От судьбы не уйдешь (гет)

«Согласного судьба ведет, несогласного — тащит насильно».

Сенека

I

Вольтерра, Италия

Эдвард застыл каменным изваянием посреди зала, наблюдая за игрой пылинок в столбе света из высокого стрельчатого окна. Его лицо выражало в этот момент высшую степень скуки. Аро очередной раз устраивал представление, хотя достаточно было просто сообщить о задании. Нет же, собрали всех в одном зале, вышел даже Маркус. И снова эти камзолы, золото и невыносимый пафос. Зачем Аро нужен весь этот карнавал? Впрочем, кто знает, каким станет сам Эдвард через пару тысяч лет?

В голове Эдварда стоял гул мыслей окружающих, но ничего нового в них не находилось. Какая разница: замок Вольтури или средняя школа в каком-то заштатном городке, если мысли у всех заполнены одним и тем же: деньгами, властью и сексом? Учитывая, что деньги и власть в большинстве случаев обозначали одно и то же, разницы между людьми и вампирами можно было и вовсе не заметить.

Была еще жажда… Эдвард дёрнулся: он понимал, что скоро появится Хайди с «обедом» для обитателей замка. Присутствовать не хотелось. Жажда давала о себе знать, он давно не был на задании, а значит, давно не охотился. Учитывая, что на сей раз нарушитель обнаружился в Штатах, придется еще и на самолете лететь, а это могло стать непростой задачей. Скопление людей теперь было для него пыткой. А ведь совсем недавно он жил среди них...

— Этот вампир даже не пытается скрыть или уничтожить тела выпитых им людей. Их нашла полиция, обо всем узнали журналисты, и некоторые газеты уже высказали предположения, что речь может идти о каком-то сатанинском культе, — докладывал тем временем Деметрий. — В нескольких статьях уже упоминались вампиры. Более того, этот вампир создал в интернете собственный сайт, где он открыто пишет о том, что принадлежит к расе вампиров. Через этот сайт он находит жертв — мистически настроенных девушек, — встречается с ними и выпивает их кровь.

— Необходимо отыскать нарушителя в кратчайшие сроки, — произнес Аро. — Даже необязательно привозить его сюда. Его вина очевидна для всех.

— Я готова поймать и уничтожить этого вампира, — тут же вызвалась Джейн.

— Нет. На это задание отправятся Эдвард и Деметрий, они смогут найти его быстрее, — охладил ее пыл Аро.

Джейн гневно сверкнула алыми глазами, и в голове у Эдварда тут же зазвучали ее мысли: «Почему снова он? Я старше, сильнее и умнее. Почему Аро так ценит этого бывшего травоядного? Он всех нас презирает. Не уважает Аро. Он никогда не был и не будет настоящим Вольтури».

Джейн смотрела прямо на него. Она знала, что Эдвард слышит ее мысли. Она хотела, чтобы он слышал. Эта садистка не могла причинить ему боль физическую — Аро наказал бы ее за это. Но все время пыталась доставить ему мучения душевные, заставить его чувствовать себя изгоем. Вот только одного она не знала — каждую секунду Эдварда терзала такая боль, рядом с которой все ее попытки его задеть выглядели просто жалко. Никто не мог мучить Эдварда сильнее, чем он мучил себя сам. Он криво усмехнулся: ведь сам выбрал этот путь. А так, хоть жертва не была напрасной — девушка была жива.

— Удачи, Эдвард. И приятного аппетита. Ты ведь брезгуешь питаться вместе с нами, — уже вслух проговорила Джейн. — А в том городке обязательно найдется какой-нибудь преступник. Ну, или по дороге, во Флоренции.

Все Вольтури улыбнулись ее реплике. В этом замке почти все думали так же, как Джейн. Пробыв тут несколько лет, он по-прежнему оставался чужаком для большинства обитателей. И главной причиной была банальная ревность: слишком хорошо относился к Эдварду Аро, слишком часто беседовал с ним Маркус.

— Все свободны, Джейн попрошу остаться, у меня есть для нее специальное задание, — милостиво махнув рукой, отпустил свиту Аро.

Джейн расцвела в улыбке и, нарочито коснувшись Эдварда плечом, прошествовала к трону. Её мысли были наполнены чувством собственного превосходства. Аро умело манипулировал своими цепными псами. Эдвард с усмешкой проводил её взглядом, развернулся и вышел из зала.

— Эдвард! — услышал он голос Деметрия позади. Тот вышел следом. — Билеты заказаны на утро, мы вылетаем из Флоренции. Я хочу порыться в сети и собрать информацию об этом маньяке. Раз уж он свои жертвы там и ищет. Составишь компанию?

— А как же обед? — чуть ядовито усмехнулся Эдвард. Он неплохо относился к Деметрию, впрочем, как и вампир-ищейка к нему, но их общение всегда было «на грани». Деметрия раздражал талант Эдварда, и он даже не скрывал этого. Эдвард же до конца так и не смог принять образ жизни Вольтури.

— Обед от меня не убежит, — не остался в долгу Деметрий. — Да и вообще ты на меня плохо влияешь. Эти совместные трапезы в зале начали меня раздражать. Нам всё равно во Флоренцию ехать, там найду, кем перекусить! Да и тебе бы тоже это не помешало. Или тебе просто нравятся черные глаза?

Он откровенно издевался над Эдвардом, но в этом издевательстве не было ни злости, ни ревности. И даже звучали оттенки заботы. Деметрию тоже часто было скучно. А компания Эдварда оказалась для него более подходящей, чем любая другая.

Причем ощущения эти были полностью взаимными. Аро частенько раздражал любовью к представлениям, Маркус был слишком подавлен и слишком напоминал Эдварду о его собственных горестях. А Деметрий оставался Деметрием. Он просто жил, особо не задумываясь о прошлом и будущем.

— Пойдем уж, пороемся в дебрях всемирной паутины, — устало отреагировал Эдвард. — Выясним подробности, где таится наш нарушитель. Ты сможешь его аккаунт взломать?

— Да без проблем, — самодовольно усмехнулся Дем. — Это же не сайт Пентагона!

II

— Эдвард, поторопись, нам уже пора уезжать! — раздался недовольный окрик Деметрия.

Они вышли из замка и садились в машину. Спускались сумерки, а это время дня для Эдварда до сих пор оставалось особенным. Солнце скрылось за горизонтом, и ночное время суток как нельзя лучше соответствовало внутреннему состоянию вампира. Свое солнце полуночи он считал навеки потерянным, и полночь навсегда заполнилась непроглядной тьмой.

Эдвард тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и сел за руль. Мощный Maserati Ghibli, повинуясь воле водителя, вырулил за ворота замка. Десять минут езды по узким улочкам, и под колесами уже зашелестела скоростная автострада. Автомобиль быстро набрал головокружительную скорость, лавируя в потоке незаметной стрелой. Скорость, наверное, осталась единственной страстью Эдварда Вольтури, которую он принес с собой из прошлой жизни.

— Эдвард, — Деметрий обратил на себя внимание водителя через несколько минут сумасшедшей езды. — Я давно хотел тебя спросить…

— Это не твое дело, но спрашивай, — прервал его телепат, конечно же, успев прочитать мысли и оценив то, насколько у него было желание отвечать на вопрос напарника.

— Как всегда, — поморщился его собеседник. — Мог бы и дать договорить. Зачем я теперь буду воздух зря сотрясать?

— Не хочешь — не надо, — пожал плечами Эдвард. — Тебе же интересно, а не мне.

— Так ты расскажешь? — всё-таки задал вопрос Деметрий после паузы.

