Эксельсиор (гет)

— Долго мы будем ждать? — недовольно проворчала худая бледная девочка в белом платье.

— Подожди, Маг должен как-то заменить Ее Высочество, — ответила ей другая. Светлые волосы были заплетены в тоненькие косички.

— Ди, сколько еще будет так? Мы ведь только чудом пока живые…

Ди не ответила, зябко передернувшись. Беленькое платьице чуть шевелилось от сквозняка, оставляя открытыми острые коленки. Рядом с девочкой замерли ее подруги — Сили и Елей.

— Как думаете, кто-то из нас сможет попасть туда? — шепотом спросила Сили, кивком головы указывая вперед.

Ни одна из девочек не посмотрела в нужную сторону. Елей неопределенно повела плечами и покачала головой:

— Говорят, в первом поколении была такая. Она прошла все шесть шагов и получила корону.

Ди изумленно повернулась к подруге и шепотом спросила:

— Ты хочешь сказать, что кто-то сумел превратиться?

Елей вздохнула, ладонью отводя челку с глаз.

— Да, была. Только об этом не принято говорить. Бывшие Ее Высочества не любили эту историю, и постепенно люди ее забыли. А если и вспоминают, то шепотом и подальше от Королевы.

Сили огляделась по сторонам. В пределах слышимости находились только два брата-близнеца, одетые в белую офицерскую форму. Один из них крутил в руках револьвер, второй сидел на каменном полу, скрестив ноги.

Елей помолчала и наконец решилась:

— Только не трепитесь. Королева, если и услышит, точно не обрадуется.

— Но ведь старая Королева мертва? — уточнила Ди, на всякий случай еще раз покосившись на братьев. Те не обращали не девочек никакого внимания, негромко переговариваясь между собой.

Елей хмыкнула:

— Знаешь, ни одна из Королев, будь то бывшая, которая сейчас мертва, или та, которую нам отдаст Маг, не придет в восторг, если вы в полный голос будете это обсуждать. В общем, та девочка была в команде удивительно долго. Она была яркой, как звезды, она бы повела за собой, сложись ее судьба немножко иначе. Но если с начала — то ей удивительно везло. Вокруг умирали другие, пала Королева, уже повержены были оба офицера, почти все ее подруги, а она все еще была жива, хотя пару раз Король почти подставил ее под удар. И под конец верхушка приняла решение — им нужна новая Королева, потому что только с ней можно было выиграть.

Ди слушала, затаив дыхание. Почему-то та неведомая девочка представлялась ей мудрой и гордой воительницей, хотя форменное белое платьице как-то совершенно не вязалось с кровью и мечами.

— И она смогла пройти? — слишком громко произнесла Сили.

Оба офицера немедленно обернулись на голос. Одинаковые, как две капли воды, только у одного глаза серые, а у второго — голубые. Но у обоих — холодные, жесткие, никакой жалости или сомнений.

— Развлекаетесь, девочки? — тихо поинтересовался один из них, подходя ближе.

— Но ведь Королевы еще нет, Сола! — пискнула Сили, понемногу сдвигаясь в сторону от мужчины.

— Кайл, как им объяснить, что прошлая Королева наложила табу на эту присказку? — небрежно спросил первый, обращаясь к брату.

Сероглазый мужчина поигрывал с револьвером, задумчиво разглядывая Ди. Девочку передернуло, и она поспешила отвести взгляд от лица офицера.

Кайл только приготовился ответить, как громкий низкий голос пронесся по залу:

— Всем построиться!

Елей тут же прошмыгнула между офицерами, спеша к своему месту, Сили понеслась за ней, а Ди затормозила, заглядевшись в противоположную сторону. До поры до времени их противников скрывала тень.

— Давай, девочка, шевелись! — бросил Сола, кивнув брату. На секунду замешкавшись, Кайл протянул руку, и Сола крепко сжал ее, на миг закрыв глаза. Они стояли так чуть дольше, чем нужно, но Ди терпеливо ждала — они с офицером были почти рядом.

