Хель (гет)

Меня куда-то несет, кружит, тянет. Вокруг целая Вселенная. Или нет ничего. Я не знаю. Я не знаю, кто я. Я не знаю, где я. Меня больше нет? Но я ведь все еще думаю. Значит, я есть. А может, я просто мысль?

А дальше...

Всполох света.

Вой сирены.

Чей-то крик.

\"Неет, Ия!\".

Темнота.

* * *

Уммм, как хорошо... Тепло...

Я лежала на мягком травяном ковре, вдыхала чистый лесной воздух, слушала тихие переливы воды...

Стоп!!! Какие переливы?! Какой лесной воздух?!

Я резко вскочила на ноги и завертела головой пытаясь понять, где я.

Должны быть, со стороны это выглядело смешно и слишком в стиле американских мультяшек. Вот только мне смеяться не хотелось. А все, потому что я должна находиться на заднем сидении машины, где я, судя по всему, умудрилась задремать. Сейчас же вокруг была лишь девственно чистая природа: изумрудно-зеленая трава, высокие деревья, совершенно мне не знакомые, и небольшое кристально чистое озеро, подобно зеркалу отражающее два закатных солнца…

Два солнца?!

Я затрясла головой, усиленно пытаясь вернуть на место безнадежно съехавшую крышу, и посмотрела наверх. Закатом и не пахло. Два огромных кроваво-красных солнца стояли почти в зените и, несмотря на странный цвет, освещали все вокруг ровным и мягким белым сиянием.

Где я?!

Черт, это что угодно, но точно не родная и привычная Москва. Да что там \"не Москва\"! Это даже на родную и привычную Солнечную систему не тянет!

Ля-ля-ля, а я сошла с ума!

Это сон, это просто сон. Сейчас я проснусь в машине отца, а водитель Темка укоризненно на меня посмотрит и вновь заведет свою любимую шарманку, что, мол, нужно меньше лазать по скалам и что лучше бы я ездила отдыхать на какое-нибудь теплое море, потому что после моего \"отдыха\" я каждый раз приезжаю эдакой уставшей тушкой.

Кто-то мягко коснулся моего плеча:

— Простите, как вы здесь оказались? Это Светлый лес. Дроу не могут здесь находиться!

Я настолько резко обернулась (одновременно пытаясь отскочить подальше), что запуталась в собственных ногах и упала. Благо трава была мягкая. Но все равно обидно. И бооольно.

Больно?! Разве во сне чувствуют боль?! Или... это не сон?

— К... к... кто вы? И г... г... где я?! — я с трудом смогла выдавить из себя два, казалось бы, простых вопроса и с ужасом уставилась на незнакомца.

Ох... Там было на что посмотреть. Пока мой взгляд дотянулся до лица, я успела в полной мере оценить все достоинства его фигуры. Очень высокий, крепкий и в то же время невероятно изящный и грациозный. Это было заметно даже при том, что он просто стоял, слегка наклонившись в мою сторону. Так же сила сочетается с грацией в какой-нибудь крупной кошке, пантере, например... Так, перестаем пялиться, поднимаем взгляд выше. Лицо... У меня аж дыхание перехватило. Просто сказать про идеальные черты лица, высокие скулы, слегка раскосые леденисто-синие глаза явно недостаточно. Вот только не знаю я слов, способных передать хоть долю того, что я увидела... И тут за длинными шелковистыми волосами показались заостренные уши, прямо-таки вопящие о его эльфийском происхождении.

Эльфийское?! Какие, б...ь, эльфы?! Они же выдумка! Часть древней легенды, которую обожают перевирать практически все авторы моего любимого фэнтази! Где же я?.. Ах, я уже спрашивала! А мне ответили? То-то!

Судя по всему, эльф (!) ничуть не удивился моему поведению:

— Снова... — философски вздохнул он и протянул мне руку. — Не бойтесь, пойдемте.

— \"Снова...\"? Что \"снова\"?! — в моем голосе явно сквозило истерикой. Парень это тоже понял.

— Не бойтесь, все будет хорошо. Вам скоро все объяснят. Пойдемте со мной, — глубокий бархатный голос не мог не вызывать доверия, желания сделать все, лишь бы вновь его услышать… Теоретически. Потому что мне сейчас было по барабану и на парня, и на его сногсшибательный голос. Я была в шоке. Глубоком и продолжительном.

Поняв, что я сейчас немножко не в том состоянии, чтобы подчиняться разумной необходимости, парень просто аккуратно потянул меня за руку. Прикосновение казалось легким, практически нежным. Вот только что-то мне подсказывало, что стоит куда-то дернуться, как длинные пальцы сомкнуться вокруг моего запястья надежнее металлических «браслетов». Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как идти вслед за дяденькой эльфом (здравствуй, шиза, давно не виделись!). Собственно, с чего бы мне, вообще, сопротивляться? В конце концов, он ведет меня, вроде бы, туда, где мне хоть что-то объяснят. И я, кстати, до сих пор не могу поверить, что это не сон. А если это сон, то ничего плохого со мной произойти не может!

Очень опасное убеждение. Но оно помогло мне немного прийти в себя.

— Как тебя зовут? — это я говорю? Да, это действительно говорю я...

Вот теперь, кажется, все же я удивила эльфа (ну, вот, почти привыкла…). Но он все же ответил:

— Вилвариниэль, — нет, на самом деле имя звучало как-то иначе. Гораздо нежнее, певучее... Но в человеческой речи просто не хватит звуков, чтобы я смогла его повторить. И, блин, кстати... Какого черта я его, вообще, понимаю?! — А ты?..

— Ия.

Мы неторопливо продвигались вглубь леса. Вокруг была какая-то умиротворяющая атмосфера: птички пели, листва шуршала...

Я засмотрелась на широкую спину своего провожатого с разметавшимися по ней иссиня-черными волосами. Хм... А почему черными? Все же эльфы, вроде как, должны быть блондинами. Может, он дроу? Да нет, он же сам сказал, что дроу в этот лес нельзя...

Стоп. Дроу? \"Это Светлый лес. Дроу не могут здесь находиться!\" — так он, кажется, сказал.

\"Дроу\"?! Я же человек! Так почему он принял меня за дроу?!

Кажется, последнее я произнесла вслух. По крайней мере, Вилвариниэль на миг приостановился, странно на меня посмотрел, тихо, но протяжно вздохнул и слегка ускорил шаг.

Такая реакция меня совершенно не устроила:

— Вилвариниэээээээль, — медленно протянула я, останавливаясь, — почему ты сказал \"дроу\"?

На этот раз вздох был гораздо громче.

— Давай, мы пройдем до места, и там тебе все подробно разъяснят.

— Нет! Объясни сейчас! — я решительно вырвала руку и села пряма на траву, показывая, что с места не сдвинусь, пока мне хоть что-нибудь не объяснят.

Моя сидячая забастовка оказалась довольно бессмысленным жестом. Эта зараза просто подняла меня одной рукой и забросила себе на плечо. Сильный, гад…

Я пыталась дергаться. Но быстро поняла, что это малоэффективно — мне стало гораздо неудобнее, он же даже с шага не сбился.

Когда я перестала брыкаться, то, наконец, заметила кое-что важное. Мои волосы. Мои рыжие кудри, едва достигающие лопаток, которые я каждое утро грозилась срезать нафиг. Их не было. Вместо них был водопад идеально прямых, еще более черных, чем у Вилвариниэля, прядей, явно достигающих поясницы...

Я задумчиво провела языком по сколотому уголку зуба. Этот жест, сначала направленный на сглаживание острого угла, давно уже стал рефлекторным. Но вместо привычной остроты обнаружила ряд абсолютно ровных зубов. Язык прошелся в обратную сторону, и я почувствовала медный привкус собственной крови. Это я слишком сильно надавила на слегка удлиненный и заостренный клык. Что за черт?! Это окончательно убедило меня в только что сделанном выводе.

Нет, не в том, что я сошла с ума…

А в том, то я дроу...

Я — дроу?!

Это оказалось последней каплей для моих бедных нервов, и я тупо отключилась.

* * *

Проснулась я явно не в машине. Судя по всему, Тема решил меня не будить и просто отнес в комнату.

Мне вспомнился мой странный сон про Светлый лес и эльфа с темными волосами. Я тихонько рассмеялась. Жаль, что такого совершенства не бывает в реальной жизни... И я, разумеется, имею в виду восхитительные виды дикой природы, а не эту самодовольную эльфячью морду...

Когда я все-таки открыла глаза, то чуть не упала с кровати. Вернее я упала бы, если б она была чуть меньше, а я не лежала на середине. А все, потому что комната была явно незнакомой, в окно светило два красных солнца, а на глаза упала прядь смоляных волос.

Черт, это был не сон...

Я вновь откинулась на подушку.

И что мне теперь делать?

— Ия? Ты проснулась? — опять этот невероятный голос.

— Привет, Вильви! — я ослепительно улыбнулась. Сходить с ума, так хоть в компании собственных галлюцинаций...

— \"Вильви\"?! — мда, судя по взгляду этого красавчика, меня сейчас будут убивать.

А значит, продолжаем улыбаться и хлопаем глазками. Вдруг передумает.

— Так мне кто-нибудь объяснит, что, вообще, происходит?! Засыпаю на заднем сидении машины, просыпаюсь — хрен знает где...

— Да, конечно. Пойдем, — тяжелый вздох, а затем фырканье на грани слышимости: — \"Вильви\"... — Ну, и где, спрашивается, пресловутая эльфийская невозмутимость? И вообще, почему у него волосы черные? Вот сейчас и спросим.

— Рин, а разве эльфы не должны быть поголовно блондинами?

— Должны. Но моя семья — исключение из многих правил. — Хм, интересно, что же это за семья такая?

— Скоро сама узнаешь. — Так, я опять начала думать вслух, или он телепат? На эту мысль ответа не последовало. И я бы, наверное, даже решила, что скорее первое... Если бы не злорадное хмыканье сбоку от меня.

Определенно, это какой-то неправильный эльф... И, вообще, он не особо в моем вкусе... Волосы у него какие-то слишком черные, да еще и растрепанные. Черты лица слишком острые. И уши чересчур длинные. Нет, он абсолютно не в моем вкусе!

Злорадное хмыканье сменилось обиженным молчанием.

Что, деточку обидели? Деточке по самолюбию долбанули?

А что, думал, в сказку попал?

А вот помечтай!

Нефиг было ко мне в мысли лезть!

— Ну, я же не виноват, что ты так громко думаешь! У нас же с детства все привыкли мысли закрывать! — я в ответ только мило улыбнулась.

Мы еще минут пятнадцать подкалывали друг друга. Вернее, это я подкалывала, а бедненький да скромненький эльфик тихо отбрыкивался. Но вот мы остановились. Конец прогулочке? Надеюсь. А то меня уже достали эти лабиринты. Вообще, наш путь стоило бы описать подробно. Но на меня зверски напал очередной приступ лени, так что пусть все перебьются.

Сейчас мы стояли перед высокими резными дверями и ждали непонятно чего. Но вот дождались. Правда, я так и не поняла чего, но Рин толкнул одну из створок и потянул меня внутрь.

За дверью меня ждал шок. Я ему: \"Привет, шок!\", а он мне: \"Привет, Ия!\" — и кааак даст в лоб. А все, потому что я ожидала увидеть огромный зал с какими-нибудь колоннами вдоль стеночек и кучкой древних эльфов, ожидающих в другом его конце.

На самом же деле я увидела небольшой, но очень уютный кабинет. Ну, и зачем здесь тогда такие двери?

Хозяин помещения — им был красивый, как… эльф, мужчина лет сорока с виду (ох, сколько же ему, если вспомнить, как медленно, судя по легендам и книгам, стареют эти, чтоб их, создания?!) — поднялся с кресла нам навстречу.

— Здравствуй, Ия. Мое имя Раньярион. Можно просто Ньяр. Счастлив приветствовать тебя в Светлом лесу.

— Здравствуйте, — на какой-то миг я даже слегка смешалась. Но этот миг прошел быстро. — Вы мне объясните, что случилось?

— Может, сначала позавтракаешь?

Стоило эльфу напомнить о еде, как я поняла, что действительно безумно хочу есть. Вот только... Только ответы я хотела получить гораздо больше.

— Нет. Сначала разговоры. Еда подождет. — Ньяр посмотрел на меня с каким-то странным удивлением и даже... уважением?

Для них настолько удивителен отказ от еды? Или?.. Вот ведь гады! Теперь ко мне в мысли не только лезут, но еще и управлять ими пытаются!

Уважения в глазах собеседника стало еще больше.

Да еще и за блондинку держат.

К уважению прибавилось легкое чувство вины. Ладно, и так сойдет.

— Рин, сходи, пожалуйста, за братом, — тихо произнес Раньярион.

— Но, пап! — он его отец?!

— Никаких \"но, пап\"! Быстро за братом!

* * *

— Ну, вот, девочка, теперь можно и поговорить, — негромким и спокойным голосом произнес Раньярион, как только за его сыном захлопнулись двери. — У тебя множество вопросов. Не трудись их задавать. Даже если бы я не мог читать у тебя в мыслях, все было бы вполне очевидно. Так что просто садись и слушай.

У этого эльфа была немного странная, незаметная поначалу, манера повествования. Слишком витиевато, но при этом абсолютно ясно и по делу. Его было интересно слушать. И все то, что он рассказывал, казалось всего лишь частью обычной сказки, которые мне в детстве читала мама.

Вообще, Ньяру не удалось меня удивить. Он лишь подтвердил мои собственные подозрения.

Я действительно оказалась в некоем другом мире. Не знаю как, не знаю почему. Ньяр тоже не знает. Вернее, говорит, что не знает. Он очень качественно скрывает ото всех свои мысли и эмоции. От всех, но не от меня, привыкшей, в отличие от большинства, смотреть прямо в глаза и именно там искать ответы, поэтому я все же разглядела где-то на самом их дне и знание, и жалость, и какое-то непонятное любопытство исследователя, открывшего нечто совершенно новое и пытающегося понять, к чему это приведет. Вот только, чувствую, не понравится мне быть его подопытным кроликом.

Сейчас я нахожусь в Светлом лесу. (Ага, а раньше я об этом даже не подозревала!) И здесь живут эльфы. (Да он издевается надо мной, что ли?!) Всего таких лесов в этом мире пять: Южный, Западный, Восточный, Северный и собственно Светлый. (Мда, какие они оригиналы, эти эльфы, прям слов нет... Вернее, есть, но все какие-то непечатные) В теории, это пять совершенно независимых друг от друга государств. На деле же основная власть сосредоточена в руках Правителя Светлого лес. (Ну, крут мужик… Интересно, кто же он?) Которым сам Раньярион и является. (......)

На этой патетической ноте Его Величеству пришлось заткнуться. Ведь он был мудрым чело... тьфу, ты!.. эльфом и понимал, что лежа вместе со стулом на полу, весьма затруднительно слушать кого бы то ни было.

Когда я вся такая смущенная вернула стулу (и себе заодно) подобающее положение, Раньярион продолжил.

Еще в этом мире живут дроу, люди, гномы, драконы, оборотни, кентавры.... В общем, много кто живет.

— Вот о дроу поподробней, пожалуйста! Особенно о том, почему ваш сын сначала принял меня за дроу! — кстати, я так и не увидела свой новый образ. Во-первых, потому что мне пока не попалось ни одно зеркало. А во-вторых... Во-вторых, мне просто было дико страшно.

— Дроу — это темные эльфы. Сложно объяснить человеку, совершенно непривычному к нашему миру, чем, кроме цвета волос, отличаются эльфы темные от эльфов светлых. Разумеется, не тем, что одни добрые, а другие злые. Нет. По большему счету, разница только в том, откуда они черпают силу. Дроу страстные, порывистые. Они действуют, руководствуясь чувствами, а не разумом. Они вечно в центре событий. Отсюда и идет их сила. Светлые же скорее наблюдатели. Они остаются в стороне. Прежде, чем что-то совершить, они оценят все возможные последствия. И в этой рассудительности их сила. Вокруг дроу всегда хаос, а рядом с эльфом — абсолютная гармония. Многие считают, что дроу сознательно создают этот самый хаос. Отсюда и пошли эти \"светлые эльфы\", \"темные эльфы\". Вот только это в корне не верно.

— Почему вы говорите так, словно не относитесь ни к тем, ни к другим?

— Да потому что я действительно не отношусь ни к тем, ни к другим. Как и вся моя семья. Кстати, Правитель дроу — мой брат. И мы что-то между. Я чуть ближе к эльфам. Брат — к дроу. Но мы всегда на грани. И переступить эту грань невозможно.

— Но если дроу не злые, то почему им нельзя быть здесь?

— Дело в том, что наш лес настолько пропитан Гармонией, что даже капля Хаоса способна ее разрушить. Знаю, это звучит странно. Но это как круги на воде. Даже крошечный камушек, если кинуть его с достаточной силой, способен разрушить гармонию водной глади. А дроу — это очень сильно запущенный камушек. С другой стороны, если капля воды попадет на этот самый камешек, пока он находится в полете, то она просто разобьется. Поэтому эльфам до определенного возраста нельзя покидать свой дом.

— Понятно. А кто все же я?

— Ты теперь действительно почти дроу. Хорошо хоть, что только почти. Иначе бы нашему лесу пришлось плохо. Понимаешь, твое родное тело совершенно не вписывается в картину этой Вероятности. Наши миры состоят из слишком разных субстанций. И поэтому каждому иномирянину дается новое, наиболее подходящее сознанию тело. Обычно раса не меняется. Впервые вижу человека, который здесь стал дроу.

— Значит, путешественники между мирами для вас не редкость?

— Не то чтобы... Но периодически такое случается.

— А что потом?

Эльф как-то странно на меня посмотрел:

— А потом по-разному. Но обычно они предпочитают остаться.

— А как мне вернуться домой? — решалась я, наконец, задать свой главный вопрос.

— А ты действительно хочешь отсюда уйти?

— Нет, я действительно хочу вернуться домой.

— Но ты же совсем не видела нашего мира! Откуда тебе знать, может, здесь окажется лучше?

— Возможно. Но этот мир мне чужой. В этом мире нет ничего, ради чего стоило бы остаться. Вернее никого. А дома... Дома есть люди, которым я нужна, дома есть дела, которые я не доделала. Да и вообще, как объяснить, почему любое существо всегда рвется домой? А никак! Ведь дом — это дом. Так просто и так сложно. И сейчас я безумно хочу туда вернуться.

— Понятно... Но я понятия не имею, как это сделать. И не смотри на меня так недоверчиво. Я действительно не знаю.

— Неужели нет пути? — моему голосу мог бы позавидовать любой свежевыкопанный зомби.

