По следам репетитора (джен)

— Приехали! — звонкий голос Федора заставил Артема открыть глаза.

“Вновь на самом интересном месте”.

Он недовольно поморщился, вытаскивая из ушей наушники. Сквозь тонированное стекло взглянул на проходящих мимо их машины людей, росшие вдоль дороги деревья с начинавшими появляться на ветках зелеными листьями, и тянущуюся к небу многоэтажку. Ленивым движением взял лежащий рядом рюкзак и открыл дверь.

— Обратно на такси. В два забираю твоего отца.

— Я в курсе, Федя, — Артем посмотрел на водителя. — Мама за утро дважды успела предупредить. — Тот усмехнулся и пригладил правой рукой пышные бакенбарды. — Не привыкать. Не маленький.

Артем вылез из серебристого джипа с огромными широкими колесами и медленно направился к высотке. Едва слышно урча двигателем, автомобиль проехал мимо и словно на прощание выпустил из выхлопной трубы сероватую струйку дыма.

Щурясь под лучами майского солнца, Артем состроил высокомерное выражение лица и вновь засунул наушники в уши. Нужный ему дом находился сразу за тем, который он увидел из окна машины — пять минут неспешного шага. С недавних пор Артем увлекся историями о Шерлоке Холмсе. Читать никогда не любил, но слушать — дело совсем другое. Спасибо тому, кто придумал аудиокниги. Движение в Москве ужасное, а Федя оказался любителем шумной и довольно посредственной музыки. И самое главное каждый раз принимался артачиться перед тем, как переключить на что-нибудь нормальное. В конце концов, Артему надоело. Федя ему нравился, не менять же водителя из-за музыкальных пристрастий. Выход нашелся простой. Феде пришлось слушать тишину, в своем присутствии Артем запретил включать магнитолу, а сам принялся наслаждаться историями про Шерлока Холмса. Метод дедукции — это вещь. Артема всю последнюю неделю подмывало применить его на практике, но, как назло, подходящий случай ни в какую не хотел подворачиваться.

Набрав на домофоне номер нужной квартиры, он не спеша вытащил наушники из ушей и принялся убирать в рюкзак. Аппарат пищал не смолкая, а дверь все не открывалась. Помявшись на месте в нетерпении, Артем сунул руки в карманы. Внезапно замок щелкнул и из подъезда вышла женщина в черном плаще и ярко-красных туфлях. Впереди нее резво бежал неправдоподобно толстый бульдог, смешно перебирая кривыми ножками. Подозрительно взглянув на Артема, она взяла собаку за широкий кожаный ошейник. Пес оскалился и зло зарычал. Не желая дожидаться пока тот окончательно разойдется и попытается укусить, Артем проскочил внутрь дома.

“Странно… Почему Камилла Александровна не открыла дверь? — размышлял он, поднимаясь в лифте на четвертый этаж. — Вот он шанс воспользоваться дедукцией!”

Сосредоточившись, потер лоб. Почесал затылок. Лифт плавно остановился, приглашая на выход.

“Думаю, просто не успела… Села за очередной перевод, заработалась и не услышала звонок домофона. Разумеется. Невежливо, конечно, но поинтересуюсь у нее, хочется все-таки проверить насколько верными оказались мои предположения”.

Позвонив в дверь, он мысленно представил на пороге худощавую женщину в узких, небрежно надвинутых на нос очках. Короткие черные волосы аккуратно взъерошены и при ярком освещении отливают рубиновым оттенком.

Внутри квартиры не слышалось никакого движения. Артем еще раз надавил на кнопку звонка, удерживая ее чуть дольше обычного.

“Хм… — не зная, что и думать он подождал, прислушался и вновь нажал на звонок. — Если бы она хотела отменить занятие, то обязательно позвонила”.

Достал из кармана телефон, но пропущенных звонков от Камиллы Александровны не увидел.

“Опаздывает? — Артем снял с плеча рюкзак и, положив на пол, сел сверху. — Подожду, спешить все равно некуда”.

Ждал долго, минут двадцать. За время вынужденного безделья позвонил Камилле Александровне целых пять раз, но неизменно нарывался на бойкий голос девушки, сообщавшей об отключении абонента, либо о его нахождении вне зоны действия сети.

“Ладно… — после последней попытки он, разминая затекшие ноги, поднялся и направился к лифту. — Видимо, сегодня занятие по английскому не состоится”.

Тот долго не приходил, застряв на верхних этажах, и Артем решил спуститься по лестнице. Свободная пара часов обрадовала его. День выдался тяжелым. Вначале контрольная по алгебре. Затем бессмысленный трехкилометровый кросс, устроенный полоумным физруком. А после, едва легкие пришли в себя, неожиданная проверка по физике, состоявшая из трех задач и двух теоретических вопросов. На возмущенные крики учеников, Надежда Петровна, низенькая учительница с вечно насмешливым выражением на губах, заявила, что учебный год подходит к концу и ей чрезвычайно интересно узнать, что именно класс сумел усвоить из ее многочасовых объяснений. Да и экзамен, прибавила она, не за горами, им самим будет полезно оценить свой истинный уровень.

Открыв дверь, он вышел на улицу. Взгляд случайно упал на ноги. Шнурки правого ботинка, белые, начавшие едва заметно сереть от уличной пыли, развязавшись, беспомощно волочились, упорно дожидаясь момента, когда на них наступят.

“Вызвать такси или немного прогуляться?” — завязывая их, принялся размышлять Артем.

На свежевыкрашенной деревянной скамейке, стоявшей в тени дома, неподалеку от входа в подъезд, сидели две старушки, надвинув на уши толстые вязаные береты и спрятав руки в рукава дутых курток.

“Дома появляться рано, да и не особо хочется. Погода замечательная, пройдусь пешком, а как надоест, вызову такси”.

— Несносный мальчишка из соседней квартиры, — с недовольными нотками в голосе жаловалась тем временем одна бабашка другой. — Все утро слушал свой рок. До сих пор голова раскалывается. Как такое может нравиться? Ума не приложу.

— И не говори, Аркадьевна, — поддержала ее собеседница. — Мой внучек врубит на полную громкость, выставит колонки в окно и сидит, наслаждается, бездельничает. Они же тупеют от такого шума. Вот раньше были песни, их петь хотелось, а какая мелодия… За душу брали. А сейчас… Тьфу!

— Согласна с вами, Зинаида Петровна, — проворчала Аркадьевна. — В теперешних одна похабщина. В наше время песни учили, радовали…

Артем усмехнулся, невольно слушая этот разговор. Завязав шнурки, отряхнул штаны и, вынув из кармана телефон, глянул на часы. Посмотрел вперед, во двор, не идет ли репетиторша.

— А, оказывается, в тихом омуте черти водятся, — загадочно проговорила Зинаида Петровна.

— О чем это вы?

— О женщине с четвертого этажа. О той, у которой двое детей, мальчик и девочка. У нее еще имя такое странное…

— Вы о Камилле Александровне?

— Да, да. Я примерно час назад возвращалась с магазина… — она сделала паузу и Артем, начавший одновременно вставать и разглаживать слегка помявшуюся куртку, мгновенно остановился, с интересом прислушавшись. — И видела такое…

— Что вы видели? — Аркадьевна в нетерпении заерзала, подавшись в сторону собеседницы.

— Расскажу во всех подробностях. Так вот… Иду я, значит, с магазина. Хлеба надо было, купить, молока и рыбы кошечкам. Они рыбку, мои хорошие, очень любят. Подхожу к подъезду. Гляжу, около входа стоит автомобиль. По виду дорогущий. Черного цвета, поверхность до блеска начищена. И стекла тонированные, ничего внутри не видно. Я еще подумала, у кого из наших соседей богатенькие знакомые?

— И, правда, интересно, — пробормотала Аркадьевна. — У нас люди живут простые.

— Постояла я рядом, посмотрела и пошла себе дальше. И тут мне навстречу выходит эта Камилла Александровна. Да не одна, а с мужчиной. Он ее под ручку держит, да в ухо тихонько что-то нашептывает.

— А с виду приличная женщина, — ахнула Аркадьевна.

— О чем и говорю, — кивнула старушка. — Сели они оба в машину и укатили. Разве так можно? Двое детей…

— Да… Вот, оказывается, какие у нас соседи. Знать не знала. От такой всего можно ожидать.

Артему надоело слушать местных сплетниц и он, постукивая каблуками ботинок, прошел мимо них. Бабушки одновременно мигом повернули головы в его сторону.

— А вы к кому, молодой человек? — поинтересовалась Аркадьевна, внимательно оглядывая Артема.

— Я не к кому, а от кого, — съязвил тот и бодро зашагал вдоль дома.

— Молодежь… — бросила ему вслед Зинаида Петровна.

— Никакого воспитания, — поддержала ее Аркадьевна.

“Вот ведь как… — размышлял он на ходу. — С мужчиной, значит. Даже о занятии со мной забыла. Плохой из меня сыщик. Предложенная версия оказалась далека от действительности”.

Дойдя до угла высотки, Артем свернул в сторону и увидал через дорогу несколько скамеек, стоявших рядом с невысокими, молодыми деревьями. Неподалеку располагалась недавно сооруженная песочница, мечта малышей и их мам. Она пустовала, видимо, новоиспеченные мамаши отправились обедать, прихватив с собой своих детей.

Сев, он, расстегнул на куртке молнию, спарившись под жаркими, далеко не весенними лучами солнца. С удовольствием вытянул ноги, включил плеер и огляделся. Остальные скамейки, кроме еще одной пустовали. На ней отдыхали двое, мальчик и девочка. Девочка с безмятежным видом глядела на лежащего в песке толстого черного кота, а мальчик с суровым видом сверлил Артема колючим взглядом. Внутренне усмехнувшись, он беспечно отвернулся.

Лица детей показались ему знакомыми, но Артем не стал вспоминать, откуда их знает. Может, встречались раньше или учатся в одной школе, только в параллельном классе. Достав телефон, он еще раз проверил, не звонила ли Камилла Александровна.

— Друг! — между тем донесся до него голос парня.

Артем с неохотой посмотрел на мальчика. Длинные, рыжие волосы с пробором посередине, сильно напоминали прическу культового кумира молодежи девяностых. Щеки едва заметно усыпаны веснушками. Рот расплылся в настороженной улыбке, обнажив ровные белые зубы. Одет в черную кофту с капюшоном, узкие голубые джинсы и белые кроссовки.

— Друг? Слишком громко сказано. Тебе не кажется? — отворачиваясь, поинтересовался Артем.

— Слишком громко? — рыжий медленно встал со скамейки и подсел к нему. — Думаешь, если ходишь к моей маме на занятия, то все позволено? — он резким движением руки откинул с лица волосы.

— Миша! Отстань от человека, — девочка, потеряв интерес к коту, направилась к ним.

Теперь Артем узнал их — дети Камиллы Александровны Волковой, репетиторши по английскому языку, которую он не застал дома.

“Любопытно, а они знают, что их мать укатила с мужчиной?” — ехидно подумал он, но вслух говорить не стал.

— Отстать? Я к нему не пристаю, — отозвался Миша, продолжая сверлить Артема взглядом. — Мне просто вдруг захотелось поговорить с одним из маминых учеников. Он ходит к нам несколько месяцев, а мы так и не познакомились.

— Сильно хочется? — спокойным, ровным голосом поинтересовался Артем. — А мне представь, нет. Что будем делать?

— Знаешь, друг, — едва заметно улыбнувшись, произнес мальчик, только “друг” у него теперь вышло с угрозой. — Ты мне не нравишься. Говорю тебе честно, без обиняков. Сходи лучше погуляй в другое место. В соседнем дворе я видел замечательные скамейки. Посиди на одной из них, пожалуйста, только не мозоль глаза.

— Хорошо, — ответил Артем, но не сдвинулся и с места.

Миша подвинулся ближе, развалился, откинувшись на спинку скамейки, и закинул ногу на ногу.

— Друг… — сестра мягко положила руку ему на плечо, не дав начать.

— А почему ты не на занятии? — обратилась она к Артему. — Или пришел слишком рано?

В отличие от брата волосы на голове у девочки были каштанового, почти шоколадного цвета. Густые, вьющиеся, они доходили до плеч. Аккуратная челка имела дугообразную форму. Зеленые глаза, цвета мха, спокойно, с едва заметным интересом смотрели в его сторону. Небольшой рот немного приоткрылся, пухленькие губы, нежно-персикового цвета, готовы расплыться в улыбке или, наоборот, в зависимости от ответа, скривиться в усмешке. Вязаное платье подчеркивало привлекательную фигуру, тонкое стильное пальто с поднятым воротником расстегнуто на все пуговицы, на ногах черные сапоги на длинных тонких каблуках. В руках она вертела маленькую сумочку, предназначенную лишь для ношения в ней минимального набора косметики и небольших размеров мобильного телефона.

Девочка под его прямым, явно оценивающим взглядом смутилась, заставив брата нервно засопеть.

— Мне больше нравится с вами, — ответил Артем. — Значит, Камилла Александровна отправила вас погулять? Очень мило.

— Она нас не выгоняла, — с вызовом ответил Миша.

— Просто попросила немного задержаться после школы, — добавила его сестра и мило улыбнулась.

“Теперь ясно зачем”, — ухмыльнулся про себя Артем.

— Так, почему ты не на занятии? — повторила она свой вопрос.

— Ваша мама не пришла на него.

— Серьезно? — удивился Миша и обрадовано вскочил со скамейки. — Даша, пойдем домой. — Он сделал шаг в сторону дома.

— Можно позвонить с твоего телефона? — попросила Даша. — Узнаю, как там мама.

— Зачем звонить? Пойдем! — брат потянул сестру за руку. — Сейчас как раз интересный фильм начинается!

— Она просила не беспокоить ее до четырех часов. Ты разве забыл? — Напомнила она Мише. — Представь, мы оба умудрились сегодня куда-то деть свои мобильники. — Пояснила она Артему.

Пожалев девочку, он протянул ей свой:

— Звони. Только дома ее точно нет. Дверь мне никто не открыл.

— И сколько такой стоит? — Миша завистливым взглядом уставился на телефон.

— Не так дорого, как ты думаешь. Китайская подделка. — Отмахнулся он, не став говорить правду.

— Странно, — задумчиво произнесла Даша. — Обычно мама так не поступает. Днем всегда дома. У нее ведь кроме тебя еще множество учеников. Сегодня, к примеру, как минимум двое должны прийти. — Быстро набрала номер. — Отключен. Ничего не понимаю…

— Батарея села! — отозвался Миша. — Смысл тут торчать? Ты как знаешь, а я домой.

Девочка вернула телефон владельцу и медленно провела рукой по волосам, поправляя прическу.

— Мы пойдем, — тихо сказала она.

— Пойдем, пойдем, — торопил ее брат. — Кстати, что у тебя за плеер? Дай посмотреть.

Артем с трудом сдержал улыбку:

— Тоже подделка. Корейская.

— Ты же торопился обедать? — удивилась Даша.

И они поспешили в сторону дома. Артем проводил их задумчивым взглядом. Слушать дальше книгу желание пропало. Хотелось подумать, и он решил немного пройтись.

“Любопытная история получается. И на первый взгляд, как минимум интригующая”.

Неспешно шагая по залитому солнцем двору, он принялся рассуждать.

“Как бы поступил Шерлок Холмс? Во-первых, обязательно достал бы трубку и закурил…”

Трубку он с собой не носил, да и не имелась она у него. К тому же курить Артем не собирался.

“Во-вторых, хорошенько поразмыслил, анализируя известные факты. Камилла Александрона, махнув на всех и все рукой, уехала с мужчиной. Даже не соизволила позвонить мне и своим детям. Ничего странного в ее поступке и поведении нет. Многие, и я в том числе, часто так себя ведут. Вот хочется и все, хоть земля гори! Меня смущает возраст. В таком, как у Камиллы Александровны люди стараются так не поступать, особенно когда дело касается денег. Укатив с мужиком, она потеряла некоторую сумму. И рискует потерять еще больше. Вдруг клиенты обидятся и уйдут к другим репетиторам?”

Он перешел дорогу и направился к видневшейся вдалеке автобусной остановке.

“Дедукция классный метод! Вот, наконец, отыскалась возможность применить его. Дело пустяковое, а хочется что-нибудь более увлекательное и желательно сложней. И интересно, когда состоится следующее занятие?”

Он залез в стоявшее поодаль одинокое такси и назвал адрес. Мысли на мгновение унесли прочь и Артем, предавшись мечтаниям, представил, как распутывает невероятно сложное дело, над которым уже несколько лет бьется вся московская полиция. Журналисты, расталкивая друг друга локтями, пытаются взять у него интервью, а он небрежно, отвечая на их вопросы, роняет: все благодаря дедуктивному методу Шерлока Холмса, проще простого дамы и господа, пошевелил мозгами и вычислил преступника.

Таксист, субтильный мужчина с проседью в темных волосах и мятой, расстегнутой возле ворота рубашке, открыл было рот, собираясь завести разговор, глянул на глупо расплывшееся в блаженной улыбке лицо Артема и, передумав, молча завел двигатель.

— Ты сегодня рановато, — растягивая слова, крикнула, гремя кастрюлями из кухни мама, Наталья Павловна. — Как позанимался?

— Как всегда, — отделался он ничего незначащей фразой.

— Как в школе?

Артем на мгновение замер. Школа ему до сих пор не нравилась, хотя учился он в ней уже почти год. Особенно раздражали ученики, с любопытством глазеющие на его вещи, одежду и настойчиво желающие подружиться приставучие девочки. Доставали так, что одежду он решил сменить, телефон поменял на более дешевый, а Феде сказал, чтобы тот парковал машину на другой стороне улицы. Ведь если бы они увидели еще и ее… Посылающих же в его сторону недвусмысленные взгляды девочек он с безразличным видом принялся игнорировать.

— В школе? Как обычно... — Усевшись за стол, он посмотрел на маму, худенькую стройную блондинку. Настоящую блондинку, как иногда в шутку называл он ее про себя. Она обладала легкомысленным, взбалмошным характером, но к удивлению многих знакомых семьи отлично дополняла мужа, отца Артема, серьезного, практичного, лишенного в отличие от жены малейших склонностей к необдуманным поступкам. Все авантюры, в которые тот пару раз все же попадал, он оказывался либо втянутым своей женой, либо те происходили благодаря ей.

— Ну, и хорошо, — обрадовалась она, накладывая еду в большую круглую тарелку. Поставив ее на стол, Наталья Павловна уселась рядом, держа в руке кружку с кофе. В воздухе повис ароматный запах.

Артем с удовольствием вдохнул его и принялся есть.

— Скажи мне, — поинтересовался он, усиленно жуя. — А ты способна махнуть на все рукой и сбежать с мужчиной?

Мама долго пила из кружки, уставившись в сторону, наконец, ответила:

— Да. Я так в свое время и поступила. Встретив твоего отца.

— А сейчас?