— Иди, Кайл. И постарайся выжить, — так же отстраненно, как всегда, произнес мужчина и, тронув Ди за плечо, потянул ее в сторону. Все уже почти выстроились, и пустовало только место рядом с Королем.

— Приготовились, — сквозь зубы бросил он, поправляя корону на голове.

Ди послушно замерла совсем рядом с ним, глубоко дыша и пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Тень на другом конце зала понемногу рассеивалась.

Их было шестнадцать. Пятнадцать сильных сплоченных воинов и Король, которого они успешно защищали уже которую битву. Почему-то раз за разом они одерживали победу, пусть и расплачиваясь за это жизнями своих товарищей.

— Что, готовы? — крикнул кто-то из них с той стороны.

— Подождите еще минуту, Низар. Маг должен отдать нам Королеву.

Вражеский Король притянул к себе свою Королеву и легко погладил по плечу, как верную собачку. Она была молода, эта девушка, и сползающую диадему ей приходилось поправлять, чтобы не уронить на каменный пол.

— Что, Мефал, без женщины воевать не можешь? Я помню, как Нисс ее убила. Хорошая была девчонка, жалко, что померла, ну да ладно.

— Да ты сам принес ее в жертву! — с отвращением произнес Мефал. Кайл, стоявший рядом, склонился к уху Короля и что-то прошептал. Тот недоверчиво посмотрел на офицера, но кивнул.

— Поприветствуйте Ее Высочество Белую Королеву!

Ди услышала, как негромко хлопнула дверь сзади, а потом раздался стук каблуков. Королева взошла на доску, занимая свое место.

— Надеюсь, ты останешься жива к концу этой бойни, — вздохнул Мефал.

— Смотря, как мы будем действовать, мой Король, — холодно заметила женщина.

Она что-то спросила у Сола, он ответил. Глубоко вздохнув, Королева повернулась к Королю.

— Мы можем начинать.

Мефал на секунду прикрыл глаза, собираясь с мыслями. После чего отчетливо произнес:

— Ди, два шага вперед.

Вздрогнув, девочка выполнила приказ. Над черно-белым полем вспыхнул тусклый свет.

Игра началась.

* * *

Дебют складывался пока удачно для белых, хотя они и потеряли Айри, пешку, и Лорана, всадника. Король был мрачен, напряженно раздумывая над ходами. Черные лишились одного офицера и пешки, так что это был размен.

Елей замерла на черной клетке справа, отставая от Ди на один шаг.

— Как думаешь, у нас есть шанс выжить? — невесело спросила она.

Только что черный офицер застрелил еще одну пешку, Сайри.

— Не знаю, Елей, не знаю.

Черно-белый пол уже был в крови, хотя ручейки еще не стекали с доски, как к концу партии.

— Привет, малявка, — черный всадник поигрывал саблей, покачивая ее в руке. Следующим его ходом была бы атака на Елей.

Ди в панике обернулась назад. С другой стороны на черной клетке стоял Сола.

— Сделай что-нибудь, он же убьет ее! — крикнула Ди, обращаясь к офицеру.

Холодные глаза равнодушно окинули ее взглядом, и Сола снова уставился вперед.

Пешка заметалась по клетке, пытаясь придумать, как бы спасти Елей. Ни одна фигура без прямого приказа Короля не могла сделать и шага со своей клетки.

Белый всадник тяжело вздохнул:

— Прости, Ди, но Мефал не пойдет на это. Если кто-нибудь станет спасать пешку, то под удар можно подставить офицера или даже Королеву, а это смерти подобно.

— Но это же Елей… — игнорируя слова товарища, прошептала девочка. Развернувшись к Королю, она негромко попросила:

— Пожалуйста, вы ведь можете что-то сделать! Ваше Высочество, вы легко выведете ее из-под удара!

Мефал, открывший было рот, чтобы отдать команду, замешкался. Ди уже вздохнула с облегчением, когда безралично-холодный голос коротко бросил:

— Знай свое место, девочка. Думать об исходе партии — не твое дело. Сола, убей ту пешку.

