело? — Потряс он бумажкой-пропуском перед его носом. — Меня так никогда в жизни не оскорбляли! Что… ты еще и ухмыляешься? Минерва, погляди, этот нахал еще и насмехается надо мной. Нет, ты видела? Никогда еще со мной так не обходились!

— Слабо верится, — произнес Том, скептически меряя взглядом размеры Флитвика и кофейного столика. — Так тебе не по вкусу должность, которую я тебе предложил? — спокойно спросил Том, сплетя пальцы на руках и слегка подаваясь вперед.

— Кому, скажи мне, может прийтись по вкусу такая «должность»?! — сжимая руки в кулаки спросил Флитвик, едва сдерживаясь от того, чтобы не сорваться вновь на крик. Но судя по всему, его речи не особенно трогали Тома, все так же улыбавшегося бывшему профессору.

— Не знаю, Филиус, я вот в свое время готов был хоть полотером быть, лишь бы остаться в школе, но увы… — он развел руками. — Полотеров в те времена хватало с лихвой.

Флитвик, немного подустав, присел на край кофейного столика и с тоской посмотрел на Тома, а затем покачал головой.

— Да, права была Минерва, ты точного немного того, — и он недвусмысленно покрутил пальцем у виска.

Лицо Тома аж посерело после этих слов, пальцами он впился в подлокотники кресла так, что едва не порвал обивку, и так на ладан дышащую.

* * *

— Невилл!

В тесный кабинет буквально влетел Гарри Поттер, сдвинув стол и свалив с него несколько чертежей и графиков. Очки его съехали на кончик носа, но Гарри этого не замечал и озирался в поисках друга, сидевшего в самом углу с планшетной доской в руках. Невилл карябал что-то на доске.

— Ты меня не слышал?

— Слышал, но был занят, — невозмутимо ответил Лонгботтом, продолжая свой чертеж.

Гарри встал со стола и принялся торопливо подбирать упавшие на пол чертежи. Некоторые из них помялись и, увидев это, Невилл неодобрительно цокнул языком и покачал головой, а затем, прищурившись, снова уставился на планшет.

— Я никак не могу понять, что ты задумал, Гарри, — тихо пробормотал он себе под нос. — У нас столько проблем, но ты словно их не замечаешь.

— Я вижу только одну проблему, — процедил Гарри, подбирая последний чертеж и нелепо вертя его в руках. — Как только я решу эту проблему, то смогу перейти к другим.

— А что там со школой? — Невилл встал и направился к столу, убрал планшет в ящик и устало посмотрел на Гарри. — Выяснили, что произошло?

Гарри Поттер напрягся и под его скулами заходили желваки.

— Школа будто сквозь землю провалилась, я сам исползал там на брюхе все окрестности — ни следа, как будто ее и не было никогда. Что же он все-таки с ней сотворил? — задумчиво протянул Гарри и постучал указательным пальцем по подбородку.

— Опять ты со своим Волдемортом… — вздохнул Невилл, усаживаясь за стол и выуживая из недр стола потрепанную серую папку. Он тут же положил ее перед собой и раскрыл примерно на середине, пролистав несколько страниц, он нашел нужное ему место, затем придвинул к себе чернильницу с пером и сделал на полях пару заметок. — Нет его, сгинул он. Да и потом, кто будет его возвращать с того света? Лично я таких психов не знаю.

Поттер обошел стол и остановился за спиной Невилла, он наклонился и из-за его плеча посмотрел в папку, изучаемую Лонгботтомом. Записи были не очень понятны Гарри, скорее всего руны, которые он предпочел в школе квиддичу. Теперь он иногда жалел, что так мало времени уделял учебе и столько его потерял в пустую. Впрочем, нагонять упущенное он так же не спешил, сосредоточив все внимание на чарах, в которых он видел больше прока, чем в древних рунах. Но вот Невилл, похоже в этом преуспел.

