Иерархия (джен)

Драконы не рождены для ночных полетов.

Во всяком случае, что касается его дракона. Существовала линия форбретенновских зеленых, которым даже нравились долгие полярные ночи, но Атинету пришлось сейчас стараться изо всех сил, чтобы держаться достаточно низко для радаров и достаточно высоко над верхушками деревьев. В этих районах цетагандийские ночные патрули были обычным делом, и у Эзара сердце подкатило к горлу, когда Атинет заложил вираж вдоль извилистого русла реки. Жаль, что Ксав не дал ему инструкций поточнее. Остается лишь надеяться, что партизаны не станут в него стрелять просто развлечения ради. Одна ракета земля-воздух, и их с Атинетом карьере придет конец навсегда.

"Кренмот нас приветствует", — сообщил Атинет, и Эзар уловил ощущение безмолвной беседы. Его дракон снова резко лег на крыло, спикировал ниже крон деревьев и наконец опустился на голое галечное русло. Это была жесткая посадка, и всадник поморщился.

Атинет аккуратно сложил крылья и стал карабкаться по усыпанному камнями склону, следуя по протоптанной тропинке к плоскому выступу скалы. Эзар был готов двинуться за ним, когда услышал за спиной чьи-то шаги.

— Потише, твое лордство. — В голосе с резким горским выговором слышалось пренебрежение. У Эзара был большой дракон, и поэтому в нем должны были точно признать фора, и все же он ничего такого не сделал, чтобы заслужить презрение этого типа. — Сперва назовись.

— Форбарра, — ответил Эзар коротко, оборачиваясь. В полутьме было заметно, как, услышав императорскую фамилию, горец вздрогнул. — Я — человек принца Ксава. И я здесь, чтобы поговорить с вашим командиром.

Атинет повернулся, расправив трепещущие крылья в безмолвном жесте угрозы. Партизан — определенно из наземников, а не всадник — отступил еще на шаг и пробормотал:

— Подожди, пока не подойдет кто-нибудь за тебя поручиться.

Этот "кто-нибудь" уже спускался, раздался звук скатившейся из под ног гальки. Проходя мимо Атинета, человек похлопал дракона по боку — вот уж наглая фамильярность, определенно!

— Лорд Эзар, так? — судя по выговору, этот, возможно, был даже не фором.

— Да?

— Я от генерала. Поднимайтесь за мной.

Пришлось вскарабкаться как минимум на пятнадцать метров; вход в пещеру прятался за кучей камней под деревьями, поблизости от того самого выступа. Проем был солидный: входя, Эзару не пришлось наклонять голову, а в ширину вход оказался еще больше. На каменных стенах пещеры виднелись отметки, сделанные вручную. Очевидно, это было старое драконье логово, оставшееся с какой-то очень давней войны.

Внутри было еще темней, чем в ночном лесу, однако не слишком влажно. Внешняя пещера выходила в помещение цилиндрической формы, трех или четырех метров высотой. В полутьме можно было различить силуэты драконов, спящих на полу в гладких углублениях. Старые выемки по размерам были рассчитаны на драконов помельче, однако Атинет отыскал себе такую, которая была рассчитана на троих мелких зверей сразу и вмещала крупное создание вроде него. Может, это лежбище дракона самого генерала? Эзар припомнил, что генерал Форкосиган — всадник коричневого, однако ни один из лежащих здесь драконов по величине коричневым быть не мог. Атинет, утомленный полетом, заявил свои права на лежбище без колебаний.

— Мне нужно снять с него упряжь, — заявил Эзар.

— Вы остаетесь? Я пришлю мальчика его распрячь. А вас генерал хочет видеть прямо сейчас.

Эзар последовал за провожатым. Через боковой проход они прошли в лежащий рядом зал такой же бочкообразной формы, а затем, через занавешенный проем — в еще один. Последнее помещение было не меньше остальных, однако разделено каменной кладкой на какое-то подобие комнат. При неярком свете керосиновой лампы можно было разглядеть видны свисающие со стены две связки скальпов. Потолок пересекала старая трещина, вода из которой стекала в большой кувшин.

— Вот этот человек, сэр.

Эзар уже видел графа Петра Форкосигана раньше, когда тот был моложе, но не ожидал, что его визави окажется таким тощим. Однако он был облачен в полную полевую форму с генеральскими знаками различия, пусть даже и потрепанными, и вид у него был грозный. Эзар четко откозырял, Форкосиган отдал честь в ответ.

— Ваше поручение ждет до утра? — уточнил генерал холодно.

— Да, сэр.

— Хорошо. Лейтенант... Вы ведь лейтенант? — Эзар кивнул. На его летной куртке из всех знаков различия был прицеплен только аксельбант бронзового всадника. — Можете провести ночь вон там, — он показал на дверь в одну из комнат.

— Да, сэр.

— Нужник за спальней и направо. Пить можно из ручья выше по течению. Увидимся завтра.

