Шелтервильские Истории (джен)

На сервере уже с неделю, как предновогоднее настроение: на площадях большинства городков стояли огромные пушистые ели, наряженные цветной мишурой, большими и маленькими игрушечными шарами, c символичной звездой на макушках. В магазинах бесплатно раздавали красные колпаки и хлопушки, а за приемлемую цену можно было прикупить и фейерверк с абсолютно случайным визуальным эффектом.

Улицы тоже стали выглядеть празднично: разбитые и скривившиеся фонари заменили на беленькие и ровненькие с синими, красными и розовыми бантами на самом верху, фасады домов были украшены плавно перемигивающимися гирляндами, а на крышах висели длинные, прозрачные как стекло, сосульки. И, наверное, самое главное — везде, повсюду, был снег. Он вяло падал с неба крупными хлопьями, заполняя собой пространство, и в некоторых местах уже начинали собираться небольшие сугробы, в которые можно было плюхнуться без каких-либо болезненных ощущений, скорее даже наоборот с легким чувством детского задора. Надо было признаться, снег довольно сильно преобразовывал пейзаж, он делал его более зрелищным и в то же время простым. В прочем, некоторые во всём этом видели и свои минусы.

Вот, к примеру, Тим, штурмовик восемнадцатого, как любят говорить «совершеннолетнего», уровня, стоял около подъезда к гаражам и, пританцовывая, ворчал:

— Ну где же Филфилыч? Мы ведь договаривались встретится в четыре, — Филфилычем, или просто Филом, звался друг Тима, разведчик, любивший заниматься всем понемногу: коллекционированием всяких редких безделушек, топографией, нахождением неприятностей на свою голову и черт знает чем еще… Тут Тим, оторвавшись от своих размышлений, не выдержал и резко чихнул, еле успев прикрыть рот ладонью:

— Ой! Уже замерз весь, зуб на зуб не попадает, нужно перенести нашу встречу куда-нибудь в другое место.

Тим, несмотря на предусмотрительно надетую шапку, шарф и теплую телогрейку светлых тонов поверх бронежилета, никак не мог справится с морозом, который приходил на сервер вместе с первым снегом. Это и был один из маленьких минусов, доставлявших лишь незначительный дискомфорт. Вторым же минусом был внезапно налетевший холодный ветер, продувавший даже «непродуваемые» штаны Тима.

Продрогший штурмовик громко шмыгнул носом и глянул на наручные часы, показывающие серверное время. Десять минут пятого.

«Всё, я больше не могу, пойду в таверну! По пути свяжусь с ним, скажу, чтоб подходил туда», — подумал он, развернулся и побрел по занесенной снегом обочине, оставляя за собой едва заметные следы.

Когда он вошел в «Три Галки», таверну, в которой всегда было не очень много народу, Фил уже ждал его за столиком возле окна (они всегда садились за этот столик). Как заметил Тим, внутри «Трёх Галок» даже в преддверии такого крупного праздника, как Новый Год, почти ничего не изменилось: на каждом столике разместились лишь по солонке и перечнице в виде снеговиков и вместо центрального столика стояла новогодняя елка. Остальное же всё находилось на своих местах, и даже более того, пребывало в неизменном состоянии: барная стойка, маленькая доска с объявлениями, висевшая на стене, даже фирменная статуэтка — три бронзовые галки, сидевшие на одном суку, стояла на своем законном месте — на шкафчике за барменом. Хотя нет. Кто-то всё-таки додумался нацепить средней галке на голову шапку с белым бубончиком. В послеполуденное время обычно людей в городах было поменьше: многие старались выполнить какое-нибудь задание или повысить уровень до темноты, поэтому Тим не был удивлен, что сейчас в «Трёх Галках» почти никого не было — были только он и Фил.

Ненадолго задержавшись у двери, Тим прошел к столику и поздоровался с Филом, который видимо тоже недавно пришел с морозу: худые щеки его и острый нос все еще были красными. Но, судя по всему, ему все же стало жарко в помещении, и он решил расстегнуть свою всепогодную пилотскую куртку с широким воротником.

— Привет! Ты где пропадал? — спросил штурмовик, усаживаясь напротив друга.

— Привет. Прости, что не пришел вовремя, — Фил немного потупил взгляд. — Я совсем забыл о нашем уговоре встретиться сегодня.

— Ладно, ничего, — проговорил Тим, — главное — встретились. Так что, будем мы сегодня выполнять зимний квест или нет?

Фил на короткое время задумался и несколько раз постучал пальцами по столу.

— Да, будем. Абсолютно свободен, — ответил он наконец. — Только вот, я так ничего и не узнал, кроме его названия.

— Хм-м, — Тим попытался вспомнить описание квеста, выданного всем игрокам вчера вечером, — там всё просто: находишь снеговика, подходишь, срываешь морковку. Находишь пятнадцать морковок и появляется Страшила, — заметив, как вытянулось лицо Фила, он быстро добавил:

— Не спрашивай, что за Страшила, объясню по дороге.

«О штурмовике, разведчике и морковках»

Продвигаться по глубокому снегу в снегоступах было не очень удобно, хотя это, скорее, дело привычки. Тим и Фил уже полчаса брели по занесенным дорожкам, ориентируясь только по карте, находившейся на планшете у разведчика. Хорошо, что ветер утих и снег почти перестал падать, иначе от идеи такого похода пришлось бы отказаться до следующего дня.

— Надо же! — сокрушался Филфилыч, иногда посматривая на карту в своем планшете. — Ни одного снеговика с морковкой на квадратный километр! Ты же говорил, что разработчики обещали толпы.

— Ну, видимо, до нас тут уже всю толпу другие игроки умяли… Пойдем во-он туда, — Тим указал в сторону большого сугроба, перекрывавшего обзор и не дававшего увидеть, что находиться за ним.

Друзья ускорили шаг, и снег заскрипел под их снегоступами еще сильнее и чаще.

— И, что забавнее всего, — усмехнулся Фил, глазея в планшет, — в кунсткамере этому мини-боссу название уже дали, причем вчера всего через час после запуска. Вот еще, — уточнил он, тыкнув пару раз по экрану, — моб-босс, судя по описанию, может появиться в любой момент выполнения квеста, сразу после нахождения первого квестового предмета … О! А вот и снеговики с морковками, — обрадовался он и, перейдя на бег трусцой, приблизился к первому снеговику.

Тим вскоре догнал друга и рассмотрел вылепленную из снега фигуру вблизи, потому что раньше, завидев её без «носа», даже не пытался разглядеть как следует. В прочем, снеговик был самым обыкновенным: три снежных кома разной величины стояли пирамидкой друг на друге, у среднего кома были ветки-лапки и ряд пуговиц, на ком-голову с его камешками-глазками и носом-морковкой было надето старое мятое ведро. Сам снеговик приветливо улыбался своим ртом (тоже из камешков) и, казалось, пялился не на Тима и Филфилыча, а куда-то вдаль, мечтая о чем-то своем, снежном.

— А ну, отдавай морковку! — Фил беспардонно потянул снеговика за его нос свободной рукой, но тот не захотел отделяться от хозяина с первой попытки, и разведчик, убрав планшет, дернул двумя сильнее.

Морковь с хрустом отделилась, оставляя на своем прежнем месте небольшое оранжевое углубление.

— Одна есть, — с задором сказал Фил, успев подкинуть корнеплод в руке, но тут же заорал от испуга:

— А-а-а-а!!!

Снеговик, нахмурившись ручкой от ведра, схватился своими лапками за то место, где недавно был его нос. Заметив в руках разведчика свою морковку, он с воплем двинул ему по голове не пойми откуда взявшейся метлой. Фил упал, схватившись за макушку, а Тим, не ожидавший такой реакции от снеговика, только-только начал тянуться за своим дробовиком, но разъяренный снежный моб замахнулся, успев ударом в бок повалить в снег еще и штурмовика. Снеговик вопил, как обезумевший, и замахивался для следующего удара, но Фил, который уже успел достать из кобуры свою «беретту», выстрелил два раза тому в ком-голову. Моб перестал вопить и быстро рассыпался, а метла рухнула рядом с Тимом. Штурмовик выдохнул, резким рывком поднялся и помог подняться Филфилычу.

— Ну и шуточки у разработчиков! — возмущенно проговорил Тим, отряхиваясь от снега. — Ладно, тогда давай так: ты выдергиваешь у них нос, а я тут же выстреливаю из дробовика.

— Идет, — согласился Филфилыч, — тогда пошли дальше.

Тим подготовил свой «Ремингтон 870», повесив его за ремешок на плечо, и придерживал его одной рукой. Фил подкрался к следующему снежному мобу, убедившись, что Тим держит снеговика в прицеле, он с очередным хрустом оторвал морковку и резко отбежал на пару метров с криком: «Пали!». Штурмовик тотчас выстрелил, и мелкая дробь разорвала на снежные куски поменьше еще ничего не предпринявшего моба. Но Тим не учел одного — за спиной у снеговика находилось еще дюжина его друзей. Казалось бы, ничего, мультикил, но и тут разработчики позаботились о дополнительных проблемах для игроков: если первых двух снеговиков, включая того, в которого штурмовик и целился, дробь заставила мигом превратиться в сугробы, то остальных она лишь слегка задела и вышибла небольшие клочки снега, либо вовсе прошла навылет. Побеспокоенные мобы начали активно пробуждаться от своего летаргического сна.

«Теория большого взрыва»

Друзья открыли перекрестный огонь по наступающим на них яростных мобов, но это лишь усугубляло ситуацию, пробуждая всё новых и новых снеговиков. Было не ясно, активировались ли другие услышав громкие звуки или почувствовав, что популяция их сородичей начала сокращаться.

— Отступаем! — выкрикнул Тим. — У меня есть идея.

Филфилыч и Тим принялись отходить, а потом их отступление плавно перешло в бегство.

— Что за идея?! — спросил на бегу разведчик, всё еще не прекращая отстреливаться.

— Радикальная, но должна сработать.

Мобы, несмотря на свою неповоротливость и медлительность, тем не менее догоняли убегающих от них игроков, кидаясь в них своими метлами. Некоторые даже угрожали, что за морковку тем несдобровать!