Ньяр посмотрел на меня оценивающе и, после почти минутной паузы, ответил:

— Путь всегда есть. Правда, сейчас это скорее узенькая тропинка... Существует древняя легенда, настолько древняя, что даже эльфы почти забыли ее. В ней говорится об обычном человеке (даже не маге), который, так же как и ты, пришел в этот мир из другого. Он долго блуждал по этой земле. Совсем один. И назвали его Странником, — я и сама не заметила, как в речи Ньяра появился пафос, свойственный древним легендам. — Ведь не мог он стать частью своей новой жизни, но в то же время не знал, как ему вернуться в старую. Так и скитался везде, ища дорогу домой. И был он настолько одинок и так тосковал о доме своем, что Великая услышала его страдания и пришла. \"Почему тебе настолько ненавистен мой мир?\" — непонимающе спросила она тогда. \"Не ненавистен, Великая — ответил Странник искренне. — Твой мир прекрасен, во много раз прекрасней моего\". \"Почему же ты так отчаянно рвешься назад?\" И сказал Странник: \"Потому что там мой Дом\", — и лишь боль звучала в его словах. И сжалилась над ним богиня, не смогла стерпеть чужого горя: \"Хорошо, Странник, я дам тебе Знание. И ты увидишь Путь\", — и нежно коснулась губами губ человека.

— Ну, и как это поможет мне? — тихо прошелестел мой голос.

— Только этот человек знает, как вернуться.

— Но он же наверняка давно умер! К тому же у себя на родине!

— Нет, он решил не уходить. Он просто понял, что теперь ему есть ради чего (или кого?..) остаться в этом мире. И считается, что он получил в дар бессмертие.

— То есть, чтобы оказаться дома, мне нужно прийти к этому... хм... человеку и сказать: \"Дядя, а, дядя, поделись Великим Знанием! А то домой охота\". А он возьмет и прошепчет мне на ухо волшебное слово?!

— Аха, — весьма ехидно улыбнулось Его Величество. — Именно подойти и именно сказать. Все та же легенда гласит, что он обещал указать Путь всем страждущим. Но только если они по-настоящему этого хотят. Поэтому он просто исчез, сказав, что тот, кому он действительно нужен, найдет его. Рано или поздно. Так или иначе. В какой бы стороне не искал.

— Значит ни маршрута, ни направления?!

— Ни маршрут, ни направления. Поэтому повторяю вопрос. Ты действительно хочешь домой?

— Да.

— Ну, что ж... Тогда я тебе мало чем могу помочь. Пожалуй, единственное, что я могу — это принять тебя в свой Род.

— ?! — на этот раз я с трудом, но таки удержалась на стуле. Согласно моим книжно-киношным представлениям об эльфах, это было действительно экстраординарным событием! А Ньяр еще и Повелитель! А ведь принятие в Род означало, что я стану полноправным членом семьи! Или все не так серьезно, и в этом мои любимые писатели-фантасты поголовно заблуждались?

— Да, да, да, — негромко рассмеялся эльф, явно зная, какие мысли бродят у меня в голове. — Не стоит так удивляться. И да, это совершенно не нормально — вот так, первого встречного… И обычно я так не делаю. Правда-правда. Просто очень уж у тебя образ мыслей своеобразный. Вполне в духе нашей семейки. Так ты согласна?

— А вы считаете, что я могла бы отказаться?

— И не надеялся даже, — ехидно улыбнулось Величество. В этот момент в дверь постучали. — Квел, а стучаться-то зачем? Это Нарквелиониэл, мое старший сын, — это уже пояснение сугубо для меня.

— А чтобы было! — оооу, вот это голос. Словно нежный бархат поздней осени...

И он вошел.

Вот именно так, жирным курсивом, отдельным абзацем.

Какой он? По большему счету, описать его можно теми же словами, что и Рина. Разве что глаза были другими — темно-синими, почти черными, цвета неба осенней ночью. Но этих слов явно недостаточно, чтобы описать того, кто стоял сейчас перед моими глазами. Даже у совершенства есть грань. И этот эльф ее давно переступил, не заметив. Любая сотворит невозможное ради того, чтобы он ей принадлежал. Вот только не будет он принадлежать. Никогда и никому. И тогда, поняв это, любая отдаст все, чтобы хоть самой принадлежать ему...

Суд по самоуверенной ухмылке Нарквелиониэла, еле сдерживаемым смешкам Ньяра и ехидной физиономии Рина, вошедшего вслед за братом, мои мысли вновь не остались незамеченными.

И плевать. Они не узнали ничего нового. Я всего лишь констатировала факт.

В конце концов, меня этот Мистер Совершенство затронул скорее с чисто эстетической точки зрения. Помниться, я когда-то так же любовалась, например, \"Гаванью\" Моне. А вот с точки зрения физического влечения... И не таких видали. Хотя нет, не видали, конечно, но все равно как-то не то. А что поделаешь, если мальчик не в моем вкусе?

Хих. А вот теперь пришла моя очередь пытаться не расхохотаться. Да, синхронно отпадающие челюсти — это так смешно. У меня, кстати, сдерживать смех получалось значительно хуже, чем у Величества.

К счастью, выдержка у этих ребят была очень даже неплохая, поэтому они быстренько нацепили маски непрошибаемого равнодушия.

— Так, мы остановились на том, что я принимаю Ию в Род.

\"Что мальчики, день сюрпризов?\" — хотелось бы мне так подумать. Но \"мальчики\" повода не дали. Нет, чтоб хоть бровью повести... Гады!

— Ия ведь означает \"фиалка\"?

— Ага.

— Добро пожаловать в Род, Helinyetille a\'Alcarinqued, — а дальше речитатив на певучем и совершенно непонятном языке и видимые лишь боковых зрением синие всполохи света вокруг каждого из присутствующих.

Здравствуй, новая семья, гы!

Хотя ухмыляйся — не ухмыляйся, а я чувствовала некую неописуемую связь, возникшую между всеми нами.

Вопросов, требующих немедленного обсуждения вроде не осталось, а значит, можно оставить эту троицу наедине. Пусть себе сплетничают, а я хочу ЕСТЬ.

Я начинаю привыкать к тому, что все, кому не лень, читают мои мысли...

Ньяр на долю секунды замер, а через несколько мгновений в кабинет вошла молоденькая эльфийка. Думаю, не стоит уточнять, что она была божественно красива?

— Тиль доведет тебя до комнаты. Ужин будет ждать тебя там. И Хель! — зов догнал меня же почти за порогом. И что самое удивительное, я отозвалась мгновенно, несмотря на то, что завали меня так всего минуты три. — Лови!

Я каким-то чудом умудрилась поймать небольшой летящий в меня предмет. Им оказалось изящное кольцо с фиолетовым камнем, похожим на аметист.

Первое, что бросилось в глаза, когда я вошла в комнату — огромное зеркало. Я, как завороженная, уставилась на него, восхитилась изящными переплетениями рамы из какого-то светлого металла... Но я все никак не могла заставить себя посмотреть прямо и увидеть свое новое отражение.

Пока я пыталась совладать с собственным страхом, Тиль вышла. Легкий стук закрывшейся двери вывел меня из ступора. Я глубоко вздохнула и... решилась.

Боже!.. Кто это волшебное создание по ту сторону стекла? Я... Я не могу быть такой! Это же не человек! И даже, блин, не дроу! Она, вообще, больше похожа на тоненькую статуэтку из хрупкого горного хрусталя! Но... Почему ее рука взлетает вверх вслед за моей, а пальцы зарываются в черные, полностью поглощающие свет волосы так же, как делают это мои пальцы?!

Я подошла ближе... Да где же?!.. Где же я? Именно я! Где та веселая, беззаботная девочка Ия, которая люто ненавидела школу, потому что слишком быстро освоила учебную программу, и первый курс универа за чрезмерное количества истории всего и сразу, и которая предпочтет день на скалодроме любому другому развлечению? Где та, которой была я на протяжении девятнадцати лет жизни?!

Но было кое-что... Одна единственная деталь, которая помогла мне прийти в себя, смириться с новым образом... Глаза. Глаза остались прежними. За них меня и назвали Ией, \"фиалкой\".

* * *

Двое спорили.

— Ты должен был ей сказать!

— Что сказать? Что ни один из предыдущих \"путешественников\" так и не смог вернуться? Что в ее мире время течет настолько иначе, что никто не скажет заранее, в какой момент она вернется: через пять лет после исчезновения, через пятьдесят или вовсе за сто лет до своего рождения?! Что самая вероятная причина перемещения — внезапная смерть физического тела?! Что?..

— Все! Лучше бы она знала правду! Зачем ты дал ей несбыточную надежду? Зачем отправил на поиски глупой старой сказки? Пусть бы лучше осталась здесь. Она бы привыкла, успокоилась, смогла жить дальше!

— Да потому что она-то как раз и не смогла бы смириться, успокоиться и жить дальше! Никогда! А ты не хуже меня знаешь, что происходит с теми, кто не может приспособиться!

— Вот именно, знаю! Поэтому она и должна остаться здесь, чтобы мы могли ей помочь!

— Послушай меня, брат, — вмешался третий. — Она больше никому и ничего не должна. Тем более глупому мальчишке, который \"поплыл\", стоило только получше рассмотреть ее прелестную мордашку!..

— Да при чем тут это?!

— Не перебивай! Это путешествие — ее единственный шанс. Теперь у нее просто не остается выбора! Она вынуждена начать узнавать этот мир, привыкнуть к нему! Ведь она считает, что это путешествие за \"глупой сказкой\" — единственный способ вернуться домой! А это такой чудесный стимул! Путешествие будет длинным, и, возможно, за это время она успеет полюбить эту Вероятность.

— Ясно... Но почему я даже не могу с ней поехать?!

— Ты ведь и сам знаешь, что это невозможно. Тебя еще нельзя выходить за Границу. Ты слишком маленький.

— Я не маленький... — скорее по привычке возразил самый младший из этой троицы и добавил неуверенно: — А... ты?

— Что я?

— Ты можешь пойти с ней?

— Что?! Я?! И зачем это мне нужно, по-твоему?

— Пожалуйста! Я знаю, ты сможешь ей помочь. Она ведь сама не справится. Пожалуйста... Иначе с ней уйду я! И наплевать, что не смогу вернуться!

— Хорошо. Я пойду с ней. Но при условии, что ты дашь мне Клятву, что ни при каких обстоятельствах не пойдешь за нами.

— Тогда Клятву за Клятву: ты должен будешь сделать все, что в твоих силах, чтобы помочь ей, защитить ее.

— Zvaerevita.

— Zvaerevita.

— Aebesyrnmor.

— Aebesyrnmor.

С тех пор как меня поселили в замке Ньяра, прошло месяца три. Разумеется, это лишь весьма приблизительная цифра — время здесь текло как-то иначе, но я никак не могла сообразить, в чем, собственно, заключается разница. Возможно, с толку сбивали два красных солнца, возможно, все дело в том, что на погоду ход времени никак не влиял, и в Лесу до сих пор, казалось, стояла то ли поздняя весна, то ли раннее лето.

А может быть, виной тому, что я окончательно сбилась со счету, было однообразие моих будней... Я просыпалась, когда солнце уже медленно переваливало через средину неба (уф, ну, хоть где-то мой совиный режим пришелся кстати), умывалась, одевалась, шла завтракать с Рином. Иногда к нам присоединялся его красавчик-брат, а иногда и Его Величество одаривало нас своим присутствием. После этого я спешила на урок с эльфом (этот уж точно был классическим представителем этой остроухой братии из земного фэнтези — весь такой из себя высокомерный блондинистый за... эм... зануда). Представьте себе, за все это время он так и не удосужился назвать мне свое имя! Нет, я, конечно, поинтересовалась у Рина, что это загадочная личность, но тот лишь весело заржал и умчался по каким-то своим делам, так и не сказав ни слова.

В общем, эльф пытался впихнуть в мою голову как можно больше знаний за максимально короткий срок. Понимал, гад, что чем скорее закончит, тем быстрее я слезу с его шеи. Я тоже не спешила радоваться нашему, с позволения сказать, знакомству, так что и сама пыталась усвоить материал как можно скорее. А что? Мне не привыкать! Мне ни в гимназии, ни в универе вечно не хватало времени и желания, чтобы усердно зубрить все в течение семестра — я как-то предпочитала проводить каждую свободную и не очень минуту совершенно в другом месте! И ничего! Всегда все экзамены умудрялась сдавать быстро и безболезненно, в процессе научившись усваивать прорву информации буквально в считанные дни, если не часы! Вон ТГП и то почти без подготовки сдала! До сих пор себе удивляюсь!

И вот, наконец, пришло время убедиться, что и такой навык может быть весьма полезен на практике. Ведь теперь от уровня знаний об этом мире в немалой степени зависело мое нелегкое начинание!

Впрочем, изучать этот столь новый для меня мир было, пожалуй, интересно. И даже зануда-эльф не смог испортить мне удовольствие от процесса.

Помимо истории, географии и прочих сугубо теоретических наук существовали и абсолютно практические предметы. Например, меня учили верховой езде. Признаться, меня сперва удивило, что в мире, где большая часть населения — маги, все еще принято путешествовать столь примитивно-декоративным (для меня, разумеется) способом. Но, как объяснил Ньяр, здесь у меня особого выбора не было — для себя маги изобрели множество чудесных способов путешествовать за доли секунды на бесконечно далекие расстояния, не затрачивая при этом практически ни капли энергии. Более того, они создали еще и универсальные порталы для простых смертных! Вот только я всерьез собиралась искать Странника, а значит, мгновенные перемещения для меня не годились. А единственной возможностью постепенно продвигаться в нужном направлении здесь оставались лошади. Здесь просто никто не видел особой необходимости придумывать какие бы то ни было альтернативные средства перемещения. Если же кому-то не нравились лошади, на его долю выпадала восхитительная возможность расширить свой кругозор за счет пешей прогулки в неведомые дали.

Однако последнее меня точно не касалось! Я была просто без ума от этих невероятных животных! И совершенно не имел значения тот факт, что первое время мне хотелось записаться в ярые противники Гринписа за лишение меня способности сидеть хотя бы просто в мягком кресле, я уж молчу про более жесткие детали интерьера. Но постепенно меня все же смогли научить вполне сносно держаться в седле, и теперь львиную долю свободного времени я проводила с Тенью — чудесной кобылой непроницаемо-темного окраса, которую мне подарил Ньяр на второй день моего здесь пребывания.

Кстати, стоит заметить, что лошади этого мира чем-то все же отличались от земных. Более легкие и изящные они обладали невероятной гибкостью, абсолютной устойчивостью и, по словам Рина, поразительной выносливостью. А уж в скорости наши, земные лошадки и вовсе не выдерживали сравнения!

Земля, в принципе, очень уж во много не выдерживала никакого сравнения с этим прекрасным миром! Он был чище, честнее... Я видела лишь огромный для меня, но сравнительно небольшой в масштабах целой планеты эльфийский лес. И я готова была спорить на что угодно, на старушке-Земле просто не существует места, которое было бы настолько пропитано гармонией, миром, любовью! Разумеется, я осознавала, что за пределами Светлого Леса все совершенно иначе, но почему-то я была абсолютно уверена, что и там гораздо меньше грязи и фальши, чем в привычном для меня мире. Возможно, причины в том, что на Земле есть только люди... А я никогда не питала иллюзий по отношению к собственной расе. Там где люди, всегда хаос, всегда борьба за власть и деньги, всегда льется кровь. Так уж вышло.

Здесь же все находилось в равновесии. А эльфы и дроу служили чем-то вроде буфера между остальными расами. Причем служили очень даже успешно. Представьте себе мое изумление, когда мой блондинистый учитель сообщил, что в этом мире не было воин. Никогда. Вернее когда-то они, скорее всего, были. Иначе откуда бы эльфам, вообще, знать, что это такое. Но это было настолько давно, что даже древние легенды о тех временах давно забыты. Это казалось мне невероятным! А эльфу казалась абсурдной сама мысль, что тысячи разумных существ упорно убивают друг друга, только потому что им приказали! Все-таки в чем-то мой учитель прав, считая эльфов лучше людей...

Это все было для меня таким удивительным, таким притягательным, но я знала, что должна вернуться домой. Хотя бы потому что на Земле остались люди, которых я люблю, которым будет очень больно, если я не вернусь. Пусть этих людей не так уж и много, но они для меня слишком важны, чтобы просто взять и променять их на... сказку.

Для гостеприимных хозяев этого почти райского уголка мои упаднические мысли явно не остались не замеченными. Ну, еще бы! Эльфы! И вообще, эльфы, эльфы, эльфы, эльфы... Достали уже эти гады остроухие! Да, да, да, Рин! Это тебя касается! Хватит уже подслушивать!

— Эй, я же не виноват, что ты так громко думаешь! — парень выглядел донельзя обиженным систематической несправедливостью его единственной и неповторимой жизни.

— Аха, ты это уже говорил! Но при этом никто так и не удосужился научить меня хотя бы скрывать свои мысли! Тоже мне, нашли себе развлечение!

Кстати, упрек был вполне справедлив! Меня действительно никто не собирался учить магии! Как я упрашивала Ньяра! Целую неделю бегала за ним хвостиком и просила, просила, просила. И когда он, бедный, запирался в каком-нибудь темном уголке (и где только умудрялся их находить в эльфийском замке, едва ли не сотканном из света?!), я все равно продолжала просить. Мысленно... А что, сами не хотите учить блокировать мысли, сами их и слушайте! И все бы замечательно, да вот только Его Величество оказалось каким-то на редкость выносливым! Так что я выдохлась первой. Мне, вообще, никогда не нравилась роль хвостика — не мое амплуа. С Рином, кстати, этот номер тоже не прошел. Он, правда, сдался почти сразу, но все равно отказался. Сказал лишь, что ему отец строго-настрого запретил меня учить даже банальный мыслеблок выставлять. С моим персональным мучителем та же история! Только он продержался целых шесть дней! Идете на рекорд, батенька! Круче только Повелитель! А вот к старшему братцу моего нового товарища по поискам приключений себе на седалищный нерв я почему-то даже не пыталась обращаться... Он вызывал у меня... робость... С одной стороны, он был настолько совершенен, что им хотелось любоваться как предметом искусства, с другой — эта практически невозможная красота отталкивала меня, почти пугала. В результате при каждой встрече я чувствовала себя, как первоклассник перед своей первой учительницей...

— Ну, если отец отказывается учить тебя и нам запрещает, значит так зачем-то нужно, — веселый голос Рина вывел меня из задумчивости.

— Вам же хуже! — я пренебрежительно фыркнула.

— Эт да! — Рин кивнул головой с крайне ехидным видом.

Да, а вот в таких случаях моя неспособность прятать собственные мысли просто незаменима! У меня в голове только начал зреть план страшной и донельзя коварной мести, как насмешка слетела с лица друга. Ха-ха!

— Ладно, проехали! — Рин вновь задорно улыбнулся и дернул меня за руку. — Пойдем, у меня для тебя один маааленький сюрприз!