— Знаешь, а мне приходит на ум одна особа, способная возродить Тома, — на губах Гарри заиграла злорадная ухмылка.

— М-м-м? — Невилл оторвался от папки и едва не поставил кляксу на одну из формул. — Кто?

Гарри привычным движением поправил съехавшие очки и скрестил руки на груди.

— Да ты ее помнишь, училась с нами на одном факультете, вечно тянула руку вверх, и копна волос у нее во-о-от такая была, — он показал руками шар вокруг головы. — Малфой ее еще вечно дразнил.

— Гермиона? — глаза у Невилла в буквальном смысле поползли на лоб. — Ты бредишь, Гарри, она не могла на такое пойти. Нет, я абсолютно точно уверен, что она не могла. После всего, через что вы прошли в войну… Да нет, это чистое безумие.

— Безумие не безумие, а после несчастного случая с Роном она слегка не в себе…

— Что уж говорить, после смерти Рона мы все немного не в себе. Даже не представляю каково его родителям… За такое короткое время… Кхм! — Невилл резко поднялся из-за стола и громко захлопнув папку, подхватил ее подмышку. Затем он посмотрел на своего старого школьного приятеля, глаза которого он совсем перестал узнавать в последнее время. Прежний чистый и честный мальчишка неясным образом испарился, оставив вместо себя нечто совершенно иное, меняющееся и деградирующее морально день ото дня. Но остановить все это Невилл уже не мог — его бы сил не хватило, а к кому обратиться за помощью он не знал. Более того, он не был уверен, что за такую просьбу его не отправят вслед за остальными врагами на эшафот. — Знаешь, Гарри, я все же не соглашусь с тобой, — покачал головой Невилл и протиснувшись между столом и старым школьным другом, отправился к выходу из кабинета. — Пойду проверю, как идет подготовка, — совсем без энтузиазма произнес он, открывая дверь.

* * *

Почти в тоже самое время, когда солнце ушло в закат, а ночной воздух похолодел и посырел, Юджин с Драко покидали их любимый бар. Точнее Юджин выволакивал Драко из бара, а тот клялся косякам и дверям в вечной любви. Его болтало из стороны в сторону, но Драко возмущался, что кто-то наложил на него «Конфундус» и за это он пойдет жаловаться отцу. Затем он вспоминал о своих несчастных родителях, пускал слезу и жаловался Юджину, что ему надо еще немного выпить.

— Господи, Драко, я и не подозревал, что ты такая алкашня… — закатив глаза к темному небу, прошептал старший сержант Хэндрикс. — Сколько ж ты принял, пока я тебя не отыскал, а, дружище?

— Дружище, — губы Драко растянулись в хмельной счастливой улыбке. — Знаешь, меня н-ни раз-з-зу не называли «Дружище», Юджин. Вот никто.

Он приобнял рукой очень кстати подвернувшийся фонарный столб, и Юджину пришлось обхватить Драко за плечи, чтобы он не сполз на холодный асфальт. Тот стал отмахиваться от заботы своего друга, дружбу с которым еще совсем недавно Драко не мог бы себе представить даже в самом страшном сне.

— Ты не ответил на вопрос, сколько ты выпил? — Юджин нахмурился, пытаясь отцепить Драко от фонарного столба.

— А-а-а… что-то около галлона, — ответил Драко и сам отцепился от столба. — Я сейчас.

Затем, слегка неровной походкой он подошел к стоящей на дороге машине. Полицейской машине. Юджин даже опомниться не успел, как Драко пристроился у заднего бампера авто, расстегнул ширинку, приспустил брюки и…

Из машины показалась ошарашенная усатая физиономия в фуражке.

— Ты что, гад, делаешь? — заорал на него полисмен.

— Спокойно, я с-с-свой, — запинаясь изрек Малфой, миролюбиво поднимая руки вверх.

Глядя на эту картину Юджин не знал смеяться ему или плакать. Сама ситуация весьма комична, если только ты сам не являешься ее участником. Машинально рука Юджина поползла к лицу.