Она усмехнулась:

— Он же рядом, со мной. И возраст уже не тот. — Пытаясь скрыть проступившую на губах лукавую улыбку и игривый блеск в глазах, Наталья Павловна прибавила: — Так обычно поступают в молодости.

Услышав ответ, Артем задумался.

“Камилла Александровна влюбилась? Не могу поверить. Хотя, что меня смущает? Если бы мне рассказали о ком-то из моих знакомых, то я, не раздумывая, поверил. Насмотрелась романтических фильмов, начиталась соответствующей литературы, встретила мужчину своей мечты…”

— Ты часом не влюбился?

— Что?

— Ведешь себя странно. Задумчив, вопросы задаешь соответствующие. Неужели, в самом деле, влюбился? Кто она? Я ее знаю?

У Артема в голове моментально возник образ блондинки с голубыми глазами. Девочка выглядела настолько красивой, что казалась сошедшей с обложки модного журнала. Ее улыбка сводила с ума. Взгляд буквально пронзал насквозь, бросая в дрожь. Взгляд ледяной, злой, колючий… Он на мгновение зажмурился, сдерживая гримасу боли. Не хотел, чтобы мама заметила.

— Не говори ерунды! — он стремительно вылез из-за стола. — Я к себе. Надо сделать кучу уроков.

Утром, не успев еще открыть глаз, Артем понял, что в школу отправляться не хочет. Ему редко нравилось в нее ходить, особенно последний год. Скучно, неинтересно и, главное, совсем не познавательно. По основным предметам он занимался с репетиторами, поэтому на уроках в основном смотрел в окно, слушая учителя вполуха. Иногда развлекался, отвечая на заданные вопросы и получая очередную пятерку. Вопросы каждый раз оказывались настолько элементарными, что вскоре ему наскучили.

Зевая во весь рот, он умылся, оделся и спустился на первый этаж. Отец успел уехать, вновь важное совещание. Из кухни донеся бодрый голос мамы, привычно веселый и жизнерадостный. Усевшись за стол, Артем выпил протянутый стакан апельсинового сока. В углу мучился Федя. Потягивался, разводя руки в стороны, с трудом сдерживая желание зевнуть. Видимо тоже не выспался.

— Мне кажется, Тема влюбился, — идя вдоль бесконечного ряда шкафчиков и полочек, развешанных на стене, произнесла мама, обращаясь к водителю.

“Опять? — внутренне простонал Артем. — Я надеялся, она выкинула эту мысль из головы”.

— Влюбился? — Федя, собрался, почесал затылок и потер нос. Нос у него был примечательный. Прямой, ровный, такие еще называют римскими. — Легко проверить, Наталья Павловна. — Он хитро улыбнулся.

Артем моментально заподозрил каверзу с его стороны.

— Каким образом? — заинтересованно поинтересовалась она.

— Я, когда по молодости влюблялся, переставал думать обо всем. В том числе и об учебе.

Та нахмурилась.

— Надо будет позвонить твоему классному руководителю.

— Федя, хватит пугать мать, — он шутливо погрозил водителю кулаком. — С чего ты решила, что я влюбился? Выкинь такие мысли из головы. — Закусив губу, Артем направился к выходу.

Приехали они за десять минут до начала уроков. Сунув руки в карманы и холодно поглядывая по сторонам, он вошел внутрь и неспешно двинулся по коридору. Вокруг весело болтали школьники. Здоровались друг с дружкой мальчишки, заливисто смеясь, галдели, обсуждая последние новости, девочки. Взгляд упал на мявшихся с угрюмыми, встревоженными лицами детей Камиллы Александровны.

— Привет! Отыскалась мама? — поинтересовался он, останавливаясь рядом с ними.

— Нет, — покачала головой девочка.

— Она не приходила домой, — буркнул Миша.

— Ты ей не звонил? — Даша с искрой надежды в глазах взглянула на Артема.

— Нет, — он на самом деле и думать забыл про Камиллу Александровну, решив вчера вечером, что наберет номер ее телефона только послезавтра перед тем, как ехать к ней на занятие.

— А мы несколько раз. И безрезультатно. Ее мобильник отключен. Мама никогда так не поступала. Вдруг случилось что-то серьезное?

Взглянув на с трудом сдерживающую слезы Дашу, Артем рассказал про случайно подслушанный разговор двух старушек.

— Села с мужчиной в черную тонированную машину? — недоверчиво переспросил Миша. — Ты случаем не выдумал? Не смешно!

— Можете не верить, — пожал Артем плечами. Тут зазвенел звонок. — Мне пора на урок... — Он улыбнулся девочке, желая ее подбодрить, и поспешил в класс.

Учитель опаздывал, видимо, утро выдалось тяжелым не только у него с Федей, и школьники с удовольствием пользовались моментом. Толкались, орали, несколько девочек осторожно выглядывали в коридор. Его появление большинство учеников встретили полнейшим безразличием. Лишь с задней парты поднялась высокая брюнетка и неспешным шагом направилась к нему.

Не став себе изменять, он уселся за самый первый стол, стоявший около окна, прямо напротив места преподавателя. Девочка, дойдя до него, грациозно опустилась на соседний стул.

— Мы вечером собираемся у Олеси. Ее родители уезжают на дачу с ночевкой. Придешь?

— А кто будет еще?

Она, смутившись, нахмурилась.

— Вся наша компания, как обычно…

— Тогда нет, не получится.

Брюнетка на мгновение опешила:

— И еще мы с девочками идем после школы в пиццерию. Пойдешь с нами?

— В пиццерию? — Он сделал вид, что задумался, а сам в упор глядел на нее. Длинные черные волосы, обрамляли худенькое с белой кожей лицо. Глаза с длинными, подрагивающими ресницами, ожидая ответа, поблескивали холодной синевой. Тонкие руки с аккуратными пальчиками казались настолько красивыми, что создавалось впечатление, будто созданы из слоновой кости. Короткое фиолетовое платье давало возможность хорошенько разглядеть длинные ноги в замшевых туфельках. Рядом с ним сидела мечта всех мальчишек из класса, большинства парней из параллельных и многих старшеклассников. — Извини, Лора, но не могу. — Артем состроил на губах искреннюю извиняющуюся улыбку. — Как-нибудь в другой раз…

Девочка холодно скривилась. Он отказал ей уже дважды. А Лора к такому отношению не привыкла. По крайней мере, со стороны мальчиков.

В класс вошел преподаватель, седой с огромными очками старичок в сером потасканном костюме, и брюнетка, элегантно поднявшись и, одарив Артема ледяным взглядом, поспешила в конец кабинета.

Едва урок закончился и учитель вышел в коридор, как перед Артемом выросли Даша с Мишей.

— Твой рассказ действительно правда? — строгим голосом поинтересовалась девочка, тряхнув волосами.

— Да, — он неспешно поставил рюкзак на парту и принялся засовывать в него тетрадку с учебником.

— Она бы обязательно нам позвонила, — с истерическими нотками воскликнула она.

— Может, считает вас взрослыми? — застегивая молнию, пошутил Артем. — Ладно. — Он сделал серьезное выражение лица. — Родственникам звонили?

— У нас нет родственников в Москве, — ответил Миша. — Бабушки и дедушки умерли. Мы одни.

— Сочувствую. А ее подругам? Друзьям?

— Мы не знаем их номеров телефонов, — вытирая начавшие появляться первые слезы, всхлипнула Даша. — Кто их сейчас записывает? В мобильник обычно забивают. И хватит нас поучать! — Она вспыхнула, залившись от возмущения краской.

Артем смутился, чувствуя свою неправоту. Выручил звонок. Спохватившись и извинившись, он поспешил на следующий урок.

Уставившись в окно и вяло, одним ухом слушая рассказы географа, Александра Филимоновича, смешного худого мужичка в кофте с капюшоном и потертых джинсах, о населении Северной Африки, он принялся следить за ходившим по подоконнику голубем и одновременно размышлять.

“Вот и шанс для применения дедукции. Вчера ход моих мыслей в принципе оказался верным, но все же некоторые детали я упустил. Главный вопрос, отчего Каммила Александровна не позвонила своим детям? Я еще могу понять, почему не стала звонить мне, но что могло помешать позвонить им…”

Голубь важно прошел до конца подоконника, лениво взмахнул крыльями и, развернувшись, двинулся в обратном направлении.

“Предположим у нее села батарея или сломался телефон. Она могла воспользоваться мобильником своего спутника. Не воспользовалась… Либо тот не дал ей его, либо не захотела. В последнее слабо верится, как и в то, что мужчина откажет в звонке даме в момент романтических отношений. Он скорее сам наберет нужный номер и поднесет трубку к ее уху”.

Птица остановилась на полпути, взглянула на Артема крохотными черными глазами и, ударив клювом по оконной раме, шагнула дальше. Потерев лоб, он бросил взгляд на преподавателя. Александр Филимонович, яростно размахивая длинной указкой, волчком крутился возле огромной карты, выписывая невероятные пируэты. Ему могли позавидовать лучшие танцоры мира, разумеется, если бы имели возможность увидеть.

“А зачем я ломаю над всем этим голову? — отворачиваясь, поймал себя на неожиданной мысли Артем. — Развлечется Камилла Александровна, отдохнет и вернется. Я знаком с ней не очень близко. А вдруг она частенько так поступает? Просто Даша слишком впечатлительная, а Миша… Он парень. И все же, почему она не позвонила и не предупредила? Стыдно? Можно, соврать. К примеру, осталась ночевать у подруги. Встретилась с одноклассниками и у всех возникла идея поесть шашлыков. Вот и укатили на дачу. Вернуться никак не успеваю. Да мало ли что в таких случаях говорится. Мне ли не знать”.

Звонок с урока прервал ход его мыслей. Миша с Дашей на сей раз не появились. Желания их искать не возникло, следовало все хорошенько обдумать.

На следующем занятии продолжить мыслительный процесс не удалось. Галина Федоровна, преподаватель истории, обладательница невероятно громкого и визгливого голоса, вдруг ни с того ни с сего решила устроить контрольную. Затем последовала информатика и только на химии Артема внезапно озарило.

“Вдруг с Камиллой Александровной случился, к примеру, несчастный случай? Поэтому и не звонит. Уезжая с тем мужчиной, она собиралась в тот же день вернуться домой. Поэтому детям ничего не сказала. Наверняка думала, что окажется дома уже через пару тройку часов. Но тут что-то произошло… Попахивает серьезным делом, криминальным. Самый раз применить метод дедукции”.

Едва услышав звонок, он выскочил в коридор, охваченный энтузиазмом.

“Надо успокоиться, — приказал он себе. — Для меня игра, а для Миши с Дашей серьезное дело. А для Камиллы Александровны…”

Он внутренне осекся, не став дальше продолжать испугавшую его мысль и быстрым шагом двинулся по школьному коридору, ища детей репетиторши. Отыскал Артем их не сразу, пришлось побегать, побывать на всех этажах школы, спуститься в подвал и даже выскочить на улицу.

“Слиняли с последнего урока? Я их прекрасно понимаю”.

Напоследок он забежал в спортивный зал и с облегчением увидел их в раздевалке для мальчиков. Все остальные ученики давно ее покинули. Миша, сидя на скамейке, вытянувшейся вдоль стены, неспешно завязывал шнурки. Рядом, беспокойно наматывая прядь волос на палец, лихорадочно металась Даша.

— Вид у вас неважный… — произнес Артем, присаживаясь рядом с мальчиком.

— Все обойдется, — успокаивающим голосом сказал Миша, обращаясь к сестре. — Уверен, придем домой, а она давно там. Куда мы могли задевать телефоны?!

— А что с ними? — поинтересовался Артем.

Даша продолжала молчать. Выпустив из рук локон, остановилась рядом и закусила губу.

— Мистика, одним словом, — мальчик, покончив с ботинками, выпрямился. — Полвечера потратили, пытаясь найти.

— Украли? У двоих в один день? Есть подозрения?

— Подозрения? — Миша задумался.

— Тема, мы же в школе… — подала голос девочка. — Тут каждый второй готов их стащить. Не сами телефоны жалко. Обидно, что лишились возможности позвонить маме.

— Я могу, — Артем с готовностью вытащил свой мобильник.

Мальчик между тем продолжал мыслительный процесс:

— В классе уверен никто бы так не поступил. Желающие, разумеется, есть. Но никто из них, знаю, не рискнет. Испугаются последствий. Узнаю, голову оторву. Все в курсе.

Отыскав номер Камиллы Александровны, Артем, нажал на кнопку звонка.

— Недоступна, — спустя несколько секунд сообщил он девочке.

Та глядевшая на него до последнего мгновения с нескрываемой надеждой, дернулась, и лицо исказила гримаса непонимания. Тонкие брови изогнулись, глаза едва сдержали слезы, кончики губ нервно задрожали.

— Вероятно, из другого класса, — подумав несколько секунд, изрек Миша. — Есть у меня на примете один. Всегда мне не нравился. Выражение лица подозрительное, постоянно крутится вокруг нас. Уверен, что именно он.

— После, — остановила Даша вскочившего на ноги брата. — Завтра.

— Что же тогда будем делать?

Они вышли из раздевалки. Вопрос мальчика повис в воздухе. Девочка молчала, судорожно глотая воздух, Артем ждал подходящего момента, думая правильно ли он поступает, и к чему могут привести его дальнейшие действия.

— Уверен, с Камиллой Александровной все хорошо, — начал он.

— Откуда ты знаешь? — с нотками истерики в голосе бросила Даша.

— Темыч прав, — поддержал Артема Миша. — По-другому и быть не может.

— Теперь осталось это выяснить…

— Каким образом? — одновременно поинтересовались Волковы.

— Пойти в полицию и написать заявление о пропаже.

— В полицию! — вскричал Миша и резко остановился.

— По правде говоря, — девочка взглянула на Артема. — Я именно так и собиралась поступить.

— Там нам ничем не помогут, — с жаром принялся возмущаться мальчик. — Я от них ничего хорошего не жду.

— Забирали, — тихо шепнула Даша Артему. — Правда, всего один раз. Но ему ой, как не понравилось.

— Балагурил? — ухмыльнулся Артем.

Миша насупился:

— Пошумели с ребятами. Дело вечером было. Гитары, песни, все такое. А одной бабушке спать в одиннадцать приспичило. Вот и вызвала полицию.

— За такое разве сажают в камеру?

— Да, — явно гордый собой ответил мальчик. — Приехали молодые, кажется, еще курсанты. Лето на дворе, небось, пару месяцев, как набрали. Если бы взрослые были. А тут… Обидно стало уступать. Решили выяснить, чья возьмет. В итоге оказалось, не такие они и молодые.

— Твое отношение к полиции понятно, но не боишься, что если еще немного протяните, поздно станет? — поинтересовался Артем.

— Ты о чем? — мальчик мельком взглянул на сестру.

Та кивнула, соглашаясь, и прибавила:

— Мама так никогда еще не поступала. Вдруг случилось действительно что-то серьезное?

Внутренняя борьба и душевные сомнения мгновенно отразились на Мишином лице. Длились они недолго.

— Вы правы. Идем, — заявил он решительно. — Надеюсь, того усатого полицейского я там не встречу.

— Василия Ивановича? — повеселев, поинтересовалась Даша. — В отличие от тебя у него о том случае должны были остаться только хорошие воспоминания. — И пояснила Артему. — Мама, чтобы Мишу не ставили на учет, отнесла в участок пять бутылок коньяка и упаковку красной икры.

— Тогда ты там желанный гость, — Артем похлопал мальчика по плечу.

Они быстро вышли из здания школы и Артем на ходу, немного отстав от брата с сестрой, позвонил Феде и сказал ему ехать к ближайшему участку полиции. Тот удивился.

— Проблемы? — серьезным голосом поинтересовался он.

— Возникнут у тебя, если проболтаешься, — заявил ему Артем.

На все про все ушло не больше получаса. Артем, ожидая Дашу с Мишей, даже не успел заскучать. Присев на старом, потертом деревянном стуле в дальнем конце отделения он с интересом оглядел помещение. Истоптанный каменный пол, испещренный множеством тонких трещин, стены видавшие время, постоянно хлопающие двери и неутихающий гул голосов местных сотрудников полиции, словно заведенных, ходящих из одного кабинета в другой. Зрелище завораживало. Своей тоской и однообразием.

— Ну, как? — поинтересовался он у детей Камиллы Александровны, когда они вышли на улицу.

— Сдается никак, — мрачно бросил Миша.

Артем ничуть не удивился. Он так и думал. Разумеется, их заявление примут, рассмотрят и даже начнут по нему работать. Но вот скорость работы… В полиции есть дела и посерьезней. Грабители, бандиты, убийцы…

— Повстречали Василия Ивановича? — спросил он.

— А как же! — рассмеялась Даша. — Он теперь майор. Как увидел Мишу, так сразу к нам. Мы ему все рассказали и он обещал помочь.

Миша усмехнулся:

— Только вид у него был такой, что наш приход ему в тягость. Даже усы заметно опустились.

— Разумеется, в тягость, — с плохо скрываемым удовлетворением проговорил Артем. — Вы же ему дополнительной работы подкинули. С него начальство теперь не слезет, пока он действительно хоть что-то не выяснит. Работать не коньяк пить, да икрой закусывать. И не молодежь вечером со скамеек гонять.

— И ежу понятно, никто нашей мамой заниматься не станет, — констатировал Миша. — А если и станет, то усердствовать не будет.

— И что нам теперь делать? — Даша посмотрела вначале на носки своих сапог, а затем на Артема.

“Самое время, — подумал он, но терзаемый сомнениями тянул с ответом. — Дело серьезное, нешуточное. И, главное, неизвестно во что я сам себя втягиваю”.

Рядом сопел Миша, усиленно пережевывая недавно сунутую в рот жвачку. Он непроизвольно сжал обертку от нее в ладони правой руки и принялся мять пальцами. Украдкой вытерла вновь появившиеся слезы Даша, по-прежнему не сводя с него взгляда и продолжая ожидать его слов.

“Прочь сомнения! Я ничем не рискую. Да и страшного ничего не случится. Самое плохое — не отыщем Камиллу Александровну. Всегда есть надежда на полицию. Она точно выяснит”.

Он уверенно взглянул на детей репетиторши.

— Я предлагаю самим во всем разобраться, — наконец озвучил свою идею Артем и замер, ожидая дальнейшей реакции.

Он убеждал себя, что ему все равно, какой услышит от них ответ, но на самом деле это было не так. Ему до зуда в ладонях хотелось почувствовать себя Шерлоком Холмсом. И просто преступление упускать настолько подходящий случай.

— Что? — Миша в изумлении, заметно переходящем в раздражение уставился на Артема.

— Ты шутишь? — Даша остановилась, всхлипнула, и уперла руки в бока. — Издеваешься над нами? — Она сокрушенно покачала головой.