— Какой такой сюрприз? — я подозрительно уставилась на эльфа. Знаю я это выражение лица. В прошлый раз он меня затащил меня в какую-то непонятную пещеру, полную странных существ, чем-то смахивающих на летучих мышей. Неет, никто не спорит, что помимо всего прочего там было невероятно красиво. Где-то на невероятной высоте в потолке была небольшая щель, сквозь которую просачивался тонкий лучик утреннего света. Этот лучик отражался от сотен драгоценных камней на стенах. Рин позже рассказал, что эта пещера абсолютно естественного происхождения — эльфы лишь слегка отполировали камни, придали совершенства их формам. И результат не вызывал ничего, кроме восхищения даже... благоговения. Вот только помимо всего этого я потом две недели залечивала царапины на лице и руках. \"Мышкам\", чтоб их, крайне не понравилось наше появление на их территории! Или скорее мое! Рину-то хоть бы хны! Его эти твари стороной облетали! Так что несложно догадаться, что после такой подставы его \"сюрпризы\" не вызывали у меня особого энтузиазма.

— Тебе понравится! — этот гад остроухий даже не подумал остановиться, спросить моего мнения...

— В прошлый раз ты тоже так говорил, так что нефиг! — я решительно выдернула свою руку из железной хватки друга.

— Ну, Ииииия! — жалобный голос Рина ни на секунду не обманул меня, слишком уж весело сверкали его глаза. Кстати, он единственный продолжал называть меня земным именем. — Ну, правда, поверь мне! ЭТОТ сюрприз тебе действительно понравится!

Я стояла, скрестив руки на груди, и задумчиво смотрела на младшего сына Повелителя.

С одной стороны, доверия у меня к нему в таких вопросах не было. И не потому что я ему в принципе не доверяла, а лишь потому что знала — Рин забывает делать скидку на мое земное происхождение и тело дроу. С теми же \"мышками\" ему и в голову не пришло, что я им не понравлюсь. И что я в случае чего просто не смогу сама залечить все свои царапины — эльфы ведь сами отказались меня этому учить.

С другой... Я абсолютно точно знала, что если сейчас откажусь пойти с Рином, меня потом собственное любопытство загрызет! Знаю я его!

Рин просто стоял и ждал. Я с удивлением поняла, что для него действительно важно, какой выбор я сделаю: довериться ему или развернуться и уйти? Именно это помогло мне принять окончательное решение. Я доверяла Рину. Поэтому просто улыбнулась и протянула ему руку. Рин в ответ засиял и вновь потянул меня вглубь лабиринта, по ошибке названого коридорами эльфийского дворца.

* * *

Шли мы долго. Черт его знает, куда вел меня Вильвариниэль, но в этой части замка мне бывать еще не доводилось. Собственно, не только мне, судя по всему. По крайней мере, чем дольше мы шли, тем меньше слуг попадалось на глаза. А за последние минут десять мы, вообще, ни одной живой души не встретили... Мертвой, впрочем, тоже... Кстати, это лишний раз доказывало, что друг меня завел меня черт знает куда! Потому что обычно в этом месте нет-нет, да встречалась-таки пара-другая призраков. А что? Симпатичные ребята! А что мертвые... Так все мы смертны! Зато их остроконечные ушки весьма наглядно доказывали, что эльфы тоже очень даже умирают!

Ну, так вот... Рин завел меня туда, где не водилось ни вездесущих слуг, ни еще более вездесущих привидений. А еще здесь было темно. Ну, как темно... А нас так темно бывает поздней ночью в коридоре, освещенном одной лишь лампочкой ватт на сорок. Вполне привычное такое освещение. Но не здесь, в эльфийском замке, где никакого освещения в принципе не нужно, потому что сами стены здесь сияют. И это сияние затухает только ночью. А это значит, что мы уже давно где-то глубоко под землей.

— Рииин, ну, Рииин, ну, скажиии, куда ты меня тащишь! — в очередной раз упрашивала я это упрямое создание. Но оно (создание, то есть) продолжало ехидно улыбаться и загадочно молчать.

— А то снова Вильви называть начну! — А что? В целях удовлетворения собственного любопытства не грех и к шантажу прибегнуть.

— Да хоть утюгом — что это, кстати, такое? — обзови, все равно не скажу! — Ого! Обычно Рин ненавидел, когда я так издевалась над его именем! — Сюрприз! И вообще, мы уже почти пришли!

— Ты это уже говорил пять минут назад! И десять! И пятнадцать заодно!

— Ииииия, потерпи, пожалуйста! Тебе понравится этот сюрприз! Здесь, правда, всего ничего пройти осталось!

И действительно, стоило нам повернуть за угол, как мы уткнулись в непонятные ворота. Вообще, это довольно странно — огромные резные ворота в подземелье, нет? Но стоило эльфу одним легким толчком распахнуть створки, как мне стало не до всяких там дверок! Он был прав! Этот сюрприз стоил того, чтобы чуточку потерпеть!

Скалодром! Абсолютно классический, почти земной скалодром! Только вместо деревяшки с кучей прибитых камушков самая настоящая почти отвесная скала, с множеством небольших выступов, для удобства раскрашенных разноцветными красками!

Я с визгом бросилась на шею к этому коварному типу. Скалодром!

— Вообще, у нас подобным не увлекаются — никому раньше в голову не приходило, что это может быть еще и развлечением. Но я как-то подсмотрел это у тебя в мыслях, немного усовершенствовал идею, ну, и решил тебе такой вот сюрприз устроить! Заодно и в магии потренировался, а то у меня с камнем не очень получалось работать, — было видно, что парень искренне горд своим творением. И у меня не было абсолютно никаких возражений против такой реакции. Обожаю этого остроухого засранца!

Мне уже не терпелось испробовать это чудо. Я слишком скучала по всему этому: ощущение пустоты под ногами, напряжение мышц в собственном хрупком с виду теле, крепкие и надежные объятия страховки. Впрочем, здесь не было никаких страховочных ремней — их заменяла магия... Это было невероятно! Ни на одном знакомом мне скалодроме не было такой высоты, такой естественности. Слишком надежно, слишком безопасно, но лишь в теории... Здесь все иначе! Хотя я не чувствовала никаких ограничений, никаких впивающихся в кожу ремней, но я абсолютно точно знала, что, что бы ни случилось, Рин не даст мне упасть. Доверие — вот чего не хватало мне дома. Говорят, что доверие — едва ли не самое главное в команде скалолазов. Не знаю... Я никогда никому не могла довериться до конца. Я рассчитывала только на себя и совсем чуть-чуть на всех остальных. Здесь же был Рин, который сейчас был моей единственной страховкой от падения. Здесь был его отец, Повелитель, рядом с которым я чувствовала себя такой спокойной, защищенной... И, как ни странно, здесь был Нарквелиониэл — старший, более серьезный, более совершенный брат. Мы с ним практически не виделись, но я откуда-то абсолютно точно знала, что он тоже никогда не предаст меня, не даст в обиду, защитит в случае опасности. Странное чувство... Такое непривычное... Но такое приятное...

* * *

С Рином мы весь день провели, исследуя мой самый лучший подарок в жизни. Оказалось, что мое новое тело ничуть не хуже приспособлено к подобным развлечениям. Скорей уж наоборот! Оно было более легким, но в то же время гораздо более сильным, гибким и выносливым!

К вечеру, уставшие, но жутко довольные жизнью и собой, мы доползли до моей спальни. Почему до моей? Так иначе я бы ее ни за что сама не нашла бы! Я мимо нее привычными-то маршрутами проходила раза по два, а уж выбираясь из совершенно незнакомой части этого огромного строения... М-да, а что вы хотели от человека... ну, то есть бывшего человека... который был способен заблудиться в родном городе, на родной улице, рядом с родным домом? А что! Был случай! Папа меня тогда весь вечер искал по различным злачным местам и прочим темным переулкам. А нашел грустно сидящей на скамейке рядом с соседним домом!

Сердце вновь сжалось от воспоминаний об отце...

— Рин, мне пора, — неожиданно для самой себя сказала я.

— Что?! Ты о чем? — эльф недоуменно уставился на меня. Кажется, он действительно не поминал, что я имею в ввиду.

— О том, что мне пора уже начинать искать этого вашего Странника!

— Он не наш...

— Значит, этого НЕ вашего Странника! Я должна попасть домой, — я и сама не заметила, как сказала \"должна\", а не \"хочу\"... А вот Рин заметил.

.

— Зачем, Хель? — кажется, он впервые назвал меня здешним именем. — Зачем? Тебе же здесь нравится гораздо больше! Ты же явно не хочешь возвращаться! Тогда зачем? Кому и что ты должна?!

— Семье. Друзьям, — я слишком часто сама думала об этом, чтобы сейчас хоть на секунду помедлить с ответом.

— А как же мы? Мы ведь теперь тоже твоя семья, помнишь? И друзья! — это было самым слабым местом в моей логике. Здесь действительно были лю... тьфу, ж ты!.. эльфы, которые действительно считали меня своей семьей! А тот же Рин действительно был мне гораздо более близким другом, чем все земные вместе взятые!

— Прости, Рин, но я, правда, должна вернуться! Я не могу... не могу остаться здесь и просто забыть, что там остались люди, которые меня ждут, по которым я скучаю, мой отец... — мой голос сорвался. Я больше не могла говорить и теперь сидела, смотря на друга и едва сдерживая слезы.

Рин вскочил, открыл, было, рот, чтобы что-то сказать, и... тут же сел обратно, так и вымолвив ни слова.

— Да, ты права. Тебе пора. Я скажу отцу, — непривычно безжизненным тоном произнес он и медленно вышел из комнаты.

А я упала на кровать, зарылась лицом в подушку и разрыдалась, наверное, впервые за очень-очень долгий срок... Потому что Рин был прав. Потому что я действительно уже не была уверена, хочу ли я возвращаться. И потому что знала, что если бы мой друг сейчас сказал хоть слово, если бы высказал все свои аргументы, я бы не выдержала и посла все эти поиски к чертям! Люди — эгоисты. Так соблазнительно представить, что никакого Странника нет. В конце концов, он больше похож на часть древней легенды, а не на реально существующего человека. И если бы о нем мне рассказал кто-то другой, кто-то кроме Ньяра, я бы не смогла удержаться от соблазна. Но Ньяру я верила. Если уж он сказал, что Странник есть, значит, он действительно есть! А значит, я должна попытаться...

Я так и уснулась, не раздеваясь.

* * *

Утро встретило меня пением птиц, ярким солнцем и зовом Ньяра. Если учесть, что заснула я явно часа за два до пробуждения, то день начинался как-то безрадостно.

Я хмуро уставилась на Повелителя. Он лишь ехидно усмехнулся и провозгласил (иначе прям и не скажешь, таким торжественным тоном этот... эльф сказал довольно обыденную, в общем-то, фразу):

— Хель, пойдем ко мне в кабинет, поговорим.

— Ээээ... Сейчас?! А как-то умыться, переодеться... — я безрадостно уставилась на мятую одежду, в которой вчера очень долго занималась тяжелыми физическими нагрузками.

— А, ну, да, точно, ты же магией не владеешь! — \"вспомнил\" этот... этот… Я едва не зарычала в ответ. — Ладно, тогда жду тебя через сорок минут, Тиль зайдет за тобой, а то знаю я, заблудишься же! — а затем он развернулся и ушел, оставив меня мрачно смотреть на закрывшиеся двери.

Что ж, очевидно, пора вставать. Ньяр сказал через сорок минут, значит, через сорок минут я должна стоять (сидеть, лежать) перед ним и внимать его речам! А если учесть, что до его кабинета отсюда идти и идти, то времени, чтобы понежиться в кровати, у меня просто нет. Рррр, как же хочется спать!

Наскоро приняв душ (ну, как \"наскоро\"... почти двадцать минут под нежными струями слегка прохладной воды — чтобы хоть немного взбодриться), я как раз одевалась, когда за мной зашла Тиль. Да, Повелитель действительно весьма предусмотрителен — без нее я бы точно забрела в непонятное далёко, и потом меня бы всем дворцом дружно искали, аха. Кстати, действительно было дело! Где-то этак дня через три, после моего попадания сюда. Я, собственно, тогда и познакомилась с дворцовыми призраками. Милые оказались ребята, в более обитаемые места вывели, Нарквелиону с рук на руки сдали...

Открыв двери кабинет и в очередной раз подивившись такому странному сочетанию — огромные створки и сравнительно небольшая комната — я застала Повелителя стоящим у окна ко мне спиной. Я не видела его лица, но по напряженной спине сразу же поняла, что эльф обдумывает некую крайне неприятную для него мысль.

— Ваше Величество, — разумеется, от меня никто не требовал такого официоза. Но пресловутое \"Величество\" мне нравилось. Уж не знаю почему.

Услышав мой голос, Раньярион вздрогнул и резко обернулся. Странно, обычно эти остроухие узнавали о моем приближении едва ли не раньше, чем я, вообще, собиралась к кому бы то ни было приблизиться. Интересно, что же за думы терзали эльфийского правителя, что он так долго не замечал моего присутствия?

— Садись, — Ньяр указал мне на удобное кресло у окна и сам устроился напротив. — Рин, вчера сказал мне, что ты решила, что тебе уже пора, — Повелитель тяжело вздохнул. — Что ж, возможно, ты и права. И уж во всяком случае, я не тот, кто имеет права тебя останавливать — я слишком пристрастен. Ты уже определилась, в какую сторону-то хоть пойдешь?

— Нет, конечно, — у меня вырвался тяжелый вздох. Я очень много об этом думала, разглядывая огромную карту этого мира, висящую на стене в одной из гостиных. Но так и не смогла решить. Слишком много направлений, слишком мало информации...

— Я так и думал. Тогда я посоветую отправиться к дроу. Там ты, по крайней мере, сможешь больше узнать о самой себе. Кстати, ты же, наверняка, не раз задумывалась, почему я запретил всем учить тебя магии? Если честно, то это лишь мера предосторожности. Дело в том, что ты, если помнишь, в эльфийском лесу. При этом ты НЕ являешься эльфом. А это значит, что магия созидания — это несколько не твоя специализация. Человеком ты тоже уже не являешься. Так что человеческой магии, которую мы еще вполне можем себе здесь позволить и, стоит признать, нередко позволяем — хотя бы потому что она гораздо практичнее эльфийской — тебя учить тоже особого смысла нет. Будь ты чистокровным дроу, еще можно было попытаться. Но ты нечто новое в этом мире. Магия дроу — самая близкая тому существу, которым ты стала. На самом деле, даже она подходит тебе далеко не идеально, но я, если честно, понятия не имею, что тебе подошло бы больше. В этом мире либо уже нет, либо никогда и не было таких, как ты. Так что обучиться магическим искусствам ты сможешь только в лесах так называемых темных эльфов.

— Хм... А раньше объяснить нельзя было? Может, тогда и нервы обитателей замка так не пострадали!

— Нельзя. Во-первых, тогда у тебя была бы причина сбежать отсюда в первую же неделю. А мне нужно было, чтобы ты успела привыкнуть к новым обстоятельствам, а затем, безо всякого давления со стороны, решить, когда отправляться в путь. А во-вторых... давно пора было растрясти это сонное царство. А то с тех пор, как Квел стал таким взрослым и серьезным, а Рин увлекся созиданием, здесь стало как-то скучно!

— Ладно, теперь о деле. До владений моего братца добраться будет не так уж и просто. Смотри, — Ньяр сделал быстрый жест рукой, и перед нами возникло этакое цветное облачко, быстро превращающееся в объемную карту. Еще один жест рукой, и словно кто-то нажал кнопку зума, увеличивая изображение. Теперь перед моими глазами предстал эльфийский замок и окружающий его лес. Карта была невероятно точной и детальной. Кажется, на ней были даже люди (Блин, снова! Да эльфы они! Эль-фы!), бодрыми точками парящие по поверхности. Красиво... Как же все-таки жаль, что я так не умею...

— Может, еще научишься, — утешил меня Повелитель. — Дурное дело не хитрое.

Ньяр вновь уменьшил масштаб изображения. А затем едва уловимым жестом руки словно перевел карту из режима \"спутник\" в режим \"схема\" и выделил две довольно крупные области, находящиеся в противоположных частях основного — и весьма существенного — клочка суши. Ой, блииин... Тут даже совсем обделенное логикой существо догадалось бы, что одна область — Светлый Лес, вторая — пункт назначения. Я прикинула масштаб карты, взяв за точку отчета замок, в котором мы сейчас находились — на карте он был обозначен едва заметной светящейся точкой. Да какой тут \"блин\"! Это хуже! Туда же пилить и пилить!

— Да, через порталы ты туда добралась бы максимум за пару дней. Да и то, только потому что я не знаю точно, как ты воспримешь переход — или, скорее, как переход воспримет тебя — поэтому не стал бы открывать прямой портал, а отправил бы тебя стационарными. А так на этот путь уйдет... Впрочем, это зависит от того, какой дорогой ты поедешь. И, главное, как пойдешь.

— Мда уж... Ньяр, а может, ты меня все же попытаешься научить паре фокусов, а? А то меня как-то не слишком тянет в одиночку без магии пересекать целый материк в мире, где маги — преобладающая часть населения.

— Нет, прости, девочка, но я действительно не могу... Максимум, что в моих силах — эта дать тебе одну полезную книжку. Может, тебе и удастся по ней чему-нибудь научиться...

— А раньше ты этого сделать не могу?! — моему возмущению не было предела. Опять. И где-то в глубине души я точно знала, что и этому он найдет до крайности рациональное и логичное объяснение.

— Не мог. Вот ты мне скажи искренне и честно, а ты смогла бы удержаться и не опробовать данный труд весьма уважаемого мага, пока не уехала бы из леса?

— Нет, конечно.

— Вот-вот! Так и какие ко мне вопросы? — да, вот и оно, рациональное и логичное объяснение.

— В общем, смотри, — Ньяр вновь обратил мое внимание на карту. — Существует четыре основных пути от нас к дроу. Один, как водится, короткий, но сложный и опасный, второй — спокойный, на предмет достопримечательностей богат, но при этом он почти втрое длиннее первого. Два оставшихся — скучные, серые, в меру опасные, в меру короткие, совершенно неинтересные. Выбирать тебе.

Все, о чем говорил эльф, тут же подсвечивалось на карте. И я видела, что два последних пути действительно скучные, серые. Они пролегали в основном по людским землям, да еще и не через крупные города, а сквозь мелкие деревушки и прочие села. Второй, судя по всему, был основным трактом — широкая и чистая дорога, красивые города, прекрасные сады. Он даже в таком мелком масштабе казался прекрасным, простым, интересным. И не было на этом пути никаких природных препятствий, да и земель на этом пути неспокойных — тролльи и орчьи, например — не было. И не было на нем территорий, принадлежавших гномам, которые вряд ли будут счастливы видеть в своих горах чужаков. Зато все это было на первом пути. Да, безусловно, он был самым опасным и сложным из всех. Но ведь нет смыла искать древние легенды там, где ежедневно мелькают толпы народа, верно?..

— Кто бы сомневался, — хмыкнуло Его Величество, явно прочитав мои мысли.

