Зимняя шалость (джен)

Обычный зимний день. На улице тихо падали снежинки, делая снежный ковёр всё более плотным. Ветер дул слабый, но холодный. Небо затянуто серыми облаками, отливающими фиолетовым цветом.

На улицах гуляло множество людей всех возрастов. Было самое время для зимних каникул и отпусков, близились праздники. Во всём городе люди радостно шумели, и богатые, и бедные. Королевский дворец украсили к празднику. На главной площади стояла большая наряженная ёлка. Пусть жители Ледяного Королевства этого и не знали, но праздник середины зимы и конца года сильно походил на земной Новый год.

Конечно, многие люди по-прежнему работали, ведь не могут же совсем все отдыхать. В медпунктах, например, полно работы, поскольку в праздники число несчастных случаев только увеличивается. Да и охране дворца приходилось не терять бдительности.

Но были и спокойные места.

В одном двухэтажном домике в кресле у камина устроилась женщина. Её золотисто-медовые волосы, собранные в хвост, искрились от огненных бликов. В руках женщина держала старую книжку с потёртой обложкой и потрёпанными страницами. Кое-где на листочках встречались и рисуночки, сделанные детской рукой. Голос её звучал чарующе, словно при чтении колдовского заклинания.

Вокруг женщины устроились три маленькие девочки, лет пяти-шести. Старшая из них сидела на небольшом стульчике чуть в стороне, подальше от огня. Её необычные бело-голубые волосы собраны в хвостик на затылке, бледные тонкие руки скрещены на груди. Холодные глаза смотрели на женщину очень сосредоточенно и серьёзно, даже без тени улыбки.

Средняя устроилась в кресле рядом с женщиной, прижимаясь к ней. Лицами они были очень похожи — одинаковые янтарные глаза, схожие черты лица. Только девочка была не блондинкой, а шатенкой. Мать и дочь. Девочка шевелила губами, повторяя прочитанные строчки.

А последняя девочка, самая младшая, устроилась на широком подлокотнике кресла. Кудрявые волосы девочки были собраны в два хвостика и походили на две маленькие тучки. В глазах цвета морской волны играли маленькие огненные молнии — девочка смотрела на огонь, но слушала очень внимательно.

Женщина дочитала последние строчки и закрыла книгу, ласково улыбнувшись всей троице.

— А теперь... — начала она, но её перебил резкий стук открывшейся двери в комнату, прозвучавший, словно несильный удар грома.

В комнату заскочила невысокая худенькая ведьма с копной сине-фиолетовых кудряшек, весёлыми пружинками скакавшими при каждом движении.

— Винди! — с облегчением вдохнула светловолосая женщина.

Винди кивнула, потрепала по волосам кудрявую малышку и помахала рукой остальным.

— Ма-ам! — фыркнула девочка, скрестив ручки на груди.

— Заберёшь их погулять? — с тёплой улыбкой спросила женщина.

Винди окинула троих девочек пронзительным взглядом больших голубых глаз и быстро кивнула.

— Собира-айтесь, девочки-и! — произнесла она, по своей привычке растягивая слова. — То-олько быстрее!

Три девочки наперегонки кинулись в коридор за обувью и куртками, толкаясь и смеясь. Даже обычно холодная и невозмутимая Айси повеселела.

Одевшись, троица выскочила на улицу. Кудрявая Сторми, быстро натянув варежки, слепила снежок и запустила в тихую Дарси. Девочка ойкнула и полезла за своими перчатками в карман, но не успела их достать, как получила ещё один снежок в плечо.

Но не бой не успел как следует начаться, как из дома выпорхнула Винди, в дорогой шубке, но без шапки. Потерев уши, она накинула на голову капюшон, отороченный искусственным мехом красного цвета, улыбнулась и бодро произнесла:

— По-ошли!

Они направились к замёрзшему пруду, находящемуся на окраине города. Идти им было недолго, минут десять. Девочки вели себя спокойно, но сама Винди часто отвлекалась — то на витрину какого-нибудь магазина, то на телефонный звонок, то знакомого кого могла увидеть.

Добравшись до нужного места, девочки с восторгом заметили, что вода была по-прежнему покрыта слоем льда. Пока Винди отвлеклась на очередной звон мобильника, они кинулись на лёд.

Айси даже без коньков легко скользила по замёрзшей поверхности. Дарси держалась у самого края, с опаской переступая ногами и постоянно переспрашивая у старшей девочки, точно ли лёд не развалится. Но, несмотря на утвердительный ответ, дальше пройти все равно не решалась. А Сторми бегала туда-сюда с заливистым смехом, постоянно поскальзывалась и падала, но зимняя куртка и плотные брюки надёжно защищали от ушибов.

Накатавшись, Сторми отбежала к деревьям и оглянулась. Её мама, хоть и поглядывала на них, но в то же время смотрела в экран мобильного телефона. Собравшись с духом, Сторми подскочила к маме и протараторила:

— Можно я недолго отойду? Я не потеряюсь.