— Тим, если у тебя план, то лучше осуществить его прямо сейчас!

— Да уже! Ловите! — штурмовик наконец нащупал в своем инвентаре гранаты, которые он носит на всякий пожарный, сдернул с них чеку и кинул себе далеко за спину. — А вот теперь — ложись! — Они ничком упали в снег, закрывая голову руками.

Рвануло. Когда Тим и Фил встали, столп снега вперемешку с кусками замерзшей почвы еще висели в воздухе, а треклятая морковь, будь она неладна, валилась прямо с неба. Правда, не всегда в прежнем, целом виде.

— Ха-ха! Получили! — размахивая пистолетом, воинственно воскликнул Филфилыч и пнул упавшую перед его правым снегоступом половину корнеплода. Огрызок взмыл высоко по параболе и опять упал, зарывшись в снег, метрах в трех от разведчика. — Ну что? Пошли целые собирать.

Тим и Филфилыч подошли к месту взрыва и осмотрели на наличие целых, нужных для сдачи квеста морковок.

— Н-да… — штурмовик почесал пальцем висок, любуясь результатом. — Всё-таки зря я две кинул.

— Это ничего, — говорил разведчик, ища и подбирая целые овощи, — Вот помню: как-то рейд на Рыгайлу устроили. Участвовало десятка эдак два или три. Так они в конце тротилом начали в этого босса кидать.

— И чего случилось?

Филфилыч широко улыбнулся, вспоминая старый форумный пересказ.

— Бункер с боссом развалили, пришлось админам восстанавливать. Хе-хе. Лут никто так и не получил, да еще и своё всё потеряли: вместе с Рыгайлой их накрыло.

— Н-да… — в очередной раз вздохнул Тим, подбирая единственную целую морковь, найденную им. — У тебя сколько?

— Только три нашел, похоже, больше нет.

— Итого у нас шесть. Погоди, какого?!

В нескольких шагах от друзей что-то зашевелилось под снегом.

— Валим, — коротко и шепотом проговорил Филфилыч, — в кунсткамере описывали как появляется эта гадина.

— Кто?! — не понял о чем идет речь сбитый с толку Тим.

Компания попятилась, оба достали своё оружие. Верхний слой снега разламывался, а под ним слышались какие-то странные звуки.

— Страшила!!! — не выдержав напряжения, крикнул Филфилыч.

Из-под снега вылезла человеческая фигура, пошатнулась и сердито прикрикнула женским голосом:

— Сам ты урод!

Незнакомка хотела проворно достать оружие, но друзья, бывшие уже в полной боевой готовности, одновременно взяли её на мушку. Девушка поняла, что ни убежать, ни дать отпор она не сможет, поэтому нехотя подняла руки вверх, показывая, что сдаётся. Одежда её была такой, чтобы никто не смог увидеть на фоне снега: белая куртка и штаны со множеством неприметных с первого взгляда карманов, белая шапка, из-под которой торчали достаточно длинные рыжие волосы, и такие же белые шерстяные перчатки с отрезанными кончиками у указательного пальца.

Повисла мертвая тишина, только редкие порывы ветра с одиноко падающими снежинками могли нарушить её. Друзья понимали, что пауза затянулась, и Тим, быстрее почуявший неладное и всегда относившийся к незнакомым игрокам со скептицизмом, первым делом решил узнать:

— Назови свой класс и уровень.

— Снайпер… Т-тринадцатого уровня, — девушка начала заметно нервничать после этого вопроса.

Тим переглянулся с Филфилычем. Снайперы всегда были не в почете у игроков, да и популярность у снайпера как класса для первичной прокачки не было никакой, что делало и так не доверительное отношение к ним еще более таковым: обычно снайпера выбирали игроки, которые опробовали уже один-два других класса и знали, как минимум, большинство хитростей в механике игры. Нет, конечно, никто не исключал того, что существуют также новички, игроки, выбравшие этот класс, как свой первый, но это, опять же, не изменяло отношения к ним.

— А ник?

— Лиса Алиса.

— Сможешь на форуме пробить? — попросил он Фила. — Я её постерегу.

— Угу, — буркнул Филфилыч и достал из инвентаря свой планшетник, чтобы зайти на форум.

Разведчик начал копошиться в планшете, держа его левой рукой и тыкая указательным пальцем правой по экрану. Тим опустил дробовик для стрельбы от бедра, а девушка всё еще стояла с высоко поднятыми руками.

— Ну? — обратилась она к штурмовику. — И долго мне как пугало стоять? Холодно ведь.

— Можешь опустить руки, но медленно, да так, чтобы я их видел.

Девушка медленно, как и просил Тим, опустила руки, сложила их лодочкой и подышала на них.

— Нашел.

— Давай, только коротко, — Тим не сводил глаз с пытающейся согреть свои ладони девушки.

— Лиса Алиса. Основной класс — снайпер, основное оружие — «ЮЭмПи сорок пять», меткость — шестьдесят семь процентов, мобов убито — двести тридцать один, игроков убито — два, хедшотов — пятьдесят три. Твинков — не обнаружено. Слушай, ну зеленая она совсем, что мы к ней прицепились? — резонно заметил Филфилыч, процитировав основную статистику игрока.

— Ладно, — скрепя сердце сказал Тим, поколебавшись, — пусть идет.

— Э-эй, нет уж! — несогласно помотала Алиса головой. — Раз вы тут все такие профи и тоже выполняете зимний квест, то я хочу с вами. И вообще, вы мне еще должны аптечку, потому что от этого взрыва пол моих хитов снесло.

«Сложение, вычитание и умножение»

За короткое время успели познакомиться. Алиса рассказала, что хотела выполнить задание хитростью: она подкрадывалась к мобам и крала у них нужный для сдачи квеста предмет, а когда те замечали пропажу, она, пользуясь своей маскировкой, исчезала у них из виду. К счастью, мобы, которые долго не могли найти своего обидчика, вставали на своё место и вновь, делая лицо кирпичом, становились статуей.

— Так это твоих рук дело, — догадался Филфилыч.

— Ты о чем? — недоуменно посмотрела на него Алиса.

— Пока мы шли сюда с города, нам по пути попадались безносые снеговики. Наверное, с дюжину их видели.

— Возможно, это была и я, — девушка неуверенно развела руками. — Мне тоже по пути сюда попадались безносые.

Они всё еще стояли на той самой опушке, где несколько минут назад прогремел взрыв. Порывы холодного ветра поднимали едва успевшие упасть снежинки и заставляли волей-неволей искать хоть какой-нибудь затишек, но где его найти посреди леса-то?

— Хм, а как же ты попала под взрыв? — полюбопытствовал у неё Тим.

— Я заметила вас, когда вы выстрелили в одного моба из пистолета. Тогда мне стало ясно, что, если останусь, то буду обнаружена, а так как достойного отпора даже одному хорошо вооруженному противнику дать не смогу, — Алиса поправила ремешок своего пистолета-пулемета, висевшего у неё на правом плече, — я решила ползком миновать вас. Но вы слишком быстро набрели на новые неприятности, и когда я заметила летящие в мою сторону гранаты, пришлось бегом спасаться. Всё равно зацепило, как видите.

— Ты уж прости, я ведь не знал.

— Да ничего, — отмахнулась девушка, — я же знаю, что многие недолюбливают мой класс. Не добили и на том спасибо.

— Слушай, я, может, чего не понимаю, но ты же снайпер. Почему ты не носишь винтовку?

— А зачем? — не удивилась вопросу Алиса. — Выстрелы дорогие, убойности чересчур много. Я тоже считала, когда впервые появилась в Шелтервиле, что вот, подниму уровень, накоплю денег, куплю винтовку и жить буду, как в сказке. Но потом, когда было убито более трех десятков мобов из вожделенного оружия, я поняла, что настреляться вволю не получиться, и вернулась к единственным, доступным к стрельбе без штрафа пистолетам-пулеметам, — девушка вздохнула и замолкла на короткое время, но затем предложила: — Давайте завершим наше знакомство в другом, более теплом месте.

— А лучше в безопасном, — согласился, поежившись от холодного ветра, Тим. — Сколько, говоришь, у тебя морковок?

Алиса какое-то время перебирала свой инвентарь, подсчитывая нужный для квеста предмет.

— Восемь, — закончив подсчет ответила она.

— Посему выходит, что не хватает всего одной морковки, — подытожил Филфилыч. — А здесь снеговиков больше не видать, — оглядывая местность, с грустной ноткой в голосе сообщил разведчик.

— Здесь где-то рядом замерзшее озеро должно быть. Туда редко ходят, может, там есть, — неуверенно предположила Алиса.

Филфилыч достал свой планшет и открыл карту.

— Ага, дайте-ка сообразить… — Фил покрутился на месте, быстро сориентировался и указал на нужную сторону света. — Нам туда, на северо-восток.

* * *

Почему озеро Светлое настолько обделено вниманием игроков было очевидно: повышенный радиационный фон уже в десяти метрах от воды, а в ней самой фонило не хуже, чем от урана-235, да и выглядело ненамного дружелюбнее, чем то оружие, в котором этот самый уран используется: хоть оно, озеро, и замерзло, но около него и по самому льду бродили мобы — Водяные, выглядевшие весьма мерзопакостно. Тело их было желеобразно и покрыто засохшими водорослями и илом, а лапы, которыми они хватали свою жертву, утягивая её за собой под воду, были липкими и имели перепонки, для скоростного марафона на воде и под ней. Перемещались по суши они забавно, каждый шаг изгибаясь, будто у них не было позвоночника, но даже на суше могли доставить проблем приключенцу. Впрочем, втроем отбиваться было очень легко, особенно теперь, когда в команде появилось автоматическое оружие.

Водяные лопались, как мыльные пузыри, от каждой пробоины в их тушке. Зимой, да еще и в отдалении от воды они теряли ряд своих тактико-стратегических преимуществ, а всё, что могли сделать нашей тройке, — это только взорваться поближе, облив радиоактивной водой, и оставить их мерзнуть, надеясь, что у игроков возникнет лучевая болезнь, ну, или хотя бы простуда. Но мощный дробовик Тима не позволял подойти к ним и к тому же бил по площадям.