— Ой, дура-а-ак, — простонал он.

* * *

В конце концов Тому удалось успокоиться и договориться с Флитвиком. Они порешили, что Филиус останется преподавать чары и на полставки станет школьным смотрителем, при условии, что другие полставки отойдут к Тому. Изрядно посомнивавшись и поотнекивавшись, Том пришел к выводу, что лучше преподавателя ему сейчас все равно не найти, а обязанности смотрителя можно и потерпеть.

Теперь же Флитвик выступал в роли экономиста, и они решали поистине ужасную проблему — школа, как это ни странно, требовала денег. Которыми Том, разумеется, не обладал. Сам он всегда был нищ, как церковная крыса, а накапливать капиталы в годы своего величия ему как-то и в голову не приходило, ведь всегда под рукой были всякие Блэки с Малфоями, в чьи кошельки он совершенно невозбранно запускал руки.

— Я бы не стал делать больших ставок и на Гринготтс, — вздохнул Флитвик. — Экономика-то на последнем издыхании: почти ничего не производится, еда закупается у магглов, многие вещи, такие как посуда, одежда тоже закупаются у магглов. Некоторые способны приобрести все это у перекупщиков гоблинов, но их денежные запасы скуднеют, а гоблины не понимают, что если волшебникам не предоставлять работу, то денег, которые они способны потратить у них тоже не будет, соответственно падает доход в британском банке. Многие маги ушли в мир магглов, чтобы там зарабатывать деньги и кормить свои семьи. Им не оставили другого выбора, — Флитвик развел плечами. — Даже гоблины уже чувствуют упадок и потихоньку меняют политику по отношению к волшебникам, но пережитки прошлого существенно все тормозят.

— Маги ушли на заработки к магглам? — с недоверием переспросил Том.

— Тут простая математика, — хмыкнул Флитвик. — Вот лежит на прилавке яблоко и стоит оно, грубо говоря, три галлеона. Но ты знаешь, что через улицу, в соседнем квартале точно такое яблоко стоит уже один галлеон. Конечно ты пойдешь туда, где яблоко стоит дешевле, пусть тебе и не очень удобно туда идти. Так и тут — зачем идти к гоблинам, если можно сходить к магглам и купить у них все тоже самое в разы дешевле?

Том понимающе кивнул. Действительно, все очень просто.

— Зачем тогда работать на магглов? — почесал затылок Том.

— Да для того, чтобы не переплачивать гоблинам за обмен валюты, они же всяко пару сиклей себе в карман заберут, а нынче такая ситуация… В Гринготтс идут только за самым необходимым.

Заработки у магглов было бы делом неплохим, только все упиралось в то, что нужно было бы отыскать идиота, который согласится работать у магглов и отдавать все наработанное. Да поди еще заработай столько, чтобы хватило на школу… Плюс деньги все же нужны были волшебные, а не маггловские, так что пришлось бы учитывать обменный курс, который сердобольные гоблины могли задрать как им угодно. Ситуация в общем и целом складывалась аховая.

— Хм… А если предложить гоблинам возможность использовать волшебные палочки в обмен на некоторую сумму галлеонов? — задумчиво пробормотал Том, поглядывая на Флитвика.

— Они и так их активно используют, Том, — вздохнула Минерва, сидевшая справа от Филиуса. — Да-да, вот так просто, — ответила она на его удивленный взгляд. — Объявили же, что Гринготтс теперь не банк, а посольство с всякого рода услугами, включая банковские, сказали, что волшебники им не указ и вот уже добрых пять лет ходят с палочками в карманах.

— Интересно, какой же «гений» позволил им получить статус посольства? — спросил Том, уже догадываясь об ответе.

Минерва покосилась на притихшую Гермиону, которая предпочла стоять за креслом, в котором сидел Том.