Ди обернулась, широко раскрытыми глазами глядя на Королеву. Это не была молоденькая девушка, как у Черных. Белая Королева была статной женщиной лет тридцати в простом белом платье, и простая серебряная диадема без камней прочно сидела на ее голове.

Мефал кивнул, подтверждая приказ.

— Прости, Ди, — на короткое мгновение пешке показалось, что она увидела в глазах офицера жалость.

Он прошел ровно три шага и в упор выстрелил в грудь худой девочке-брюнетке в черном платье. Ее подруги не двинулись с места, молча глядя, как кровавое пятно разливается по полу.

Ди замерла, надеясь, что, быть может, Низар не заметил подставившуюся Елей. Точнее, Елей, которую принесли в жертву. Ей даже показалось, что Король повернулся к черному офицеру, чтобы скомандовать приблизиться к Мефалу, но она ошиблась.

— Ясон, вперед.

Черный всадник оскалился и неторопливо обогнул Ди, приближаясь к Елей. Сабля блеснула в его руке, коротко вскрикнула пешка, и Ясон ногой отпихнул ее прочь с клетки.

Ди тяжело дышала, желая приблизиться к умирающей подруге и не в силах этого сделать. Переборов себя, она упала на колени, подползая к краю клетки.

Елей хрипела, руками зажимая рану на животе. Белое платье быстро окрашивалось алым.

— Знаешь, та пешка… Она прошла до конца. Превратилась. Эксельсиор, понимаешь? Она смогла, а значит, сможешь и ты. Правда… она потом принесла себя в жертву. Но партия была выиграна. Давай, Ди, я в тебя верю…

Слезы комом стояли в горле, и Ди не могла произнести ни слова. Тело Елей становилось прозрачным, а потом вспыхнуло слепящим белым светом — ярко, как спичка. Налетевший ветер смахнул пепел с доски.

Ди поднялась с пола, отряхивая платье от осевшего пепла. Тонкий меч оттягивал перевязь на боку, и пешке не терпелось пустить его в ход.

— Ди, шаг вперед, — скомандовал Король.

Она подчинилась, легко переступая с черной клетки на белую. Обернулась назад, поймав сочувствующий взгляд белого всадника, снова развернулась, глядя на вражескую пешку напротив.

Сола смотрел на клетку, где раньше стояла Елей, и Ди казалось, что он и вправду сожалел о ее гибели.

* * *

Это было каким-то чудом, но Ди до сих пор оставалась в игре. Сили погибла несколько ходов назад, когда оба Короля произвели размен пешками.

Сил горевать или тосковать уже не было. Осталось только желание поскорее закончить эту бойню.

— Цармина, диагональ, три шага, — отдал приказ Мефал, и Королева перешла на нужную клетку.

Белые потеряли обоих всадников и пять пешек, черные — четыре пешки, офицера и всадника. Игра шла ровно, преимущества пока не было ни у кого, и Ди равнодушно ждала эндшпиля.

В миттельшпиле как раз и гибла основная масса фигур — здесь шел активный размен, вилки, жертвы, тактические ловушки. Ошибиться в миттельшпиле — значит, подставиться в эндшпиле, как говорила прежняя Королева. Неправильный ход не был роковым, но мог сильно повлиять на всю игру.

Низар выдвинул вперед ладью, и Ди невольно передернулась — мощный мужчина с тяжелым топором стоял как раз напротив Кайла.

— Сола?

Офицер обернулся. Ему не нужно было ничего говорить, он прекрасно понимал, что сейчас произойдет.

— Удачи.

К чести Сола, он не произнес ни слова, только коротко поклонился, но после не отвел взгляда.

Ди повернулась в сторону Короля. Братья-офицеры были для нее чем-то постоянным, незыблемым. Сколько пешка помнила себя, они всегда были в команде.

— Ди, шаг вперед.

В ходе партии вышло так, что Ди прошла к самому краю поля и теперь находилась на левой линии.

— Но ведь это убьет его! — пешка покачала головой, не понимая, почему Король не выводит офицера из-под удара и вместо этого двигает ее вперед.

Мефал посмотрел в глаза девочке, и та поежилась — взгляд был жестким и суровым.

— Это был приказ, Ди. Выполняй.

