Волки-Бойцы. Путь домой (гет)

Холодная, леденящая кровь вьюга бушевала по лесным просторам Горной долины, создавая снежный туман. Через этот туман пытались пробраться четверо волков, чьи силуэты были еле заметны даже вблизи. Их лапы давно онемели, а шерсть покрылась снегом, но они упорно продолжали идти вперёд.

Однако вскоре один из них остановился и, отряхнувшись, заявил:

— Всё, Торо хватит! Сейчас слишком холодно, мы рискуем погибнуть!

Серый волк, идущий впереди, остановился, и, повернув свою украшенную шрамами голову к угольно-чёрному волку, проговорил:

-Мы должны найти еду для стаи, Дарк.

-Но у меня уже нет сил — включилась в разговор рыжая волчица, едва стоя на дрожащих лапах — Надо возвращаться!

Торо постоял некоторое время, раздумывая, а затем, отвернувшись тихо сказал:

— Идите в лагерь. Я отправляюсь за добычей.

-Ты совсем ума лишился!? — Заорал Дарк, выскакивая вперёд.

-Что же будет со стаей, если она останется без советника! — воскликнул второй волк, которого звали Брауном. Торо вновь повернулся к ним. Искорка боли и грусти промелькнула в его глазах, но он отвернулся и сказал:

— Я должен найти еду для стаи!

После этого волк пошёл вперёд навстречу ветру и холоду. Патрульные долго его окликали, но советник ни разу не обернулся и продолжал путь. Когда его силуэт растаял в тумане, Дарк устало махнул хвостом и, повернувшись к Брауну, произнёс:

-Поддержи Ренату с одного бока. А я с другого. Мы возвращаемся в лагерь…..

* * *

Акелла долго смотрел вперёд, словно пытаясь что-то разглядеть в пурге. Прошло много времени с тех пор, как он согласился отправить патруль во главе с Торо на поиск добычи. Причём советник сам настоял на этом. Тогда был спокойный, морозный вечер. Солнце опускалось за горизонт, чтобы отправиться в ночной сон. Но едва патрульные вышли за пределы лагеря, как нагрянула вьюга. Очень сильная вьюга. И теперь Акелла, находясь в своей пещере, ждал своих волков, чувствуя неприятный осадок в душе. Отчасти он и сам был виноват, ведь позволил патрульным уйти.

Внезапно вдалеке показались три тени, идущие в лагерь. Волнение охватило вожака. Поднявшись на лапы, волк бросился к ним. Это патрульные! Они всё-таки вернулись!

Подбегая ближе, Акелла узнал Дарка и Брауна, помогающих ослабевшей Ренате. На миг его сердце подскочило от радости, но потом быстро ухнуло вниз. С ними не было советника.

— Где Торо? — спросил Акелла, подбегая к патрульным.

— Он, ушёл дальше. — Хрипло сказала Рената, пытаясь подойти к вожаку, на дрожащих лапах и тут же повалилась вниз. Без сознания.

— Позовите Руну! — крикнул Акелла. Двое волков застыли на месте, решая, кто пойдёт к врачевательнице.

— Живее! — рявкнул вожак. Наконец Браун бросился к скалам, где находился лагерь. Дарк и Акелла тем временем легли по бокам у Ренаты и стали её греть. Она была очень холодной. Старый волк наклонился к уху волчицы и, опалив его своим дыханием прошептал:

— Я не дам тебе умереть. Ты должна держаться.

Неподалёку захрустел снег. Подняв голову, Акелла увидел Брауна и Руну. Руна была трёхцветной волчицей. Мускулы шевелились под пушистой шерстью врачевательницы. Подойдя к Ренате, она стала её осматривать. Затем, с облегчением вздохнув, она приказала Дарку и Брауну:

— Отнесите её в мою пещеру. Скорее!

Волки хотели было что-то спросить, но суровый взгляд врачевательницы не дал им такой возможности. Бережно подняв волчицу за хвост и за холку, они рысцой направились в пещеру, где жила Руна. Вскоре их силуэты растворились в темноте. Акелла почувствовал, как ветер утихает. Вьюга кончилась.

— Она выживет? — спросил у Руны вожак.

— Конечно, выживет! — воскликнула врачевательница — Она просто переохладилась. Ей надо побыть некоторое время в тепле, и она придёт в норму.

