Эти эльфы так и липнут! (гет)

— Ангелина? Ты?

— Да, пап, это я.

Я зашла в дом — мы, кстати, живем в частном секторе — и повесила ключи на гвоздик. Они звякнули, покачиваясь на кольце, и остановились.

Я прошла в комнату с кислой миной. Отец, глянув на меня, сразу поник и стал утешать:

— Все-таки ты не прошла... Ну, ничего. Они еще не знают, что потеряли. Поступишь в следующем году, они еще пожалеют об этом...

Я рассмеялась, глядя на удивленного моей реакцией отца.

— Да в порядке все! Я поступила! Я просто тебя разыграла, но на самом деле меня приняли и теперь я практически студентка!

Папа еще несколько секунд удивленно смотрел на меня, потом рассмеялся вместе со мной.

— Вот и хорошо. Видишь, а ты переживала!

Он поднялся и подошел ко мне, слегка приобняв.

— Ты молодец, я тобой горжусь.

— Спасибо, пап.

Кстати, мне семнадцать, как меня зовут, вы уже знаете. Если вы думаете, что у меня ангельский характер, то вы крупно ошибаетесь. Если бы имя давали под стать характеру, то мне досталась бы какая-нибудь Демонина, или что-то вроде того. Мой папа — Сергей Александрович, он самый обычный человек, который работает на заводе мороженого и занимает там довольно высокую должность. Плюс в этом тот, что в нашем морозильнике практически всегда лежит какое-нибудь очередное лакомство. Правда, исчезает оно быстрее, чем появляется: одна маленькая язва по имени Андрей постоянно околачивается на кухне.

Немного об Андрее: как вы могли уже догадаться, это мой младший брат. Звучит, как приговор, верно? Этим летом ему исполнится тринадцать, а значит, со следующего учебного года он поедет в школу для одаренных. Не подумайте ничего такого, это школа для тех, у кого есть магические способности. Я, кстати, свою уже закончила. В нашей стране таких школ несколько, так как оказалось, что ведьм и колдунов у нас немало.

О, если вы думаете, что там происходят всякие эпические битвы между силами добра и зла, вы опять-таки ошибаетесь. Да, бывают всякие курьезы, но в основном это школа как школа. Самая рядовая школа, если школу магии можно так назвать.

У каждой ведьмы и ведьмака есть собственные наклонности: к бытовой магии, к боевой, к превращениям, еще к чему-нибудь. У всех, но только не у меня. Да что там, у меня даже собственного фамилиара нету! В этом плане на мне, что называется, природа отдохнула. Причем, отдохнула хорошенько. Многие ведьмы и колдуны уже из дома привезли своих животных, все остальные обрели своих помощников на заданиях. Одна я осталась без фамилиара. Досадно, правда? А одноклассникам смешно до боли в ребрах. Нет, у меня дома тоже есть животное, вот только разве кто-то слышал о том, что ведьмин помощник — хомячок? Я — нет. Вот и решила не позориться. Остается только тешить себя надеждой, что мой фамилиар настолько крут, что всех построит без труда, а значит, найти его очень сложно.

Хотя в параллели я и не самая бездарная. Училась я хорошо, потому что мне было очень интересно. Ведь до того, как я узнала о том, что буду учиться школе, я даже не подозревала о своих магических способностях. Как я узнала об этом, не забуду до конца своей жизни.

Это только в сказках волшебникам приходят письма по совиной почте (что за чушь! совы совершенно для другого предназначены! будут они письма носить, как же...) или навещают всякие высококвалифицированные маги в дорогих одеждах. У меня же все было совершенно иначе.

Система поступления у нас такова: в один поток попадают ребята, родившиеся с первого июня, скажем, 1996-го года до тридцать первого мая 1997-го года. Если ты родился 1 июня 1997-го года, то ты попадаешь в следующий поток. То есть, на одном курсе могут быть ребята разных годов.

Родилась я весной, практически в конце учебного года, а значит, почти самая младшая из своего потока. Так что свое приглашение я получила, будучи двенадцатилетней.

Это была середина июля. Мы с папой сидели в гостиной; Андрей с пацанами гонял мяч. Я сидела в интернете, а отец читал газету после тяжелого рабочего дня. Это был один из спокойных вечеров, но ровно до тех пор, пока к нам не вломилась какая-то лохматая тетка верхом на метле. Самым возмутительным было то, что вломилась она через каминную трубу, а потому и вид у нее был потрясающий до самых глубин души: вся черная, в саже, одежда помятая, глаза горят, лицо перекошено... Понятное дело, что мы с папой приняли ее за нечисть. Крику тогда было... мама не горюй. Пока мы разобрались, что к чему, все местные бабки сбежались на наши вопли, кто-то вызвал милицию... в общем, вечер получился незабываемым.

Брат, помнится, позеленел от зависти, а когда узнал, что и он в свои тринадцать поедет туда же, изобразил бурную деятельность: радостные прыжки с препятствиями в виде мебели, цветов в горшках, телевизора... Много тогда вещей пало смертью храбрых...

Вдруг меня пихнули. От неожиданности я отпрыгнула от возможной угрозы, которая при ближайшем рассмотрении оказалась моим младшим братом.

— Ну, поступила? — его большие серые глаза с интересом смотрели на меня.

— Да, поступила, — с гордостью ответила я.

— Вот блин, — разочаровано буркнул тот.

Когда я пошла в школу, то узнала, что вокруг полным-полно волшебных народов. Ну, там, гномы, гоблины, эльфы, фавны и так далее. Изучение культур этих народов, их обычаев, истории захватило меня с головой, и я решила связать свою жизнь именно с ними. В посольстве работать, например. А для этого мне надо закончить соответствующий университет, который на территории нашего государства существует в единственном лице.

Поступить туда жутко сложно: надо иметь аттестат с хорошими оценками, сдать выпускные экзамены по латыни, этикету (и такое есть) и географии (надо же знать, где что находится); еще надо сдать вступительные по истории и языку одного из волшебных народов на выбор. Я выбрала эльфийский, так как гномий и гобличий слишком труднопроизносимые и сложные в написании, язык фавнов слишком заковыристый, а другие я не учила. Плюс ко всему этому первого сентября надо иметь документ, свидетельствующий о сотрудничестве с представителями хотя бы одного народа. Если тебя приняли, но за лето не получилось сотрудничать ни с кем из них, то через пять минут тебя отчисляют, и все, финита ля комедия.

Обучение длится там два года. Почему так мало? Благодаря тому, что в крови человека течет магия, он становится более развитым в умственном понимании, поэтому в голову ученика можно качественно впихнуть побольше информации. Да еще и школа ко всему подходит с ответственностью: учителя рассказывают интересно, доходчиво и по делу. Так что за ВУЗами осталась самая малость. Студент, если успешно его закончил, становится специалистом. Работа высокооплачиваемая, при должном усердии происходит быстрое поднятие по карьерной лестнице... В общем, самое то. Да и работа интересная, ведь практически постоянно надо контактировать с этими народами. Язык совершенствуется, штаны не протираешь, знакомых заводишь — одним словом: красота.

Так что у меня есть девяносто два дня (а точнее, восемьдесят два, ведь сегодня десятое число), чтобы найти хоть кого-нибудь и сотрудничать с ним, иначе прощай, моя мечта.

Я вошла на кухню, щелкнула пальцами, — раз! — и чайник перекочевал на плиту, комфорка зажглась и вода стала нагреваться. Никаких тебе усилий, когда солнышко так приятно пригревает и откровенно хочется спать. Эх, люблю магию!

Мгновенно заваривать чайник не хотелось, да и я никуда не спешила: времени у меня был вагон и маленькая тележка. Я села за стол и стала ждать, пока вода закипит, попутно достав из шкафчика пакет с пирожными. Чайник засвистел, и я залила воду в чашку, потом села обратно на стул и стала крутить пальцем у виска (не в том смысле!), меланхолично наблюдая, как чайная ложка стала сама разбалтывать в чашке сахар.

Неожиданно мои отстраненные размышления о вечном (которые параллельно велись в моей голове) прервали. На кухню вбежал мой брат. Хотя нет, не вбежал, не так. Он влетел, ворвался как ураган (тоже стихийное бедствие, которое ничего не соображает и которое очень трудно остановить): глаза горят, лицо приняло какое-то такое стремное выражение... ну, как, стремное... как будто больного, слетевшего с катушек пациента из психбольницы выпустили. Представили его радость? Глаза из орбит, пена изо рта, садистское выражение... это мой брат. Он влетел на Крыльях Смерти (Крылышки Смерти — это такая игрушка для мальчиков до двенадцати лет; создана гномами и представляет из себя черный подсвечивающийся плащ, я ему только вчера купила, хотя, должна признать, выглядит внушительно), трижды ХАкнул, как злобный Дедушка Мороз, и показал мне заламинированую бумажку.

— Ну? — скучающе приподняла бровь я, показывая, что он не произвел на меня абсолютно никакого впечатления.

Он удивленно похлопал глазами, а потом издал непонятный разочарованный звук. Но тут же снова воспрял духом, показал мне бумажку и достал из кармана зажигалку.

— Хочешь, спалю? — он смешно задвигал бровями.

— Ну, попробуй, — безразлично сказала я.

— Ээ... Лина, это твой документ для поступления. Ты же сама говорила, что без него ты не поступишь никуда.

— Не поступлю, — кивнула я.

— И тут должен расписаться кто-то из представителей минимум одного магнарода.

— Да, — снова кивнула я.

— А если я его спалю, то не видать тебе студенческую жизнь.

Я вздохнула. Нет, это не брат, а недоразумение какое-то.

— Не сможешь.

— Почему?

— Он заколдован.

— А если утоплю?

— Не-а.

— Порву?

— Нет.

— Изрисую?

— С легкостью сотру.

— Помну его так, что он в туалетную бумагу превратится?

— Потом я тебя превращу в туалетную бумагу и вдобавок использую по назначению.

И ведь могу же! На лице брата появилось выражение неописуемого ужаса от такой перспективы.

— К тому же, ты все равно не сможешь.

— А если взорву?

— Все равно — нет.

Было видно, как он отчаянно пытается найти способ насолить мне.

— Ты действительно думаешь, что сможешь уничтожить его? — насмешливо спросила я. — А ты не думал, что человек, который давал мне его, предвидел возможность сожжения? Он заколдован. Его нельзя ни спалить, ни утопить, ни порвать, ни уничтожить каким-либо другим известным способом. Так что зря стараешься.

Разочарованию брата не было предела. Мне даже стало его немного жаль, но совсем чуть-чуть и до тех пор, пока он не нашел выход:

— А если я его выкину? — он подошел к окну.

Я закатила глаза. Что сказать, совсем дурной.

— Потерять его тоже нельзя.

Правда, здесь я немного сблефовала. В принципе, потерять его можно, но каждая уважающая себя ведьма знает заклинание для потерянных вещей. К тому же, у меня есть специальная сумочка... А мелкому о возможности потери знать ни к чему.

— Так что давай мне сюда документ, а то мал еще носить такое.

— Ага! — мгновенно прищурился брат. — Значит, что-то с ним сделать можно!

— Да нет, — спокойно ответила я. — Просто на нем еще лежит заклинание от воров, а ты, так как взял его без спроса, попадаешь под влияние заклинания. Так что лучше отдай, пока оно тебя не убило.

Брат испуганно пискнул и мгновенно положил документ на стол. Я взяла его и спрятала себе в карман. Потом взглянула на его перепуганное лицо и сжалилась:

— Да не умрешь ты! Максимум — живот схватит и до вечера в туалете просидишь.

— Тьфу ты! — зло топнул он ногой. — Попался, как первоклассник!

Я рассмеялась и только хотела пойти в комнату, как на кухню заглянул папа.

— Лина, я тут подумал... Раз ты поступила, может, отметим?

Я радостно хлопнула в ладоши.

— У меня как раз с собой бутылочка завалялась!

— Откуда? — опешил папа.

— «Гномий рай», помнишь? — весело спросила я.

Папа помнил. Конечно, он помнил! То есть, по моим словам помнил...