— Есть среди нас «светлые головы»… Только не вини ее, она была еще слишком юная, наивная, окрыленная возможностью улучшить наш мир, — поспешно попыталась исправить ситуацию Минерва.

К удивлению присутствующих, да и своему собственному, Том вовсе и не злился, он просто обернулся, чтобы посмотреть Гермионе в глаза и тихо прошептал:

— Я ее и не виню, — а затем громче добавил: — В конце концов, по большей части, то что гоблины обрели независимость нам на руку — Министерство не может их контролировать, а это уже плюс. Более того, если вдруг удастся с ними о чем-то договориться, то…

— Удастся, — кивнул Флитвик, явно воодушевленный идеей вновь открыть школу, от его былого скептицизма не осталось и следа. — Не зря же я состою в их штате вот уже шесть лет. Кое-какие козыря у меня припасены. На всякий случай, — тут же, будто оправдываясь, посмотрел он на МакГонагалл. — Однако на многое все равно не рассчитывай.

А Том так и не признался, что он слегка лукавил. Деньги, конечно, были школе просто необходимы, но больше всего они были нужны именно ему и именно на покупку маггловской безделушки, с которой он поигрался в полицейском участке. И чем дольше он размышлял об изобретении ненавистных магглов, тем более практичным виделось ему приобретение этой штуковины. Ведь стоит только вдуматься: все свои труды можно хранить в машине, можно целую библиотеку загрузить в машину и не переживать, что бесценные фолианты пожрет плесень и сырость. А сколько места можно сэкономить! Штука определенно стоила своих денег. Да и потом, вдруг в интернет выходят не только магглы? Познакомишься с каким-нибудь Фламелем, наврешь ему, что ты Гарри Поттер, и выпытывай у него секреты философского камня. С Поттером-то он всяко охотнее поделится, чем с Реддлом. В общем интернет виделся Тому полем не паханым и весьма перспективным, как и сам компьютер.

Но слова, произнесенные Флитвиком, грели душу. Значит договориться с гоблинами можно. Правда, совершенно неизвестно, какой процент себе затребуют ушлые банкиры, как бы оно не вышло для школы боком. Оставалась надежда на Флитвика, призрачное чаянье, что он не даст облапошить Тома и не оставит Хогвартс без средств.

— Кстати, — вдруг вспомнил он. — У школы же должен был остаться сейф в банке. Могло ли там что-нибудь заваляться?

Филиус невесело хмыкнул и очень выразительно посмотрел на Тома.

— Не могло, — сделал вывод новоиспеченный глава школы.

Тут задний карман джинс у великого темного мага завибрировал, и раздалась жуткая телефонная трель. Он, недовольно скривившись, полез за телефоном.

— Ну кого там еще фестралы принесли? — бросил он, отвечая на звонок. — Да… ЧТО? — тут же заорал он в трубку и удивленно уставился на нее, будто видя впервые. — Что значит «право на телефонный звонок»? — удивленно спросил Том. — Погоди, Драко, помедленнее. Так… так… Как это повязал наряд полиции? Вы же сами по… Подозрительные? Стоп. Что? В участке? Какой к чертям залог?! С каких шишей я его тебе заплачу? Ладно, что-нибудь придумаю. Да не бубни ты так! А Обливейт? А Империо? Что значит, ты забыл взять с собой палочку?! Ты волшебник или сквиб безмозглый? — он привалился спиной к стене, и устало потер пальцами переносицу. — Хорошо-хорошо, скоро буду. Да не ной ты! Не ной я сказал!

— Что случилось? — взволнованно спросила Гермиона, когда Том закончил разговор и брезгливо просмотрел на свой телефон.

— Этих придурков повязали полицейские и притащили в окружной участок, — процедил он и, злобно рыкнув, убрал телефон в задний карман джинсов.

А Флитвик с очень большим интересом наблюдал за Томом. И ему казалось, что очень он не скоро покинет стены Хогвартса, уж слишком любопытным был его новый директор.