А потом Раньярион до самого вечера рассказывал мне, куда идти, с кем говорить, что делать и прочее, прочее, прочее. После всего этого безобразия, я на автопилоте доползла до собственной кровати, умудрившись каким-то чудом не заблудиться по пути, и тут же провалилась в тяжелый сон, наполненный непонятными видениями. Мое последней внятной мыслью было: \"Во что же я вляпалась?!\"

Погода была отвратительной. Нигде в небе не было видно ни единого намека на солнце, хмурые тучи нависали над старым кладбищем, грозясь в любой момент опрокинуть на землю потоки ледяной воды. Осень в этом году слишком рано вступила в свои права. За все дни подготовки к церемонии солнце ни разу не выглянула из-за графитово-серых туч, а порывы ледяного ветра пробирали насквозь, заставляя москвичей в срочном порядке разыскивать убранные на лето теплые вещи. Мужчине, одиноко стоящему сейчас перед заваленной цветами могилой, казалось, что это мир оплакивает так неожиданно покинувшую его юную душу. А о чем еще мог думать отец, только что потерявший самое дорогое, что только было в его жизни, смотря на мрачное буйство стихии?

Внезапно мужчина покачнулся, слово от резкого порыва ветра, и упал на колени перед скромным деревянным крестом, на котором висела табличка с выгравированными на ней символами — только имя и годы жизни… Согласно православным традициям лишь через несколько дней убитый горем отец сможет заменить его на уже ожидающую своей очереди скромную статую с плачущим ангелом. А сейчас мужчина впился пальцами в землю и отчаянно застонала. Постепенно стон перешел в сдавленные рыдания:

— Ия, девочка моя…

Я резко подскочила на кровати, с трудом выныривая из какого-то вязкого кошмара, и тут же оказалась в кольце чьих-то сильных рук.

— Тише, все хорошо, это лишь сон, — шептал чудесный голос мне на ухо, продолжая укачивать меня в своих объятиях, словно маленькую девочку. — Не плачь, все будет хорошо… — Только сейчас я с удивлением осознала, что мои щеки мокрые от слез, а сердце все еще сжимается от практически невыносимой тоски.

Постепенно я успокоилась, перестала трястись и, наконец, начала что-то соображать. Этим «чем-то» был тот факт, что в моей постели находится кто-то совершенно посторонний и обнимает меня за голые плечи… А одеяло давным-давно сползло куда-то на край огромной кровати… А ночные рубашки я всю жизнь не переваривала…

— Ааааааа! Какого?!.. Что за?!.. — от шока у меня перехватило дыхание и куда-то испарились все соответствующие ситуации слова. Зато шок никоим образом не затронул мой опорно-двигательный аппарат, и я, вывернувшись из кольца чужих рук, резко пнула таинственную личность ногой в живот.

Личность приглушенно взвыла, слишком сильно накренилась назад, неожиданно, судя по всему, даже для самой себя упала на пол и певуче выругалась каким-то смутно знакомым мужским голосом… Черт! Нарквелиониэл, старший брат моего товарища по развеиванию скуки в отдельно взятом эльфийском замке.

Я рванула было к жертве своих рефлексов, но тут мою голову озарила поистине гениальная мысль — надо бы одеться… Замотавшись едва ли не с головой в одеяло, так предательски поступившее со мной несколькими минутами ранее, я почти перебежками добралась до шкафа, натянула на себя первую попавшуюся рубашку, которая так удачно прикрывала то, что всяким остроухим гадинам видеть не полагалось. Затем я глубоко вздохнула и медленно обернулась к возмущенно сверкающему глазами эльфу. Что-то будет…

— Ээээ… А я тут… Ну, в общем… — мое знаменитое красноречие куда-то внезапно подевалось именно в тот момент, когда оно мне было так нужно. Вот же подстава! Так, Иечка, спокойно … Лучшая защита — это нападение! Я глухо прокашлялась, вдохнула побольше воздуха и… — Так, уважаемый, а не объясните ли вы, какого дьявола забыли посреди ночи в моей постели?

Пытаясь изобразить праведное возмущение, я упустила из виду один немаловажный факт — меня так никто и не научил закрывать свои мысли… Так что теперь это зараза самовлюбленная смотрела на меня донельзя ехидным взглядом, пугая подозрительно алчными искорками в глубине зрачков.

А затем… его взгляд полностью изменился. Не знаю, что он там заметил, в том сумбуре, который творился сейчас у меня в голове. Возможно, чувство вины — все же я не слабо его пяткой приласкала. Возможно, смущение — а что бы вы почувствовали, обнаружив себя несколько неодетую в собственной постели в объятьях практически незнакомого мужчины? А возможно, он смог почувствовать загнанную в самые глубины сознания тоску, вызванную странным сном. Столь яркий и реалистичный — он уже стерся из моей памяти, но почему-то мне казалось важным вспомнить, увидеть, понять… Как будто забывая обыкновенный кошмар, я теряла из виду что-то действительно важное, что-то, способное в корне изменить ситуацию…

— Я был неподалеку и вдруг почувствовал, что тебе страшно. Заглянул в комнату и понял, что тебе снится что-то плохое. Попытался успокоить. Похоже, удалось мне это не слишком удачно, — усмехнулся он, потирая ушибленное место.

— Ясно, — тихо ответила я. — А почему ты меня сразу не разбудил?

— А разве ты не знала, что нельзя резко будить того, кому снится кошмар? Может привести к неадекватным реакциям.

— Спасибо, — запоздало поблагодарила я, внезапно осознав, как сильно он мне помог, не позволив остаться наедине со своим страхом. Парень лишь еле заметно кивнул в ответ. — Эй, а ты не видел, что мне снилось? — внезапно спросила я. Если эльфы могут читать мои мысли, то почему бы им не уметь и в мои сны заглядывать?

— Нет, — как-то слишком уж поспешно ответил мой собеседник. А затем развернулся и направился к выходу.

— Квел! — внезапно воскликнула я и схватила его за руку. — Останься, пожалуйста… — прошептала неожиданно для себя самой. Просто я вдруг представила, как погаснет свет, и я останусь совершено одна в темной комнате… Мне стало страшно…

Нарквелиониэл оценивающе посмотрел на меня, затем тяжело вздохнул, отступил от двери и, прошептав:

— Не надейся, что я буду спать в кресле, — направился к кровати.

Остаток ночи я спала на удивление спокойно и крепко.

* * *

Проснулась я на удивление рано. Вообще-то, я сама от себя такого не ожидала! Как-то привыкла за столько лет, что поднять меня утром — это уметь надо! А тут… Мне даже спать не хотелось — я и без того замечательно отдохнула…

Сладко потянулась и тут же поняла, что на этой огромной кровати совершенно одна. На мгновение я даже засомневалась, что мое небольшое ночное приключение действительно не было частью странного и запутанного сна… Но руки, во сне обнимающие меня за талию, казались такими реальными! И широкая грудь, к которой так уютно было прижиматься, и сонное дыхание в шею… Да и рубашка на мне была вполне материальная.

Аааа, блин! Я резко подскочила на кровати. Лучше бы это был сон! Потому что в качестве утреней дремы все это безобразие было вполне приемлемо, а вот то, что я на самом деле спала в обнимку с совершенно незнакомым мне парнем, братом моего хорошего друга… Мда, Ия, докатилась ты, однако. Это что ж тебе такое приснилось, что ты от ужаса совершенно про приличия забыла?! И ладно бы про приличия! До них тебе никогда особого дела не было! Но вот собственные принципы — это святое… А вот, кстати, да, а что мне такое приснилось? Приснилось… Снилось… Сон…

Что-то такое колебалось где-то на самом уголке сознания, но ухватиться за эту мысль никак не удавалось. Мне вновь казалось, что это почему-то жизненно необходимо — вспомнить, что же мне такое привиделось. Словно этот кошмар не был обычным кошмаром.

Какая-то еще мысль скребла сознание, что-то такое ускользало от моего внимание, что-то важное… Ну, же… Думай, Хелинетилль, ты же можешь. «Не блондинка чай», — ухмыльнулась я, накручивая на палец непроницаемо черную прядь.

Мои размышления прервал деликатный стук в дверь, и уже почти пойманная за… хвост мысль ускользнула из моих цепких объятий.

— Хель, — позвали из-за двери смутно знакомым голосом. Вообще-то, голос сильно напоминал мне Рина, но не мог же этот неуверенный тон принадлежать ему! Никак не мог!

Я вскочила с кровати и поспешила распахнуть дверь перед утренним гостем.

Надо же, действительно Рин. Просто выглядит слишком потерянным для моего вечно веселого друга. Мы оба молчали.

— Заходи скорее и закрывай дверь, а то сквозняк, — протараторила я какую-то совсем уж откровенную чушь, лишь бы не стало этого неловкого молчания. Ну, откуда в эльфийском дворце сквозняку-то взяться?!

— Ты сегодня уходишь, — грустно сказал Рин.

— Да, — подтвердила я. Впрочем, это не требовалась. Эльф не спрашивал, он лишь констатировал и без того очевидный факт.

— Что ж… — мой друг замялся. — У тебя не так много времени на сборы. Можно тебе помочь?

— Конечно, — с ложным воодушевлением ответила я. — Рин… — начала я, но тут же замолчала, не зная, что сказать. Было очень тоскливо. Мне не хотелось причинять боль другу, но я действительно чувствовала, что мне пора. Я не могла больше оставаться на месте, радоваться жизни, с восторгом глядя на этот новый для меня мир, зная, что где-то там остались близкие мне люди, которые даже не догадываются, что со мной все хорошо и как я счастлива здесь…

— Да знаю я это все, — скривился эльф. — И прекрасно понимаю, какие мотивы тобой движут, и понимаю, что ни на что другое с самого начала не стоило и рассчитывать! Просто грустно… — Рин в последний раз тяжело вздохнул, а затем улыбнулся и почти прежним своим бесконечно веселым тоном изрек: — Что ж, давай собираться! — и кинул в меня подушкой.

Прорву времени спустя мы устало упали на кровать и беззаботно рассмеялись. Впервые за это утро радость наша была искренней, а не являлась всего лишь неудачной попыткой скрыть истинное положение вещей.

— Черт! Подожди, я совсем забыл! — воскликнул вдруг эльф и опрометью кинулся из комнаты, едва не сбив с ног Тиль, которая, скорее всего, пришла меня будить.

Пока Рина не было, я успела умыться и надежно обосноваться в гардеробной, пытаясь найти хоть что-нибудь, способное заменить мои любимые джинсы. У местной моды был ряд существенных преимуществ. Еще в самом начале, когда прошло первое потрясение и передо мной встал ряд насущных проблем, в том числе и отсутствие одежды, я больше всего боялась, что мода, правила приличия и прочие особенности местного менталитета вынудят меня обрядиться в какой-нибудь пышный ужас с юбкой в пол. На мое счастье (ну, или не на мое…) этого не случилось. Дамы здесь вполне могли себе позволить носить штаны. Это не считалось странным или неприличным и было сугубо делом личных пристрастий каждого. Уже через пару дней после моего здесь появления небольшая комнатка, смежная с моей, заполнилась восхитительной красоты одеждой. У всего этого богатства был лишь один существенный недостаток — ткани, из которых одежда была пошита, были изумительны, но совершенно непрактичны. Опытным путем было доказано, что большая часть не выдерживает даже веселеньких прогулок с моим остроухим братишкой, что уж и говорить о длительном путешествии в далеко не самых комфортных условиях. И что мне с эти делать? Доверие вызывали лишь верные мне джинсы, в которых я переместилась в этот сказочный мир. Однако и у них тоже имелся существенный недостаток — они были одиноки в своем стремлении выдержать все тяготы предстоящего пути. И что стоило этим мистическим силам, перетащившим меня сюда, захватить заодно и мой чемодан?!

Я критически осматривала вещь за вещью, что-то неуверенно откладывала в сторону, но в целом была пока абсолютно не удовлетворена результатом. Черт! Черт, черт, черт! Все эти вещи совершенно не годились! В отчаянии опустившись на мягкий ковер, я начала потихоньку смиряться с мыслью, что придется мне и дальше эксплуатировать старые-добрые земные джинсы, пока они окончательно не падут смертью храбрых, оставив меня в одиночестве покорять бескрайние просторы практически незнакомого мира. Чудесная перспектива!

Именно это момент выбрал Рин, чтобы без стука ворваться в мою комнату. Он заговорщицки мне улыбался и с донельзя довольным видом прятал руку за спиной.

Я вопросительно уставилась на друга. Он молчал.

— Ну, и? — не выдержала я почти минуту спустя.

Рин словно ото сна очнулся:

— Ох, прости, задумался… — Он, наконец, вытащил руку из-за спины и протянул мне… рюкзак. Обычный такой кожаный рюкзачок. Довольно симпатичный, но не слишком функциональный. Я непонимающе посмотрела на Рина. Что он еще придумал? — А, ты же не видишь! Незаменимая в любом путешествии штука! Единственный минус — сил на создание уходит море, но да не в этом суть… В общем так. Он безразмерный. Ты сможешь в нем увезти хоть полдворца, не утруждая себя при этом тасканием тяжестей. Кстати, течение времени внутри существенно замедленно, так что недостатка в продуктах во время путешествия у тебя тоже не возникнет. Ограничение всего одно — размер помещаемой внутрь вещи не может превышать диаметр горловины рюкзака. Впрочем, было бы странно, будь это иначе. В любом случае горловина у него довольно широкая, так что особых проблем быть не должно. Еще одна сложность заключается в том, чтобы потом найти нужную вещь. Вообще-то, в такие артефакты часто встраивают заклинания манка, и я тоже не стал делать исключение, но для его использования необходимо держать в голове полный список содержимого и каждый раз крайне четко представлять себе вызываемый предмет. Маги сейчас как раз бьются над уменьшением энергозатрат и усовершенствование поисковика. А до тех пор каждый крутится, как может. Мне удалось перепрограммировать манок на голосовое управление и разработать одно подходящее случаю заклинание. При его использовании не нужно представлять себе конкретную вещь — достаточно лишь максимально просто сформулировать задачу, и оно само выберет наиболее подходящий предмет. Однако оба они — и манок и заклинание — пока действуют лишь в сочетании с моим магическим узором, так что…

— Рин, давай уже ближе к телу! — не слишком вежливо перебила я друга. А что поделать, если я была в отвратительном настроении? Да и к делу действительно стоило перейти. У меня было не так много времени на сборы, а Рин явно только начал входить во вкус.

— Ой, да! Прости. Короче, сейчас все довольно примитивно. Открываешь рюкзак, представляешь нужную вещь, и она появляется. Остается ее только вытащить и радоваться. Вот эти карманы по бокам создавались для хранения оружия. Видишь петли внутри? Просто цепляешь на них ножны и застегиваешь карман. Еще смотри. Вот этот камень на застежке. Поворачиваешь до упора по часовой стрелке, и артефакт превращается в обыкновенный не слишком вместительный рюкзак. Против — и он вновь становится бездонным. Очень удобно, если нужно, чтобы какие-то вещи были всегда под рукой. Или если нужно что-то спрятать. Переключатель я настрою на тебя. Магию, конечно, почувствуют, но это дело обычное для походных вещей, а определить конкретное заклинание в данном случае невозможно. Кстати, такие же камни имеются на боковых карманах и действуют исключительно на них. Вот, собственно, и все, что тебе нужно о нем знать. Ну, разве что стоит упомянуть еще и непромокаемость, непробиваемость, защиту от воров, но это уже стандартные мелочи.

Эльф стоял передо мной и ослепительно улыбался, на его лице было написано чувство вполне законной гордости. Похоже, рюкзак он сам же и создал. Как бы ни вовсе его изобретение — уж больно довольная физиономия. Я примерно так же улыбалась, когда дарила кому-нибудь свою картину — в тех редких случаях, когда она действительно нравились мне самой. Да только сейчас меня гораздо больше всех этих чудес занимала проблема отсутствия подходящего гардероба. Пока Рин говорил, я уже успела обдумать простейший вариант — взять с собой побольше вещей, благо теперь была такая возможность. Но эта идея не пришлась мне по вкусу. Какой-то это был на редкость бездарный способ испортить кучу хороших вещей. Да и неизвестно, в какой момент одежда решит меня подвести. По закону подлости выходит, что в самый неподходящий. Не хочется так рисковать.

Постепенно улыбка Рина поблекла.

— Тебе не понравилось? — расстроенно произнес он.

— Ну, что ты, — совершенно искренне возразила я, недоумевая, почему он сам до сих пор не прочитал терзающий меня вопрос в моих же мыслях. — Просто у меня тут с гардеробом проблема.

— В смысле? — недоумение Рина разлилось в воздухе. Он оглядел одежду, аккуратно развешанную по вешалкам, одежду, аккуратно разложенную по полкам, одежду не слишком аккуратно разбросанную по полу и вновь перевел взгляд на меня. Судя по отчаянию на его лице, он хорошо был знаком с вечным и, видимо, действующим во всех мирах женском синдроме «мне нечего надеть!».

— В прямом! Все это совершенно не годится для долгого путешествия.

— Но почему? — мой друг все еще ничего не понимал. Хм… Вообще-то, странно…

— Да потому что эти ваши, с позволения сказать, ткани расползаются через несколько часов активных физических нагрузок! Или думаешь, я просто так всегда выбирала одежду со своей родины для всех наших вылазок?!

Рин еще сильнее нахмурился. Затем его лицо прояснилось от внезапной догадки, и он непривычно серьезно начал:

— Ия, эти вещи созданы из самых крепких тканей, доступных в этом мире. Вернее, ткани-то обычные, просто должным образом замагиченные. Между прочим, экспорт обработанных нашими мастерами материалов — одна из основных статей дохода Леса.

Теперь пришла моя очередь недоумевать:

— Но почему тогда?..

— Вот именно! — перебил меня Рин. — Почему действие простейших и надежнейших чар в тесном соприкосновении с тобой сменилось на противоположное? Есть у меня одна идея… Подержи-ка! — и этот… этот… этот! Резко дернул меня за руку и скинул мне на ладонь шарик живого огня! Впрочем, я почти сразу осознала, что шарик не обжигает, а значит бояться мне нечего.

И вот мы стоим и ждем. Чего ждал этот неугомонный эльф, мне было неведомо. Я же ждала хоть чего-нибудь. И ведь таки дождалась!

Шарик начал резко расти. Если раньше он был размером с мячик для настольного тенниса, то теперь все ближе и ближе приближался к габаритам шара для боулинга. Яркая вспышка на мгновение ослепила меня. Когда зрение вернулось, я вновь обратила свой взор к неадекватно ведущему себя огню. Он выцветал! Такой яркий и пылающий всего минуту назад он постепенно серел и как будто съеживался.

Мы с неподдельным интересом наблюдали за всеми этими метаморфозами. И что дальше?

А дальше шарик стал практически прозрачным и уже переливался всеми цветами радуги, и я поняла, что я держу вовсе не сгусток живого пламени, а воду. Простую воду, все еще сохраняющую сферическую форму. Внезапно сфера лопнула, обдав нас с Рином веером брызг.

— И откуда в таком крошечном шарике столько воды?! — как-то на редкость обреченно воскликнула я, оттягивая ткань мокрой насквозь блузки.