После этих слов Руна направилась в лагерь.

Близилось время скорого рассвета, когда солнце проснётся и покажется над горной долиной. Но у Акеллы не было сна ни в одном глазу. Лежа в своей пещере, вожак думал о Торо. Волк был не только его советником, но и лучшим другом. Торо был безоговорочно предан стае и был готов отдать за неё жизнь. Но именно в этом и заключалась его слабость. Когда необходимо подумать головой, Торо предпочитал рискнуть ради стаи. Однако с самого ученичества он и Акелла были лучшими друзьями. Они многое пережили. Вожак закрыл глаза, и воспоминания обрушились на него, как поток водопада.

— Акелла?

Старый волк открыл глаза и взглянул на Руну, стоявшую у входа в пещеру.

-Проходи — тихо проговорил он. Врачевательница быстро легла рядом с ним. Её зелёные глаза с сочувствием смотрели на него:

— Торо всегда предпочитал жизни стаю, ты должен был с самого начала это понять. — Произнесла волчица. Её мягкий голос эхом отразился в пещере. Акелла зажмурился. Правда едкой горечью расползалась у него в душе. Руна была абсолютно права! Он не должен был отпускать этот патруль!

— Я тебя ни в чём не обвиняю — продолжила врачевательница — Ты не знал, что будет вьюга.

— Это слишком сложно, Руна! — с болью выговорил вожак — Я мог бы это предотвратить!

— Не говори так! — сурово отрезала волчица — Возможно духи посчитали, что так будет лучше! — она подняла голову к небу, где отражались сотни блестящих огней — Всё в лапах матери Луны и отца Солнца — прошептала врачевательница. Акелла знал это. Он знал, что с самого рождения жизнь каждого волка принадлежит прародителям и духам. Но хотел надеятся на лучшее. И не мог. Возможно, пора посмотреть правде в глаза.

— Руна, — Повернулся к врачевательнице Акелла — Как ты думаешь, он вернётся?

Волчица с состраданием посмотрела на него, и вожаку стал понятен ответ ещё до того, как был сказан

— Нет.

* * *

— Пусть Северная стая откликнется на мой зов и соберётся у скалы Власти на собрание!

Восходящее солнце только начинало подниматься к небу, когда Акелла стоял на вершине скалы Власти, призывая стаю на сбор. К скале стали подходить проснувшиеся волки. Из яслей вышли матери и волчата. Старейшие сели в середине толпы, как им и полагалось. Воспитанники вышли из своей пещерки и сели чуть поодаль от бойцов, на своё место. Лишь только место советника у скалы пустовало. Взглянув туда, Акелла напомнил себе, зачем он позвал стаю и, сглотнув ком в горле, он начал:

— Как мы все знаем, вчера вернулись патрульные, посланные на охоту, но не вернулся Торо.

Некоторые волки зашептались.

— Посоветовавшись с Руной, я решил, что ждать его нет смысла. Поэтому я собираюсь назначить нового советника.

Шёпот усилился. Волки с грустью посмотрели на пустующее место советника. Акелла на миг прикрыл глаза. Он был уверен в своём решении. Вожак поднял к верху седую голову и заговорил:

— Пусть духи услышат меня и одобрят мой выбор. Тот волк, который будет избран, достоин моего доверия, я полагаюсь на него! Новым советником я назначаю Ренату! Надеюсь, стая поддержит мой выбор.

Акелла совсем недавно принял окончательное решение, но был полностью в нём уверен. Рената хороший боец и сможет доказать, что он не ошибся.

Некоторое время волки молчали, затем Браун медленно поднял голову к верху и протяжно завыл. Его примеру последовал Дарк, а затем и все остальные. Лишь несколько стариков молчали. Акелла был рад. Стая согласилась с его выбором. Отныне Рената новый советник! Акелла развернулся и направился в свою пещеру, чтобы спокойно поразмышлять о жизни и предаться воспоминаниями о Торо.