Глубоко вздохнув, Ди сделала шаг.

Низар хмыкнул и лениво махнул рукой:

— Давай, Гарат.

Мужчина растянул губы в зверином оскале и пошел вперед, занося топор. Ди поспешно отвернулась, вздрагивая от звука удара.

Гарат топором отодвинул тело на соседнюю клетку и занял нужную позицию:

— Шах, Ваше Высочество.

Мефал оглянулся назад, кивнул Цармине, и та обнажила меч.

— Просчитался, Низар… Цармина, убей ладью.

Королева прошла по диагонали и одним точным ударом пронзила сердце фигуры. Мужчина не успел издать и звука, падая на клетку.

Ди молча смотрела на разворачивающуюся драму, как никогда остро ощущая свою беспомощность. Она не имела в этой игре никакого значения и была всего лишь разменной фигурой. Как только Король или Королева решат пожертвовать пешкой, они сделают это, не дрогнув сердцем.

Как сделали с Елей.

Сола застыл на своей клетке, глядя на мертвого брата. Тело того еще не истлело, и офицер что-то неслышно шептал. Наверное, прощался.

Белый свет от тела Кайла смешался с черным туманом от мертвого Гарата, и Ди стряхнула с подола платья серый пепел.

Если она все правильно поняла, то у нее есть все шансы стать проходной пешкой.

— Сола, три клетки вперед, — приказал Король, и офицер безропотно подчинился.

Ди чувствовала, что кто-то смотрит ей в спину. Обернувшись, она наткнулась на пристальный взгляд Королевы. Чуть пожав плечами, пешка отвела глаза в сторону.

Цармина явно не оценила рассказа Елей о пешке, которая стала Королевой.

* * *

Игра затягивалась. Низар перестал ухмыляться, между бровей у Мефала залегла морщинка. Черная королева скучала, покачивая мечом — Король не торопился отпускать ее от себя, боясь потерять. Все пешки, которые у него остались, были заперты и проходными стать уже не могли.

Ди устала. Меч был в крови — ей пришлось убить пешку и всадника. Того самого, который зарубил Елей. Сейчас Ди оказалась заперта на крайней диагонали, и Короли временно забыли про нее, развивая остальные фигуры. Сола удалось лишить черных второго офицера, и он оказался под ударом, если бы его не прикрывала Цармина. Одновременно пала белая ладья, поверженная вражеской Королевой.

Последняя оставшаяся кроме Ди пешка белых следующим ходом должна была быть взята, и Король не остановился перед жертвой, прикрываясь от возможного шаха:

— Сола, четыре клетки назад по этой диагонали.

Офицер подчинился, и Низар кивком приказал второй черной ладье взять пешку. Взмах топора, вскрик, белый свет и пепел на каменных плитах пола.

— Цармина, возьми его.

Королева не сказала ни слова, молча прошла вперед, обнажила меч, ударом в сердце прикончила ладью. А потом обернулась к Королю, поклонилась и тихо осела на пол, сраженная тонким клинком черной пешки.

— Ди, шаг вперед.

Пешка безмолвно заняла нужную клетку. Холодная и равнодушная белая Королева без слов пожертвовала собой, когда это потребовалось.

Низар выдвинул пешку, пытаясь помешать, но было уже поздно.

Мефалу не нужно было говорить — пешка сама сделала последний шаг к краю доски.

Опустившаяся на голову диадема только казалась легкой и воздушной, но на деле она сильно давила на лоб и была тяжелой.

Может быть, это и было то, чего желала Ди — сила, власть. Править, а не подчиняться. Только вот стоит посмотреть, как минуту назад закончила Королева, и задуматься — а легче ли вести самой, нежели быть ведомой?

Она даже не верила, что получилось. Она прошла все шесть клеток от своего места до противоположного края доски, превратилась, стала Королевой. Только свободы не получила.

Маг создавал вместо погибших фигур новые, сама собой по окончанию партии исчезала кровь с доски. Зачем Магу нужна была эта игра? Никто не знал. От скуки ли, ради эксперимента ли, но он сумел оживить тридцать две маленькие шахматные фигурки. Именно они и сыграли первую партию.

