"Survival Game" (джен)

Добро пожаловать в мир таинств и приключений!

Вы готовы? Ну, тогда вперед, к приключениям!

— По-моему, это бред, — закончив читать, произнес светловолосый мальчик, лет двенадцати на вид.

— Да ты просто Капитан Очевидность! — весело проговорил, стоящий рядом, шатен, — Вообще-то все это кажется забавным. Дим, читай дальше. Должны же там быть правила этой крутой игры.

— Дим, Миш. А может, не надо? — тихо произнесла темноволосая девочка.

— Марусь, не трусь! Ничего плохого не случится. От чтения еще никто не умирал, — улыбнувшись, произнес Миша.

Мальчишки вернулись к чтению. А единственная девочка осталась стоять в проходе, с опаской оглядывая интерьер и обстановку в единственной комнате заброшенной избушки.

Как они оказались в этом, богом забытом, месте? Все до безумия просто — детское любопытство не знает границ. Играя в лесу, дети и не заметили, как забрели в самую непроходимую чащу. Испугавшись, они побежали в обратном направлении. Но, к сожалению, заблудились еще больше. Весь оставшийся день дети бродили по лесу, пытаясь найти дорогу домой. Ближе к закату ребята наткнулись на заброшенный домик. Деревянное строение, полусгнившие половые доски, стены оплетенные плющом и поросшие мхом.

Мальчишки первыми забежали в домик, так сказать, разведать обстановку. Пару минут спустя из окна выглянул Миша и крикнул застывшей от страха Маше: «Марусь, заходи!». Дважды повторять не пришлось. Девочка быстро заскочила в домик и подошла к друзьям, разглядывающим какую-то книгу. Вещица выглядела старой. Нет, старинной! Черный кожаный переплет, на обложке кроваво-красным цветом выведено название: «Survival game».

— Что за ерунда? — прокричали мальчишки одновременно. Маша испуганно посмотрела на них и попросила прочесть вслух.

После открытия книги пути назад не будет. Теперь вы полноправные участники «Survival game» — игры на выживание.

Пусть удача всегда будет с вами!

Миша едва успел прочитать последнее слово, как комната засветилась ярким светом. Пол под ногами ребят провалился, и они начали падать в бездну. Мир вокруг беспорядочно кружился, переливаясь всеми цветами радуги. Несколько мгновений — и троица друзей упала на землю.

— Добро пожаловать в «Survival game»!

~*~*~*~*~*~*~*~

— К сожалению, вы проиграли.

Троица друзей в изодранной одежде и с многочисленными ссадинами, с ужасом уставилась на своего проводника и экзаменатора в одном лице. Дети не могли поверить в происходящее. За прошедшие несколько дней они с успехом преодолели четыре преграды к свободе, но споткнулись на последнем этапе. Где они ошиблись? Что сделали не так? На эти вопросы нет ответа…

— Один из вас останется в игре на пять лет, — и, достав лист с приказом хозяина, произнес: — Дмитрий Тихонов.

— Но мы ведь сможем спасти его в следующий раз? — со слезами на глазах, спросила Маша.

— Только через пять лет, — тихо произнес проводник и с усмешкой добавил, — если повезет снова попасть в этот мир.

Все были в шоке. А Дима стоял и грустно улыбался, глядя в небо.

— Вот и все, — тихо произнес он, — извините, ребята, что подвел вас.

— Вам пора, — сказал проводник и, хлопнув в ладоши, активировал портал.

Мир вновь засветился различными цветами и начал беспорядочно вращаться. Последнее, что успели крикнуть ребята своему другу, это «Не смей привыкать к этому миру. Мы тебя обязательно вытащим!».

Через несколько мгновений Миша и Маруся очнулись в старой избушке.

— «От чтения еще никто не умирал», да? — передразнила друга Маша и выбежала из избушки…

Нижегородская область. Зеленый город. Железнодорожная станция «Ройка».

По платформе медленно продвигалась компания из пяти подростков, весело переговариваясь и обмениваясь шутками. Возглавлял эту процессию высокий кареглазый шатен — Мишка Воронов. Следом шли светловолосые юноша и девушка, очень похожие друг на друга — спокойный и сосредоточенный Костя, и его сестра — веселая и заводная Галина. Двойняшки Виноградовы. Завершали сию процессию рыжеволосый парень, зеленые глаза которого скрывались за темными очками — Коля Волков, и стройная синеглазая брюнетка — Маша Соловьева.

— За пять лет ничего не изменилось, — тихо произнесла Маша. Воронов обернулся к ней и виновато улыбнулся.

Миша и Маруся… Эти двое за прошедшие пять лет очень сильно изменились. Образы сопливых детишек остались далеко позади. На их место пришли волевые, сильные, умные и уверенные в себе молодые люди.

Участие в играх полностью изменило взгляды ребят на жизнь и мир в целом. Единственное к чему они стали стремиться — это знания и сила. То, что могло бы им помочь спасти друга.

Дима Тихонов. Естественно, никто не поверил в рассказ детей о загадочной книжке и играх на выживание. Милиционеры несколько дней искали мальчика в лесу, но так и не обнаружили его следов. Все обрывалось в проклятой сторожке. В конце концов, поиски свернули, объявили мальчика пропавшим без вести, высказали соболезнования родителям и забыли об этой истории, отправив очередной «висяк» пылиться в архивах.

Костя, Галя и Коля присоединились к команде три года назад, когда Мишка и Маруся рассказали им о том, что случилось на самом деле…

~*~*~*~*~*~*~*~

Три года назад…

— Маш, прекрати. Мы уже все для себя решили, — сказала Галя. — Мы идем с вами. В конце концов, Димка и наш друг тоже.

Вот так и сформировалась новая бесбашенная команда «Survival game». С того разговора прошло три года. Троица наравне с, так сказать, ветеранами игр проходила тренировки, как силы, так и мозгов. Баскетболист Коля, волейболистка Галя и доморощенный гений Костя идеально дополняли Мишку с Марусей — хороших бойцов и эрудитов.

К закату ребята добрались до своего домика и, расположившись на веранде, принялись обсуждать маршрут и план действий на игры. На небольшом чайном столике была разложена карта поселка и его окрестностей. Мишка расписывал все варианты маршрутов к сторожке, все плюсы и минусы того или иного пути. Ребята внимательно слушали друга, пытаясь запомнить и переварить выдаваемую им информацию.

— Вот все, что я нарыл за неделю, — произнес Мишка, тем самым заканчивая свой доклад.

— Я думаю, для всех очевидно, что самый безопасный и короткий маршрут под номером три, — спокойно сказал Костя. — Этот путь лежит через самую чащу леса, но зато мы не столкнемся с диким зверьем или охотниками.

— Именно так, — подтвердил слова доморощенного гения Мишка. — За прошедшую неделю я проверил все маршруты и, так же как и Костя, считаю, что самым безопасным является путь номер три.

— Вот и решили, — подавляя зевок, произнесла Галя. — А теперь пойдемте спать. Завтра трудный день.

Кивнув в знак согласия, компания начала расходиться по комнатам. Девушки заняли первый этаж, а парни потащились на второй.

В эту ночь каждый член команды думал о предстоящих играх, о том, что их ожидает впереди. Мишка и Маруся думали о Димке, о том насколько он изменился за эти пять лет, о том захочет ли он увидеть их вновь. Костя размышлял о предстоящих испытаниях, пытался составить список сильных и слабых сторон команды. Галя и Коля были единственными членами команды, которые быстро заснули. Нет, конечно, они волновались, но лошадиная доза успокоительного творит чудеса!

Спустя пару часов все жители маленького особняка погрузились в сон, чтобы на следующий день отправиться в мир «Survival game».

~*~*~*~*~*~*~*~

— Черт, комары здесь настолько суровы, что их даже «Комарекс» не берет, или как там эта дрянь называется, — проворчал Коля, отмахиваясь от насекомых ветками.

— Волков, сделай одолжение — замолчи. И без тебя тошно, — грозно сказала Галя.

— Все-все, умолкаю, — обиженно отозвался парень.

Вот уже несколько часов компания из пяти подростков бродила по лесу. За это время ребята успели порядком подустать, и эта усталость негативно сказывалась на общем настроении группы.

— Мы точно не заблудились? — раздраженно спросила Маша.

— Не волнуйся, — ответил ей Воронов, — мы четко следуем маршруту. Еще метров пятьсот осталось.

И правда, через несколько минут ребята вышли на поляну и увидели сторожку. Строение совсем не изменилось. Такое же старое и заросшее мхом.

— Вот мы и пришли, — тихо произнес Мишка и, обернувшись к друзьям, спросил: — Вы уверены, что хотите пойти? Если вы зайдете в сторожку, пути назад не будет…

— Да хватит уже нас отговаривать, — перебивая друга, сказала Галя. — Мы еще три года назад все решили.