Короче, принесла я прошлой зимой под Новый год ему бутылку этого вина. Делали его гномы — настоящие мастера своего дела! Да и папе было интересно попробовать продукт, который не люди изготовили. Он и попробовал. Я, помнится, сказала, что гномы — настоящие мастера своего дела? Это точно... Папу разнесло после второго же бокала. Ох, что он вытворял... Весь частный сектор в шоке был... Это было в начале первого, когда уже люди начали выходить на улицу. Папа всем жару задал! А утром, когда я рассказала о его ночных приключениях, длившихся до трех утра (всего два бокала!), думал, что я шучу. Только вот против выбитых зубов одного алкаша не попрешь. С тех пор папа клятвенно пообещал больше ни капли «Рая» в рот не брать.

— О, легендарный напиток! — воздел руки к потолку мелкий, который помнил эффект от «Рая» так же хорошо, как и я.

— Ээ, — папа, очевидно, тоже вспомнил новогоднюю ночь. — Нет, спасибо. Я хотел прогуляться по парку, посидеть в кафе, поесть пиццы, мороженого...

— Тоже неплохой вариант, — согласилась я. — Тогда пойдем.

Я пошла в комнату, взяла сумочку, положила в нее документ и осталась спокойна. Сумка ведьмы — поистине страшная вещь. Стоит в нее сунуть руку кому-то кроме ведьмы-хозяйки, как жадная до сырого мяса с кровью сумка полакомится засунутой в нее конечностью, да еще и шуму наделает столько, что все местные зеваки посбегаются. Недешевая вещь, но оно того стоит! А чего только туда не запихнешь! Целый дом можно поместить (по объему, а так не влезет — слишком большой). В общем, Андрею мозгов хватило к ней не лезть.

Я повесила сумочку на плечо, завязала хвост и вышла, полностью готовая.

Отец тоже оделся, как человек, а это мелкое чудовище так и не сняло с себя Крылышки Смерти.

— Андрей, ты в этом не пойдешь! — сказала, как отрезала.

— Пойду!

— Нет!

— Андрей! — включился в спор отец. — Сними этот потусторонний ужас.

— Но, пап! — возмутился тот.

Я возвела очи горе.

— Ты людей до инфаркта довести хочешь?

Он засопел и с обиженным лицом снял плащ. Мелкий протянул его со словами:

— Эта битва за тобой. Но война еще не проиграна.

Я расхохоталась, взяла его и повесила на спинку стула.

— Ну, пошли? — улыбнулась я.

Отец кивнул, и мы вышли из дома.

Парк в центре города встретил нас приятным запахом цветов, зеленью листвы, звуками чирикающих птичек и большим количеством гуляющих людей. Здесь были молодые мамочки, пожилые бабушки, мелочь пузатая и подростки.

Минутах в пяти от нас находилось кафе, в котором подавали очень вкусную пиццу. А я, как истинный любитель пиццы, не могла пройти мимо того кафе.

— Отличная погода, правда? — отец прищурился от солнца.

— Ага, — ответила я и посмотрела на брата. Он заскучал в нашей компании и решил пробежаться вперед, погонять голубей.

Отец вздохнул. Я вопросительно посмотрела на него, и папа сказал:

— Ты так быстро выросла... Вот начнешь ты новую жизнь, там и замуж выйдешь, оставишь меня одного...

— Да ладно тебе, пап, — отмахнулась я. — У тебя еще Андрей есть. С ним ты уж точно не заскучаешь, — хмыкнула, глядя на мелкого.

Мимо проехали роллеры.

— Это верно, — усмехнулся отец.

— К тому же, я пока никуда не уезжаю.

Он кивнул, и дальше мы шли молча. По пути к кафе нам встретилось несколько художников. Каждый из них махал нам и другим прохожим руками, чтоб подошли к ним, но я только головой качала. Шарлатаны, блин! Можно подумать, я не заметила их амулеты! Ха, да с такими побрякушками кто угодно станет художником! Паблы Пикассы, тоже мне! Ван Гоги недоделанные! И ведь некоторые из них были в солидном возрасте! Только пара молодых ребят оказались нормальными художниками.

В итоге, когда очередной ведьмак позвал меня, чтобы нарисовать мой портрет и содрать с нас денег, я взорвалась.

— Да что вы о себе возомнили! Хоть бы спрятали амулет, что ли! Так и я рисовать умею! Думали, нацепите магическую финтифлюшку, и никто ничего не заметит?! Нормальные, одаренные художники тут спины себе простужают ради куска хлеба, а вы тут стали в жажде легких денег! Совесть имейте, а?! Тоже мне, писаки!

Половина парка выслушивала мою гневную тираду. Сам пострадавший шарлатан был красный, как рак, и буквально метал в меня молниями, которые сыпались на меня из глаз как из рога изобилия. Еле уворачивалась!

Правда, его запала ненадолго хватило. Все его лицо было перекошено от бешенства. Я тоже была разъярена не меньше него, отвечая электрическими разрядами. В итоге мы поджарили асфальт и напугали уйму людей.

Злая на всех шарлатанов в общем и на некоторых особо непривлекательных «художников» в частности, я, уже на подходе к кафе, в кого-то врезалась. Так сильно врезалась, что от столкновения начала падать назад, но рука моего объекта врезания остановила меня.

— Извините, — пробормотала я, отступая на шаг.

— Почему вы не дали ей упасть?! — возопила мелкая язва, с возмущением глядя на незнакомца. Я мгновенно повернулась к брату, всем своим видом показывая, что для его же блага ему лучше помолчать.

— Потому что подумал, что для леди это было бы весьма нежелательно.

Леди? Я обернулась к незнакомцу и уставилась на его лицо. Только один известный мне народ так выражается. И точно! Длинные золотистые волосы, огромные для парня глаза цвета чистого неба, прекрасное лицо... Так и есть.

— И что, позвольте узнать, — с максимальной вежливостью начала я, — делает в этом скромном человеческом городе представитель лесного народа?

— Не такой уж он и скромный, — улыбнулся мой собеседник и чуть склонил голову.

Моему взору тут же предстал его головной убор. При виде ЭТОГО мое тело начало цепенеть. Прямо как из книжки: изящнейшей работы корона из белого золота, в лобовой части которой красовался прозрачный драгоценный камень. Вокруг камня были сложные эльфийские узоры, которые ясно говорили, КТО стоит передо мной.

— Ваше Высочество, — пролепетала я, во все глаза глядя на принца.

Он, казалось, чего-то ждал от меня. Мой заторможенный мозг вдруг отмер и стал лихорадочно вспоминать книжный материал. В памяти всплыло приветствие и я судорожно двумя пальцами — указательным и средним — ткнула себя в глаз (случайно), потом в лоб, проклиная себя за непослушные конечности. Лицо эльфа побелело. Я снова стала вспоминать, как нас учили, и почувствовала, как в районе живота образовывается огромная глыба льда.

Здороваться с представителями королевской семьи надо пальцами правой руки, аккуратно прикладывая их ко лбу и отводя взгляд вниз. Я же поприветствовала его левой рукой, сначала приложив пальцы к левому глазу, а потом уже ко лбу, и смотрела прямо на эльфа.

Все. Мне конец. Фактически я послала принца на три буквы самым грубым образом. Я первая, кто додумался до ТАКОГО, поэтому насколько ужасна будет моя смерть, я не знаю.

Моя будущая карьера только что разлетелась в пух и прах. Я прямо представила, как принц сидит за столом и пишет в ВУЗ письмо с просьбой не зачислять меня. Ни. Ког. Да.

Или еще хуже: просто прикончит на месте и глазом не моргнет.

В ушах зашумело. Блин, и что теперь делать? Надо срочно исправлять ситуацию, но как? Ну, я и попала! Остается только молить о пощаде.

Весь его вид просто криком заходится, что принц разгневан: белый как мел, ноздри раздуваются, глазами семафорит... страшное зрелище.

Я набрала в легкие воздух, как откуда-то справа раздался крик:

— На кол ее!

Мы с эльфом синхронно повернулись туда. Я — со страхом, чего уж греха таить, эльф — удивленно и заинтересовано. А стоял там тот самый горе-писака, на которого я наорала. Месть местью, конечно, но мне его слова не понравились. Тем более, что я до сих пор была зла на него. И оно еще выступает? Ну, я ему сейчас покажу...

Я прищурилась, развернулась к ведьмаку, подняла руку и резко опустила ее, раскрывая ладонь. Там мгновенно загорелся огонь. Меня он, конечно, не обжигал, а вот этого сейчас...

— Заткнись, иначе лично сейчас познаешь на себе все прелести инквизиции!!

— Напугала, тоже мне, — фыркнул он.

Огонь в моей руке стал угрожающе большим.

Мужчина в ответ быстро протянул руку ко мне, что-то тихо бормоча, сделал движение, как будто что-то захватывал, потом резко потянул на себя. Я вскрикнула и прижала свободную ладонь к голове. Этот... этот... он вырвал у меня клок волос!! Пусть совсем маленький, но больно все-таки!

Эльф, к моему удивлению, решил вмешаться.

Он сделал шаг в сторону мага и спокойно сказал:

— Не вмешивайся, человек. Иди отсюда и не мешай.

— А ты... — маг осекся, поняв, что эльф ему уж точно не по зубам.

Мужик отступил на шаг, прищурился, пробормотал какое-то ругательство и ударил кулаком в ладонь, обещая мне расправу.

Я, недолго думая, кинула в него огненную бомбочку.

Верно, бомбочку. Она такая эффективная — пол-улицы разнесет, ничего не останется (это потому, что у меня бомбочка третьего уровня).

Мужчина завопил и кинулся прочь, а эльф снова удивил меня: он загасил мой шарик в полете! В итоге на землю опустилась искорка, которая вызвала у меня острую ассоциацию со сдувшимся воздушным шариком — выглядит так же жалко и нелепо.

Я обернулась к принцу. Тот удивленно осматривал меня, потом пробормотал:

— Огненная бестия...

Это он о моем темпераменте? Хм, а мне нравится. Наверное, это прозвище прицепится ко мне до самой смерти...

И тут я вспомнила, что натворила. А еще учитывая его магическую силу, его влияние... Я нервно сглотнула. Мне точно не жить. Эльф, похоже, даже не забывал об этом небольшом недоразумении, произошедшем в самом начале нашего знакомства.

Я вдруг подумала о том, как же хорошо жить! Столько интересного вокруг! А сколько я еще не сделала! В Японию не съездила, фамилиара не нашла, замуж не вышла, внуков не увидела... а еще сколько по мелочам! Аж страшно стало.

— Ваше Высочество, — пропищала я вне себя от ужаса, — я не нарочно!

Мне было страшно даже вздохнуть или моргнуть, хотя глаза так и щипало.

— Не нарочно? — несмотря на весь его самоконтроль, было видно, что он зол, очень зол.

Оно и понятно: не каждый же день его посылают.

Эльфы вообще существа странные. Только вздохни в их сторону не так — уже обижаются. Беспредел какой-то, ей-богу!

— Нет! То есть, да! То есть, — я зажмурилась и отчаянно помотала головой, — не нарочно!

— Ты знаешь, что я с тобой могу сделать?

Я покивала.

— Хочешь избежать этого?

Я вздохнула и кивнула. Хоть бы ничего страшного не придумал, а он может. У эльфов вообще фантазия такаая богатая... Такое придумают, что на голову не натянешь.

Я скрестила пальцы и мысленно воззвала к высшим силам: «Пусть это будет что-то нормальное, пусть это будет что-то нормальное!». Надеюсь, они меня услышали.

Я оглянулась и только сейчас заметила, что к нам еще подошли эльфы в количестве пяти штук (и когда они успели так незаметно?).

Вопреки человеческим представлениям, эльфы не выглядят все на одно лицо. Да, они все красивы, но это еще ничего не значит. У одного скулы широкие (для эльфа), у другого нос с горбинкой, у третьего глаза длинные (ну, вы поняли: это когда разрез широкий), у четвертого брови широкие... Все они разные, как люди, только все красивые.

— Что случилось, Ваше Высочество? — слегка нахмурившись, спросил один из стражей, обладатель прекрасных черных волос.

Принц задумчиво покачал головой.

Я же обратила внимание на внешний вид всех подчиненных и удивленно моргнула. Стража принца была одета в обычную человеческую одежду. Обыкновенные джинсы, обыкновенные майки, самые обычные кроссовки. Ничего выделяющегося.