— Нечего тут рассказывать, — последовал резкий ответ. — Слухи правдивы. Я любил человеческую девушку. И по собственной неосторожности и глупости поставил её под удар, она чуть не погибла — её почти убил один сумасшедший кочевник. Мы успели в самый последний момент, она осталась человеком. После этого я ушел от неё, сжёг все мосты. Я совершенно отчаялся, был полон злобы. Не мог охотиться, был вечно голоден, скитался ночами по улицам. И однажды поздно вечером на моих глазах преступники напали на пожилую пару. И я убил их всех. Выпил их кровь. И решил навсегда порвать с семьей. Такой — я больше не мог быть с ними.

— И они отказались от тебя? Я слышал, навещали, — засомневался Деметрий.

— Не сразу. Но они приняли моё решение, — пожал плечами Эдвард. — У нас в клане все находятся добровольно, силком никто никого держать не будет.

— А как ты у Вольтури-то оказался? — пользуясь откровенностью Каллена, Деметрий задал еще один интересовавший его давно вопрос.

— Можно сказать, что случайно. Моя сестра может видеть будущее. Она увидела, что до Аро донесли слухи о том, что человеку известна наша тайна, — Эдвард слегка поморщился, рассказывая. Деметрий понял, что он нарочно избегал произносить имя оставленной им девушки: даже такая мелочь причиняла боль. — Я не мог допустить её смерти. Я же ушел, чтобы она могла жить человеческой жизнью. Мне было нечего терять — я и так уже пил человеческую кровь и бросил семью. Свобода ничего не стоит, если не с кем ее разделить. И я договорился с Аро: он не трогает ее, а я остаюсь с Вольтури.

Деметрий замолк надолго, задумавшись. Он слышал слухи о причине ухода Эдварда из семьи Калленов, но не верил им. Давно собирался спросить, но как-то не приходилось к слову. Он замечал за Эдвардом немало странностей: пребывая в апатии и безразличии постоянно, тот часто впадал в состояние особенного ступора по вечерам, когда спускались сумерки. Никогда не слушал музыку. Мало с кем общался. И лез в самые горячие задания, выбирая те, где нарушения были бесспорны, а потенциальный нарушитель — опасен. Будто всеми силами избегал моментов расслабления и отдыха. Что ж. Теперь многое стало ясно.

На фоне многих поездок, состоявшихся в течение последних пяти лет, предстоящая вылазка была увеселительной прогулкой: соперник одинок, он новичок и, скорее всего, выследить и убить его не составит труда.

— Так вот почему ты лезешь вечно в самое пекло, — вновь заговорил Деметрий. — И почему Аро велел присматривать за тобой…

— Не трать на это свои силы, — невесело усмехнулся Эдвард. — Умирать я не планирую, это бы расстроило её. А когда я на опасном задании, меньше думаю о ней.

— Ты действительно постоянно о ней думаешь? Она же человек… — последовал удивленный вопрос.

— А какая разница? — взорвался Эдвард. Деметрий впервые видел у него ярко окрашенные эмоции. — Если бы ты был влюблен, ты бы меня понял. Глянь на Маркуса хотя бы…

— Есть большая разница: жены Маркуса нет на свете, — справедливо заметил Вольтури.

— Да, разница есть. Но для меня Белла тоже потеряна. Навсегда.

Эдвард все-таки произнес имя. Деметрий увидел, как дернулись его руки, лежащие на руле.

— Маркуса держит на этом свете только дар Челси, как мне кажется, — пожал плечами он в ответ. — Впрочем, кого он не держит? Кстати, на тебя она действует?

— Иногда, когда это нужно для дела, — признал Эдвард. Он уже успел успокоиться, и его лицо опять стало непроницаемой маской. — Когда оставался в Вольтерре, я просил Аро о том, чтобы этого воздействия не было. Мне дополнительные стимулы не нужны — своих достаточно. В основном, Аро держит обещание.

— Похоже, ты ему действительно нужен, — хмыкнул ищейка. — Не зря Джейн ревнует.

Эдвард отмахнулся:

— Не напоминай.

Пока длился разговор, километры пути пролетели мимо, и впереди уже лежала Флоренция. Их ждал перелет через океан. Впервые за пять лет Эдвард летел в Северную Америку. Туда, где раньше был его дом.

III

Гановер, штат Нью-Гэмпшир, США

— Ты не знаешь, где Мелани?

К Белле направлялась Джинджер — сокурсница, с которой они вместе ходили на семинар по викторианской литературе.

— Нет, с утра не видела, — пожала плечами Белла и осмотрелась в поисках иссиня-черной гривы волос своей соседки. Той нигде не было видно.

— Она взяла мой конспект и обещала его сегодня вернуть, — хмуро произнесла собеседница. — С утра её ищу. Она должна была прийти на лекцию, но так и не явилась.

С Мелани Белла жила в одной комнате в общежитии уже полгода, но общего языка девушки найти так и не смогли. Нет, они не ссорились — просто общение не выходило за рамки минимальной вежливости. В Дартмуте девушки изучали английскую литературу, но Мелани никак нельзя было назвать прилежной студенткой — за всё время Белла ни разу не видела её в библиотеке, зато соседка целыми днями зависала за компьютером, прикрывая экран рукой каждый раз, когда Белла проходила мимо.

Мел вообще была странной: одевалась только в черное, носила украшения в виде черепов и костей. Словом, настоящий гот и большая поклонница Лавкрафта и Энн Райс.

В общем, дружбы у неё с соседкой не сложилось — впрочем, Беллу это ничуть не расстраивало. Нейтралитет вполне устраивал: дружба предполагала определенную откровенность, на которую Белла пойти не смогла бы. Пришлось бы лгать, чего Белла крайне не любила и не умела толком. Поэтому единственной подругой в Дартмуте для неё оставалась Элис, от которой уж точно не надо было ничего скрывать.

— Увидишь, попроси ее вернуть конспект, — попросила Джинджер, выдернув Беллу из раздумий.

— Конечно, — кивнула она в ответ.

Но выполнить обещание не удалось: ни на одной лекции за весь день Мелани так и не попалась ей на глаза. В комнате девушка также не появилась.

В десять вечера Белла, пользуясь тишиной и одиночеством, сидела за компьютером, доделывая доклад по «Тэсс из рода Д’Эрбервиллей», когда в дверь постучали. Сохранив написанное, девушка нехотя выбралась из удобного кресла и отправилась открывать. И кому только она понадобилась так поздно? Единственная мысль возникла, что безалаберная соседка потеряла ключи, но за дверью была не Мел.

— Добрый вечер, я детектив Стоун, — представился мужчина лет сорока в строгом костюме, чуть склонив голову и внимательно рассматривая хозяйку комнаты. — Вы ведь Изабелла Свон, верно?

— Да, — удивленно ответила Белла.

Она удивилась позднему визитеру. За ней не числилось никаких провинностей, которые могли бы заинтересовать полицию. Но они вполне могли числиться за её неспокойной соседкой. Неужели Мел поймали, когда она раскапывала чей-нибудь фамильный склеп на старом кладбище? Это было бы вполне в ее духе…

— Вы соседка Мелани Сандерс? — спросил детектив, и Белла поняла, что ее догадка оказалась правильной — не зря Мел сегодня так и не появилась в колледже…

— Да, а что-то случилось с Мел?

— К сожалению, да, мисс Свон, — кивнул детектив с хорошо отработанным, профессиональным сочувствием. — Вашу соседку два часа назад обнаружили мертвой.

Пока Белла пыталась привыкнуть к мысли, что Мел больше нет в живых, детектив Стоун с коллегами уже провели обыск в их комнате.

— Когда вы в последний раз видели мисс Сандерс? — обратился Стоун к Белле, уже стоя на пороге.