— Это все что тебя сейчас интересует? — притворно возмутился Рин с потаенной надеждой в голосе.

— Нет, родной. Еще меня интересует… — елейным тоном начала я, а затем рявкнула: — какого хрена?!!

— Ну-у-у… Небольшой экспериментик, — пролепетал друг и скромно потупился.

— Ты еще ножкой шаркни! Чтоб тебя… — что может быть хуже мокрого шелка на голой коже? — Отвернись! — я стянула с себя блузку и потянулась за полотенцем.

* * *

— Объясни нормально, что это только что было, — попросила я, когда, приведя себя в порядок, мы сидели у меня на кровати.

— Действительно просто эксперимент. У меня есть теория, почему так происходит с твоей одеждой, — Рин потряс у меня перед носом остатками блузки, уже негодной даже для того, чтобы протирать ею пыль. Да, незапланированный душ предоставил ему первоклассное доказательство моих слов. Наглядная демонстрация, мля! — Так быть, знаешь ли, не должно! Не должны вещи, вышедшие из наших мастерских, распадаться на части из-за небольшого дождика. Просто по определению не должны! Вот у меня и появилась теория, которую я и поспешил проверить. И, между прочим, я еще не закончил. Подержи? — он потянул ко мне руки, но я успела отскочить прежде, чем он сделал то, что задумал.

— Ага, нашел дурочку! Додержалась уже! — ну, да, я, пожалуй, слегка драматизировала. Но что уж тут поделаешь, если я не выношу, когда меня с ног до головы окатывают водой?!

— Да ничего не случится, правда! Если моя теория верна, то не будет никаких спецэффектов. Я обещаю, — он посмотрел на меня грустными глазами побитого щеночка. Блин! Ненавижу этот его взгляд. И соглашаться не хочется, и отказать не могу…

— Мне смущает слово «если». Если твоя теория верна? — я отчаянно пыталась отмазаться от этого сомнительного эксперимента. Не внушала мне доверия роль подопытного кролика, мда.

— Ну-у-у… Я уверен, что она верна, ровно настолько, насколько в случае с тобой вообще можно быть хоть в чем-то уверенным. — Я скептически посмотрела на друга. Серьезно? Это его лучший аргумент? — Слушай, это, правда, важно! И в любом случае ничего серьезнее еще одного фонтанчика точно не случится.

— Ладно. — Я все еще не была уверена, что это хорошая идея, но отказать этому коварному манипулятору, когда он вот так на меня смотрит, я просто не могла. А потому, тяжело вздохнув, все же протянула ему руку.

И вот у меня на ладони вновь лежит огненный шарик, и мы опять чего-то ждем. И ждем. И еще раз ждем… И ничего не происходит. Минут этак пять спустя шарик с негромким хлопком исчез. Я вопросительно посмотрела на Рина.

— Так я и думал! Похоже, у тебя полная несовместимость с чистой эльфийской магией. В принципе, это общая черта для всех дроу — поэтому-то они и не могут появляться на нашей территории. Даже частички нашей магии достаточно, чтобы началась необратимая реакция с непредсказуемыми последствиями. Мы были уверены, что на тебя это правило не распространяется в силу необычного происхождения. Все же ты довольно много времени провела у нас, а никаких видимых признаков так и не появилось. А оказывается, в твоем случае эта проблема просто приняла несколько иную форму — при длительном соприкосновении с тобой, объекты, созданные при помощи эльфийской магии, меняют свои свойства на противоположные, после чего энергетический заряд, заложенный в объект, стремительно высвобождается, разрушая носитель. Собственно, это и произошло с первым файрболлом. Мы не заметили этого раньше, потому что здесь не так уж много предметов, сотворенных только лишь с применением эльфийской магии. Почти всегда смешанные методики оказываются наиболее эффективными.

— Мда… Как-то все запутанно… — задумчиво протянула я. — Чего только о себе и мире не узнаешь, всего лишь пожаловавшись на отсутствие гардероба. Кстати, стоит вернуться к этому вопросу, тебе не кажется? У вас здесь есть что-нибудь менее эльфийское?

— Хм… С этим проблема. У нас просто нет нужды в такой одежде. Хотя… Есть у меня одна идея... Пойдем.

И мы пошли. Шли долго и путано. Я все никак не могла понять, в какую же часть замка мы идем. Мы петляли по коридорам, пока не остановились перед сказочной красоты резной дверью.

— Нам сюда, — Рин галантно отворил ее передо мной, пропуская вперед. С любопытством оглядевшись, я поняла, что стою на пороге просторной светлой спальни. Было совершенно ясно, что в комнате давно никто не живет. Но в то же время она не производила впечатления ничейной. Казалось, что хозяин просто вышел на минутку да так пока и не вернулся. Не знаю, откуда взялось это чувство…

— Чья это комната?

— Если честно, понятия не имею. На моей памяти она всегда пустовала. На двери, через которую мы с тобой вошли, висит одно простенькое, но эффективное заклинание — ее можно увидеть, только если знаешь, что она есть, либо если тебя к ней привел тот, кто знает, что она есть. Любой другой ее не заметит. Причем плетение заклинания настолько тонкое, что дверь нельзя обнаружить даже по следам остаточной магии. Сам я попал сюда совершенно случайно. Когда маленький был, сорвал отцу какую-то церемонию. Ему некогда было со мной разбираться — нужно было сначала уладить последствия моей шалости. Ну, он и запер меня в своей комнате, чтобы уже потом можно было долго и обстоятельно заниматься моим воспитанием. Теоретически, самостоятельно выйти оттуда, если хозяин лично тебя запер, невозможно. Собственно, поэтому папа и выбрал именно свои покои — я к тому моменту был способен сбежать даже из нашей тюрьмы. А вот сломать защиту отца вряд ли хоть кому-нибудь под силу. Казалось бы, остается одно — сидеть и ждать. Да только я справедливо полагал, что отцу нужно сперва дать время немного остыть, а потом уже принимать на себя всю тяжесть ответственности за собственные поступки. Вот и начал панически искать пути отступления. Признаться, часа два спустя я все же был морально готов сдаться и принять заслуженное наказание. А сдаваться я с детства не приучен. Ну, со злости и саданул по стене ногой. И открылся мне тайный ход. Классика жанра, блин. Вот тут-то мне и стало глубоко сиренево на любые наказания — всем известно, что никаких тайных входов-выходов из комнаты Его Величества нет. По определению. У него, знаешь ли, и без того есть масса способов уйти откуда угодно и куда угодно, а тайный ход — это всегда риск быть застигнутым врасплох. Стоит отдать мне должное, несколько минут я все же колебался. В нашей семье принято уважать тайны друг друга. Однако мое любопытство встало на дыбы, и я все же нырнул в манящую тьму прохода. И оказался здесь. Это было лет… восемьдесят назад, что ли. С тех пор в этой комнате ничего не изменилось. Даже пыли не прибавилось, хотя никаких консервирующих заклинаний я так и не смог обнаружить. Отцу я тогда ничего не сказала — не хотел лишний раз нарываться. Да и хотелось самому разобраться, что к чему.

— Хм… Интересно… Но зачем мы сейчас здесь?

— Вот за этим, — с этими словами эльфйский принц распахнул передо мной неприметную дверцу справа от кровати.

Я не знаю, чего я ожидала. Нет, правда, не знаю. Но уж точно не банальной… гардеробной. Да, это была обычная комнатка с полочками, ящичками, вешалками, мягким ковром и огромным зеркалом. А в принципе, должна была догадаться. Но у Рина был такой торжественный вид…

— И? — недоуменно спросила я. Назовите меня блондинкой, но я в упор не понимала, что мы забыли в чужой гардеробной, и как это должно помочь мне решить проблему с одеждой.

Рин внимательно на меня посмотрел, пожал плечами, тяжело вздохнул и таки объяснил:

— Все это — единственна приличная одежда неэльфийского происхождение, доступная нам сейчас. Я не знаю кто, как и с помощью чего делал эти тряпки — там такой коктейль из сил, что и не разобрать. Самое странное, что я даже привкус божественного вмешательства чувствую. Но то, что ни толики нашей магии там нет — это факт! А нам именно это сейчас и требуется. А по поводу того, что гардеробчик чужой… Так у нас здесь все по определению общее! Разве ты еще не обратила внимание? Ну, то есть, у каждого все свое, но если кому-то что-то надо, то, пожалуйста, бери.

— Хм… — надо же, действительно, не обратила. Уж очень не привычная для собственнического земного разума концепция. — Ты так и не узнал, кто здесь жил?

— Нет. Уже давно бы спросил отца, но азарт до сих пор не прошел — хочется самому разобраться. Пока никаких успехов. Очевидно только, что здесь жила женщина и что с отцом они были достаточно близки, чтобы соединить их комнаты тайным коридором. Заметь, единственным тайным коридором из отцовских покоев!

— А Его Величество против не будет, если мы слегка разграбим этот шкафчик? — я все еще сомневалась. Уже была уверена, что поступлю так, как советует Рин, но все еще сомневалась, что это решение верно. Были у меня какие-то смутные предчувствия на этот счет…

— Насколько я знаю своего отца, нет, не будет, — уверенность моего друга можно было разливать по колбам и раздавать страждущим. А я никак не могла понять, что же заставляет сомневаться меня… Впрочем, решение уже принято.

— Ладно, ты пока выбирай, что возьмешь с собой, а я вернусь где-нибудь через час, — и с этими словами этот остроухий засранец буквально испарился, прежде чем я успела возразить.

Что ж… Будем выбирать…

* * *

Их Высочество изволили вернуться не час, а почти два спустя! За это время я успела: досконально изучить весь «ассортимент», перемерить все что можно, с удивлением обнаружить, что одежда мне абсолютно впору, понять, что все это гораздо больше напоминает земную моду (правда, несколько устаревшую), чем местную, отложить кое-что отдельной кучкой, разложить все выбранное по стопочкам, полюбоваться на получившийся результат и сложить все иначе, полюбоваться видом из окна, побродить по комнате, еще раз переложить вещи…

— Прости, задержался! — это чудо синеглазое ворвалось в комнату внезапно, ровно в тот момент, когда мне окончательно надоело мерить шагами чужую спальню, и я начала придумывать планы коварной мести. И что, вы думаете, было дальше? Друг мой верный с разгону схватил в охапку все выбранные вещи и на крейсерской скорости потащил меня за собой!

Собственно, и сами события дальше развивались на все той же крейсерской скорости, и Рин принимал в них гораздо более деятельное участие, чем я сама. Будто это и не он совсем недавно так явно не хотел никуда меня отпускать. Вместе нам удалось придумать более или менее оптимальную систему поиска необходимого в этом его чудо-рюкзаке — мы рассортировали вещи по категориям и разложили их по сумкам, единственное отличие которых друг от друга заключалось в цвете ткани. То есть все, что мне оставалось — это запомнить, какой цвет к чему относится. Всякую же мелочь мы, как и предполагалось, сложили в обычное отделение.

Самым проблемным для меня вопросом стало оружие. Для начала сразу пришлось отбросить все метательное. Меткостью я никогда не отличалась и, даже играя в дартс, не всегда попадала по мишени. Следующая загвоздка заключалась в моем росте, который остался без каких-либо изменений и составлял аккурат сто шестьдесят шесть сантиметров. Все же мне было бы довольно проблематично лихим жестом вытаскивать из ножен двуручник, средняя длинна которого колеблется в районе полутора метров. Про вес этой здоровенной дуры я вообще молчу. В итоге мне удалось подобрать что-то вроде шпаги — тонкий обоюдоострый клинок, витая гарда, практически полностью скрывающая кисть, и навершие, инкрустированное камнями, как две капли воды похожими на тот, что был в кольце, которое дал мне Ньяр. В общем, она была великолепна.

Проблемы же начались, когда меня начали учить драться при помощи этой красавицы. И наука сия оказалась для меня совершенно непостижимой. Нет, я искренне старалась, и у меня даже что-то получалось. Для того, кто ни разу в жизни не держал в руках ничего опаснее ножа для резки мяса, получалось даже неплохо. Пока дело не доходило до спарринга с настоящим противником. Я просто физически не могла направить глупую железку на живого человека (тьфу ты, до сих пор путаюсь! Эльфа! На живого эльфа!). У меня еще дома был на эту тему своеобразный пунктик. Чужая жизнь священна. Блин, да я надоедливую муху прихлопнуть не могла! Всегда ловила их чем-нибудь и выпускала за окном. Единственным исключением из этого правила были для меня комары — уууу, мерзкие твари! И даже столь кардинальная смена места жительства не смогла этого изменить — рука просто опускается при мысли, что вот сейчас мне нужно попытаться проткнуть кого-то куском холодной стали. Да, чисто теоретически я понимала, что это уже мой родной мир и что здесь совершенно другие законы — как моральные, так и юридические, — но теории здесь явно было недостаточно.

Мой учитель всего и сразу — высокомерная зараза — усиленно пытался заставить меня переступить через этот мой принцип. В какой-то момент у меня даже появилось стойкое ощущение, что он попросту жаждет «случайно» прихлопнуть меня (ну, или хоть душу в спарринге отвести), но нападать на совершенно беззащитную жертву ему неинтересно — все же он был настоящим Мастером, как ни крути. В итоге и он от меня отстал. Пробурчал что-то вроде: «Основы знаешь. Выжить захочешь — знаниями воспользуешься. Истинным профессионалам Кодекс Чести запрещает первыми нападать на заведомо более слабого противника. А для остальных и этого хватит», — и оставил меня в покое.

Так что теперь Рин практически насильно заставил меня взять с собой эту бритву-переростка. Благородное оружие, аха. Черт знает моего лучшего друга, о чем он в тот момент думал, но, да, ладно…

Во всей этой суматохе как-то незаметно пролетел день, и настала моя последняя ночь в уюте и безопасности.

* * *

Утро началось не менее суматошно, чем закончился вчерашний вечер. Все бегали, всем весело, мда… Но в результате я совершенно не выспавшаяся, зато полностью готовая в полном одиночестве плелась к главным воротам, где меня уже должна была торжественно ждал моя Тень — здесь было не принято провожать отправляющихся в путь.

Подойдя ближе, я обнаружила, что ждет меня не только Тень. На своем Пламенном восседал (нет, он не сидел, он именно восседал!) Нарквелиониэл. И какого?..

— Отец просил сопровождать тебя, раз уж нам все равно по пути, — ответил на мой незаданный вопрос старший сын Его Величества.

— Это каким же боком нам по пути? — с явным сарказмом в голосе спросила я уже вслух.

— Левым, — пожав совершенными плечами, не менее саркастично ответил этот принц на рыжем коне. — Мне нужно доставить дяде письмо.

Целых несколько секунд мне понадобилось, чтобы сообразить, что «дядя» — это Вераэлион, младший братишка Ньяра и, по совместительству, Владыка дроу. Позор на мои будущие седины!

— Наследники престола у нас теперь доставляют дипломатическую почту, ну-ну, — пробурчала я себе под нос, понимая, что насколько бы идиотским ни был повод и какой бы ни была истинная причина, а отделаться от Квела мне явно не удастся. Оно и к лучшему…

* * *

Темноволосый мужчина стоял у окна, небрежно прислонившись к тяжелой резной раме, и с грусть смотрел, как двое пересекают ворота. Он пытался убедить себя в том, что его сын уже давно вырос и сможет постоять не только за себя, но и за свою спутницу, которая слишком беззащитна в этом мире, о котором практически ничего не знает. Он вновь и вновь напоминал себе, что это был единственный выход, что иначе никак нельзя было разрешить сложившуюся ситуацию. Конечно, он мог бы рассказать обо всем сразу, и девочке не пришлось бы никуда ехать, не пришлось бы никого искать, но… Он знал о последствиях. Знал, что Мир слишком ревнив, чтобы мирится с созданием, чье сердце отдано не ему. Он не раз видел, как Мир избавлялся от таких созданий. Но еще он знал, что Мир терпелив. Он готов ждать, если видит, что создание старается привыкнуть, освоиться, принять его и полюбить. Он готов мириться, пока верит в вероятность того, что создание вручит свое сердце ему. И тогда он до последнего будет защищать, оберегать, хранить...

Мужчина отошел от окна, положил предмет, который все это время держал в руках, обратно между страниц одной из старейших книг в его библиотеки.

Едем. Молчим. Как-то так напряженно молчим. Мда, такими темпами мы до столицы дроу точно не доберемся — моя бедная, хрупкая, подвергшаяся множеству испытаний психика этого не выдержит. Надо как-то атмосферу разряжать. Хм… Проведем эксперимент?

Я покосилась краем глаза на своего спутника. Статуя. Медный всадник, блин. Интересно, а он хоть дышит? А то, может, уже того? Уж больно физиономия неподвижная. Появилось стойкое желание подобрать какую-нибудь палку да провести ею ряд диагностических мероприятий.

Представив в лицах эту занимательную картину, я не смогла сдержать смешок. А уж когда заметила направленный на меня донельзя возмущенный взгляд подопытного, то просто взорвалась хохотом. А что? Мне нужны положительные эмоции? Нужны. Меня достали остроухие, пролезающие по поводу и без в мое сознание? Достали. Так что получите, распишитесь!

— Слушай, сколько нам хоть выбираться из этих ваших дебрей? — спросила я как ни в чем не бывало. — А то мне твой отец только на карте ткнул пальцем в эту, с позволения сказать, дорогу и сказал на запад идти.

Похоже, вежливый мальчик Квел решил замять дело, потому что вдруг перестал гневно сверкать в мою сторону очами и довольно спокойно ответил:

— Из этих, как ты выражаешься, дебрей нам выбираться дня… два-три. В зависимости от скорости передвижения.

— Два-три?! — я была удивлена. Мягко говоря. Я довольно хорошо изучил карту. И я отлично помнила, что даже по прямой до ближайшей границы минимум (!) неделя пути. В очень хорошем темпе. До нужной же лично мне границы — в полтора раза больше.

— Ясно. Значит, этого тебе Ларинирилиэль так и не объяснил. Конспиратор, однако. А все дело в том, что Светлый Лес довольно надежно изолирован от внешнего мира. Сюда практически невозможно попасть без приглашения. И отсюда практически невозможно выйти самостоятельно. Думаю, ты заметила, что Лес со всех сторон окружен нашими же территориями? Официально, правда, считается, что это пять суверенных эльфийских государств, но это уже частности. Так вот, такая круговая обороны не единственный и даже не основной способ защиты сердца эльфийских земель. По границе Светлого Леса проходит защитное поле. Неизвестно кто и когда его создал, но действует оно превосходно. До сих пор не было установлено ни одного случая, чтобы непосредственно сквозь Барьер без нашего согласия прошел кто бы то ни было. Конечно, существуют и альтернативные способы несанкционированного проникновения на нашу территорию, но ими могут воспользоваться лишь единицы. Самый же удобный способ перемещения сквозь границу — порталы. Вот к одному из них мы сейчас и продвигаемся.

— А зачем вообще такие сложности в мире, где уже очень давно не знали воин? — спросила я — у меня была версия, как все это согласуется с мирной жизнью, но информация лишней не бывает. — Зачем нужно скрывать от широкой общественности ваше государственное устройство? Зачем такая серьезная защита границ Светлого леса?