Винди оторвала взгляд от телефона и подозрительно прищурилась.

— За-ачем?

— Тут скучно.

— Но-о..

И тут внезапно зазвонил телефон, выдав место привычной мелодии резкую трель. Винди вздрогнула и поспешно ответила.

— Да? Сейча-ас? Да вы изде-эваетесь! — рявкнула она в трубку и отключилась, сердито глядя на дочку и нахмурив тонкие брови. — Дарси, Айси!

Две девочки подошли к ней. Айси с надменным видом отряхнула снежок с воротника куртки, Дарси серьёзными карими глазками взглянула на Винди. Ведьма вздохнула и сказала:

— Жи-иво домой. Я не могу-у оставаться, пусть с вами Ли-илиан разбирается-а.

Троица попыталась поспорить и переубедить, но Винди была непреклонна, но, сама об этом не подумав, оставила им лазейку. Она не стала провожать их до самого-самого дома. Поэтому, стоило ей скрыться из виду, как Сторми предложила пойти гулять дальше.

— Но мама волноваться будет... — вставила Дарси.

— Винди-то её не предупредила, — внезапно поддержала идею Айси. — А мы не маленькие, не потеряемся.

И Дарси уступила.

Сначала девочки вернулись к озеру, но это место быстро им наскучило. Хотелось попользоваться неожиданной свободой получше.

— Давай в лес! — предложила Сторми.

Несмотря на то, что город, в котором они жили, был столицей, он вполне себе соседствовал с лесом. Корни такого местоположения тянулись к далёкому прошлому и использованию колдовства. Ведьмы и чародеи часто нуждались в каких-либо ингредиентах для зелий или ритуалов. Лес оказался идеальным источником большинства предметов, поэтому его оберегали и не срубили до сих пор. Но, разумеется, маленьким детям туда было соваться строго запрещено.

Дарси, умная и серьёзная не по годам девочка, скептически хмыкнула и сказала:

— Чего мелочиться — давай сразу на кладбище!

Айси, услышав последнее слово, нервно передёрнула плечами. Она была сиротой и слишком хорошо знакома со смертью для своего возраста.

— Не, на кладбище не надо, — помотала головой Сторми. — Там могилки.

Дарси снова хмыкнула.

— А в лес-то зачем? — спросила она всё тем же взрослым тоном.

— Интел-ресно! Нас туда ни разу одних не пускали, — объяснила Сторми, слегка картавя.

— Да пошли, — неожиданно выпалила Айси. — Чего как маленькие? Осенью в школу уже пойдём, а всё разрешения спрашивать.

И первая же пошла в нужную сторону. Сторми побежала следом, а Дарси оглянулась, вздохнула и двинулась следом за подружками.

Сначала они шли по дорожке, обледеневшей местами. Дарси несколько раз поскальзывалась, но подружки подхватывали её. По краям дорожки попадались скамейки, расставленные без всякого порядка, а также мимо проходили люди. Но никто не обращал особого внимания на гуляющую троицу. У всех были свои дела.

Потом дорожка завернула к домам, а девочки сошли с неё, пойдя прямо по снегу. Белоснежное покрывало было толстым и мягким, ноги утопали в нём. Только Айси и тут шла легко, с гордым властным видом.

Деревья стали попадаться всё чаще. Все они были голые, без листьев, и Дарси казалось, что они тянут свои руки-ветви к ним, но вслух ничего не говорила, боясь показаться трусихой. Да и не от деревьев им стоит ждать беды. Они же неживые, а вот обитатели леса могут оказаться опасными. Тем более, что это место не очень хорошо изучено. Например, хотя и было известно, что тут живёт некий ледяной народец, но никто его почти не видел.

На их счастье, солнце только-только начало опускаться и ещё было далеко от линии горизонта.

— Счёт времени бы не потерять, — пробормотала Дарси, глядя на серое небо.

— Чего тут терять? — фыркнула Сторми. — Раз-два-три.

Айси едва заметно улыбнулась.

Подул холодный ветер, уколовший щёчки девочек. Троица поспешила дальше. Сторми весело скакала по сугробам, иногда аж по пояс проваливаясь в снег. Дарси слегка отстала от подружек, с беспокойством оглядываясь. Их прогулка всё ещё была ей не по душе.

Тут в голову девочке угодил снежок, сбивший с головы сиреневую шапочку. Дарси подняла руку и с изумлением ощупала голову, поняв, что на тёмно-русых волосах ничего нет. Впереди раздалось довольное хихиканье. Сторми деловито отряхивала варежки, задорно глядя на подружку. Дарси быстренько натянула шапку на голову и, набрав горсть липкого снега, слепила неровный комочек и кинула в названную сестрёнку. Та лишь помчалась вперёд, вынуждая и Дарси перейти на бег. Тревоги вылетели у средней девочки из головы. Она весело играла, забыв о возможных неприятностях. Эхо разносило по лесу счастливый детский смех.