Артем ожидал подобной реакции и был к ней готов. На их месте он давно бы рассмеялся в лицо предложившему такую чушь, не став слушать никаких объяснений. Но сейчас он находился не на их месте и ему предстояла задача убедить детей Каммилы Александровны в том, что его идея вовсе не абсурдна.

Взглянув прямо в лицо Даше, Артем встретился с ней взглядом. Он смотрел спокойно, стараясь выглядеть как можно уверенней. Взор серьезный, не допускающий ни малейшего подозрения на подвох или розыгрыш.

— Ты не шутишь... — Даша отвела взгляд, одновременно откидывая со лба шоколадный локон. — У тебя родители работают в полиции?

— Нет.

— Мы даже не знаем с чего начать. Как ты себе все это представляешь?

— Постой, постой! — Миша схватил сестру за руку. — Ты говоришь серьезно?

— Честно, даже не знаю, — она пошатнулась, едва не упав. Сделала шаг в сторону, потом вернулась обратно.

— Вы же сами только что взахлеб рассказывали, как отнеслась к вам полиция, — с жаром заговорил Артем. — Уверен, они станут искать вашу маму... — Он сделал паузу.

— Но? — Миша, бросил себе под ноги смятую обертку от жвачки. — Насколько я понимаю, сейчас должна последовать некая блестящая мысль? Давай, озвучь ее.

— Вы уверены, что не будет слишком поздно?

Даша вновь пошатнулась, брат едва успел подхватить ее под локоть.

— Тебе известно больше, чем нам?

— Нет. Но позвольте, я поделюсь с вами некоторыми своими соображениями. А после вы решите, принимать мое предложение или нет.

Миша скривился, выплевывая жвачку. Даша, нахмурившись, сосредоточенно взглянула на лицо Артема.

— Хорошо, — девочка приняла решение, брат молча ее поддержал.

Артем огляделся. Они стояли на оживленном тротуаре. Возле них постоянно проходили люди, время от времени ругаясь сквозь зубы, обходя детей. Следовало перебраться в более спокойное место. Повертев головой, он заметил через дорогу уютный сквер с группкой начинавших одеваться в молодую листву деревьев. Рядом, среди причудливо подстриженных кустов, виднелось несколько блестевших новой краской скамеек. Он предложил отправиться туда. Усевшись и вытянув ноги, положив рядом рюкзаки, брат с сестрой призывно уставились на Артема. Медленно прохаживаясь перед ними, заложив руки за спину, он поведал им свои умозаключения.

Даша, все это время неотрывно глядевшая на него, перевела взгляд на брата. Тот сидел, уставившись в сторону школы.

— Звучит убедительно, — пробурчал он. — Хотя сути дела не меняет.

— Попробовать можно, — неуверенно проговорила девочка. — Тема прав. Мы ничего не теряем.

— Не знаю, не знаю, — мальчик оказался настроен не так оптимистично. — Ладно, Эркюль Пуаро. — Он взглянул на Артема. — Говори дальше. У тебя наверняка уже есть какие-то соображения?

Артем кивнул и принял важный вид.

— Основная моя версия — романтичные отношения с мужчиной.

— У мамы никого не было, — тут же перебил его Миша. — Я не о ком не знаю. Домой точно никто не захаживал.

— Неужели? — деланно изумился Артем. — Повторяю еще раз. Исключительно для тебя. — И он произнес по слогам. — Каммилу Александровну видели выходящей из собственного подъезда с мужчиной. Под ручку. Какие факты тебе еще нужны?

Миша недовольно засопел, принявшись рассматривать носки кроссовок.

— Им мог оказаться один из друзей. Или сотрудник с работы. — Даша накрутила локон на палец.

— Не исключено. Мы должны выяснить, кто он, найти и поговорить. И если с вашей мамой что-то случилось... — Лицо девочки мгновенно помрачнело и он поспешил добавить. — Или не случилось. Мы точно не знаем. Этот мужик должен знать, где сейчас Каммила Александровна. Или если они расстались, куда направилась.

— Как мы его сможем найти? — Даша нервно дернула плечами. — Мы ничего о нем не знаем.

— Отчего? — Артем остановился и гордо выпрямился. — У него черная иномарка с тонированными стеклами. У кого из друзей или приятелей вашей мамы есть такая машина?

Волковы пожали плечами и ответили хором:

— Не знаем.

— Есть еще одна зацепка. Старушки видели мужика и могут описать.

— Точно! — обрадовалась Даша. — Чего мы ждем?

— И как мы их найдем? — проворчал Миша. — Ты знаешь, где они живут?

— Одна точно в вашем подъезде.

— В нашем подъезде... — мальчик задумался, — если не ошибаюсь, проживает семеро, попадающих под определение "старушка".

— Предлагаешь сидеть сложа руки и бурчать? — Артем начал уставать от Мишиных придирок и его скептицизма.

— Хватит спорить! — Даша решительно встала. — Едем. Отыщем бабушек и расспросим их. Обычно они только прикидываются старыми. Мозг у них будто компьютер, все помнит. К ним, главное, подход найти.

Миша скорчил недовольную гримасу. Девочка решительно направилась к остановке. Артем последовал за ней. Ее брат с такой силой скрипнул зубами, что на мгновение напугал его внезапно замаячившей перспективой похода к стоматологу вместо поиска старушек. Зубы, к счастью, выдержали. Бурча под нос, Миша поплелся за ними.

Залезая в маршрутку, Артем к своей досаде понял, что не знает цену билета.

— Сколько стоит проезд? — поинтересовался он, усевшись возле Даши и с удовольствием игнорируя негодующий взгляд Миши.

Девочка удивленно глянула на него:

— На чем ты добираешься в школу?

— На автобусе, — быстро соврал он. — Иногда родители возят на машине. Давно не ездил на маршрутке.

— На ней же быстрей, чем на автобусе.

— Зато удобней и есть время подумать, — продолжил выдумывать Артем.

— О чем вы там шушукаетесь? — сидевший позади Миша придвинулся к ним, высунув голову над сидениями.

— А ты случаем не знаешь, как звали тех бабушек? — вместо ответа поинтересовалась Даша у Артема.

— Знаю, — ответили он, усиленно пытаясь вспомнить.

Микроавтобус, перестраиваясь в другую полосу, резко дернулся влево и Миша, не удержавшись, плюхнулся обратно. Сидевшая рядом с ним женщина заворчала, мальчик начал оправдываться.

— Зинаида Петровна и Аркадьевна, — наконец всплыло у Артема в голове. Он тут же сообщил девочке имена старушек.

— Аркадьевна и Зинаида Петровна, — повторила та задумчиво. — Знать бы, где они живут...

— Сидели бабули возле вашего подъезда.

— Сидеть, то сидели. Но необязательно, что живут в нем.

— В их возрасте люди любят греться на солнышке, — предположил Артем, глядя в окно. — Вдруг они вновь вышли погулять?

— Надеюсь, — с сомнением в голосе отозвалась Даша.

Скептицизм девочки полностью оправдался. Подойдя к дому, они быстро огляделись, но никого старше маленького мальчика, увлеченно игравшего с йо-йо и по его словам уже полчаса ожидавшего родителей, не обнаружили. Затем сбегали к ближайшему магазину, заглянули внутрь. Прошлись до стоявшей на углу палатки. Вернулись к магазину, еще раз зашли в него. На глаза им попались только девушки, несколько парней, мама с ребенком и усатый мужичек с трубкой в зубах и огромной кепкой на голове. Устав от бестолковой беготни, они медленно поплелись в сторону двора.

— Остается одно, — проговорила Даша. — Пройтись по квартирам.

Артем остановился напротив дома и с тоской в глазах оглядел пятнадцатиэтажное здание.

"Неужели нет способа ускорить или в крайнем случае упростить процесс поиска бабушек?"

— Сорок четыре квартиры не считая вашей, — сосчитав, произнес он.

— Старушки живут максимум в семи, — буркнул Миша.

— Твое замечание радует, — оборачиваясь в его сторону, усмехнулся Артем. — Ты знаешь в каких?

Мальчик отрицательно мотнул головой.

— И я тоже, — он удобней закинул на правое плечо рюкзак. — Идем. Время не терпит. — И не глядя на детей Камиллы Александровны, зашагал к дому.

— Ты чего раскомандовался? — Миша не сдвинулся и с места.

— А ты что предлагаешь? — Даша остановилась между парнями, сверкнув глазами. — Мне надоели ваши постоянные ссоры! Мы занимаемся делом. Пока не отыщем маму, с препирательствами заканчивайте. После разрешаю подраться.

Миша бросил на сестру недовольный взгляд, но промолчал. Артем лучезарно улыбнулся:

— Я за!

— Хорошо, — Миша с явной неохотой сделал шаг в сторону подъезда и вдруг вновь остановился. — Я вспомнил. Даша! Как мы могли забыть?

Девочка с беспокойством и одновременно с крайней заинтересованностью посмотрела на брата.

— Ты о чем?

— Помнишь, мама несколько недель назад рассказывала про нового ученика? Мол, приходится ездить далеко?

— Да... — девочка всплеснула руками. — Точно!

— Соизволите объяснить? — предложил ничего не понявший из их слов Артем.

— Мы совсем забыли, — волнуясь, принялась объяснять Даша. — Пару недель назад мама взяла себе нового ученика. Мужчину.

— Мужчину? — переспросил Артем. — И что такого?

— Она занимается только с детьми. Нашего возраста, помладше. Реже старше. А тут взрослый. Он один такой у нее.

— Действительно, странно... Думаете он? Как выглядит?

— Не знаю, — ответил Миша. — Ни разу его не видел. Мама всегда ездила к нему домой.

— Что тоже необычно, — добавила Даша. — Ученики обычно всегда сами приходят к нам.

Задумавшись, Артем скинул рюкзак с плеча и поставил рядом с собой.

— А как его зовут?

Даша с Мишей пожали плечами:

— Тоже не знаем.

— У вашей мамы есть записная книжка, — принялся рассуждать Артем. — Я видел. Темно-зеленого, если не ошибаюсь цвета. Она всегда записывала в нее время и день нашего следующего занятия. Там обязательно должны быть имена всех ее учеников. Знаете, где она лежит?

— Помню такую, — обрадованно произнесла девочка. — Пойдемте искать. С бабушками после разберемся.

Они быстро поднялись наверх и принялись методично осматривать квартиру. Через четверть часа их поиски увенчались успехом. Миша с помощью деревянного стула с широкой овальной спинкой сумел дотянуться до верхней полки книжного шкафа, стоявшего в комнате, где Артем обычно занимался с Камиллой Александровной, и усиленно начал шарить там рукой. Спустя мгновение он обрадовано крикнул:

— Нашел! — Даша с Артемом моментально прибежали к нему. Мальчик показал им пухлый ежедневник в толстой темно-зеленой обложке.

Положив его на стол, уселись рядом и принялись листать.

— Кажется, то, что нам нужно... — спустя десять минут Даша обрадовано ткнула пальцем в раскрытую левую страницу. Она сидела между мальчишками, отчего ей было несколько проще разбирать трудночитаемый почерк репетиторши. — Тут в основном имена...

— Они нам не подходят, — вставил Миша.

Артем пробежал по списку взглядом. Несколько десятков разных имен. Часть зачеркнута. Напротив каждого номер телефона.

— Большинство действительно не подходят... — согласилась девочка. — А вот "Сем Евг" очень даже подойдет. — Она указала пальцем на соответствующую пометку. — Вероятно, это Семен Евгеньевич. Мама в отличие от остальных учеников записала его по имени и отчеству. Вывод какой?

— Тот мужик! — прошептал Миша. — Попался...

— Только мы не знаем его телефона, — Артем мгновенно погасил радостный блеск, появившийся в глазах у девочки. — Где искать нам Семена Евгеньевича? Мы понятия не имеем, где он живет.

Даша нервно откинулась на спинку стула, сложив руки на груди.

— Почему мама не стала записывать его телефон? Неужели есть, что скрывать? Напротив остальных имен номера мобильников. Напротив Семена Евгеньевича пусто. Не нравится он мне.

— Не зная фамилии, трудно отыскать человека, — расстроившись, проворчал Артем. Оказывается, быть Шерлок Холмсом дело не из простых. Настроение моментально упало. Вся надежда на бабушек.

— Не совсем пусто, — произнес между тем Миша. — Тут еще что-то написано. — "Сур" и две цифры. Вроде как двадцать пять.

— "Сур"? — Даша постучала пальцами по поверхности стола.

— Похоже на сокращение. Название улицы? — предположил Артем.

— А двадцать пять — номер дома, — добавил Миша.

— Но мы не знаем квартиру... — огорчилась Даша. — Не сходится.

— Отчего? — Артем встал и прошелся по комнате. — Номера квартиры может и не быть. Если человек проживает в особняке.

Ему ли было об этом не знать. Его родители несколько лет назад переехали в шикарный, трехэтажный дом. Особенно впечатлило тогда еще десятилетнего Артема наличие позади здания роскошного сада, насыпанной земляной горки и хоть маленького, но зато своего пруда.

— Осталось узнать полное название улицы, — Даша последовала примеру Артема и вылезла из-за стола.

— И каким образом? — поинтересовался сидевший теперь в одиночестве Миша. — "Сур" наверняка присутствует как минимум в десяти названиях разных улиц. Их ведь в Москве давно уже больше тысячи.

— Не преувеличивай, — махнула на него рукой сестра. Она включила стоявший в углу комнаты, на низеньком, цвета ольхи, столике компьютер. Тот загудел и плоский, прямоугольный монитор ярко вспыхнул. — Сейчас интернет подскажет, сколько у нас вариантов.

Подглядывая за ее действиями, Артем подошел ближе и присел на маленький стул. Прихватив ежедневник, к ним присоединился Миша.

— И чем тебе может помочь интернет? — скептически произнес он.

— А вот чем, — Даша быстро вбила в поисковике "список улиц Москвы". Спустя мгновение на экране выстроилась колонка с названиями, строго в алфавитном порядке. — Итак, что мы имеем... — Девочка пролистала до буквы "С". — Две улицы: собственно улица Сурикова и Сурский проезд.

— Две — не десять, — удивленно молвил Миша. — Компьютер не мог ошибиться? Не очень я ему доверяю.

— Нет, — решительно заявила Даша, продолжая щелкать мышкой возле нужных им названий. — Нам везет. В Сурском проезде нет жилых зданий. Там промышленная зона. А вот на Сурской улице есть дом под номером двадцать пять. — Она с довольным видом оглядела мальчишек.

— Молодец, — похвалил Артем. Девочка от удовольствия покраснела.

— Чего сидим? — вскочил Миша. — Едем!

— А как же бабушки? — поинтересовался Артем. — Не помешает узнать, как выглядит наш подозреваемый. — "Наш подозреваемый" он произнес с особым удовольствием. — Вдруг старушки запомнили, какие-то особые приметы, к примеру? Заодно, может, и номер машины. Против Семена Евгеньевича мы не имеем никаких улик. Только запись про него в ежедневнике. Негусто.

Даша помрачнела. Из Миши моментально испарился весь пыл.

— У нас нет времени, ходить по квартирам, — молвила девочка. — Итак, полдня прошло.

— У меня есть одна идея, — Артем загадочно улыбнулся. — Сработает, вообще, ходить не придется. — И тут же принялся посвящать их в только что возникший в голове план.

Спустя пятнадцать минут они уже сидели на скамейке возле подъезда. Миша, буквально отрывая струны, пытался играть на гитаре, а на деле просто громко бренчал, насилуя на беду Артема его музыкальный слух. Рядом, напрягая глотки, пели первую пришедшую на ум песню Даша с Артемом. Девочка закуталась в кофту брата, наивно полагая, что останется неузнанной соседями. Идея ей понравилась, а воплощение нет. Не найдя иного выхода, она согласилась, но постаралась изменить свой внешний вид. Надела мамин парик, накинула черную с капюшоном кофту. Миша светился от счастья и выглядел невероятно довольным. По его словам он давно мечтал отомстить тому, кто вызвал в тот вечер полицию и искренне надеялся, что тем человеком окажется нужная им старушка. Артем оставался спокойным, лишь внимательно поглядывал в сторону верхних окон. Он тут не жил, никто его не знал. Опасаться поэтому было нечего.

Идея же предложенная им оказалась весьма простой. Вспомнив Мишин рассказ, как мальчик угодил в полицию, Артем не стал изобретать ничего нового. Раз, рассудил он, пожилые соседи не выдерживают громкого крика, то отчего не воспользоваться этим же приемом еще раз. Главное, чтобы нужная бабушка сейчас находилась дома.

— Вправо-влево я на лодочке гребу! — надрывал он свой голос, стараясь, чтобы тот звучал по возможности противней.

— И сворачивать не буду, не хочу! — вторила ему Даша, правой рукой опуская капюшон на лицо, оставляя видимым один нос.

— Среди бела дня! — послышался негодующий крик. — Да что это такое! Убирайтесь!

Артем моментально обнаружил возмущающуюся. Очки, огромные, словно фары автомобиля, и выкрикивающий недовольные слова рот.

— Она? — поинтересовался Миша, сбившись с ритма. Хотя, по правде сказать, понятия "музыкальный ритм" мальчик не знал, играл, как в таких случаях говориться, как бог на душу положит.

— Вроде... — с сомнением в голосе произнес Артем, прекратив петь и уставившись на кричащую. — Далековато. — Бабуля выглядывала с пятого этажа. — И на голове у нее тогда был надет берет. — Но попробовать стоит.

Петь соло Даша не решилась и тоже замолчала. Один Миша, скалясь, и, переводя взгляд с Артема на старушку, продолжал играть.

— Полицию! Я иду вызывать полицию! — едва не вывалившись вниз, сообщила им старушка.

— Зинаида Петровна, тысяча извинений! — сделав виноватое лицо, выкрикнул Артем. — Мы уже уходим.

— Какая я тебе Зинаида Петровна! — взвизгнула та. — Я Людмила Аркадьевна. Бездельник! Тюрьма по тебе плачет! — И с хлопком закрыла окно.

— Она? — поинтересовался Миша, с сожалением откладывая в сторону гитару.

— Почти... Именно ей вторая бабуля рассказывала про Камиллу Александровну.

— Тогда идем, узнаем, где живет ее подруга, — мальчик провел руками по струнам, те отчаянно зазвенели. — Заодно погляжу в глаза тому, из-за кого я попал в полицию.

Они поднялись на нужный этаж. По дороге Миша занес домой гитару, а Даша, сбросив маскировочный наряд, с удовольствием переоделась.

— Что нужно? — грубо поинтересовалась Людмила Аркадьевна в ответ на звонок девочки, слегка приоткрыв дверь и высунув нос в узкую щелочку.

Та стояла прямо перед ней, позади Миша, за ним, возле стены, Артем.

— Извините, пожалуйста, за беспокойство, — затараторила Даша. — Я потеряла ключи, а запасные мама оставила у Зинаиды Петровны. И как назло, я забыла, в какой квартире она живет. Вы не поможете? Не подскажете номер?