— Ну, интриги-то пока никто не отменял, — холодно улыбнулся мой спутник. — А что до границы… Барьер действительно полезен и позволяет нам не слишком страдать паранойей. Для тех, кто несанкционированно пытается сюда проникнуть, он существенно осложняет жизнь, остальные же вполне спокойно добираются порталами. Так даже удобнее — путь занимает существенно меньше времени.

— Ясно, — задумчиво протянула я. Собственно, примерно так я себе все и представляла, а потому надеялась на более развернутый ответ, и Квел должен был знать об этом, чертов телепат, но, видимо, на этот раз он решил быть лаконичным. Интересно, к чему бы это?

В очередной раз я погрузилась в размышления о мире, в котором столь неожиданно для себя оказалась. Очевидно, тот факт, что я не сказала ни слова, вовсе не означал, что Квел даже не догадывается о терзающих меня вопросах. Уверена, что эльф был способен ответить на большинство из них, но он безмолвствовал. Лишь изредка на его невозмутимом лице проскальзывала едва ощутимая тень эмоций. Это не слишком облегчало мне задачу, но хоть бы помогало разобраться, насколько абсурдной была та или иная мысль, или же, наоборот, насколько близка я оказалась в своих измышлениях к действительности.

Эта своеобразная игра в «горячо-холодно» затянулась до самого вечера. И лишь брошенный мимоходом взгляд на пока еще голубое небо заставил меня очнуться. Оба здешних солнца уже неудержимо клонились к линии горизонта. Обычно находящиеся в отдалении, сейчас они словно тянулись друг к другу. Я уже знала, что произойдет, когда расстояние, их разделявшее, станет столь ничтожным, что даже самый острый глаз не сможет разглядеть его, не вооружившись мощным телескопом, которые здесь, к слову, не водились. Ровно две дюжины дней последнего летнего месяца оба солнца проходили час перед закатом рука об руку, окрашивая все вокруг в кроваво-красный цвет. А с неба лил дождь.

В первый же такой вечер Рин рассказал мне легенду о Часе Скорби, как здесь называли этот феномен.

«Это случилось в день окончания Последней Магической войны. Та война была долгой, страшной, она истощила наш мир, каждую расу, обе стороны. И лишь когда стало ясно, что еще немного, и мир разорвется на куски, а у живущих в нем просто не останется сил на спасение, был, наконец, подписан мирный договор. Едва были произнесены последние слова клятвы, подкрепляющей слова правителей участвующих в войне государств, как из неоткуда появилась Великая.

— Вы приняли верное решение, — холодно сказала она. — Но тянули с ним непозволительно долго — миру пришлось оказаться на краю, чтобы вы, укротив гордыню, смогли прийти к соглашению. Глупая война ради власти, ради силы… К чему она привела? Лишь к боли и крови. Теперь вы это знаете. Но практика показала, что никто из вас не способен учиться на своих ошибках — стоит лишь немного подождать, и вы просто мастерски стираете их из памяти и со страниц истории. А значит, мне придется оставить вам напоминание. Вы можете забыть эту войну, но вы будете вечно помнить, к каким последствиям она привела. Вы можете забыть погибших, но будете вечно помнить страдания, которые принесли их смерти.

С этими словами она исчезла. И в тот же миг два наших светила коснулись друг друга, и из белого дневной свет стал алым. И все вокруг словно пропиталось этим тягучим красным сиянием. А затем пошел дождь. И солнечные лучи, отраженные от тонких струек воды, сделали его похожим на кровь.

Это случилось в начале аринкуара ровно за час до заката. И лишь когда Асгарад и Диамеда вместе опустились за горизонт, дождь прекратился, а у свидетелей всего этого словно спала с глаз алая пелена — настолько разительно отличался рубиновый свет последнего часа от всего, что они видели прежде…

Сейчас мало кто помнит о той войне — лишь те, чье время можно исчислять веками.

Уже неизвестно (да и не так важно), что стало для нее поводом, но в наследство потомкам остались страшные сказки, навеки выжженная земля Тантарры… и Час Скорби — час, когда все вокруг становится красным, вода кажется кровью, а сердце сжимается от непонятной тоски.

С тех пор в мире не было ни единой войны. Богиня была права — забылись события, но о последствиях все еще помнят. И боятся…» — рассказывал Рин, задумчиво глядя на пунцовеющие облака. А мне хотелось плакать. Только слез почему-то не было…

— Хель… — тихий голос Квела прервал мои размышления. Я вопросительно подняла бровь. — Пора устраиваться на ночлег. До Часа Скорби осталось минут сорок. За это время нам лучше бы уже обустроиться — нет ничего приятного в том, чтобы попасть под этот дождь.

Я лишь молча кивнула.

— Хорошо. Здесь неподалеку как раз имеется подходящая поляна…

Мда, похоже, сей прекрасный принц имел богатый опыт путешествий по здешним тропинкам. Потому что его расчет был идеально верен. За отмерянные им сорок минут мы успели добраться до поляны, разложить палатки, которые Квел в мгновение ока установил при помощи магии, вызывая во мне тем самым горькую волну зависти, плотно поужинать… К тому моменту, как на землю упала первая капля воды, мы уже спокойно сидели у костра, грея руки о кружки с горячим травяным чаем и иногда перебрасываясь в меру ехидными комментариями.

И все же чай был не очень хорошей идеей — на моих глазах очень светлая янтарная жидкость резко потемнела, заалела, и несколько секунд спустя уже казалось, что кружка наполнена густой горячей артериальной кровью. Это было… жутко. На какое-то мгновение я почувствовала себя вампиром. Но не тем романтическим образом, с которым в последние годы прочно ассоциировалось это слово, а кровожадным монстром из древних легенд. И самое страшное, что на какую-то долю секунды мне это… понравилось. Вашу ж мать! Что же во мне понамешалось при перемещении в этот мир?!

Поднявшаяся было паника внезапно отступила, оставив за собой не выжженную пустыню ужаса, а покой и умиротворение. Это на мое плечо легла уверенная мужская рука. Все же удивительно, как обычный человек (даром, что не совсем обычный и совсем не человек) может излучать настолько непоколебимую ауру спокойствия, уверенности и силы. Я приподняла голову и посмотрела своему спутнику в глаза. Он успокаивающе улыбнулся и отошел. А спокойствие осталось.

Оставшийся вечер прошел тихо и мирно. Хотя что там от него оставалось, от этого вечера… Летом и здесь ночи короткие, и закат поздний. Так что, дождавшись окончания Часа Скорби, мы в тишине выпили еще по кружке чая. Квел сходил к ручью и вымыл посуду. О, да! Его Высочество лично мыл кружки, ложки, тарелки и походный котелок! Почему этого я не сделала? Наверное, потому что врожденный талант теряться в трех соснах не позволял мне самой отправиться к ручью, да-да. Впрочем, ситуация казалась бы более забавный, если бы я все еще считала Нарквелиониэля холеным белоручкой. Нет, если бы я хоть когда-нибудь считала его холеным белоручкой…

В общем, покончив с хозяйственными хлопотами, мы вежливо пожелали друг другу спокойно ночи и разошлись по своим палаткам. На самом деле целый день верховой езды утомил меня гораздо сильнее, чем я пыталась показать, так что, едва переступив порог и с трудом стянув с себя кожаные сапожки, я упала на матрас и, закутавшись в одеяло, крепко уснула.

* * *

…Классическая музыка, туго затянутые корсеты, надменные лица и сплетни, сплетни, сплетни…

…Темнота. Не видно ничего. Так тихо. Пусто…

…Такой родной, такой близкий мужчина сидит в кресле, сгорбившись и закрыв лицо руками. Хрупкая женщина бережно обнимает его за плечи и шепчет:

— Тим, нужно жить дальше, нужно как-то жить дальше…

…Металл, стекло, многоуровневые дорожные развязки, летний зной, и нигде не видно ни единой травинки…

…Лес — огромный, нехоженый. Воздух — чистый, свежий. Людей нет ни здесь, ни где-либо еще…

…— Дан, хочу уберечь ее.

— Да, я тоже. Хотя бы ее.

— Как она справляется?

— Не уверен. Пока неплохо, но ты же знаешь, как оно бывает.

— Знаю…

…Тень. Холодная, темна, злая. Она уже близко. Она не отпускает. Нет. Нет! НЕТ!!!

Я резко дернулась в постели и уткнулась локтем во что-то не особо мягкое. Нет, не во что-то — в кого-то. Черт!

— Кажется, это становится традицией — с криком просыпаться в твоих объятиях, — язвительно прокомментировала я ситуацию.

— Ага, а затем — в качестве благодарности, вероятно — бить меня в стратегически важные места, — не менее язвительно ответил Квел. Ну, да, это был он. А кто же еще? И на этот раз мне даже не понадобилась бездна времени, чтобы въехать в ситуацию. А еще я была даже почти одета. Тем лучше для «стратегически важных мест» некоторых не в меру саркастичных личностей.

Внезапно этот коварный тип притянул меня к себе ближе, так что я теперь едва ли не лежала у него на груди («Пригрел змею, называется», — хихикнул где-то на фоне внутренний голос, сволочь ехидная), и сонно прошептал:

— Спи…

И я таки действительно уснула.

* * *

Утро наступило неожиданно. И в постели я была одна. Кажется, это уже когда-то было, мда.

— Ночь, улица, фонарь, аптека,

Бессмысленный и тусклый свет,

Живи еще хоть четверть века –

Все будет так, исхода нет.

Умрешь — начнешь опять сначала,

И повторится все, как встарь,

Ночь, ледяная рябь канала,

Аптека, улица, фонарь, — вслух продекламировала я свою невольную ассоциацию. Дядя Блок бессмертен — спасибо рекламе какого-то мобильного оператора.

Пора вставать, вставать пора… Но лень. Интересно, способно ли хоть что-нибудь убить во мне сову? А тут еще и все тело ломило после вчерашней конной прогулочки — все же мне еще сильно не хватало опыта, чтобы спокойно переносить столь долгое пребывание в седле. Но вставать все же действительно надо. Так что мне оставалось только собрать волю (или что там у меня вместо нее?) в кулак и со стоном приподняться на локтях. Только для того, чтобы тут же упасть обратно. Блииин! Где там была та волшебная мазь, которая спасала меня во времена моих первых опытов на поприще начинающего наездника? Ага, вот она, родимая! Какое все же счастье, что я додумалась ее захватить.

Спустя минут пятнадцать я уже была способна кое-как приподняться, натянуть на себя чистую одежду… Одежду… Таааак! А засыпала-то я одетая. Сдается мне, одним трупом сегодня станет больше в этом прекрасном мире. Память тут же заработала в нужном направлении…

Практику после первого года на юрфаке я проходила в СК — абсолютно добровольную и совершенно необязательную практику, между прочим. Ну, а старших товарищей сперва дико бесило, что меня на них скинули и заставили «нянькаться с этой фифой расфуфыренной». Это потом уже они ко мне привыкли, поскидывали на меня часть своей бумажной работы и привыкли пить хороший кофе вместо всякой растворимой бурды. А тогда решили мне наглядно продемонстрировать, что нечего «избалованным барышням» мешать людям работать. И взяли с собой на расчлененку…

Мда, недооценили мужики нервы выросшей на ужастиках и американских детективных сериалах девушки. Но картина, конечно, была откровенно жуткая. И вот сейчас почему-то всплыла у меня прямо перед глазами. К чему бы это?

Снаружи раздался шум. Кажется, кто-то что-то уронил. Хах, ну, будем считать, что моя коварная месть свершилась, а значит можно мысленно вполне искренне поблагодарить эльфа, благодаря которому мне не пришлось спать в пыльных штанах.

Ох, на какую только ерунду не отвлечешься, лишь бы подольше оставаться в горизонтальном положении.

Выбравшись, наконец, на свет, я оглядела окружающее пространство. Квел сидел на клетчатом пледе и грыз яблоко, Тень и Пламень мирно паслись в сторонке, птички щебетали себе что-то веселое, небо было голубое, трава — зеленая, солнца — красные… Ужас какой-то, в общем.

Упав на клетчатый символ уюта, я выхватила из рук эльфа столь соблазнительный фрукт.

— Доброе утро, — спутник мой выглядел отвратительно бодрым и давно проснувшимся, и даже утрата яблока никак не повлияла на его настроение. Жаль.

— Доброе, — буркнула я в ответ. Очень хотелось кофе и сигарету. Ну, или хотя бы умыться.

— Тут неподалеку озеро есть, — как бы невзначай заметил этот невыносимый тип. Намек был весьма прозрачен, так что я просто схватила свой рюкзак и выжидающе уставилась на принца.

Озеро действительно оказалось совсем близко. Кристально чистое, окруженное деревьями — оно казалось нарисованным. Восхитительно…

— Ты обратно сама дойдешь? — с явным и небезосновательным сомнением в глоссе спросил мой провожатый.

— Да-да, не беспокойся, — небрежно отмахнулась я от него.

— Тогда жду тебя в лагере. Завтрак будет через полчаса, — сказал и словно растворился.

— Вот же ж!... И до озера проводит, и завтраком накормит, и от кошмаров спасет… Ну, просто идеал, — бурчала я себе под нос, стаскивая с одежду.

Вода оказалась замечательной — недостаточно холодной, чтобы замерзнуть, но все же довольно бодрящей. Уже минут через десять я полностью проснулась и теперь просто наслаждалась ситуацией. С детства любила воду. Я росла в приморском городе, и лишь когда мне было лет двенадцать, мы перебрались в столицу. И я до сих пор скучаю по воздуху, насыщенному солью, по сильным ветрам, по летним туманам, по шуму прибоя, по запаху моря… И даже бассейн, пропахший хлоркой, напоминал мне о тех счастливых временах на пляже, когда было солнце, мелкий песок, мы с папой и никаких забот.

Увы, все хорошее всегда слишком быстро заканчивается. С явным сожалением я выбралась на берег, лениво вытерлась полотенце, неторопливо оделась, с трудом расчесала волосы и все же поплелась к месту нашей стоянки.

Прошло почти двадцать минут, когда я призналась себе, что умудрилась заблудиться! Собственно, это было и раньше волне очевидно — с Квелом мы дошли до озера гораздо быстрее, и у меня не было ни единого шанса убедить себя в том, что просто изменилось расстояние между ним и поляной.

— Твою же мать… — в отчаянии простонала я, стуча головой о ближайшее дерево за неимением подходящей стены.

Вдруг где-то сбоку кто-то насмешливо фыркнул. Я обернулась в поисках этого камикадзе — может, перед долой и мучительно смертью он будет столь любезен, что ткнет мне пальцем в нужном направлении? Но рядом никого не оказалось.

— Так, ну, по законам жанра я сейчас должна посмотреть немного ниже… И «законы жанра» — правильный ответ! Вы получаете тысячу очков и барабан на шею! — воскликнула я. Будь это аниме, сейчас я бы, вероятно, с громким визгом «Каваий!» рванула бы к сидящему под деревом симпатичному рыжему зверьку и принялась его тискать. На мое счастье, происходящее все же не тянуло на японский мультик. Так что вместо этого я сейчас подозрительно разглядывала это чудо. Сам маленький, с большими остроконечными ушками и длинным пушистым хвостом, зверек был очень похож на земную пустынную лисичку — фенека.

Чудо тем временем подозрительно принюхалось и сделало неуверенный шажок в мою сторону. Я же на всякий случай отступила назад. А то мало ли… Зверек недоуменно сел, обернул хвост вокруг себя, склонил голову на бок и с обидой посмотрел на меня. Я не смогла сдержаться и заливисто расхохоталось — так потешно это смотрелось.

— Иди сюда, малыш, — я присела на корточки и протянула руку. Зверюшка была действительно милой, и от нее как-то не веяло опасностью.

Лис медленно приблизился и уткнулся лбом в мою ладонь. Я вновь рассмеялась и почесала его за ушком. Именно этот момент выбрал Нарквелиониэл, чтобы внезапно появиться. Упс…

Увидев меня, Квел облегченно выдохнул. Но тут его взгляд наткнулся на лисенка, все еще сидящего рядом со мной, и на мою руку, автоматически продолжающую чесать его за ухом, и подавился следующим же вздохом. Кажется, мне все же удалось его шокировать. Нет, я, конечно, успела понять, что он далеко не столь невозмутим, как мне казалось поначалу, но все же не думала, что лично мне найдется, чем его удивить. И между прочим, а что, собственно, удивительного-то?!

— Ээээ… Квел? — нерешительно позвала я. — Ты чего, а?

— Я… Да… — начал было он, но вместо продолжения выдал певучую длинную фразу явно непереводимого эльфийского фольклора. Затем глубоко вздохнул, успокаиваясь, и спросил: — Ты ведь не понимаешь всю прелесть ситуации, верно? — В ответ я лишь отрицательно покачала головой. — Даже не сомневался… Все же мой брат был прав, когда говорил, что ты — нечто невероятное! Так вот, этот милый «лисенок» — феранаур, «огненный защитник». Единственный когда-либо существовавший природный фамильар. Уже более ста лет считается вымершим видом. Это для нас, посвящённых. А среди подавляющего большинства и вовсе одни сказки остались. И да, кстати, их невозможно приручить. Они всегда сами выбирают себе хозяина. Или, скорее, подопечного. И этот малыш, похоже, свой выбор сделал, так что теперь ты от него вряд ли отделаешься.

— Эм… — из всего вышесказанного я выделила главное — это чудо идет с нами. Блииин! Лис, конечно, прелесть, но домашние животные не моя стезя. У меня аквариумные рыбки дольше недели не выживали. — И у меня нет выбора, да?! — безнадежно спросила я, продолжая разглядывать нового попутчика. Мордочка лиса приобрела чрезвычайное ехидное выражение, и он отрицательно покачал головой. Какого?!. А, впрочем, мне ли удивляться?

Так, ладно, дурдом прогрессирует, но пора и честь знать. А то что-то загостились мы в этом милом лесочке. Все же мне хотелось как можно скорее оказаться за границей эльфийских земель. Во-первых, было интересно — какой же он, этот мир? Пока я видела лишь малую его часть. Слишком малую, чтобы делать какие-то выводы. А во-вторых, я обещала Ньяру, что даже не притронусь к книге, которую он мне дал, пока мы не окажемся хотя бы в дне пути от Леса. И я прекрасно понимала разумность его просьбы. Но все же руки так и тянулись… Так что чем быстрее мы отсюда выберемся, тем лучше. В первую очередь для самих же эльфов. Как ни крути, а вставать на пути женского любопытства — не лучшая стратегия для тех, кто хочет жить долго, счастливо и со здоровой психикой.

— Идем, — словно прочитал мои мысли Квел. Хотя почему «словно»? Книга! Мне нужно как можно скорее начать изучать чертову книгу! Угадайте, какой раздел я открою первым?!

— Ну, идем, — хмуро согласилась я, оценивающе глядя на лисенка. Мда, какое-то странное утро выдалось — настроение просто скачет. К чему бы это?