* * *

Руна внимательно наблюдала за церемонией, стоя около своей палатки. Стая поддержала Акеллу и выбрала Ренату. Громкий вой волков был наверняка слышен по всей Горной Долине. Руна развернулась и не спеша прошла в пещеру. Там находилась только Рената. Рыжая волчица лежала на подстилке и крепко спала. Руна слегка улыбнулась. Рената очень обрадуется, когда проснётся. Пока она ещё не очнулась после вчерашнего. По телу врачевательницы пробежала лёгкая дрожь, стоило ей вспомнить то, что тогда произошло. Это была определённо ошибка Торо, из-за которой он наверняка поплатился жизнью. Ну, скажи Торо, зачем? Руна знала, что не получит ответа на этот вопрос.

Волчица направилась в свою личную спальню — место, где она спала. Пройдя полпути, она свернула вправо и прошла по тайному коридору, известному только ей. Затем она снова свернула направо и раздвинула полог из лишайника. За пологом обнаружилось небольшое углубление, а в углублении лежал маленький волчонок, вернее волчица. Малышка, услышав шорох, повернула головку к источнику шума и запищала.

— Тихо, дорогая — прошептала Руна и, лизнув дочь, взяла её за шкирку. Ей, как врачевательнице нельзя было иметь детей, но она нарушила запрет. Дабы избежать изгнания и убийства дочери она хранила тайну. Но маленькая волчица росла, и вечно держать её в заточении было невозможно. Руна держа в зубах малышку, вышла из их потайного убежища и тихо прокралась в основную пещеру. Рената всё ещё спала. Вздохнув с облегчением, Руна выбралась из палатки и, стараясь красться незаметно, обходным путём выбралась из лагеря. Почувствовав свободу, врачевательница бросилась прочь из лагеря и направилась вглубь территории. Вскоре она дошла до большого дерева и положив дочь подбежала к его огромным корням. Затем проговорила:

— Айя, Айя, ты здесь?

Некоторое время ей никто не отвечал, затем из-под корней выбралась белоснежная волчица и певучим голосом спросила:

— Здравствуй Руна, чего ты хочешь?

— Айя так больше нельзя, придёт время, все узнают, её убьют! — сбивчиво прошептала Руна, умоляюще глядя на волчицу.

— Ты хочешь, чтобы я взяла твою дочь? — спокойно спросила Айя. Руна быстро кивнула

— Пожалуйста, Айя — проговорила врачевательница — Ты же помнишь, как я спасла тебе жизнь?

Айя медленно кивнула

— К тому же ты говорила, что собираешься в путь.

— Верно — тихо сказала волчица — Я отправляюсь за высокие горы к Голубому Озеру. Я возьму с собой её.

— Спасибо — с облегчением сказала Руна. Белоснежная волчица взяла за шкирку волчонка направилась прочь. Её шерсть почти сливалась со снегом. Руна некоторое время смотрела вслед уходящей волчице, затем встряхнулась и развернувшись. Направилась в лагерь. Её ждала стая.

Наступал рассвет. Над верхушками гор поднималось солнце и освещало всё своими лучами. Голубое Озеро засверкало в утреннем свете. У берега озера сидел бурый волк и молча смотрел на своё отражение. Хвост его нервно подрагивал, словно он ожидал кого-то. Но всё было спокойно. Только ветерок, шевелил зелёные листья. Но внезапно из кустов на волка прыгнула чёрная тень. Он мгновенно развернулся и приготовился отразить удар. Однако соперник опередил его и повалил на землю. Началась драка. Двое волков сражались из-за всех сил, пока, наконец, чёрный не придавил соперника к земле. Бурый сжался, приготовившись к новому удару, но его не последовало. Вместо этого чёрная волчица с золотистыми подпалинами отпустила его и, остановившись неподалёку весело сказала:

— Ты проиграл!

Бурый волк поднялся с земли и отряхнулся. На его шерсти не было ни одной царапины.

— В следующий раз так просто не отделаешься! — проворчал он, но в его глазах плясали весёлые искры.

— В следующий раз я, может быть, тебе поддамся. — Заявила Лора, весело подпрыгнув воздух и звонко рассмеявшись.

— Ещё чего, я и сам могу выиграть! — возмутился Митч, но тут же опустил шерсть. К чему злиться по пустякам?

— С Шейрин было бы веселее — вздохнула Лора, опустив уши. Митч тоже грустно вздохнул. Шейрин весёлая волчица, тёмно-серого окраса, ушла неделю назад. Это судьба всех волков рождённых здесь. Каждый волчонок, которому исполняется год, может отправиться в странствия, в свой собственный путь. Лишь немногие остаются здесь. Лоре уже было полтора года, но она не спешила уходить. Ей не нравилась одиночная жизнь, и в тоже время ей очень хотелось увидеть новые места. Митчу уже исполнился год, так что он тоже готовился уйти.