Ндаа... Порой эльфийская мода меня поражает.

Эльф проследил за моим взглядом и усмехнулся.

— Мы решили не выделяться. Видите ли, леди, — последнее слово он сказал со скепсисом, — мы здесь неофициально.

Теперь мой удивленный взгляд достался принцу (тоже одетому, как человек).

Стражи переглянулись и начали подавать знаки, что мне лучше не знать этого. Они так смешно ему подмигивали и подморгивали то правыми, то левыми глазами, то двумя сразу, что, будь я при других обстоятельствах, давно уже по траве от смеха каталась. Это выглядело так, будто у них одновременно разыгрался стадный нервный тик или все разом стали заигрывать с Его Высочеством. Я все-таки не выдержала и рассмеялась над их потугами.

Нет, в самом деле! Это выше моих сил!

— Спокойно, господа, — жутковато улыбнулся принц. Видимо, ему тоже стало не по себе от такого откровенного флирта. — Я нашел ведьму.

Я испуганно нахмурилась и на всякий случай отступила на шаг. Перед глазами тут же появилась картина маслом: эльфийский мальчишник, на который приглашены все свободные принцы (их семь штук), и я, привязанная к столбу, у подножия которого разводят костер, а через полчасика ушастые с донельзя довольными лыбами смакуют шашлык из одной незадачливой рыжеволосой ведьмы.

Видимо, эльф уловил картинку, возникшую в моей голове, потому что запрокинул голову и захохотал на всю улицу. Хохотал он долго, очень долго. Я уже подумала, что у принца началась истерика. Нет, а что, вполне возможно. Насколько я помню, людоедством эльфийские особи, а особенно особи королевской крови не промышляли.

Папа с мелким стояли неподалеку и недоуменно наблюдали за происходящим. Хорошо, что Андрей хоть помалкивал. Хватило мозгов у мелкого.

Черноволосый страж обратил на меня свое внимание. В его глазах читался легкий интерес, потом он чуть заметно кивнул и спросил:

— Леди, позвольте взглянуть на вашего фамилиара.

Эта просьба подействовала на меня как красная тряпка на дико злого быка. Пришла моя очередь семафорить своими зелеными фонарями. Эльфы опасливо попятились.

— К сожалению, — вкрадчиво ответила я, — сейчас это невозможно.

Эльфы как-то странно переглянулись.

— А почему? — спросил страж.

— Позже узнаете. Ваше Высочество, — осторожно начала я. — Я правильно понимаю, что в вашем деле, из-за которого вы находитесь здесь с неофициальным визитом, вам нужна ведьма?

— Да, — кивнул тот, наконец успокоившись. — У меня пропал член семьи.

Я удивленно вскинула брови. Пропал королевский эльф? Лето обещает быть интересным... Эльф кивнул в ответ на мое удивление, подтверждая правдивость своих слов, и продолжил:

— Так что дело важное и не терпит отлагательств. А вы, так как у меня в должниках (мне следовало убить вас на месте), обязаны искупить свой долг.

У меня загорелись глаза. Это мой шанс! То, что я обязана помочь, еще лучше! Так мне точно поставят подпись! Он найдет родственника, я смогу поступить в университет, и все довольны!

— По рукам, — предвкушающе улыбнулась я.

Мы с принцем сидели в кафе, только не в помещении, а на улице.

От одной лишь этой мысли у меня кружилась голова. Подумать только! Я! С эльфом! Да еще с принцем! Некоторое время я пребывала в прострации. Да уж, не каждый таким похвастается!

Родным я объяснила важность ситуации и отправила их гулять дальше. Отец понятливо кивнул, зато брат мне хорошо нервы потрепал. Он, видите ли, захотел в детектива поиграть! Пришлось припугнуть его тем, что он без Крылышек останется.

В общем, я своих отправила, а принц смог только добиться, чтобы его ребята сели за соседние столики. Как же, охрана не должна шляться где попало, когда Его Высочество находится на вражеской территории. Но меня не обманешь! Я видела их игривые взгляды! Видела и все запомнила!

Черноволосый страж оказался командиром этого маленького отряда. От него принц отбиться не смог, и в итоге за столиком мы сидели втроем. Я заказала себе пиццу с соком, а эти — зеленый чай. Первой моей мыслью было, что они оба сидят на диете, хотя я никогда о толстых эльфах не слышала. Но все оказалось куда банальнее. Они просто параноики!! Они везде ищут подвох, яд, ловушки... Мне даже жалко принца стало: живет четыре сотни лет, и не загнулся с такой-то жизнью! Вот это выдержка, вот это я понимаю!

Когда мы сели за столик, мне представилась возможность рассмотреть обоих. Что сказать... королевская кровь налицо. Статный, аристократические черты лица, держит себя с достоинством, породистые ушки, довольно неплохая, как для принца, фигура, острый ум...

Командир был ничуть не хуже. Если у принца были волосы приятного золотистого оттенка, то у этого волосы были черного насыщенного как смоль цвета. Его прямой нос и утонченные черты говорили о знатных корнях, чем эльф, несомненно, гордился. Тело было в меру накачанным, твердый взгляд серых глаз внимательно следил, чтобы не возникло никакой опасности.

Я вздохнула и решила начать разговор. К тому же, как приглашенная (не я же их в кафе позвала), да еще и на своей территории, имела полное право на первое слово.

— Представьтесь, господа.

Нет, я, конечно, знаю, как принца зовут, но давайте соблюдать приличия.

Страж перевел на меня непонимающий взгляд. Он, очевидно, только сейчас понял, что так и не представился.

Принц тоже слегка удивился, видимо, тоже почему-то подумав, что представился мне. А еще говорят, что у эльфов хорошая память. Наверняка этот слух распространили сами эльфы в попытках застращать недругов.

— Принц Демириэль из Дома Водного Дракона, рыцарь ордена Союза Эльфов, рыцарь ордена Водного Дракона.

— Сэр Эваниэль, рыцарь-командор ордена Союза Эльфов, рыцарь-командор ордена Водного Дракона.

Меня осенило. Дима и Ваня! Эльф Дима и эльф Ваня. А что, звучит.

Я много читала об этих орденах на четвертом курсе.

Союз Эльфов — это орден, в который могут входить эльфы и эльфийки всех Домов. Это глобальная организация, в которую входят эльфы всего мира, так что полноправное принятие в орден, которое происходит раз в двадцать пять лет (для эльфа не так уж и много), возможно только после одобрения Совета (кучка эльфов, из которых от древности разве что песок не сыплется).

Орден Водного Дракона создан только для эльфов, которые являются членами данного Дома. Такой собственный орден имеет каждый Дом. Всего Домов на территории Украины пять. У каждого ордена есть собственный устав, собственные традиции, праздники и много чего еще. У каждого соответствующего Дома есть все то же самое, только к этому списку прибавляется еще закон и политика.

Эльфийский Дом — нечто вроде небольшого государства. Эльфы не считают, что живут на территории Украины. Хоть Украина, хоть Россия, да хоть Америка — им без разницы, ведь все это человеческие страны, которые на эльфов никак не влияют. Владения всех пяти Домов, кстати, выходят за пределы Украины ко всем остальным сухопутным странам-соседям, что подтверждает независимость эльфов от людей. К тому же, ни люди, ни эльфы, ни другие народы не имеют права провозглашать территорию своего Дома, государства или общины только своей, пытаясь изгнать другой народ. Земля в этом случае общая. Так указано в Международном договоре о разделе территории, так что здесь конфликтов не возникает.

Для эльфов большая честь состоять в этих орденах (особенно в Союзе). Это говорит об очень многом и повышает эльфа в глазах его собратьев. Обьяснять уставы орденов и титулы (титулы и там, и там одинаковые) не имеет смысла — слишком долго, нудно и запутано. Скажу только, что рыцари стоят на звание выше, чем рыцари-командоры.

— Остроушко!! — громыхнуло вдруг басом на всю улицу.

Мы с эльфами повернулись на источник дар.

Метрах в семи-десяти от нашего столика стоял парень и приветственно махал рукой, глядя на нас. Я обреченно вздохнула.

Эваниэль угрожающе приподнялся, когда парень направился к нам.

— Это понимать, как оскорбление? — спросил он, исподлобья глядя на человека.

Что поделать, раз эльфы такие чувствительные. Если услышат нечто вроде Остроушко, так сразу же воспринимают это, как насмешку над их острыми ушами. Можно подумать, до их ушей есть кому-то какое-то дело! Зато я из-за их ушей в свое время настрадалась...

Я покачала головой, глядя на Эваниэля.

— Нет. Это он ко мне обращается.

— То есть? — опешил принц.

— Меня зовут Ангелина Остроушко.

Я вся сжалась под их взглядами. Да, над моей фамилией одноклассники весь первый курс ржали. Можно подумать, у них лучше. Вот, например, чем фамилия Александрийская лучше моей, а?

Была в моем классе Саша Александрийская, зазнайка жуткая...

— Остроушко? — переспросил Демириэль. До него, похоже, стало доходить.

— Привет!

Меня с такой силой хлопнули по плечу, что чуть не вколотили в асфальт. Вздрогнув, я повернула голову к пришельцу.

— Привет, Дань, — улыбнулась я.

Даниил был человеком с самыми обычными внешними данными. Каштановые волосы, светло-карие глаза, нос с небольшой горбинкой и рост чуть выше среднего. Данил — мой хороший знакомый. В школе мы с ним много общались, уроки вместе делали. Он мне помогал иногда...

На моих соседей он не обратил внимания, только рукой в знак приветствия махнул. Демириэль тут же окаменел: как это, чтоб на Его эльфийское Высочество не обратили внимания? Это как вообще??

Я же говорила: чуть что, так сразу обижаются!

Даня тем временем сказал мне:

— Слушай, Лин, я тут с фавнами познакомился и порекомендовал им тебя. Ну, тебе же вроде для поступления нужно? Так вот, они вроде не против, только перед тем, как принять окончательное решение, им с тобой пообщаться надо.

Я улыбнулась. Вот человек! Самому поступать надо, а еще нашел время мне помочь. Настоящий друг! Мне даже жаль стало, что его помощь уже не нужна.

— Дань. Я бы с удовольствием попрактиковала фавниндор...

— Вы говорите на фавниндоре? — не удержался принц.

Я кивнула и продолжила:

— Но я уже нашла. Эльфов, — я кивком указала на Диму и Ваню.

Даня с интересом взглянул на них и увидел корону.

Не зря мы с ним много общались, раз у нас даже реакция одинаковая.

Даня тоже как-то странно замер, а глаза его так и лезли на лоб, так и лезли!

— Принц Демириэль? — деревянным голосом спросил он.

Эльф кивнул, довольный реакцией человека.

— Он самый.

Даниил прижал пальцы ко лбу, приветствуя его.

Эльф с какой-то легкой насмешкой посмотрел на меня. По всей видимости, он понял, что я тогда просто разволновалась.

Даня снова повернулся ко мне, напрочь игнорируя эльфов к раздражению последних.

Принца выводило из себя поведение Дани. Но, в конце концов, не прикажешь ведь общаться с тобой, даже если ты принц. По меньшей мере это выглядело бы странно.

— Так что же это получается, я зря старался, что ли? — обиженно надул губы Даня, хотя в глазах не было ни капли расстройства.

— А давай я потом к ним загляну? — улыбнулась я ему.

— Договорились, — кивнул он.

— А ты уже поступил? — раз он мне попытался помочь, значит, или поступил, или провалил.

Данил почесал затылок.

— Не знаю... я еще результатов жду.

— А куда вы подали документы? — поинтересовался Эваниэль.

— В медицинский. Хочу стать магическим ветеринаром.

— Похвально, — слегка удивился страж.

Даня кивнул и снова сосредоточил на мне свое внимание.

Я заметила, как Демириэль стреляет глазками в сторону Дани, и решила отвести приятеля в сторонку от греха подальше.

— Я сейчас.

Я поднялась из-за стола, прихватила Данилку и направилась в сторону ближайшей лавочки.

— Да уж... — сказал Даня, как только мы отошли достаточно далеко. — Как тебе удалось их подцепить?

В его голосе слышались такое удивление и восторг, что я невольно почувствовала гордость.

— Да мы случайно столкнулись. Я на него налетела.