— А это ты, — старушка внимательным, осуждающим взглядом посмотрела на Дашу. — Внимательней надо быть. Кругом сплошное ворье. — Она выглянула ей за спину, делая шаг на лестничную площадку, и только сейчас заметила Мишу. — Лоботряс? Полицию уже вызвала, та едет. — И отступила в квартиру.

— Он мой брат, Людмила Аркадьевна. И не совершил ничего плохого. Очень хочется домой. Скажите, где живет Зинаида Петровна?

— Нет ее, на даче, — буркнула бабушка и, увидев Артема, прибавила. — Уехала с ночевкой. А тюрьма по тебе, пацаненок, слезно плачет. — И закрыла дверь.

— Уехала, не повезло, — расстроенным голосом проговорила Даша.

— Ну, и старушка, — ухмыльнулся Миша. — Бестия. Настоящая мегера.

— Что будем делать? — девочка не обратила на слова брата ни малейшего внимания.

— Поедем к Семену Евгеньевичу, — предложил Артем. — Не стоит терять время и дожидаться пока Зинаида Петровна соизволит вернуться. Если она, в самом деле, собирается завтра возвращаться. Погода хорошая, вдруг решит еще денек провести на природе.

Они спустились и вышли во двор. Даша с Мишей привычно направились к остановке. Артем чуть задержался, немного отстав от них, и позвонил Феде. Тот, должно быть, извелся, торча возле полицейского участка.

— Не жди меня, вернусь на такси, — сообщил он парню.

— Ты все еще в участке? — обеспокоено поинтересовался тот. — Проблемы?

— Нет. Я с друзьями. И давно ушел оттуда. Можешь развлекаться.

— А если с тобой случится что? Твой отец мне голову оторвет!

— Не парься. В первый раз? Позвоню, как поеду домой. — И отключил телефон.

Скорым шагом догнал Мишу с Дашей.

"Отсюда на автобусе ехать полдня... Еще вдобавок с пересадками. Предложить вызвать такси? Быстрей, удобней, нужный адрес искать не надо".

Хотел было озвучить свою мысль вслух, но передумал, вспомнив обстановку в квартире Камиллы Александровны.

"Не стоит выделяться. В таком возрасте большинство подростков разъезжают на такси только по большим праздникам. Или в случае крайней необходимости".

Возле остановки образовалась приличная толпа людей, наверное, автобус давно не приходил. И у Артема скорее от непривычки, чем от неудобства начало портиться настроение. Окончательно оно упало, когда автобус, наконец, подошел. Салон оказался битком набит пассажирами.

— Так постоянно? — прохрипел он, силясь достать бумажник.

— Частенько, — ловко работая локтями, ответил Миша, пробиваясь к окну.

— Ужас...

В метро, куда они вскоре спустились, оказалось еще хуже. Несколько человек едва не сбили Артема с ног, причем не только не попытались извиниться, но даже не обратили на него внимания. Несколько лет назад он бывал здесь, причем частенько, но с тех пор многое изменилось. Москва разрослась, народу прибавилось, а вежливости и уважения, напротив, поубавилось. С трудом поспевая за детьми репетиторши, чудом уворачиваясь от идущих прямо на него и явно несобирающихся сворачивать в сторону людей, он дал себе слово больше никогда не отпускать Федора.

"Мне все равно, что они обо мне подумают. Мне повезло, у меня богатые родители. А у них нет. Что ж теперь мучиться, как все?"

Дом номер двадцать пять по улице Сурикова стоял прямо возле широкой, но мало оживленной дороги. Двухэтажное, частично построенное из камня, частично из дерева здание с покатой крышей, пряталось за густыми кустами и построенной прямо за ними высокой каменной стеной.

— Ничего себе домик, — восхищенно произнес Миша.

— Богатенький, наверное, — добавила Даша. — Понятно, отчего ему некогда к нам ездить.

"Особняк как особняк", — спокойно оценил жилище Семена Евгеньевича Артем. — "Видал и лучше, причем намного. К примеру, у меня".

Он решительно подошел к металлическим воротам и позвонил в звонок. В ответ раздался лай собаки, заливистый, радостный. Видимо, пса редко тревожили.

— Не стоит зря тратить время, мне ничего не надо! — послышался недовольный женский голос. Щелкнул замок, в воротах открылась дверь. На них снисходительно уставилась красивая девушка в спортивном костюме. На голове красовалась бейсболка, прикрывая короткие черные волосы. В ушах массивные золотые сережки с блестящими драгоценными камнями. В руках тонкий мобильник и ключи от машины. Миша завистливым взглядом уставился на мобильник и видневшийся позади красного цвета джип, а Даша восхищенно оглядела сережки.

— Мы вам еще ничего не предложили, — усмехнувшись про себя, заявил Артем.

— А я же вам говорю, мне ничего не надо. Все есть. Понадобится, куплю.

— Хорошо вам, — делая серьезное лицо, ответил он. — Мы на самом деле к Семену Евгеньевичу.

— Вот как? Значит, действительно ничего не продаете? — Они одновременно замотали головами. Девушка смутилась. — Тогда простите. Достали просто уже. Постоянно ходят, хнычут. Все норовят впихнуть ненужную вещь. Ладно, еще косметику, куда ни шло. Но бывает, к примеру, хоккейную клюшку или, еще хуже, полное собрание какого-то Соловьева. На кой черт мне клюшка?! А книги. Ведь тяжелые, чуть ли не двадцать штук приволокли...

"Жена?" — Артем взглянул на ее правую руку, но кольца не обнаружил. — "В спортивном костюме, теребит ключи от машины. Скорее всего, собирается в фитнес-клуб. Кольцо могла снять, чтобы не потерять".

— Восемнадцать, — машинально поправил Артем, слишком поздно сообразив, что не стоило так поступать.

— Что?

— Соловьев Сергей Михайлович. История России с древнейших времен. В восемнадцати томах. Верно?

— Откуда ты знаешь? — нахмурилась она.

— Читал в свое время. Случайно наткнулся в библиотеке отца.

— В восемнадцати? — переспросила та. — К чему так много? Моему ребенку вполне достаточно и одного школьного учебника. И так целый день сидит у компьютера, забивает себе голову всякой глупостью. А тут еще целых восемнадцать книг по истории. — Она на мгновение перевела дух. — А Семена нет дома. Передать что-то?

— А где он? — вмешалась в разговор Даша.

— На работе. А зачем он вам?

Девочка на мгновение замялась. Выручил брат:

— Он обещал организовать нам стажировку. Мы студенты.

— Студенты? — девушка с сомнением оглядел всех троих. — Не слишком ли вы юны?

— В самый раз, — заметил Артем.

— Вам не повезло. Он в командировке. Не предупредил?

— Нет, — озадаченно произнес Артем.

— Бывает. Он такой. Ладно, мне пора. Заболталась с вами. Забегайте через пару дней, должен будет уже вернуться. — И, не слушая их возражений, закрыла дверь.

— Вот тебе раз... — протянула Даша. — В командировке.

— А вторую машину видели? — прошептал Миша.

— Нет, — Артем посмотрел на него, занятый разговором, он глядел исключительно на девушку.

— Иномарка, черная, стекла тонированные, — торжественно выпалил мальчик.

— А марка? — скорее машинально, чем интересуясь, спросил Артем.

— Ауди.

Они отошли от дома и встали под раскидистым каштаном, росшим прямо возле дороги. На ветках зеленели молодые листья, радуя глаз и предвещая скорое приближение лета.

— У меня единственное объяснение, — проговорила Даша и быстро добавила, буквально снимая слова с языка Артема. — Мама с ним, с этим Семеном Евгеньевичем. Жене, или кто она там на самом деле, он наплел про командировку. Получил несколько дней свободы и теперь развлекается.

— И мама развлекается вместе с ним, — горько подытожил Миша. — А мы нервничаем, ищем ее. С ног сбились. Тьфу! Едем, Даша, домой, есть хочу.

Обратно ехали почти не разговаривая. Волковы насуплено молчали, изредка поглядывая друг на друга. Артем не лез к ним, хотелось подумать. Вроде бы во всем разобрались, выяснили, но в душе поселилось малюсенькое зерно сомнения, не дававшее покоя. Не упустили ли они чего-нибудь?

Распрощались. Миша с Дашей вылезли из автобуса, грустно помахав рукой, и направились в продуктовый магазин. Холодильник за время отсутствия их мамы опустел, требовалось заняться покупками. Артем собирался сойти на следующей остановке и дальше ехать на такси, но в самый последний момент передумал. Требовалось еще время, мысли продолжали путаться, топчась на месте, ускользая в самый последний момент. Картина вроде перед глазами, все яснее ясного. И все же выглядит она какой-то тусклой, неполной, требует дополнений. И существенных.

Федя ждал на стоянке возле перекрестка, нервно крутя в руках телефон.

— Несколько раз звонила твоя мама. Десять минут назад твой папа. — Сообщил он, убирая мобильник в карман.

Мама действительно пыталась дозвониться, но он не стал отвечать, боясь прогнать замаячившую догадку.

— И что ты им сказал?

— Ничего. Или я теперь еще должен выдумывать за тебя правдоподобные объяснения?

— Почему бы и нет. Все равно скучаешь. Ладно, не станем заставлять их ждать. — Заявил Артем, залезая в машину. — Понравился выходной?

— Выходной ты мне еще должен, — ухмыльнулся парень. — А с учетом сегодняшнего — два.

— Так уж два... Полтора.

— Где ты был? — набросилась на него мама, едва он появился на пороге. — Отец успел вернуться с работы.

— Отец? — нахмурился Артем. — И чего хочет?

— Поговорить. Где ты все-таки пропадал?

— С девочкой в кафе... — соврал он.

— Неужели? — она пристально посмотрела на Федю.

Тот кивнул, едва заметно ухмыльнувшись.

— Папа? — Артем прошел в комнату.

В огромном помещении, устланном ослепительно начищенным паркетом, напротив висевшего на стене гигантского плазменного телевизора сидел в кожаном кресле мужчина, Тимофей Федорович, папа Артема. Он с равнодушным видом смотрел вечерний выпуск новостей, барабаня пальцами правой руки по колену, рядом на маленьком столике стояли чашка чая, раскрытая коробка конфет, лежал мобильный телефон.

— Вернулся? — отец приглушил звук и повернулся в сторону Артема. — Есть разговор. Серьезный. Садись.

Сев на диван, находившийся возле широкого окна, он посмотрел на отца. Их разделяло приличное расстояние в несколько метров, лежащий на паркете толстый ворсистый ковер и дремавший на нем папин любимец, кривоногий бульдог Чарли. Открыв один глаз, пес хмуро взглянул на Артема, оскалил правый клык и медленно отвернулся.

— Я весь во внимании.

— Серьезный разговор, — повторил Тимофей Федорович и сложил руки на заметно выпиравшем брюшке. — Слушай меня внимательно. Мне необходимо умаслить одного чиновника, думаю тебе все равно какого. Зовут Дмитрий Владимирович. Я собираюсь строить в области еще один завод. Мне нужна его подпись на разрешении для получения земли. Очень повторяю нужна. Я вкладываю в проект кучу денег. Ты понял?

— Ты, как всегда все доходчиво объяснил.

— Надеюсь. Послезавтра в шесть вечера я веду Дмитрия Владимировича в ресторан. Поэтому в четыре ты обязан быть дома.

— Ведешь ты, при чем тут я? Мне четырнадцать, меня максимум в кафе пускают.

— Идем семьями, — пояснил Тимофей Федорович. — Подведешь, пеняй на себя.

В голове у Артема родилась и расцвела яркими красками сцена. Он сидит за столом сплошь уставленном тарелками, соками, графинами и бутылками. Двое подвыпивших мужчин невпопад затягивают песню, трудно разобрать какую, вроде, что-то из Розенбаума. Рядом весело, а как же иначе, болтает с незнакомой, тощей и светловолосой женщиной, мама. На соседнем стуле, слева от него, крутится мальчик, беспрестанно пристающий к нему, ведь вот незадача, больше не с кем поговорить. И на душе вдруг сделалось так тоскливо...

— А без меня никак? — Артем попытался увильнуть от предстоящего банкета.

— Я же сказал, собираемся семьями.

— Найми ребенка. Тот наверняка будет рад. Наестся на халяву.

— Идея стоящая, — соглашаясь, заметил Тимофей Федорович. — Но для другого раза.

Поняв, что спорить бесполезно Артем поплелся в свою комнату.

— А ужинать? — окликнула его мама.

— После, — не оборачиваясь, он поднялся наверх.

Открыл дверь и, не сбавляя шага, прошел к окну, распахнул и высунулся наружу. Свежий вечерний воздух ударил в лицо. Вдалеке над крышами домов и верхушками деревьев садилось солнце, окрашивая темнеющее небо в золотисто-бордовый цвет. Надвигалась ночь. Усевшись на широкий подоконник, Артем вытянул вдоль него ноги, облокотился спиной о стену и вернулся к размышлениям. Замаячившая было интересная мысль, оказалась прогнана неожиданным разговором с отцом. Следовало вернуть ее.

Вместе с вечерней порой незаметно явилась тишина, изредка нарушаемая гулом одиноко ехавшего по дороге автомобиля. Район считался элитным, кругом стояли одни коттеджи и живущие в них люди отличались малочисленностью и уважением к соседям. Наслаждаясь, он закрыл глаза и попытался еще раз проанализировать все свои предположения, догадки и гипотезы относительно исчезновения Камиллы Александровны.

"Отчего мне кажется, что все не так просто? Миша с Дашей, не задумываясь, решили, будто мама сейчас развлекается с Семеном Евгеньевичем. Вполне допускаю, им лучше знать ее, она их мама. Но мы наше предположение даже не проверили. А ведь у Семена Евгеньевича и незнакомца, уехавшего с Камиллой Александровной, на данную минуту есть только одно общее. Кроме принадлежности к мужскому полу, разумеется. Это — машина. Бабушки говорили про черную иномарку. Миша видел во дворе дома черный ауди. В Москве черных ауди тысячи".

Он спрыгнул на пол и улегся на стоявшую возле стены широкую кровать. Взглянул на висевший под потолком телевизор. Рядом, чуть поодаль, одна справа, другая слева, большие деревянные колонки. Пробежав по ним взглядом, Артем продолжил думать.

"Девушка в костюме, жена она ему или нет, с уверенностью сказать не могу, но и неважно, сообщила, что Семен Евгеньевич в командировке. Мы решили, что на самом деле это не так. Будто он выдумал про командировку, обманув жену. Необходимо точно все выяснить, проверить каким-то образом...."

Придя к удовлетворившему его решению, он успокоился и отправился ужинать.

На следующий день Артем отправился в школу пораньше. Хотелось еще до начала уроков встретить Мишу с Дашей и сообщить им свой план.

Ночью он долго не мог уснуть. Глядел в темный, окутанный темнотой потолок, прокручивая в голове все новые и новые каверзные мысли, ведущие к поистине невероятным версиям. Отбрасывал их спустя непродолжительное время, радуясь, что они настолько неправдоподобны и, следовательно, не требуют даже самого маленького анализа. Перед тем как провалиться в сон, он успел ужаснуться чудной догадке. Камилла Александровна на самом деле никуда не исчезала. Пожилые соседки все напутали, видели они в действительности совсем другую женщину. А он, дуралей, им поверил. А ведь следовало слушать мамины рассказы про подобные сплетни, чем дольше их обсуждают, тем фантастичней они становятся. А на самом деле, правда элементарно проста. Камилла Александровна иностранный шпион. Выполнила поставленную перед ней задачу и вернулась домой. Мишу и Дашу только жалко, они ведь служили прикрытием и не виноваты, что остались без мамы.

Вспомнив, как он во сне гнался на сверхзвуковом мотоцикле от убегавшей разведчицы, Артем улыбнулся. Взглянул на часы. Занятия начинались через пять минут, а Миша с Дашей все не появлялись. Мимо прошла Лора с подружкой Женей. Бросила в его сторону ледяной взгляд. Женя, копируя выражение лица подруги, глядела исподлобья, жестко, но одновременно смешно. Артем невольно усмехнулся. Брюнетка надменно вскинула голову.

— Привет, Шаляпин, — она остановилась и подошла к нему вплотную. — Мы вчера отлично повеселились.

— Да, — добавила Женя, поправляя на голове огромную заколку.

— Рад слышать, дамы, — Артем бросил взгляд поверх их голов.

Лора вспыхнула, мгновенно овладела собой и приторно-сладким голосом произнесла:

— Кстати, совсем забыла. Одна твоя старая знакомая передает тебе "привет".

— Какая знакомая?

— Из твоей бывшей школы, — девочка улыбнулась, став похожей на кошку, играющую с хомячком. — Она сказала, ты умный, сам догадаешься.

— Да, — вновь добавила Женя, наконец, совладав с заколкой.

— Тайны, тайны... — усмехнулся Артем.

— Ты ведь их любишь? — Лора в упор посмотрела на него. — Знаю, просто обожаешь. И, кстати, как поживает твоя рыженькая подружка? Упс... Прости, ты же давно ее не видел. Один из вас, к несчастью, не выдержал экзаменационного напряжения. Не страшно? Учебный год заканчивается, скоро опять их придется сдавать.

Громко зазвенел звонок, но Артем его не услышал. Кровь словно чугунным молотом ударила по вискам, заглушая все прочие звуки. Мир исчез, осталось одно непонимание. С невероятным трудом не позволив и малейшему мускулу на лице дрогнуть, он спокойно ответил:

— Не понимаю, о чем ты.

— Неужели? — лица девочек вместе с окружающей обстановкой вернулись обратно. Лора выглядела несколько расстроенной, явно ожидала другой реакции. Женя стояла, непонимающе хлопая глазами, подруга, судя по всему, не удосужилась посветить ее во все детали своей мести.

— Ты связалась не с тем человеком, — Артем не жалел брюнетку, сама виновата. — Можешь скоро пожалеть.

— Угрожаешь? — Лора попыталась рассмеяться в лицо.

— Нам? — Женя тряхнула крашеными волосами, словно их цвет должен был напугать его до ужаса в глазах.

— Бояться следует не меня, а твою новую подружку, — он резко развернулся и пошел в школу.

— Ха! — Лора саркастически рассмеялась, спеша за ним следом.

Артем не слышал смеха, в голове бушевала буря, сердце бешено стучало, начавшийся урок был весьма некстати.

"Каким образом они познакомились? Какая собственно разница. Лора глупа, она ничего не понимает. Хватит! Сейчас не время. После все обдумаю. Куда же запропастились Даша с Мишей? И никак не позвонить им. Они сейчас без мобильников".

Он быстро шел, оглядывая опустевшие коридоры. На глаза попадались только преподаватели, заболтавшиеся с коллегами в учительской.

Следующие два занятия, физику и литературу, Артем просидел, старясь ни о чем не думать и только слушать учителя. Перед самым звонком на вторую перемену ему, наконец, удалось выкинуть все назойливые и мешающие сейчас мысли.