— Ну, тогда вперед!

Произнеся это, Мишка толкнул дверь избушки, которая тут же свалилась с петель. Ребята замерли на мгновение. Ступор продолжался недолго, уже через минуту по поляне разнесся дружный хохот компании.

— Ох, а нам за порчу игрового имущества ничего не будет? — с улыбкой на лице спросил Коля.

— А причем здесь мы? Просто надо было сделать капитальный ремонт, а только потом уже превращать старую избушку в портал, — отозвался на вопрос друга Воронов и зашел внутрь. Его примеру последовали и остальные члены команды.

За пять лет ничего не изменилось. Все та же пустая комната, интерьером которой является стол с лежащей на нем книгой. Миша и Маруся смело подошли к единственному предмету мебели. Воронов взял в руки книгу и принялся читать в слух приветственные речи создателя игры.

— … И пусть удача всегда будет с вами! — закончил читать Мишка.

Стоило парню только произнести последнюю фразу, как комната засветилась ярким светом, пол под ногами ребят провалился, и они начали падать во тьму. Мир вокруг беспорядочно крутился и переливался всеми цветами радуги. Наконец, спустя несколько мгновений, компания совершила не совсем мягкую посадку на бетонный пол.

Волков и Воронов быстро вскочили на ноги, осматривая помещение, а Костя помог встать девушкам. Ребята оказались в большом круглом помещении, освещаемом несколькими факелами и окруженном со всех сторон решеткой.

Вдруг со стороны входа послышались шаги. Тихий щелчок замка и в клетку зашел юноша в черных одеждах, выдававших в нем проводника.

— Добро пожаловать в «Survival game»! — проговорил незнакомец.

Или не незнакомец? Короткие светлые волосы, яркие голубые глаза, легкая улыбка на устах, такой знакомый и родной голос…

— Димка, это ты? — прошептала Маша.

— Давно не виделись, ребята! — улыбнувшись, произнес Тихонов.

В следующее мгновение Димка оказался сжат в объятиях всей команды. Парни весело хлопали друга по плечам или спине, девушки повисли на шее проводника, рыдая и бормоча какую-то им одним понятную ерунду.

Высвободившись из объятий друзей и внимательно осмотрев компанию, Димка произнес:

— Рад вас всех видеть! Не ожидал, что вы вернетесь…

— Что значит \"не ожидал\"? — удивленно спросила Маша. — Мы же обещали вернуться.

— Я просто думал, что со временем вы забудете об этом обещании и выкинете эту игру из головы, — ответил девушке Дима. — Но, как бы там ни было, я теперь ваш проводник и должен ознакомить вас с правилами игры. Но для начала давайте пройдем в более удобные апартаменты.

Произнеся последнюю фразу, Димка развернулся и направился к выходу из комнаты.

Команда и их проводник медленно шли по темным коридорам башни. За прошедшие полчаса никто так и не решился нарушить тишину и что-либо сказать. Каждый из их маленькой компании был погружен в свои мысли. Кто-то думал о предстоящих испытаниях, кто-то о Димке и о том, насколько парень изменился за прошедшие годы, а сам проводник размышлял о причине попадания друзей именно на эту арену…

В своих раздумьях ребята и не заметили, как добрались до огромного зала, освещенного множеством факелов. Вдоль стен было расположено несколько дверей. Подойдя к одной из них, Димка произнес:

— Нам сюда. Проходите.

И, не дождавшись ответа команды, зашел внутрь. Ребята быстро опомнились и прошли следом.

Они оказались в просторной комнате, освещаемой факелами. Из-за отсутствия окон было сложно определить: день на улице, или уже наступила ночь. Обстановка в комнате была пропитана духом средневековья или чего-то смутно напоминающего это время. Огромный камин, занимающий половину стены, несколько черных кожаных диванов и кресел, окружающих его, шкуры разнообразных животных, заменяющие ковер, доспехи у входа, портреты, развешанные на стенах…

— Готичненько, — прошептал Коля, с восторгом рассматривая интерьер комнаты.

— Присаживайтесь, — кинул Димка, развалившись в одном из кресел.

Ребята последовали его примеру, и расселись по свободным местам, приготовившись слушать рассказ своего друга.

— Итак, пожалуй, я начну с описания арены и правил предписанных к ней…

— Подожди, что значит «предписанных к ней»? — перебив его, спросила Маша. — Разве правила, описанные в книге, не едины для всех существующих арен?

— Это так, но вам несказанно повезло очутиться на Королевской арене, — отозвался проводник, — здесь совершенно иные правила, и они очень сильно отличаются от общепринятых.

Тихонов замолчал, собрался с мыслями и продолжил через пару минут:

— Королевская арена — самая опасная и сложная игровая площадка. Это место представляет собой огромную башню с десятью подземными этажами и сотней наземных, на каждом из которых расположена комната с порталом к тому или иному испытанию.

— Ты же не хочешь сказать, что…

— Нет, — перебивая Мишку, отозвался Димка. — Число испытаний не изменилось. Вы так же, как и в прошлый раз, должны будете преодолеть пять препятствий. Отличие состоит лишь в том, что каждое испытание будет поделено на две части: ум и логика, сила и выносливость. Условие проигрыша также не изменилось. Ошибетесь один раз — потеряете все. Но вся опасность арены состоит не в условиях или сложности испытаний, а в том, что проиграв, вы все останетесь в игре, навсегда…

В комнате повисла тишина, нарушаемая только тихим потрескиванием горящих поленьев в камине. Дима медленно поднялся из кресла и направился к выходу, бросив напоследок:

— На этом у меня все. Ваши спальни справа от гостиной. Отдохните как следует, завтра сложный день…

Тихонов уже почти покинул комнату, но Маша, быстро опомнившись, крикнула:

— Подожди, Дим! И это все, что ты хочешь нам сказать?

— Да, — тихо отозвался Тихонов.

— А как же…

Но Маша так и не смогла подобрать слов для того, чтобы озвучить терзающий ее вопрос о прошлом парня, о его жизни в этом мире, о том, кем он стал за эти годы…

— Я не хочу разговаривать с вами о том, что произошло за эти пять лет, — жестко и немного грубо сказал Дима. — Прошлое должно оставаться в прошлом…

Парень покинул комнату, громко хлопнув дверью.

— Да что с ним такое? — ошарашенно спросил Коля. Но вопрос парня остался без ответа, так как никто из команды не мог понять причину резкой перемены настроения друга…

~*~*~*~*~*~*~*~

Димка несся по коридорам башни, сбивая все, что попадалось ему на пути: доспехи, вазы, скульптуры. Перед глазами все еще крутились образы друзей, с интересом и ожиданием разглядывающих его…

«Да как они смеют думать, что я им хоть что-то расскажу о своей жизни. Этого никогда не случится. Они не поймут. Они этого не примут. Их не было рядом все эти пять лет. И в тот момент, когда я смирился со своей новой жизнью, они прибежали меня спасать. Как же сложно было им улыбаться, скрывая в душе обиду. Почему именно я должен был остаться здесь? Почему Он выбрал именно меня? Почему именно мою жизнь сломала эта чертова игра?» — именно такие мысли крутились в голове парня.

Но помимо размышлений о несправедливости жизни и мира в целом, Димка невольно, в воспоминаниях, возвращался в день, когда он потерял все, когда он остался в игре, когда его клеймили как раба…

Пять лет назад…

— Теперь ты моя собственность…

Полностью погрузившись в воспоминания, Димка и не заметил, как оказался у входа в покои своего господина. Кивнув страже, парень прошел внутрь.

— Рад видеть тебя, малыш! Какие новости ты для меня приготовил? — разнесся по комнате холодный голос Хозяина.

Парень прошел на середину залы и, преклонив колено, приступил к своему докладу:

— Они прибыли, господин, — тихо и спокойно произнес Тихонов. — Команда из пяти человек, каждый из которых силен даже в одиночку…

— Хорошо, очень хорошо, — проговорил Хозяин и, спустя пару минут молчания, добавил: — отправь их завтра на 23 этаж. Посмотрим, на что способны твои друзья.

— Слушаюсь, господин, — отозвался Димка. — Простите мне мою дерзость, но могу я задать Вам вопрос?

— Я слушаю.

— Почему Вы отправили их именно на Королевскую арену?

— Они мне интересны. Очень интересны…

Первый день игр, «6:00».

По жилому этажу башни разнеслись удары гонга, за которыми последовало объявление проводника для команды:

— Подъем, тридцать минут на сборы. Жду вас в гостиной.

Наученные горьким опытом Мишка и Маруся быстро вскочили с кроватей и принялись расталкивать товарищей. Пара минут стаскиваний одеял, кражи подушек и отправлений героев под ледяной душ сделали свое дело — вся команда пребывала в практически бодром состоянии.