Вдруг, когда большинство мобов уже было перебито, а остальные разбежались и попрятались, дозиметр Тима, до этого момента висевший на поясе, начал тихо попискивать, предупреждая владельца о приближении к радиоактивной зоне.

— Семьдесят три микрорентгена в час, — оповестил штурмовик команду, посмотрев на электронное табло.

— Откачаться потом сможем? — обеспокоилась девушка.

— Пока что фон — фигня, но я бы не искушал судьбу, — рассудительно сказал Филфилыч и достал из рюкзака баночку с желтой крышкой и надписью «витамины». Он выловил несколько плоских таблеток и проглотил. — Вот, по две берите.

Алиса и Тим последовали примеру разведчика, тоже проглотив по две таблетки. Девушка поморщилась:

— Ты чего, хочешь нас аскорбинками от радиации защитить?!

Тим улыбнулся и, пока они стояли на одном месте, решил осмотреться по сторонам.

— Хех, — усмехнулся Фил в ответ, — не губи эффект плацебо. А если по чесноку, то это, — он потряс загремевшей от этого баночкой перед собой, — моё ноу-хау.

— Чего-чего? — с еще большим удивлением и недоумением посмотрела на него девушка.

— Алиса, мы что по-твоему, волшебники? Обычные мы игроки, такие же как все, а на квестах много не заработаешь. Кто-то вот оружие модернизирует или, скажем, взрывчаткой увлекается, а я лекарствами занимаюсь. Только стоит это всё дорого, вот мы и торгуем с наценкой иногда, — Фил махнул рукой. — Эх, вот поднимешь свой уровень — еще не такими делами начнешь заниматься.

Девушка нахмурилась не то задумавшись, какое хобби она бы предпочла, не то соображая, стоит ли вообще этим заниматься.

— Эй, ребят, — пощелкал пальцами Тим, разглядывавший округу в бинокль всё это время. — Вон там есть один, — он указал на противоположный берег озера.

Тим предлагал просто рвануть по льду прямо в сторону снеговика, но позже отказался от затеи, взвесив все за и против. Не встречая никакого сопротивления, трое игроков прошли на противоположную сторону вдоль берега, сделав небольшой крюк, благо озеро было не таким уж и большим.

Они приблизились к мобу.

— Вот гад, — зло посмотрел на него Филфилыч, — миролюбивым притворяется. По старому сценарию?

— Не, — мотнул головой штурмовик, — мне кажется, можно проще.

Тим подошел к снеговику почти вплотную, с секунду примерился и двинул тому со всего маху прикладом по голове сверху. Моб развалился: рыхлый снег не предполагал таких запрещенных приемов! Морковка же просто упала, и Тим, не задумавшись, поднял её.

— Делов-то, — пожал плечами он и передал овощ Филфилычу, хранителю морковей.

— И-и-и, — протянула Алиса, — всё? Так просто?

— Воз-з-з… — Тим не успел договорить, как снег в буквальном смысле пополз всей своей массой в одну точку, образуя воронку, только вот она тянула не куда-то вниз, а наоборот била фонтаном вверх, придавая снегу все более различимые очертания. Ко всему прочему добавились звуки вьюги, из-за быстро крутящейся в воздухе тучи снега

Все игроки попадали, не удержав равновесия. Девушка охнула, Тим тихо выругался, а Фил… У Фила проблемы были больше, чем у остальных: драгоценная морковка, которую он держал в этот момент, упала, но, так и не долетев до земли, начала левитировать и медленно приближаться к эпицентру «фонтановоронки».

— Морковь!!! — завопил от неожиданности Филфилыч. — Тим! Оно затянуло всю морковь!

— К черту морковь! — крикнул Тим. — Пора делать ноги, а не то затянет и нас!

Еле поднявшись на ноги, Тим помог Алисе, Фил успел подняться сам; но самое интересное было впереди, точнее, позади игроков. Вся какофония стихла, Тим с опаской оглянулся, уже представляя, что ему сейчас предстоит увидеть. Огромная и угрюмая снежная баба, слепленная из земли, снега, веток и почерневших листьев, смотрела свысока на игроков, как на букашек. Улетевшие от Фила морковки выстроились в кольцо под головой Страшилы, видимо, изображая ожерелье. Злобный моб-босс издал гортанный вопль и начал зачерпывать снег своими гигантскими деревьями-руками.

— На ту сторону по льду, живо! — скомандовал Тим и, наведя дробовик, выстрелил несколько раз в плечо мобу.

Страшила взвыла и, потеряв возможность дистанционно атаковать, перешла в наступление.

— Но тут же радиация, — растерянно проговорила Алиса.

— Потом откачаемся, — сквозь зубы сказал Тим, схватив девушку за руку. — Бежим!

Счетчик начал пищать без перерыва, поэтому штурмовик просто отключил его. Он бежал позади всех, иногда стреляя из дробовика на бегу, впереди были Филфилыч и Алиса, они иногда оглядывались то на Тима, то на моба. В это время босс, внаглую преследуя игроков, медленно заполз на лед, отчего тот начал трещать, словно лопающиеся от натяжения швы.

— Сейчас лед проломит, Тим, давай быстрее! — попросил ускориться Фил.

Они так и бежали бы по льду, если б опасения Фила не сбылись. Моб, в ярости преследовавший игроков, вообще не обращал внимания на громко трескающийся под ним лед. А плавала снежная баба-переросток как топор или даже хуже, поэтому, как только лед окончательно проломился под её тяжестью, она быстро пошла ко дну, на зависть всем голливудским титаникам. Вода, подчиняясь всем законам физического движка игры и едва не утянув игроков в радиоактивную пучину, стала кругами расходиться от места погружения Страшилы.

Всё было хорошо, если не брать во внимание лед, расколовшийся от берега до берега; наши герои сидели на раскачиваемой волнами льдине побольше, удивленно мотая головами и потихонечку осознавая произошедшее. Все разом выдохнули, радуясь, что радиоактивную ванную для моржей удалось избежать.

— А теперь что делать, шкипер? — отдышавшись, спросил промокший от первой волны Филфилыч.

Тим, тоже мокрый с головы до ног, выдохнул еще раз и вручил тому свой дробовик со словами:

— Грести.

Гребли с помощью ремингтона они по очереди, сначала неуклюже, они лишь раскручивали льдину на месте, но позднее у них начало получаться. Занятие нашлось и для девушки: она сидела посередине «плота» и отстреливала пытающихся подняться на борт водяных. Заходивших с фланга оглушали по голове импровизированным «веслом». До ближайшего берега было всего около ста сорока — ста пятидесяти метров, но удручающая скорость, с которой двигался плот, не способствовала их сближению.

Наконец, их льдина, которую девушка иронично прозвала «Победой», пришвартовалась, и игроки смогли сойти на твердую землю.

— Ни квеста, ни патронов, еще и облучились, — подвел итог их путешествия Филфилыч, чихнув несколько раз.

— Да ладно тебе, может, в следующий раз повезет, — ничуть не огорчившись, искренне сказала Алиса, которая намокла меньше всех. — Я так много не стреляла и не бегала уже давно. Весело с вами, парни.

— Давно, конечно, такого не было, но нам приключений хватило, — Тим переглянулся с Филфилычем, потом перевел взгляд на восходящую луну и поежился. — Пойдемте в «Три Галки», там сейчас тепло и людно.

— Сейчас только что-нибудь найдем в закромах от радиации, — Филфилыч шмыгнул носом и залез в свой инвентарь, — а то уже уши пухнут и лишний хвост лезет.

Почти полностью проржавевший люк с гулким шумом упал на бетонный пол, следом за ним вниз слетела веревка, и свалилось несколько горстей снега. Послышался короткий щелчок, и часть подземного тоннеля сверху ярко осветил луч фонаря. Фил присвистнул:

— Глубоко!

Филфилыч поводил фонариком вдоль тоннеля, проверяя его на наличие всяческих опасностей. Алиса тоже хотела заглянуть, но Фил полностью всё загородил собой. Тим сидел немного в стороне, воспользовавшись короткой паузой, и, вертя в руках новый нож, рассматривал его лезвие.

— Что ты там всё с ним возишься? — спросила Алиса у Тима, потеряв всякую надежду разглядеть что-либо за головой Филфилыча. — Будто реликвия какая в руки попала…

— Для меня этот нож и есть реликвия! — с ноткой обиды ответил ей Тим. — Я с десятого уровня о нём мечтал! Ты вообще представляешь себе, что это за нож???

— Нет, — нахмурилась девушка, — не представляю.

— Это же знаменитый нож Боуи! — поясняюще сказал Тим с довольным выражением лица.

— А кто такой Боуи?

В этот момент раздался смачный хлопок. Тим, прикрыв ладонью часть своего лица, удручённо мотал головой.

— Алиса, твоё военно-техническое невежество невыносимо! — совсем уж обиделся он.

— Так… Ладно… — сказал Филфилыч, закончив осмотр, и передал источник света стоящей поблизости Алисе. — Я полез.

Фил аккуратно съехал по веревке вниз и мягко приземлился. За разведчиком спустилась Алиса с фонариком в зубах, а чуть погодя, по веревке сполз и Тим. Филфилыч достал планшет и открыл на нем карту, найденную и скопированную специально для их текущего внепланового задания.

— Так-с, так-с, так-с, — спокойным голосом прокомментировал он, — что ж, нам нужно идти… Хм… — разведчик развернулся на месте и указал прямо перед собой в прямой, как рельсы, тоннель. — Туда!

— СТО-О-ОП! — вмешалась Алиса, поймав и повернув обратно за воротник разведчика, который уже порывался перейти в наступление на неизведанные им места. — Мы добрались до места, а что мы тут вообще забыли-то? Вы обещали рассказать мне еще по дороге…

— Так мы же тебе и объяснили: охотимся за Артефактами. Они появляются в случайных местах каждую неделю, — в спешном порядке пояснил Алисе Филфилыч, пытаясь вырваться из мертвой хватки девушки.

— И зачем они нам?? — непонимающе посмотрела на своих друзей Алиса.

— Да как же, Алиса, — вмешался Тим, — продадим их, а за вырученные деньги что-нибудь прикупим.

— А-а… — наконец дошло до девушки. — Что ж тогда стоять, пошли, пока кто-нибудь за нас всё не унёс.