— Утром, — ответила Белла. — Она еще спала, когда я уходила.

— Она ничего не говорила вам о планах на сегодня? — продолжил расспросы он. — У нее был молодой человек?

— Нет. Не знаю… Мы не так много общались, — вздохнула девушка. — Она была… замкнутой.

— Не заметили ли вы каких-то изменений в её поведении последнее время? — раздался следующий вопрос.

Белла задумалась. Пожалуй, в последнее время Мелани действительно вела себя более странно, чем обычно. Мрачная и степенная, как царственная особа, с презрением наблюдавшая за чернью, она уже неделю или две ходила с загадочной полуулыбкой и задумчивым взглядом.

Черный цвет помады на губах сменился ярко-алым. В ответ на неосторожный удивленный взгляд она объяснила Белле, что красный — это цвет крови, и только кровь может подарить истинное наслаждение. У Беллы мелькнула мысль, что вампирское сумасшествие окончательно овладело Мелани: та и рассуждать пыталась, как вампир. Белле, которая была знакома с настоящими вампирами, подобное поклонение и увлечение вампирской тематикой казалось диким. Тем более каждый раз, когда Мел заводила разговоры о вампирах, Белла ощущала физическую боль и несколько дней ходила по Дартмуту, как привидение. Послав ей такую соседку, судьба как будто посмеялась над ней.

А недавно один раз в ванной Белла даже увидела, как её соседка порезала бритвой руку и прижалась губами к порезу, как будто пробуя кровь на вкус…

Белла всё списала на чрезмерное увлечение соседки готикой, но теперь, когда Мел умерла, все это стало казаться ей крайне подозрительным.

— Ну… Да, немного иначе, сложно объяснить… — замялась она, пытаясь объяснить странности соседки постороннему человеку, к тому же, у неё напрочь отсутствовало желание упоминать вампиров. — Она стала еще более… эксцентричной… Возможно, она с кем-то и встречалась, но ни слова об этом мне не говорила.

— С кем-то встречалась? Возможно, это зацепка, надо опросить других ее знакомых, — хмыкнул детектив. — Очень интересно… У вашей соседки случайно не было знакомого вампира?

— Вампира? — Белла вздрогнула, и полицейский это заметил.

— Я просто пошутил, обстановка навевает, — чуть улыбнувшись, объяснил детектив, оглядывая комнату цепким взглядом. — Дело в том, мисс Свон, что ваша соседка умерла от обширной потери крови. Очень обширной. А если еще точнее — в ее теле не осталось ни капли. И, черт побери, никто из наших экспертов не может даже представить, каким образом можно было сделать с ней такое… Если вспомните что-то, позвоните мне, — кивнул он, прощаясь, и протянул свою визитку.

Проводив полицейских, Белла попробовала вернуться к написанию работы, но быстро поняла, что теперь ей нет никакого дела до злоключений Тэсс и ее несчастного семейства. Мелани больше нет. И смерть ее не была естественной. Слова детектива о том, как погибла Мелани, не на шутку встревожили девушку.

Джеймс, а потом и Виктория со своими помощниками доказали, что вампиры бывают не только такими, как Каллены. Многие из них действительно были чудовищами. И если такое чудовище убило Мел… Оно вряд ли остановится на одной жертве. Нет, наверняка этому должно быть какое-то вполне прозаическое объяснение. Пока Элис и Джаспер учатся здесь, в Дартмуте вряд ли мог появиться другой вампир. Да, сейчас их не было в Гановере, но они уехали всего лишь на три дня и завтра должны были вернуться!

Она еще раз внимательно осмотрела комнату. Большинство вещей Мел были на своих местах, кроме ее ноутбука — его полицейские так и не нашли. Видимо, Мел взяла компьютер с собой, и убийца забрал его. Черно-красное покрывало на постели, постер с вампирской тематикой, книги о вампирах на полке. Мел обожала вампиров. Когда в комнату к Белле однажды зашла Элис, она долго смеялась над всей этой атрибутикой. Конечно, для настоящего вампира все это выглядело просто нелепо…

Белла села за ноутбук, чтобы выключить его, и вдруг вспомнила, что пару дней назад у Мел сломался компьютер, и она попросила у соседки лэп-топ. Может быть, там есть что-то такое, что может пригодиться следствию? Будучи дочерью полицейского, Белла знала, как важна при расследовании убийства каждая улика.

Открыв историю браузера, Белла просмотрела все сайты, которые соседка посетила в тот день. Почта, facebook, интернет-магазин, где она, видимо, опять заказала себе черной одежды и соответствующих украшений, и еще какой-то сайт. Realvampire.com. Наверняка, очередной фанатский сайт какой-нибудь серии книг или сериалов о вампирах. Мел смотрела и читала все, что было посвящено ночным существам.

Открыв ссылку, Белла быстро пробежала глазами главную страницу сайта, не надеясь найти что-либо интересное, и похолодела.

«Настоящие вампиры вовсе не такие, какими сделало их телевидение и людская молва. Они не чудовища. Они вечные хранители красоты, всего самого прекрасного, что есть в мире. Вампиры не спят в гробах по ночам, не боятся чеснока, серебра и распятья. Они красивы, как боги, их голос чарует, грация завораживает, и на солнце их кожа сияет россыпью бриллиантов».

Такого просто не могло быть! Чтобы написать подобное, нужно было знать настоящих вампиров. Ведь ни в одном фильме, ни в одной книге их кожа не сверкает на солнце! Но это невозможно: если кто-либо когда-то и встречал вампира, впоследствии или сам стал чудовищем, или умер. Значит, вариантов немного: текст на сайте написан реальным монстром. Так как Белла одна из немногих или даже единственная, кто остался человеком, узнав тайну. Потому что так решил он, не спрашивая, что она думает по этому поводу.

Тут же нахлынула волна воспоминаний, и глухая боль кошачьими когтями снова заскреблась по сердцу. Она тряхнула головой, борясь с приступом жалости к себе, но получилось как всегда плохо.

Прошло пять лет, но каждый день Белла втайне надеялась, что в какой-то момент Эдвард Каллен войдет в аудиторию Дартмута так же, как вошел когда-то в школьный класс, и сядет с ней рядом. Возьмет ее руку в свою и никогда уже не отпустит. Но холодный голос разума тут же возражал, что он не придет. Он сделал свой выбор. Ушел, чтобы спасти ее душу. И даже не подумал, что вместе с ним из ее жизни навсегда ушла надежда на счастье.

Нет, Белла больше не плакала и не смотрела в стену пустым взглядом. Она вовремя ела и крепко спала по ночам. Навещала Рене и Чарли и радовала их своими успехами. Выиграла стипендию на обучение в Дартмуте, выучила испанский, а в прошлом месяце ее статью напечатали в научном журнале. Она улыбалась и смеялась, когда кто-то шутил, смотрела кино, даже ходила на бейсбол. Жила той жизнью, которой он желал для нее. Потому что иначе ее убила бы Элис.

Элис вернулась в Форкс внезапно, месяца через три после смерти Джеймса и ухода Эдварда, ворвавшись в существование Беллы как ураган. Иногда Белла задумывалась о том, что если бы Элис не вернулась, Виктория добилась бы успеха. И всё бы давно закончилось: ведь единственной целью рыжей вампирши была именно Белла. Но Элис вернулась, Викторию устранили, и Белла снова получила шанс на нормальную человеческую жизнь, которая без Эдварда в общем-то не имела смысла.

Но провидица просила, нет, даже требовала, чтобы Белла жила дальше, нянчилась с ней, как с маленьким ребенком. Она даже в Дартмут поступила, чтобы присматривать за подругой.