Умывшись, одевшись и приведя себя в порядок, команда отправилась в гостиную на торжественное начало первого испытания…

— Вы долго, — сказал Димка, только что вошедшей команде.

— Мы вовремя, — отозвался Костя, указывая на часы.

Тихонов повернулся к своим подопечным и бегло осмотрел их внешний вид. Одеты ребята были весьма однообразно: черные свободные штаны, разноцветные футболки и майки, легкие куртки защитного цвета и удобные кроссовки. Неопределенно хмыкнув, Тихонов кивнул команде в сторону диванов и кресел, произнеся:

— Присаживайтесь, пора приступать к первому этапу.

Без лишних слов и вопросов компания расселась по свободным местам, повернувшись к своему проводнику и другу в одном лице. Каждый из членов команды пытался угадать, что именно им преподнесет первый день игр на выживание…

— Что ж, пожалуй, начнем, — тихо произнес Дима. — Первый день игр. Сегодня будут проверяться ваше умение размышлять и работать в команде. Ничего сверхъестественного от вас не требуется. Просто покажите на что вы способны.

Дима прервался на мгновение, чтобы собраться с мыслями и продолжил:

— Итак, как я вчера вам говорил, каждое испытание делится на две части, так сказать, теорию и практику. Если вы ошибетесь на любом этапе испытания, то проиграете. Время, отведенное на ту или иную часть, пропорционально её сложности, — юноша замолчал, давая своим друзьям осмыслить сказанное. Прошло несколько минут, прежде чем Димка вновь заговорил: — С организаторской стороной вопроса закончили. Можно переходить к первой части дня.

Димка щелкнул пальцами и в его руке, из языков черного пламени, материализовался конверт.

— У вас ровно час, — произнес юноша и, взглянув на часы, продолжил: — Время истечет в «8:00». Приступайте.

Димка положил конверт на журнальный столик и отвернулся к камину. Юношу мало волновали переговоры и дебаты друзей. Он был полностью поглощен своими мыслями: «Очень интересны, значит… Что в них могло привлечь его? Согласен, не многие возвращаются в игру, даже если теряют кого-то здесь. И даже если возвращаются, то не вызывают никакого интереса у Хозяина. Ребята, чем же вы так привлекли самого страшного человека игры?».

Тем временем, не теряя времени даром, Мишка схватил конверт и, распечатав его, принялся зачитывать задачу:

Дорогие игроки!

И пусть удача всегда будет с вами!

— Не понял, — тихо проговорил Мишка, — и это задание? По-моему, все проще простого…

— Воронов, замолчи. Мешаешь сосредоточиться, — прошипела Галя, остужая пыл Мишки. — Не может быть все так просто. Кость, ты что думаешь?

Но доморощенный гений в мыслях был далеко от своей сестры. Костя тихо бормотал себе под нос имена древних философов и названия их учений.

— Черт, сбился, — крикнул Виноградов и, повернувшись к проводнику, спросил: — Дим, у тебя есть ручка, перо или уголь? Или чем еще вы тут пишете?

Тихонов тихо хмыкнул и протянул другу перьевую ручку. Буркнув «спасибо», Костя принялся быстро записывать на листке с задачей, то, что совсем недавно проговаривал в уме.

Никто и не заметил, как, наблюдая за мозговым штурмом Кости, все остальные участники команды перестали размышлять над вопросом, полностью доверившись штатному гению.

Прошло сорок минут с начала испытания. Костя все еще что-то писал на клочке бумаги, а команда расслабленно развалилась на диванах, креслах, шкурах животных.

— Да, у нас есть ответ! — разорвал тишину крик Кости.

Команда удивленно уставилась на товарища. Счастливый Костя повернулся к Димке и терпеливо ждал, когда проводник обратит на него внимание.

— У вас есть еще двадцать минут, не торопитесь, — холодно отозвался Тихонов.

Члены команды с интересом смотрели на клочок бумаги исписанный Виноградовым. Схема, классификация учений по школам, странам и периодам времени…

— Ладно, вижу, вы все ждете моих объяснений, — произнес Костя и принялся разъяснять друзьям свой ход мысли: — Начну с временного промежутка. Тут все достаточно просто. В задании сказано, что мы должны назвать мудреца и цветок. На мой взгляд, человек, написавший довольно много томов о каком-то растении, мог жить только в древние времена и вплоть до средневековья. Тогда философия была более «абстрактная» и не требовала конкретики. Так, теперь, что касается стран. Я выделил несколько государств, известных своими мудрецами и философами: Древняя Греция, Древняя Индия и Древний Китай. В этих странах зародилась философия. Но Грецию и Индию я вычеркну практически сразу. Во-первых, Фалес, Демокрит и Зенон были заняты вопросами о бытие, Аристотель и Платон занимались теорией идеального государства, этим компаниям просто было некогда думать о цветах и писать книги о них. Во-вторых, в Древней Индии преобладали идеи буддизма и джайнизма, а именно духовное пробуждение, карма, познание самого себя. Не думаю, что Сиддхартха Гаутама или Махавира задумывались о цветочках, отправляясь в нирвану. Остается только Древний Китай. Конфуцианство, даосизм, легизм, школа имен, школа «инь-ян», моизм… Достаточно много вариантов. Я разрывался между тремя направлениями. Конфуцианство — известное философское течение, принципы справедливости, честности и любви. Даосизм — вселенная источник гармонии, все от растения до человека прекрасно. Да, Лао-Цзы вполне мог быть нашим мудрецом. И остался моизм — всеобщая любовь и преуспеваемость. Вполне логично было бы выбрать Лао-Цзы, но нет. Я не знаю ни одной книги написанной им. Хотя, у остальных основателей течений я тоже не помню названий трудов. Ни у кого, кроме Конфуция. Если мне не изменяет память, у него есть книга под названием «Пламя розы»…

Команда с изумлением и легким шоком смотрела на Костю. Столько выводов, догадок и предположений… Как, исходя из всего этого, можно дать ответ на вопрос?

— Мой ответ — Конфуций и роза, — тихо произнес Костя, — но он построен только на моих догадках и предположениях. Вы можете его оспорить и предложить свой…

Но команде не суждено было начать бурное обсуждение ответа Виноградова. Раздался гонг. Время вышло.

— Ваш ответ? — спокойно спросил Дима.

— Конфуций и роза, — так же спокойно ответила Маша.

Спустя несколько мгновений тишины Тихонов произнес:

— Верно, — юноша поднялся с дивана и направился к двери. У самого выхода он повернулся и сказал: — Вторая часть испытания начнется в 13.00. Отдыхайте. Завтрак сейчас подадут…

Димка развернулся и вышел из гостиной. Оставив друзей праздновать маленькую победу.

Первый день игр, 13:00.

Тихо скрипнула входная дверь, пять голов синхронно повернулись к источнику постороннего звука. На пороге стоял проводник команды. Тихонов бегло осмотрел комнату и, удостоверившись, что все участники присутствуют, произнес:

— Пора, пройдемте за мной.

И, не дожидаясь ответа, Димка покинул гостиную.

Ребята быстро кинулись за другом. Нагнать проводника им удалось лишь у дверей лифта. По крайней мере, именно так выглядела открывшаяся комната.

— Проходите, — коротко бросил Тихонов и, дождавшись, когда компания соизволит зайти, произнес: — Двадцать третий этаж.

Голосовая команда сработала, и лифт начал медленно подниматься к пункту назначения. Ехали в полной тишине. Никто не решался заговорить, а спрашивать о сути испытания вовсе не хотелось.

Несколько мгновений тишины были разорваны мелодичным женским голосом, оповещающем о прибытие к месту испытания.

Выйдя из лифта, компания очутилась в огромном круглом холле. Прямо перед ними находилась дверь с табличкой «23», под которой был приколот черный конверт с гербом игры.

Димка подошел к двери и сорвал с нее конверт. Распечатав его и быстро прочитав содержимое, он передал команде послание от создателя игры. Без лишних слов Мишка развернул послание и принялся зачитывать его:

Дорогие игроки!

И пусть удача всегда будет с вами!

— У вас шесть часов, чтобы найти выход из лабиринта и вернуться в башню, — тихо произнес Тихонов. — Берите оружие и заходите в портал.

Холодный и равнодушный голос проводника вывел команду из шокового состояния. Они молча схватили по мечу. Мишка быстро забрал связку ключей и зашел в комнату с номером «23», остальные последовали за ним. Маша, задержавшаяся на пороге, уловила еле слышный шепот Димки:

— Не забывайте, что это древний лабиринт…

Слегка улыбнувшись и взяв на заметку подсказку друга, девушка переступила порог комнаты-портала.

