Клинок Времён (джен)

Пелена облаков медленно скользила по небу. Внизу серый рассвет встречал огромный город раскинувшийся на берегу моря.

Внезапный порыв ветра разорвал в клочки плотный занавес и сквозь разлом проник яркий красно-жёлтый луч восходящего солнца. Скользнув по городу, он на мгновение вернул ему тот жизнерадостный и прекрасный облик, который привлекал тысячи людей сотню лет тому назад. Море снова задышало свежим бризом, а не затхлым штилем. Омытая листва деревьев засверкала и засияла яркой зеленью.

Проникнув в окно луч, бросил свой последний взгляд на груду камней внутри заброшенного здания и угас. Пыль, взмывшая вверх, вернулась на своё законное место. Иллюзия счастья снова канула в Лету.

А в комнате, удостоившейся прощального взгляда задыхающегося солнца, раздался лёгкий шелест. Груда камней зашевелилась и с лёгким треском раскрылась.

Юноша, лет двадцати пяти, сел на маскировочную ткань и растёр затёкшую за ночь шею. Он не успел вернуться домой до наступления темноты. Пришлось спрятаться от патрулей в этом старом, обчищенном до голых стен особняке. Слэй — наёмник, убийца и просто хороший человек, предпочитал не “светиться” на улицах лишний раз.

Юноша осторожно свернул ткань. Этот “плащ-невидимка” принадлежал ему вот уже пять лет, и маскировочный слой сильно износился. Любое неосторожное движение могло превратить его в пыль. А достать новый… Достать новый можно было бы лишь обладая солидными финансами, коих не было.

Взяв огромный булыжник, на деле оказавшийся рюкзаком, Слэй положил ткань внутрь и достал оттуда несколько кусков сушёного мяса, сухари, флягу и кружку.

Налив в кружку воды юноша насыпал туда сухари, кинул пару кусков мяса. Достав из рюкзака небольшую капсулу, погружённую в оболочку, похожую на пластилин, он прилепил её к днищу кружки. Через мгновение вода вскипела. При этом сама кружка едва-едва нагрелась — отражающий слой не позволял теплу уйти просто так.

Оторвав капсулу от днища, Слэй взял чайную ложку и принялся осторожно хлебать получившийся суп. Вкус, возможно, был и не очень, но этой похлёбки было достаточно, чтобы утолить голод, а большего и не требовалось.

Закончив завтракать, Слэй плеснул в кружку и себе в рот немного зеленоватой жидкости. Остатки супа слезли со стальных стенок, осев на дне. Послышалось шипение — это пища медленно разлагалась на составляющие.

Слэй прополоскал жидкостью рот и сплюнул в кружку. Ощущение было такое, будто по зубам и языку прошлись наждачкой, но более быстрого и надёжного способа почистить зубы в полевых условиях пока никто не придумал. Нет, конечно были разные антибактериальные спреи, пасты, накладки. Но помогали они как мёртвому припарка.

Подождав, пока остатки пищи растворятся в кружке, Слэй кинул туда другую капсулу. Послышался странный, булькающий звук и жидкость испарилась из кружки.

Отложив кружку в сторону, Слэй осторожно отодрал от основания шеи круглый пластырь телесного цвета. Шея тут же начала ныть, мышцы свело судорогой. Быстро достав из рюкзака другой пластырь, Слэй приклеил его на место старого.

— Аххх, — тихо прошептал юноша, прищурившись от удовольствия. Лёгкий анестетик, проникнув в кровь, заставил напрягшиеся мышцы расслабиться. Голова склонилась, коснувшись подбородком груди, — Слэй наслаждался вернувшейся свободой.

Давно, ещё в детстве, его ударило током в основание шеи. Дом, в котором он тогда находился, обрушился от удара снаряда. Через час в обломках нашли едва живого мальчишку лет десяти-двенадцати с ожогом, от удара электричеством, на шее. Слэй выжил. Расплатой стала полная потеря памяти и почти полная потеря осязания. Слэй чувствовал и физическую боль, и наслаждение, но очень… приглушённо. Без анестетика шею начинало сводить резкой судорогой. Ко всему этому прибавлялся богатый букет изредка проявляющихся последствий от удара. Галлюцинации, например. Врачи, мельком осмотревшие Слэя, пожали плечами и отправили его в детский дом: их ожидали куда более тяжёлые пациенты.