Даня моргнул.

— Ты налетела на принца? С ног сбила? — с азартом спросил он.

— Пфф, ага, — скептически ответила я. — Такого попробуй сбить. Посмотри на меня и посмотри на него: я маленькая и хрупкая, а этот огромный, как слон!

— А по мне, так скелет скелетом, — весело пожал плечами Даня.

Я расхохоталась. В его словах есть доля правды...

— Ладно. Дань, ты извини, но у них там дело срочное...

— А что за дело?

— Я пока сама точно не знаю. Но если я сейчас не вернусь, — я оглянулась на столик и заметила пиццу. — Ээ... ведьму... нн... найдет... другая... другую... найдут...

— Что? — не понял он.

— А? — я оторвалась от созерцания пиццы.

— Ладно, иди ешь, — рассмеялся Даня. — Потом мне все расскажешь.

Я кивнула и, попрощавшись, направилась обратно.

— Извините, — пробормотала я, придвигая стул.

Эльф кивнул.

— Прежде, чем вы мне расскажете, что у вас там стряслось, я бы хотела обсудить с вами кое-что.

Принц поднял брови.

— От вас, — я перевела взгляд на Эваниэля, потом обратно на Демириэля, — мне не надо ничего, кроме магической подписи вот здесь...

Я открыла сумку, пошарила внутри рукой, нащупала документ и протянула его принцу.

Тот взял его, рассматривал несколько секунд, потом поднял на меня глаза.

— Правильно ли я понимаю, что вы собрались поступать в Университет Международного Общения?

Я кивнула.

— Хорошо... — Демириэль тоже кивнул. — Со своей стороны, я обещаю взять все расходы на себя.

— В таком случае, договорились, — улыбнулась я и принялась за уже остывающую пиццу. — Рассказывайте. Подробно, от самого начала и до конца. Со всеми вашими предположениями.

Демириэль вздохнул и собрался с мыслями.

— Итак...

Демириэль, видимо, воспринял мою просьбу буквально, поэтому стал рассказывать о себе с самого детства. Ну да я не перебивала. Невежественное это дело — перебивать изливающих душу принцев. Хорошо, что хоть не все четыреста лет рассказывал мне, а то я бы сама тут состарилась.

В общем, дело было так.

Еще когда Демириэль был совсем маленьким (16 лет, а в таком возрасте эльф выглядит не старше пятилетнего человеческого ребенка. Я умилилась: шестнадцать лет, а то и больше, быть симпатичным карапузом с золотым пушком на голове и большими голубыми глазками — только эльфы так могут), началась война.

Эльфов она очень сильно затронула, поэтому король Авенорэль и его младший брат принц Дамирэль шагали в первом ряду. Эльфы — сильные воины, но война была жестокой, поэтому забрала жизнь не одного из них, в том числе и Дамирэля, отца Демириэля. Вскоре после этого на войне убили и его мать, Авиамиэль, на его глазах.

Мне стало так жалко его! Видеть смерть собственной матери — это очень тяжело, тем более, если ребенок в том возрасте, когда еще совсем маленький, но уже достаточно большой для того, чтобы запомнить такое. Знаем, проходили...

Для маленького Демириэля это стало ударом, тем более, что через три года война закончилась и все вокруг праздновали, когда у него и его семьи было горе. Да, сначала флаг Дома окрасился в черный цвет в память о погибших. Но король понимал, что нельзя вечно носить траур, и вскоре почти все эльфы уже забыли о павших, если только не состояли с ними в близких отношениях.

Его Величество Авенорэль решил забрать племянника к себе и растить его, как родного сына. Демириэль был единственным напоминанием о его любимом брате, так что Его Величество просто не мог поступить по-другому. К тому же, у короля подрастал свой собственный сын.

Наследный принц Светозар был старше Демириэля всего на пару лет, а такой разрыв во времени для эльфов вообще незначителен. Фактически, принцы оказались одногодками, что и сказалось на их отношениях. Наследный принц относился к Демириэлю как к родному брату, и Демириэль, чувствуя искреннюю заботу, доброту, желание помочь и защитить, отвечал тем же.

Постепенно, из года в год, уже будучи подростками, когда братья прикрывали друг друга, если кто-то из них в очередной раз нашкодил, их братские отношения переросли в крепчайшую дружбу, которую они пронесли через четыреста лет.

За четыре века своей жизни Светозар и Демириэль уже столько раз спасали друг друга и из забавных переделок, и из серьезных проблем, столько раз прикрывали друг другу спины в схватках не на жизнь, а на смерть, что они уже сбились со счета.

Как-то, например, Демириэля занесло во владения кентавров. Принц забрел туда совершенно случайно. Что он там наделал, пока гостил у них, Демириэль говорить отказался. Кентавры сами по себе существа гордые и своенравные, так что вряд ли он сделал что-то серьезное. Но если бы не подоспевший Светозар, не видать Демириэлю больше света белого.

Или как Светозар решил зайти в бордель, а кто-то из постояльцев принял Наследного принца за новичка. Ну, и решился на соответственные действия. Демириэль тогда нахохотался! Все с недоумением глядели на умирающего со смеху эльфа, который бессильно тыкал пальцем в сторону отбивающегося Светозара. И там было, с чего посмеяться! Наследник пришел туда в попытке подцепить какую-нибудь девушку, а чтобы его не узнали, изменил внешность и выглядел как довольно симпатичный человек. Так как он стоял недалеко от партии новоприбывших, какой-то богатый мужик решил подцепить его (он подумал, что Светозар отошел от своих). И началось... Демириэль очень жалел, что тогда еще не было видеокамер. Такая сцена заняла бы почетное место в коллекции!

В общем, Дима разъяснил наглому человеку, что они с братом эльфы (не стали уточнять, кто именно).

Светозар был жутко злой: отдохнул, называется! В итоге они тогда ушли ни с чем.

И при всем при этом они постоянно соперничали друг с другом. Почти всегда это было в шутку, хотя были и серьезные споры.

Однажды они поспорили, кто из них поймает больше дичи на охоте. Притом они расписали, сколько очков будет стоить каждый зверь, и победитель определится по очкам. Но дичь обязательно надо принести в руках, не прибегая к магии (ее можно было применить разве что для того, чтобы заморозить животное, дабы то не пропало раньше времени), а вернуться надо на рассвете седьмого дня.

И вот одним пасмурным, не предвещающим ничего необычного утром вся знать, все обычные жители, все кухарки и посудомойки имели честь удивленно наблюдать, как принц Демириэль на подгинающихся ногах нес у себя на плечах пятерых оленей, в руках зажал четырех зайцев и шесть уток, еще как-то умудрился втиснуть туда дикого поросенка, а в зубах он нес двух белок. Со всем этим добром он вышел прямо к замку. Не успели эльфы оправиться от шока, как появился Наследник престола. Его жутко шатало, колени Светозара тряслись, на плечах его покоились три оленя и один дикий кабан, под мышкой он нес волка, той же рукой зажал утку, а в другой руке были три зайца.

Когда эту картину увидел Его Величество... Два принца, с ног до головы обвешаных мясом, которые на ногах-то еле держатся...

Принцы уже тем временем подсчитали очки и разочаровано заключили, что у них поровну и в этом деле нет сильнейшего. Хотя Демириэль принес добычу потяжелее, а Светозар — поразнообразней.

Ох, и досталось им тогда от короля... Когда братья объяснили, в чем дело, король только расхохотался и о чем-то грустно задумался. Он отпустил мальчиков, и те кинулись обсуждать новый спор.

Дом Водного Дракона еще неделю ел принесенное ими мясо...

Но проходили десятилетия, и принцы взрослели, набирались опыта и мудрости. Наследный принц постепенно начал осознавать, что время шуток уже прошло, да и его брату все чаще приходило в голову, что «принц» — это не просто слово, это еще и обязанность.

Светозар решил отыскать себе невесту.

Однако Наследному принцу надо жениться только на принцессе, и, желательно, Наследной. Далеко искать не пришлось. В одном из Домов (в Украине, да) подростала эльфийская принцесса. Наследной она не была, так как у нее был родной старший брат, но эта девушка сумела покорить сердце Светозара. Мила, умна, в меру остроумна, начитана, образована, да еще все время узнает что-то новое. Стоит ли говорить, что покоренный Светозар уже через две недели (для эльфов неслыханная скорость!) явился в Дом Небесных Охотников с твердым намерением добиться руки и сердца дочери тамошнего короля.

Дарвендэль, Наследный принц этого Дома, родной брат девушки, полностью поддерживал идею о браке Арлиндэль и Светозара, так как Наследные принцы были давно знакомы и Дарвендэль хорошо знал, что у Светозара самые серьезные намерения и в обиду Арлиндэль он никому не даст.

Демириэль тоже присутствовал при этих событиях, он поддерживал брата, так как понимал, что сейчас для него поддержка очень важна.

Обряд сватовства длился три недели и закончился объявлением о свадьбе.

Все соседние Дома знали о предстоящем событии. Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Принцы вернулись домой, и Светозар решил поехать на охоту. Демириэль тоже уже было засобирался (они часто ездили на охоту вместе), но Светозар сказал, что хочет побыть наедине с природой. И после этого Наследный принц Светозар пропал.

— Так, а вот с этого момента поподробнее, пожалуйста, — нахмурилась я, засовывая в рот последний кусочек пиццы, которая на протяжении всей истории поглощалась мной весьма неторопливо. А что, история длинная, куда спешить?

Демириэль отпил из чашки и слегка устало потер глаза.

— Итак, — сказала я. — Когда?

— К Арлиндель Светозар поехал почти два месяца назад, еще неделя дороги туда и неделя — обратно.

— Значит, вернулись вы три недели назад? — продолжила я мысль.

— Да, — кивнул он. — Обычно на охоте Светозар проводит не больше недели, плюс-минус пару дней.

— Ага, — кивнула я. — А он сразу по приезду поехал на охоту? Или... на следующий день?

— Через два дня.

— Так... А когда вы начали подозревать, что что-то не так?

Демириэль вздохнул.

— Полторы недели назад я попытался связаться с ним. Перепробовал все способы, даже человеческие!

— То есть? — не поняла я.

— У него есть мобильный, — ответил принц.

Я только глазами хлопала, потом расхохоталась.

— У эльфийского принца есть мобильник?! Ахаха, я... ахаха, даже не думала... хахаха, принц с мобильником!!

Эльф смотрел на меня такими печальными глазами...

— Секундочку... А у вас тоже есть мобильник? — он ничего не ответил, и я поняла: да.

Я буквально задохнулась от смеха. Надо же, какие, оказывается, эльфийские королевичи современные!!

— Так... ладно, — немного успокоилась я. — Рассказывайте дальше.

— А что дальше? — удивился Демириэль. — Я отправился на поиски и встретил одну очень невоспитанную ведьму.

Его слова заставили меня порозоветь.

— Рассказывайте подробно, пожалуйста.

Демириэль снова отпил из чашки и продолжил.

— Светозар уже не возвращался почти полторы недели. Я, как уже сказал, перепробовал все способы связаться с ним. Последним способом было водное окно.

Водное окно — это вода в любом открытом сосуде (тарелки, блюдца, чашки, миски), над которой совершаются определенные магические действия, и в результате вода превращается в такое себе «окно». Когда произносится заклинание, говорящий сосредотачивается на том, что или кого хочет найти. Если хорошо сосредоточиться, то через воду можно увидеть искомое, если только на это искомое не наложены специальные скрывающие чары.

— Через это окно я увидел лес, тропинку, а на обочине лежала походная сумка Светозара. Некоторые вещи были раскиданы как попало, а его самого нигде не было видно. Это наталкивало на определенные мысли, и я решил снова воспользоваться водным окном, сильно сосредоточившись на его лице. Ну... ответом мне была чернота.

— Кто-то скрыл его! — не то вопрос, не то утверждение вырвались у меня изо рта.

— Да, — кивнул эльф. — Ну, я окончательно понял, что здесь что-то нечисто. Я упомянул мимоходом в разговорах с несколькими герцогами, что на следующий день отправлюсь к давним друзьям, хотя на самом деле я собирался на поиски брата. Дядя как раз в отъезде, решает какие-то вопросы с другими королями, так что он не знает.

— Он не в курсе? — удивилась я.