И снова мир беспорядочно завертелся, стены и потолок устроили дикие пляски, пока команда падала во тьму портала. Через минуту все закончилось. Ребята упали на пол темного коридора, освещаемого одним единственным факелом.

— Подъем, времени на отдых нет, — командным тоном проговорил Мишка. — Костя, засекай время. Коля, снимай факел со стены, он нам еще понадобится.

— А чего это ты тут командуешь? — обиженно вскрикнул Коля.

— Заткнись, Волков! — грозно прошептала Галя, награждая парня подзатыльником. — На твои крики сюда может нагрянуть минотавр. Просто поднимай свою задницу с пола и выполняй указания Мишки. В отличие от тебя, он быстрее соображает.

Не желая навлечь на себя еще больший гнев подруги, Коля принялся снимать факел со стены.

— Кстати, ребята, — позвала друзей Маша. — Когда мы уходили, я кое-что услышала от Димки. Возможно, это была подсказка.

— Что же? — поинтересовался Костя.

— «Не забывайте, что это древний лабиринт» — вот, что он сказал, — сказала Маша.

— «Древний лабиринт», значит, — задумчиво повторил Виноградов. — Значит, нам придется быть втрое осторожнее, — и, отвечая на вопросительные взгляды друзей, продолжил: — В древности очень любили устанавливать ловушки.

— Ясно, — тихо проговорил Мишка. — Но, в любом случае, нам пора отправляться. Идем в следующем порядке: первым буду я, следом девушки и Костя, а замыкать процессию придется Коле. Есть вопросы? — и, дождавшись отрицательного гула компании, продолжил: — Тогда вперед! У нас есть пять часов и сорок семь минут.

Без лишних споров и разговоров компания двинулась вперед, прислушиваясь к каждому шороху и внимательно выбирая, куда ставить ноги. Но даже в такой ситуации не могло обойтись без сюрпризов.

Прошло три часа, а компания так и не нашла дороги к центру лабиринта. Все оказалось не так просто, как представлялось ребятам. Но, к счастью, они пока не встретили минотавра и не натолкнулись ни на одну из ловушек…

Вдруг, в один момент, раздались тихий щелчок и громкий вскрик с нотками паники Гали.

— Ой, простите, ребят. Я…

Но договорить ей было не суждено, так как брат девушки быстро зажал ей рот рукой и жестом остановил ненужные разговоры.

В коридоре начал нарастать гул, очень похожий на звуки падающих камней во время обвалов.

Костя быстро сообразил, какая именно ловушка сработала. Его глаза расширились от ужаса. Парень не знал, что предпринять. Спасаться бегством — это не выход. Расстояние до ближайшего поворота неизвестно…

— Быстро, попадали вдоль стенок! — скомандовал Виноградов, молясь про себя всем существующим и выдуманным богам, чтобы его безумная затея сработала.

«Мы, конечно, не герои фильмов про Индиану Джонса, но стоит попробовать. Девушки миниатюрные, их не заденет, а вот парни очень широки в плечах… Только бы обошлось. Только бы получилось»

Не задавая лишних вопросов, ребята быстро улеглись вдоль стен, пытаясь как можно сильнее прижаться к ним.

Секунда, две, три… И, наконец, из темноты с жутким грохотом выкатился огромный валун. Его скорость была настолько велика, что ребята и глазом моргнуть не успели, как он прокатился мимо…

— Все целы? — взволнованно крикнул Костя.

— Да не совсем, — хрипло отозвался Мишка, прижимая ладонь к окровавленному плечу.

Машка тут же кинулась к другу, с явным намерением оказать ему первую помощь. Но девушку остановил леденящий душу рев, доносящийся из-за поворота. Рев минотавра…

По коридору разнесся ужасный, заставляющий кровь стыть в жилах, рев. Рев минотавра…

Коля, отошедший от шока первым, оторвал от куртки рукав и кинул его Машке со словами:

— Не слишком гигиенично, но хоть что-то. Перевяжи его скорее, и валим отсюда к чертовой бабушке, пока эта тварь не добралась до нас.

Коротко кивнув, Машка приступила к перевязке, а Коля принялся приводить товарищей в чувства. Времени оставалось все меньше и меньше…

— Черт, да придите вы в себя, наконец! — прокричал Волков.

Виноградовы перевели испуганные взгляды на друга и, видимо, узнав в нем своего товарища, начали медленно приходить в себя.

— Коль, — первым пришел в себя Костя, — это ведь нам просто показалось?

— К сожалению, нет, — хмуро глянув на друга, прошептал Волков. — Пора сваливать отсюда, — и, повернувшись к Соловьевой, спросил: — Маш, с перевязкой закончила?

— Да, — тихо ответила девушка, — можем идти.

— Хорошо, тогда погнали!

Команда была исполнена на ура. Вся компания, не разбирая дороги, ринулась вперед.

Поворот, второй, третий… Длинный коридор, снова поворот… В таком темпе прошли следующие полтора часа. Компания редко останавливалась перевести дыхание, но даже такие минуты отдыха не длились слишком долго. Рев минотавра, его шаги, гулким эхом отражающиеся от стен, не давали ребятам покоя…

— Он что, загонять нас решил? — в один из таких перерывов тихо спросила Галя. — Чего добивается эта тварь?

— Игра, — тихо прохрипел Мишка, которому не давала покоя его рана. — Он играет с нами…

— Молчи, — грозно бросила другу Маша, — не трать силы зря.

Из-за поворота, за которым прятались друзья, послышались шаги и очередное завывание монстра. Не тратя времени даром, ребята вскочили на ноги и снова побежали.

И снова тот же темп, тот же маршрут, которому конца и края не видно. Еще полчаса перебежек, игры в догонялки с чудовищем. Силы давно закончились, команда продолжала двигаться вперед на одном упрямстве и силе воли. И тут, за очередным поворотом, показалась та самая клетка, то самое место, к которому не приближается минотавр.

— Почти пришли, — прошептала Машка, — осталось совсем чуть-чуть.

Но тут из-за поворота, как черт из табакерки, выскочил минотавр. Монстр под три метра ростом с головой быка и телом человека. В руках он держал огромный топор. Его глаза, налитые кровью, с яростью рассматривали команду. Взгляд монстра переходил с одного человека на другого, пока не остановился на Мишке. Взревев, чудовище понеслось на ребят, но Коля и Костя, не без труда, остановили его, отпарировав замах его топора мечами.

— Девчонки, живее открывайте клетку и затаскивайте Воронова туда, — прокричал Коля, — а мы его пока задержим.

— Ребят…

— Живее!

Крик парня прервал все дальнейшие споры, но из-за этой перепалки он отвлекся и ослабил блок. Монстр, приложив огромную силу, отбросил своих противников к стене. Костя сильно ударился затылком и мгновенно отключился. Коля, хоть и пострадал не меньше друга, нашел в себе силы встать и продолжить схватку.

Парень поднялся на ноги, опираясь о стену. Перед глазами все расплывалось, но силуэт минотавра он видел отчетливо. Перехватив поудобнее меч, Коля бросился на монстра. Чудовище явно не ожидало такой прыти от полудохлого парня. Пропустив удар и получив легкое ранение, минотавр схватил Волкова за горло и со всей силы откинул его к стене. Удар пришелся на спину. Изо рта Волкова вылетел сгусток крови. Парень сполз по стене и отключился…

— Коля! — с ужасом крикнула Галя.

По щекам девушки текли слезы. Это все из-за них с Машей, если бы они быстрее открыли эту проклятую клетку…

— Галь, не плачь, — прохрипел Мишка, — помоги Маше с ключами… Как откроете, затаскивайте в клетку парней.

— Что ты собрался делать?

— Я отвлеку его, — твердо и уверенно произнес Воронов, медленно поднимаясь с пола и выхватывая свой меч.

— Сдурел? Ты же еле стоишь! — крикнула Галя.

— Они не сдавались, — прошептал парень, — и я не имею права на такую роскошь…

Немного пошатываясь, Мишка подошел к минотавру и, встав в боевую стойку, приготовился к бою.

— Удачи, — прошептала Галя и вернулась к подруге.

Монстр, не теряя времени даром, ринулся в атаку. Он с размаху ударил топором, но Мишка отпрыгнул в сторону и увернулся от удара. Еще один замах — и снова уворот. С каждой атакой минотавра, все сложнее и сложнее было уходить от его ударов…

Но в один момент монстру эта игра надоела, он отбросил топор в сторону и бросился на Мишку. Парень был шокирован поступком чудовища и пропустил удар в живот. Воспользовавшись замешательством противника, минотавр схватил его за горло и поднял над головой.

— Черт, — прохрипел Мишка.

Парень все еще сжимал меч в правой руке и, собрав все оставшиеся силы, он с размаху, который был возможен в его положении, всадил клинок в глаз чудовища по самую рукоять.