Через год Слэй сбежал из детдома и жил на улице перебиваясь то воровством, то попрошайничеством. И всё это время жадно впитывал любые знания, которые могли бы пригодиться в будущем. Постепенно щуплый тринадцатилетний мальчишка с вечно спокойным взглядом серых глаз, превратился в высокого, жилистого парня который взирал на мир всё тем же спокойным взором. Разница была лишь в том, что тогда сухое лицо с резко выпирающими скулами и острым подбородком знали очень немногие, в то время как сейчас многие люди в последние секунды своей жизни видели именно его. Впрочем, это тоже случалось редко: умирающие от удара в спину не так уж часто видели лицо своего убийцы.

Уложив все свои вещи обратно в рюкзак, Слэй встал и осторожно выглянул в окно. Тишину пустынной улицы не нарушал ни единый звук. Неожиданно в небе зажглась яркой сияющая звезда. Один из патрулей Церкви нашёл очередной притон еретиков и дал соответствующий сигнал. К вечеру этого дня род людской недосчитается ещё пары представителей.

Хмыкнув про себя, Слэй спустился вниз и вышел на улицу. Лёгкий ветерок потрепал грязно-серые, словно присыпанные гипсом, волосы и, взметнув столб пыли, полетел дальше.

Определив, где он находится, по одним ему известным признакам, Слэй быстро скользнул в узкий переулок. Уж что-что, а ориентироваться в городе он умел как никто другой.

Быстро пробежав по одной маленькой, нейтральной улочке Слэй оказался в тупике. Подняв кусок фанеры, валяющийся на асфальте, он открыл канализационный люк.

Привычно задержав дыхание, Слэй нырнул внутрь. Дав глазам привыкнуть к темноте он медленно выдохнул и ещё более медленно вдохнул, давая носу привыкнуть к ужасной вони. Амбре убивало наповал — к вполне естественным запахам отходов города примешивались “изысканные” ароматы гниения и разложения. Последствия разборок между бандами: тела несчастливцев рассматривали редких посетителей глазницами, прикрытыми червивой плотью.

Пропетляв по тоннелям, Слэй нырнул в огромный пролом в стене. И оказался в древних катакомбах. Отшвырнув с дороги древний скелет, он быстро побежал, легко ориентируясь в хитросплетениях коридоров. На бегущего юношу с неудовольствием взирали древние черепа, притаившиеся в нишах. Но нарушителю древнего покоя было всё равно, что о нём подумают мёртвые.

Несколько раз пришлось огибать новые завалы, но вскоре Слэй вышел к нужному повороту. Там в темноте притаилось его убежище. Едва обогнув угол, Слэй понял, что перед дверью кто-то уже его ждёт. Во мраке, который разгонял лишь небольшой лучик рассеянного света, скользивший из трещины в потолке, можно было различить лишь расплывчатый силуэт незваного гостя.

Слэй аккуратно достал из кобуры небольшой пистолет, стреляющий разогнанными электромагнитным полем стальными шариками. Это был массивный срезанный конус, насаженный на толстую ручку. У Слэя была не самая последняя модель, но мощи его “игрушки” вполне бы хватило, чтобы пробить бронежилет не укреплённый физполями. А физполя могли позволить себе лишь самые богатые.

— Эй, — негромко окликнул Слэй гостя, направляя на него пистолет и заодно прячась за валун.

— Слэй, это я Ричард, — гость достал фонарик и осветил своё лицо. — Я безоружен.

— Это просто прекрасно Ричард. И что же привело тебя ко мне? — осведомился Слэй, продолжая целиться гостю в грудь.

— Дело. И может, уберёшь уже пистолет, а? — попросил Ричард.

— С чего ты взял, что я вообще в тебя целюсь? — насмешливо спросил Слэй, прицелившись в живот. Пуля, попавшая туда, не убила бы гостя сразу же, и юноша успел бы узнать, что же за дело привело к нему Ричарда.

— Ты же знаешь, у меня просто адская аллергия на всякие острые штуки, летящие в меня. Меня так и тянет чихать, — не менее насмешливо ответил гость.

— Не беспокойся у меня круглые патроны, — успокаивающе ответил Слэй.

— О, это радует, — заметил Ричард.— Может, зайдём внутрь?

— Отойди от двери и повернись ко мне спиной. Ах да, и руки вверх! — вместо ответа скомандовал Слэй.

