Неправильная принцесса (джен)

Тёмный дворец пылал всеми цветами радуги в окружении ярких бумажных фонариков.

Из его готических окон лилась музыка, то тут, то там слышались хлопки открываемого вина. В фонтане, украшающем внутреннюю площадь, плескались некогда степенные леди и лорды, а в парке среди многоцветия нарядов и пышных клумб то и дело раздавался игривый смех и иные звуки весьма насыщенного времяпрепровождения.

Казалось бы, поводом для такого разгульного веселья должно было стать что-то существенное: выборы, революция, женитьба короля или похороны его ненавистной тёщи, но всё было куда проще. День Начала Луны — совершенно бессмысленный, но такой прекрасный тёмный праздник, во время которого можно пьянствовать до утра и безнаказанно лишить невинности единственную дочку высокопоставленного майора, впервые попробовавшую что-то крепче томатного сока. Маска на лице — один из главных элементов, без которого тебя просто не пустят во Дворец — надёжно спрячет наглеца от правосудия.

А то, что ребёнок потом похож будет, так мало ли вокруг черноволосых и клыкастых?..

В этом году День, празднуемый ночью, удался особенно хорошо. Светское общество тёмных почтили визитом особые, важные гости. Почтили инкогнито, конечно, и совсем не ради веселья, но разве такие нюансы могут что-то испортить?..

Три фигуры, притаившиеся в тени конюшни, искренне считали, что могут.

Поэтому раскрывать своё инкогнито не спешили.

— Почему именно я должен тащить эту тяжесть? — ворчливо осведомился гном, в очередной раз сдувая светлое полотнище с лица. Он совершенно не имел бороды, но во всём остальном был гномом по всем параметрам: низкий, коренастый, с гротескно-правильными чертами лица и косицами бакенбард, доходящими до груди. Объёмистый мешок неровной формы, который он придерживал за спиной, был едва ли не с него размером. Оборка, идущая с одной стороны, заставляла думать о дорогом белье, которым обычно застилают кровати. — Манул бы прекрасно справился один. А мне руки нужны для того, чтобы спасать ваши задницы.

— Потому что я так сказала, Рик, — отрубила прекрасная эльфийка с неровным каре встрепанных белокурых волос, наблюдающая за прогуливающимся неподалёку патрулём. В мощных, но чудом не утративших женского изящества руках она сжимала рукоять трофейного топора с зубчатым лезвием, снятого с постамента в спальне какой-то особы. Гном не стал спорить, только чёрные глаза блеснули: он не любил, когда так сокращают его имя. — На счет три — побежали.

— Снова куда-то бежать...

— И чтобы ни одного лишнего звука! Один…

— Давайте просто убьем их, — встрял стоящий рядом эльф, гораздо более похожий на женщину, чем лидер отряда. Темные роскошные кудри с кровавым отливом сейчас были перевязаны какой-то рюшкой, незаметно срезанной с платья захмелевшей красавицы. В вишневых миндалевидных глазах, обрамленных шикарными ресницами, цвела жажда крови. — Их так мало... А наши клинки остры!..

— Пить надо меньше.

— Их всё равно мало!

— Их аж трое, — возразил гном, покосившись на беспечно шагающий патруль. Тот, словно чуя неладное, плелся со скоростью беременной улитки на ночном променаде. — Шуму будет…

— Заманим сиськами Алин.

— Чем-чем?

— Чем слышал. По одному в кусты, как бабочек на яркий огонь… По-тихому кинжалами, а их кровью украсим лица…

— Несуществующие сиськи, кровь... это явно не алкоголь. Ты опять спёр травки нашего лебедя?

— Ещё слово — и я вас обоих ему отдам, на опыты, — злобно зыркнув назад, Алин выразительно почесала пересекающий щеку шрам. Он всегда чесался, когда она нервничала. Парочка предпочла мгновенно заткнуться, было что-то такое опасное в синих глазах лидера отряда. — Два…

Сверху, где были красивые витражи, раздался хруст выбитого стекла. Крыша дрогнула, с виду немного просев. По песку, усеивающему землю, глухо заплясали осколки.

— Два с половиной, — саркастично заметил эльф, беря низкий старт.

Огрызнуться Алин помешал маньяческий смех. На выбитые витражи почти прошедший мимо патруль вовсе не обратил внимания, с воистину царской флегматичностью не повернув и головы. Почему-то казалось, они бы и на смех не вернулись, если бы не…

— Да пожрет огонь души ваши! — от зычного вопля в зверинце заухали обитатели, а остатки стекол зазвенели, вспугивая летающих крыс.