Кровь брызнула во все стороны, монстр громко завыл и выпустил свою добычу. Сделав еще несколько шагов в сторону, минотавр упал и затих навеки…

Мишка, приняв сидячее положение, медленно отполз к девчонкам и валяющимся без сознания парням.

Со стороны клетки послышались щелчок и победный крик девушек:

— Есть!

— Молодцы, девчонки! — прохрипел Мишка, — но нам нужно торопиться. Осталось пятнадцать минут.

Девушки кивнули и принялись транспортировать парней в клетку. Сначала перетащили Костю, самого легкого, затем Колю, ну и напоследок помогли дойти Мишке.

Посередине клетки стояла небольшая шкатулка. Маша подошла к ней и быстро, без лишних раздумий открыла ее.

Шкатулка оказалась порталом. Все вокруг снова закрутилось, заплясало… Через минуту ребята очнулись в гостиной, где их уже ждал Димка.

— Вы справились, — холодно произнес он, даже не взглянув на своих подопечных.

— Вы справились, — холодно произнес Димка, продолжая наблюдать за огнем в камине.

Тихонов даже не взглянул на своих друзей, не поинтересовался их состоянием. А зачем? Димка и так прекрасно знал, что они изранены. После схватки с минотавром не все возвращаются из лабиринта живыми, не то, что обходятся без ранений.

— Дим, парням нужна медицинская помощь, — на грани истерики произнесла Маша.

Тяжело вздохнув, Тихонов, щелкнув пальцами, призвал необходимые медикаменты. Среди них можно было различить множество видов мазей, несколько упаковок с бинтами, а также три шприца наполненных странной темно-синей жидкостью.

— Это сыворотка, ускоряющая процесс регенерации организма, — указав на шприцы, пояснил Димка. — Обработайте раны, а затем введите сыворотку внутривенно. Справитесь?

— Да! — одновременно ответили девушки.

Димка кивнул и, развернувшись, направился было к выходу, но его остановил неожиданный вопрос Машки:

— Тебе все равно?

— О чем ты? — даже не повернувшись, спросил Димка.

— Об их состоянии, — кивнув на раненых членов команды, произнесла Маша. — Да и вообще, с тех пор, как мы прибыли в этот мир, ты нас избегаешь, постоянно уходишь от разговора. Неужели мы для тебя ничего не значим? Неужели ты больше не считаешь нас своими друзьями?

Эти слова заставили Тихонова замереть, ввели в смятение. В душе парня проснулись давно забытые чувства. Образ безразличного и бесстрастного проводника медленно разрушался. Димка обернулся и взглянул на девушку, друга детства. По ее лицу текли слезы, а в глазах отражалась вся та боль, накопленная за годы разлуки…

— Я уже не тот мальчишка, которого ты когда-то знала, — с трудом придя в себя, холодно произнес Тихонов. — Я больше не могу называться вашим другом. В конце концов, между нами лежит пропасть длиной в пять лет…

Произнеся последнюю фразу, Тихонов развернулся и быстро вышел из комнаты. Но стоило только Димке покинуть гостиную, как за ближайшим поворотом его окликнул высокий черноволосый парень, облаченный в форму проводника.

— Оя-оя! Как невежливо, Дмитрий, — с издевкой в голосе произнес он. — Твои друзья проделали такой путь, чтобы спасти тебя, а ты отверг их чувства…

— Заткнись, Саул, — грубо отозвался Тихонов. — Я не собираюсь выслушивать все это от тебя. Какого черта тебе понадобилось здесь?

— Какой ты сегодня грозный! — весело произнес Саул, и уже более серьезным тоном добавил: — Хозяин желает тебя видеть. Прямо сейчас…

— С каких пор ты подрабатываешь лакеем? — перебивая своего собеседника, спросил Димка. — Почему он не вызвал меня через метку?

— Просто Хозяин бережет тонкую душевную организацию малыша Димочки, — сказал Саул.

— Тогда мне не стоит заставлять его ждать, — произнес Димка и направился к лифту.

Всю дорогу до покоев своего господина Тихонов провел в раздумьях. И каждый раз в своих мыслях он возвращался к одному и тому же воспоминанию…

Пять лет назад…

— Я рад, что ты сделал правильный выбор, мой дорогой сын…

— Нет, мне тогда показалось, — прошептал Димка и продолжил свой путь к покоям Хозяина.

Поздний вечер. В гостиной, где расположились герои первого дня, царил полумрак. Комната освещалась лишь отблесками огня, горевшего в камине. На диванах развалились израненные парни, после оказанной им первой помощи напоминающие мумий. Девушки же расположились на шкурах животных и задумчиво следили за танцем языков пламени.

«… между нами пропасть длиной в пять лет…»

Последние слова, произнесенные Димкой, никак не выходили из головы Маши. Память девушки вновь и вновь услужливо подкидывала картинки их разговора. Смятение и легкое недоумение на лице друга детства, сменяющееся полным безразличием, глаза, в детстве излучавшие тепло и доброту, сейчас превратились в осколки льда. Это пугало девушку.

Что могло произойти с парнем в этом мире? Что заставило доброго и отзывчивого мальчишку стать таким холодным и безразличным?

Эти два вопроса терзали душу девушки и занимали все ее мысли. Она не могла найти ответ ни на один из них…

А в это же время Галя размышляла над испытаниями первого дня. Схватка с минотавром никак не выходила из ее головы. Образы парней, так храбро и неуклюже защищающих их с Машей, всплывали в памяти девушки. В тот момент, перед видом готовящегося к атаке чудовища, ее очень напугала решимость, с которой ее брат, совершенно не пригодный к физическим нагрузкам, выступил против монстра…

— О чем ты думал, дурак? Ты же мог погибнуть, — прошептала Галя, хватая непутевого брата за руку.

— Я просто хотел тебя защитить, — донесся до Виноградовой хриплый голос парня.

От неожиданности девушки подскочили. Маша принялась проверять состояние больного, его раны и ссадины, чудесным образом почти исчезнувшие с тела. Галя просто стояла и смотрела на своего брата — человека, никогда не стремящегося выглядеть героем или защитником. Девушка не замечала слез, текущих по ее щекам, она была просто счастлива видеть хмурое лицо родного человека…

— Ты чего ревешь? Со мной ведь все хорошо. И парни тоже скоро очнутся, — произнес Костя, принимая сидячее положение.

— Дурак, я ведь так переживала за тебя… вас, — пробормотала Галя и бросилась в объятия брата.

Маша молча наблюдала за этой картиной и, спустя несколько минут, произнесла:

— Семейная идиллия! Кость, как ты себя чувствуешь?

— На удивление хорошо, только спина немного ноет, — отозвался парень, задумчиво осматривая свои раны.

— Значит, та сыворотка подействовала, — прошептала Маша.

На этом моменте комната снова погрузилась в тишину. Маша продолжила любоваться танцем пламени, Галя заснула на плече у брата, а Костя строил гипотезы о своем быстром выздоровлении. Конечно, парень мог разузнать все у девушек. Но зачем? Когда намного интереснее прийти к нужным выводам самостоятельно…

Через некоторое время в сознание пришли Коля и Миша. Девушки быстро их осмотрели и, убедившись, что с ними все в порядке, предложили отправляться спать.

— Стоп, как это — спать? А ужин? — возмутился Коля.

Стоило парню только произнести заветное слово, как на столе, вместо медикаментов, чудесным образом появились разнообразные яства, начиная от жареного поросенка и заканчивая легкими салатами.

— Вот это сервис! — удивленно произнес Миша.

— Ура! Даешь шведский стол! — весело крикнул Коля и принялся накладывать себе в тарелку все, до чего дотягивались руки.

Девушки хотели было возмутиться невежественному поведению друга, но их остановил тихий и спокойный голос Мишки:

— Как хорошо, что он не меняется, даже в этом проклятом месте…

Ужин прошел в веселой и непринужденной обстановке. Парни засыпали подруг шутками и забавными историями. Девушки смеялись и в ответ рассказывали им о не менее веселых случаях из жизни компании. Так могло продолжаться еще довольно долго, пока Коля не задал давно терзающий его вопрос:

— Девчонки, а почему Димки нет? Куда он делся?

В комнате воцарилась тишина. Галя не знала, как рассказать парням о произошедшем несколькими часами ранее. Заметив замешательство подруги, Маша решила взять все в свои руки и поведала друзьям о разговоре с Димкой…

— Да как он посмел? — яростно выкрикнул Коля. — Мы пришли в эту проклятую игру, чтобы вернуть его домой, а он…

— Воронов, угомонись! — рыкнула на парня Галя.