— Накаркаешь еще…

«Препятствие»

Всем немногочисленным отрядом они быстро перемещались по тёмному бетонному тоннелю, не встречая всяческих препятствий. Боевой порядок был достаточно простой: Тим с налобным фонарём и дробовиком в руках шел спереди, Фил следил на планшете за дорогой по карте и следовал за Тимом, а Алиса с верным «UMP-45» замыкала колонну и следила за тылом команды. Они продвигались по прямому тоннелю достаточно быстро, даже ни разу не встретившись с агрессивными мобами.

— Странно, что тут настолько неопасно, — раздраженно фыркнула Алиса. — Ни неизведанных тёмных ответвлений, ни крупных мобов. Будто это простой длинный неосвещенный коридор.

— Страшно? — хохотнул Тим.

— Ничего странного, — поясняющим тоном заговорил Фил, который чаще смотрел в планшет, чем на дорогу, — это переходная локация. Трудности начнутся, когда попадем в подземные рудники «Ясный Путь».

— А что там? Зомби-рудокопы? — поинтересовалась девушка.

— Хуже. Шайтан. — все тем же тоном ответил разведчик.

Сказать, что название моба ничего не прояснило для Алисы — ничего не сказать. Из-за своего всё еще относительно низкого уровня, половина встречаемых ими мобов были девушке не по плечу, хотя ей обычно и не приходилось участвовать в непосредственном бою с ними. Зато за помощь в их уничтожении она получала удвоенный опыт и почти не имела проблем с финансами.

— У-у-у, — прогудел Тим, — что ж ты сразу не сказал, что мы на Шайтана-то идем? Я б хоть гранат побольше с собой взял.

— Да объясните вы мне уже, что это за монстр такой?!

— Какой-какой, паук это, вот какой. Большой, мохнатый и бессмертный, по мнению некоторых обзорщиков с форума. — не оборачиваясь, объяснил Филфилыч, идущий перед ней.

— Фу-у, пауки… — брезгливо скривилась Алиса.

Они прошли еще метров двести, но внезапно у них на пути возникло препятствие:

— Тпр-р! Приехали! — остановился штурмовик. — У нас тут завал.

— Завал?! — Фил оторвался от экрана и бросил оценочный взор на преграду, но через секунду вновь уткнулся в планшет.

Алиса из любопытства подошла к завалу ближе и осмотрела его. Понять, что его вызвало она не смогла, но зато девушка обнаружила небольшое отверстие, из которого выглядывала жирная серая крыса. Алиса посмотрела на нейтральное существо, которое жалостливо посмотрело на Алису крошечными глазками в ответ. Серый кончик крысиной мордочки постоянно дергался вместе с длинными белыми усами, само же животное принюхивалось к чему-то, часто раздувая свои миниатюрные ноздри. Крыса пискнула, догадавшись, что ничего дурного ей тут не сделают, и, полностью вылезши из не то норы, не то лаза, быстро побежала куда-то по, безусловно, важным крысиным делам.

— Ой.

— «Ой»? — переспросил Тим, наблюдавший за девушкой всё это время.

— Тут крыса. Была.

— Ну, — предположил штурмовик, — пролезла где-то.

— Если пролезла — значит есть где, — присоединился к осмотру Фил, оставив планшет в покое.

Светя фонариком, разведчик рысью метнулся в сторону алисиной находки. Прямо возле правой стены по ходу их движения у потолка был небольшой лаз, из которого и вылезла крыса. Совсем небольшой. Вряд ли поместилась бы даже маленькая рука Алисы, но, похоже, Филфилыча это не сильно расстроило. Он достал из инвентаря какой-то сверток цилиндрической формы и длинной не более тридцати сантиметров, а в диаметре чуть больше пяти.

— Давно хотел испытать эту штуковину, — коварным голоском сказал Фил.

— А что это? — спросила Алиса.

— Что ЭТО?! Особая пластичная взрывчатка домашнего приготовления, вот что это! — всё более возбужденно говорил разведчик. — Такое даже на черном рынке не продают.

— Не многовато будет? — побеспокоился Тим. — Ляжем тут все под еще одним завалом.

— Не волнуйся, её можно разделить на любые части, — ответил Фил чуть более спокойно и продемонстрировал процесс разделения, разломав взрывчатку пополам.

«Два пути»

Завершив все приготовления для подрыва, они укрылись как можно дальше, чтобы их не завалило и не убило самим взрывом. Филфилыч присоединил последний провод к подрывной машинке, приказал всем залечь и начал раскручивать ручку-генератор. После нескольких быстрых вращений, он укрылся сам и нажал на кнопку активации.

Громкость у взрыва была такой, что на всех наложился кратковременный эффект глухоты. Из-за чего игрокам ненадолго пришлось общаться с помощью жестов. Тим, к которому быстрее остальных вернулось звуковое восприятие из-за особенностей сопротивлений его класса, жестом попросил остальных следовать за ним.

Не прошло и минуты, как они добежали до завала, точнее до того, что от него осталось. Взрыв раскидал по тоннелю огромные бетонные глыбы, перекрывавшие до этого проход. Тим, Филфилыч и Алиса остановились.

— Хорошо расчистило! — довольно крикнул всё еще оглушенный разведчик.

— А-а??! — громко переспросила Алиса, из-за чего по тоннелю послышалось эхо.

— Ладно, идёмте дальше! — попытался докричаться до друзей Тим, но это не особо помогло, судя по недоуменным взглядам, устремленным на него, поэтому он не стал повторятся и просто зазывающе махнул рукой.

Слух у Алисы и Фила постепенно восстановился, но у компании начались проблемы иного рода: в полу тоннеля был огромных размеров пролом, перепрыгнуть который не представлялось возможным. Фил деловито достал планшет с картой и долго её рассматривал. Наконец, закончив прокладку пути, он убрал планшет, и сообщил:

— А вот теперь, кажись, точно приплыли… Никаких данных о дырах посередине тоннеля и уж тем более об их обходе в источниках нет.

— Да погоди ты! — остановил его Тим. — Может, она неглубокая. — он посветил туда фонариком. — Ну, тут метра четыре.

— А вдруг она не ведет никуда? — скептически предположила Алиса.

— В любом случае, попытка не пытка.

Первым вновь решил полезть Фил, расстегнув кобуру «беретты» и взяв в зубы фонарь (благо, тот был не очень большим), он, не суетясь, закрепил верёвку за выступ, показавшийся наиболее прочным, и начал спуск. Сверху его страховал и светил налобным фонариком Тим, а Алиса стояла наготове с пистолетом-пулеметом в руках.

Спустившись достаточно низко, Филфилыч спрыгнул, включил свой фонарь и осмотрелся. Чем можно было так проломать железобетонный пол тоннеля, да еще и прокопать четыре метра промерзлой земли, хоть и это представлялось более возможным, Фил не смог себе представить.

— Ну, что там? — послышался сверху голос Тима.

— Темно, — констатировал Фил, пробежав лучом фонаря по стенам. — Стойте, похоже, тут еще тоннель прокопан!

— Мы сейчас будем! — прокричал штурмовик. — Давай, Алиса, ты следующая. — он помог девушке зацепиться за верёвку, по которой спустился Филфилыч. Зацепившись, Алиса проворно съехала вертикально вниз, через несколько секунд рядом таким же способом по веревке сполз Тим.

— Видимо, кто-то решил сократить себе путь, — Фил в это время по компасу определял куда примерно их находка их же и выведет, — этот тоннель углубляется и, судя по всему, ведет именно в логово Шайтана. Хм… Ну, разве что, хм-м, выход может быть чуть выше, относительно нужного уровня.

— Относительно — это сколько? — попытался сам прикинуть Тим.

— Для нас — около потолка. Для Шайтана — почти без разницы. У него же там почти отдельная пещера.

— Раз уж начали, то давайте закончим, только побыстрее, — решила поторопить всех Алиса. — Жутко тут, как в склепе у вампиров.

«Подземные рудники «Ясный Путь»»

Мало-помалу продвигаясь по новому направлению, игроки начали замечать, что потолок и стены стали сужаться. Поэтому им потихоньку пришлось сначала согнуться, а еще метров через тридцать вообще ползти на четвереньках. Ко всему прочему почти отсутствовало освещение, поэтому Тим с налобным фонариком полз спереди. Становилось настолько узко, что повернуть голову для банальной проверки не отстал ли кто-нибудь было невозможно. Что он ползёт один, штурмовик понял, когда решил остановится, чтоб немного передохнуть.

— Эй! — беспокойно крикнул он. — Алиса, Фил!!! Вы где?!

— Тут я, — послышался откуда-то далеко позади голос Алисы. — Кажется… Нет, я точно ЗАСТРЯЛА!

— Шутишь, что ли? Как ты могла застрять??? — с той стороны глухо прозвучал голос Фила.

— Я не знаю! — занервничала девушка. — И это не смешно!

— А кто смеется? — парировал Фил. — И вообще, у нас тут небольшие проблемы. Меня кто-то за берцы грызёт. Мелочь прицепилась… — он попытался одёрнуть ногу, но из-за ограниченности пространства у него вышло слишком слабо.

— Алиса, ты разобралась? — вмешался Тим.

— Почти… Я, наверное, лямкой своей сумки зацепилась. — она тщетными попытками пыталась дотянуться рукой до ремня.

— Дай, помогу, — подполз к ней Филфилыч и освободил зацепившийся за выступ сбоку ремень. — Готово. А теперь — ходу! Не то эта тварь мне обувь попортит.

* * *

Фил был очень рад, когда наконец смог разобраться с мобом, набравшимся дерзости грызть его экипировку. Никто особо не удивился, что это была бешеная землеройка, пожалуй, самый низкоуровневый и распространенный из всех враждебных существ, встречающихся в этой локации.

Подземные рудники осветили два ярких луча: от налобного и ручного фонарей Тима и Филфилыча. Лучи бегали в разные стороны, высматривая затаившиеся опасности, которых, видимо, нигде не было, либо они прятались слишком хорошо. В любом случае, гадать куда они попали не приходилось: свет фонариков практически везде освещал то часть пещерной стены с паутиной, то саму паутину, висевшую даже на потолке.