Белла не понимала, почему маленькая вампирша так трепетно заботится о человеческой девушке, от которой отказался ее брат, но та сказала, что если Белла умрет или сойдет с ума от горя, жертва Эдварда будет напрасной, а она как любящая сестра просто не может этого допустить. Тогда Белла не уточнила, о какой жертве говорила Элис. Кажется, она просто побоялась услышать правду…

Лишь несколько дней спустя она решилась узнать, жив ли Эдвард, и, получив уверенный утвердительный ответ, больше не задавала вопросов. Пока он жив, у Беллы Свон тоже была причина задержаться на этом свете.

Мелкая деталь вырвала её из воспоминаний. Мел была зарегистрирована на этом сайте и, закончив работу за компьютером Беллы, забыла выйти из своего профиля. Сообразив, что так она сможет быстрее понять, что к чему, Белла открыла личные сообщения соседки.

Сразу стало очевидно, что Мелани вела весьма оживленную переписку с каким-то форумчанином, называвшим себя De Lioncourt*. Пролистнув несколько страниц переписки, Белла поняла, что ее догадка подтвердилась: хозяин сайта был настоящим вампиром.

Более того, De Lioncourt откровенно признался Мелани в том, кто он. Писал, как он наслаждается сладкой человеческой кровью, как временами его терзает невыносимая жажда, как ледяная кожа алмазами сверкает на солнце. Были тут признания и в том, что вампирская инквизиция может уничтожить его за связь со смертной женщиной, за раскрытие секрета. Беседы шли подолгу, становились откровеннее и откровеннее.

Уже скоро Мелани говорила ему о любви, звучали и ответные признания. Постепенно начали мелькать обещания сделать возлюбленную вампиром и подарить вечную жизнь. У Мел появится шанс увидеть весь мир, познать неизведанное.

Текста было много, все сводилось к обещаниям. Белла быстро пролистала переписку до самого конца. И в последних строчках с ужасом обнаружила то, о чем уже догадывалась: De Lioncourt назначил Мелани свидание. Сегодня. Это не могло быть простым совпадением.

Быстро открыв еще одну вкладку в браузере, Белла вбила в поиск словосочетание «девушка, обескровленный труп, Нью-Гэмпшир». Выпала череда новостных ссылок, и сердце Беллы пропустило несколько ударов. За последние три месяца в этой части штата пропало несколько молодых девушек, которые были впоследствии найдены мертвыми. И в их телах так же, как в теле Мелани, не было ни капли крови. Судя по фотографиям, все они были готами. Святая ворона! Да ведь это же вампир — серийный убийца!

Белла лихорадочно схватила телефон и, несмотря на поздний час, набрала номер Элис. Вампиры не спят, им можно звонить в любое время. Да, не вовремя Элис и Джаспер отправились навестить семью…

— Элис, в Дартмуте появился вампир, — сказала Белла тут же, как в трубке послышался звонкий голосок маленькой вампирши. — И он убил мою соседку.

— Что? Белла, ты уверена, что это действительно вампир? — воскликнула Элис.

— Уверена. У него в интернете есть сайт о вампирах, там он с ней и познакомился, — сообщила Белла. — Он пообещал обратить ее, заманил на встречу и выпил кровь. Это не шутка, Элис. И Мел уже не первая его жертва. Он ищет девушек-готов, помешанных на вампирах, и убивает их, — проговорила ошарашенная находкой Белла.

— У него ужасный вкус, — неловко пошутила Элис. — Белла, ничего не предпринимай. Завтра мы с Джасом будем в Гановере. Выезжаем прямо сейчас. Оставайся в общежитии и никуда не ходи!

— Не могу. У меня очень важные лекции и семинары, мне обязательно нужно там быть, на меня вся группа рассчитывает, — сказала Белла. — И, кроме того, зачем ему я? Он же предпочитает готов! Или… ты что-то видела?

— Нет, но ты умеешь притягивать неприятности, — проговорила Элис. — В общем, сразу после лекций поезжай домой. Ты должна вернуться засветло! Поняла меня?

— Да, я все поняла, Элис, — сказала Белла.

Ветка тополя ударила в окно, и Белла вздрогнула. Ей показалось, что за стеклом мелькнула чья-то тень. Нет. Это просто ветер. Никого там нет.

— Я позвоню тебе утром. Мы разберемся с этим вампиром, — пообещала маленькая эльфийка. — Все будет в порядке.

Утро прошло спокойно, но мысли Беллы вместо лекций бродили где-то далеко. Элис позвонила еще раз и напомнила не задерживаться после занятий. Но, к сожалению, её распоряжение выполнить не удалось: преподаватель предложил Белле обсудить работу, и возвращаться в общежитие ей пришлось уже в сумерках.

Кампус Дартмута был огромен — почти пятьдесят квадратных миль. И для того чтобы попасть на занятия или вернуться домой, Белле каждый раз приходилось пересекать его из одного конца в другой. Впрочем, это было даже неплохо — за рулем как раз можно привести мысли в порядок.

Белла ехала по дороге среди зеленых деревьев и размышляла над жуткой историей с Мелани. Кто мог быть настолько неосторожным? Элис говорила, что Вольтури уже освоили современные технологии и не чурались просматривать газеты и интернет. Если так будет продолжаться, сюда явится кто-то из них. Судя по прочитанной переписке, вампир знал об их существовании. Но почему-то не боялся. Наверное, он просто не в себе. Или настолько молод, что ему кажется, будто он способен победить кого угодно.

До парковки оставалась пара миль, когда уже совсем стемнело. Белла задумалась о том, чтобы набрать Элис: они с Джаспером должны были уже вернуться в Гановер, и ей поскорее хотелось увидеть их обоих. Но в тот момент, когда она потянула из сумочки телефон, что-то вдруг бросилось ей под колеса. Удар был такой силы, что машина перепрыгнула низкий бордюр, съехала в кювет и влетела в дерево. Девушка ударилась головой об руль, все ее тело взорвалось адской болью, и Белла потеряла сознание.

IV

Перелет прошел спокойно и без происшествий. Пары часов перед вылетом двум охотникам Вольтури хватило для того, чтобы найти в шумной ночной Флоренции тех, чья смерть сделала этот мир чуточку лучше, поэтому пассажиры самолета были в полной безопасности.

В отличие от молоденьких стюардесс, которые то и дело проявляли повышенное внимание то к Эдварду, то к Деметрию. Второму в этом плане все-таки было проще: он хотя бы не получал сомнительного удовольствия от созерцания фантазий с собой в главной роли.

Когда самолет приземлился в Нью-Йорке, терпение обоих уже дошло до предела.

— Еще пару часов, и я из этих девиц сделал бы себе ужин, — ворчал Деметрий уже на пути к закрытой стоянке, где их ждал арендованный заранее автомобиль. Каллен в ответ только хмыкнул: возражений не нашлось.

Через пять часов они уже подъезжали к Гановеру. Яркое осеннее солнце стояло еще высоко, и необходимо было дождаться вечера, чтобы начать действовать. Охотники добрались до гостиницы, в которой был забронирован номер. Оставшееся время можно было потратить на изучение обновлений в дебрях всемирной паутины. Впрочем, Деметрий уже примерно понимал, в каком направлении нужно искать нарушителя, к тому же взломанный еще в Вольтерре аккаунт нарушителя добавил много информации.

Они оставили машину на стоянке и поднялись в свой номер. Небольшой отель имел неоспоримое достоинство: находился в двух шагах от кампуса Дартмутского колледжа, недалеко от которого произошло предыдущее убийство.

Открыв дверь, Эдвард камнем замер на пороге.

— О-у! — пока Каллен находился в ступоре, среагировал Деметрий. — А у нас гости, оказывается! Вопрос в одном: званые они или нет?