— Но…

Продолжить возмущаться Коле не дал спокойный голос штатного гения команды:

— В словах Димки есть смысл. Мы не были рядом с ним эти пять лет, и понятия не имеем, через что ему пришлось пройти, — замолчав на мгновение, он продолжил: — У нас нет права осуждать Тихонова. Все, что мы можем сделать в этой ситуации — победить и предложить ему вернуться с нами. А дальше выбор за ним…

— Костя прав, — сказала Маша. — Мы должны победить, а захочет он вернуться или нет — это его дело…

— В любом случае, усталыми и сонными мы никого не победим, — весело проговорил Коля, — так что пойдемте спать!

— Хоть в чем-то он прав, — потянувшись, произнесла Галя.

~*~*~*~*~*~*~*~

Тем временем по огромной оранжерее, расположенной на крыше королевской башни, прогуливались два человека. Высокий голубоглазый юноша с блондинистой шевелюрой, облаченный в черные одежды, и мужчина, не проигрывающий своему собеседнику в росте, в маске и темном плаще. Эта парочка была поглощена разговором о прошедшем испытании с минотавром…

— Меня поразили твои друзья, — спокойный и холодный голос разнесся по оранжерее. — Они не только без особых усилий справились с теоретическим заданием, но и победили минотавра в яростной схватке… Я не ошибся в них.

— Господин, кто-то из них привлек Ваше внимание? — спросил Димка.

— Хм, дай подумать, — произнес Хозяин. — Пока что твои подопечные не показали всех своих сил. Девушки совершенно не участвовали в испытаниях. Константин показал, насколько он умен и как он может применять свой ум на практике. Николай меня не впечатлил по началу, но приятно удивил в схватке с минотавром. Столько силы, решимости и желания защитить друзей. Подобное я увидел только у Михаила. Но он особый кадр… Я скажу тебе о своем выборе завтра, когда все пятеро раскроют свои силы.

— Вы уже определились со вторым испытанием?

— Да, теоретическое задание будет связано с географией, а вот на, так сказать, практику отправь их на сорок второй этаж.

— Вы уверены? Они могут и вовсе не выжить после этого испытания…

— Малыш, ты не должен волноваться о них. Если они действительно так сильны, как ты говорил, то они не проиграют даже там.

— Извините, я не должен был ставить под сомнения Ваши слова…

Хозяин игры лишь неопределенно хмыкнул на слова своего подчиненного и произнес:

— Завтра будет очень интересный день…

Второй день игр, «6:00»

Утро. Команда проснулась от противного звука гонга и громкого объявления проводника:

— Подъем. Тридцать минут на сборы. Испытание начнется в 6:30.

Бормоча ругательства и отправляя организаторов игр в дальнее путешествие за тридевять земель, команда начала медленно подниматься и готовиться к новому дню игр. Водные процедуры, подбор удобной одежды… Все эти нехитрые операции были проведены менее чем за полчаса и в назначенное время команда стояла на пороге гостиной перед усмехающимся проводником.

— Проходите, — тихо произнес Димка и, указав на конверт, лежащий на столе, добавил: — у вас три часа, приступайте.

Тихонов отвернулся к камину, а ребята из команды, не теряя ни секунды, принялись за решение очередной задачи. Костя распечатал конверт и принялся зачитывать задание:

Дорогие игроки!

И пусть удача всегда будет с вами!

Закончив читать, Костя молча положил лист с заданием на стол и принялся размышлять над задачей.

— Я, конечно, дико извиняюсь, но все-таки скажу — твою мать! — находясь в легком шоке, произнес Коля. — Как это вообще можно разгадать?

— Коль, не паникуй, — попыталась успокоить друга Маша. — Нужно успокоиться и хорошенько поразмыслить над этой задачкой.

— Хорошо сказано, Маш, — тихо проговорил Миша, — но вот только я даже не знаю от какого предположения отталкиваться. И вообще, прочитав эту историю, возникает вопрос: этого агента в детстве не роняли?

В комнате воцарилась тишина. Каждый член команды размышлял о возможном решении задачи и тут же представлял свою теорию товарищам. Мишка и Маша пытались с помощью комбинаций букв из выделенных слов найти ответ, Галя и Костя размышляли над абсолютно нелогичным маршрутом горе-агента, а Коля пытался найти хоть что-то общее в перемещениях героя.

— Есть! — спустя час раздумий, воскликнул Волков.

— Что там у тебя? — с интересом спросил Мишка.

— У меня есть одна теория, — произнес Коля и, дождавшись, когда все члены команды обернутся к нему, продолжил: — В подсказке к заданию сказано, что агент точно знал, какая часть послания осталась. Значит, он точно знал, где у конверта низ, верх, лево, право. Исходя из этого, можно найти кое-что общее в городах, которые он посетил.

— И что же это? — с нескрываемым интересом спросил Костя.

— Я не уверен насчет Африки, но с остальными городами проблем не будет, — замолчав на мгновение, парень продолжил: — Минск, Будапешт, Дели, Баку — эти города являются столицами своих стран, но их объединяет один цвет на флаге — зеленая полоса в нижней части знамени.

— А что насчет Аммана и африканских городов? — уточнил Костя.

Парню понравилась идея друга. Он и сам задумывался над поиском общего между городами, но, забыв о подсказке, в своих размышлениях зашел в тупик.

— Я вообще не знаю, где этот город находится, — пробормотал Коля, — а в геральдике африканских стран я не силен…

— Откуда ты вообще об этом знаешь? Ты же тупой баскетболист, — с насмешкой спросила Галя.

— Галь, прекрати, — упрекнула подругу Маша.

— Молчу-молчу…

— Просто раньше мне нравилась география, — тихо ответил Воронов и, обращаясь к гению команды, спросил: — Так что там с остальными городами? Есть предположения, Кость?

— Есть одна, — отозвался Виноградов. — Амман — это столица Иордании. Точно не помню, но, кажется, нижняя часть флага зеленая. Так, что насчет африканских столиц. Все эти города находятся в западной части материка. Триполи — столица Ливии, Уагадугу — Буркина-Фасо, Аккра — Ганы, Ниамей — Нигера, а Нуакшот — Мавритании. Если судить по маршруту агента, то страна, в столице которой он встретился со связным, находится рядом с Мавританией. Это может быть Сенегал, Мали или Гамбия. Но проблема в том, что я не помню расцветку флагов ни одной из этих стран.

— Это Гамбия, — тихо произнес Миша.

— С чего ты взял? — спросила Галя.

— У Сенегала и Мали на флагах вертикальные полосы. Но это не точно…

— А других вариантов у нас все равно нет, — сказал Костя, — так что пусть будет Гамбия.

— Пусть будет Гамбия, — повторила за другом Маша и, обращаясь к проводнику, сказала: — Дим, у нас есть ответ. Это Гамбия.

— Уверены? — безразлично спросил Тихонов.

— Да! — хором ответили ребята.

— Хорошо, — пробормотал Димка и, выждав театральную паузу, произнес: — Это правильный ответ.

На несколько секунд в комнате наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием горящих поленьев в камине, но через мгновение ее разорвал счастливый возглас Воронова: «Ура!» и веселые поздравления друзей, адресованные Коле и Косте.

Тихонов наблюдал за этой картиной с легкой улыбкой на губах, наивно полагая, что никто этого не заметит. Подождав еще пару минут, он, наконец, произнес:

— Вторая часть испытания начнется в «15:00», готовьтесь.

Парень развернулся и направился к выходу, а в голове крутилась одна навязчивая мысль:

«Лучше бы вы ошиблись сейчас, так у вас хотя бы был шанс выжить…»

Второй день игр, 15:00.

42 этаж, Королевская арена.

Дорогие игроки!

И пусть удача всегда будет с вами!

Вот уже несколько минут команда разглядывала листок с заданием и пыталась осмыслить суть испытания.

Что они должны сделать? Как именно они будут бороться со своей тьмой? Как они поймут, что испытание пройдено или же провалено?

Тишину разорвал холодный голос проводника:

— Испытание не имеет ограничения по времени. Вам пора приступать.

Без лишних слов и вопросов команда прошла в портал. Ребята приготовились было к привычным пляскам окружающего пространства, но ничего не произошло. На мгновение комната погрузилась во тьму, и в следующий момент оказалась в огромном тускло освещенном помещении, заставленном зеркалами различных форм и размеров, хаотичное расположение которых создавало подобие лабиринта.

— Ура! Мы попали в комнату смеха! — весело воскликнул Волков и принялся строить рожицы своему исковерканному отражению.

— Да уж, что еще для счастья надо этому ребенку? — скептически взглянув на эту картину, протянула Галя.

— Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось, — вздохнув, произнес Миша. — Давайте обсудим суть этого испытания? Кто-нибудь понял, что мы должны сделать?