— Сейчас вроде время завтрака. — Заметила Лора, смотря на солнце. Завтрак начинался, когда солнце полностью покажется из-за гор.

— Пойдём, найдём Айю и Ксиомару.

Айя и Ксиомара, матери Лоры и Митча. Они были хорошими подругами и всегда помогали друг другу в трудную минуту. Когда Айя только пришла к Голубому Озеру, Ксиомара первая помогла ей освоиться и показала территорию. Затем Айя вылечила Ксиомару, когда та заболела серьёзной болезнью. С тех пор обе волчицы подруги.

Солнце уже окончательно вышло на небо, когда Лора и Митч нашли матерей. Они и ещё несколько волков, обитателей леса рядом с озером, сидели у большого лося. Молодые волки подошли как раз вовремя. Начинался Раздел Добычи.

— И о чём вы думаете? — проворчала Ксиомара, смотря на обоих — Хотели остаться без еды?

— Они ещё молоды, не нужно на них сердиться. — Спокойно сказала Айя и оторвала с бока лося огромный мясистый кусок. За ней шёл волк-одиночка Винд. Взяв свою долю, он быстро удалился. После него право выбора предоставили Лоре. Взяв хороший кусок, волчица отошла к Айе. Мать кивнула ей и принялась за пищу. Краем глаза Лора увидела, как берут свои куски Ксиомара и Митч. Они подошли к ней и Айе и молча принялись за еду. У Лоры заурчало в животе, и она быстро набросилась на свою порцию. Изредка смотря, как оставшиеся волки забирают свою часть мяса.

Раздел Добычи это ритуал перед каждым завтраком, обедом и ужином. Он позволяет каждому волку спокойно забирать свою часть пищи без лишних кровопролитий. Айя часто рассказывала Лоре в детстве, что до этого ритуала многие волки голодали и умирали лишь потому, что охотник ни с кем не желал делиться своей добычей, даже со слабыми. Один раз из-за жалкого мертвого, тощего оленя разгорелась жестокая драка, в которой погибли все. Просто из-за того, что не поделили добычу. И тогда один мудрый волк придумал делить мясо между собой, чтобы каждому достался равный кусок. С тех пор существует этот ритуал.

Проглотив последний кусок, Лора довольно облизнулась. Митч тоже закончил трапезу, подошёл к ней и головой указал на озеро.

— Айя, мы с Митчем хотим поплавать в озере, можно? — спросила Лора, поворачиваясь к матери. Волчица кивнула. Ксиомара попыталась вставить своё слово, про то, что нельзя плавать после еды, но была остановлена Айей. Митч с разбегу прыгнул в манящую гладь озера, окатив Лору тучей брызг. Волчица бросилась за ним. Вода была прохладной и освежающей. Нырнув, Лора первым делом отыскала под водой лапы Митча и затянула его под воду. Молодой волк брыкался и отчаянно вырывался, но она была сильнее. Со смехом вынырнув, Лора подплыла к берегу, но вдруг почувствовала, как кто-то прыгнул ей на спину. И снова волчица оказалась под водой.

В этой незатейливой игре двое волков забыли про время и заботы. Только через некоторое время Лора решила немного отдохнуть у берега, а Митч отправился охотиться на рыб. Подплыв к берегу, волчица зацепилась передними лапами за землю и расслабилась.

— Ты точно уверенна? — услышала вдруг Лора встревоженный голос матери. Повернув голову в сторону, Лора увидела Айю и Ксиомару, склонивших головы. Видимо они не хотели, чтобы их подслушали. Волчица на всякий случай прижалась к земле, чтобы её не увидели, и приготовилась слушать.

— Абсолютно. — Тихо сказала Ксиомара, не заметив Лору. — Их видели около Ежевичного холма.

Айя шумно выдохнула. Лора вспомнила, что Ежевичный холм находится около Трёх Старых Сосен, то есть недалеко от их убежища.

— Но медведи не могли забраться так далеко. — Взволнованно произнесла Айя. Лора вздрогнула. Медведи?!

