Ведьма (джен)

— Что здесь происходит?

Стоило прозвучать властному голосу баронессы, нянька и медтехники замерли и согнулись в почтительных поклонах. Девочка моментально воспользовалась ситуацией, вырвалась из ловивших ее рук, забралась на комод и вооружилась подушкой:

— Не хочу спать! — прокричала она. — Еще слишком рано! Я хочу смотреть головид! Я хочу историю!

На один миг Лотос растаяла от умиления, вспомнив себя в таком же возрасте. Она тоже готова была бегать весь день напролет, без остановки читать книжки, носиться по гимнастическому залу, сутками торчать в лаборатории или рассматривать, затаив дыхание от восторга, свои отражения.

Кажется, ей было одиннадцать, когда она влюбилась в сказки про ведьм. Ведьма, живущая в домике из сладких булок, ведьма, отравившая юную соперницу сочным яблочком, ведьма, заблудившаяся в зеркальном лабиринте... Последняя история поразила ее больше всего. Бесконечность отражения отражения отражения... Хуже, чем смерть от вакуумной декомпрессии, поняла она тогда.

Сейчас ей шестьдесят три. И у нее слишком мало времени, чтобы тратить его на детские глупости.

— Ты должна соблюдать режим дня, Лили, — баронесса нахмурилась, и девочка притихла.

Через несколько минут, уже переодевшись в розовую пижамку и почистив зубы, та лежала в кроватке. Лотос подошла, чтобы подоткнуть одеяло.

— Расскажите мне сказку, — попросила Лили.

"Настойчивая, как и я", — еще раз порадовалась баронесса. Она присела на край постели.

— О чем? В твои годы я зачитывалась сказками Старой Земли. Хочешь услышать историю про деревянного мальчика, который был влюблен в девочку с синими волосами?

— Синие волосы? — Лили задумалась. — Ярко, но мне бы такое не пошло. И вообще, зачем мне деревянный мальчишка? Какая-то непрактичная мутация! Другую сказку.

— Совсем короткую, — строго прекратила торг баронесса. Какие еще истории ей запомнились по старой, переплетенной в потрепанный пластик книжке? — Однажды двое детей заблудились в лесу...

— А что такое "лес"? — тут же переспросила девочка. — А как они могли заблудиться, не взяли с собой голокуб с картой?

Баронесса напомнила себе, что, хоть Лили и выглядит почти подростком, лет ей гораздо меньше. Наверное, стоило набраться терпения и выращивать клон естественным путем... Но ей шестьдесят три года. У нее не осталось лишнего времени.

— Ты не должна перебивать меня, — приказала Лотос. — У меня слишком много дел, и весьма важных дел, чтобы я тратила время на тебя.

Лили смутилась и послушно замолчала.

— На чем я остановилась? Ах да, заблудились в лесу. Они шли и шли, пока не увидели полянку, на которой стоял пряничный домик. Ах, Лили, нельзя быть такой несообразительной! — вспылила баронесса, увидев, что девочка опять готова бомбардировать ее вопросами. — Ты же видела пряники, представь, что их них сложили дом!

— Нет, госпожа баронесса, — пролепетала девочка. — Просто... если вы очень заняты, может быть, вы будете так добры и расскажете мне другую сказку?

— Другую? Какую другую?

Баронессе категорически не нравилось, куда повернул разговор. Девочка слишком любопытна. Она не должна быть такой! Кто-то из персонала распустил язык? Не посоветовать ли барону устроить очередной тур охоты на ведьм, которых запускают в Дом Бхарапутра неутомимые конкуренты?

— Сказку о том, что я должна стать с вами одним целым, — прошептала Лили, — сказку о Пр... Приз...

— Предназначении, — поправила баронесса Лотос, тая от нахлынувшей нежности. Она присела ближе, чтобы обнять девочку, ощутить ее тепло: — Конечно, я расскажу тебе эту сказку. Ты родилась из моей клетки. Вот здесь, — Лотос указала на запястье, — врач взял образец и поместил его в репликатор. Из крошечной клеточки начала развиваться ты. Моя плоть и кровь...

Девочка смотрела на ее умными карими глазами — такими же, какими много лет назад Лотос смотрела на свою породительницу. Как они похожи...

Нет. Ошибка в рассуждении. Лили не "похожа", она точно такая же, она -клон Лотос, как Лотос была клоном той, другой Лили. Клон клона. Отражение отражения.

Не заблудиться бы среди бесконечного множества зеркал...

— Ты родилась, чтобы стать со мной одним целым. Ты юная, сильная, ты поможешь мне и дальше продолжать работать. У меня столько проектов! Столько важных дел! Мои генетики...