Ричард послушно повернулся спиной и поднял руки. Слэй осторожно подошёл сзади и быстро обыскал гостя. Как это ни странно, тот не солгал — оружия при нём действительно не было. Разве что прятал он его уж в очень интересных местах. Но Слэй сомневался, что туда поместится что-то действительно убойное и поэтому решил рискнуть.

— Ладно, теперь верю. Заходи, — хлопнув Ричарда по плечу, Слэй открыл незапертую дверь и прошёл внутрь. Из темноты его своеобразной квартиры донеслось тихое мурчание и порыкивание. Домашнее зверьё приветствовало вернувшегося хозяина.

Пришло время рассказать об ещё одном “хобби” Слэя. Помимо своеобразного коллекционирования знаний, он очень любил животных. Но человек, решивший, что он просто так устроил в своём доме питомник, жестоко заблуждается. Слэй справедливо полагал, что любой человек, любящий животных, должен позаботиться том, чтобы они смогли выжить без его помощи. И вот уже несколько лет он создавал имплантаты и мышечные приращения для самых разных животных. Стоит отметить, что его питомцы демонстрировали поразительные успехи. Уже в десятке городов Старого Света жители крепко запирали дома на ночь, и вовсе не, потому что боялись бандитов. А несколько крепко обглоданных патрулей в предместьях Парижа Слэй до сих пор вспоминал с теплом, как своё личное достижение.

Более того имплантаты второго поколения лишь регулировали общее физическое состояние и развитие организма. То есть дети “модификантов”, даже от обычных представителей вида, будут, в большинстве случаев, демонстрировать те же способности, что и их модифицированные родители. Единственное о чём Слэй жалел так это о том, что он уже не увидит, займёт ли его творение естественную нишу в природе. А если и займёт, то как изменится под действием внешних факторов.

Из глубины убежища повеяло зловонием застоявшейся крови.

— Фу, ты, что всех убитых складируешь тут? — поморщился Ричард.

— Не, только особо интересные образцы, — шутливо ответил Слэй, шаря рукой чуть выше дверного косяка. Наконец он нащупал выключатель.

Раздался щелчок и люминесцентные полосы, наклеенные прямо на стены и потолок, осветили огромное количество кошек и собак, усевшихся перед застарелым трупом. Судя по всему, это был мужчина, а судя по пистолету, зажатому в руке, приходил он явно не для того, чтобы попросить взаймы соли.

Слэй перевернул труп лицом вверх. Его шея и остальное тело было слегка обглодано оголодавшими животными, но дрессировка сделала своё дело — лицо не тронули.

— Ба, да это же мой старый друг, Алекс. А я говорил ему, что угрозы ни к чему хорошему не приведут, — ухмыльнулся Слэй.

— Погоди, его что… убили животные? — изумился Ричард.

— А почему нет? Когти есть, зубы тоже, — пожал плечами Слэй. — Погоди секунду.

Ухватив труп за руки, он оттащил его за ширму. Высунувшись из-за занавески, Слэй схватил со стола большой топор и снова скрылся за завесой. Через секунду до Ричарда донёсся звук перерубаемых сухожилий и костей. С мерзким хлюпаньем сталь врезалась в плоть. Свернувшаяся кровь тяжёлыми, тугими струями падала на пол.

Через пять минут из-за ширмы вышел довольный Слэй и положил перед столпившимися животными несколько кусков отборного мяса.

— Мясистый попался, — удовлетворённо кивнул юноша, наблюдая как зверьё набросилось на еду.

Слэй совершенно логично полагал, что если его модифицированное зверьё будет питаться человечиной, то баланс природы не только не нарушится, но и станет более стабильным. В конце концов, сейчас несчастную землю топтало порядка миллиарда особей считавших себя разумными.

— Это отвратительно! — воскликнул Ричард, едва сдерживая рвотные позывы.

— А что в этом такого? Я-то человечину не ем, говорят — вредно, а столько хорошего, жирного мяса пропадает. Ну так пусть хоть зверушки порадуются, — пожал плечами Слэй вытирая окровавленные руки о полотенце. — Так что у тебя за дело ко мне?

— Вильгельм, глава “Паука”, просил передать, что желает встретиться с тобой. Что-то по поводу заказанной тобой информации, — подавив приступ тошноты, ответил Ричард.

— Сам Вильгельм?! — удивился Слэй.

— Да.

— Очень интересно, — пробормотал Слэй. — Что ж передай ему, что я появлюсь, как только найду свой парадный костюм.