Навстречу вошедшим охотникам поднялась изящная миниатюрная брюнетка. Её глаза поражали янтарным цветом, столь отличным от темно-красного цвета глаз обоих мужчин.

— Эдвард, — произнесла она, чуть наклоняя голову. — И… Деметрий.

— Мы знакомы? — слегка ошарашено произнес Вольтури.

— Разве что заочно, — раздался ответ.

— Знакомьтесь, — вмешался пришедший в себя Каллен. — Деметрий Вольтури — Элис Каллен. Это моя сестра, Дем.

— И что такой красавице от нас понадобилось, что она умудрилась забраться в номер раньше нас самих? — усмехнулся ищейка.

Элис фыркнула. Эдвард уже прочитал её мысли, в этом не было ни малейшего сомнения, поэтому пояснения требовались только Деметрию.

— Элис принесла любопытные новости о нашем клиенте, — слегка скрипнув зубами, тихо сказал Каллен. — Я ведь говорил тебе… Моя сестра видит будущее. Очень полезный талант, не находишь?

— Очень, — ухмыльнулся Деметрий, подумав, что малышка Элис была бы роскошным презентом для Аро, но вряд ли этот подарок он когда-нибудь получит. — И каковы новости?

— Он сейчас ищет жертвы здесь, в кампусе, — ответила Элис. — Я бы не стала вмешиваться — для вас в паре поймать его не составит труда. Но есть одно «но». В Дартмуте учится Белла. Поэтому я решила помочь вам. Если бы вы не приехали, мы с Джаспером сами бы начали на него охоту.

— Белла? — переспросил Каллен. Возникало ощущение, что из всей речи Элис он услышал только это имя. — Она учится в Дартмуте?

— Если бы ты соизволил отвечать хоть временами на мои звонки, — взорвалась Элис, — ты бы знал, что она учится в Дартмуте. И…

— Дем, прости, пожалуйста, — решительным жестом прервал сестру Эдвард, обращаясь к Вольтури. — Ты не мог бы нас оставить ненадолго наедине?

— А она тебя не съест? — хихикнул Деметрий. — Уж больно грозно смотрит эта желтоглазая.

— Дем! — Эдвард был на грани. Ему было совсем не до смеха.

— Ухожу-ухожу, — примирительно кивнул ищейка, с наигранным равнодушием пожимая плечами.

За Вольтури захлопнулась дверь, и Эдвард повернулся к сестре. Лицо его было искажено разными эмоциями, но ярость преобладала:

— Элис, я же просил оставить её в покое! Почему ты снова с ней общаешься? — набросился он на сестру. — И вот последствия — опять рядом с ней опасность. Я ушел, сделав всё, чтобы разорвать связи, исчезнуть из её жизни, я же просил вас не вмешиваться. Неужели было мало Джеймса?..

— Я тоже очень много о чем тебя просила, — недобро усмехнулась Элис. — Помнишь нашу встречу в Вольтерре, когда я прилетела упрашивать тебя вернуться в семью?

Эдвард нахмурился. Тот разговор до сих пор причинял ему боль. Он не мог до конца поведать Элис обстоятельства, из-за которых он оставался у Вольтури. Такова была договоренность с Аро.

— Элис, ты не понимаешь!

— Я все прекрасно понимаю, — тут же прервала его Элис. — В том числе про вашу с Аро сделку. И понимаю, что сама была виновата, когда рассказала тебе о тех обстоятельствах. Но я надеялась, что ты прислушаешься и согласишься на обращение…

Эдвард не выдержал, подлетел к сестре и схватил её за плечи:

— Элис, я не вправе отнимать её жизнь, как ты этого не понимаешь?

Вампирша высвободилась и сделала несколько шагов назад. Внимательно вглядевшись в темно-алые глаза брата, она горестно покачала головой.

— Это ты ничего не понимаешь, — устало и на удивление спокойно ответила она. — Если бы я не вмешалась, если бы Джаспер не уничтожил Викторию…

— Викторию?

— Эдвард, Белла не просто так назвала себя магнитом для неприятностей. Виктория не просто поведала Аро о том, что у Калленов завелась игрушка. Увидев, что Вольтури бездействуют, она решила действовать сама!

— Черт. Не зря я хотел её выследить. Подумывал попросить об этом Деметрия, — пробормотал Эдвард, хватаясь за голову и делая шаг в сторону. Его захлестывала злость на самого себя: почему он не нашел Викторию, как он мог?

— Поздно, — добавила ему порцию терзаний Элис. Но тут же сменила тон — всё-таки слишком любила брата, несмотря на всё то, что он натворил в последнее время. — Она уже мертва. Но у нас есть другая задача. Белла опять притянула к себе неприятности.

— Расскажи по порядку. Какое отношение этот ненормальный имеет к Белле? — вскинулся Эдвард.

— Этот вампир убил ее соседку, и она решила расследовать эту историю. Я вижу, что это решение может дорого ей обойтись, — начала перечислять Элис. — Потом я увидела ваш приезд. И поняла, что должна вас найти. Вместе мы быстрее разберемся с этим ненормальным.

— Где Джаспер?

— Ждет меня дома. Я не сказала ему о вашем приезде.

— Да. Лучше держать это в тайне, — согласился Эдвард. Ему не хотелось снова слышать мысли членов своей бывшей семьи. Они жалели его, волновались, и этим доставляли невыносимые муки — ведь он не мог к ним вернуться, даже если бы захотел. Иначе Аро придет за Беллой.

— Так что ты видела?

— Немного, — покачала головой Элис. — Белла была чем-то очень сильно испугана, больше ничего…

— Этот вампир где-то рядом? — обеспокоенно уточнил Эдвард.

— Да. Я пыталась за ним следить, не всегда получается, — расстроено произнесла провидица. — Думаю, Деметрию удастся это лучше.

— Да уж, он это умеет, — ответил Эдвард, открыв дверь.

Деметрий стоял прямо за ней, сложив руки на груди и картинно уставившись в потолок.

— Что, семейная сцена закончена, и несчастного Деметрия могут пустить в его же номер? -ехидно осведомился он.

— Не паясничай, пожалуйста, — поморщился Эдвард. — Заходи. Обсудим план.

Вольтури проскользнул мимо Эдварда в номер и внимательно оглядел обстановку:

— Странно, — протянул он удивленно. — Всё цело. Я думал, вы друг друга хорошенько поколотите. В вашем исполнении это смотрелось бы забавно: один мысли читает, другая — будущее видит. Жаль, что я мог только слушать.

Элис усмехнулась:

— Судя по всему, посвящать тебя в подробности нет никакой надобности? — вопросительно подняла бровь она.

— А? — состроил недоуменную физиономию Дем. — Ну, до меня донеслось много ругани, но, помимо прочего, я слышал следующее: в этом городе живет некая Белла, магнит для неприятностей. Её уже не раз пытались убить разные вампиры, но обращать её почему-то мой дорогой друг не желает, хотя именно из-за этого нежелания он попался в силки к Вольтури. Сейчас наш клиент нацелен опять же на неё. И наша задача — поймать клиента до свидания с девушкой. Правильно изложил?

Элис расхохоталась:

— Очаровательно, — утвердительно кивнула она. — Абсолютно верно.

Эдвард не разделял веселья. Он хмурился, обдумывая полученную от Элис информацию. Её мысли сообщили ему куда больше, чем слова, и теперь в нем бушевали сомнения. Но он по-прежнему считал свое решение уйти верным. Одно дело подруга — Элис, другое дело — он. Присутствие Элис не помешает Белле создать семью, завести детей. Его же существование рядом делало невозможным нормальную жизнь для девушки. Даже если не думать об обращении.