Демириэль покачал головой.

— Если он узнает о пропаже сына до того, как я его найду, то у Светозара будут огромные проблемы. Мне даже страшно представить реакцию дяди. Как минимум, он посадит Светозара под замок на сотню лет. Брат еще легко отделается...

— У вас там что, тирания? — в шоке спросила я.

Нет, ну, а как это: домашний арест на сотню лет?? Это же дольше, чем вся моя жизнь!!!

— Нет, — усмехнулся Демириэль. — Просто король очень беспокоится за сына. Он ведь у него один.

— Понятно, — произнесла я с сомнением.

— В общем, дядя вернется где-то через месяц, плюс-минус неделя. Так что у меня на поиски не так уж много времени. Это еще если он не попытается связаться со Светозаром. Тогда он примчится сюда уже через неделю, и такое начнется... В общем, мне в любом случае надо найти брата. К тому же, у него свадьба на носу... Если о пропаже Светозара узнают в Доме Небесных Охотников, там могут подумать, что жених пытается сбежать.

— Так ведь он сам пришел к ней с предложением! — воскликнула я.

— Да, но ведь он мог и передумать. Или еще хуже.

— Куда хуже-то? — нет, эльфы точно ненормальные.

— Они могут счесть сватовство жестокой шуткой, и на этой почве может разгореться конфликт. А нам войны не нужны, — как-то слишком грустно закончил принц, видимо, вспоминая первую в его жизни войну.

Я вздохнула. Хотелось его утешить, но что можно сказать эльфу, на чьих глазах убили родную маму?..

— А этих где подцепил? — я кивнула на притихшего Эваниэля и остальных.

— Они — моя личная стража.

— Маловато, как для принца, — хмыкнула я, глядя на пытающегося прожечь во мне дыру Ваню.

— В самый раз. Мне же не надо, чтобы все знали, где я нахожусь. А большое количество охраны этому не способствует. И эти пятеро — одни из лучших.

Я посмотрела на Эваниэля и удивленно заметила порозовевшие скулы. Ты гляди: а ушастый похвалу любит!

Демириэль тем временем продолжил:

— Сначала я планировал отправиться один. Вышел поздно вечером, чтобы меня никто не увидел, ведь все уже должны были спать, но Эваниэль меня все же заметил.

— Специалист по конспирации, — фыркнула я, качая головой.

Демириэль пропустил колкость мимо ушей.

— Эваниэль на десяти стражах настаивал, я — на трех. В итоге сговорились на пяти. А потом я подумал, что стража все-таки не помешает.

Я кинула косой взгляд в сторону остальных эльфов, которые сидели за соседним столиком, и ухмыльнулась: спины — каменные, взгляды — стеклянные... Нет, совсем ребята не умеют расслабляться. Надо будет научить их как-нибудь. Я даже зажмурилась от предвкушения удовольствия.

— Они собрались за полчаса, и мы покинули столицу. Мы отправились к тому месту, где лежали вещи Светозара.

— И что дальше?

— Дальше мы прибыли на место. Вещей брата я не нашел.

— Ээ... вообще ничего? — спросила я. — А следы какие-нибудь, нет?

— Там словно на месте потоптались, и все, — пожал плечами Демириэль. — Только наши следы.

Я с сомнением посмотрела на него. Он вообще понимает, что говорит?

— Я о магических следах.

Эльф удивился, а потом побелел.

— Только не говорите, что вы забыли!

Нет, я просто в шоке! Чтобы эльф забыл о магических отпечатках?? Что тут вообще происходит?! Кто-нибудь мне объяснит?

— А я все думал, что же там не проверил... — пробормотал порозовевший эльф.

Так, Лина! Спокойно! Вдох-выдох... Хорошо! Полегчало.

Демириэль точно не сам забыл о магических следах. Готова поспорить на свое поступление, что ему помогли. Не мог же он забыть по рассеянности... Я прищурилась.

— Так, ладно, где это было?

— Недалеко от этого города. Светозар заходил сюда, был в этом парке, — эльф мотнул головой за спину.

— И?

— И теперь я иду по его следам.

— Так... Понятно. У вас есть хоть какие-нибудь предположения, кто мог это сделать?

Эльф задумался. Пока он перебирал в памяти всех возможных недоброжелателей, я заказала себе еще стакан сока. Мне принесли заказ, и эльф сказал:

— Нет. Нет, у Светозара не было никого из знакомых, кто бы такое сделал.

Какое «такое», никто из нас точно не знал.

Я задумалась над услышанным. Да уж, ситуация...

— Ну, что ж, — я посмотрела на принца. — Будем разбираться.

Хотя я бы сначала переварила всю эту информацию.

Я потянулась, разминая затекшие конечности, и подняла руку.

— Официант, счет, пожалуйста!

Пока я допивала сок, думала о том, что это лето я вряд ли забуду. Искать принца вместе с другим принцем, еще наверняка и наткнемся на множество приключений и неприятностей... Ооо...

Интересно, а когда мы отправимся в путь?

Я вздохнула. Надо будет еще отца предупредить, чтобы он с ума не сошел от беспокойства, а брат — от радости. А то ведь могут...

Я увидела идущую к нам официантку и по привычке полезла за кошельком.

— Ангелина.

Я посмотрела на Демириэля, который недовольно поджал губы. Ах, да, точно. Мы же договаривались, а я и забыла.

Я перевела взгляд на официантку. Когда я взглянула на ее лицо, то застыла.

— Александрийская???

Да, передо мной стояла Саша Александрийская. Как всегда, она была на высоте: идеальный макияж, идеальная прическа, ни единой складки на одежде. Эта ведьма всегда выглядит на все сто. Только... Ее внешность! С каких пор это у нее голубые глаза, когда они всегда были темно-карими? И что за дурацкая прическа? Она решила сменить внешность? Ха, да как бы она ни старалась, все равно я ее красивее! Только я могу похвастаться не просто рыжим, а близким к красному цветом волос, притом, что это мой собственный цвет, я ни разу не красилась! А у этой цвет какой-то мышиный! Так она еще и помилировалась.

Хех, старайся, Сашенька, старайся. Все равно я лучше.

Вот только мне интересно: что делает богатая ведьма в седьмом колене в ресторане? Денег мало, подработать решила? Но почему тогда официанткой, а не, скажем, помощницей какого-нибудь директора? Ей связи позволяют.

Саша улыбнулась. Хотя нет, на ее лице маской застыла фальшивая вежливая улыбка.

— Ты не знаешь меня, я не знаю тебя, — проговорила она тихо, еле шевеля губами.

Саша буквально впихнула мне в руки книжечку со счетом и с вежливой улыбкой удалилась.

Так, и что это было?

Я в недоумении открыла книжечку и пришла в изумление. Какой странный, однако, счет!

«Л., убирайся оттуда и эльфов забери

сейчас будет облава»

Почерк был таким корявым, что сразу становилось заметно, что записку писали ну очень быстро.

Как только я поняла смысл написанного, тут же подняла глаза, осматривая местность, и отдала книжечку Демириэлю и Эваниэлю. Те почитали, побледнели и повставали со своих мест.

Я последовала их примеру. В смысле, поднялась. Демириэль забрал записку, кинул денег, даже не посмотрев, какая там сумма, и направился к выходу чуть ли не бегом. Мы все поспешили за ним.

Меня неожиданно толкнули, и я, пискнув, полетела на Эваниэля. Тот от меня такого никак не ожидал, потому и поддался силе притяжения, распластавшись по земле вместе со мной.

И вовремя. Я затылком почувствовала жар, обернулась — а там, сантиметрах в десяти от моих волос, только что исчез нехилый такой столб пламени.

Я кое-как поднялась, Эваниэль сразу за мной. Бегло осмотрев местность, я поняла, что все посетители, которые сидели за столиками на улице, были... ммм... врагами. Кто они такие, я не знаю, но то, что все это, похоже, спланировано, — точно.

На бедре Эваниэля стали появляться очертания меча, как и на бедрах всех остальных эльфов. Использовали заклинания маскировки? Хитрó, ничего не скажешь. Эти-то наверняка думали, что нападают на безоружных. Ха!

В меня полетел кулак. Я поставила блок (блин, больно! если будет синяк, я его прибью!), потом отправила ему свой кулак. Проблема (для него) была в том, что я наэлектризовала кулак, и моего врага прошил заряд тока. Несильный, конечно, но все равно болезненный. Я оглянулась. Эльфы вовсю использовали магию, их мечи так и сверкали.

Я же лихорадочно вспоминала уроки по борьбе. На борьбе нас учили защищаться от физических ударов любого типа, ведь если магу или магическому существу перекрыть доступ к магии, а этот колдун не знает обычные методы защиты, он становится легкой мишенью. То же касается и ближнего боя. Если не успеваешь использовать заклинание, а защищаться надо, то волей-неволей признаешь преимущества физической силы.

Также нас учили, как достойно давать в ответ. Особенно мне понравился один прием... Ох, и долго я его отрабатывала... Вся в синяках ходила, пока не научилась. Помнится, физрук тогда со мной намучился...

Я резко повернулась вокруг своей оси по часовой стрелке, подпрыгнула, согнув ноги в коленях, и со всей силы выпрямила правую ногу, отправляя ее в ближайшего врага. Тот заметил меня в последний момент, поэтому не успел никак среагировать и отправился в свободный полет, сбив по пути еще двоих и слегка задев третьего.

К своему огромному удовольствию (что меня безмерно удивило) я заметила на себе уважающие взгляды всех шести эльфов. Ну, да, конечно, наверняка они думали, что я соплячка какая-нибудь.

Я развернулась и тут же получила в ухо. От тяжелого удара я пошатнулась, в голове загудело, перед глазами все поплыло, и я перестала различать, где небо, а где земля.

Не успела я оправиться от первого удара, как за ним последовал второй, теперь уже в живот. Я охнула, согнулась в три погибели и осела на землю. Этим ударом из меня выбили весь кислород, и пока я пыталась восстановить дыхание, я бегло осмотрела эльфов.

Да... не так уж все хорошо было. Нет, они не проигрывали, просто их постепенно отрезали друг от друга, а это плохо. Эваниэль крутанулся вокруг себя, оставляя кровавые полосы, остальные тоже размахивали мечами направо и налево... Вроде бы все нормально. И тут я заметила ЭТО.

Я заверещала так, что у всех позакладывало уши, а если учитывать то, что у эльфов куда более развитый слух... не завидую, короче. Звуки битвы затихли мгновенно. Вокруг меня замерли абсолютно все, смотря на меня кто со страхом, кто с сочувствием (мол, совсем ополоумела). Наконец Демириэль задал интересующий всех вопрос:

— Чего ты так кричишь?

Я посмотрела на него, потом обратно на изувеченную часть тела и ткнула пальцем в того, кто меня ударил.

— Этот псих сломал мне ноготь!!!

В этом предложении я постаралась донести до них всю трагичность ситуации, но этих толстокожих не проняло. Стоявший передо мной колдун выпучил глаза:

— Тебя убивают, а ты переживаешь из-за ногтя???

Я посмотрела на эльфов. Принц кивнул мне, чтобы я продолжала. Я повернулась к колдуну и с вызовом ответила:

— Да!! Ты знаешь, сколько времени я потратила на маникюр?! А сколько денег?! Посмотри, что стало с моими ногтями!! — я протянула ему руки и показала содранные и облезлые ноготки. Один из них действительно был сломан под мясо, как ни прискорбно, да и болел еще...

Эльфы же ринулись в атаку, а я прыгнула на колдуна. Да, теперь победа будет за нами! Я сейчас отомщу этому... этому за то, что напал на меня и покалечил! Из-за него я пережила стресс! Да, стресс!!

Я вцепилась в его руку, которую он выставил для защиты, зубами.

— Отпусти, бешеная!! — завизжал он, совсем негуманно пытаясь отцепить меня от своей руки, пустив в ход другую.

Я же ответила чисто девчачьим способом — выпустила когти. Он бил меня кулаком, я царапала его везде, куда доставала, да еще и челюсти свело, так что я сжала их еще сильнее, а на зубы никогда не жаловалась.