— Прекрати изгаляться и собирайся быстрей, Вильгельм не любит ждать! — раздражённо ответил Ричард.

— А тебе, чтобы уйти, особое приглашение надо? Или ты хочешь остаться на ужин? — ядовито поинтересовался Слэй, отмывая топор под струёй, капающей из старой водопроводной трубы.

— Эээ, пожалуй, нет, — Ричард понял, что ещё немного, и он из посланника превратится в незваного гостя, со всеми вытекающими отсюда последствиями. — До… Прощай.

Забыв закрыть дверь, Ричард быстро скрылся в темноте.

— До чего бескультурный, правда? — спросил Слэй у зверья.

Те ответили довольным урчанием.

— Ладно, наверное, действительно не стоит задерживать старика Вилли. Это может плохо кончится, — заметил Слэй, с лёгким звоном вогнав топор в столешницу. Вытерев руки, юноша достал из тайников свой арсенал брони и оружия. Не очень большой — часто приходилось срываться с места в спешке — но довольно таки внушительный. Задумчиво почесав двухдневную щетину, Слэй выбрал свой “парадный костюм”.

Помимо уже имеющегося арсенала из обычных метательных ножей на перевязи, притороченной к животу, и электромагнитного пистолета, он на всякий случай прихватил пару мини-гранат, в основном световых и термальных. Не то чтобы он боялся Вильгельма, нет, но поход на чёрный рынок, в элитном районе которого и проживал торговец информацией, всегда был довольно “весёлым” предприятием. И главное с непредсказуемым финалом. Можно было вернуться с новейшим снаряжением и кругленькой суммой в кармане, а можно было и с головой подмышкой.

В последнюю очередь он одел “парадную” форму — чёрную майку с подкладкой из R-атомарной брони. Она не смогла бы полностью остановить пулю, но задержать, чтобы та не пробила важные органы, эта тонкая прослойка вполне могла. После этого Слэй натянул удобные брюки всё с той же подкладкой, и лёгкие туфли, подошва коих не дала бы пойти по его следу собакам, если что.

После этого он вышел из дома, оставив дверь открытой. Еды всё-таки много не бывает.

Темнота с лёгким шелестом проглотила Слэя. Ориентируясь на одни ему ведомые знаки, юноша петлял в коридорах, пиная крыс и раскалывая старые (и новые) черепа, валяющиеся прямо на дороге.

Минут через десять Слэй вынырнул из темноты катакомб в знакомую вонь канализации. Пробежав по тоннелям около километра, он остановился перед неприметной с вида стеной и приложил к ней ладонь.

Пару секунд ничего не происходило, но потом кусок стены просто исчез, открыв проход. Слэй быстро нырнул внутрь. Стена вновь появилась за его спиной, а коридор, в котором он оказался, засветился мягким жёлтым светом.

Слэй буквально кожей чувствовал недобрые взгляды стражи, наблюдавшие за ним из-за прорезей в стенах.

— Стой, кто такой? — донёсся приглушённый голос.

— Слэй.

С минуту ничего не происходило: охрана проверяла базу данных.

— Можешь проходить, — наконец произнёс уже знакомый голос. — Оружие массового поражения при себе есть?

— Термальные и световые гранаты, радиус поражения десять метров. Я вхожу в RBG [1], мне можно.

— Всего-то “синий”? Ладно, правилами действительно не запрещено.

Слэй пошёл дальше. Стены, преграждающие путь, исчезали и появлялись снова стоило ему пройти через них. Наконец начался непосредственно рынок.

Множество небольших магазинчиков торгующих всем чем угодно: от старого огнестрельного оружия до информации. Торговали в старых нишах-гробницах, предварительно расширенных и вычищенных, конечно. Вычищенные и выглаженные торговцы с лёгким презрением поглядывали на бродящих наёмников. Впрочем, для презрения были причины: средний по достатку представитель профессии представлял собой немытого, увешанного, кое-как собранным в нечто рабочее, снаряжением мужика. Гигиена и чистоплотность вполне логично была послана на юг до лучших времён.

Очень контрастно на этом фоне красовались сами торговцы. На самых различных костюмах обязательно сверкал знак синдиката, к которому те принадлежали. Торговля без поддержки не воспрещалась законами рынка, но люди решившие подзаработать без лицензии очень быстро исчезали. Навсегда.