Все, помимо развлекающегося Волкова, погрузились в раздумья. Коля, не обращая внимания на действия товарищей, осматривал свои отражения в различных зеркалах. Но вдруг в одном из них появилась рябь, и из глубины вышел какой-то парень, смутно напоминающий Волкова. Резкие и жесткие черты лица, гордая осанка, красные зрачки на черном фоне… его темная сторона.

«Ты слабый,» — раздался в голове парня жуткий голос с металлическими нотками. — «Они никогда не признают тебя. Ты не ровня ему,» — память услужливо подкинула образ Воронова, наносящего последний удар минотавру. — «Ты уже пытался быть полезным, а они лишь посмеялись,» — и снова в голове возникает образ усмехающейся Гали. — «Для них ты навсегда останешься тупым баскетболистом,» — отражение злобно усмехнулось и продолжило, протягивая парню руку: — «Но ты можешь все изменить. Просто прими меня. Просто протяни руку.»

Как завороженный, Коля протянул руку к гладкой стеклянной поверхности зеркала, осторожно проведя по нему, он наблюдал, как исчезает рябь и растворяется отражение его тьмы…

«Отлично, все прошло по плану…» — пронесся в голове парня довольный голос двойника, сопровождаемый металлическим смехом…

— Эй, Волков, ты чем там занимаешься? — грозно спросила незаметно подошедшая Галя.

— Н-ничем, — отпрянув, пробормотал Коля.

— Что-то произошло? — спросил Воронов. — Ты странно себя ведешь…

— Нет! Ничего не произошло! Все в порядке! — натянув на лицо фальшивую улыбку, отозвался Коля.

— Да что могло случиться? — спросила Галя. — Мы же были рядом…

«Снова они насмехаются над тобой. Неужели ты будешь это терпеть?»

Волков покачал головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от наваждения. Но оно не прошло… Нахальный голос в голове продолжал сыпать соль на раны, напоминая парню, что для команды он лишь обуза — и не больше.

А в это время Галя продолжала, что-то говорить, рассуждала о его ребячестве, беззаботности и бесполезности. Не выдержав этого давления, парень крикнул:

— Заткнись! Закрой рот!

Ребята из команды застыли, пораженные возмущением парня. Раньше он все переводил в шутку или просто не обращал внимания на критику со стороны подруги. Галя хотела было возмутиться, но ее остановил Костя, положив ей руку на плечо, показывая этим жестом, что лучше остановиться и дать парню выговориться.

— Ты вечно критикуешь все мои действия. Постоянно высмеиваешь все мои поступки и указываешь мне, что делать. Да кто ты, черт возьми, такая? Мать? Сестра? Нет, ты просто какая-то левая девка, которая возомнила себя богиней, — злобно оглядев команду, он продолжил: — Вы все лишь насмехаетесь надо мной. Приготовили мне роль шута в команде? Конечно, я ведь гожусь только для развлечения господ. Все! Надоело! Я сам пройду это испытание. Мне не нужна ваша помощь, — и, отвесив шутовской поклон, с насмешкой произнес: — Позвольте откланяться, Ваши Высочества!

Не успели друзья отойти от шока, как парня уже и след простыл. Он скрылся в одном из коридоров зеркального лабиринта и сбежал.

— Что это было? — все еще пребывая в состоянии шока, спросила Маша.

— Как же не вовремя он решил взбунтоваться, — задумчиво протянул Костя.

— Галь, могла и промолчать. Хотя бы сейчас, — с укором взглянув на подругу, произнес Миша.

— Да-да, сестренка, натворила же ты дел, — прошептал Костя. — Где мы теперь его искать будем?

— Стоп! Вы хотите сказать, что это я виновата? — оглядев друзей раздраженным взглядом, спросила Галя.

— Да! — хором ответили ребята.

— С чего это вдруг? Не моя вина в том, что он шуток не понимает, — обиженно произнесла девушка.

— Галь, просто признай свою вину и избавь нас от этих бессмысленных споров, — сказала Маша.

— И ты туда же? — возмущенно отозвалась Галя. — Подруга называется.

— Сестренка, но…

— Помолчи! — прикрикнула на брата Виноградова. — Знаете что? Мне надоели ваши обвинения. Хотите вернуть его? Вперед! Дерзайте! Но без меня. Я не собираюсь бегать за ним, — произнеся эти слова, девушка развернулась и скрылась за ближайшим поворотом.

— Черт, — выругался Костя и, обратившись к Мишке и Маше, произнес: — Я верну ее, а вы найдите Волкова. Все вопросы о задании решим позже.

Парень последовал за сестрой, а Мишка, схватив за руку Соловьеву, отправился на поиски друга.

— Малыш, твои подопечные меня удивили. Не сказал бы, что приятно, — донесся до Тихонова холодный голос Хозяина. — Они так легко поддались своей тьме. Признаться честно, я ожидал от них большего.

— Они еще покажут себя, — тихо отозвался Димка. — И, как мне кажется, стоит многого ожидать от Виноградова.

— От Константина?

— Да! Он так просто не поддастся. Единственное, за что его можно зацепить — это его физическая сила. Но он полностью осознает свою слабость, и не поддастся на провокации…

— Кажется, я понимаю, о чем ты хочешь сказать, малыш, — перебивая своего собеседника, произнес Хозяин. — Константин трезво оценивает свои силы и знает, что единственное, чем он может быть полезен — это его знания и способность логически мыслить, без проблем находя ответы на практически любые вопросы. Он не испытывает зависти по отношению к другим игрокам, к их силе.

— Совершенно верно.

— Что же, это будет интереснее, чем я предполагал…

~*~*~*~*~*~*~*~

Галя медленно продвигалась по лабиринту. Ее все еще переполняла злость на друзей, вставших на сторону Волкова. Где-то в глубине души девушка понимала, что была неправа, и ей не следовало насмехаться над другом. Но гордость, неожиданно давшая о себе знать, затолкала чувство вины в самый дальний уголок сознания.

«Ты не должна унижаться перед ним…»

Девушка остановилась и осмотрелась по сторонам. Ни одной живой души вокруг, только многочисленные ряды зеркал с ее исковерканными отражениями.

— Кто здесь? — бросила в пустоту Галя.

Как будто в ответ на вопрос девушки, по коридору разнесся леденящий душу смех с металлическими нотками.

«Я — это ты! Ты — это я!»

Девушка обернулась к источнику этого ужасающего голоса. По спине пробежал холодок, ноги подкосились, сердце забилось в два раза чаще… На нее смотрела ее точная копия. Светлые волосы, уложенные в элегантную прическу, гордая осанка, статный вид, придаваемый строгим костюмом, и красные глаза, твердо и непреклонно смотрящие вперед… Это ее темная сторона. Ее гордыня…

«Ты не должна унижаться перед ними! Они должны вымаливать твое прощение. Это их вина, что ты чуть не потеряла брата,» — в голове девушки возникает образ израненного Кости. — «Это они втянули вас в участие в играх. Эта парочка уговорила тебя присоединиться к ним,» — воспоминания трехлетней давности за один миг проносятся в памяти Виноградовой. — «Это из-за них ты раз за разом подвергаешь свою жизнь опасности. Ты не так сильна, как они. И они никогда не воспримут тебя всерьез. Они всегда будут насмехаться над твоей гордостью. Но я могу это изменить. Просто протяни руку, и твоя жизнь повернется в другое русло…»

Девушка с жадностью хватала каждое слово своей тьмы. Она понимала, что это неправильно, но не могла ничего поделать, будто околдованная, она тянула руку к своему усмехающемуся отражению…

— Галя!

Крик брата сбросил с Виноградовой наваждение, навеянное словами ее темной стороны. Девушка повернулась в сторону Кости.

— Наконец-то я тебя нашел, — произнес парень. — Галь, хватит дуться. Пойдем к ребятам. Быстро решим эту задачку и отправимся отдыхать…

Не успел парень договорить, как девушка со слезами на глазах бросилась в его объятия.

— Кость, я такая дура… Я чуть не совершила ту же ошибку, что и этот тупой баскетболист.

— А можно поподробнее?

— Я чуть не поддалась своей тьме…

— Ясно. Идем к ребятам, — произнес Костя и, приобняв сестру за плечи отправился к месту встречи.

~*~*~*~*~*~*~*~

Волков бежал по коридору, не задумываясь над маршрутом и не пытаясь запоминать дорогу. Зачем? Он не собирался возвращаться к ним. Ему ненужно было их снисхождение, их прощение… А может, все-таки он нуждался в этом? Может быть, не стоило говорить им столько гадостей?

— Черт! — крикнул Коля, ударяя кулаком по ближайшему зеркалу.

Но его удар не достиг цели. Чья-то сильная рука перехватила его. Обернувшись, парень столкнулся взглядом со своим отражением.

«Ненужно так горячиться,» — раздался в голове парня насмешливый голос двойника. — «Это, знаешь ли, немного опасно.»