Каждую павшую фигуру Маг заменял новой, и игра возобновлялась в очередной раз. Так странно почти все время быть безжизненными статуями, которым позволено оживать на несколько часов, чтобы сыграть и умереть.

Мало кто переживал одну игру. Еще меньше было тех, кто смог выжить больше, чем в двух. Не умирали только Короли, и Ди содрогнулась, представив себе, что чувствуют Низар и Мефал, вынужденные видеть гибель тех, кто их защищал.

Почему-то на смену ярости, тоске от всех этих смертей и боли пришла пустота. Ди сумела, она прошла. Эксельсиор, конец, апофеоз — а что дальше? Выжить, чтобы снова обернуться пешкой?

Снова начинать все сначала, подчиняться приказам, стискивать кулаки, глядя, как умирают другие. Зачем?

— Сола? — позвала она.

Белый офицер обернулся на голос, но ничего не сказал. Глаза, казавшиеся Ди раньше холодными, были просто полны усталости и какой-то обреченности.

— Когда я объявлю шах, ты поставишь мат, — тихо произнесла она.

Она повернулась к Королю, чтобы он разрешил ход. Тот медлил, задумчиво разглядывая новую Королеву. Она повторяла судьбу той, первой, почему? Поняла, что выхода больше нет? Приняла, наконец, что иногда нужно жертвовать, чтобы победить?

А может, ей просто пришлось повзрослеть. Эксельсиор — это не просто превращение. Это переосмысление, возможность ощутить себя в чужой шкуре. И никто не виноват, если эта самая шкура будет жать в плечах.

Мефал прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Ни слова не сказал и Низар — оставалось всего два хода до его поражения.

— Ди, ставь шах, — еле слышно приказал Король.

Пустота не исчезла, просто обернулась пониманием того, что так нужно, так правильно. Боль отпустила виски — диадема на волосах стала легче пуха.

Три шага по диагонали туда, где стоял черный Король. Он уже обнажил тяжелый черный клинок, готовясь встретить удар.

— Шах, Ваше Высочество.

Ди не почувствовала боли, когда меч вошел ей под ребра. Просто внезапно будто оборвалось что-то в груди, и подогнулись ноги. Белый потолок зала терялся во тьме, постепенно почему-то светлея и становясь все более размытым.

Свет застилал глаза, и последнее, что услышала Ди, была фраза Сола:

— Шах и мат.

* * *

— Как думаешь, она поняла? — Мефала от вражеского Короля разделяла одна клетка.

— Что тяжелее всего приходится тем, кто стоит во главе? — вздохнул Низар. Партия была окончена, черные проиграли. Через несколько минут все выжившие обернутся статуями.

Мефал не ответил, только кивнул.

— Почему она пожертвовала собой? Ведь можно было избежать этого.

Белый Король поправил корону в волосах. С каждой игрой она становилась все тяжелее и тяжелее, будто наливалась свинцом. Будто каждая смерть черных или белых плитой ложилась на плечи Короля.

— Мало кто знает про эксельсиор, и еще меньше тех, кто действительно желает этого превращения. Когда ты была пешкой, которая не имела никакого значения в этой партии, а потом вдруг обернулась Королевой, на многие вещи приходится смотреть с другой стороны. Цармина хотела умирать? Нет. Кайл? Нет. Остальные, неважно — твои, мои — хотели? Никто не хотел. Пока они подчиняются нашим приказам, они с легкостью перекладывают вину на нас, не думая, чего это стоит — приказывать идти умирать. Она сумела это почувствовать, и теперь ей не было смысла снова становиться пешкой. Она предпочла умереть.

Знакомый холод окутал ноги, медленно поднимаясь выше.

— Что же, до встречи в следующей игре? — пробормотал Низар, глядя, как руки медленно превращаются в камень.

— Корона скоро притянет меня к земле, — вместо ответа произнес Мефал.

Черно-белые плиты пола были покрыты кровью. Постепенно она впитывалась в камень, разлетался пепел погибших.

Очередная партия была закончена.