— Выходит, смогли. — Отрывисто произнесла Ксиомара — Они вчера убили Кейт.

Две волчицы скорбно склонили головы. Лора замерла. Она никогда не видела Кейт, но Айя говорила ей, что часто общалась с этой волчицей. Видимо для матери это большая потеря.

— Эй,Лора! — услышала вдруг волчица звонкий голос Митча и подскочила от неожиданности.

— Митч! — возмутилась она, поворачиваясь к нему — Ну нельзя же так пугать!

— Можно. — Хмыкнул волк — Я требую реванша!

И они вновь принялись топить друг друга, но у Лоры больше не было прежнего азарта.

*

Лора лежала рядом со своей матерью в небольшой норе, которая была их убежищем. Вытащив колючку из лапы, волчица спросила Айю:

— Это правда, что в долине объявились медведи?

Айя на миг пошевелила ушами от лёгкого удивления, но потом спокойно ответила:

— Боюсь, что да, дорогая.

Лора опустила лапу на землю и с укором посмотрела на мать.

— Почему ты молчала? — в её голосе сквозило лёгкое раздражение — Я уже достаточно взрослая, чтобы знать такие важные новости и Митч кстати тоже.

Айя устало вздохнула и посмотрела дочери прямо в глаза. От её проницательного и мудрого взгляда становилось немного не по себе.

— Ты можешь говорить, что уже выросла и будешь в своём праве. — Серьёзно проговорила волчица — Однако в душе ты ещё молода и детство ещё не до конца покинуло тебя. Зачем тебе тяжкий груз проблем и забот, который окружает взрослых волков, тем более пока ты живёшь со мной?

Лора лишь усмехнулась и отвела взгляд, устремив его в ночное небо, где сверкала половина луны. Айя почему-то считает её ребёнком, но это не так! До каких пор она должна жить в вечном незнании происходящих событий! Ей уже год и шесть месяцев и волки в её возрасте отправляются в странствия. Навстречу судьбе и опасностям, да таким, что после которых кучка медведей кажется жалким пустяком! Может быть, ей следует сделать тоже самое, чтобы Айя перестала видеть в ней волчонка?

Внезапно Лора шкурой ощутила страх, исходящий от матери. Повернув к ней морду, волчица увидела, что Айя напряглась и, принюхиваясь, подняла шерсть на загривке.

— Что случилось? — быстро спросила Лора. Мать прищурила глаза и слегка зарычала, не сводя глаз с далёких силуэтов деревьев в темноте.

— Жди здесь! — приказала взволнованным голосом Айя и поднялась с места. Её белоснежная шерсть испачкалась и взъерошилась в некоторых местах, но та не обратила на это внимания. Быстрым шагом волчица направилась к выходу. Лора попыталась подняться и отправится вслед за ней, но её остановил предупредительный взмах хвоста матери. Лора покорно легла на место.

— Постарайся заснуть, я скоро вернусь — заботливо произнесла Айя, прежде чем скрыться в темноте. Лора проводила её взглядом и, положив голову на лапы, попыталась погрузиться в сон. Но у неё это плохо получилось. В голову лезли тревожные мысли, а по шерсти будто бы муравьи ползали. Наконец оставив попытки заснуть, Лора поднялась с места. Она не знала, сколько времени прошло с тех пор, как ушла Айя, но ощущение тревоги упорно не хотело отпускать её. Медленными шагами она вышла из пещеры и принюхалась. Запах Айи ещё витал в воздухе, но он был очень слаб. Запах вёл к Трём Соснам. Вспомнив, что днём говорила Ксиомара, Лора резво направилась к трём большим старым соснам и, добравшись до них, свернула к Ежевичному Холму. И она не ошиблась в своей догадке. Запах Айи усиливался. Однако к нему ещё прибавлялся запах крови, ежевики и отвратительный смрад медведя. Но Лора поняла, что он там один.