— Это и есть «Ясный Путь»? Не видно же ничего! — воскликнула Алиса, рассматривая пещеру, полностью затянутую вездесущей паутиной. — Фу, какая гадость! — добавила она, заметив липнущую к подошве непонятную белую субстанцию, кое-где видневшуюся на земле.

— Говори не так громко! — сипло попросил Филфилыч девушку и тотчас тихо закашлялся.

— А еще, лучше не трогать паутиновые нити. — пояснил Тим, на что Фил только слабо кивнул.

Нити эти были толстыми и длинными, казалось, будто пещера была целиком создана только из них. Друзья пытались соблюдать осторожность с каждым движением — один неверный шаг или взмах рукой, и Шайтан сразу бы почувствовал присутствие игроков. У Алисы с каждым её движением всё отчетливее на лице становились видимыми напряжение и страх. Она никогда не любила пауков, даже самых маленьких, но еще больше она не любила рассказывать о своей арахнофобии, считая, что это звучит так же глупо, как боязнь темноты.

Мысли о глупости собственных фобий отвлекали Алису от суровой реальности, и вскоре она почти успокоилась, перестав вырисовывать в воображении образы огромных мохнатых пауков, как вдруг слева от неё послышалось замогильное:

— Спась-си-ите! — а затем из кажущегося непробиваемым, как закаленная сталь, слоя паутины слева от девушки вылезла бледная рука в изодранной кожаной перчатке и порванном рукаве.

— А-а! Мф-ф… — уже хотела завизжать Алиса, но сзади её быстро поймал и зажал ей рот Фил.

— Тс-с!!! — зашипел он от злости. — Жить надоело?! Черт, ты меня укусила…

Филфилыч отпустил вырывающуюся Алису. Освободившись, она упала на земляной пол пещеры и, делая глубокие вдохи, пыталась собраться с силами и оправиться от испуга. Еще бы. Не каждый день тебя просит о помощи не пойми откуда взявшаяся рука.

— Эй? — шепотом спросил подошедший к руке Тим. — Ты кто?

— Я??? — растерянно донеслось с той стороны. — Я, я… Я застрял…

— Я имел в виду, кто ты по классу и какой у тебя уровень? — повторил Тим.

— Сталкер. Д-двадцатого, — торопливо произнес потусторонний мужской голос. — Парень, не оставляй меня! Я с тобой лутом поделюсь, только не оставляй!!!

— Тихо-тихо-тихо! — успокоил того штурмовик, которого сейчас меньше всего интересовал чей-то лут, нежели секретность их маленькой операции. — Давай по порядку: как ты сюда попал?

Потусторонний голос внезапно замолчал, но ненадолго и, собравшись, начал быстро тараторить:

— Я, это, квест выполнял. Нужно было какие-то кристаллы отсюда достать. Ну, я собрал всё по-быстрому, хотел уже выходить, но вдруг услышал какой-то громкий хлопок, а-а… Этот, как его? Паук огромный, наверное, тоже услышал и проснулся, начал бегать по пещере как угорелый, меня нашел и в паутину замотал…

Филфилыч цокнул языком и переступил с ноги на ногу.

— Что за квест еще? Ни разу о таком не слышал, — подозрительно переглянувшись с Тимом, задал вопрос он незнакомцу.

— А что такое? Почему вы его просто не отпустите? — шепотом спросила Алиса у друзей, дернув Фила за рукав.

— Вас там несколько? Ребят, ПОМОГИТЕ МНЕ!!! — начал вопить загнанный в ловушку игрок.

— Не ори! — шикнул на того штурмовик. — Не то я тебя сам прикончу!

— Да что я вам сделал такого?! Просто отпустите меня!

— Ты сейчас не в том положении, чтобы выдвигать требования. Говори, зачем сюда полез?! — Тим уже начал чувствовать, как кончается его терпение.

— Затем же, зачем и вы здесь! Хотел захватить артефакт первым, но у меня ничего не вышло! Довольны? — в отчаянии сознался сталкер.

— Пошли дальше, Тим. Оставим его здесь, — кивнул головой Фил в сторону куда им нужно было двигаться.

— Отпустите меня! Я покажу вам, где лежит артефакт! Я его своими глазами там видел!

Игроки переглянулись, Филфилыч посмотрел на Тима и кивнул в сторону незнакомца, на что штурмовик только пожал плечами. Фил достал пистолет, всё это время скучавший в кобуре на поясе, и сказал:

— Режь.

Тим вздохнул, но решил не спорить с друзьями. Он достал из поясных ножен очень подходящий для таких дел нож Боуи. Примерившись, штурмовик полоснул по кокону, из которого тут же ничком выпал заключенный в нём игрок. Однако расслабиться тому не дали: Тим быстро скрутил сталкеру руки и крепко их зафиксировал последней веревкой, остававшейся в их отряде. Пленный не особо сопротивлялся, но постоянно ойкал и айкал, когда ему связывали руки.

— Вот так, — довольно сказал Тим, осматривая связанного игрока, — жаль только рот тебе заткнуть нечем. Эй, а оружие твоё где?

— Кхе… — кашлянул всё еще лежавший ничком сталкер. — Нет у меня ничего… Я потерял.

Штурмовик поднял за шкирку и поставил пленника на ноги. Свет от его налобного фонаря ударил прямо в лицо сощурившемуся сталкеру, когда Тим схватил того за грудки и притянул к себе, чтобы рассмотреть его физиономию повнимательней. Отчего-то тот был весь в синяках, а экипировка его выглядела настолько поврежденной, что уже вряд ли могла защитить от чего-либо. Тим на всякий случай проверил наличие скрытого оружия, но ничего у него не нашел. Алиса и Филфилыч всё это время молча наблюдали за действиями их друга, но в конце концов Фил все же спросил у пленника:

— Это Шайтан тебя так?

— Ага… — кивнул сталкер.

— Погоди, ты говорил, что у тебя есть лут, но нет даже вещмешка с собой, его-то ты как умудрился потерять?

— Убегал — сбросил. Мешалось сильно. Но не помогло, как видите.

— Ладно, веди давай, — сказал Филфилыч, подтолкнув сталкера в спину. — Пошли отсюда быстрее, а то у меня навязчивое ощущение, что Шайтан скоро прибежит.

* * *

— Может, мы зря его связали? — Жалея бедного невезучего парня, шепотом спросила Алиса.

— Конечно, зря, если только ты хочешь получить очередь в спину. Не будь наивной, — всё тем же, как и всегда, рассудительным, но немного сдержанным тоном пояснил ей Филфилыч.

— Да, особенно игрок-сталкер, этим я не доверяю так же, как и снайперам, — задумчиво проговорил Тим, но быстро поправился. — Только не обессудь, Алиса.

Девушка вздохнула, но ничего не ответила, бросив короткий взгляд на связанного сталкера, идущего чуть впереди. Их маленькая группа все еще продвигалась по паутиновому лабиринту и никак не могла найти нужный путь. Что творилось вне этой огромной паутины они не могли ни слышать, ни видеть, но всё чаще у каждого из них возникало ощущение, будто сверху по паутине кто-то куда-то носится.

— Я уже говорила? У меня мурашки по коже от этого места, — поёжившись, сказала Алиса, остановившись вместе с остальными у очередной тёмной развилки.

— Раз десять точно, — кивнул Тим.

— Нам сюда, вроде… — показал сталкер, мотнув головой вправо.

«Нуль»

Артефакт, кристалл, за которым так долго они охотились, лежал прямо на земле и тихонько светился бледно-синим и время от времени переливался, становясь полностью прозрачным. Непроглядную тьму освещали только лучи фонарей и мерцание Артефакта, поэтому компания ненадолго остановилась, чтобы осмотреться. Вокруг почти ничего не было: только паутина, сталагмиты да обломки камней.

— А где Шайтан? — тихо спросила Алиса.

— А ты так хочешь его увидеть? — спросил у неё в ответ Филфилыч. — Мне, например, и без него хорошо.

— Иди за ним, — штурмовик освободил руки пленника от веревки, — только без выкрутасов.

Сталкер сделал несколько неуверенных шагов в сторону светящегося кристалла, он проклинал себя, предполагая, что его ждёт после того, как принесёт им эту мерцающую штуковину, но, будучи узником стечения обстоятельств, он продолжал шаг за шагом приближаться к своей цели, и, когда уже Артефакт находился в его руках, откуда-то сверху послышалось:

— Вот они!

Пещера в тот же момент озарилась отовсюду: сбоку, спереди, сверху. Сталкер пал прямо на месте, упустив из рук кристалл и схватившись за голову, он стал жался к полу пещеры как можно сильнее. Не мешкая, Тим про себя выругался и открыл огонь по источникам света, которые уже начали быстро перемещаться кто куда. Штурмовик понимал, что, возможно, принял неверное решение, но также он понимал, что много времени на такие дилеммы не дают: либо ты их, либо они тебя. Фил и Алиса подключились почти сразу, разведчик метнулся в сторону обломка огромного сталагната, из-за которого можно было вести огонь, но оттуда на него вылетел, аки ниндзя, боец в темной робе с замазюканной сажей или чем-то подобным физиономией.

— Что за?! — только и успел вскрикнуть Филфилыч, как «ниндзя» уже его атаковал в прыжке ногой.

Фил ловко уклонился в бок, но его оппонент провел еще целую серию атак, нанося удары руками и ногами, и, в конце концов, он выбил из рук разведчика «беретту», подлетевшую и приземлившуюся куда-то за Филом. Разведчик не растерялся и, резко сблизившись, успешно провел подсечку, довершив короткую контратаку ударом локтя снизу с малым замахом. Ниндзя охнул и свалился на землю, но встать он не успел — Фил завершил начатое крепким ударом с ноги.

Бой вокруг кипел: Тим, прихрамывающий на одну ногу, тоже бился с кем-то в рукопашной, используя приклад дробовика для нанесения ударов. Его противником был одетый в ту же темную робу «ниндзя» с длинным шестом в руках. Алиса же, у которой только что закончились патроны в пистолете-пулемете, отбросила его в нападавшего на неё бандита с металлической дубиной в руках, не ожидавший такой подлости противник, чуть не покатился кубарем, но девушка успела вмазать тому справа, отчего он совсем уж потерял равновесие. Филфилыч наконец нашел «беретту» и поспешил помочь друзьям с оставшимися нападавшими, однако, это был еще не конец.