Что-то жидкое с металлическим привкусом заполнило мой рот. Я передернулась от отвращения и хотела уже было отпустить его, как он впечатал меня во что-то острое. От боли по всей спине вдоль позвоночника я снова закричала, что есть духу. Когда перед глазами немного прояснилось, я посмотрела на колдуна и передернулась. Весь окровавленный, покусанный и поцарапанный, он производил не абы какое впечатление. Я оглянулась и поняла, что он треснул меня об угол здания (из кирпича!), потому спина так и болела.

Я еле разогнулась, кривясь от боли. Нет, знаете, что, это уже слишком. Да у него вообще совести нет! Бить девушку! Ишь ты, храбрый какой! Я брезгливо выплюнула кровь изо рта. Гадость какая... В кулаке колдуна вспыхнула бомбочка четвертого уровня. Я нервно сглотнула. Похоже, он настроен больше, чем серьезно. Если он пустит в ход эту штуковину, от меня не то, что мокрого, от меня вообще никакого места не останется!

Я стала мысленно прощаться с этим миром, с воображаемыми слезами на глазах (от обиды, что больше некому) завещать все свои вещи брату и понимая, что от них (вещей, то есть) ничего не останется уже через неделю, и что память об Ангелине Остроушко угаснет на веки вечные... От такой печальной перспективы аж всплакнуть захотелось, но мне не дали. Бессовестные, я же тут морально к смерти готовлюсь, а мне даже этого спокойно сделать не дают! Ну, вообще стыд потеряли.

Я отвлеклась от своих мыслей и успела заметить, как колдун падает, теряя сознание, а бомбочка в его руке гаснет. Ого, это я сделала?! Класс, он, наверное, испугался расправы! Ха, и кто теперь смеется?

— Можешь не благодарить, — раздался голос Демириэля.

Я посмотрела на него, подняв бровь.

— За что?

— За то, что спас тебя, — самодовольно пояснил эльф, чем неимоверно взбесил меня. Интересно, дым из ушей пошел?

— Я бы и сама справилась, — прохладно ответила я. Пришла очередь Демириэля сжать челюсти от бессильной злости.

Эваниэль достал эльфийское украшение и махнул рукой, чтобы все подошли.

— И что это? — полюбопытствовала я, доковыляв до командира.

— Это портал.

— Да ладно? — я с неверием посмотрела на Эваниэля.

Сделать артефакт-портал довольно сложно. Для этого требуется большой магический запас сил. Если их не хватит для создания артефакта, то создатель просто может умереть. Для создания портала надо произнести сложное заклинание над чем-то, что имеет драгоценный камень, или над самим камнем, если есть. Наличие драгоценного камня обязательно, так как это превосходный накопитель энергии. Энергия вливается в камень во время произнесения заклинания, а исчезает после того, как портал будет использован (ведь перемещение в пространстве ест уйму энергии). После использования артефакт снова становится обычной вещью. Это касается одноразовых порталов.

Но. Количество съедаемой энергии артефактом зависит от расстояния и количества живых существ. Если энергии не хватит... не буду расписывать все те мучения, что испытает несчастный. Одним словом, это смерть. А если энергия останется, то ее можно просто извлечь и создать артефакт по новой.

В общем, такая вещь очень полезная и очень опасная.

— Да, — кивнул Эваниэль. — Он рассчитан на десятерых и на семь километров.

Точно одноразовый портал. И очень хороший. Чем он больше вмещает людей и чем дальше переносит, тем он больше ест энергии, а значит, он обходится куда дороже. И делают такие порталы реже, чем те, что вмещают в себя меньшее количество людей и расстояние.

— Активируй, — кивнул Демириэль.

Пока Эваниэль выполнял приказ, я оглянулась. Все эти горе-нападающие лежали без сознания, и было их довольно-таки много. Где-то по три-четыре на каждого эльфа приходилось. Пересчитывать мне было лень, да и посмотреть на активацию портала хотелось, потому я отвернулась от колдунов и стала наблюдать за Эваниэлем. Он произнес заклинание, брошка засветилась, наэлектризовалась, и перед нами появился большой бело-голубой круглый портал диаметром в два метра.

— А его заряда точно хватит? — с сомнением спросила я. Все-таки мне не хотелось умирать мучительной смертью.

— Хватит-хватит, — отмахнулся Эваниэль.

Такое его пренебрежительное отношение заставило меня подозрительно прищуриться. Нет, ну, а вдруг? Я поджала губы.

Первыми в портал вошли два эльфа, имен которых я не знала, затем Демириэль, еще два эльфа, я и заключавший процессию Эваниэль. Порталом я пользовалась первый раз, потому и коридор между точками входа и выхода произвел на меня впечатление. Как будто мы шли в пещере, только стены слегка светились.

Меня пробрала дрожь. Не самое приятное местечко, однако.

Впереди замаячил выход. Вот два первых эльфа исчезли в нем, вот принц исчез, вот следующий страж... И тут пещера задрожала.

— Что за... — испуганно пробормотала я, теряя равновесие.

— Спокойно, — раздался сзади голос Эваниэля, который не дал мне упасть. Эльф передо мной исчез в выходе. Коридор снова задрожал, только теперь куда сильнее, и я, подстегиваемая страхом, пулей выскочила оттуда, за мной и Эваниэль.

Я споткнулась о камень и упала, Ваня споткнулся о меня и пролетел еще полметра носом вперед, чуть не упав, но вовремя выставив перед собой руки. Портал закрылся. Я поднялась, осмотрелась (то ли парк, то ли лес), отряхнулась и только хотела вздохнуть с облегчением, как услышала рык откуда-то сбоку.

— Да чтоб тебя... — простонала я, закатив глаза. — Вы что все, сговорились, что ли?

Мы с эльфами повернулись на звук и увидели представителя семейства волчьих. Только перед нами была нечисть. Жуткая, лохматая, белоглазая нечисть с длинными когтями и острыми зубами.

Я уже было успокоилась, увидев, что она одна, но тут показалась еще одна, и еще, и еще...

Нет, это просто издевательство какое-то!! На мне живого места нет, мне нужен отдых, но как же! Они все размножаются и размножаются! Да уж, не до отдыха сейчас...

Этот вид нежити называется Волкоклык обыкновенный. Первый раз был замечен лет двадцать пять назад одним нежитеборцем-новичком, который так и окрестил эту нечисть, а потом это название само собой закрепилось. Очень, знаете ли, милое животное. Правда, мне они совсем не по душе — не хотелось бы связываться с ними. От обычных волков эти отличаются белыми жуткими глазами, ядовитыми клыками и повышенной лохматостью. Основная фишка этих монстров заключается, как вы уже, наверное, поняли, в их клыках. Стоит Волкоклыку цапнуть кого-нибудь зубами, как покалеченная часть тела начнет гноиться и отмирать прямо на глазах. Отвратительное зрелище. Процесс отмирания поврежденных тканей может остановить одна мазь, которая имеет довольно-таки сложный рецепт. Однако, насколько я знаю, это очень больно.

Я насчитала семь Волкоклыков. Как раз каждому достанется. Я обреченно вздохнула и подняла руки, приготовившись к атаке. Эльфы повытягивали мечи, нахмурились и приняли боевые стойки. Я даже моргнуть не успела, как волки ринулись с места.

Эти здоровенные чудища кинулись на нас, эльфы по-тихому оттеснили меня подальше, мол, нечего мешаться под ногами. Вообще-то это было обидно. То есть, я не против в сторонке постоять, но за кого они меня принимают?! Однако я, как послушная девочка (вот уж точно не про меня), отошла в сторонку и стала ждать завершения этой битвы, следя за тем, чтобы меня не попробовали на зуб.

Я достала мобильный, прикрыла рукой, чтобы свет от экрана не ударил по глазам кому не надо, и нажала на камеру. Нет, ну а что? Я, конечно, раненая, однако хорошие битвы люблю, особенно потому, что сама в них участвую. Все-таки, как-никак, я ведьма боевая.

А сейчас мне делать нечего, кроме как запечатлить на память такое событие (не каждый может похвастаться, что сражался в Волкоклыком).

— Что ты делаешь?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что я выронила телефон. Конечно же, это был принц.

— Так я это... — растерялась я. Подняв телефон, разочарованно простонала: — Такой кадр смазался!..

Однако секунду спустя мне стало не до кадров. Один волк прыгнул прямо на нас. Я пригнулась, прикрыв голову, а принц слинял. Нет, ну и принцы пошли...

Мне не дали вдоволь повозмущаться, нагло перехватив поперек живота и выбив весь кислород из легких.

Через секунду на моем месте оказался волк, вонзив зубы в землю (из чего становится понятно, что намерения нечисти относительно меня были недвусмысленные).

— Что за?.. — начала я, обернувшись к ушастому созданию. Демириэль посмотрел на меня так невозмутимо, что я все слова проглотила. Нет, я, конечно, рада, что не стала обедом для такой замечательной зверушки, но лапать себя я не разрешала, пускай даже и за живот в целях спасения!

— Ваше Высочество, может, уберете руку? — вежливо попросила я. Рука тут же убралась, а голова волка полетела с плеч.

А вот тут принц сплоховал: он, очевидно, забыл, что данный вид нежити — живые мертвецы, и убить их можно только огнем. Теперь зрелище стало еще более устрашающим: к нам приближалось обезглавленное чудище, а голова лежала неподалеку, сверкая своими жуткими глазищами.

Я, кстати, упоминала, что это — обыкновенный день для ведьмы? Нет? Ну, так вот: это — самый рядовой день для среднестатистической волшебницы.

Я молча клацнула пальцами, и в моей ладони вспыхнул огненный шарик, который я кинула в голову. Если уничтожить голову, которая остается незащищенной, то нечисть потеряет ориентацию в пространстве, и уничтожить ее будет куда как легче.

Волк взвизгнул, потом тело потеряло голову, стало шататься, явно не зная, куда идти, и я милостиво махнула рукой на нежить, как бы говоря эльфу, что он может это прикончить. Демириэль лишь хмыкнул, тоже зажег в ладони огонек и покончил с ним.

Когда мы решили посмотреть, как дела у остальных, то увидели, что повержен только один волк, не считая нашего, и дела обстоят не так радужно, как хотелось бы.

Эльфов теснили со всех сторон. Как оказалось, эти волки вовсе не были глупыми. Они прекрасно поняли, что мы тоже не промах, и стали действовать куда осторожнее. Бегло осмотрев эльфов, я заметила на плече одного и бедре другого по четыре длинных и явно глубоких пореза. Однако это не укус, значит, все не так плохо.

Мы с принцем переглянулись и по негласному решению одновременно кинули огненные шарики. Задело только одного, остальные оскалились и зарычали. Другие лопоухие поняли, что к чему, и мы завели игру \"поджарь нежить\".

Через пару минут все закончилось. Правда, воняло просто жутко, чуть наизнанку не выворачивало. Если мне стало дурно, то я даже не представляю, каково эльфам, у которых обоняние развито куда как лучше моего.

Мы отошли на приличное расстояние и сели передохнуть, так как две битвы подряд — довольно изматывающе.

Я прислонилась спиной к дереву и закрыла глаза, полностью расслабившись. Мне, наверное, больше всех перепало, если учитывать бой с магами, так как спина по-прежнему очень болела, да и в висках пульсировало...

Эльфы о чем-то переговаривались, однако у меня не осталось сил даже слушать их разговор. Потом я услышала чьи-то шаги по направлению ко мне.

— Ангелина, — позвал меня голос Эваниэля, вырвав из полудремы.

Я разлепила глаза, вопросительно посмотрев на него. Черноволосый эльф кивнул в сторону одного из подчиненных, сказав:

— Это Авиэль, он наш медик.

Я с интересом посмотрела на того эльфа, он, кстати, выглядел моложе остальных — ему можно было дать лет сто пятьдесят-двести. Парнишка осматривал принца, что-то бормоча себе под нос. Русые волосы были завязаны в высокий хвост, чтобы не мешали, и его острые уши были видны целиком, из-за чего мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не засмеяться, потому что его лопоухие раковины смотрелись невероятно нелепо. Эваниэль тем временем продолжил:

— Сейчас он закончит с Его Высочеством и придет сюда. До этого постарайся остаться в сознании, не отключайся.

Я кивнула. Чтобы занять себя чем-нибудь до прихода медика, я решила позвонить отцу, ведь он наверняка волнуется.