— Элис, Белла знает, что я тут? — спросил он сестру.

— Нет. Иначе бы она тоже была здесь, — пожала плечами Элис. — С тобой и так-то трудно разговаривать.

— Не говори ей, пожалуйста! — взмолился Эдвард. — Я не хочу причинять ей большей боли.

— Думаешь, я хочу? — отреагировала Элис. И зло добавила: — Я с трудом заставила её жить после твоего ухода!

— Так каков наш план? — вмешался Деметрий. — Могу предложить одно: втроем вечером выследим этого маньяка, и мы с Эдвардом сделаем свое дело. Всё.

— Разумно, — поддержал Эдвард. — Элис поможет нам закончить всё это скорее. Ты же не возражаешь? — повернулся он к сестре.

Та вдруг застыла, глядя в окно на заходящее над крышами домов солнце. Лицо её напряглось, вслед за ней напрягся Эдвард.

— Нет! — вдруг прокричала Элис, возвращаясь в действительность. — Я же просила ее быть в комнате засветло!

Она сорвалась с места почти мгновенно, вылетев в дверь и бегом направившись к лифту. Лицо Эдварда перекосилось, он бросился за ней, не сказав ни слова. Деметрий пожал плечами, чертыхнулся, поразившись этим ненормальным, и рванул за ними: не упускать же развлечение.

— У вас машина в подземном паркинге? — уже в лифте спросила Элис. — Машина затонирована? Мы можем опоздать!

— Да, — ответил Деметрий на оба вопроса сразу. — Что вообще случилось, ты можешь объяснить? Я не умею читать мысли. И будущего не вижу, кстати.

— Через десять минут он нападет на Беллу, — сверкнув янтарными глазами, ответила провидица, лихорадочно пытаясь до кого-то дозвониться. — Я просила ее сразу после лекций ехать домой. Но она решила остаться на встречу со своим преподавателем, задержалась и едет домой только сейчас. И я только что увидела, как этот вампир пьет ее кровь! Джаспер недалеко от неё, но и он не успеет. Еще слишком светло, он не может передвигаться по улице, пока солнце не село.

Красные глаза Эдварда полыхнули яростным огнем.

— Скорее. Мы не должны опоздать, — воскликнул он и прыгнул в машину.

Остальные разместились рядом с ним, и затонированный наглухо автомобиль вылетел на шоссе в лучах заходящего солнца.

V

— Привет, Изабелла, — сквозь туман услышала Белла чей-то низкий голос. Он напоминал ей о ком-то. Навевал воспоминания, которые хотелось бы скорее забыть. — Или мне лучше звать тебя Белла?

Белла заморгала, пытаясь сфокусировать зрение, но голова тут же взорвалась адской болью. Она не могла пошевелиться. Тело не слушалось ее. Боль была просто невыносимой. Кажется, у нее сломано все, что только можно было сломать. Тут же пришло осознание: таким же тоном, как этот тип, с ней разговаривал несколько лет назад Джеймс. Охотник и жертва. Вампир и его пища.

— Вы, люди, такие хрупкие существа, — снова послышался тот же самый голос. — Как странно, что сам я недавно был таким же. Ты, наверное, меня не помнишь. А вот я очень хорошо тебя помню. Я был одним из тех, кого Виктория привела с собой, чтобы отомстить тебе за Джеймса. Твои защитники убили и Викторию, и моих товарищей. Но мне удалось сбежать. Знаешь, это очень тяжело, быть одиноким вампиром. Виктория ничему нас не научила. Мне пришлось самому постигать эту науку. Но я быстро учусь. Здорово я придумал с сайтом, правда? Мне даже не нужно искать пищу, она сама меня находит. Эти девочки такие глупые, они верят, что вечная жизнь достанется им просто так. Вот, например, твоя соседка Мел. У нее была очень вкусная кровь.

До её руки дотронулись ледяные пальцы вампира, скользнули вдоль дорожек вен от запястья к локтю. Белла выгнулась от боли и тут, словно сквозь туман муки, услышала голос Эдварда. «Белла… Моя Белла, я люблю тебя», — призрачный голос успокаивал, боль вдруг стала отступать.

— Но я уверен, твоя кровь намного лучше, — продолжал тем временем вампир. Его пальцы касались кожи девушки, она видела, как шевелились его ноздри. — Не зря ведь столько вампиров мечтало ее попробовать. А достанешься ты мне. Я везунчик, Белла. Когда кто-то зашел с профиля Мелани на мой сайт, я очень заинтересовался. Ведь ее ноутбук и смартфон я забрал с собой. Больше у нее никаких гаджетов не было. До встречи с Викторией я был программистом, так что определить, откуда был осуществлен выход в сеть, не составило труда. Я быстро понял, что это не полиция. И мне стало интересно: кто же такой любопытный. Я не мог позволить кому-то узнать мою тайну и остаться в живых. Это против правил. И знала бы ты, как я обрадовался, когда увидел в окне тебя! Это судьба, Белла. Твоя судьба — стать моим лучшим трофеем, — склонился он над своей жертвой, обнажая белые зубы и облизывая их кончиком языка.

«Белла… Ты моя, Белла. Моя навсегда», — снова послышался голос Эдварда, и Белла перестала сопротивляться. Она плыла навстречу этому голосу. Ни страха, ни боли — ничего больше не было. Только Эдвард. Он ждал её все это время. Никогда не переставал любить. Он больше никогда ее не бросит.

Зачем она так цеплялась за свою бесполезную жизнь, если именно смерть позволит ей увидеть его?

VI

— В моем видении был этот дом! — выкрикнула Элис на бегу. — Скорее!

Они бросили машину на обочине дороги и мчались по лесу как ветер. Землю окутали сумерки, запахи усилились, и Эдварда бросило в дрожь. Теперь, когда он снова питался человеческой кровью, его инстинкты и обоняние усилились. И как только они вбежали в дом, он сразу ощутил ее аромат. Деметрий тоже дернулся, ощутив запах свежей крови.

Выбив дверь, Эдвард первый ворвался в утлую хижину и увидел, как высокий черноволосый вампир склонился над неподвижно лежащей Беллой, обнажив клыки.

— Оставь ее! — закричал Эдвард и, схватив вампира за шиворот, отбросил его к противоположной стене.

— Ты кто такой? — яростно прошипел красноглазый вампир и бросился на него, но ему помешал Деметрий — ищейка вцепился врагу в шею и повалил его на землю.

— Мы с ним разберемся, унеси отсюда Беллу! — прокричала Элис. Рядом с ней возник готовый к бою Джаспер.

Но Эдвард уже не слышал и не видел их. Всё перестало быть для него важным.

Он смотрел на Беллу. Бледная, с закрытыми глазами, она лежала на полу в неестественной позе, ее одежда была измята и измазана в крови — её крови. Она еле дышала, воздух со свистом выходил из легких. Ее сердце едва билось, удары становились все более редкими, и Эдварда окутал страх. Он убил уже много людей, и ни с чем не мог спутать этот запах.

Запах смерти.

Белла умирала у него на глазах. Все кости в ее теле были переломаны. Ей оставалось жить лишь несколько минут. И даже если сейчас он побежит с ней в больницу, ее уже не спасут.

Почему не был с ней рядом? Почему не смог защитить? Почему опасность, смерть опять оказалась на расстоянии вздоха от её драгоценной жизни?

— Эдвард, — прошептала Белла чуть слышно, не открывая глаз. — Мой Эдвард… Люблю… Всегда…

Элис, Деметрий и Джаспер выволокли монстра из дома в лес. Против троих вампиров шансов у него не было. И хотя он отчаянно сопротивлялся, он очень быстро осознал, что попытка погнаться за столь соблазнительным трофеем в итоге закончилась для него так же, как и для Виктории. И для его товарищей.