— Прекратите сопротивление! — громко приказал вышедший из тени игрок в длинном балахоне, полностью скрывающем его экипировку, и направленной на друзей винтовкой в руках. — Если отдадите своё оружие, мы гарантируем вашу свободу, — по бокам от него показалось еще несколько вооруженных огнестрельным оружием людей в одинаковых темных робах и балахонах.

— «Мы» — это кто? — с остервенением спросил, опираясь ладонью левой руки на разряженный дробовик, запыхавшийся Тим.

— «Мы» — это «Нуль», — спокойным голосом ответил ему бандит. — Кстати, спасибо, что поймали нам этого шустряка, — он махнул рукой, и из-за спин бандитов выволокли сталкера, который указывал им дорогу сюда, — уже второй раз сбегает.

Стало тихо. Почти все фонари в пещере погасли, горели лишь несколько кем-то потерянных и лежащих на земле, Артефакт тоже немного освещал вокруг себя темные своды пещеры. Из друзей никто не знал, как правильней поступить, но, если Алиса и Тим думали над предложением бандитов, то Фил, который первым услышал негромкие шорохи под потолком, думал, как этим воспользоваться.

— Ладно, — Тим решил, что по-иному у них всё равно не получится разрешить эту ситуацию, он выпустил из руки дробовик, отчего тот, упав на бок, лязгнул, а звонкий металлический звук послышался далёким слабым эхом...

Сегодня в трактире «Черный парусник», получивший такое название из-за своей непосредственной близости с морем, было весело и шумно. Тут засели разномастные игроки с самых низких по высокие уровни. Представителями последних и были трое, сидевшие за небольшим круглым столом поближе к горящему камину. Они громко хохотали, распивая напитки из больших кружек и заедая это виртуальной курицей с гарниром в виде картошки. Посередине, ближе всех к теплу, за высоким скрипучим табуретом из дерева, сидел Ханмарт, подрывник семьдесят девятого уровня, выглядевший как… Типичный подрывник: с ног до головы обвешанный различными типами гранат, бутылок зажигательной смеси и динамита. Однако он мог очень хорошо маскироваться под обычного игрока, сгребая все своё добро в инвентарь. Тогда он начинал походить то ли на металлиста, то ли на панка, особенно в тех случаях, когда одевал так горячо любимую им черную кожаную куртку с армированными вставками и когда выпускал из-под хаки банданы свои несильно длинные, но всё же далеко не короткие темно-коричневые волосы

Напротив Ханмарта на абсолютно такой же табуретке сидел холодный и рассудительный кудрявый Боцман, из-под пышных черных, как смоль, усов которого торчал небольшой треугольник рта, куда он так старательно пихал вилкой очередную порцию пищи. Пережевывать он старался медленно, но горячий картофель не позволял ему расслабляться.

Почему Боцмана назвали именно Боцманом, а не Матросом или Юнгой, не помнил даже он сам. Приклеилось ли такое прозвище из-за тельняшки в традиционную, морскую полоску или из-за пышных усов — какая в общем-то разница? Ведь, так или иначе, Боцман был одноуровневым с Ханмартом медиком команды, готовым в любую секунду прийти на помощь своим товарищам. Гуманность профессии отражалась в привычках и в поведении Боцмана: он жутко не любил сцен откровенной жестокости и предпочитал одежду более-менее цивильную — поверх тельняшки он носил обычную коричневую куртку с капюшоном, которая вместе с темными джинсами составляла если не хорошую, то и не самую худшую маскировку. От многих милитаристских сетов, имеющих намного большую устойчивость как к пулевым, так и к другим физическим атакам, он всячески отказывался. Особенно остро Боцман воспринимал каски и почти все остальные защитные головные уборы, из-за пышности своей кудрявой шевелюры: каска банально не натягивалась на голову.

Слева же сидел последний из «тройки» — Юстициар, крепкий штурмовик восьмидесятого уровня, разложивший свою тяжелую автоматическую винтовку «SCAR-H» прямо на столе. Ну, сказать, что Юст (так его между собой звали друзья) был поклонником различных видов стрелкового оружия — значит, не рассказать о нём ничего. Юст был настоящим фанатиком вооружения, у него было как минимум с десяток схронов забитых и патронами, и пушками, и всеми необходимыми запчастями. И всё это было только из известных Ханмарту, кто знает, вполне возможно, что их было в два — а то и в три! — раза больше.

С Юстом знакомы они были давным-давно, еще с тех времен, когда всей толпой играли в другую, не менее популярную виртуальную ММО, которая ныне претерпевала не лучшие дни из-за крупных потерь онлайна. Образ Юстициара был неизменен и переходил из одной игры в другую: стрижка в виде короткого ёжика, сет тяжелой брони с усиленным бронежилетом, одетым на простой камуфляжный костюм и самое главное — подсумки, забитые кучей патронов: как снаряженными магазинами, так и россыпью. Подсумки были необходимы для особо крупных замесов или затяжной партизанской войнушки. Но Юстициар не был бы Юстициаром, если бы не носил на себе сразу несколько пушек. Да, он получал намного больший штраф к скорости передвижения, но, в случае чего, всегда мог продолжать сопротивление и обеспечивать огневую поддержку.

Сидя за столом, время от времени Юст отвлекался на еду в его тарелке, однако, именно сейчас он старательно что-то выкарябывал толстым лезвием своего тесака на винтовке.

— Винд… — попытался прочесть Ханмарт, наклонив голову вбок. — Чего-чего?

— «Виндикта», — помог ему Юст. — То бишь, «месть».

На какое-то время Ханмарт опять полностью сфокусировал своё внимание на еде. Пусть и виртуальной, но такой вкусной и ароматной! Впрочем, даже виртуальная пища рано или поздно кончается…

— А помните? — внезапно живо спросил чуть приподнявшийся со стула Ханмарт. Хоть он и был сам по себе сдержанным, почти адекватным человеком, в компании верных друзей приобретал воистину взрывной характер. — Помните? — он приложил тыльную сторону ладони к своему носу и быстро-быстро пошевелил пальцами, изображая не то насекомое, не то ракообразное. — Про Боцмана?

— Забудешь тут, мы как встречаемся, так ты каждый раз вспоминаешь! — надул щеки Боцман и скрестил на груди руки, ведь он уже успел прикончить свою порцию. Ханмарт с Юстом только загоготали в две глотки, совсем уж смутив бедного медика.

— Да брось ты, весело же было! — сквозь смех только и смог выдавить Юст.

История Боцмана и Юста

Новый игровой день Юста начинался как обычно и, казалось, не предвещал никаких новых экзотических приключений. Он уже успел немножко пофармить денег и опыта, а первое даже умудрился успешно потратить: новенькая, вся в оружейном масле, штурмовая винтовка, которая наконец была подстать его недавно полученному сороковому уровню, висела у него за спиной и бодро покачивалась в такт его неспешному шагу. Юст двигался в сторону центральной площади, туда, где респавнились свежепогибшие игроки и где висела огромнейшая доска объявлений, у которой можно было как провести уникальную сделку купли-продажи, так и взять новый квест. Впрочем, Юста интересовали только квесты — денег у него совсем не осталось, он даже не смог купить патронов.

«Эх, придётся еще и в схрон заглянуть» — печально подумал штурмовик, придерживая ремешок винтовки.

В этот раз на площади было что-то слишком много народу, поэтому Юсту приходилось буквально лезть по головам: настолько плотно стояли другие игроки друг к другу. Наступая на ноги, толкаясь и извиняясь, Юст всё-таки сумел протиснуться сквозь толпу к доске объявлений.

— Так, “куплю подержанную машину, четыре на четыре или больше…” — быстро вслух прочитал он первое попавшееся объявление, — Не то. “Куплю динамит, штучно или оптом, плачу наличкой”. Тоже не то. “Продам боевую сковороду в отличном состоянии, редкость — уникальная, цена — по договоренности”. Хм, надо будет записать номер, а что там дальше?

— Ай-яй-яй!!! — послышался крик, когда Юст сделал еще шаг вправо и в очередной раз наступил кому-то на ногу.

— Простите, я слу… — начал было в сотый раз за день извинятся он, но увидев перед кем, сразу приободрился. — О, Боцман! Здорова!

— Привет, — только и смог ответить ему Боцман, шипя и попрыгивая на одной ноге.

— Какими судьбами? Ты же, вроде, занят был?

— Да я ненадолго, — перестав прыгать, лукаво ответил Боцман. — ищу квест покороче и побогаче, мне крохи остались до нового уровня, а на мобах фармить долго, ну, и не получается у меня по ним попадать особо… Короче, ты ж меня знаешь.

— Угу, угу… — многозначительно кивнул Юст несколько раз. — Во, смотри, я нашел нам квест!

Рука Юста сорвала с доски большую бумажку с красной индивидуальной окантовкой — индикатором опасности для игроков энного уровня. Боцман посмотрел на объявление, сорванное его другом, и ужаснулся:

— Рекомендованный уровень: пятьдесят третий?! Юст, да мы тут всей нашей командой не справимся!

— Почему это? Я его и в соло спокойно проходил, было весело…

— Не, вдвоем я пас…

— Стой-стой! Ща Ханмарту позвоним, будем втроем проходить, так согласен? — спросил Юст Боцмана, задумавшегося секунд на пять. Пока тот размышлял, лицо его то искривлялось в задумчивой, то в напряженной гримасе. Однако Боцман всё же согласился.

* * *

— Тэк-с, нашему эксперту-подрывнику написал. Он ответил, чтоб мы ждали его непосредственно в начальной квестовой локации. А я предлагаю заскочить в одину из моих кладовок. Мне нужны патроны, много патронов и парочка лишних гранат тоже не помешает, ну, а тебе… — он смерил своим взглядом куртку Боцмана с сомнительными параметрами сопротивления. — …тож чего-нить найдем.