— Спасибо, сэр.

Форкосиган вышел.

* * *

В помещении, где Эзар провел ночь, пусть слабо, но до сих пор пахло сексом. Только тупица не догадался бы, что ему отвели комнату для брачных полетов — хотя, наверное, никакого оскорбления здесь не подразумевалось. Помещение было уединенным, пустым, пригодным к использованию, и было разумно не тревожить других спящих посреди ночи, устраивая прибывшего рядом с ними. Обстановка была довольно уютной — несколько аккуратных подушек, а на полу — пуховая перина, хотя слегка отсыревшая и не самая чистая. Нет, не похоже, чтобы этим помещением пользовались недавно. Интересно, как много здесь зеленых драконов?

"Атинет, сколько тут драконов?"

"Я — здесь", — спокойно пояснил его дракон, словно большего Эзару знать и не требовалось.

Эзар улыбнулся:

"Других драконов".

"Рядом со мною еще девять, и два на насестах".

Эзар распаковал сумки, достал свой надлежащий мундир и переоделся, натянул старые верховые сапоги. Он придал себе самый аккуратный вид, какой только мог без зеркала. В пещеру понемногу просачивался дневной свет. Лучше быть готовым к встрече с генералом до того, как тот сам начнет его искать.

Широким шагом он вышел за дверь — и с ходу налетел на женщину в темном платье. Она охнула.

— Мои извинения, мадам...

— Мисс Формуртос, — поправила она чопорно, и он запоздало заметил зеленый аксельбант на плече ее платья.

— Эзар Форбарра. — Он поклонился. — Мои самые искренние извинения.

Он только сейчас понял, что перед ним смотрительница зеленой драконицы. Они были редкостью и не часто появлялись за пределами питомников. Дочь форов должна обладать весьма свободной моралью, чтобы присматривать за зеленой, учитывая прочие деликатные обстоятельства этой работы. Хотя это не самое худшее, по правде говоря. Девушка заслуживает уважительного обращения.

— Вы не знаете, где я могу найти генерала Форкосигана? — спросил Эзар.

— Казармы по другую сторону от больших пещер, — ответила она. — Мужчины живут там.

Должно быть, ей самой отвели соседнюю полетную комнату. Теперь, прислушавшись, Эзар различал звуки дальних разговоров за беспрестанными шлепками падающих капель. Сквозь трещину в потолке просачивался свет, и можно было разглядеть все помещение целиком. Он посмотрел на трещину, на водосточный желоб в полу и заметил:

— Здесь должно быть невыносимо в дождь.

— Вот почему мы расположились здесь только на зимние квартиры. И снимемся отсюда вскоре после Запечатления.

Лишь теперь он разглядел зеленую драконицу на кладке. Она лежала по другую сторону низенькой стены, почти невидимая с того места, где стоял Эзар. Хороших статей, но крохотная, едва ли больше крупной собаки, зеленая свернулась вокруг единственного не слишком крупного яйца.

— Эта ваша?

— О, нет, — удивилась девушка. — Это дракон генерала.

— А разве он не всадник коричневого? — ошеломленно воскликнул Эзар.

— У нас сейчас намного меньше драконов, чем обычно. И меньше всадников. Коричневый дракон генерала успел стать отцом выводка, а вскоре погиб. У нас не хватало кандидатов на запечатление и... генерал вызывался.

Черт. А ведь он граф, высший из высших форов.

— Моя Эйзенет из той же кладки, — продолжила девушка немного нервно. — И я не знаю, чего мне ждать, когда придет ее время.

Еще и смотрительница-новичок. Прелестно.

— И как генерал с этим справился? — спросил он, кивком обозначая «это». Ксав говорил ему про какие-то "вопросы иерархии драконов", которые ему предстоит разрешить, но только теперь он осознал неприглядную истину как есть.

— Таринаот в свою пору находилась у Ксава. Генерал отсылает ее с сообщениями.

Подобный подход большинство драконьих всадников расценили бы как трусость. Хотя всаднику зеленого всегда приходится тяжело — а в особенности такому, который вряд ли уступит кому-то главенство.

Тут кто-то подпихнул Эзара в спину; он обернулся и обнаружил, что стоит на дороге у зеленой драконицы. Эта была покрупнее и терпеливо ждала, пока человек не отодвинется с ее пути. На зеленых драконах обычно не летали верхом: их либо натравливали на врага, либо держали просто для скрещивания с голубыми, тоже в основном не верховыми, но все же более универсальными. Зеленая драконица мисс Формуртос была нужных статей, и в менее удручающей ситуации ее ранг определенно был бы выше, чем у сестры. В отсутствии золотой королевы доминирование среди зеленых определялось разными причинами — размером, свирепостью, числом потомков и тем, насколько самый главный самец удостаивает ее внимания.

Эзар задумчиво нахмурился. Разрешить вопрос иерархии, да?

"Я был бы признателен, Атинет, если бы ты свел знакомство с Таринаот".