Волковы отыскались в столовой, поедающими булочки. Увидав его и быстро доев, Миша подскочил к нему.

— Друг! Одолжи денег, чайку хочется попить. Вчера нормально не поели. Весь вечер возились на кухне. А когда сели за стол, поняли, что приготовленное несъедобно.

Купив три кружки кофе, Артем поинтересовался:

— Телефоны не отыскались?

— Нет, — Даша сделала подряд несколько глотков.

— Плохо. И неудобно. Могу одолжить свои. У меня дома валяется несколько стареньких.

— Мы не против, — Миша, допив, поставил чашку на поднос. — У нас новость.

— Звонил Василий Иванович, майор, занимающийся нашим делом, — перебила брата Даша.

— Полиция, оказывается, работает хорошо, — мальчик, в свою очередь, опередив девочку, продолжил ее рассказ. — Они разыскали тех старушек и записали их показания. Все в точности, как ты нам говорил.

— Черная иномарка? — спросил Артем.

— Лучше, — Миша откинулся на стуле. — Зинаида Петровна, действительно компьютер, запомнила марку автомобиля.

— Ауди?

— Так точно! — ответила Даша. — Нет никаких сомнений. Мама с Семеном Евгеньевичем. Жалко ту девушку. По виду хороший человек.

— Зинаида Петровна запомнила, как выглядел мужчина? — Не слушая последних слов Даши, поинтересовался Артем.

— Зачем? — отмахнулся Миша. — И так все ясно!

— А все-таки?

— Нет, — Даша отодвинула поднос на угол стола. — Так ли это важно?

— Зинаида Петровна сказала, что лица не рассмотрела. Тот шел к ней боком, плюс широкий шарф, низко надвинутая на лоб кепка...

— Специально, — пробормотал Артем. — Увидел ее и натянул шарфик повыше.

— Неудивительно, — ухмыльнулся Миша. — У него же жена! А вдруг попадется на глаза знакомым?

— Значит, как он выглядит, мы не знаем, — констатировал Артем.

— Да, ладно тебе, — отмахнулся мальчик. — Мы во всем разобрались. Настоящие детективы. — Он гордо выпятил грудь.

— Не совсем...

— Ты о чем? — удивилась Даша.

— У нас нет точной уверенности. В основном одни домыслы и предположения.

— Ты к чему клонишь? — насторожилась девочка.

— Хочется удостовериться, не ошиблись ли мы. Предлагаю выяснить про командировку подробней.

— Каким образом? — недовольно отозвался Миша. — Мы рассказали Василию Ивановичу про Семена Евгеньевича. Дали полиции его адрес. Они им занимаются.

Артем положил руки на стол и забарабанил пальцами по деревянной поверхности.

— В полиции думают, что ваша мама затеяла интрижку с женатым мужчиной. Я могу ошибаться, но, как вы думаете, станут ли они теперь заниматься вашим делом?

— Ну, раз уже начали... — неуверенно протянул Миша.

— И я о том же, — он достал из кармана телефон и взглянул на часы. — Предлагаю сразу после школы еще раз съездить к нему домой и окончательно все выяснить.

Брат с сестрой с сомнением посмотрели на него:

— Вчера и так полдня потратили...

— Сегодня доберемся быстрей, — пообещал Артем. — У меня есть план.

Три урока спустя они стояли на школьном крыльце и с грустью в глазах смотрели на мелкий моросящий дождь. Небо затянули темные тучи, скрывшие весеннее солнце и принесшие прохладную погоду. Зябко поеживаясь, Миша с Дашей хмуро взглянули на Артема и хором поинтересовались.

— И в чем заключается твой план?

— Он весьма прост.

— Мы сможем остаться сухими? — ехидно спросил Миша.

Вместо ответа Артем достал телефон и вызвал такси.

— От школы до Сурикова жутко дорого, — переполошилась девочка. — С нами хотя бы посоветовался. У нас нет таких денег.

— Сегодня они есть у меня, — парировал он и прибавил: — После вчерашнего мама дала на такси. К тому же у меня сегодня пропадает занятие у вашей мамы. Получается, экономлю.

— Дело твое, — не стал возражать Миша и поспешил к подъехавшему автомобилю.

По дороге Артем вспомнил, что жена Семена Евгеньевича ходит днем в фитнес-клуб и испугался, что ее может не оказаться дома. К счастью, опасения были напрасны.

— Вновь вы, — удивилась девушка. Она вышла к ним в белой футболке и черных джинсах. В руке держала маленький красный зонт. — Муж все еще в командировке. Звонить не пробовали?

— Он не дал нам номер своего телефона, — честно призналась Даша, с завистью глядя на зонтик. Дождь усилился и они сильно промокли.

"Только бы не прогнала", — испугался Артем. — "Глупо выглядит. Свой адрес нам Семен Евгеньевич сказал, а номер мобильника отчего-то не сообщил. Обычно делают наоборот..."

— Нам очень нужна стажировка, — с умоляющими нотками в голосе проговорил он. — Семен Евгеньевич, вероятно, замотался на работе и забыл про нас. Но он лично обещал устроить ее.

— Не дотерпите до возвращения? — улыбнулась девушка.

— Нет. Время идет. Рискуем не набрать необходимое количество дней.

— На его работе я знаю только Верочку. Она секретарь. Позвоните и расскажите ей все. Вдруг сумеет помочь. Подождите, сейчас принесу вам ее номер телефона.

И она, закрыв дверь, оставила их мокнуть на улице.

— Трудно было в дом пустить? — проворчал Миша, натягивая на голову капюшон.

Минут через десять девушка вернулась.

— Вам повезло, — сообщила она, протягивая клочок бумаги. — С трудом отыскала.

Поблагодарив, быстро залезли в стоявшее неподалеку такси. Водитель, полный мужчина с пышными усами и в спортивной кепке в нетерпении поинтересовался:

— Куда теперь?

— Сейчас узнаю, — откликнулся Артем и набрал номер Верочки.

Спустя несколько гудков в ответ раздался бодрый женский голос:

— "Сладкий холод". Вероника Андреевна. Слушаю вас.

Даша, буквально прильнувшая к телефону, спросила у таксиста:

— Вы не знаете, где находится "Сладкий холод"?

— Фабрика мороженого?

— Это фабрика мороженого? — переадресовал вопрос Артем Веронике Андреевне.

— Она самая. Что вам угодно?

Тот быстро кивнул.

— Минут двадцать ехать. Если, конечно, сумеем избежать пробок.

Дорога заняла час, причем часть пути, больше половины, они прошли пешком. Дождь закончился и им надоело сидеть в едва двигавшейся вперед машине.

Предприятие спряталось за высоким металлическим забором. Идя вдоль него, они увидели проходную, одноэтажное здание, сделанное из белого пластика, с торчащим поперек дороги шлагбаумом. Заметив их приближение, к ним с грозным видом вышел плотного телосложения лысоватый охранник в синей униформе и преградил путь.

— Молодежь! Вы куда? Магазин мороженого прямо за углом.

Он правой рукой указал в сторону, откуда они пришли. Артем действительно, проходя мимо, заметил там захудалую пристройку, ютившуюся возле широких ворот, видимо, предназначенных для проезда машин с продукцией завода.

— Мы к Веронике Андреевне, — не моргнув глазом, ответила Даша.

Сотрудник фабрики с сомнением покачал головой.

— К секретарю Валентина Прокопьевича? Вдоль цеха, затем направо. Красное трехэтажное кирпичное здание. Не перепутаете. Оно одно у нас такое. Узнаю, что таскаете эскимо, вызову полицию.

— Эскимо мы в состоянии купить, — бросил ему Артем. — Стоит руки морозить...

— И что дальше? — шепотом, поинтересовался Миша, когда они оказались на территории завода.

— Идем к Верочке, — беспечным тоном заявил Артем. — А дальше по ситуации.

— Значит, у тебя нет четкого плана? — набросилась на него Даша. — Почему нельзя было сказать, что мы к Семену Евгеньевичу? Вдруг охранник знал бы про него? И нам не пришлось тогда расхаживать по предприятию, тратя время.

— Простой охранник может оказаться не в курсе, где сейчас Семен Евгеньевич, — принялся он объяснять. — Вот увидите вы его и что скажете?

— Спросим, где наша мама, — ответил Миша.

— Он ведь женат! Кругом знакомые. Так он вам все честно расскажет. Нет, надо узнать точно ли он на работе. И если действительно на заводе, тогда думать, что делать дальше.

Они открыли тяжелую металлическую дверь и вошли в нужное им здание. Вероника Андреевна отыскалась на втором этаже, в приемной генерального директора. Среднего роста, полноватая, в круглых очках, белой блузке и черной юбке. Она добродушно посмотрела на них:

— Рассказывайте... — Секретарь сидела за большим офисным столом. Напротив, с краю, стоял плоский монитор, рядом несколько стопок документов, прямо перед ней чашка чая и тарелка с тортом. — День рождения Федора Витальевича, нашего директора по производству. — Пояснила она в ответ на их взгляды.

— Мы студенты. Пришли на стажировку. — Сказала Даша.

— Стажировку? — удивилась та. — Не рано ли? Обычно она летом начинается. В июле, августе...

Взгляд Артема случайно упал на висевший на стене красочный постер, изображавший счастливого ребенка, поедавшего мороженое в вафельном стаканчике и он быстро нашелся:

— Мы с маркетинга, промоутерами.

— Тогда вам в рекламный отдел. Спросите Мариночку. — И сделав из чашки глоток, поправила сама себя. — Хотя для вас она Марина Алексеевна. Она начальник отдела.

Толкнув Артема локтем в бок, Миша прошептал на ухо:

— Давай, спросим ее про Семена Евгеньевича. Она должна тут всех знать.

— Согласна, — услыхав слова брата, тихо проговорила в другое ухо Даша. — У кого, как не у нее?

К их несчастью находившаяся справа от стола дверь в этот самый момент открылась, и из кабинета вышел пожилой мужчина в сером костюме, светлой рубашке и туго завязанном галстуке. Его гладко выбритое лицо буквально излучало здоровье и жизнерадостность. Подмигнув детям, он помахал перед Вероникой Андреевной каким-то документом.

— Зайдите, нужна ваша помощь.

Та всплеснула руками.

— Григорий Анатольевич! Случилось что-то?

— Нет, мне просто нужна ваша помощь, — и тихо, едва слышно прибавил: — Надо срочно расписаться за Валентина Германовича.

Они закрыли за собой дверь, оставив детей одних.

— Подождем? — предложила Даша.

— А если они там надолго? — возразил Миша. — Все-таки директор вызвал. Видать, дело серьезное.

Артем ухмыльнулся:

— Предлагаю отправиться в рекламный отдел, к этой Мариночке, — и взглянув на висевшие на стене круглые часы, прибавил. — Скоро конец рабочего дня, можем не успеть.

Кабинет Марины Алексеевны отыскался на третьем этаже. В нем царила шумная, оживленная атмосфера, лишь отдаленно напоминающая рабочую. Огромный длинный стол со всех сторон обступили пять человек и с жаром, перебивая друг друга, о чем-то спорили. Во главе стола сидела высокая девушка в модных очках с узкими, вытянутыми стеклами и с короткой светлой прической. Темный пиджак накинут на плечи, длинные рукава светлой рубашки закатаны до локтей. Лицо сосредоточенно, глаза возбужденно горят. Активно жестикулируя руками, она громко говорила, перекрикивая остальных, периодически улыбаясь и смеясь.

— Здравствуйте! — Даша, видя такую картину, удивленно хмыкнула и осторожно, заметно смутившись, замялась возле двери. Ее сразу заметили, но прерывать разговор не стали.

Следом за ней стоял Миша, за ним Артем.

— Мы насчет работы! — громко произнес он, перекрывая галдеж и проходя на середину помещения. — Нам нужна Марина Алексеевна.

— Работы? — рекламщик в желтом свитере с узким горлом и красных штанах с любопытством посмотрел на него. — Не слишком молоды? У нас детский труд не эксплуатируется.

— А как же промоутеры?

— Промоутеры нам нужны! — девушка в очках буквально просияла и сделала знак стоявшим возле нее расходиться. — Все! На сегодня обсуждение окончено. — И обращаясь к Артему, деловито заговорила. — Вас трое? Сегодня работать сможете? Деньги хорошие. Четыреста за час. — И, видя сомнение на его лице, добавила. — Выручайте. У нас акция срывается. Ребята, с которыми мы на сегодня договорились не пришли. Я уже ни на что не надеялась. А тут вы. Словно манна небесная.

"Четыреста рублей в час", — саркастически подумал Артем. — "Полное неуважение к подрастающему поколению. Отчего так мало?"

— Сколько времени все займет? — неожиданно поинтересовался Миша.

— Два часа, — обрадованно пояснила девушка. — Максимум три. Кстати, меня зовут Марина Алексеевна. Деньги уже у меня. Прямо вечером их и получите. Договорились? Чувствуя, что Волковы готовы втянуть его в незапланированную авантюру, он повернулся к ним и быстро зашептал:

— Мы здесь совсем не для этого. Забыли?

— Конечно, помним. Но деньги хорошие. — Упрямо пробубнил Миша.

— Грех отказываться, — поддержала брата Даша. — Мы вчера большую часть своих истратили. Если ты богатенький, мы за тебя рады. А мы вот нет.

"Спорить бесполезно", — понял он. — "Вот влип, так влип..."

— Мы согласны, — озвучил Миша далеко не совместное решение.

— Вот и славно, — обрадовалась Марина Алексеевна. — Паша выдаст вам костюмы и отвезет на место.

— Костюмы? — насторожился Артем.

— Разумеется. Вам они понравятся. В них удобно, они легкие...

— Представляют из себя...

— Молодой человек, какая вам разница, — нахмурилась девушка, с укором глядя на Артема. — Все! Идите с Пашей, а мне еще недельный отчет надо закончить.

Пашей оказался именно тот парень в желтом свитере и красных штанах. Оскалившись, показав белые ровные зубы, он махнул им рукой, призывая следовать за собой. Вышли в коридор.

— А Семен Евгеньевич? — всполошилась Даша. — Мы так ничего не выяснили!

— Неужели... — сквозь сжатые челюсти процедил Артем, так, чтобы остальные не расслышали.

— Вы знакомые Семена Евгеньевича? — поинтересовался, не оборачиваясь и не сбавляя шага, Паша.

— Да, — с гордостью в голосе ответил Миша.

— Что сразу не сказали? Хотите сами по жизни пробиться?

— Типа того, — подтвердил мальчик.

— Уважаю таких людей, но не понимаю.

Они дошли до лестницы и начали спускаться.

— А не знаешь, где его сейчас найти? — задал Артем вертевшийся на языке вопрос.

— Прямо сейчас нет. А что он вам не сказал? Вы ему кем приходитесь? — Он остановился и оценивающе посмотрел на них.

— Племянники, — поспешила с ответом Даша. — Троюродные. А кто может знать? Мы всего на минутку к нему заскочим.

— Мне не жалко. Только не получится у вас. Он вчера вечером улетел. В командировку.

— В командировку? — переспросил Миша. — В настоящую?

— А в какую еще? Обычное для него дело. Поставки сырья и все такое. Он все-таки заместитель директора по производству. Да вы и без меня знаете.

"Выходит, жену он не обманывал", — пронеслось у Артема в голове.

Он взглянул на детей Камиллы Александровны. Судя по лицам в данную секунду мысли у них были одинаковыми.

"Ничего не значит. Камилла Александровна могла поехать вместе с ним. Звучит нелепо, но вполне возможно..."

Вышли на улицу и уселись в Пашину машину, небольшой автомобиль красного цвета с яркими наклейками разнообразных видов мороженого на поверхности и надписью "Сладкий холод" на капоте.

— Приходится терпеть, — пояснил парень. — Работа такая.

— Семен Евгеньевич в командировку отправился один? — Артем внимательно посмотрел на Пашу, с волнением ожидая ответа.

Тот пожал плечам.

— Не знаю... Да и какая вам разница. Вернется, спросите сами.

Остановились возле огромного торгового центра. Настроение у Артема мгновенно испортилось. Еще больше оно упало, когда он увидел толпы посетителей внутри здания. А нулевой отметки достигло при виде костюмов.

— Я это не надену! — заявил он со всей решительностью, на какую был способен.

— Отчего? — удивился Паша. — Наряд как наряд. Главное, привлекает к вам внимание. Видал и хуже.

— Шпроты, к примеру? — буркнул Артем, наблюдая, как Миша с довольным видом переодевается.

Спустя минуту мальчик превратился в огромное, с человеческий рост, эскимо с длиной, торчащей прямо из головы, палочкой.

"Знал бы на что подписываюсь, ни за какие коврижки не дал бы себя уговорить", — мрачно подумал Артем и, ругаясь, принялся натягивать этот побочный эффект маркетинга и рекламы.

— Держите листовки, — Паша протянул им три яркие, разноцветные стопки. — Постарайтесь все раздать. Я вернусь за вами часа через два.

"Зато есть время подумать", — попытался успокоить себя Артем, с трудом удерживая равновесие. Плюшевая палка оказалась на редкость тяжелой и едва он нацепил костюм, тут же принялась тянуть в сторону. — "Главное, не встретить знакомых, засмеют".

Не успел подумать, как едва не столкнулся нос к носу с Евой Геннадьевной, маминой одноклассницей. В самый последний момент сумел спрятать лицо, сунув женщине рекламную листовку.

— "Сладкий холод"? Какое замечательное название! — Проворковала та, останавливаясь рядом с ним. — А мороженое у вас вкусное? Где могу купить?

— В любом торговом центре, — изменив голос, ответил Артем. — В холодильниках с нашей символикой.

— Неужели? Пойду, поищу.

"Родители точно не поймут", — зло решил он. — "Пускай Миша с Дашей раздают бумажки и красуются, будто на карнавале, а я, пожалуй, немного схалявлю".

Он решительно подошел к ним и попытался сунуть в руки листовки.

— Деньги тоже отдашь? — недовольно поинтересовался Миша.

— Да.

— Нет. Так не пойдет, — возразила девочка. — Мы вдвоем не успеем. Времени мало. Павел дал задание троим. Работай.

Получив от ворот поворот, Артем развернулся и направился внутрь торгового центра. Злясь, он размахивал руками. Проходящие мимо покупатели, думали, что он приветствует их и махали в ответ. Маленькие дети подбегали и фотографировались, снимали на камеры телефонов. Их родители брали рекламные листовки и интересовались, где продается мороженое. Спокойное место отыскалось только возле ювелирного магазинчика. Там уже всем было не до сладкого. Женщины с горящими, разбегающимися в разные стороны глазами входили в салон, мужчины, в свою очередь, предпринимали чудеса изворотливости и находчивости, чтобы их любимые половинки прошли мимо.

Отыскав неподалеку пустую скамейку, а рядом с ней пластиковый контейнер для мусора, он выкинул листовки и с удовольствием сел, вытянув ноги.