Яркое пламя взметнулось вверх, застилая синей рябью землю. Засмердело палёным навозом и шерстью, по песку пошел узор плавящегося стекла. Мягко говоря, удивленные патрульные, давшие деру при первых проблесках пламени, осторожно выглядывали кто из-за кареты, кто из-за бадьи с водой, с отстраненным любопытством наблюдая, как, побегав по крыше, на застекленевший песок с хрустом приземлилась чья-то почти двухметровая туша со свёртком на плече, мелькнув мускулистыми ногами в дырах на подоле рясы

— Погнали! — в радостном рявке показав острые нижние клыки, Манул, он же пиромаг, он же полукровка-тролль, отличающийся не только сообразительностью, но и породистыми крупными чертами лица, потрусил вперед, похлопывая когтистой ладонью по свертку.

Несмотря на свою общую закопчённость, настроение у него было замечательным, а скорости бегу в значительной мере придавало наличие свирепой эльфийки за спиной. Точнее, хищно сверкающий чёрный топор в её руках.

Алин, действительно рванувшая следом за полутроллем, таким же настроением похвастаться не могла. Слишком уж хотелось пройтись по широкой спине дрыном. За неимением дрына вполне мог годился и топор. Или какая сабля, если оную получилось бы отнять у гневно сопящего Луиша. Эльфа можно было понять: за всю диверсию убить так никого и не получилось. Сколько светлые ни шуршали на территории замка тёмных, стража и ухом на них не вела. Видимо, так ценила их явные потуги к «шпионажу», что тактично закрывала глаза в честь праздника. Гному пробегающий мимо служка с подносом и вовсе сунул бокал с шампанским прямо за штору.

Хорошо хоть удрал раньше, чем все это осознали.

С другой стороны, стоило радоваться такому раскладу. Какой смысл вырезать армию своего предполагаемого союзника?..

Миссия сегодняшнего дня была проста и тривиальна. Отряд светлых приключенцев, помимо своего основного задания, предпринимал поход для захвата и последующей выдачи замуж принцессы Тёмного Королевства для насильного заключения мира с оным королевством. Деяние, вне всяких сомнений, благое.

Хотелось верить, что не только светлые так посчитают.

Игнорируя тропинку в паре метров вбок, Луиш с победным воплем ломанулся через кусты. Впереди маячил подлесок, в котором скрывалась остальная часть отряда. Алин очень хотелось надеяться, что Кассиу ещё не успел закурить свои магические травки и надурить ими лошадей, иначе отбытие откладывалось.

— Быстрее, вы, беременные панцирники!

— Заткнись, длинноухое отродье! — рыкнул на вновь скрывшегося в кустах Луиша Рикард. Он тащился последним. Бросить ношу ему не позволяла жадность.

— Ну и тяжёлая же, — словно бы озвучил его мысли Манул, играючи перебрасывая свой сверток с одного плеча на другой. От его всклокоченных бронзовых волос, в которых встречались алые пряди, всё еще несло палёным.

— Принцесса?.. — на бегу уточнила эльфийка, вроде бы успокоившаяся, и совершила мощный рывок вперед. Удар топором плашмя пришелся по откормленной кормовой части грузового полутролля.

— Да какая нафиг принцесса?! — возопил тот, споро прибавляя ходу. — Пушка!

— А принцесса где? — удивилась Алин, и невольно задумалась, что пушка делала в замке, за витражными окнами. Или Манул туда уже с ней махнул, за провиантом?

— Её же недорослик тащит.

— Кто тут недорослик?!

— Но ведь тащит же!..

— Не, там подсвечники.

— Какие ещё подсвечники?!

— Золотые!

— То есть, мы забыли спереть принцессу? — удивлённо уточнил Луиш, выломившись из соседних кустов и заинтересованно встопорщив уши. — А к кому я тогда прижимал платок с травками Каса?

— Ты когда успел кого-то облапать?! — возмутилась Алин, тут же разворачиваясь, чтобы нагнать эльфа. Топор возмездия взвился в воздух.

— Всё было прилично! — поспешил откреститься караемый, отпрыгивая, чтобы успеть защититься ножнами сабли. — Я даже не успел расстегнуть корсет!

— Извращенец!

— Это чтобы ей легче было вдыхать травки и терять сознание...

Пакостно хохотнув, Манул ради такого зрелища замедлил бег. В жёлтых глазах полутролля плескалось ехидство. Он-то точно знал, что венценосную особу не ему поручили выкрадывать, слишком тонкое и ответственное дело.

— Видимо, это была не принцесса.

— Ну, если оценивать по груди…

— На груди была корона?

— Нет, там была восхитительная родинка, — эльф причмокнул, прикрыв глаза. — Просто восхитительная…

— Тогда чего мы бежим-то? — махнув на Луиша рукой, Манул перевёл взгляд на лидера отряда. — Нам обратно же надо. За принцессой.

— После того шума, что мы натворили? — топор подскакивал на плече эльфийки, пока та бежала. — Не думаю, что они до сих пор ничего не заметили.

— Они могли.

— Я не хочу рисковать. Нас слишком мало для повторной диверсии.