— Зато я убил ее, — прохрипел он, почувствовав, как руки Деметрия сжались на его горле. — После нападения остальных она была жива. А вот после меня — нет. Вы не успеете её спасти!

Вампир захохотал и в тот же миг лишился головы. Элис в ужасе заслонила лицо руками. Ее снова посетило видение. Самое страшное за всю ее жизнь.

Эдвард прижался лбом к холодеющей щеке любимой. Как он хотел сохранить ей жизнь. Уберечь душу от проклятья, с которым вынужден существовать, и которое привел к ней. Не уберег.

В его голову ворвался голос Элис: «Эдвард, если ты не обратишь её сейчас, она погибнет. Я уже вижу её мертвой. Если ты промедлишь, все будет кончено через несколько минут. Яд вампира не в силах возвратить из мертвых. Ты ведь слышишь меня?! Я знаю, слышишь».

— Эдвард, — снова прошептала Белла. — Эдвард…

В отчаянии Эдвард зажмурился. Он так надеялся, что за пять лет Белла научилась жить нормальной жизнью, и жуткий мир, в котором он существовал, отпустил её. Что она смогла снова радоваться солнечному свету, а тьма перестала тянуть к ней щупальца. Он думал, что за эти годы Белла забыла его имя, ведь людская память столь недолговечна, люди легко расстаются, забывают все признания и чувства, а первая их любовь так редко бывает единственной.

Но ее шепот говорил об обратном: даже умирая, испытывая страшную боль, она думала только о нем?

— Не уходи… — снова дрогнули губы Беллы. — Эдвард…

Её слова, словно молния, поразили Эдварда. Она чувствует его? Знает, что он здесь? Он бросил ее, оставил, но она зовет, просит остаться. За пять лет она его не забыла, не отпустила, не разлюбила…

Как не мог разлюбить и он. Еще утром ему казалось, что она навсегда для него потеряна: между ними пролегла пропасть. Он совершил для этого всё: его образ жизни в течение последних нескольких лет, реки пролитой крови делали невозможной даже мечту о встрече. Ради её спасения он примкнул к Вольтури, пытался стать таким же безразличным и бесчувственным, как они, и не смог. Стоило увидеть ее, все чувства, все надежды тут же возродились.

Рядом с ней Эдвард снова ожил, а Белла рядом… умирала.

Её грудь опустилась и больше не поднялась. Кровь в жилах остановила бег. Стихало сердцебиение. Уходили последние мгновения её жизни. Еще несколько минут, и решать что-то будет уже поздно.

Эдвард сжал пальцами виски.

Нет. Он не может её отпустить так. Даже если это было бы правильно, он не может позволить ей умереть. Если бы она умерла от старости, в окружении детей и внуков, он готов был бы принять ее смерть. Но такая смерть — ранняя, страшная, полная невыносимой боли… Белла не заслужила этих мучений. Карлайл обратил когда-то Эсми на смертном одре, хотя знал, как мучительно существование вампира. И сейчас у Эдварда также не осталось другого выхода.

Пусть она никогда не простит его за то, что он подверг её опасности, пусть увидит, каким монстром он стал и навсегда оставит его, но это будет уже неважно. Он искупит вину за то, что не уберег ее. Он сохранит ей пусть не полноценную жизнь, но хотя бы ее подобие.

— Я с тобой, Белла, — прошептал он, осторожно поцеловав любимую в губы. — Я люблю тебя… Все будет хорошо.

Он приник к ее шее и прокусил нежную кожу. Кровь, та самая кровь, пряная, ароматная, чарующая коснулась его губ, и все вокруг перестало существовать. Никогда прежде он не чувствовал ничего подобного. Пять лет он пил человеческую кровь, но это было нечто немыслимое, безумное, волшебное. Он остановится, только сделает еще один глоток. Всего лишь один маленький глоток.

— Эдвард, нет! — крик Элис вонзился ему в голову, как нож. — Хватит! Боже, Деметрий! Джаспер!

VII

Большая светлая комната. Одна стена стеклянная, за ней виден лес. Глухой предрассветный час. Ветер усилился, и теперь он нещадно трепал верхушки вековых сосен. Облака как безумные летели по небу, но временами вдруг разбегались в разные стороны, и из-под них, словно из пучины, выныривала бледная больная луна. Ветер завывал на разные голоса: то рыдал взахлеб, то принимался стонать, то хохотать, подобно безумцу.

Эдвард сидел неподвижно, не меняя позы, почти двое суток. И так же неподвижно лежала рядом с ним Белла. Он видел происходящие в ней изменения, но безумный страх по-прежнему продолжал терзать его: он слишком отчетливо понял, как близок был к тому, чтобы убить её собственными руками. Слишком ярким было видение Элис: он с обескровленным телом Беллы на руках... Ошибка за ошибкой…

Он старался не думать о том, что было дальше. Об ужасе в глазах сестры. О том, как Джаспер и Деметрий железной хваткой оттащили его от Беллы и держали, пока к нему не вернулся рассудок. О сумасшедшей гонке сквозь ночь сюда, в дом Калленов в окрестностях Гановера. Он пытался забыть все это, но слишком хорошо понимал, что будет помнить это всю вечность. Таким будет его наказание. За убитых его руками людей. За преданные идеалы. За непростительную глупость, которая чуть не погубила его любимую.

Он закрыл глаза и опустил голову. Белла по-прежнему была неподвижна, лишь внимательный наблюдатель мог заметить, что пальцы её рук чуть дрогнули — их оставил огонь. Шла последняя битва со смертью. Но здесь у жнеца шансов уже не было: смерть проиграла в тот момент, когда Джаспер и Деметрий оторвали от неё Эдварда, когда началось превращение… Но смерти все же удалось получить свое — Белла никогда уже не будет человеком.…

Спустя несколько минут открылась дверь и зашли Элис с Деметрием. Следом вошел Джаспер, тревожно поглядывая на Эдварда — его состояние никому не нравилось.

— Мне пора возвращаться в Вольтерру. Мы так долго не выходим на связь, что Аро скоро пришлет сюда Джейн и Алека, — произнес ищейка. — А они совсем не такие веселые, как я.

— Подожди. Я должен убедиться, что превращение прошло успешно, — сказал, встав со стула, Эдвард. — И я поеду с тобой.

Элис хотела возразить, но ее опередил Деметрий:

— Зачем тебе ехать со мной? Ваша сделка с Аро потеряла смысл. Она теперь вампир. И ты тоже вампир. Вы можете жить долго и счастливо со своей сумасшедшей семьей. Или тебе просто нравится страдать?

— Ты ничего не понимаешь! — прорычал Эдвард.

— Да тебя здесь никто не понимает, — хмыкнул Вольтури. — Вопрос один: понимаешь ли ты сам себя…

Элис и Джаспер промолчали. Они были согласны с хитрым опытным вампиром, который очень хорошо успел изучить их брата.

— Дем, если бы вы не оттащили меня от Беллы, я бы убил ее! — сжал зубы Эдвард.

— Но мы тебя оттащили, — не выдержав, прервала его Элис. — Она была ранена, вся в крови. А ты долго пил человеческую кровь и привык к ней. Мы не должны были оставлять тебя с ней наедине. Но ведь все закончилось хорошо.

— Хорошо? — Эдвард отскочил, глаза его яростно засверкали. — Я пытался убить любимую женщину! Ту, которую поклялся защищать. Как после этого я смогу быть рядом с ней? Я отнял у нее душу. Ей придется бросить семью, у нее никогда не будет детей.