Когда я взяла телефон и набрала отца, он ответил почти сразу же.

— Привет, пап.

— Лина! Ну, слава Богу, ты позвонила! Я уже стал беспокоиться! Ты там в порядке?

— В порядке? — переспросила я и осмотрела себя: вся в крови, помятая, все тело ноет... — Да, я в порядке. В полном порядке.

— Так, что случилось? — несколько резко сказал папа.

— Ты о чем? — удивилась я.

— Я же сразу понимаю, когда ты что-то недоговариваешь. Ты совсем не умеешь врать.

Да, здесь папа был прав. Я совсем не умею врать, что относится к недостаткам в виду моей опасной деятельности.

— Нууу... — я решила раскрыть часть правды. Собственно, я поэтому и звонила. — Я хотела тебя предупредить, что не знаю, когда вернусь.

— И как надолго ты пропадаешь?

Как раз в этот момент Авиэль закончил с Демириэлем и направился ко мне.

— Я не знаю, но хочу, чтобы ты не волновался. Ты же меня знаешь, я не пропаду. Ты можешь не суметь дозвониться до меня, но не паникуй, все будет в порядке.

Авиэль взял мою правую руку, которая была свободна, и дотронулся до пореза, заставив меня ахнуть.

— Что такое? — сразу раздался взволнованный голос отца.

— Да так, ничего. Крапива, — сказала я первое, что пришло в голову. — Ладно, мне пора, я тебе потом перезвоню.

— Хмм, — выдохнул отец. — Хорошо, пока.

— Пока, — ответила я и положила трубку. Ладно, папу предупредила, это уже хорошо.

Авиэль слегка насмешливо посмотрел на меня:

— Крапива, значит?

Я ответила ему таким же взглядом.

— Зачем его лишний раз волновать? — увидев, что эльф уже открыл рот, я быстро добавила: — это был риторический вопрос.

Авиэль пожал плечами и переключил внимание на мои раны, покачав головой.

— Да уж, тебе досталось больше всех.

Я вопросительно на него посмотрела. Авиэль вздохнул и пустился в подробные объяснения:

— У тебя по всему телу сильные ушибы. Кровотечение из уха и рта, порез, на животе скоро появится гематома. Но это не смертельно, сейчас я тебя подлатаю.

Я устало кивнула. Иметь под рукой эльфийского медика — очень удобно. С таким можно куда угодно соваться: вылечит все, что угодно. Готова поспорить, он — профессионал. Почему я так уверена, что он мастер своего дела? Все очень просто: принц в жизни бы не взял в охрану неумеху.

Пока я размышляла над тем, насколько Авиэль высококвалифицирован, эльф начал меня лечить. Он что-то бормотал на эльфийском, и порезы заживали на глазах, а боль почти мгновенно ушла из тела. Выздоравливать в считанные секунды очень даже приятно. Вот она, эльфийская магия! Эх, если бы люди так умели...

Нет, в том, что так умеют только эльфы, лопоухие не виноваты. Дело не в том, что они не хотят ни с кем делиться секретами своей медицины — все как раз наоборот. Просто здесь все дело в их крови. Это такая особенность их магии. Если человек или фавн, или еще кто-нибудь попытается применить эльфийскую магию, у него ничего не получится. Это как с ушами: эльфийские уши бывают только у эльфов, и эльфийскую магию могут применять только эльфы или те, в чьих жилах течет эльфийская кровь.

— Ну, вот и все, — сказал медик минут через восемь.

Я пошевелилась, проверяя, насколько мне будет больно, однако все прошло. Я посмотрела на Авиэля:

— Спасибо.

Тот кивнул и пошел осматривать своих товарищей.

Где-то через полчаса, когда все были исцелены и отдохнули немного, я посмотрела на Демириэля:

— Ладно. Где вы нашли вещи Светозара? Мне нужно осмотреть то место.

Эльф кивнул и поднялся, отряхнувшись.

— Я отведу.

Эльфы быстро повставали со своих мест, всем своим видом показывая, что они готовы. Я распустила волосы, расчесала их и завязала в хвост заново, так как предполагаю, что сейчас мой внешний вид полностью соответствовал понятию «ведьма», не даром же эльфы так странно посматривают в мою сторону.

Мы выстроились гуськом: двое эльфов, Демириэль, Авиэль, эльф, я и Эваниэль, и тронулись в путь.

— А как далеко отсюда это находится? — спросила я минут через пять, обернувшись к Эваниэлю.

— Где-то через час придем на место, — ровно ответил тот.

— Мммм...

Эваниэль приподнял бровь.

— Что еще?

— А мы точно в ту сторону идем? Не поймите меня неправильно, я не сомневаюсь в вас, просто мы высадились бог знает где, а теперь идем непонятно куда, даже не имея направления пути...

Эваниэль хмыкнул. Хотя, как по мне, так он попытался скрыть за своим хмыканьем смех. Нет, а что, я не права? А то ведь с них станется! Эльфам вообще доверять нельзя — странные они. Заблудимся тут и будем круги наворачивать.

— Во-первых, благодаря порталу мы оказались на дороге, по которой вышли в город от того места, где должны были лежать вещи Его Высочества. Во-вторых, видишь эльфа, который идет впереди всех? Это — Аонэль, он наш навигатор.

Я обратила внимание на самого дальнего стража. Он уверенно шагал вперед, словно точно знал, куда надо идти. Однако руки Аонэля были пусты.

— А где же его карта? — с сомнением спросила я.

— Если Аонэль бывал где-то хотя бы однажды, он без труда найдет туда дорогу снова. Этого у него не отнять.

— Но ведь мы уже сошли с той дороги, как только разобрались с нечистью, — напомнила я.

— Даже если и так, то это не имеет большого значения. Аонэль знает направление, даже если мы на другой дороге.

Я вздохнула. Придется поверить ему на слово, потому что я сама в навигации ни в зуб ногой.

* * *

Долго ли, коротко ли шли мы по лесу, и вот, вопреки всем моим опасениям, вышли к месту, где лежали когда-то вещи Наследного принца.

Его Высочество махнул мне рукой, мол, иди сама убедись. Эльфы остались стоять в сторонке, а я прошла дальше. И действительно, следы вели словно из ниоткуда в никуда. Нет, я не следопыт (Боже упаси), но все следы были какими-то смазанными, что наталкивало на мысль, что Светозару помогли пропасть.

Немного покрутившись на месте, я поняла, что ничего нового мне не найти, раз эльфы все обыскали с нулевым результатом.

С тяжким вздохом мне пришлось признать свое поражение. Только зря время потратили, серьезно. Когда я повернулась к эльфам с разочарованным выражением, Демириэль посмотрел на меня с превосходством, мол, не думала же ты, рядовая ведьма, что сможешь отыскать что-то, что не нашел я, эльфийский принц, и моя стража.

От одного только взгляда на Демириэля мне жутко захотелось стереть его самодовольную улыбку. Я слегка прищурилась, но не сделала в сторону длинноухого никаких телодвижений, только сказала:

— Ладно. Здесь ничего нет. Пойдемте.

У меня просто язык не поворачивался сказать: «Ты был прав». Если я сейчас это скажу, то он так загордится, что после этого можно будет только утопиться.

Я прошла мимо них, не смотря никому в глаза.

— Значит, я был прав? — догнал меня вопрос принца, когда я уже прилично отошла.

Меня неожиданно осенило, и я застыла, как вкопанная.

— Нет! — сказала я, удивленно поворачиваясь к ним. — Нет, не прав!

До меня начало доходить. Я же сама еще в кафе говорила о магических следах, а теперь забыла о них! Значит, дело не в эльфах. Дело в другом.

Я встала в стойку и вскинула обе руки, выпуская магию.

— Развейся!

Пространство вокруг эльфов и дальше, где я стояла пару минут назад, еле заметно вздрогнуло. Создалось впечатление, будто туман, до этого обволакивающий все вокруг, начал рассеиваться, открывая картину целиком. Вот теперь следы найти не составит труда. Ай, какая я молодец!

Я пошла обратно, дошла до принца и так же самодовольно, как и он минуту назад, спросила:

— Ну что, я была права?

Длинноухий сверкнул глазищами, крылья носа раздулись на секунду, а потом он, очевидно, признал поражение.

— Похоже, что так.

Теперь, когда нам ничто не мешало, мы могли по-нормальному исследовать это место. Я предоставила исследование магических следов эльфам, все-таки, они все обладают большим опытом, чем я. К тому же, пусть работают, хватит уже прохлаждаться в сторонке.

Эльфы что-то бубнили, водили руками, и вот, меньше, чем через минуту метрах в пяти от меня проявился магический след. Выглядело это так, будто воздух в полуметре над землей начал светиться светло-голубым цветом. Мы все заинтересованно повернулись в сторону следа.

Аонэль выпустил магию, осторожно прощупал этот голубой шар света и заключил:

— Сомнений нет. Это след от артефакта-портала.

Эльфы нахмурились. Да уж, есть от чего. Восстановить такой портал возможно, но довольно сложно. Мне, например, такое не по зубам.

Эваниэль снова достал эльфийскую брошь, которая не так давно служила нам порталом, и принялся восстанавливать портал, который мы обнаружили. Очень осторожно он перекинул магию, оставшуюся в этом шаре света, на брошь, параллельно наполняя артефакт своей собственной магией, выпевая заклинание на эльфийском.

Украшение мягко засветилось, что свидетельствовало об успешном заложении фундамента у артефакта-портала. Теперь осталось зарядить его энергией, и можно будет снова пройти сквозь портал. Только вот куда мы попадем, это большой вопрос.

Эльфы переглянулись, покивали друг другу, приложили ладони к артефакту и начали заклинать, наполняя его. Между прочим, магия высшего уровня. Сразу видно, что ребята давно работают вместе: совместное вливание энергии — дело опасное для жизни, для этого нужно понимать энергию товарища и находить общую волну. Короче, высший класс.

— А моя энергия нужна? — спросила я, так как чувствовала себя неловко. Нет, я понимаю, что вряд ли помогу им, но хоть помощь предложу. Если они подробно расскажут мне, как влить энергию, я это сделаю (по крайней мере, попытаюсь), а то они все делятся энергией, а я — нет. Неудобно.

Один из эльфов, обладатель красивых серебристо-белых волос, повернулся ко мне и ответил:

— Ни один эльф не позволит даме тратить энергию на что-то, что сделать в состоянии сам.

Его слова застали меня врасплох. О как. Не ожидала. Ну да ладно, раз они такие благородные...

Я пожала плечами и отвела взгляд, отходя от них.

— Как знаете.

Я хотела как лучше, а они... Ну их в баню, этих эльфов.

Когда подготовка портала была завершена, эльфы выглядели слегка побледневшими. Неужели съело так много энергии? Эльфов — шестеро, и их народ славится куда большим запасом магических сил, нежели большинство других народов. И эти шестеро (шестеро!) выглядят неважно.

— Все готово, — заключил Эваниэль, обернувшись ко мне.

— Угу, — кивнула я, делая шаг вперед.

С моим-то счастьем мне следовало ожидать того, что случилось в следующее мгновение. Я природу, конечно, люблю, однако это не касается всяких выпирающих корней, которые являются причинами половины всех моих бед.

Все случилось так быстро, что я едва успела пискнуть и выставить руку перед собой, чуть не упав лицом прямо на землю.

Когда я поднялась, то заметила подозрительно заблестевшие глаза у всех шести длинноухих. Да, да, это очень смешно. Обхохочешься.

— Ты не ушиблась? — спросил Эваниэль, из-за чего я почувствовала прилив благодарности. Хоть кто-то побеспокоился!

— Нет...

— Тогда ладно, — оборвал он меня, переключая внимание на брошь.

... но спасибо за заботу, — додумала я до конца разочарованно.

Прилив благодарности исчез так же быстро, как и появился, уступив место раздражению. Ну, я ему еще покажу...

Спустя примерно минуту Эваниэль активировал портал, и эльфы стали заходить в него, исчезая один за другим. Наконец, остались только я и эльф. Пришла моя очередь, и Эваниэль махнул мне рукой, чтобы заходила.

Я только хмыкнула, чуть прищурившись.

— Я первая?

— Да, — кивнул Эваниэль.

— Хорошо, Ваня, — я сделала небольшое ударение на имени.