— Без принцессы нам придется возвращаться второй раз.

— Предлагаю отдать пушку, нанять людей, и вернуться за принцессой.

— Минус пара месяцев жизни, — ворчливо заметил Рикард, но под суровым женским взглядом быстро замолк.

— Значит, вернёмся, — покладисто проворчал Манул.

— Чтобы вернуться, надо добраться до страны. Лу, проверь погоню, не хватало только хвоста…

Эльф молча кивнул, в этот раз скрываясь в кустах бесшумно. Если исключить всю дурость, из него получился бы неплохой солдат или даже шпион. Дурости, к сожалению, было больше, поэтому он до сих пор ходил в наемниках.

— И без травок! — напоследок напутствовала его Алин, бегом перемещаясь в начало отряда. Учитывая, что в армии темных служили и женщины, это было ценным замечанием.

Оставшиеся десять минут до лагеря бежали молча. Не бахвалиться же припрятанной в заплечном мешке вазой, спёртой печатью с гравировкой чьего-то носатого профиля и уворованной из шкафа разукрашенной шляпой?..

Уже на подходе их догнал Луиш. На его лице читалось безграничное удивление с оттенком обиды и жажды мщения.

— Они продолжают пьянствовать как ни в чем не бывало, — сообщил он Алин, озадаченно похлопывая по ножнам сабли. — Словно им вообще плевать. Может, вернемся и устроим покушение на короля?..

— Правда, это уже как-то оскорбительно, — не менее озадаченно заметила эльфийка. — Ну да им же хуже. В любом случае, не будем ждать, пока они спохватятся. Лу, давай вперед. Поднимай Каса, снимаемся сейчас же.

Эльф насупился сильнее, но спорить не стал, вырываясь вперед. Рука у Алин действительно была тяжелой и испытывать её на себе не хотелось.

На полянку он ворвался бодро, но, на всякий случай, прижал к лицу шейный платок, издалека заметив стелящийся по траве ярко-желтый дым. Травки оборотня ему, в общем-то, нравились, но их расслабляющее действие могло серьёзно навредить делу. Если там можно испортить что-то еще больше.

К счастью, лагерь уже был собран, тяжелые тюки со снаряжением пристегнуты к седлам лошадей, а сами лошади никакой расслабленности не выказывали. Кассиу — изящный юноша, больше похожий на привидение за счёт белоснежной кожи и волос — с вдохновенным ликом медитировал возле лилового огня, который и был источником желтого дыма. Городские наркоторговцы уже не первый год пытались выяснить, что же такое Кас выращивает в горшках, все время бывших при нем, но тщетно. Свои секреты оборотень-лебедь оберегал куда тщательнее, чем пес оберегает кость.

— Ка-ас-си-и-и, — как можно мягче позвал Луиш, подбираясь ближе. Платок от лица он так и не убрал. — Земля ждет. Будь добр покинуть свой далекий астрал.

— Оставь нечестивые свои помыслы у границ священных земель, в каковые вступаешь, — нараспев потребовал Кассиу, распахивая непроницаемые черные глаза. К счастью, горло оборотня не было изменено частичным превращением, и голос был вполне человеческим, разве что довольно гнусавым. — И войди в дым священного пламени аыйе-ой-и-и-и!

Судя по всему, лебедь снова бредил.

Иногда он мнил себя шаманом. По этому поводу Кассиу носил с собой еще и бубен. Как минимум, для деморализации противника он подходил прекрасно. Те просто опасались типа с отсутствующим взглядом, длинным носом и бубном, да еще и пахнущего как жженный стог. Как весьма аппетитный галлюциногенный стог.

— Всё моё ношу с собой, — не согласился с этими условиями привычный уже Луиш, ненавязчиво начиная засыпать костер землей. — И помыслы в том числе. Чего добром разбрасываться?

— То не добро, то тень мрачных духов подземелья, аыйе-ой-и-и-и…

— Ага. Как скажешь, родной, как скажешь.

Остальной отряд высыпал на поляну, когда костер уже был почти потушен. Поскольку кроме Кассиу собирать было и нечего, порции тумаков Луиш избежал. Оборотня, ввиду короткого времени, обезвредил все тот же Манул, в котором поместились бы три таких оборотня. Завернутый в полотнище, предназначенное для принцессы, Кассиу удобно расположился на плече пиромага, нисколько не протестуя против подобного перемещения в пространстве, и не прошло и пары мгновений, как отряд, под его вновь начавшиеся завывания, стартовал в ночь с дробным перестуком копыт.

Полянка с едва-едва тлеющими желтыми угольками, опустела. Ненадолго.

Высоко стоящую луну пересекла стремительная тень. Немаленьких размеров летучая мышь, вывалив язык, упорно летела вслед за светлыми.

У неё, в отличие от стражи, было развито если не чувство долга, то хотя бы любопытство.