Зверек предпочел не вдаваться в детали моего эмоционального состояния. Вместо этого он неожиданно подобрался и уже через мгновение сидел у меня на плече. Я, пораженная такой наглостью, даже не нашла, что на это возразить.

Когда мы вышли на поляну, в трех кустах от которой я, как оказалось, проходила примерно за пятнадцать минут до встречи с лисом, выяснилось, что Его Высочество, в отличие от меня, времени зря не теряло. Вещи были собраны, палатки уложены, костер тщательно затушен. И лишь плед — все тот же клетчатый символ уюта — остался нетронутым. А на нем — две тарелки с какими-то фруктами и две кружки ароматного эльфийского чай, накрытые почти прозрачной полусферой.

— Завтракаем и выходим, — пояснил ситуацию эльф, плавно опускаясь на плед. И я не замедлила к нему присоединиться — ничто так не способствует здоровому аппетиту, как незапланированный утренний променад.

Почти наскоро перекусив, мы закончили со сборами и, наконец, отправились в путь.

Итак, посчитаемся, состоятельные кроты. Что мы имеем?

Сын Владыки всея эльфов, непонятно почему решивший меня сопровождать (и не надо мне тут заливать про секретную переписку с дроу) — одна штука. В хозяйстве полезен, путь с ним стал существенно короче. Характер — неоднозначный.

Диковинная зверюшка — одна штука. По мнению просвещённого меньшинства — вымерший вид, для остальных же и вовсе сказка. По словам Квела — крайне полезен. По моим наблюдениям — милый, но наглый.

Средство передвижения — две штуки на всю нашу компанию. Прожорливы, сложны в обхождении, характер имеют решительный, польза в хозяйстве неоспорима.

Что в итоге? Самое оно компания по лесам шляться. А значит — вперед, на баррикады!

Удивительное дело, но дальнейший путь до границы проходил тихо, спокойно и без приключений. Два дня мы мирно беседовали с Нарквелиониэлем, пытались придумать имя для моего нового питомца (сошлись на Янусе после нескольких часов ожесточенных споров), перед закатом останавливались на ночевку. Я больше не пила в самый неподходящий момент чай, не просыпалась с криком в объятиях красивого мужчины, не терялась в трех соснах. Последнее, вероятно, потому что Квел теперь едва ли не за ручку меня везде провожал. Впрочем, нельзя сказать, чтобы я была этим фактом сильно опечалена: что-то мне подсказывало, что еще одна диковинная зверушка — это наименьшее из зол, которое может поджидать меня за ближайшим кустом. С моей-то удачей. Может, я что-то натворила в прошлой жизни, и это закон кармы теперь так действует?

Ближе к середине четвертого дня нашего путешествия Квел, наконец, сообщил, что часа через два мы будем на месте. Моего любопытства хватило бы на четверых. Как же все-таки это будет выглядеть? Его Высочество так и не соизволило просветить меня по данному вопросу, сказав лишь, что сама все скоро увижу. А затем добавил, ехидно улыбаясь: «Если сумеешь». Прозвучало почти как вызов.

Внезапно атмосфера резко изменилась. Схожее ощущение возникает перед грозой, когда буйство стихии еще не началось, но ты уже знаешь, что его не миновать.

Перемены не остались незамеченными. Настороженность Квела бала заметна невооруженным глазом. Не нужно было быть телепатом, чтобы понять, что что-то шло не так. Явно привычный для принца сценарий, похоже, претерпел значительные изменения.

Настроение эльфа передалось даже лису. Ян завозился у меня на плече, где он дремал весь последний час. Судя по всему, неприятности все же нашли мою пятую точку, несмотря на все попытки и искреннее желание избежать этого. Знать бы еще, что за неприятности… Хоть нет, лучше не знать. А то что-то мне подсказывает, что уже поздно возносить мольбы единственной богине местного пантеона с просьбой даровать еще хотя бы парочку спокойных денечков.

Квел спешился и теперь настороженно оглядывался по сторонам. Его движения приобрели обманчивую мягкость и почти кошачью грацию. Хорош, ничего не скажешь…

— Ия, назад! — раздался резкий крик, и, не дожидаясь реакции на свои слова, Квел резко дернул Тень за поводья, заставляя отступить того на несколько шагов. Какого?..

Мгновение спустя ровно на том месте, где я только что находилась, уже лежал здоровенный обломок скалы, буквально смявший под собой участок дороги, выложенной цветными камешками.

— Какого?!. — повторила я уже вслух, практически сползая на твердую, но больше не казавшуюся надежной землю.

Квел тем временем медленно и осторожно шагнул к этому булыжнику. Он вытянул руку, словно собирался к нему прикоснуться, но вместо этого произнес длинную певучую фразу, не сказавшую мне ровным счетом ничего. Тут же камень окружило едва заметное серебристое сияние, практически сразу угасшее. На лице моего спутника отразилось явное недоумение. Он повторил свои действия, только на этот раз над камнем зависло уже обе его руки, а фраза удлинилась практически вдвое. Впрочем, это никак не повлияло на результат — все то же спустя несколько секунд погасшее серебристое сияние. Недоумение Квела лишь усилилось.

— Эм, может, объяснишь? — решила я подать голос.

— Кто бы мне что объяснил… — едва слышно, обращаясь то ли к себе, то ли к неким невидимым высшим силам произнес принц. Но тут же прокашлялся и добавил для почтенной публики в лице меня: — Понятия не имею, с чего бы этой глыбе вдруг падать пред нашими ногами. Камень довольно узнаваемый — такая порода водится только в Вальтинговых горах. Это вон те милые сопочки в паре километров от нас, — Квел указал рукой вправо. Да, «сопочки» впечатляли. Эта горная гряда маячила где-то на юго-востоке на протяжении практически всего нашего пути и явно не собиралась заканчиваться за ближайшим поворотом. — Загвоздка в том, что никакой посторонней магии я так и не почувствовал — ни вокруг, ни на самом камне. А это значит, что, кто бы ни запустил сюда этот обломок, пользовался он исключительно своими собственными физическими силами. То есть ручками, все ручками. Ручками отколол изрядный кусок скалы, ручками же бросил его практически нам на головы. Причем бросил с такой силой, что он мало того, что пролетел минимум два километра, так еще и раздробил участок дороги, выложенный самым крепким минералом в этом мире. Факт, к слову сказать, исключительный. Из всех известных мне существ на такое способны лишь драконы, но тем совершенно нечего здесь делать. Эльфийская магия влияет на них весьма… специфически. А потому ни один дракон, находящийся в здравом уме и твердой памяти, не сунется сюда по доброй воле. Это закон. Наказание в случае неподчинения — изгнание или смерть, что, в их случае, почти одно и то же. Вот в сумме и получается бред какой-то

— Да уж… Есть хоть какие-нибудь идеи, что еще это могло быть, кроме внезапно спятившего дракона?

— Ни единой. По-хорошему, следовало бы проверить горы, но не хочется делать лишний крюк. А значит, нужно послать зов отцу и лесной страже. Тем более у последних должен быть патруль в том районе.

Слова эльфа не расходились с делом. Он сделал несколько пассов руками, произнес очередную тарабарщину, и две искорки голубоватого света разлетелись практически в противоположных направлениях.

— Поехали дальше. Нет смысла здесь задерживаться.

— Действительно, — хмыкнула я в ответ.

* * *

Отмеренные Его Высочеством два часа прошли в постоянном напряжении — сыплющиеся с неба булыжники не способствуют сохранению душевного равновесия. Впрочем, стоило нам приблизиться к Барьеру, как лично мне стало глубоко безразлично, что там падает нам на головы. Это было… впечатляюще. Даже мне, ничего не смыслящему в магии существу из другого мира, мгновенно стало ясно, почему Квел с таким трепетом рассказывал о нем. Почти невозможно описать словами зрелище, представшее перед моими глазами. Переплетающиеся в необычайно изящный узор постоянно движущиеся нити чистой энергии всех цветов и оттенков вызывали почти животный ужас, стоило только подумать о том, чтобы пересечь Барьер без благословения того, кому подчинялся этот колоссальный поток силы. Но они же подарили и ощущение абсолютной защищенности ото всех внешних угроз, едва я отказалась даже от гипотетической идеи несанкционированно перейти эту границу.

Мое замешательство не осталось незамеченным. Пока я с, вероятно, весьма идиотским выражением лица пялилась на эту красоту, мой спутник изумленно смотрел на меня. Я едва ли не кожей ощущала его взгляд.

— Что? — недовольно спросила я, передернув плечами. Отводить взгляд от Барьера не хотелось.

— Ты его видишь?! — свистящим шепотом спросил эльф.

— Разумеется! Как такое можно не увидеть? — с искренним недоумением ответила я и все же неохотно повернулась в Квелу. Вот тут-то мне и понадобилась вся моя сила воли, чтобы не уронить собственную челюсть — Его Высочество явно пребывало в глубоком шоковом состоянии. Эм. И как, позвольте спросить, мне его теперь в себя приводить?

Эльф, впрочем, и сам весьма успешно с этим справился и тут же поспешил пояснить ситуацию, пусть и с заметной дрожью в голосе:

— Вообще-то, его никто не видит. Даже отец. Наша раса его чувствует. Несколько других тоже. Остальные и вовсе испытывают лишь необъяснимый для них страх, стоит им только приблизиться к границе без нашего стража… — Эльф прервался, задумался на мгновение, а затем в его взгляд приобрел пугающе маниакальное выражение, и он с придыханием спросил: — А что ты видишь?

— А ты сам, что ли, прочитать не можешь? — удивилась я. Телепат он или где?

— Нет, — нахмурился Квел, видимо, только сейчас сообразив, чего не хватает в привычной ему картине мира. — Что угодно, но только не про Барьер. Все мысли на эту тему словно ускользают от моего внимания.

— Хм. Интересно. Так может и не стоит тогда ничего рассказывать? — с сомнением спросила я. Не просто же так он безо всяких усилий с моей стороны не мог вытащить эту информацию.

— Попытаться точно стоит. Если мне действительно нельзя этого знать, то и твои слова каким-либо образом пройдут мимо моего восприятия.

Мда? А впрочем, сложно мне, что ли? Крайним, в случае чего, назначим принца, а я как существо из другого мира, совершенно не знакомое со здешними порядками, буду косить под дурочку.

Повторять вслух последнюю мою мысль мне не пришлось, эльф явно ее услышал, потому что тут же страдальчески закатил глаза. Что, понял теперь, с кем связался? А вот то-то же!

— Хорошо, проехали, замяли, забыли. Значит так, это… — я попыталась наиболее точно и понятно описать открывшееся мне зрелище. Старалась я до тех пор, пока не заметила, что физиономия моего спутника стала совсем уж печальной. — Дай угадаю, ничего?

— Да. Похоже, данная информация для меня не предназначена. Я вот только одного не понимаю — ты-то почему его видишь! Всегда считалось, что Барьер не выглядит никак. Он просто есть! Это… необычно. Впрочем, о чем это я! Ты и необычно — почти синонимы! Связался же на свою голову!.. Так, хватит этой дешевой философии. Нам нужно идти дальше. Знать бы еще, куда именно… Портал все время перемещается. Всего в пределах километра, но все же не хотелось бы ходить и прощупывать каждый метр. Так что придется настраивать поисковик, — пояснил Квел, заметив мое непонимание.

— А, так нам, кажется, туда, — махнула я рукой чуть в сторону от нашей почти вынужденной стоянки. В том месте святящиеся нити словно истончались и закручивались в почти идеальную спираль.

— А ты откуда?.. Хотя я же теперь ничему не удивляюсь! Тем более все равно не могу получить никаких пояснений. Поехали лучше.

Собственно, я оказалась права. Это действительно был портал. Мы приблизились вплотную, и Квел протянул руку к сияющим потокам. Я бы на его месте, наверное, не рискнула. Впрочем, он-то видел лишь пустоту перед собой…

Стоило руке принца коснуться нитей, как над его ладонью засияли искорки пронзительно яркого света. В этот момент, явно что-то почувствовав, эльф затянул длинный певучий речитатив, вероятно, настраивая портал. Пока он вещал, разноцветные лучи переплетались вокруг воронки в широкую замысловатую арку.

Квел замолчал, арка вспыхнула, и перед нами образовался проход, уже видимый, судя по взгляду, и Его Высочеству.

— Готово, — довольно констатировал принц.

— Да уж вижу, — ехидно ответила я. — А что, собственно, на той стороне? — кивнула я на портал.

— Сиернтаин — город на самой границе с людским государством Антил.

— Почему именно он? — нельзя сказать, что для меня имело значение, откуда начинать путь, но вот о причинах такого выбора узнать было бы любопытно.

— Нужно же откуда-то начинать, — лишь пожал плечами в ответ мой спутник.

— А действительно! Метод научного тыка! Что может быть лучше?!

— Ничего, — вполне серьезно ответил на мое язвительное замечание Квел. — В некоторых случаях, когда не знаешь, чем лучше руководствоваться, принимая то или иное решение, лучше довериться судьбе. Пусть она и любит водить кружными путями, но все же эта дама в разы мудрее нас. А значит, делая крюк по пути к своей цели, мы, возможно, и найдем именно то, что действительно искали.

— Странная у вас, эльфов, какая-то логика. Да и сами вы странные… — вынесла я вердикт. Мне бы тут, правда, промолчать — уж больно серьезное лицо вдруг стало у наследника эльфийского престола. Такую мину он не делал даже до начала нашего путешествия, когда еще пытался сойти за Мистера Невозмутимость. Да вот только в компании с таким Квелом мне стало как-то неуютно. Всего на несколько мгновений, но чувство защищенности, ставшее в присутствии Нарквелиониэля почти привычным, исчезло, и я вспомнила, что нахожусь в чужом мире, в чужом теле, с совершенно чужим для меня мужчиной. Такое мироощущение способствует сохранению душевного равновесия не больше, чем падающие с неба булыжники, вот я и сказала первую пришедшую на ум глупость.

Мгновение, и передо мной уже стоит старый добрый Квел, в этот момент как никогда похожий на своего более легкомысленного младшего брата, и ослепительно улыбается, отвечая:

— Уж какие есть.

Дышать стало легче. Я тоже улыбнулась.

— Ладно уж, пошли. Чего резину тянем? — сказала и, не теряя даром очередной изрядный промежуток времени, направила Тень к проходу.

Никакой преграды лично я не почувствовала. А вот лисенок весь напрягся именно в тот момент, когда его должна была коснуться сияющая стена, если бы все еще была стеной. Очевидно, мой питомец был более чувствителен к такого рода вещам. Интересно, что же еще умеет это совершенно беззащитное на вид существо?

Впрочем, это сейчас не слишком занимало мои мысли. Гораздо больше меня поразили изменения, произошедшие с окружающим миром, стоило лишь сделать несколько шагов. Мгновенно стало ясно, что не скудность фантазии заставила эльфов назвать этот Лес Северным.

На мгновение возникло впечатление, что из мира выкачали все краски. Казалось, все вокруг было ослепительно-белым. Но стоило моим глазам привыкнуть к сияющей белизне, как мир засверкал всеми цветами радуги. Снег. Да, это был снег. Очень много никем нетронутого снега. Чуть в отдалении смутно угадывалась протоптанная дорога. Еще чуть дальше виднелись деревья. Отсюда казалось, что они сделаны изо льда.

Сейчас меня не мог не радовать тот факт, что мое новое тело больше приспособлено к резким перепадам температуры, нежели старое. Я чувствовала, что вокруг ощутимо похолодало. Вероятно, дома я бы при такой температуре и в этой одежде промерзла бы до костей. Но сейчас мороз не доставлял мне никакого дискомфорта.

Я все еще не могла сдвинуться с места, когда ко мне приблизился Квел:

— Что стоим, кого ждем? Если меня, то поехали.

Не дождавшись реакции Квел потряс ладонью у меня перед глазами. Это помогло — на несколько мгновений перекрыло доступ ко столь удивившему меня пейзажу.

— Ларинирилиэль тебе и об этом не рассказывал? — неподдельно удивился мой спутник, без труда разгадав причину моего ступора.

— О чем?

— О разнице между эльфами разных Лесов.

— А она есть? — задала я в какой-то степени риторический вопрос. То, что она есть, уже совершенно очевидно, но мне были интересны подробности.

— Разумеется. Вообще, мне еще нужно будет серьезно поговорить с Ларинирилиэлем. Я, в конце концов, на должность лектора для легкомысленной девчонки не нанимался!

— Эй! — возмутилась было я на его слова о моей легкомысленности, но потом решила выделить более интересующую меня часть его выпада и вкрадчиво так спросила: — А на какую нанимался?

Само собой, мне и не подумали ответить.

— Так вот, существует сразу несколько видов эльфов. Но нам сейчас наиболее интересны два из них, поскольку именно их различия повлияли на нынешнее разделение Лесов. Первые — ледяные. Именно на их территории мы сейчас и находимся. Они наиболее хладнокровны, рассудительны и последовательны среди прочих представителей нашей расы. Лед — вот в чем заключается их сила. Они способны заморозить что угодно. Такая сила могла бы стать отличным оружием, но ледяные эльфы предпочитают созидание. Они лучшие скульпторы этого мира. Сперва может показаться, что их работы холодные, неживые, бесцветные. Но это не так. Стоит лишь взглянуть повнимательней, как становится очевидным, что они яркие, теплые, дышащие и пронизанные любовью. То же самое можно сказать и о самих эльфах — они лишь на первый взгляд бесчувственные льдинки. На деле же я не встречал созданий благороднее и самоотверженнее.

Второй тип — огненные эльфы. Их Лес — Южный. Во многом они абсолютные противоположности своим северным собратьям. Их сила в огне. Они такие же горячие, яркие, порывистые, как пламя. Но в то же время они и столь же опасные. В основном потому, что не всегда могут контролировать свою силу. Как и огонь, которому стоит лишь разгореться, они иногда не способны вовремя остановиться. Но не стоит думать, что они злые или эгоистичные, или еще что-то в этом роде. Отнюдь. Просто Зов Огня бывает слишком силен. Впервые попавшему на их территорию может показаться, что Лес объят пламенем. По большему счету, так оно и есть, но этот огонь не обжигает, не уничтожает все на своем пути. Он лишь резвится на свободе в том единственном на свете месте, где ему это действительно позволено.

Все бы ничего, и ледяные, и огненные эльфы — восхитительные существа, одно удовольствие иметь с ними дело… Вот только существовать вместе они не могут. По крайней мере, большими группами, когда концентрация их сил достигает апогея. В это и заключается причина того, что эти кланы живут на противоположных концах страны. Конечно, это не значит, что они друг с другом никак не контактируют. Но все их контакты происходят на, скажем так, нейтральной территории и очень небольшими компаниями. Если же между огненным и ледяным эльфом возникает любовь, то им приходится селиться либо в одном из трех других Лесов, либо и вовсе за пределами государства, — на этом Квел предпочел закончить свое занимательное повествование. Жаль. Его манера ведения лекции устраивала меня куда больше, чем тягучие интонации высокомерного блондина, чье имя я не выговорю без запинки даже на спор после стопки текилы для храбрости.