"Пускай работают, коли хочется, а я подумаю..."

Размышлял долго, все оставшееся время и едва не проворонил момент, когда надо идти обратно.

— Неужели все раздал? — удивился Миша, крутя в руке на три четверти уменьшившуюся стопку.

— Смухлевал? — прищурившись, поинтересовалась Даша. У нее листовок оставалось немногим больше двух десятков.

— Держите! — Довольный Паша протянул им деньги и забрал костюмы. — Подбросить? Где живете?

— Спасибо мы сами, — ответил Артем и быстро, переходя на шепот, произнес, обращаясь к Мише с Дашей. — Проблемы ребята. И весьма серьезные.

— Ты насчет мамы? — бледнея, отозвалась девочка.

Они попрощались с Пашей и сели на ближайшую скамейку.

— Именно.

— Я уже об этом думала, только боялась произнести вслух.

— Вы о чем? — встревожился Миша. — Считаете, она не с тем типом, Семеном Евгеньевичем?

— В точку, — Артем на мгновение замолчал. — Я почти на сто процентов уверен, что не с ним.

— А с кем тогда? — мальчик ошарашенно посмотрел на него.

— Вот тут и кроется проблема, — расстроено произнес он, тихим голосом. — Я не имею ни малейшего понятия.

В доме все давно спали. Одно за другим гасли окошки в соседних особняках, словно молодой волшебник, желая повеселиться, касался их волшебной палочкой. Артем, не двигаясь, сидел в кресле, поджав под себя ноги. Пытался не думать, все равно никаких дельных мыслей, как ни старался, не появлялось. Слушал тишину, изредка нарушаемую одинокими, приглушенными звуками, доносящимися с улицы. Вот вышла погулять ищущая приключений кошка. Услышав ее, оживилась одинокая собака, охраняющая ворота, видимо, соскучилась от безделья и решила себя развлечь. Темнота, разрезаемая фонарями в центре комнаты, клубилась по углам чернотой, вызывая мрачные ассоциации.

"Возомнил себя детективом", — совесть ехидно подкинула самомнению еще один повод к падению. — "Надавал Мише и Даше пустых обещаний. Ходил перед ними гоголем".

"Обещания казались вовсе не пустыми", — парировало самомнение, не желая сдаваться и с трудом балансируя на краю, уходящего в бездонную бесконечность, обрыва. — "Плохого ведь ничего не случилось? Хуже ведь не стало?"

"Своими якобы дедуктивными методами ты направил полицию по ложному следу и они, благодаря твоим бездарным действиям, потеряли драгоценное время", — совесть легонько подтолкнула последним аргументом и самомнение устремилось вниз в разверзшуюся под ним пустоту.

— Хватит! — Артем поднялся и прошелся по комнате. — Виноват. — Проскрипел он сквозь зубы. — Но стоит ли бросать дело на полпути?

Самомнение зависло, так и не достигнув низшей точки. Совесть саркастически поинтересовалась:

"Не наигрался, значит?"

Спать не хотелось, сон не шел. Артем вновь вернулся в кресло.

"Камиллу Александровну видели с мужчиной. Шла добровольно, не сопротивлялась. Думаю, следует продолжить прорабатывать версию про ухажера. Только искать, вероятно, следует другого человека". — Он машинально потянулся за телефоном, намереваясь позвонить друзьям и расспросить их, но вспомнил про кражу. — "Неудобно как... Домашний номер не знаю. Надо подарить им по мобильнику. Без связи трудно".

Порывшись в шкафу, Артем отыскал внутри две давно вышедшие из моды трубки и сунул в рюкзак. Подошел к окну. Светало. Рассвет, окрашивая утренний воздух серебристой дымкой, осторожно, будто неохотно показался над крышами домов. Захотелось есть и он отправился вниз на кухню. Сделал несколько бутербродов, сварил крепкий кофе и, включив телевизор, принялся за еду.

— Сегодня в школу на такси, — заявила появившаяся спустя полчаса мама. — Федя целый день с отцом. — Он пожал плечами. — И помни, ты должен быть дома уже в четыре. Не задерживайся.

Артем совсем забыл про сегодняшний вечер. Кивнув, с трудом сдерживая желание зевнуть, он вышел из дома.

— Есть желание продолжить расследование? — поинтересовался Артем у Миши с Дашей.

Он прождал их на остановке возле школы почти полчаса и, едва увидев, сразу кинулся к ним.

— Одного желания мало, — проворчал мальчик.

— Нам вчера вечером позвонил Василий Иванович и рассказал, что полиция ездила на работу к Семену Евгеньевичу. Поговорили с его начальством. Он действительно в командировке. Причем на заводе руководство планировало ее заранее, еще полтора месяца назад. Уехал он не один, с начальником цеха.

— А самое главное, — не удержался и перебил сестру Миша. — В то время, когда мама выходила из дома с неизвестным мужиком, он находился на работе. Есть множество свидетелей.

— А зачем тогда Камилла Александровна ездила к нему домой, а не проводила занятия у себя?

— Семен Евгеньевич — занятой человек, много работы, постоянные командировки, — объяснила Даша. — Ему некогда было ездить в наш район.

— Некогда? — изумился Артем. — Почему тогда не нашел репетитора, живущего ближе? И, кстати, для чего он занялся изучением английского? В таком-то возрасте...

— Начальство заставило, — улыбнулся Миша. — Такая у них на предприятии политика. Директору взбрело в голову, что все руководители обязаны знать хотя бы один иностранный язык. Вот Семен Евгеньевич и засуетился. Он ведь в командировки ездит, часто заграничные. А маму ему порекомендовал один его знакомый. Она занимается с его дочкой уже два года и той очень нравится.

— Ларчик открывался до смешного просто, — тихо произнес Артем, не желая, чтобы услышали Волковы и, повысив голос, уточнил. — Вам все это Василий Иванович рассказал?

— А кто же еще? — удивился Миша.

— Василий Иванович лишь подтвердил наши догадки, — хмуро заметил Артем. — Мы и без него точно так же думали, только располагали не всеми фактами.

— Думать, то думали, но я все равно до последнего надеялась, а теперь... — Даша отвернулась, украдкой вытирая глаза.

— Вся надежда на полицию, — Миша мрачно усмехнулся.

— Скажите, — поинтересовался Артем, — можете вспомнить еще каких-то мужчин, крутившихся возле Камиллы Александровны? Друзей, знакомых, сотрудников с работы?

Они медленно шли к школе. Впереди мелькнула эффектная фигура Лоры в ярко-красном плаще. Рядом с ней, оживленно болтая, шагала Женя. Миша во все глаза уставился на девочек.

— Не припомню, — с трудом отрывая от них взгляд, ответил мальчик.

— Мама пару раз упоминала одного... — неожиданно для брата заявила Даша, тот удивленно посмотрел на нее. — Кажется, зовут Леонид. Он недавно переехал в Москву. Год назад. Они вместе работают в Центре иностранных языков.

— Дядя Леня, значит, — нахмурился Миша. — Никогда о нем не слышал.

— А чем он нам поможет? — девочка с надеждой посмотрела на Артема.

Тот поведал им свои ночные размышления.

— Других версий у нас все равно нет, — согласилась с ним девочка. — Как нам только отыскать этого дядю Леню?

Остановившись возле входа в школу, они посмотрели друг на друга.

— Сегодня суббота, — озвучил общую мысль Миша. — Мама всегда приходила из Центра раньше. Значит там сегодня сокращенный рабочий день. Прогуляем уроки и заглянем туда? Вдруг повезет, встретим его?..

Решались недолго, быстро развернулись и осторожно, боясь нарваться на знакомых учителей, пошли обратно.

— Где находится работа Камиллы Александровны? — спросил Артем.

— Не знаю, — Даша развела руками. — Мама ходила туда три раза в неделю. И никогда не брала нас с собой.

— Ехать к вам домой и искать рабочие телефоны долго, — принялся размышлять Артем. — Значит, придется снова воспользоваться такси.

— Сколько у тебя денег? — удивился потрясенный Миша.

— Последние отдаю, — соврал он. — И, кстати, мобильники себе не купили?

— Нет, — ответили брат с сестрой хором. — Не успели.

— Тогда держите подарки, — Артем протянул им трубки найденные утром в шкафу. — Старенькие, но работать должны.

— Ничего себе! Настоящие? Они же дорогущие! — Миша принялся вертеть свой в руках.

— Малазийская подделка, — заявил Артем.

— Где только находишь такие качественные подделки? — мальчик со счастливым выражением лица принялся нажимать на кнопки.

Добрались быстро, оказалось здание Центра иностранных языков располагается всего в трех кварталах от дома, где живут Миша с Дашей. Внутри их встретила тишина, полумрак коридоров и приглушенный говор преподавателей за дверьми классов. Поднявшись на второй этаж, они увидали табличку с надписью "Методический кабинет". Постучали и, не дожидаясь ответа, вошли.

— Добрый день, — на стуле за столом возле настежь открытого окна сидела женщина с каштановыми, красиво завитыми волосами, и с явным удовольствием пила чай. — К экзаменам решили подготовиться? Группы школьников набирают на первом этаже. Немецкий в десятом кабинете, английский в одиннадцатом, испанский и португальский в пятнадцатом.

— У нас тут мама работает, — пояснила Даша. — Камилла Александровна.

— Камиллочка! — сотрудница просияла. — Дашуля! Наслышана. А ты, должно быть, Мишуля? — Она с умильным выражением лица посмотрела на Мишу. Тот хмуро кивнул. — Я Лариса Анатольевна, подруга вашей мамы. Что-то случилось? Я ей звонила несколько раз, телефон отключен. Она придет сегодня? У нее занятие.

— Боюсь, нет, — сухо произнесла девочка.

— У нас к вам вопрос, — Артем шагнул к столу и присел на свободный стул. — Артем Шаляпин. У вас работает мужчина, Леонид. Мы бы хотели с ним поговорить.

— А что с Камиллочкой? — Лариса Анатольевна встревожено завертела головой. — С ней приключилась беда? Заболела?

— Мы не знаем, — Даша встала позади Артема. — Мама исчезла три дня назад.

— А Леонид Захарович тут при чем? Ничего не понимаю. В полицию обращались?

— Да.

— И что?

— Работают, — усталым, слегка нервным голосом ответила Даша. — Мы бы хотели поговорить с Леонидом Захаровичем.

— Думаете, он причастен к исчезновению Камиллочки? — Лариса Анатольевна испуганно захлопала глазами. — На вид нормальный мужчина. Вежливый, общительный, всегда удостоит даму комплиментом. Со всеми быстро сошелся, легко влился в коллектив. Он у нас с сентября. — Немного помедлив, пояснила она и, задумавшись, продолжила. — Сегодня не работает. Придет только в понедельник.

— В понедельник... — разочарованно протянул Артем. — Расскажите тогда о нем, пожалуйста. Он..., как бы это сказать, пытался ухаживать за Камиллой Александровной?

— Молодой человек! — вспыхнула та. — Вообще-то, да. Между нами говоря... — Она перешла на игривый тон. — Леонид Захарович весьма недурен собой. И, главное, холост. На сей счет он не любит распространяться, но я выяснила, его жена умерла несколько лет назад. Бедняжка... — Лариса Анатольевна закатила глаза. — Леонид частенько подвозил Камиллочку домой. Особенно после той жуткой аварии. Он галантный мужчина. Так что все возможно...

— Это он, — прошептал Миша.

Быстро переглянулись между собой.

— А какая у него машина? — поинтересовался Артем. — Как выглядит? Какого цвета?

— Черная иномарка. И стекла, все кроме переднего, стильные такие, тонированные. Все мужа прошу у нашей такие же поставить, а он ни в какую. Мол, плохо видно сквозь них, оштрафовать могут. Не пойму, за что штрафовать?.. Вечно у него одни отговорки.

— Лариса Анатольевна, — перебила ее Даша. — Вы, случайно, не знаете домашний адрес Леонида Захаровича?

— Случайно знаю, — ответила та и, смутившись, быстро проговорила. — В компьютере должен быть. Там адреса всех наших сотрудников. А зачем вам?

— Хотим выяснить, что с мамой, — ответила девочка. — Вдруг он нам что-то расскажет.

Приятельница Камиллы Александровны включила стоявший на соседнем столе очень старый на вид компьютер. Тот загудел, зажужжал, видать, не желая работать, словно возмущаясь и жалуясь на эксплуатацию в субботний день. Лариса Анатольевна дождалась, когда загорится маленький монитор, несколько раз щелкнула "мышкой" и из принтера вылез лист бумаги.

— Держите, — она протянула его. — Камиллочке привет!

Вышли на улицу.

— Что думаете? — поинтересовался Артем.

— Он, точно он, — взволнованно заявил Миша.

— Даже не знаю, — девочка нервно вертела бумагу с адресом в руках. — В прошлый раз тоже все выходило ясно и просто. Но проверить стоит. И живет он довольно близко.

Шли пешком. Погода стояла солнечная, почти летняя. Светило солнце, переливались в его лучах свежей зеленью листья, дул ненавязчивый, наполненный теплом, ветерок.

— Что мы ему скажем, когда увидим? — задала Даша вполне резонный вопрос.

— Ничего не станем говорить, — возмутился Миша. — Это он нам должен все объяснить! Просто пройдем к нему домой и посмотрим там ли мама.

— А если ее не окажется?

— Тогда станем дальше думать, — он с силой сжал кулаки. — Как же хочется все выяснить!

Леонид Захарович проживал на десятом этаже в новом, недавно построенном из ярко-красного камня доме. Миша, лицо которого пока они поднимались в лифте, с каждым метром становилось все серьезней, решительно нажал на звонок. Дверь открыла худенькая, светловолосая девочка, на вид лет четырнадцати, и внимательно посмотрела на них большими голубыми глазами.

— Леонид Захарович дома? — обратился к ней Артем, первым оказавшийся перед дверью. За ним, вытягивая шею, напирала Даша, следом подталкивающий вперед сестру Миша.

— Нет, он на конференции в другом городе, — вежливым голосом ответила она.

Даша отодвинула Артема в сторону и бесцеремонно заглянула внутрь.

— Вот как, — озадаченно протянул он.

— Вот беда! — Даша схватилась за голову. — Что же делать? Что делать?

— Случилось что-то? — голубоглазая девочка перевела на нее участливый взгляд.

— Да. Нам по английскому языку дали задание перевести текст. Очень сложный, голову сломали. Сдавать сегодня. Думали Леонид Захарович поможет, нам порекомендовали его, как отличного переводчика, а тут...

"Какой текст?" — Артем попытался искоса взглянуть на Дашу. — "Что она плетет? Или заметила нечто подозрительное?"

— Учитесь в восьмом классе?

— Да, — топчась на пороге, ответила Даша.

— Могу помочь. Я хорошо знаю английский.

— Было бы просто замечательно! — обрадовалась Даша. — Точно сделаешь перевод? Нам нужно прямо сейчас. Мы заплатим. — И шагнула внутрь, крутя во все стороны головой.

— Могу прямо сейчас. Я свободна. Кстати, меня зовут Соня. — Девочка подвинулась, пропуская их внутрь квартиры.

— Очень приятно, — бросил на ходу Миша и направился дальше по коридору.

— Вначале необходимо снять обувь, — остановила его Соня. — И, пожалуйста, прошу туда. — Она рукой показала в самую дальнюю комнату.

Одевая протянутые ей тапочки, Даша тихо поинтересовалась:

— А мы не помешали? Ты одна?

— Да. Мы живем вдвоем с папой.

— Вот как... — несколько расстроилась Даша.

Артем искоса, с легкой улыбкой наблюдал за ней, гадая, что та задумала. Соня бросила в его сторону взгляд и тоже улыбнулась. На ее щеках выступил легкий румянец.

Прошли в комнату и сели на широкий, мягкий диван. Под ногами приятно пружинил ковер, с непонятным, загадочным орнаментом. В углу виднелось черное пианино, крышка открыта. Видимо, Соня, пока ее не отвлекли, играла на нем. Маленький шкаф, набитый книгами, в противоположной части. Посередине низкий столик со стопкой газет на поверхности. Возле ножки толстый кот дымчатого цвета. Глаза закрыты, только едва заметно шевелятся уши, улавливая малейший звук.

— Тебя не затруднит налить стакан воды? — умоляюще взглянув на Соню, попросила Даша.

Та, не успев опуститься на край дивана, кивнула и вновь встала.

— Есть еще минералка, кола...

— Хватит и воды, — ответила Даша и, дождавшись, когда Соня направится к двери, быстро зашептала Артему на ухо. — Иди за ней и задержи на кухне, как можно дольше. Все что угодно, только пусть не заходит в коридор.

По-прежнему ничего не понимая, Артем поспешил за девочкой. Увидев его, Соня обрадовалась.

— Артем Шаляпин, — представился он ей.

— Известная фамилия, — заметила Соня.

— Частенько слышу. Сразу скажу, играю плохо, хотя занимаюсь у репетитора. Правда, всего раз в неделю. И ленюсь делать домашние задания.

Девочка хихикнула:

— Не все Шаляпины должны становиться актерами и пианистами.

Она достала из верхнего шкафа большую синюю кружку и принялась наливать в нее воду из пластиковой бутылки. Артем пристроился в углу на деревянной табуретке и только сейчас заметил, что из кухни отлично видна большая часть коридора. Осторожно открылась дверь и из комнаты на цыпочках, предварительно сняв тапочки, вышла Даша.

— А твой папа уехал на конференцию один?

— Не знаю, скорее всего. Я не спрашивала.

Соня закрыла бутылку и убрала ее в нижний шкаф. Артем быстро встал и загородил выход.

— Давно тут живете?

За спиной послышались едва различимые шаги, скрипнула половица.

— С сентября, мы с папой недавно в Москве. А вам перевод действительно нужен?

— Конечно!

— Так, пойдем. По твоему виду не скажешь, что его надо срочно сдавать. — Вдруг она недовольно вскрикнула. — Ты что делаешь?

Ее расслабленное, приветливое лицо сменилось гримасой возмущения и раздражения. Оттолкнув Артема, Соня стремительно выскочила с кухни.

— Я... Я... — услышал он запинающийся голос Даши. — Текст забыла в сумке. Вернулась взять.

— Неужели? — саркастически заметила девочка. — Мне показалось совсем другое. И тапочки зачем сняла?

— Ноги вспотели. Они такие теплые. О, ужас! — Артем вышел в коридор и увидел спектакль, достойный лучших театров мира. Если бы он не знал всей правды, ни на секунду не усомнился в истинности последовавших слов. — Я забыла его дома! — Даша схватилась за голову, и в первый момент показалось, что сейчас начнет в исступлении рвать волосы. — Придется бежать домой! Боюсь, не успею. Подождешь? Я мигом. Какая же я растяпа, постоянно все забываю.

На шум из комнаты вышел Миша. Видя, что сестра в спешке обувается, молча последовал ее примеру.