Глаза эльфа изумленно расширились, а я, чтобы не видеть его реакцию, быстро юркнула в портал.

Иванушка-дурачок вошел следом за мной. Я буквально чувствовала его оскорбленно-возмущенный взгляд, направленный мне в спину. Но ничего, ему полезно. Пусть подумает над своим поведением, а мне уже не терпится поскорее увидеть, куда же этот портал на сей раз нас приведет.

P. S. Ребята, это моя первая юмористическая работа, и я не уверена в том, как я пишу в этом жанре, стоящая ли это работа. Я все понимаю, но не могли бы вы написать хотя бы, какое у вас впечатление (принимаются и тапки с помидорами тоже)). Я никого не заставляю и обижаться не буду ни в коем случае, просто мне важно знать читательское мнение, как начинающей писательнице. Заранее спасибо.

Когда мы почти подошли к выходу, я нервно сглотнула: не хотелось бы, чтобы портал снова начал дрожать, как в прошлый раз. Самое опасное в этой затее — то, что мы не знаем, как далеко находится точка выхода от точки входа. Я глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и это почти сработало, вот только мои опасения оправдались — на стенах, сопровождаемые жутким звуком, стали появляться трещины, доходя до потолка и пересекаясь друг с другом. Меня словно парализовало от страха, я остановилась, наблюдая, как одна из трещин увеличивается в размерах.

— Какого… — послышался дрожащий голос, в котором я не сразу узнала свой собственный.

— Некогда стоять и глазеть по сторонам! — раздраженно сказал Ваня, бесцеремонно сгребая меня в охапку и мчась к выходу.

Спустя пару секунд я поняла, что задыхаюсь, как-будто весь кислород куда-то пропал, голова пошла кругом, и в этот момент Эваниэль выскочил из портала.

Я почувствовала, что его хватка слабнет, и даже пикнуть не успела, как полетела навстречу земле-матушке, но меня кто-то поймал, не дав упасть.

Над верхней губой вдруг откуда-то появилась какая-то жидкость. Обмакнув в нее пальцы и посмотрев на них, я увидела кровь.

Глянув на Эваниэля, я заметила, что и он себя очень неважно чувствует. Он тоже сидел на полу и у него тоже шла кровь. Авиэль подлечил Эваниэля, потом подошел ко мне и тоже привел меня в порядок.

— Ну? — поднял бровь принц.

— У них давление сильно подскочило, — пожал плечами Авиэль.

Когда я пришла в себя, обратила внимание на место, в котором мы оказались, однако куда мы вышли, я сначала не поняла. Первое, что привлекло мое внимание — в нос ударила сильная вонь, что заставило меня прикрыть нижнюю часть лица, и только потом уже я осмотрелась.

Две раковины с зеркалами, четыре кабинки и ужасный запах. Зная свою удачливость, я могла бы предположить, что нас занесет в мужской туалет, однако сей факт застал меня врасплох.

Я почувствовала, как кровь неумолимо приливает к щекам, а тут еще и Аонэль, зараза такая, уставился на меня, будто впервые видел.

Принц кинул на меня короткий взгляд и усмехнулся.

— Ладно, идем отсюда.

Все кивнули и направились к выходу.

Стоило мне выйти за порог, как я нос к носу столкнулась с горничной, которая несла куда-то тазик с бельем.

У девушки банально отвисла челюсть, когда она окинула взглядом толпу эльфов и меня одну, выходящих из мужского туалета. Потом горничная снова быстро осмотрела всех эльфов, теперь уже оценивающим взглядом, а меня смерила уничижительным. Я почувствовала, как краснею еще больше, так как понимаю, что ситуация вышла довольно-таки щекотливая.

Пока мы все стояли и молчали, я рассматривала горничную.

Девушка не была человеком. У нее были короткие и очень сильно вьющиеся волосы, маленькие симпатичные рожки, торчащие из головы чуть выше висков, а нижняя часть тела, которую сначала было не рассмотреть из-за тазика, от пояса до щиколоток была сплошь покрыта волосами, вместо ступней у нее были козлиные копытца. Перед нами стояла молодая фавна (ну, как, молодая… лет шестидесяти-семидесяти).

— Вы что-то хотите сказать? — наконец вежливо спросил у фавны Авиэль.

Губы девушки скривились в ухмылке, она пожала плечами и ответила:

— Нет.

— В таком случае, почему бы вам не заняться своими делами?

Девушка усмехнулась и кивнула на эльфов:

— А вы мне проход заграждаете.

Я оглянулась. И действительно, толпа эльфов полностью заградила проход. Эльфы тоже стали вертеть головами, потом расступились в сторонки, давая девушке пройти.

Фавна слегка поклонилась и помчалась по делам.

Мы же решили пойти на звук голосов, которые раздавались где-то в той стороне, откуда пришла горничная. Зайдя буквально за первый же поворот, мы увидели небольшой зал, заставленный столами, за которыми сидели самые разные существа. Из всех посетителей только двое-трое были людьми.

Стены помещения были сделаны из серого камня; балки, подпорки, столбы и вся мебель, а также лестница и многочисленные двери были деревянными. В одну из стен был встроен большой камин, который на данный момент не работал (лето, все-таки). На стенах висели факелы 21-го века. Факелы представляли собой магические светильники на деревянных ножках, а подпитывались данные светильники электричеством, которое путем сложных манипуляций подстраивалось под вещи, полученные магическим путем.

Мы оказались в таверне.

Народу было довольно много, хотя появление представителей лесного народа, да еще в таком количестве, да еще такого качества (принц-то корону спрятал, но наметанный глаз и без того поймет, из какого социального слоя эти шестеро), вызвало оживление среди посетителей.

— Я на минутку, — сказала я и пошла искать уборную.

Нужная комната нашлась довольно быстро. Комната как комната, однако, стоило мне взглянуть вправо, как я испугалась. Там было какое-то рыжее нечто с гнездом на голове, образно выражаясь. И только спустя несколько секунд, когда шок прошел, я поняла, что страшное рыжее создание — это Я. Волосы спутаны, лицо и руки в земле и крови, одежда тоже оставляет желать лучшего… Удивительно, как эльфы меня рядом терпели, ведь они такие все прямо до невозможности чистоплотные…

Я вздохнула и принялась приводить себя в порядок, чтобы на людях (да и не только на людях) не стыдно было показаться.

Закончив со всем через пару минут, я пошла обратно искать эту ушастую братву. Эльфы заняли один из столиков и терпели косые взгляды, изредка бросаемые в их сторону.

Я подошла к ним.

— Чего сидим, кого ждем?

Ответом мне были такие взгляды, что я едва не поперхнулась воздухом. Однако продолжила язвить:

— Ну так что, чай-кофе попьем или делом займемся?

Демириэль глубоко вздохнул, видимо, понимая, что даже хваленого эльфийского терпения на меня у него не хватит.

— Если леди желает утолить жажду или голод, то, конечно же, мы можем прерваться.

Я фыркнула. Вот ведь, как перекрутил!

— Нет, леди-то как раз не желает. Леди желает пойти и разобраться во всем. Кстати, а где это мы?

Демириэль хмыкнул:

— Это таверна «Платиновая подкова».

Я кивнула. Таверна «Платиновая подкова» пользовалась достаточно большой популярностью, особенно среди представителей магнародов. Здесь останавливаются представители очень всех народов и слоев общества, поэтому шансы на то, что персонал выделил кого-то среди всех, существенно уменьшаются.

Принц поднялся из-за стола. За ним, как по команде, поднялись остальные, и мы направились к барной стойке.

Букентавр, получеловек-полубык, обратил на нас свой хмурый взор. Я, как человек, знающий об их раздражительности, вежливо улыбнулась, решив предоставить возможность пообщаться с ним эльфам и посмотреть, насколько это самоубийственная затея.

Выступить от лица нашей компании решил Эваниэль. Он слегка кивнул букентавру в знак приветствия и представился:

— Эваниэль.

Букентавр кивнул и пробасил:

— Глызя.

Господи, кто бы знал, каких мне трудов стоило не засмеяться!!! Я подозреваю, что меня порядком перекосило от едва сдерживаемого смеха, поэтому я опустила лицо и стала пережидать приступ смеха.

Эльфы тем временем тоже с трудом сохраняли внешнее спокойствие, Эваниэлю пришлось труднее всех.

— Глызя, — Эваниэль сделал паузу, чтобы сохранить спокойствие, потом продолжил: — скажите, видели ли вы здесь в течение недели нечто подозрительное?

Букентавр подозрительно нахмурился. Ваня, что же ты делаешь, а? Теперь Глызя, дай Бог здоровья его родителям, ведь наверняка это они так назвали свое чадо, вряд ли вообще что-то скажет.

— Чего именно? — недовольно буркнул он.

Эваниэль задумался, пытаясь правильно сформулировать предложение, потом сказал:

— Ммм… например, кого-то или какую-то группу, которая могла бы выносить отсюда нечто больших размеров?

Букентавр Глызя хмыкнул, окинув взглядом нашу компанию.

— Да вы знаете, сколько тут странного мне приходится наблюдать? Если не каждый день, то через день… Это трактир, здесь постоянно че-нить, да происходит.

— А эльфов видели? Кроме нас, конечно.

Букентавр удивился.

— Эльфа, что ль, ищете? Так не видал я. Эльфы — птицы высокого полета, сюдой нечасто хаживают.

Длинноухие от таких неласковых слов покривились, но делать было нечего. Глызя — букентавр простой, и даже мне понятно, что ничего плохого он не имел в виду.

— Ладно, — немного разочарованно пробормотал Эваниэль. — В любом случае, спасибо.

— Угу, — кивнул бармен. — Всего хорошего.

— И вам, — ответил эльф, разворачиваясь спиной и намереваясь отойти подальше.

Однако… Подпускать эльфов к букентавру действительно было самоубийственной затеей (по крайней мере, для некоторых длинноухих). Просто никто как-то не обратил внимания, что у Вани, который был одет в человеческую одежду, на спине изображен красный рисунок.

Я только успела заметить цвет и обернуться на букентавра.

Глызя среагировал мгновенно: глаза тут же налились красным, легкие увеличились в объеме, крылья носа затрепетали, копыта сами по себе стали рыть землю — и все это за какую-то секунду.

— Ваня!!! — машинально вырвалось у меня, когда я оборачивалась обратно к эльфу.

Задетый Эваниэль обернулся с не предвещающим ничего хорошего для меня выражением лица, которое, впрочем, тут же сменилось шокированным. И тут... Барная стойка разлетелась на мелкие щепки под напором Глызи, который был слишком тяжелым для того, чтобы аккуратно перепрыгнуть предмет интерьера, да и места для разгона не было.

Все, что я успела сделать, — это отступить на шаг. Эваниэля снесло через секунду.

Перепуганные посетители повскакивали со своих мест, шарахаясь во все стороны от центра событий.

Разъяренный Глызя, повалив на пол Эваниэля, поднялся на дыбы, и эльф этим воспользовался, быстренько проскользнув мимо букентавра и вскочив на ноги.

Я огляделась и увидела пластиковую бутылку с водой для полива цветов, заткнутую в дальний темный угол. Один взмах кистью — и холодная вода, повинуясь движению моей руки, выплеснулась на лицо Глызи, остужая его во всех смыслах.

Букентавр проморгался, приходя в себя и удивленно поглядывая на тот погром, что устроил. До него, очевидно, стало доходить, что произошло, потому что лицо его становилось все более отчаянным.

Тем временем белый от злости Эваниэль небрежным жестом стер кровь, выступившую на нижней губе, сделал попытку пригладить волосы, превратившиеся в воронье гнездо, рывком развернулся (мы все кучей бросились прикрывать его спину, чтобы Глызя снова не начал буянить) и покинул трактир. Возможно, Эваниэль попытался сделать это с гордостью, но у меня сложилось впечатление, что он вот-вот расплачется.

Мысленно добавив к моей характеристике эльфов их «склонность к побегу», как я это окрестила, я покинула заведение следом за остальными, бросив напоследок извиняющийся взгляд (правда, неловко вышло как-то).

Букентавр смотрел нам вслед, поджав губы, а лицо выражало одну только обреченность…

Эх, Глызя-Глызя, ты действительно… Глызя.