"Надеюсь, барону не донесут, что его супруга называет команду ученых, чьи контракты он выкупил, "своими". Еще заревнует. Впрочем, пусть. Без меня акции Дома Бхарапутра потеряют как минимум треть стоимости", — мимолетно подумала Лотос и продолжила вдохновенный рассказ о своих изобретениях:

— А если удастся восстановить геном водоросли, над которой работал Канабе, мы сможем укрепить свои позиции на Илле и соседних с ней планетах. Эх, как бы я хотела знать, кто украл моего лучшего специалиста!.. — припомнив давнишнюю потерю, Лотос хищно оскалилась.

Девочка не ответила — она давно уже спала, убаюканная звуками голоса породительницы.

— И правильно, — понизила голос Лотос. — Ты должна отдыхать и набираться сил. Они тебе понадобятся — потом, когда ты станешь мною.

"Вместе мы проживем еще очень долгую жизнь. Мы будем потихоньку отщипывать кусочки империй — нашего воинственного "дядюшки" Фелла и "дядюшки" Риоваля. Вот уж чьи лаборатории я бы охотно заполучила бы в личную собственность! Но мы не будем торопиться. Когда ты станешь мною, у нас появится еще пятьдесят лет для того, чтобы добиться желаемого. Мои знания, мой опыт — и твое тело, здоровое сердце, чистые сосуды и гибкие суставы..."

Лотос посмотрела на собственные руки: она тратит целое состояние на косметические процедуры, но кожа уже поблекла и начинает сохнуть, суставы пальцев чуть распухли, обещая приступы артрита в течение ближайших десяти лет. А если вспомнить прочие результаты медсканирования...

Нет, она не будет вспоминать. Она будет строить планы на будущее, и будь она проклята, если позволит кому-то или чему-то им помешать.

Она, Лотос, баронесса Бхарапутра, никогда не вернется назад. Никогда больше не наденет лабораторный халат с меткой "Дюрона, клон Лотос". Она не одна из сорока отражений великолепной Лили Дюрона, она — единственная и уникальная в своем роде.

Насколько может быть уникальным и единственным человек, являющийся точной генетической копией кого-то другого.

— Спи, маленькая Лили, — прошептала баронесса, смахивая темные шелковистые пряди со лба девочки. — Осталось чуть больше года. Ты выполнишь свое предназначение...

Разрез пройдет по границе роста волос, чтобы шрам был незаметен даже потом, годы спустя. Анестезиолог (не забыть напомнить ему о том компромате, который обязательно получит барон Луиджи, если вдруг его горячо любимая супруга скончается во время операции) будет следить за приборами, а нейрохирург, после того, как откроет череп донора, подойдет к ней, заглянет в глаза и скажет что-нибудь пошловатое и дежурно-бодрое. "Готовы ли к переселению души, госпожа баронесса?"

Потом ее — ее саму, Лотос, а не одну из абстрактных клонов-Дюрон, — ждет холод анестезии, неощущаемая боль, и быстрое, ловкое, извлечение из старого, бесполезного тела. Нейрохирург подсечет нервы и сосуды, перенесет мозг баронессы Лотос в черепную коробку донора, к тому времени уже опустошенную стараниями ассистента, и начнет процедуру регенерации. Сосуд к сосуду, нерв к нерву, плоть к плоти. Идеальное совпадение ДНК означает гарантированный успех трансплантации — кому, как не клону, знать об этом?

Всего несколько часов между адом и раем. А потом — целых пятьдесят лет счастливой жизни. Ее новой жизни.

А то, что останется после операции от Лили-младшей, можно будет послать старухе Дюроне.

"Как она посмела мне что-то запрещать?" — вспыхнула старая обида. — "Кто она такая? Она не имела права распоряжаться мной! Если она предпочла не пользоваться клонами для пересадки мозга, почему кто-то еще должен следовать ее выбору? И лишаться новой жизни? Я и только я могу решать, каким будет мое будущее!"

— И я выбираю жизнь, — заявила Лотос во весь голос. Встала с постели спящей девочки, выключила ночник и решительным скорым шагом пересекла детскую.

У выхода посмотрелась в зеркало — поправить чуть утратившую идеальность прическу, оценить, насколько она хороша в шелковом темно-зеленом костюме, выбрать самое строгое выражение лица — или лучше устроить медтехникам не нагоняй, а увольнение?

Некоторые люди на редкость глупы. Нет-нет, да и находится болван, вдруг заговаривающий с выращиваемыми клонами о том, какое будущее их ждет. В подобных случаях Лотос завидовала репутации "дядюшки" Риоваля. Ему-то никто не осмеливается сказать, что он напялил на себя труп. Ну ничего... Потом, после операции, у нее будет возможность повлиять на Луиджи и заставить его усилить меры безопасности для клонов.

Краем глаза Лотос увидела в зеркале спящую Лили и снова испытала прилив теплоты и нежности.

"Спи спокойно, мое будущее".