— Мы все прошли через это, — пожал плечами Деметрий. — С этим можно жить.

— У нас не было выбора, а у нее был! — в бешенстве воскликнул Эдвард.

— У нее тоже не было выбора. Сколько бы мы ее ни спасали, рано или поздно она все равно оказалась бы при смерти, — проговорила Элис, и голос ее зажурчал, как ручеек, успокаивая гнев брата. — Это ее судьба, Эдвард. Её судьба стать вампиром и… твоей женой.

— И хорошо, что ты обратил ее сейчас, — ухмыльнулся Деметрий. — Еще лет двадцать и тебе всю вечность пришлось бы провести с женой, которая выглядит, как твоя мать.

Хотя Эдвард по-прежнему был подавлен, уголок его губ дернулся в ответ на шутку Деметрия. Белла уже выглядела старше него. Впрочем, это сделало ее только прекраснее.

— Ну что же, прощайте, — махнул рукой Деметрий. — В гости не жду. Держитесь подальше от нашего замка, — с притворной злобой рыкнул он и вдруг совсем по-дружески улыбнулся: — Джейн права, Эдвард. Ты действительно не Вольтури. И это хорошо. Ты сам не понимаешь своего счастья.

— Кажется, Челси больше не влияет на твой разум, — догадался Эдвард.

Мысли Деметрия о возвращении домой были совсем не радостными.

— Ты угадал, — усмехнулся ищейка. — Аро будет в бешенстве. Лояльность его вассалов тает на глазах.

— Даже жаль, что я этого не увижу, — хмыкнул Эдвард.

— Не жалей. У вас тут намного веселее, — засмеялся Вольтури. — И больше не делай глупостей. Иначе я вернусь и оторву тебе голову. Ты же знаешь, я в этом деле профессионал.

Откланявшись, Деметрий вышел из дома, а Элис, уставившись в пустоту, произнесла ему вслед:

— Ты вернешься быстрее, чем думаешь.

— Серьезно? — взглянул на нее Джаспер. — Надеюсь, он не приведет к нам Вольтури.

— Нет. Но нам придется выделить ему комнату, — загадочно улыбнулась Элис.

— Да, тогда Аро точно будет в ярости, — сказал Джаспер.

— Эдвард, — обратилась к брату Элис непривычно серьезным тоном. — Белла очнется через несколько минут. Прошу тебя, не делай глупостей… И еще: она не будет похожа на обычных новорожденных, учти это.

Сестра вышла вместе с Джаспером и прикрыла за собой дверь. Он остался наедине с по-прежнему неподвижной любимой.

Среди звенящей тишины были слышны лишь звуки сражения: сердце Беллы отсчитывало заключительные лихорадочные удары, огонь сражался за последний плацдарм, чтобы проиграть и уйти навек прочь, оставив лишь свою наследницу — жажду.

Удар. Еще удар. И тишина стала абсолютной.

Белла открыла глаза. Новый мир обрушился на неё со всех сторон. Краски, запахи, звуки. Отголоски огня в горле. Но прямо в тот момент всё это не было важным.

На неё смотрели любимые глаза. Пусть непривычного ярко-алого цвета. Но они оставались родными… И теперь были совсем рядом. В них всё также плескалась вина, и сейчас её стало еще больше. Но еще в них была любовь. И больше Белле ничего не нужно было для счастья.

Эдвард тоже, не отрываясь, смотрел на знакомые, но такие новые черты. Она была невероятно красива. Его Белла…

Белла, которой он не достоин.

— Эдвард… — прошептала она. — Ты вернулся. Ты спас меня.

— Я не спас, — проговорил Эдвард. — Я убил тебя, Белла.

— Молчи, — попросила она уверенно и сжала его руку, а другой накрыла его губы. Прикосновение было теплым. Им обоим было непривычно — она не ощутила ледяного холода, он — обжигающего тепла. Они наконец-то были на равных. — Не говори ничего.

Она была удивительно спокойна для новорожденной, словно никогда и не была человеком. Как много сюрпризов в этой удивительной девушке… Элис оказалась права — Белла действительно не стала обычным вампиром.

Новорожденная внимательно вглядывалась в лицо любимого, еще не до конца веря в случившееся. Она догадывалась о его мыслях — он снова винил себя во всем, что произошло с ней. Но это пройдет. Раны затянутся. Ее любовь излечит его душу. Если, конечно, она действительно нужна ему, и он не обратил ее лишь из жалости и из чувства вины…

— Если ты пришел только по просьбе Элис и я уже не нужна тебе, ты свободен, я не держу тебя. Я все равно буду всегда благодарна тебе… — тихо сказала она, и алые глаза Эдварда вспыхнули.

— О чем ты говоришь, Белла! — воскликнул он с болью в голосе. — Ты всегда нужна мне, каждый миг, каждое мгновение!

— Тебя не было пять лет, — покачала головой она. — И ты вернулся только из-за того, что на меня напал вампир. Если бы этого не случилось, ты бы никогда не появился. Значит, ты не хотел возвращаться…

— Белла, Белла… — прервал он её. — Я ушел, чтобы дать тебе шанс на жизнь. Настоящую, человеческую! Ту, которой я лишился. Каждый день я мечтал о встрече с тобой. Но я верил, что ты уже счастлива. Если бы я знал, что ты так и не смогла забыть меня, что мой уход причинил тебе такие страдания …

— Неужели ты так и не понял? Я не могу быть счастлива без тебя, Эдвард, — глядя прямо в глаза, проговорила она.

Лицо Эдварда исказила гримаса боли.

— Ты же видишь, каким я стал, — его глаза были полны отвращения к самому себе. — Теперь ты понимаешь, что я делал эти пять лет. Я убивал людей, Белла. Ты готова принять меня таким?

— Ты — это всегда ты, Эдвард. Для нас ничего не потеряно. Ты поведешь по этому пути меня, а я — тебя. Мы все сможем преодолеть вместе, — в ее голосе звучала такая уверенность, что Эдварду больше не хотелось с ней спорить. Эта девушка оказалась куда мудрее столетнего вампира. — Эдвард, я всегда буду любить тебя, что бы ни случилось. Я хочу встретить вечность с тобой. Без тебя она мне не нужна. Как не нужна и сама жизнь.

Её глаза были полны любви. В них не было ни тени обиды. И впервые за все эти годы терзавшая Эдварда боль стала отступать. Да, вина всегда будет на нем, пусть даже любимая простила его. Он никогда не забудет о том, что едва не убил ее. Но он никогда не напомнит об этом вслух, чтобы не омрачить её существования. Её счастье — вот его главная задача.

— Я люблю тебя, Белла, — произнес он, нежно целуя свое бесценное сокровище, которое уже не чаял обрести вновь. — И никогда тебя больше не отпущу.

Пять лет он пытался убежать от судьбы. Но оказалось, что бежал он от собственного счастья.

— У вас все в порядке? — появилась в дверном проеме взъерошенная голова Элис.

— А разве ты не видела этого в будущем? — нахмурившись, посмотрел на сестру Эдвард. Своим любопытством она испортила такой момент!

— Мало ли что мне привиделось. Ведь это было всего лишь видение, — лукаво улыбнулась маленькая вампирша. — А теперь это реальность!

— Уведи ее, Джаспер, — взмолился Эдвард, зная, что брат находится неподалеку, и голова Элис тут же исчезла. Белла улыбнулась и, снова поцеловав любимого, произнесла:

— Теперь ведь нам никто не помешает?

— Думаю, что нет, — заключил он ее в крепкие объятия. — Но даже если сюда ворвется Эмметт и устроит вечеринку, у нас будет еще много времени для нас двоих. Ведь теперь впереди целая вечность.