— Как у вас все запутанно…

— Не сказал бы. У нас такого рода вещи подчиняются лишь разумной необходимости. У людей все куда сложнее — столько скрытых мотивов.

— Это да… — против правды не попрешь, так что мне пришлось согласиться с весьма нелестным мнением Квела о людях.

— Ладно, оставим эту тему. Давай лучше все же доберемся до города.

— Да, было бы неплохо, — мне нравилось путешествовать в компании Квела, но все же чего мне не хватало, так это возможности хоть немного побыть одной. Так что я искренне надеялась, что когда мы доберемся до первого нашего пункта назначения, я смогу по-настоящему отдохнуть, расслабиться и попытаться обдумать всю ту информацию, которой изрядно прибавилось за эти несколько дней.

Путь до города занял не меньше часа. Местность была равнинная, так что уже издали можно было разглядеть городские ворота и остроконечные крыши самых высоких домов. Впрочем, сперва было довольно сложно сориентироваться в этой ослепительной белизне и различить хоть что-нибудь. Но чем дольше мы продвигались по заснеженной дороге, тем лучше мои глаза приспосабливались к особенностям здешнего пейзажа. Так что, когда Квел указал куда-то вперед и сообщил, что это и есть первая цель нашего путешествия, я уже могла смутно различать контуры постепенно приближающегося города. А через некоторое время мне открылась непередаваемая красота этого места. Город сиял и искрился в лучах послеполуденного солнца. Он ослеплял своим великолепием. Сначала он показался мне слишком холодным и каким-то самодовольным, но по мере приближения к воротам все сильнее и сильнее чувствовалась, какое светлое и легкое настроение там царит. Такое настроение на моей сейчас далекой родине можно было почувствовать только в преддверии Нового года — единственного праздника, когда у каждого в глубине души просыпается вера в чудо. Здесь же такая атмосфера, по словам Квела, присутствовала всегда. Что ж, если это так, то я могла понять, почему эльфийский принц столь тепло отзывался о своих северных сородичах.

У ворот нас уже ждали. Нет, не целая делегация встречающих, хотя о прибытие Его Высочества явно было известно, а всего лишь одни эльф в белом балахоне с синей вышивкой.

— Это Гинваленилион. Он… — Квел задумался, видимо, подбирая понятный мне термин, — наместник отца в этом городе.

Тут мы как раз приблизились к эльфу. Он дружески улыбнулся принцу, вежливо поклонился мне и заговорил:

— Добро пожаловать в Сиернтаин. Мы ждали вас еще утром. В пути что-то случилось? — было заметно, что эльф искренне взволнован тем, что с нами могло что-то произойти.

— Ничего серьезного. Просто эта милая барышня, — почти издевательский кивок в мою сторону, — и сар[1] не способна проехать, чтобы не вляпаться в какое-нибудь приключение.

Я хотела было возмутиться, но вместо этого лишь извиняюще улыбнулась Гинваленилиону. Странно, но обычная для меня робость при знакомстве с новыми людьми куда-то делась. Возможно, все дело в том, что людей-то как раз здесь и не было. Ни одного. Но скорее всего главную роль сыграло личное обаяние встречающего нас эльфа.

— Рад приветствовать вас в Сиернтаине, Helinyetille a\'Alcarinqued, — все еще улыбаясь, произнес наместник.

Я слегка поморщилась, услышав полную версию своего нового имени. Если к Хель я уже успела привыкнуть и воспринимала такое сокращение почти как милое прозвище, то звуки полного имени каждый раз напоминали мне, насколько далеко от дома я нахожусь.

— Пожалуйста, зовите меня просто Хель, — попросила я. — И я искренне рада, что на нашем пути оказался этот волшебный город, — добавила, ничуть не покривив душой.

— Что ж, тогда будет вполне справедливо, если меня вы станете называть Валом. Чуть позже я с удовольствием устрою вам экскурсию, раз уж город не оставил вас равнодушной. Но, полагаю, сейчас вам обоим хочется отдохнуть с дороги.

Как же он был прав! Не знаю, что там думал по этому поводу мой спутник, но лично я просто мечтала о некоторых благах цивилизации, недоступных даже самым подготовленным путешественникам. Например, о горячей ванне, которая, видимо, так навсегда и останется для меня лучшим способом привести голову в порядок, отпустить все мысли и расслабиться.

Спустя несколько минут петляний по узким улочкам, мы приблизились к странному строению, мало напоминающему жилой дом. На самом деле гораздо больше оно было похоже на скопление огромных ледышек. И все же именно около этой… конструкции мы остановились, и Вал спешился. Мы с Квелом не замедлили последовать его примеру. Тут же вокруг нас словно закружила вьюга — это во двор выбежала стайка искрящихся остроухих ребятишек и с веселым смехом куда-то утянула наших лошадей.

— Не волнуйтесь, — улыбнулся Вал в ответ на мое недоумение. — Ваши вещи будут ждать вас в спальнях, а о лошадях позаботятся наилучшим образом. Пойдемте.

Наместник первым поднялся по ступенькам и подошел к, казалось бы, монолитной глыбе льда. Но стоило ему коснуться ладонью небольшого выступа справа над перилами, как перед нами возник широкий проем. Вслед за Валом мы вошли в дом.

Внутри оказалось на удивление уютно. Очень тепло, светло и просторно, несмотря на внешнюю компактность дома. Высокие стеклянные потолки, изломанные под невероятным углами, сливочного цвета стены и казавшийся покрытым инеем пол. Здесь все тоже искрило и сияло, как снег под утренним солнцем. А еще было заметно, что в этом доме действительно живут и живут счастливо — только так можно было объяснить наполненную радостью атмосферу, витавшую в воздухе.

Навстречу нам вышла красивая блондинка явно эльфийской расы. Поначалу мне показалось, что от нее так и веет холодом. Ледяная скульптура, а не живая женщина. Но вспомнив слова принца о его северных собратьях, я более внимательно вгляделась в лицо эльфийки. Нет, она отнюдь не была бездушной глыбой льда. Едва заметная сеточка морщин у глаз и в уголках губ выдавала в ней эмоциональную, часто улыбающуюся натуру, а сине-зеленые глаза были наполнены добротой и пониманием. Женщина вызывала симпатию, ей хотелось доверять.

— Хочу представить вам свою супругу, Галателиэль, — обратился ко мне наместник, приблизившись к супруге и беря ее за руку. Я заметила, как он нежно провел большим пальцем по ее ладони. Жест получился таким личным, почти интимным, что я слегка смутилась, однако он был наполнен такой искренней любовью… — Галатея, это Хелинетиль, фоарунасиаль нашего повелителя.

Как-как меня только что обозвали? Фао… Фоар… Тьфу, надо будет у Квела спросить. Слышишь, ушастый? Если тот что-то и услышал, то не счел нужным подавать виду. Хозяева, впрочем, тоже проявили чудеса деликатности, ни единым взглядом не показав, что им известен весь тот бред, который все время вертелся у меня в голове.

— Добро пожаловать в наш дом, — пару мгновений лицо жены Вала выражало абсолютное спокойствие, граничащее с безразличием. Но вздох спустя она уже висит на шее у моего спутника, болтая воздухе ногами, и кричит: — Квел, как я рада тебя видеть! Давно ты к нам не заглядывал! Как дела у отца, у брата? В Светлом лесу все спокойно?

Квел в ответ лишь расхохотался, порывисто обнял эльфийку в ответ, и аккуратно вернул ее в исходную позицию — к супругу поближе, от беззащитной шеи себя любимого подальше. Я же была в шоке. Глубоком, но непродолжительно. Тоже мне, эльфы, краса и гордость нации.

— Все хорошо, Тея, и у меня, и у отца с братом, и в Лесу. У нас еще будет время все обсудить. А сейчас извини, мы действительно устали с дороги. Зная же тебя, осмелюсь предположить, что комнаты для нас были готовы еще за несколько дней до того, как мы вообще решили куда-то ехать.

— Ох, конечно, прошу меня простить, — женщина мягко улыбнулась и повернулась ко мне: — Я так давно не видела Нарквелиониэла, что едва не забыла про долг гостеприимства. — Способности Галателиэль к резкой смене настроения просто поражали — только что она была похожа на расшалившуюся девчонку, как уже мгновение спустя перед нами вновь стояла супруга наместника одного из городов ледяных эльфов. — Пойдемте.

Вслед за хозяйкой мы пересекли широкий холл, немного попетляли по коридорам — внутри дома явно действовала какая-то магия, расширяющая пространство, потому что ничем иным объяснить необъятные просторы небольшого с виду домика было невозможно — и остановились между двух дверей, расположенных друг напротив друга.

— Так, девочки налево, мальчики направо, — сквозь образ взрослой и уравновешенной эльфийки вновь пробилась озорная девчонка. — Смотрите не перепутайте! Ваши вещи на месте, ванны подготовлены, — на этих словах она как-то очень уж понимающе взглянула на меня. — Отдыхайте, гости. Ждем вас к столу за час до заката.

А затем она развернулась и ушла. Некоторое время я смотрела ей вслед — удивительная женщина, немножко странная, но совершенно очаровательная.

— Встретимся перед ужином, — вот и все, что сказал мне мой спутник, прежде чем скрылся за дверью в свои покои.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. Хотя нельзя сказать, что я была против такого развития событий. Внутри меня ждала обещанная Теей ванна.

* * *

Комната была огромной. Нежно-голубые стены с узорчатой изморозью, пушистый ковер, огромная кровать, очень мало мебели и много свободного пространства, все тот же изумительно красивый стеклянный потолок. Но и она не казалась холодной, несмотря ни на что. Да как же они это делают?! А впрочем, не важно. Я уже заметила главное — вещи, аккуратно сложенные возле шкафа, и вожделенную дверь, почти наверняка ведущую в ванную комнату.

Наскоро нашарив в рюкзаке чистую одежду, я поспешила в сторону заветного помещения. И да, это действительно была ванная комната. Но какая! Не знаю, что там насчет обстановки — сейчас для меня существовал только бассейн в центре просторного помещения. Метра три в диаметре, метра два глубиной — будь это голливудская комедия годов этак девяностых, сейчас бы послышалось хоровое пение и все вокруг засияло. Впрочем, вода и так сияла, искрилась, переливалась всеми цветами радуги. А еще пахло свежестью и… морем. Кажется, я все-таки где-то по пути умерла и попала в рай. Иначе объяснить такое чудо я не могу. Да и к черту те объяснения!

Я мгновенно выскользнула из одежды, так и оставив ее валяться на полу, — Ян, про которого я каким-то образом умудрилась забыть, едва успел отскочить подальше — и «ласточкой» нырнула в воду. Господи, счастье-то какое!..

Я плавала, ныряла, ложилась на спину и просто дрейфовала где-то в центре бассейна. Вода на поверку действительно оказалась соленой.

На некоторое время я совсем забыла, где я. Я лежала с закрытыми глазами, плавно покачиваясь на поверхности воды, и улыбалась. Мне слышался шум моря, шелест ветра, крик чаек. Пусть ненадолго, но мне показалось, что я вернулась домой. Причем даже не в душную Москву, а во все еще более родной Владивосток.

Увы, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Какой-то сторонний шорох вырвал меня из мира грез. Оказалось, это Янус изучает новую территорию. Спасибо, малыш, ты как нельзя более вовремя заставил меня вернуться к реальности. Еще немного и было бы слишком больно. И так стоило понять, что я все еще в почти незнакомом мире, в чужом теле, в непривычных для себя обстоятельствах, как в груди что-то пронзительно защемило, а в горле образовался ком. Чем глубже я погрузилась бы в свои мечты, тем больнее было бы выныривать обратно. А еще откуда-то взялось ощущение, что только что едва не случилось нечто необратимое.

Я подплыла к краю бассейна и одним рывком вытащила себя из воды. Сейчас я сидела на полу и пыталась успокоиться. Рука сама потянулась к шее. Воздуха не хватало. Но тут мне в колени уткнулся влажный носик моего фамильяра. И как-то вдруг сразу отпустило. Исчезла тяжесть в грудь, ком в горле словно рассосался, и я, наконец, смогла сделать вдох, а затем еще одни и еще. Вначале резкое и порывистое, дыхание постепенно выравнивалось.

Медленно поднявшись, я вытерла влагу со щек — что вы, я не плачу, это не слезы, это вода, просто вода! — и улыбнулась своему отражению в зеркале.

— Все же мне досталось чертовски привлекательное обличье! — констатировала я, мягко очертив ладонью линию бедер. — Так что, не ной, золотце, твоя жизнь все еще чудесна и увлекательна!

И тут я расхохоталась. Эх, что я там говорила про «привести голову в порядок» и «отпустить все мысли»? Давно я настолько сильно не ошибалась в собственных реакциях на то или иное событие! Может, хоть душ спасет мою несчастную психику?

* * *

Некоторое время спустя я все же сидела на кровати и пыталась составить план дальнейших действий. Было очевидно, что без Квела ничего путного из этой затеи не выйдет. Но все же и у меня были кое-какие мысли. Я хотела ненадолго задержаться в этом городе и пройтись по книжным лавкам и библиотекам — мне необходима любая информация о Страннике, пусть даже это будут просто древние сказки. Ньяр предупреждал меня, что легенда о нем настолько стара, что о ней мало кто помнил, а на людских землях она и вовсе давно забыта. Так что, наверное, глупо было надеяться, что первый же попавшийся торговец книгами вдруг выдаст мне четкие инструкции о том, где искать эту легендарную личность. Тем более все тот же Ньяр сказал, что не имеет значения, куда идти, ибо главное в этой авантюре — желание найти путь домой. Но все же меня никогда не прельщали лавры героев русских сказок, так что план в стиле «пойди туда-не-знаю-куда» мне категорически не нравился. Если уж начал искать «то-не-знаю-что», то будь любезен, хотя бы постарайся узнать, что это за «то».

Моим первым шагом в осуществлении задуманного стала тщательная ревизия библиотеки эльфийского повелителя. Раньярион не без сопротивления отдал ее мне на растерзание. Уверена, что, оценив уровень моего энтузиазма, он мысленно заранее попрощался со своим уникальным собранием книг, но все же поддался на уговоры.

Первое время было очень трудно. Да, я знала местный язык, могла без проблем на нем говорить и читать. Ньяр объяснил это еще одним подарочком, доставшимся мне вместе с телом в момент перемещения. По его словам, обычно для этого нужен был довольно энергозатратный магический ритуал, мне же все досталось на халяву. Но все же этот язык не был мне родным. Да и принципов его я не знала. Поэтому когда мне попадались книги, написанные чуть более архаичным языком, мне приходилось прикладывать немало усилий, чтобы разобраться, о чем идет речь. Ситуацию усугублял тот факт, что некоторые понятия, аналогов которым не было в русском языке, были мне незнакомы. Рин вызвался мне помочь. И, стоит признать, его помощь была действительно необходима. Потому что мне нередко попадались книги, написанные рунами на эльфийском языке. Мои же знания ограничивались всеообщим. А еще Рин, его отец и брат были единственными, кто мог разобраться в системе, согласно которой были расположены книги. Сама я даже предположить не могла, чем руководствовались господа эльфа, ставя рядом с коллекционным, как потом оказалось, экземпляром всемирной энциклопедии редких существ сборник графоманских стишков некоего Олафа Яркого. Однако Рин во всем этом прекрасно ориентировался и всегда безошибочно находил нужные книги.

Мы изучили все, связанное с путешествиями между мирами, исторические хроники, прошлись по известным и давно забытым личностям, досконально изучили раздел сказок, мифов и легенд. И единственное, что удалось найти — это все ту же коротенькую сказочку, которую мне зарисовал Ньяр. Была, впрочем, одна зацепка. В самом раннем из найденных нами томов «Хроник Древних Королевств» упоминался «вечный властитель, пришедший оттуда, где лишь одно белое светило царствует днем на небе». Было очевидно, что пришел он из другого мира. Вот только среди известных местной истории «попаданцев» не было ни обличенных особой властью, ни бессмертных. За исключением Странника. Не знаю, что там с властью, но вечная жизнь в легенде прямым текстом упоминалась. Конечно, была вероятность, что автора не стоит понимать буквально, но все же это уже было лучше, чем ничего. Проблема заключалась в том, что этот «властитель» упоминался лишь вскользь, и «Хроники» ссылались на некий первый том. Учитывая, что до этого мы были уверены, что именно первый том и держим в руках, подстава была грандиозная. Стало ясно, что необходимо найти нужную книгу. Вот только где искать древний фолиант, которого не оказалось в библиотеке повелителя всея эльфов?

Таким образом, мы зашли в тупик. Это и стало одной из причин, которая подтолкнула меня отправиться в путь. С Рином же мы договорились, что он сосредоточится на «Хрониках», я же тем временем начну искать за пределами Леса. Задача казалась невыполнимой. Но как будто у меня был выбор…

С такими вот не слишком радостными мыслями я неожиданно для себя провалилась в сон.

* * *

Проснулась я от стойкого ощущения, что на меня кто-то смотрит. Что за?!.. Я приоткрыла глаза и сквозь ресницы осторожно огляделась. Все же вскакивать с криком мне теперь казалось несколько… непредусмотрительным. Но мои опасения оказались напрасны. У подножья кровати стоял ребенок и с любопытством разглядывал меня. Совершенно очаровательный эльфийский ребенок. Будь мы в моем мире, я дала бы ему лет шесть. О том, насколько быстро растут эльфы, мне ничего не было известно.

— Привет, — немного хрипло произнесла я.

— Здравствуйте, — ответил ребенок, его щечки порозовели, выдавая смущение, а взгляд устремился в пол. Это выглядело настолько трогательно, что я невольно заулыбалась. Почему-то дети у меня всегда вызывали невольное умиление.

— Я Хель. А тебя как зовут? — уже вполне дружелюбно поинтересовалась я у совсем уж засмущавшегося малыша.

— Кай, — прошелестел он. — Извините, я не хотел вас разбудить, — виновато добавил ребенок.

— Ну, что ты! Ничего страшного! Даже хорошо, что я проснулась. Ведь скоро ужин, верно?

— Да, через час, — все еще немного смущаясь, но уже гораздо свободнее ответил мальчик.

Час? Надо же, оказывается, я спала всего минут сорок! Мне казалось, что прошло гораздо больше времени. Я даже была почти уверена, что ребенок сообщит мне, что ужин давно прошел. Конечно, в этом случае было бы странно, что Квел не зашел за мной. Хм. И чем бы мне себя на этот час занять?

— Ребенок, а давай поиграем в жмурки? — да, ребячество, но сейчас мне и хотелось чего-нибудь такого. Может быть, это и глупо, но зато отвлечет меня от проблем. К тому же, я действительно любила возиться с детьми.

— А это как? — с интересом спросил Кай.

— Сейчас расскажу!..

_______________________________________________

[1] Сар — мера длины. Приблизительно равна 1/2 км. Очень приблизительно.