"Вот тебе раз", — ухмыльнулся Артем. — "Надеюсь, выяснила, что хотела?.."

Втроем выскочили на лестничную площадку.

— Жди, мы сейчас, — продолжала играть роль Даша, вызывая лифт.

Соня проводила их хмурым взглядом. Печально, с легким сожалением в глазах напоследок улыбнулась Артему и закрыла дверь.

— Что это было? — набросился на сестру Миша.

— Действительно, любопытно. Не хочешь рассказать? — поддержал мальчика Артем.

Даша несколько раз выдохнула и, отдышавшись, выпалила:

— В коридоре лежит мамина сумка.

— Ты уверена? Зачем мы тогда ушли? — Возмутился Миша. — И где мама?

— Уверена. Я все мамины сумки помню. Фирменная, замшевая, черного цвета. На ручке повязан фиолетовый платочек.

— Ушли тогда почему? — повторил Артем вопрос Миши. — Надо вернуться. Вдруг и другие вещи отыщем?

— Я хотела заглянуть внутрь. Удостовериться. Поэтому и просила тебя, Тема, отвлечь Соню. Не получилось. Вдруг я ошибаюсь?... Хотя платок. Нет, сомнений быть не может. Но мамы в квартире нет... — Принялась рассуждать девочка. Они вышли на улицу, прошли несколько метров и остановились под высоким деревом. — Куда она ушла и почему без сумки? На нее не похоже. Какая женщина выйдет на улицу без сумки и косметички?.. Ясно только одно. Леонид Захарович забрал маму в тот день из дома и она побывала у него в квартире.

— Надо вернуться и спросить у Сони, — предложил Артем.

— Она могла ее не видеть, — возразила Даша. — Он может скрывать ее от дочери. И эта поездка на конференцию... Он точно обманывает Соню. Выдумал историю про поездку в другой город, а сам отдыхает с мамой.

— Ты говоришь, — задумался Артем, — на Камиллу Александровну не похоже выходить на улицу без сумки...

— Да. Она же женщина.

— Тогда у нас два варианта. Либо она купила себе новую, либо вскоре вернется за старой.

— Три, — дрогнувшим голосом поправила девочка. — Либо что-то произошло... И Леонид Захарович в курсе. Мы просто обязаны отыскать его!

— Каким образом? — поинтересовался Миша. — Вдруг история про конференцию правда и он действительно уехал из города?

— Надо позвонить в Центр иностранных языков и выяснить, — решительно заявила Даша. — Я запомнила их номер. Он был записан на телефонном аппарате в методическом кабинете. — Она взяла протянутый Артемом мобильник и спустя минуту, после непродолжительного разговора вернула. — Теперь все более-менее ясно. Лариса Анатольевна утверждает, что ни на какую конференцию Леонида Захаровича не отправляли. Значит, дочери он врет. Спрашивается зачем?

— Он с мамой, — пояснил Миша. — А от Сони скрывает.

— Мы его не знаем, — начав ходить кругами, задумчиво проговорила Даша. — Что за человек, какой у него характер и отношения с дочерью? Вдруг он с ней скрытен и ничего не рассказывает... Но свою маму я знаю прекрасно. И не понимаю, какие причины побудили ее утаивать Леонида Захаровича? И, если она сейчас с ним, почему не позвонила и не сообщила нам?

— Видимо, мы всего до конца не знаем... — осторожно произнес Артем. — Камилла Александровна взрослая женщина. Мы можем отправиться развлекаться на всю ночь и забыть поставить родителей в известность. Она вряд ли забудет о вас и не предупредит.

— Вывод остается один, — Даша резко остановилась и едва заметно побледнела. — Случилось что-то серьезное. И этот Леонид Захарович в курсе произошедшего. Либо что еще хуже, причастен.

— Зачем тогда он держит дома сумку? Ведь получается, она является уликой?

— Не знаю! Бред, согласна. Если он сделал маме плохое, то сумку обязательно бы выкинул. Ты прав, как-никак улика. А если... — она на мгновение замолчала, пытаясь уловить внезапно появившуюся мысль. — Если, мама так сильно спешила, что не успела забрать сумку? Леонид Захарович старается скрыть других женщин от Сони, все-таки ее мама умерла совсем недавно. И он не хочет ссор с дочерью. Та неожиданно пришла домой, вот маме и пришлось убегать, да так спешно, что оставила в коридоре сумку. Как вам такое предположение?

Мальчишки переглянулись.

— Давайте разыщем Леонида Захаровича, — предложил Миша. — Встретим, поговорим, от него все и узнаем. Предлагаю, Тема, вначале набить ему лицо, а потом уже задавать вопросы. Он мне уже не нравится.

Артем улыбнулся:

— Вначале давай отыщем, а там видно будет.

— Как станем искать? — Даша оглядела мальчиков. — Москва огромный город.

Миша сделал задумчивое лицо, Артем потер лоб.

— Зря потеряем время. Мы не знаем, как он выглядит. У нас даже нет возможности караулить его возле дома. Разве что встать рядом с дверью в квартиру, но боюсь, Соня вызовет полицию.

— И что ты предлагаешь? — растерянно поинтересовалась Даша.

— Сидеть сложа руки? — возмутился Миша. — Я лучше полгорода обегу! Тогда у меня хотя бы малюсенький шанс появится...

— Какой? — съязвил Артем. — Стоптать обувь?

— А если доложить о нем Василию Ивановичу?

— Мысль хорошая, — немного подумав, ответил Артем. — Но вдруг мы ошибаемся? Нам тогда больше никогда не поверят. Хватило и Семена Евгеньевича.

— Тогда необходимо все точно выяснить, а после звонить в полицию, — Даша сверкнула глазами, приняв решительный вид. — Предлагаю отыскать любой текст на английском языке и идти к Соне. Хорошенько все в квартире осмотреть, вдруг увидим другие мамины вещи. Если ничего не обнаружим, спросим, когда Леонид Захарович вернется.

— Дашка! Ты генератор идей. — Обрадовался Миша. — Бежим к нам домой за текстом, пока его дочка не решила отправиться на прогулку.

Артем мельком взглянул на часы. Без двадцати четыре. Через двадцать минут он должен быть дома.

"Пропустить ужин? Отец будет в ярости. Или вначале с ними, а после домой и с родителями в ресторан? Не успеть. Что же делать?.."

Он уже собрался сообщить, что придется обходиться без него, как Миша разочарованно прошептал:

— Опоздали...

Из подъезда с маленькой белой сумкой через плечо вышла Соня. Они быстро спрятались за дерево, осторожно следя за девочкой. Та остановилась, поправила прическу и неспешно пошла вдоль дома.

— Уверен, надолго, — провожая ее взглядом, произнес Миша. — Плакал, Дашка, твой гениальный план. Сегодня суббота, отец вернется не скоро. Думаю, Соня по максимуму воспользуется его отсутствием.

Артем, заметно нервничая, время уходило, предложил:

— План действительно замечательный. Не стоит от него отказываться. Давайте воспользуемся им завтра. Явимся к ней утром, скажем, что учитель пожалел нас и дал время до понедельника.

Волковы посмотрели друг на друга:

— Должно сработать, — согласилась девочка.

Соня скрылась за углом и они вышли из-за дерева.

— Тогда до завтра, — Артем принялся с ними прощаться. — Вечером важный семейный ужин. Скучный до боли в зубах, но я обязан на нем присутствовать.

Даша с удивлением, смешанным с непониманием посмотрела на него, но ничего не сказала. Миша весело оскалился и пожелал удачи.

Приходилось торопиться. До четырех оставалось десять минут. Зашагав скорым шагом, он вскоре перешел на бег. Рядом с остановкой блестело на солнце свободное такси. Артем кинулся к нему, но опоздал. Не пожелав ехать на автобусе, в него села Соня. Пришлось ждать следующего, причем целых пять минут. В итоге он опоздал на треть часа.

— Договаривались в четыре! — едва открыв дверь, услышал он грозный крик отца. — Бегом переодевайся. Одежду я тебе выбрал.

Выбор папы пал на неудобные темные узкие брюки, белоснежную рубашку, сильно смахивающую на школьную, ненужную черную жилетку и, готовый с удовольствием сжать горло галстук. С грустью посмотрев на ожидающий его наряд, Артем повалился в кресло. Придаваться печали не позволил телефон.

— Тёма! — услышал он Мишин голос. — Хочу предупредить. Нам только что звонила классная, спрашивала причину прогула. Боюсь и ты попался. Оказывается, директор сегодня провел утренний обход. Мы-то сказали, мама разрешила, болеем. Записку нетрудно написать.

— Спасибо, — отозвался он и отключил мобильник.

"Еще чего не хватало. Первый раз в этой школе слинял с уроков и сразу попался. Отец будет в гневе. Скорее всего, он пока не знает, а то уже бы поинтересовался... Надо любым способом не позволить Марине Анатольевне дозвониться до родителей. Мама обожает ходить в школу на всякие ненужные собрания. Поэтому ее телефон классной хорошо известен. Чтобы бы такое придумать?.."

Спасительных идей, как назло, никаких не возникало.

"Если до сих пор не позвонила", — успокоил он себя спустя минуту. — "Значит, сегодня точно звонить уже не станет. Завтра воскресенье. А в понедельник я ей все объясню. К тому времени обязательно что-то придумаю".

Одевшись, Артем подошел к зеркалу и поглядел на отражение.

"Тьфу!" — емко резюмировал он осмотр своего внешнего вида. — "Надеюсь, сына чиновника оденут точно так же".

Действительность превзошла все его самые пессимистические ожидания. Дмитрий Владимирович, тот самый чиновник, от воли которого зависело начало строительства очередного отцовского завода, пришел в компании жены, худощавой, грустной блондинки, и жизнерадостной, улыбающейся дочки. Тряхнув светлыми завитыми волосами, она с нескрываемым любопытством принялась глядеть на него огромными глазами.

Помрачнев, Артем сунул руки в карманы, своим маленьким размером сразу сдавившие их и натянуто улыбнулся. Взрослые направились в сторону накрытого стола и он специально отстал от них, давая возможность блондинке уйти вперед. Он решил догнать их чуть позже и получить возможность выбрать место подальше от нее. Перспектива провести целый вечер в ее компании настойчиво подталкивала его на такой хитрый шаг.

— Привет, — девочка, пропустила родителей и осталась стоять. — Виктория.

— Артем, — пробурчал он. Хитроумный план рассыпался, будто песочный замок под ногами весело прыгающего на нем ребенка.

— Мы учились в одной школе, — продолжила Вика. — Только в разных классах.

— Неужели? — он не нашел ничего лучшего, как задать столь глупый вопрос.

— Мне жаль, что ты перешел в другую. Хотя прекрасно могу тебя понять. Я и сама подумывала уехать за границу. В Лондон, например. Но не могу расстаться с подругами. Да и язык, признаюсь, не знаю очень хорошо.

"Очередная ее проделка? Вчера Лору подослала? Сегодня Вику?" — Он пристально посмотрел девочке прямо в глаза. Та взгляда не отвела, наоборот, в них промелькнули игривые искорки, губы приоткрылись, обнажив ровный ряд жемчужного цвета зубов. — "Не похоже..."

— Значит, Лондон? — заметно повеселев, поинтересовался он. — Бывал там пару раз. Замечательный город. Хочу после окончания школы отправиться туда учиться. И если получится, остаться жить. Открыть бизнес...

...Проснулся резко, неожиданно, будто вышел из теплого помещения на мороз, а тебя вдобавок обдало в лицо ледяным ветром.

"Сколько сейчас времени?"

Пока искал глазами часы, пришла следующая мысль:

"Сегодня воскресенье".

Расслабленно потянулся и с удовольствием зевнул. Дом продолжал спать. Отец — любитель в выходной поваляться в кровати. А после вчерашнего до полудня точно не встанет. Мама наверняка тихонько возится на кухне или отправилась к одной из подруг. И, как всегда он предоставлен сам себе. Скинул одеяло и опустил ноги на пол. Часы показывали десять утра.

"Самое время отправляться к Соне".

Умывался долго и тщательно. Прохладная вода прогнала последние остатки сна, принеся взамен свежесть и бодрость, после вчерашнего столь необходимые.

Вечер в ресторане удался на славу. Для взрослых. Папа с Дмитрием Владимировичем быстро нашли общий язык, с энтузиазмом начав обсуждать свои дела. Спустя час скинули пиджаки и затянули заунывную песню, под неодобрительные взгляды остальных посетителей. Несколько раз официант робко пытался намекнуть, что следует петь хоть немного тише, но каждый раз смущался под суровым взором Дмитрия Владимировича и, стушевавшись, уходил. Их женам поневоле пришлось шептаться друг с дружкой, укоризненно поглядывая на мужей.

Вика, не обращавшая на поведение отца никакого внимания, принялась весело рассказывать обо всем подряд. О подругах, школе, глупых парнях, бегающих за ней, поездке в Ниццу на майские праздники и о предстоящем июньском путешествии в Нью-Йорк. Говорила долго, не уставая, но самое скверное, требовала поддерживать беседу и удивлялась, когда он пару раз попытался отмолчаться, а однажды и вовсе потерял нить ее рассуждений. Вскоре Артем начал жалеть, что у Дмитрия Владимировича родилась девочка, а не мальчик, тот точно оказался бы ни таким болтливым и назойливым. И самое главное, что они раньше учились в одной школе. Тем самым у Вики появилась дополнительная тема для разговора, во время которой она радостно заявила, что у них намного больше общего, чем ей казалось вначале. Последнего Артем понять никак не мог. Девочка являлась полной его противоположностью.

По дороге домой отец объявил, что дела продвигаются замечательно, подпись скоро будет поставлена, но следует провести еще одну встречу. Артем промолчал, но в душе поклялся себе на ней не появляться. Второго раза он не выдержит.

Невольно сравнил Вику с Дашей. Задумался. И пришел к выводу, Мишина сестра предпочтительней дочки чиновника. Вновь задумался, прогнал неожиданные мысли и пошел одеваться. Спустился на первый этаж. Кухня встретила тишиной. Мама, решив не скучать, отправилась к подружке. Сварил кофе, сделал несколько бутербродов и вышел на улицу.

Небо оказалось затянуто белыми, с вкраплением серого облаками. Солнце настойчиво, но пока безрезультатно пыталось пробиться сквозь них, отсутствующий ветер усложнял тщетные попытки.

Достал телефон и позвонил Мише.

— У нас проблема, — доложил тот. — Соседи сверху затопили. Мамы нет, они и рады. Даже не знаю, что делать.

— Требуй с них денег за ремонт, — посоветовал Артем. — Когда справитесь?

— Часа через два...

Опустившись на скамейку в стоявшей рядом с домом беседке, он не спеша позавтракал. Немного посидел, глядя вокруг, и отправился к Даше с Мишей.

Те к его приходу уже успели ликвидировать последствия затопления. В прихожей валялись свернутые ковры, терпеливо ожидающие, когда их понесут сушиться на улицу. Мокрые тряпки. Ведро с мутной, грязной водой. Потолок возле ванны заметно отсырел, обои набухли от влаги и потеряли свой привлекательный вид. На стенах они пострадали чуть меньше, но все равно выглядели плачевно.

— Всю ночь спать мешали. К ним пришли гости, кричали, песни горланили, веселились, — зевая во весь рот, уставшим голосом пожаловалась девочка. — А под утро решили затеять стирку. И у стиральной машинки шланг порвался. Теперь придется делать ремонт.

— Пойдем, проведаем Соню? — предложил Артем. — Узнаем, как она там поживает в отсутствие папы.

— Она нас не выгонит? — неожиданно засомневалась Даша, когда они уже стояли на первом этаже дома, где проживал Леонид Захарович. — Вдруг она нам теперь не поверит?

— Покажем ей текст, деньги заплатим вперед, — успокоил ее Артем. — Не станет она нас гнать.

— У нас нет денег, — Миша неуверенно глянул на Артема.

— Текст маленький, много Соня с нас не возьмет. Я заплачу.

Лифт оказался сломанным, пришлось идти пешком. На четвертом этаже у непривычного к таким подъемам Артема возмущенно заныли ноги. На шестом Даша предложила устроить остановку. На восьмом издевавшийся над ними Миша признался в том, что и он устал, но они все равно слабаки.

С трудом дыша, они, едва передвигая ноги, преодолели последний лестничный пролет и, обессилившие, остановились перед нужной дверью. И неожиданно услышали за ней мужской голос.

— Леонид Захарович? — расширив глаза, прошептала Даша.

Миша мгновенно отдернул руку от звонка. Раздался звук поворачиваемого в замке ключа. Стремительно поднявшись по ступенькам на следующий лестничный пролет и замерев там, они уставились на выход из квартиры.

— Пришел или уходит? — одними губами поинтересовался Артем.

Даша пожала плечами.

— Сейчас узнаем, — тихо пробормотал Миша, потирая ладони, на губах заиграла озорная улыбка. — Тёма! Будем его бить? Он заслужил.

Девочка скептически покосилась на брата.

Дверь открылась и на пороге появился мужчина в щегольском кожаном пиджаке и узких клетчатых брюках. Начищенные туфли ярко блеснули, стукнув каблуками о твердый пол. Артем вспомнил слова Ларисы Анатольевны про Леонида Захаровича и отметил про себя, что тот действительно вылитый ловелас. Приятные черты лица, длинные, собранные в хвост ухоженные волосы, узкие темные очки, стекла которых в переменчивом свете изменяли свой цвет.

Подойдя к лифту, отец Сони нажал на кнопку вызова, немного постоял, недовольно переминаясь с ноги на ногу, вздохнул и двинулся вниз по лестнице. Миша дернулся, спешно закатывая рукава. Даша с Артемом едва сумели его удержать.

— Не дури, — прошептала девочка, грозя мальчику кулаком. — Ты только все испортишь.

— Даша права, — добавил Артем. — А если мы ошибаемся? Предлагаю проследить за ним.

— Зачем зря тратить время? — возмутился Миша, с осуждением в глазах глядя на них. — И так все ясно. У него ведь мамина сумка.

— Нам нужна Камилла Александровна, а не сумка, — объяснил Артем. — А он может знать, где она.

— Бежим, пока он не ушел далеко, — спохватилась Даша и они поспешили вниз.

Девочка зря беспокоилась. Леонид Захарович явно не спешил. Выйдя из подъезда, остановился, внимательно оглядел двор, поздоровался с подошедшей соседкой. Заговорил с высунувшимся из окна первого этажа загорелым мужчиной в тельняшке без рукавов. Пройдя несколько десятков метров, присел на корточки и погладил маленькую черную собачонку с выпученными глазками. Та явно осталась довольной и проводила Леонида Захаровича звонким тявканьем, но беззлобно и даже ласково.

Далее мимо дома отец Сони направился в сторону улицы. Постоял со скучающим видом на остановке, пропустив три битком заполненных автобуса и медленно, прогулочным шагом двинулся вдоль дороги.

— И сколько нам за ним еще тащиться? — спустя час поинтересовался Миша. — Я хочу есть.