— Ты? — ошарашенно произнес Волков. — Но как ты…

«Для меня нет ничего невозможного. Твой гнев питает меня и с каждой минутой я становлюсь сильнее. Совсем скоро у меня получится покинуть это зеркало, эту тюрьму. И тогда я уничтожу всех, кто мешает тебе!»

— Нет… Я не хочу, чтобы кто-то погиб…

«Нет! Ты хочешь их устранить! Именно они сдерживают тебя. Именно они не дают тебе спокойно вздохнуть, спокойно идти вперед…»

— Нет, — прошептал Коля и, взглянув в красные, наполненные яростью и гневом глаза двойника, произнес: — Именно они толкают меня вперед…

«Что ты такое говоришь? Они всегда издевались над тобой, принижали твою силу, твои способности…»

— Это неправда, — сказал Коля. — Только сейчас, бросив их одних, я понял, что они своими насмешками, упреками толкали меня вперед, заставляли совершенствоваться… Именно благодаря им я такой, какой есть. И я не слабый. Я силен, но по-своему. Так же, как и любой из них, — переведя дух, собравшись с силами и мыслями, он решительно произнес: — Они — мои друзья! Я не позволю тебе причинить им боль. Ты мне не нужен.

Произнеся последние слова, Коля со всей силы ударил по стеклу. Его двойник, ослабленный решимостью парня, не смог ему противостоять и растворился. С кулака Волкова капала кровь, а он стоял и улыбался своему привычному отражению. В этот момент из-за угла выбежали Маша и Мишка, и шокировано уставились на друга.

— О, ребята! — с веселой улыбкой на губах, произнес Коля. — Простите меня, я такой идиот…

— О, ребята! — с веселой улыбкой на губах, произнес Коля. — Простите меня, я такой идиот…

Маша подбежала к другу и принялась рассматривать его рану. Мишка с легким упреком смотрел на товарища и, вздохнув, спросил:

— Неужели не нашел другого выхода?

— Нет. И это было бы неинтересно, — продолжая улыбаться, ответил Коля.

— Дурак! Лучше бы ты головой ударил, глядишь и мозги бы на место встали, — возмущенно произнесла Маша.

— Да ладно тебе, Марусь! Все же хорошо! — сказал Коля, помогая девушке оторвать рукав от своей футболки. — И я, кажется, понял, как пройти это испытание…

— Расскажешь? — улыбнувшись, спросил Воронов.

— Когда вернемся к Виноградовым. Я еще должен извиниться перед Галей, — серьезным тоном отозвался Волков.

— Хорошо. Идем.

— А как мы найдем их? — спросил Коля. — Я не особо разбирал дорогу. И вряд ли вспомню обратный путь…

— Не волнуйся. Мы все учли, — проговорила Маша, указывая на небольшой крест, нарисованный женской помадой яркого цвета. — Никогда не знаешь, когда она пригодится!

— Ох уж эти женщины, — донеслось со стороны парней.

— Вы что-то сказали? — грозно спросила Маша.

— Нет-нет, что ты! Идемте быстрее на встречу с близнецами! — весело и воодушевленно прокричал Волков.

— Вот таким ты мне нравишься намного больше, — протянула Маша и, улыбнувшись, пошла вперед, оставляя удивленных парней позади.

Весь оставшийся путь прошел в тишине. Ребята размышляли о том, какими могут быть их темные стороны, а Коля, как и ранее, корчил рожицы своим многочисленным отражениям. После очередного поворота троица друзей столкнулась с близнецами Виноградовыми.

— Ой, как же вы нас напугали, — произнесла Галя, виновато отводя взгляд от друзей.

— Как вы нас нашли? — спросил Мишка. — До развилки достаточно далеко…

— Это все сестра! — с плохо скрываемой гордостью в голосе, сказал Костя. — Она узнала помаду, которой вы маршрут отмечали.

— Женщины, — раздался двойной вздох со стороны Волкова и Воронова.

Галя посмотрела на парней и слегка улыбнулась, но поймав на себе взгляд Коли отвернулась. Волков подошел к девушке, повернул к себе и произнес:

— Галь, прости меня. Я идиот…

— Коль, ты не должен извиняться, — перебивая парня, сказала Галя. — Это мне следует попросить у тебя прощения. Прости меня, пожалуйста…

Все стояли, как громом пораженные. Никто и подумать не мог, что Галя когда-нибудь попросит прощения у Волкова. Ведь раньше она никогда не опускалась до такого, считала это ниже своего достоинства…

«Нет! Что ты делаешь? Как ты можешь унижаться перед ними?» — донесся до ребят голос двойника Виноградовой.

Друзья повернулись к источнику звука и уставились на копию Гали. Девушка, не теряя времени, подошла к зеркалу и произнесла, обращаясь к двойнику:

— Попросить прощения у друга — это не унижение. Все ссоры, которые возникают между нами, могут разрушить узы, что связывают нас. Но, если вовремя попросить прощения, их можно не только сохранить, но и усилить…

Двойник Виноградовой начал медленно растворяться, уступая место подлинному отражению девушки. За мгновение до исчезновения темной стороны друзья услышали ее последние слова:

«Когда-нибудь ты пожалеешь о своих словах, но будет уже поздно…»

Воцарилась тишина. Ребята переводили взгляд с зеркала на Галю и обратно. Никто не мог понять, что происходит. Почему отражение девушки разговаривало? Почему оно выглядело несколько иначе, чем оригинал?

— Эй, а разве можно было не разбивать зеркало? — разорвал тишину возмущенный голос Волкова.

— Видимо, можно, — задумчиво протянул Костя. — Так, а теперь рассказывайте, как вы победили свою тьму, что она вам предлагала и далее по списку…

Следующий час пролетел незаметно. Коля и Галя рассказывали о своих переговорах с тьмой, о ее предложениях и пагубном воздействии, предлагаемой «силы».

— Кажется, я понял, что нужно сделать, — поднимаясь с пола, расположившись на котором ребята обсуждали испытание, произнес Мишка.

— Собираешься встретиться со своей тьмой? — спросил Костя. — У тебя хоть план есть?

— Конечно, — отозвался Воронов. — Я просто приму свою тьму, какой бы она ни была. В моем случае, это поможет.

Мишка развернулся к зеркалу и приветливо помахал своему отражению. Его двойник лишь слабо улыбнулся и оглядел забитым взглядом зрителей сего спектакля. Ребята ахнули. На них из зеркала смотрел маленький мальчик, угнетенный чувством вины.

— Привет, — поздоровался Мишка, привлекая внимание мальчика. — Как же давно мы не встречались, а ведь пять лет назад я выглядел именно так.

«Ты виноват во всем, что произошло! Это из-за тебя Димка остался в игре…»

— Я знаю, — с легкой улыбкой на губах отозвался парень. — Я виноват. Я не смог помочь своему другу. В этом ты прав, малыш. Но именно поэтому я вернулся в игру. Чтобы победить и забрать его домой. И я обязательно это сделаю, даже если он будет упираться. Обещаю…

Мишка протянул руку мальчику, который схватился за нее и с улыбкой произнес:

«Я верю тебе…»

— Вот, как-то так, — протянул Мишка, глупо улыбаясь друзьям.

Машка поднялась с пола и подошла к зеркалу.

— Теперь моя очередь, — произнесла девушка, оборачиваясь к зеркалу.

Двойник девушки встретил ее презрительным взглядом. Кроваво-красные глаза с ненавистью разглядывали Соловьеву.

«Слабачка. Как была всю жизнь плаксой, так ею и осталась. Ты ни на что не способна. Всегда прячешься за спинами парней на пару со своей тупой подружкой…»

— Помолчи минутку, — сказала Маша, не давая Гале высказать пару нелицеприятных эпитетов об отражении девушки. — Так и есть, я слаба. Я всегда оставалась позади, в то время, когда мои друзья шли вперед. Я всегда путалась у них под ногами. Но сейчас… — собравшись с мыслями и, обмотав кулак рукавом от куртки, продолжила: — Я изменилась. Я могу за себя постоять, могу защитить своих друзей. Я больше не та сопливая плакса, какой была пять лет назад. Но мне все еще необходима поддержка дорогих мне друзей. Без них я ничего не смогу…

Произнеся эти слова, Маша одним ударом разбила ненавистное зеркало. Парни были в шоке. А Галя показала ей большой палец со словами:

— Так держать, подруга!

Но тут произошло то, чего ребята никак не ожидали. Из осколков зеркала начала подниматься тень, медленно принимая облик человека.

— Вы… — донесся до ребят возмущенный голос этой тени. — Как вы посмели так поступить со мной?

Не успели ребята и слова произнести, как комната начала медленно погружаться во тьму.

— Портал? — удивленно воскликнула Галя.

И в следующий момент команду выкинуло в гостиной…