Раньше, когда Юст еще был зеленым новичком Мира Забытых Перекрестков, он и подумать не мог, что будет заниматься складированием амуниции где-то за городской чертой, где её смогут запросто найти и разграбить другие игроки. Но не попробуешь — не узнаешь. Одно очень удачно выбранное место, и никто и никогда не сможет ни найти, ни, тем более, разграбить сокровищницу. Зато теперь вот можно было прямо по пути на очередной или внеочередной квест пополнять свой боезапас, да и повышать боеготовность себя и отряда в целом.

— Уже близко, — просветил Юст Боцмана, крутившего головой по пути и пытавшегося удостоверится, что их никто не преследует. — Вот здесь.

Они остановились у небольшой полянки неглубоко в широколиственном лесу с громадными кустами, за которыми легко можно было спрятать не то что двоих-троих, а, наверное, целую футбольную команду. Юст недоверчиво озирался по сторонам, в попытках найти лишние глаза, или уши, или еще чего лишнего, поддающегося спортивному отстреливанию на бегу. Удостоверившись, что таковых не имеется, и печально вздохнув, он наклонился и начал смахивать листья с земли, сквозь которые начало проглядываться нечто металлическое.

Еще с минуту провозившись с листьями, Юст откопал личный «бункер», в котором устроил действующие — естественно, для своих — музей и одновременно с ним склад оружия. Вход в эту цитадель вражьих боли и страданий охранял кодовый замок из восьми цифр, которые Юст вводил настолько быстро, что Боцман даже не успел запомнить комбинацию.

— Только после Вас! — с наигранной услужливостью пропустил Юст Боцмана, со скрипом открыв металлический люк с надписью: «Схрон №8».

— У тебя там темно.

— Ну да, не вагон-ресторан, но всё-таки…

— Блин, а у тебя, что, не было нормальной лестницы, с нормальным пролётом ступенек? — проворчал Боцман, которому приходилось ногой нащупывать каждую следующую опору под собой.

— Слушай, вот чего не было, того не было.

Свет включался огромным рубильником прямо внизу на стене за лестницей, люк же пришлось закрыть, ибо любопытные товарищи заглянуть на огонёк всегда находятся. Когда большие лампы накаливания, висевшие под потолком на тоненьких ниточках проводов, осветили склад, глаза Боцмана начали разбегаться в разные стороны, как тараканы. А разбегаться действительно было на что: ряды различного оружия, как стрелкового, так и холодного, цинковые ящики с патронами разных калибров, снаряженные патронташи с выстрелами для дробовиков, и еще стойки с комплектами брони, иногда не полной, а иногда очень сильно потрёпанной.

— Тэк-с, где там мои любимые пять пятьдесят шестые? Ты пока осмотрись, броню себе по уровню и классу найди, тебе же, вроде, только легкую можно без штрафов-то? — сказал Юст и отправился на поиски боезапаса для своей «G36».

Боцман прошелся вдоль рядов стоек с разнообразнейшими сетами экипировки, в большинстве своём представлявшие тяжелые и, реже, средние классы бронирования. Некоторые были почти целы или даже ни разу не использованы, но встречались и те, в которых Юст бегал особенно часто. Медику пришлось еще немного пройтись, пока он не нашел что-то более-менее ему подходящее. В общем-то это была броня из укрепленной кожи в достаточно сносном состоянии.

— Ну, че? Нашел чего-нибудь? — Юст вернулся с полностью укомплектованной разгрузкой, а вместо стандартного коробчатого магазина в его винтовку была вставлена барабанная модификация на сто патронов. Трёх таких вполне хватало даже для продолжительных боёв.

— Только вот это, — Боцман стащил кожаную броню и, брезгливо на неё посмотрев, стал надевать на себя.

— Тогда вот это еще себе прибарахли, — Юст достал висевший на гвозде за ремешок «МП пятый». — Хм, а каска? — посмотрел он на него.

— Не нужна, — тотчас отрезал Боцман, взяв протянутое оружие и закрепив все защелки, на которых держалась его новая экипировка.

— Тогда может тебе бинтом голову перевязать и красный круг на нём намазать? У меня, кстати, и краска есть.

— Это еще зачем?

— Ну, ты прикинь, какая будет психологическая атака: смертник без толковой защиты бежит прямо на врага! Не хватает только воплей: «Банзай!!!», — Юст заржал прямо во время показательного исполнения роли такого камикадзе в бою.

— Ха-ха! Пошли уже, у меня время заканчивается, и терпение тоже.

* * *

Квест начинался недалеко от заброшенного рудоперерабатывающего завода, который был, по задумке лэвел-дизайнеров и художников сцен, давно покинутым и разрушенным. В принципе, таковым он и являлся: одна огромная труба, из которой у таких заводов обычно идёт едкий дым, свалилась на землю и рассыпалась, создав огромную кучу переломанных силикатных кирпичей, а от второй осталась только половина, но каким-то чудом она всё же не упала. В стенах завода зияли пробоины различного калибра, не все из которых создавались разработчиками. Сам завод стоял на пустыре, достаточно плотно усеянным воронками от взрывов, а по его периметру «красовался» проволочный забор, тоже пребывавший далеко не в идеальном состоянии.

Юст уже минуты три наблюдал в оптический прицел винтовки за передвижениями мобов по пустырю, Боцману же приходилось щуриться и рассматривать всё невооруженным глазом, благо день еще был в самом разгаре, и виртуальное солнце вообще не слепило, находясь в своём зените.

— Ты точно написал Ханмарту? — обеспокоился Боцман долгим ожиданием третьего товарища.

— Точно, — Юст глянул серверное время на наручных часах, — так это, без десяти час только.

Однако их друг-подрывник не подошел и через десять минут, а Юст, которому не терпелось поскорей испробовать свою новую винтовку, теперь уже заблаговременно заряженную «барабанным» магазином с бронебойными пулями, только подстрекал Боцмана, и без того спешащего побыстрее получить новый уровень и, будучи удовлетворенным, выйти.

— Ну давай! Я, чесслово, говорю: он легкий!

— Э-эх, — звучно выдохнул Боцман, — если меня убьют, с тебя новая экипировка!

— Конечно, конечно… — хитро улыбнулся Юст. — Идём!

По пути им попадались совершенно разнообразные мобы: зомборабочие, «луноходы», маленькие роботы на шестиколесном шасси, и даже охранные кротопсы, которых в обычной флорофауне Забытых Перекрестков днём с огнём не сыщешь. Только вот особой опасности для Юста и Боцмана (особенно для Боцмана) они не представляли: штурмовик виртуозно, прямо на бегу расстреливал их, не давая даже приблизиться на расстояние атаки, в то время как медик же бежал позади и только с­­­­­­­­­­­брасывал с себя ошметки противников. В конце концов, мобы напугались устроенной Юстом «кровавой бани» и начали разбегаться от игроков, нагло прущих прямо в сторону завода.

— Ну ёмае, хорош уже! Не понимаю, чем тебе нравится это занятие?!— выкрикнул медик в порыве возмущения, возникающего у него в каждой аналогичной ситуации.

— Но это же экспириенс! — как и всегда оправдал себя Юст, всё еще отстреливая отступающих мобов. — …И бабосы. Плюс ко всему, мне же нужно привыкнуть к отдаче.

Боцман только закатил глаза, выражая своё недовольство, — ругаться еще больше по этому поводу он не любил, хватало предыдущего опыта. Юст же искренне не понимал тяги его друга к такого рода экшенам, в которых, по его словам, «поощрялись только кровь и насилие», но предпочитал об этом самого Боцмана не спрашивать.

Вскарабкавшись по строительному мусору у стены завода, они попали внутрь через огромную дыру в ней. Внутри были конвейерные линии с какими-то старыми ржавыми частями, куча станков и поломанных инструментов. Но игроков интересовало не это богатство, а то, что было в большом промышленном подъемнике, который некоторые игроки ошибочно называли лифтом из-за схожести функций и внешнего вида.

— О, вот, что нам нужно! — довольно сказал Юст, вспомнив предыдущее своё прохождение этого квеста и потому быстро нашедший подъемник. Он в два подскока припрыгал к пульту управления и спросил у товарища:

— Готов?

— Ага, — ответил Боцман, крепче стиснув в руках МП, который до этого момента ему еще ни разу не понадобился.

Штурмовик удовлетворительно крякнул и нажал на кнопку подъема. Платформа оживилась, натужно загудела и начала медленно поднимать своё содержимое с нижних этажей на верхний. Штурмовик с Боцманом разделились, спрятавшись прямо напротив подъемника за двумя прямоугольными колоннами, поддерживающими единственное целое во всем заводе — крышу.

Из глубинных недр завода с медленной скоростью поднимался на верхний этаж большой, метра два с половиною или больше в высоту, механический робот на гусеничном ходу. Вообще, если сверятся с внутриигровым глоссарием, где давались официальные пояснения разработчиков о сеттинге, и с форумной Кунсткамерой, где в основном были представлены только догадки и заметки из личного опыта игроков, то о этом роботе можно узнать, что раннее он использовался в крайне миролюбивых целях, а именно для транспортировки тяжелых грузов по территории завода, но узнать каким образом на него установили мощную лазерную пушку из тех же источников было невозможно, так как предположения игроков путались: кто-то считал, что он модернизировал себя сам, в то время как другие, что модернизация производилась руками человека. Для обнаружения противника робот использовал некое подобие расположенного над ним радара-антенны и видеокамер, натыканных по его бронированному со всех сторон корпусу.

Юстициар налюбовался этим квестовым боссом, пусть и высокоуровневым, но всё-таки обычным, еще в прошлый раз, поэтому почти сразу атаковал, высунувшись и открыв огонь из своей винтовки по вражине. Бронебойные пули стучали по лобовой броне робота, но видимых повреждений не наносили, поэтому Юст перевел огонь с корпуса на радар, изрешетив последний в хлам. В ответ же послышался гул накапливаемой энергии.

— Берегись, сейчас выстрелит! — выкрикнул Боцман и открыл огонь по роботу.

Юст успел удрать из-под лазерного потока, спалившего его укрытие. Теперь понятно, почему стены завода были частично разрушены. Боцман же, на которого теперь отвлекся босс, менял позицию, пока тот разворачивался в его сторону — у лазерной пушки ограниченные углы наведения.

— Отвлекай его на себя! — попросил его Юст. — Я ему сейчас устрою сладкую жизнь.

