Всегда (джен)

Петер Майлз остановился перед зеркалом. Поправил коричневый с серебром мундир лорда Форкосигана — всего лишь маленькая складочка, портящая общее совершенство. Откинул со лба волосы. Серые глаза смотрели ясно и задорно.

Похоже, ночка удастся на славу. Если только не…

Послышался знакомый скрип и постукивание — нелегкая несла кузена. Тяжело опираясь на костыли и подволакивая усиленные железными накладками ноги, Айвен тоже подошел к зеркалу.

И стал прихорашиваться.

Если, конечно, что-то во Вселенной может привести в относительно приемлемый вид тощего уродца с искривленной спиной, слишком большой для этого маленького тела головой и вечной заискивающей улыбкой.

Что поделать… Наемный убийца, посланный за Падмой Форпатрилом, неудачно выбрал оружие. Вместо того, чтобы дезинтегрировать возможного претендента на императорский трон и его беременную жену, он всего лишь отравил их. Капитан лорд Форпатрил так и не выкарабкался, скончавшись через несколько недель после покушения (во время мятежа Фордариана кто-то милосердный перекрыл инвалиду кислород), а вот леди Элис и ее дитя…

На их сторону встала Корделия Форкосиган. Граф Петер, пока был жив, нередко смаковал подробности старого скандала — бетанка не унималась до тех пор, пока бедная женщина не разрешила ей делать с искалеченным зародышем всё, что угодно. Правда, по словам старика, это «что угодно» подразумевало нечто другое, а не помещение неудачно родившегося младенца Айвена в репликатор, проведение над ним бесчисленного множества медицинских опытов и последующее жалкое существование.

Родители считали, что леди Элис и лорд Айвен подают хороший пример окружающим. (титул он все-таки наследовал; граф Петер и его союзники в свое время посчитали, что не стоит лишать увечное дитя конфетки в виде пустых почестей — оно все равно не выживет). Сам же Петер Майлз думал о кузене редко. Он не понимал, как вообще обращать внимание на это на ладан дышащее недоразумение? Три года назад кузен попытался поступить в Военную Академию — позора не оберешься! И чего ради старался? Все равно ведь провалился!

«Зря мама тогда дала волю своему бетанскому воспитанию», — подумал Петер Майлз, сверху вниз глядя на кузена. — «Лучше бы он сразу умер. Позор и бесчестье заставлять жить такого уродца!»

Мимо наводящих лоск молодых господ пробежала горничная, сделав короткий книксен. Петер Майлз заметил ее взгляд, и его мысли приняли несколько иное направление: «Правда, это еле ползающее форпатриловское недоразумение почему-то очень нравится женщинам. Гипнотизирует он их, что ли?»

Айвен коротко подмигнул девушке и проводил ее мягкой улыбкой.

«Может, отдать его геном на изучение имперским биохимикам? Пусть сделают одеколон с айвеновскими феромонами. Будет хоть какая-то от него польза…»

— Хорошо выглядишь, кузен.

— И ты… э-э… — Петер Майлз придирчиво оценил внешность Айвена и закончил максимально честно: — Предсказываю: фор-леди и фор-девочки при виде тебя будут падать в обморок.

— Знаю, — самодовольно улыбнулся Форпатрил. Расправил плечи — ну просто бройлер-герой! Что с него взять, с мутанта несчастного.

— … Поэтому я и хотел тебя предупредить, — закончил Айвен какую-то фразу.

— А? — Признаваться, что он прослушал речи кузена, Петеру Майлзу не хотелось.

Он вообще не хотел разговаривать с кузеном — ему хотелось поспешить в парадный зал, где уже собирались гости и вот-вот должны были появиться главные персоны сегодняшнего торжества. Относительно разговора с этими Очень Важными Гостями у молодого лорда Форкосигана были такие планы, такие планы…

— Я повторю, — охотно откликнулся Айвен. В его голосе послышались снисходительность и нечто иное, трудноуловимое, но почему-то обидное: — Понимаю, что голова у тебя сейчас другим забита, поэтому буду говорить медленно, чтоб, значит, наверняка. Петер Майлз, не связывайся с ее величеством.

Форкосиган ухмыльнулся.

— С чего это вдруг? Решил назначить себя телохранителем… вернее, постелехранителем Грегора? На другую карьеру кишка тонка?

— Речь не об этом. Просто мне кажется, что ее императорское величество Кавилло съест тебя и не подавится.

— Да что ты знаешь про императрицу?.. — Петер Майлз вернулся к созерцанию своей прекрасной персоны.

— То же, что и все, — ответил Айвен. — Полгода назад, когда Грегора похитили комаррские террористы, именно она спасла его — да и всю Империю. Очень кстати, что у нее под рукой оказался наемный флот, иначе бы нам не удалось подавить комаррский мятеж.

— Говоря «мы», ты, разумеется, имеешь в виду свои героические деяния, братец? — мурлыкнул Форкосиган.

Айвену хватило совести покраснеть. Он тяжело переступил (накладки снова заскрипели), ухватился за раму зеркала и упрямо продолжил:

— Кавилло крутит, рассказывая о своих связях с Архипелагом Джексона. Не удивлюсь, если она окажется связанной с тамошними баронами, а, может быть, и не только с ними…

— Твои познания в галактической политике меня поражают, — снова съехидничал Петер Майлз.