В этот раз Слэй шёл, не останавливаясь, проскальзывая между редкими группками наёмников. Он направлялся к своеобразному “элитному” району рынка. Там торговали не мелкие торговцы, а целые подпольные синдикаты. И торговля велась на соответствующем уровне. Попасть туда в качестве клиента — большая удача, уйти с целыми ногами и руками — полный успех.

Слэй подошёл к глухой на вид стене. На ней своеобразным граффити вились гербы синдикатов. Все самые крупные игроки собрались здесь, в том числе и “паук” Вильгельма.

— Я по приглашению Вильгельма, главы синдиката “Паук”, — крикнул Слэй, опасаясь как бы охрана “невзначай” не изрешетила его. На посту бывало скучно, а законы рынка касательно того кого считать угрозой были весьма и весьма расплывчатыми.

Пять минут царила тишина. Наконец стена отъехала в сторону. В отличие от внешнего рынка, где использовались дешёвые блок-поля в связке с иллюзией, элита предпочитала в качестве защиты нечто более материальное.

Слэй прошёл по очередному коридору и вышел в огромную пещеру. Полосы, вившиеся по потолку, освещали небольшой городок, раскинувшийся на её дне. Пахло опавшей листвой и дул сильный ветер: судя по всему люди, отвечавшие за погоду, решили сегодня устроить “осень”.

Слэй медленно шёл по широкой вымощенной булыжником дороге. Прямо перед ним, откуда ни возьмись, появился робот, быстро отполировал и так сверкающие камни и снова исчез.

Стволы огромных деревьев возносились по бокам дороги, а их кроны закрывая свет, создавали ощущения прогулки по тенистой аллее. Тихий шум листвы успокаивал, заставлял расслабиться и позабыть о проблемах. Подобные парки ныне сохранились лишь под землёй. Лучшее на что мог рассчитывать ценитель природы и прекрасного, так это непролазная и неосвоенная чащоба северных лесов или же опасное и зловонное болото джунглей.

Слэй подошёл к первому особняку. Это был и офис, и дом в одном флаконе: главы синдикатов предпочитали не уезжать далеко от работы. Не соблюдавшие этот негласный принцип, однажды, проснувшись рано утром, обнаруживали труд своей жизни распиленным на части и проданным с аукциона.

— Могу я чем-либо помочь вам… сэр? — к Слэю подлетел большой шар, опиравшийся на пульсирующий бело-синий луч света. Он слегка запнулся при определения пола, судя по всему программное обеспечение давно не обновлялось. С другой стороны гости в этом районе появлялись столь редко, что вряд ли кто-нибудь обращал внимание на устаревший искусственный разум “дворецкого”.

— Да, — кивнул Слэй. — Я пришёл по приглашению Вильгельма, главы синдиката “Паук”. Я хочу попасть к главному офису.

— Следуйте за мной, — на секунду замерев, ответил “дворецкий”.

Слэй последовал за быстро плывущим по воздуху шаром. По пути с интересом осматривал особняки. Казалось, что каждый старался переплюнуть собрата по части роскоши — здесь было всё: фонтаны, статуи, колоны, барельефы. На их фоне офисы, выполненные в скромном и функциональном стиле выглядели несколько… бедно. С другой стороны подобное здание охранять в разы легче, чем эти “шедевральные шедевры”.

Шар остановился около здания застывшего где-то посередине между вышеописанными стилями. Широкие вращающиеся двери гармонично сочетались с газоном и дорожкой по бокам которой стояли белоснежные статуи. Само здание было двухэтажным, а у третьего этажа была срезанная под углом крыша. Там и жил Вильгельм.

— Прибыли. Желаете что-то ещё, сэр? — спросил “дворецкий”.

— Нет, спасибо.

— Приятного дня, сэр, — шар, взлетев, скрылся где-то в вышине.

Слэй задумчиво глянул на особняк, хмыкнул и подошёл к огромным воротам из кованой стали. Те медленно распахнулись. Слэй вошёл внутрь.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

1) RBG (RainBow Grey) — рейтинг обозначающий уровень опасности наёмника. Определяется на основании данных об проведённых операциях. Наёмники не входящие в рейтинг обозначаются белым, входящие обозначаются одним из цветов радуги (по возрастанию опасности от фиолетового к красному). Все представители Церкви, не важно, будь то клерк или элитный боец, по умолчанию, имеют высший уровень опасности — серый.