Даже ледяная Айси решила присоединиться к, как она выразилась, "малышовой возне", позабыв про обычную холодность и высокомерность. Девочек ничуть не смущало, что их снежная битва происходит в тёмном, малоизученном лесу. Белые снаряды летали туда-сюда, то попадая в цель, то угождая в дерево или возвращаясь в снежный ковёр.

Опомнилась троица лишь тогда, когда Сторми помчалась вперёд, уворачиваясь от атаки, и внезапно пропала из виду. Айси и Дарси замерли в изумлении, настороженно глядя перед собой.

— Как сквозь землю провалилась! — громким шёпотом произнесла Дарси.

— Не как, а на са-а-амом деле! — раздался глухой, но знакомый голос.

Айси весело фыркнула и осторожно пошла вперёд, Дарси последовала за ней.

Сторми провалилась в какую-то яму, незаметную до этого под снегом. Когда девочка встала на ноги и принялась отряхиваться, выяснилось, что на самом деле там глубина всего по пояс. Айси и Дарси вытянули подружку за руки.

— Ну прямо снежная баба! — хихикнула Дарси, прикрыв рот ладошкой в фиолетовой варежке.

"Баба" сердито фыркнула и попыталась столкнуть среднюю девочку в ту яму, из которой сама только что вылезла, но снег с шапки свалился на глаза, и Сторми остановилась, протирая глаза.

Дарси на всякий случай отскочила в сторонку и задрала голову. Стволы деревьев тянулись ввысь, но и за заснеженными ветками можно было увидеть кусочек темнеющего неба.

— Кажется, нам пора, — неуверенно произнесла она.

— Да ты чего? Самое время для гулянок! — заявила Сторми, отряхивая пышные сине-фиолетовые кудри от снежных хлопьев.

— И для того, чтобы быть похороненными в снегу, — зловещим голосом добавила Айси.

На старшую девочку тут же уставились две пары испуганно-изумлённых глаз: янтарных и цвета морской волны.

— Снегопад начинается, — спокойно добавила Айси.

Снежинки пока весело, но спокойно кружили меж ветвей и опускались на землю и куртки с шапками, лишь слегка их осыпая. Но снег в любой момент мог усилиться, и холод крепчал.

Девочки потихоньку побрели в обратную сторону, но при этом оживлённо болтали и пока не торопились. Айси оставалась спокойной, и две названные сестрёнки полагались на её снежное чутьё.

Обстановка была обычная лесная, зимняя. Видно было лишь на несколько метров вокруг, поскольку вдалеке темно, ветви загораживают, и снежный занавес в воздухе. Тихо, лишь снег недовольно скрипит под ногами, словно хочет возмутиться, что с ним так нелестно обращаются, а ведь он может и засаду устроить, просто щадит пока детей. Холодный воздух заставлял повыше натянуть воротники.

Тут впереди послышался вой. Дарси вздрогнула и пристально вгляделась в пространство между деревьями. Она хорошо видела в темноте, но была немного близорука и ничего не разобрала, кроме силуэтов деревьев.

— Это ветер, — уверенно заявила Айси, даже не остановившись.

Завывание снова повторилось. На этот раз звук доносился откуда-то сзади.

— Волки! — взвизгнула Сторми, подскочив к дереву с удобными широкими ветками, на которые легко забраться. — Или пливидения!

— Привидений в лесу не бывает, — возразила Дарси.

Вой раздался в третий раз, теперь ещё более угрожающий и громкий. Дарси ахнула и метнулась к тому же дереву, где уже стояла Сторми, чуть не сбив с ног кудрявую подружку. А та оттолкнула Дарси, пробурчав:

— Моё укрытие!

И на всякий случай запрыгнула на нижнюю ветку, проворно, словно обезьянка, и уселась там. Но недолго ей пришлось там сидеть — откуда-то вылезла тонкая белая рука и ухватила девочку за капюшон. Сторми завизжала, но рука все равно стащила её, правда, далеко не унесла. Дарси и Айси услышали, как подружка плюхнулась на снег и, очнувшись от изумления, побежали к дереву ещё ближе и заглянули за него.

Над Сторми возвышалась фигура в красном балахоне.

— Вот и ку-уда вы забрели, а-а? — знакомым звонким голосом выпалило создание и откинуло красный капюшон пальто, открыв сердитое личико.

Винди окинула суровым взглядом всю троицу и помахала в воздухе мобильником, пробурчав:

— Разря-адился! Мне Лиан позвони-ила, спросила-а, когда мы-ы домой вернёмся. Я и дога-адалась, что вы куда-нибудь ушли-и. Чудо, что-о следы не замело все.

Винди подхватила под руки дочку и поставила на ноги, отряхнув снег с её шапочки и плеч.

— Я уже-э почти отчаялась, — пробормотала она. — Ко-огда снег пошёл.

Сторми громко чихнула и сказала:

— Так и быть, я бы не отказалась от чая.

Винди звонко рассмеялась и сказали:

— Тогда поспеши-им домой, отчаянные наши.