Штурмовик покрепче закрепил ремень винтовки и начал, скрываясь за колоннами от задних видеокамер, сближаться с кормой робота, где у того была брешь в обороне. В то же время, Боцман перебегал из одного укрытия к другому, безрезультатно постреливая по бронированному корпусу и лазерной пушке, которая вот-вот довернулась до назойливого игрока.

— Юст!!! — вновь выкрикнул медик, когда она уже навелась на него.

Штурмовик подобрался почти вплотную к боссу и, сделав рывок, расстрелял примеченную им еще в прошлый раз дымящуюся решетку на его корме, тогда у него еще было оружие слабее, да и стрелял он обычными пулями, но в этот раз легкобронированное уязвимое место не выдержало. В решетке добавилось с десяток новых отверстий, в самое крупное из которых Юст умудрился закинуть сразу две гранаты. Робот ничего не мог ответить обидчику и только досадно смотрел на убегающего со всех ног от него игрока, резко появившегося сзади. Вот такой диверсионной деятельности он уже пережить не смог. Часть приваренных листов брони отлетело от мощного взрыва, — видимо, заодно что-то сдетонировало у него внутри, — а корпус вместе с лазером, оторвало от гусениц, отчего он завалился и упал набок и теперь уже не представлял никакой угрозы.

— Миссия выполнена! — весело хохотнул Юст, которого в очередной раз спасла железобетонная колонна.

— Черт, — отозвался где-то спрятавшийся Боцман, — а мне опять опыта не хватило!

— Ну, так это потому что надо УБИВАТЬ!! — Юстициар подошел к развороченному корпусу босса и пинком своего тяжелого ботинка разломал одну из камер.

— Р-ребята, че у вас там случилось? — неожиданно синхронно зашипели рации у Боцмана и Юста. — Я отсюда черный дым вижу.

— Юст в очередной раз начхал в лицо опасности и надругался над боссом, превосходящего его на десять уровней, — пояснил Боцман в рацию.

— У-у, — с помехами послышалось в ответ, — сурово. Вы там только без меня больше взрывов не устраивайте, а то у самого руки чешутся.

* * *

— Вот это махина! — одобрительно покачал головой Ханмарт, наконец присоединившийся к ним.

— Угу, так что, Боцман? Вызываю еще одного? — Юст умоляющим взглядом посмотрел на товарища.

— Давай, а то меня эти недостающие две тысячи экспы будут всю ночь кошмарить, на что Юст радостно потёр руками и вновь ткнул по кнопке подъемника.

— Вот зараза, — опечалился он, когда тот, вместо того, чтобы заработать, даже не подал признаков жизни. — Нам что, теперь квест перепроходить?! — Юст ударил несколько раз по кнопке, уже не надеясь ответную реакцию, однако, платформа снова загудела и начала подниматься.

— Э-э, оно заработало? — удивился подрывник.

— Похоже на то, — всё еще с сомнением ответил Юст. — Ладно, и так сойдет, все по местам!

Ханмарт стоял наготове прямо за углом с неподожженным коктейлем Молотова, Боцман и Юст спрятались за колоннами, как в прошлый раз. Двери платформы медленно открылись…

— Твою ж медь! — с удивлением ужаснулся Боцман, Юст довольно присвистнул, Ханмарт же выглянул, но ничего не смог увидеть.

— Вот это багнуло! — только и смог добавить Юст.

— Да что там?! — непонимающе хмурился Ханмарт.

На платформе, толкаясь и нанося друг дружке урон, стояли два одинаковых босса-робота, которые одновременно лезли вперед и не могли поместиться в проём. Они злились, отталкивали друг друга, еще злились, опять отталкивали, разнося лязг и грохот по всему заводу и окрестностям.

— И чего с ними делать? —Ханмарт, которого всё-таки перебороло любопытство, встал прямо перед входом на платформу, наслаждаясь видом нового единоборства.

— Черт его знает, я пострелять хотел, — присоединился к нему Юст.

Боцман тоже хотел подойти поближе, чтоб рассмотреть модельку роботов повнимательней, но они настолько разбушевались, что начали готовить свои лазеры к выстрелу.

— Ложись! — Юст кинулся на Ханмарта, унося его за собой с линии огня.

Лазерные пушки выстрелили в разные направления, проделав новые дыры в стенах завода и разрушив одну из колонн. Еще с десять секунд, и они выстрелили еще раз, попав куда-то в сторону медика.

— А-а-а!!! — послышался крик боли оттуда.

— Кажись, Боцмана задело, я за ним, — Ханмарт подскочил на месте и быстрыми перебежками направился в сторону раненого.

Юст закатил в центр подъемника последнюю гранату, на которую тут же отреагировали роботы: они начали поворачивать свои огромные механические туши на неё и приготовились к залпу. Оттуда послышался хлопок, следом — два громких жужжания лазеров, а после лязг и прочие шумы прекратились. Не успел подняться Юст, как только-только устоявшуюся тишину заполнил громкий хохот Ханмарта.

Штурмовик, не отвлекаясь, осторожно заглянул внутрь платформы: там стояли оба робота с прожженными корпусами. Похоже, они выстрелили и самоликвидировали друг друга. Юст удивленно смотрел на них, им овладели совершенно противоположные чувства: печаль по неполученным очкам опыта и радость, точнее сказать, восторг от такого уникального бага игровой системы.

— Юст, ты не поверишь! — с запинкой послышался голос Ханмарта сквозь его же дикий смех.

— Что?

— Боцману усы отстрелило! — сказал он и вновь громко засмеялся.

Взобравшись на кучу обломков колонны, за которой прятался их друг, Юст увидел, как на бетонном полу рядом со следом от попадания лазера Боцман сидел и обеими руками ощупывал усы, вернее, то что от них осталось…

* * *

— У тебя было такое выражение лица, будто на тебя сверху свалился огромный розовый пони.

— Ага, — усмехнулся Боцман, — Ханмарт, а ты своё помнишь?

— Что? — спросил он невозмутимо, вертя опустошенную кружку в руке.

— Уровней эдак пятьдесят назад, когда ты только-только научился изготовлять радиовзрыватели.

— А-ха-ха, — закатился вдруг Юст, — я помню!

— Тьфу, зараза, а я нет! Напомните-ка.

История Ханмарта

В тёмном подвале за освещенным шатающимся столом, на котором находились диоды, резисторы, медные провода различной длины и еще черт знает сколько всего хлама, сидел Ханмарт. Сначала он миролюбиво чесал ручкой дымящегося паяльника свой висок, но потом хлопнул свободной, левой рукой по столу, из-за чего часть деталей подпрыгнула и рассыпалась кто куда, и зло воскликнул:

— Зар-раза! Вот как так можно, а?

Он тщетно тыкал по кнопке радиовзрывателя, но демонстрационного подрыва тестируемой хлопушки не происходило. Ханмарт бился над этим уже второй час и решительно не понимал, что именно он напутал: сборку ли самого взрывателя или еще чего во всей конструкции? Покрутив реостат для смены частот, Ханмарт стал предполагать, что всё же что-то не так в конструкции. Он в очередной раз пробежался глазами по схеме сборки с форума, а точнее по схеме взрывателя.

— Так, проводником «пэ один» соединить резистор «эр два» с контактами источника ЭДС в положении «о два штрих», — Подрывник посмотрел на устройство своего взрывателя и сравнил его со схемой в инструкции. — Это есть. Дальше. Транзистор «тэ четыре» соединить в точках «о два штрих» и «о четыре штрих» проводниками «пэ два» и «пэ четыре». Ну, и что здесь не так?!

Ханмарт был готов удушить автора за нерабочую схему, позволить воскреснуть, а потом снова задушить и так до бесконечности, пока не… В дверь постучали, Ханмарту пришлось отвлечься от своих садистских планов возмездия.

— Кто там? — устало спросил он, поднимаясь по лестнице к двери.

— Это я, Боцман, — послышался с той стороны знакомый голос. Ханмарт отворил дверь и впустил друга к себе.

— Ты чего не откликаешься? — спросил его Боцман, присев на старый рваный диван, из которого в разных местах торчали пружины. — Мы тебе и в личку писали, и на форуме, уже по телефону хотели звонить…

— Да я тут с одной штуковиной засел… — Ханмарт передал Боцману до сих пор находившийся в руке радиовзрыватель. — Вот над этой.

— Эт че такое? — Боцман покрутил новую неработающую игрушку Ханмарта, рассматривая её с разных сторон.

— Дык, я ж недавно уровень апнул, девятнадцатый теперь, могу радиовзрыватели делать.

— А-а! Так это ж хорошо!

— Угу, — буркнул Ханмарт, — только эта зараза не работает ни в какую!

— Как так — не работает? — не понял его Боцман.

— Да черт его знает: собрал по инструкции, нажимаю кнопку — и усё. Не фурычит.

Боцман потыкал на большую красную кнопку на радиовзрывателе, но ничего хотя бы отдаленно напоминающего по звуку взрыв не услышал, а, зная, какие фейерверки любит устраивать его друг, он согласился:

— Мда, действительно не фурычит.

— Я и говорю, — сетовал Ханмарт. — Уже пересобрал его заново во второй раз. Сдаётся мне, в схеме какие-то проблемы, ну, или баг в игре какой. Придётся на форуме хот-топик создавать. — он бессильно упал на диван рядом с Боцманом.

— Гм… — Боцман еще раз повертел в руке взрыватель, покрутил реостат, но при нажатии кнопки опять ничего не произошло. Повторно изучив все детали на лицевой панели, он развернул его к себе тыльной стороной. — Ба, Ханмарт!

— Чего? — лениво откликнулся замученный подрывник.

— Ты что же, без батареек эту штуковину собираешься заставить работать?

— Зараза, — лицо Ханмарта мгновенно покрылось краской, а сам он, прикрыв ладонью глаза, сполз по спинке дивана еще ниже.

* * *

— А-а, это, — ухмыльнулся Ханмарт. — Ну, сейчас я намного осмотрительнее.

— Да никто и не сомневается, — закончив выразительное выведение латинских буков и сдув краску, покосился на него Юст с хитрой улыбкой. В тот самый момент, парадная дверь растворилась и внутрь «Черного парусника» вошел тот, кого они и ждали всё это время…