— Ну, я чему-то научился, пока проходил курс лечения на Колонии Бета. — Айвен поправил воротничок мундира. — Ты там бывал?

— Бывал, но мать отправила нас вдвоем — меня и Марка. Мне-то было пятнадцать, а ему вообще тринадцать — мелочь пузатая, он так и не дал мне познакомиться с местным населением, — обида на младшего брата, испортившего такой потрясающий шанс, снова поднялась и зашипела змеей. — Потом я готовился к Академии, потом учился…

— В Сфере побывать удалось? Без Сферы любое образование будет неполным.

Петер Майлз угрюмо нахмурился:

— Знаешь, мне бы не хотелось, чтобы ты обсуждал это гнездо разврата в нашем доме. Особенно если тебя могут услышать мои сестры…

— Да ладно тебе, — легкомысленно отмахнулся Айвен. — Не будь занудой. Я хотел тебя развеселить — вот и вспомнил. А то ты в последнее время такой исключительно серьезный, такой… — Форпатрил с трудом подобрал нужное слово, — такой исключительно фор, что я подумал — давненько кузен не устраивал себе веселых вечеринок.

— Да ну тебя…

— Нет, в самом деле, — продолжал упрямится Форпатрил. — Мне даже показалось, что ты хочешь наставить рога Грегору. А это не дело — он все-таки наш кузен.

Петер Майлз нахмурился. Поправил воротник мундира. Незаслуженное обвинение оскорбляло, заставляло забыть о привычной сдержанности. Мутантишка-кузен, сам того не подозревая, затронул такие глубинные струны, которые… И он в итоге не сдержался.

— Умеешь хранить тайны? — сказал он, понизив голос.

— Спрашиваешь! Да ты же знаешь, дядя Саймон мне фактически приемный отец! А я, фактически, его самый тайный агент! я — могила!

Воровато оглянувшись, Петер Майлз подхватил кузена и увлек его в библиотеку, где включил систему антиподслушивания и только тогда, еле слышным шепотом, продолжил:

— Прежде всего уясни — я не собираюсь наставлять рога Грегору.

— Ясно. Понял. Продолжай.

— И Кавилло мне тоже не нравится.

— Со стороны смотрится немного иначе… Прости, что перебил. Продолжай, пожалуйста.

— Эта хитрая галактическая пигалица собирается устроить переворот. Поверь моему чутью — Форкосиганы варятся в барраярской политике не первое поколение, уж мы-то знаем, как устраиваются гражданские войны!

— И?

— И я собираюсь этому помешать! Я специально делаю вид, что ухлестываю за Кавилло, чтобы она расслабилась, потеряла контроль, подумала, что я на ее стороне , а потом — ррраз! Я разоблачу ее перед Грегором и Советом Графов. Тоже мне… «Спасительница Империи»! Да в гробу я таких видал! И даже без тапочек!

— Ясно, — кивнул Форпатрил. — А что будет, если она успеет первой, наберет доказательств и обвинит тебя в каких-то махинациях перед императором и всеми графами? О таком развитии событий ты не думал?

— Да ну тебя… — рассердился Форкосиган. — Только слабаки да бабы изводят себя такими предположениями! Настоящие барраярцы действуют! И всегда добиваются успеха!

Айвен сделал вид, что не заметил оскорбления.

— А можно мне присоединиться к твоему плану? Помогу по мере скромных сил.

Петер Майлз смерил кузена пренебрежительным взглядом.

— Много ли от тебя пользы… но ладно.

— Отлично. Теперь, похоже, пора вернуться к дамам.

— Ты пришел с подружкой? И как ты умудряешься с ними знакомиться…

— Их просто парализует мой рост, — охотно объяснил Айвен. — В моем присутствии все они чувствуют себя амазонками. Познакомить тебя с моей последней пассией? Племянница Лорда Аудитора Фортица. Девушка с Южного Материка, только-только приехала в столицу учиться…

— Давай, знакомь, — без лишнего энтузиазма отозвался Петер Майлз.

Кузены вышли к гостям.

— Катриона Форвейн, — представил Айвен. — Мой непутевый братец лорд Петер Майлз Форкосиган. Заранее прошу прощения, что первый час он будет общаться с вашими прелестными туфельками — он чересчур застенчив, чтобы взглянуть в лицо по-настоящему прекрасной барраярке.

— Иди ты, братец, — коротко посоветовал Петер Майлз, и, чтобы раз и навсегда опровергнуть выдумки кузена-мутантика, посмотрел в лицо мадмуазель Форвейн.

Катрионе.

Он просто утонул, пропал, умер в тумане ее глаз. Катриона… отныне и навсегда.

Проводив статного кузена и мадмуазель Форвейн печальной улыбкой, Айвен прошептал:

— Вот так, братец. Чтобы справиться с тобой, мне даже не нужно быть шести футов ростом. А теперь надо разобраться, что за заговоры ты плетешь вокруг Кавилло. Ты! Да всей Империи известно, что наследник премьер-министра самостоятельно не сможет найти даже лошадь, на которой едет верхом. Но не беспокойся. Твой уродливый кузен готов придти на помощь — Форкосиганам, Форбарра и всему Барраяру. Всегда готов.