Ежевичный Холм был довольно большим и заросшим. Его вершину окружали заросли ежевики. Взбираясь по холму, Лора увидела небольшие пятна крови. Дыхание участилось, а сердце гулко забило в груди. Испуганная волчица ускорила шаг и почти бегом взобралась на вершину холма. Пред её взором предстала отвратительная картина. Повсюду была кровь. Ею были забрызганы листья ежевики и трава. Около зарослей лежал мертвый медведь, и красные капли из его жуткой раны на горле медленно падали в такую же красную лужу на земле. А посередине лежала…

— Айя! — хрипло выдохнула Лора, бросаясь к матери. Шерсть белоснежной волчицы была алой от крови. Она лежала абсолютно неподвижно. Сначала Лора подумала, что Айя мертва, но когда она подбежала к ней, то мать слегка приподняла голову. Ей это удалось с трудом, но увидев чёрно-золотистую волчицу, она улыбнулась.

— Лора — слабо произнесла Айя — Дочь моя…

— Мама — прошептала Лора — Всё будет хорошо, поверь мне. Я приведу помощь. Только не закрывай глаза.

— Уже слишком поздно милая — с улыбкой проговорила белоснежная волчица. — Мой дух уходит на небеса, где он обретёт вечный покой.

— Нет, нет… — с ужасом шептала Лора, тряся головой, но Айя упорно не замечая этого продолжала:

— Прежде чем я смогу уйти, я должна рассказать тебе правду, которую скрывала от тебя всю жизнь.

Лора открыла от удивления рот. Неужели у её матери есть страшные тайны, которые она боялась открыть. Волчица замерла в ожидании. Айя долго молчала, будто бы собираясь с силами, а затем произнесла:

— Я не твоя мать Лора.

Лоре показалось, что её сердце ухнуло куда-то вниз. Ей отчаянно хотелось думать, что это неправда, но серьёзный взгляд Айи подтверждал обратное. Эта волчица не была ей родной матерью. Никогда. К ужасу примешалось чувство боли, изумления и обиды.

— Но кто же тогда… — начала, было, Лора, но Айя её перебила:

— Ты родом из великой Северной стаи. Многие волки слышали о ней. Они считают её легендой. Но она существует, она твой настоящий дом. Ты должна найти эту стаю. — Айя закашлялась, но вздохнула и произнесла из последних сил — Иди к горам, которые освещают первые лучи солнца…далее…ты должна пройти большую пещеру Вечности,…а потом…следуй за солнечным кругом…и помни — кашель сотряс волчицу, и она из последних сил взглянула в глаза Лоре и прошептала: — Я…тобой…горжусь.

После этого она бессильно уронила голову на траву, обагрившуюся кровью. Лора лишь молча смотрела, как жизнь покидает Айю и как дыхание судорожно вырывается из её груди. Наконец волчица последний раз вздохнула и закрыла глаза. Больше она не шевелилась.

С этой секунды в груди Лоры что-то взорвалось. Слёзы градом полились из глаз, окропляя холодную землю. Ей хотелось рыдать, стонать, кричать. Всё это сразу. Но она чувствовала, что у неё просто нет на это сил. Она лишь подняла голову к луне и грустно, протяжно завыла, вкладывая в этот вой всю боль потери.

Блики солнца игриво мелькали в серебристой глади воды. Лора смотрела на всё это пустым взглядом. Мысли подобно птицам летали в её голове не желая складываться в общую картинку. Правда тяжёлым грузом давила на её плечи и именно из-за неё в глазах стояли новые слёзы. Ведь всё это время пока она жила Айя ей лгала. Волчица пыталась себя успокоить тем, что названная мать делала это не специально. Может быть, ей не хотелось причинять Лоре боль? А может она просто не хотела, что бы Лора покинула её?

Волчица отлично помнила последнее прощание с Айей. Все волки долины собрались тогда дабы почтить память одной из них. Винд и Скай медленно и осторожно несли тело Айи к вырытой яме. Когда они проходили мимо каждый волк опускал голову. Добравшись до могилы, двое волков осторожно опустили её внутрь и отошли. Лора сидела впереди всех. По её щекам катились слёзы. Первые лучи рассветного солнца осветили белоснежную шерсть Айи. И в этот миг каждый волк поднял голову и завыл, провожая дух волчицы на небо…

-Лора! — позвал Митч. Лора очнулась от своих мыслей и повернулась к волку. Тот смущённо переминался с ноги на ногу, не решаясь смотреть в глаза волчице. Но наконец, он поднял голову и спросил:

— Куда ты теперь пойдёшь?

Лора молча посмотрела на солнечный круг и на вершины гор. Она уже твёрдо решила, что будет делать.

— В путь. — Коротко ответила она. Митч понимающе кивнул.

— Ксиомара говорит, что я могу пойти с тобой. — Робко произнёс волк. Лора в изумлении повернула к нему голову.

— А ты хочешь? — удивлённо спросила она.

— Конечно — одобряюще улыбнулся Митч — Мы же друзья не смотря ни на что, помнишь.

Растроганная Лора не знала, что сказать. Слёзы счастья готовы были вылиться из её глаз, но она сдержала их. Она была не одна.

— Спасибо! — прошептала она, и стремительно подбежав к нему, зарылась в его шерсть — Спасибо.

Митч смущённо стоял на месте, не зная, что и говорить, но Лоре и не нужно было слов. А сама волчица только сейчас заметила, как вырос её лучший друг.

Солнце медленно опускалось за горизонт, опуская свои последние лучи на озеро и лес. Лора задумчиво жевала свою часть мяса рядом с Митчем. По традиции волки, прежде чем уйти, последний раз обходили долину, в которой жили и когда последние лучи солнца скрывались за горами, они уходили. Митч и Лора обошли весь лес, вспоминая детство и подолгу останавливаясь там, где они раньше играли. Трудно было поверить, что скоро волки покинут родные места, где выросли. Для Лоры эта прогулка была лишь иголкой на душу. Она-то знала, что родилась не здесь в отличие от Митча, который в свою очередь с истинной тоской поглядывал на родные поляны. Она это знала так же хорошо, как и то, что Голубое Озеро всегда будет напоминать ей Айю.

Когда волки дошли до Ежевичного Холма, сердце Лоры болезненно сжалось, а когти заскребли землю. Увидев это, Митч поспешил увести волчицу от злополучного места. И сейчас они дожёвывают последние куски мяса со своего последнего раздела добычи и готовятся к самостоятельной жизни.

Пока Ксиомара нашёптывала сыну последние наставления, Лора молча смотрела на своё отражение в озере. Никто больше не скажет ей наставлений на прощанье. Раньше волчица считала себя похожей на Айю, но теперь поняла, что не имеет с ней ничего общего. Тело более мускулистое, мех более пушистый, морда более вытянутая. Глаза тёмно-зелёные. Шерсть чёрная с золотистыми подпалинами. И даже когти чёрные, а не серебристые с серым, как у Айи.

Услышав шорох лап, волчица спокойно повернулась к подошедшему Митчу.

— Пора — тихо проговорил волк. Его голос стал сиплым от волнения.

— Да — так же тихо произнесла Лора и приблизилась к Ксиомаре, чтобы попрощаться с ней.

— Береги себя — произнесла Ксиомара, одной лапой приобнимая молодую волчицу. В её глазах стояли слёзы — Берегите себя вы оба — она смотрела то на Митча, то на Лору — И пусть духи всегда будут с вами! — выдохнула, наконец, Ксиомара.

С уходившими всегда прощалась вся долина. Вот и сейчас несколько десятков волков собрались у озера, чтобы попрощаться с Митчем и Лорой. Традиционно сев в полукруг они подходили один за другим и шептали на ухо разные советы. Наконец, когда последний волк сел на своё место, Лора вышла вперёд и проговорила:

— Прощайте.

Митч тоже вышел вперёд.

— Прощайте. — Сказал он, наклонив голову.

— Прощайте, — как эхо повторили остальные волки — Да сохранят вас духи.

Минуту, постояв на месте, Лора развернулась и не спеша, рысью, отправилась навстречу горам. Краем уха она слышала, как Митч идет за ней. С каждым шагом они всё дальше и дальше отходили от дома. Вскоре мягкая, слегка влажная трава сменилась твёрдым, горным камнем. Ровная поверхность сменилась скалистым, но гладким подъёмом. Когда последний луч солнечного круга опустился на долину, двое волков дошли до верха, который был небольшим перевалом между двух гор. Обернувшись, Лора ещё увидела лес, озеро и большую поляну. А также едва заметные силуэты волков всё ещё сидевших полукругом и провожавших их своими взглядами. В тёмно-зелёных глазах мелькнула едва заметная грусть. Волчица вздохнула и прошептала так тихо, что её услышал только ветер.

— Ну, вот и всё. — Она отвернулась, не желая больше смотреть назад — Прощайте.