— Откуда я знаю, — недовольно проворчала Даша. — Мне, кажется, он просто гуляет.

— Время убивает, — поправил ее Артем.

Спустя еще полчаса поведение ловеласа заметно изменилось. Безмятежное выражение на лице сменилось осторожностью и сосредоточенностью. Он начал заметно нервничать, часто поглядывать на часы и что странно, постоянно оглядываться. Они недоуменно переглянулись. Вскоре Леонид Захарович остановился возле парфюмерного магазина и долго разглядывал витрину. Некоторое время колебался, видимо, принимая решение, затем отрывисто усмехнулся и зашел внутрь. Даша бесцеремонно прильнула к стеклу, разом нарушив все основные правила слежки. Мальчишки остались чуть поодаль, возле газетного киоска. Миша проглядывал спортивную газету, Артем, делая вид, что разглядывает журналы, наблюдал за девочкой.

Внезапно та охнула и подскочила к ним.

— Он купил духи. Мамины любимые. Жутко дорогие. И попросил продавщицу красиво их упаковать.

Миша отложил газету в сторону и насупился.

— Хотя бы один раз я просто обязан заехать ему по лицу. И не пытайтесь остановить.

Даша с Артемом тут же повисли у него на руках. Мальчик дернулся, но они держали крепко. Пока боролись, мимо них прошел Леонид Захарович, напевая веселый мотивчик. Осторожно оглянулся назад и направился к пешеходному переходу.

— Духи еще ни о чем не говорят! — накинулся Артем на Мишу.

— Неужели? — парировал мальчик. — Сумка, духи... Какие еще нужны доказательства? Стукнем пару раз негодяя и вызовем полицию. Пускай с ним разбираются.

— Все хватит спорить, а то упустим, — Даша потащила возмущающегося брата через дорогу. Артем следовал за ними. — Я полностью согласна с тобой. Но никого бить не станем. Мне плевать на него, я хочу отыскать маму.

Ругаясь, они едва не проскочили мимо Леонида Захаровича. Тот стоял возле цветочной лавки и держал в руках роскошный букет из роз.

— Мамины любимые, — округлив глаза, ахнула Даша. — Сомнений нет. Он идет с ней встречаться. С каким же удовольствием я испорчу ей праздник...

— А я тебе с удовольствием помогу, — добавил заметно повеселевший Миша.

Прошли еще несколько кварталов. Отец Сони уже оглядывался буквально на каждом шагу, заметно сбавил ход, принялся прятаться за спины шедших впереди людей.

— Странный он какой-то... — удивился Миша.

— Боится чего-то, — хихикнула Даша. — Правильно делает. Спиной чувствует, что его ожидает.

Около входа в ресторан он остановился.

— Вот и пришли, — резюмировал Артем. — Осталось найти Камиллу Александровну.

Леонид Захарович оглядел свое отражение в начищенное до блеска огромное окно и, легким движением поправив одежду, вошел внутрь.

— Добрый день, — услышали они мягкий вкрадчивый голос. — Я заказывал столик. На двоих. На фамилию Шубин.

— На двоих, — едва не закричал Миша. Сестра едва успела зажать ему рот.

— Проходите. Как вы и просили в дальнем зале.

Артем, выждав несколько секунд, двинулся следом.

— У нас на сегодня, к сожалению, все занято, — высокомерно посмотрел на них высокий худой мужчина с зачесанными назад волосами. На нем были одеты широкие темные штаны, просторная белая рубашка, на поясе повязан фартук. — За углом отличная чебуречная. Рекомендую сходить туда.

— Спасибо, — холодно ответил Артем. — Уважаемый, но с нами дама. Какие чебуреки, увольте. Нам нужен столик в дальнем зале.

— Я же сказал, мест нет.

Артем протянул сложенную пополам банкноту. Сотрудник ресторана с безмятежным видом сунул ее в карман.

— Простите, совсем забыл. Есть один столик, но в другом зале. Вам понравится.

— В дальнем, — настойчиво проговорил Артем и протянул вторую купюру, чуть большего достоинства. — Вы заставляете нас ждать.

Сотрудник ресторана быстро забрал и ее.

— У меня сегодня совсем дырявая память. Идемте. Добро пожаловать в наш ресторан, один из лучших в Москве.

Помещение, куда их привели, оказалось маленьким, всего на два десятка столов, тихим и темным. Леонид Захарович, продолжая вертеть во все стороны головой, сидел в дальнем углу. Около него уже стоял официант, выслушивая заказ. Даша незаметно ткнула Артема локтем.

— Спасибо, что провел нас сюда, но у нас нет денег. А тут наверняка все стоит очень дорого. Ничего не покупая, мы долго не продержимся.

— Да, Тёмыч, — закивал головой Миша. — Сколько ты дал тому у входа?

— Неважно, — отмахнулся Артем. — Для дела ведь.

К ним с важным видом подошла официантка и зажгла стоявшую на столе свечу. Протянула каждому из них раскрытые книжки с меню. Скептически оглядела их и, поджав тонкие, губы ушла. Выставив их перед собой, Даша с Мишей тихо зашептали хором:

— Смотри, он заказал бутылку шампанского, — Артем сидел к Леониду Захаровичу спиной и ничего не видел. Попытался обернуться. — Нет! — тут же зашикали они на него. — Вдруг заметит. Он и так настороже.

Вернулась официантка, молча встала рядом, с выжидающим выражением на лице. Артем заказал кусок свинины с жареным картофелем и чашку чая. Детям Камиллы Александровны посоветовал сделать такой же заказ. Те не стали спорить.

— К нему направляется женщина, — едва не взвизгнула Даша. — Лица не видно. Проклятая темнота. Садится. Очень похожа на маму. Он наливает ей выпить. Я не могу!

Она выскочила из-за стола и бросилась к столику Леонида Захаровича. Миша, помедлив секунду, последовал за сестрой, по дороге едва не сбив с ног официантку.

— Ваши друзья ведут себя вульгарно, — заметила та, ставя возле Артема тарелки. — Пускают всяких.

Он не обратил на ее слова никакого внимания. Обернулся и принялся наблюдать. Расстояние до столика было приличным и Даша еще не успела до него добраться. Внезапно девочка резко остановилась. Догнавший ее Миша секунду спустя поравнялся с ней и они обменялись несколькими словами. Издалека лицо Даши выглядело расстроенным. Медленно развернувшись, брат с сестрой побрели обратно.

"Что случилось?" — ничего не понимая, Артем терялся в догадках. — "Леонид Захарович ожидал вовсе не Камиллу Александровну?"

Спросить не успел. В зале раздался мужской крик. Громкий, грозный, прилично сдобренный смачными ругательствами.

— Вот ты где!!!

Артем повернулся и увидел низенького, плотного лысого мужичка с лысой головой и в дорогом костюме. Расталкивая официантов и попадавшихся на пути посетителей ресторана, он стремительно приближался к столу Леонида Захаровича. Тот, увидев его, мгновенно сжался и обреченно обмяк на стуле.

"Теперь понятно, отчего он постоянно оборачивался", — понял Артем. — "Видимо, пришел муж".

— Коля! — женщина вскочила и бросилась навстречу кричавшему.

— С тобой разберусь позже, — пришедший ловко отодвинул ее в сторону, подскочил к неудачливому ловеласу и с размаху двинул кулаком по лицу.

Тот дернулся и упал со стула. Послышались возмущенные крики, женские оханья, мужские смешки и подначивания. Леонид Захарович, покачиваясь, поднялся, принял боевую стойку, пытаясь защититься. Лысый ухмыльнулся, сделал еще несколько резких движений вправо, затем влево, а после ловко прямым ударом направил кулак прямо в нос. Брызнула кровь и пострадавший вновь повалился на пол.

— Еще раз сунешься к жене, башку оторву, — пригрозил лежащему обманутый муж. — Я знаю, где тебя искать.

Схватив залившуюся слезами супругу за руку, он потащил ее к выходу:

— А за причиненный ущерб, кто будет платить? — перед ним вырос длинный администратор.

— Разумеется, он, — лысый ткнул пальцем в сторону побитого Леонида Захаровича. — Со мной только что расплатился, осталось с тобой. — И, нагло улыбнувшись, решительно вышел из зала.

Даша с Мишей с грустными лицами вернулись за стол.

— Что будем делать? — поинтересовался Миша, вяло откусывая кусок мяса.

Повисло молчание. Даша мрачно уставилась в тарелку, Артем глядел в сторону. В голове царило смятение.

"Ошибся. Во второй раз. Казалось так просто, а на деле..." — он смущено опустил глаза. — "Успокойся и думай хорошенько".

— Надо поговорить с ним, — заявил Артем. — Спросим про сумку и про Камиллу Александровну.

— Я теперь не уверен, что мама уезжала с ним, — медленно проговорил Миша. — Он ведь сейчас встречался с другой женщиной. Если они не вместе, то почему она не отправилась домой?

— Расспросить стоит, — согласилась с Артемом Даша. — Вдруг он увез ее и по дороге что-то случилось?.. Или в его квартире... А про сумку забыл, принял за Сонину. Он ведь отсутствовал дома несколько дней, типа на конференции. Странным не находите?

Втроем они одновременно посмотрели на страдающего Леонида Захаровича. Тот с мрачным видом сидел на стуле, приложив красный от крови платок к разбитому носу и с отвращением на губах цедил шампанское. Рядом, улыбаясь краями губ, стоял администратор.

— И после случившегося преспокойно отправился на очередное свидание? — зловещим шепотом произнес Миша. — Он еще больший гад, чем я думал.

Мальчик резко встал. Артем моментально поднялся и положил руку ему на плечо.

— Все наши слова, только предположения...

— Какие предположения? Все яснее ясного! — сквозь зубы ответил Миша. — Сейчас я двину ему в лоб, а вы с Дашей хорошенько с ним поговорите, пока он будет приходить в себя. Начнет отпираться, добавлю.

И с решительным видом он шагнул к Леониду Захаровичу. Дойти не успел. Пока шел мужчину окружили двое бритоголовых парней в темных пиджаках и, подхватив под локти, принялись подталкивать к выходу из зала. Впереди семенил администратор, улыбавшийся во весь рот глазевшим на происходящее посетителям и прося у них прощение за причиненные неудобства.

— Куда вы его? — поинтересовался Миша, преграждая путь.

— Вразумить, — слегка смутившись, бросил на ходу администратор. — Должен же кто-то оплатить поломанную мебель. И компенсировать моральный дискомфорт нашим клиентам. Пусти, мальчик.

— Он мне тоже должен.

— Вернет, все вернет. Но вначале нам.

Мишу отодвинули в сторону и, не слушая его возмущенных слов, вывели Леонида Захаровича из зала.

— Платить отказывается, — констатировал Артем. — Придется ждать, пока с ним поговорят. Думаю, мойкой посуды бедняга не отделается.

Они вышли на улицу и расположились рядом с входом в ресторан.

— Долго они еще там собираются его мурыжить? — спустя полчаса не поинтересовалась Даша.

— Надо бы проверить, — согласился, начиная волноваться, Артем и отправился узнавать.

— Ушел, — объяснил отыскавшийся на кухне администратор. С безмятежным выражением лица, он сидел в углу и с аппетитом поедал вареные сосиски.

— Как ушел? Куда? — набросился на него Артем. — Когда?

— Десять минут назад. Через задний ход. Не хотелось, чтобы он своим носом распугал клиентов. А вы собственно кто?

— Неважно! — Артем схватил с тарелки толстую сосиску и откусил кусок. — Так дела не делаются. У вас тут невесть что творится. Вы знаете моего отца? Впрочем, неважно.

Он махнул рукой и отправился сообщать про случившееся детям Камиллы Александровны.

— Предлагаю завтра перед школой зайти к нему домой, — сжимая кулаки, придумала Даша. — Сегодня еще неизвестно, когда он вернется. Вдруг отправится к очередной женщине, зализывать раны. Тогда и поговорим. Начнет отпираться, вызовем полицию. Пускай Василий Иванович разбирается.

На том и порешили. Попрощавшись, отправились по домам.

Открыв входную дверь особняка, Артем увидал в коридоре гигантскую гору из фирменных пакетов, набитых вещами. Явный знак того, что мама ходила по магазинам.

"Как она умудрилась привести их все домой?" — удивился Артем.

— Помочь? — он поднял с пола несколько коробок.

— Да, спасибо, — донеся с кухни голос Натальи Павловны. — Неси все ко мне в комнату.

Сделав несколько шагов, он, неожиданно оступился, споткнувшись, и едва не упал. Пришлось выпустить все из рук. Взгляд неожиданно остановился на лежащей в груде покупок сумке. Черного, насыщенного цвета, замшевой, похожей на ту, о которой рассказывала Даша. Подойдя к ней ближе, он наклонился и взял в руки. К одной из ручек был привязан фиолетовый платок.

— Мама! — обалдевший от увиденного, срывающимся голосом крикнул Артем. — Откуда она у тебя? — И не дождавшись ответа, бросился на кухню.

— Что? Сумка? — Наталья Павловна повернулась к нему. — На распродаже купила. Аллочка уговорила. Не стоило? С ней наверняка сейчас половина Москвы ходит.

Чувство разочарования, глубокое, всепоглощающее, поселившееся в душе, после маминых слов действовало гнетуще и ни в какую не хотело отпускать. Спустя время к нему присоединилась досада. В основном на себя, но моментами и на обстоятельства. А ближе к ночи раздражение, сменившееся апатией.

Отказавшись от ужина, он позвонил Даше и все рассказал. Девочка выслушала молча, поблагодарила и, сославшись на нестерпимую головную боль, выключила телефон. Артем ее прекрасно понимал. Ему самому сейчас было не до разговоров. Все усилия оказались тщетными. Они ни на шаг не продвинулись в разгадке тайны исчезновения Камиллы Александровны.

"Кто же тот таинственный мужик?" — ложась спать, думал он. — "Ухажер? Сотрудник с работы? Или преступник? Но зачем ее похищать, если, вообще, похитили? Ведь выходила Камилла Александровна из дома, по словам бабушек спокойно, не нервничая. Я ничего не понимаю. Ситуация лишена всякого смысла".

Перевернувшись на правый бок, натянул на голову одеяло. Вспомнился разговор с Лорой.

"Не сейчас, только не сейчас. Мысли о ней меня окончательно добьют".

Выкинув все из головы и отключив разум, наконец, уснул.

Утром, когда он садился в машину, позвонила Даша.

— Тёма, у нас новости. И не самые хорошие. Надо поговорить. Желательно перед школой.

— Сегодня вновь выходной? — заводя машину, ухмыльнулся Федя.

— Видимо, да, — рассеянно пробормотал Артем.

— Тайну расследуешь?

— С чего ты решил?

— Вид у тебя соответствующий. Задумчивый и таинственный. Мы в детстве часто играли в такую игру. Соберемся компанией. Один напишет на бумажке загадку, даст другому. Ну, чтобы честно было. Остальные думают, головы ломают. Настоящими следователями себя воображали, детективами.

— Все проще, — мрачно ответил Артем. — Я не выспался. — И для правдоподобия зевнул.

Даша с Мишей уже стояли на остановке, нервно поглядывая по сторонам.

— Рассказывайте, — поздоровавшись, нетерпеливо потребовал он. — Что у вас стряслось?

— Мы знаем причину исчезновения мамы, — ответил Миша.

У Артема от неожиданности приподнялись брови.

— Вот как... И что случилось? Где она?

Даша с Мишей медленно двинулись по направлению к школе. Артем, заинтригованный и изнывающий от любопытства, последовал за ними.

— Давай, расскажем все по порядку, — предложила девочка. Она выглядела одновременно и перепуганной и озадаченной. — Тогда тебе сразу все станет ясно.

— Хорошо.

— Мы сидели на кухне, пили чай. Готовились выходить. Звонок в дверь, — немного срывающимся от легкого волнения голосом начал Миша. — Я пошел открывать. На пороге двое. Шкафоподобные, в костюмах, лица в дверной проем не влезают. Я еще подумал, что такие в фильмах долги ходят выбивать. И оказался прав.

— Камилла Александровна должна денег? — пораженный услышанным, Артем остановился. — Почему вы не сказали раньше?

— Мы не знали, — всхлипнула Даша.

Они перешли дорогу и влились в ручеек школьников, с заспанными лицами бредущих на уроки.

— Пришедшие сообщили, что их послал банк. И поинтересовались, где мама. — Продолжил Миша. — Она, оказывается, взяла кредит и просрочила последний платеж. Набежал солидный процент.

— Банк не так страшен, — заявил Артем. — Я боялся худшего. Папа, помню, говорил...

Он не успел закончить. Ему на плечо легла рука.

— Шаляпин, есть разговор... Про твоего папу я наслышана. Друзьям после поведаешь свои истории. Меня интересует твоя мама.

Говорившая подмигнула.

"Совсем из головы вылетело!"

Марина Анатольевна, классный руководитель, миловидная девушка с распущенными золотистыми волосами строго глянула на него.

— Хочу ей позвонить. Выяснить причину твоего отсутствия в школе в субботу. Мне хорошенько попало от директора.

— Звоните. Вам мое разрешение никогда не требовалось.

Миша с Дашей, услыхав первые слова разговора, благоразумно сбавили шаг.

— Позже поговорим, — с грустным лицом и раздражением на кончиках губ бросил мальчик.

— Смешно, — парировала учительница. — На твое счастье и мою беду я потеряла в пятницу телефон. Не выделывайся и дай мне номер твоей мамы.

— Не могу, — Артем развел руками и состроил невинное, поистине ангельское лицо. — Марина Анатольевна, не поверите. Но мой на выходных украли. А на память я не помню. До сих пор обидно, очень нравился. Стольких классных эсэмэсок от девочек лишился...

Девушка испытывающе посмотрела ему прямо в глаза:

— Врешь, Шаляпин. Говори номер.

— Рад бы. Не могу. Разве что первые две цифры. Плюс семь... Простите, даже одну.

— Почему прогулял? — попыталась рявкнуть учительница.

— Я не прогуливал. С чего вы решили? — Артем сделал изумленное, переходящее в возмущение выражение лица.

Они остановились в упор, глядя друг на друга. Мимо сплошным потоком шли ученики, удивленно и с любопытством в глазах глядя на них. Показалась Лора. Проигнорировав Артема, быстро заговорила, обращаясь к классной:

— Марина Анатольевна, я такое видела, — и, понизив голос, едва слышно прошептала: — Просто обязана вам сообщить.

Та, не отрывая взгляда, спокойно проговорила:

— Ладно, Шаляпин, иди. Позже с тобой разберусь.

Артем деланно равнодушно улыбнулся, не собираясь прекращать разговор.

"Что такое ей сказать? Чтобы отстала и забыла про прогул?"

Рядом важно прошествовал высокий подтянутый мужчина в спортивном костюме, Федор Борисович, учитель физкультуры. Коротко кивнул Артему, слегка скривился при виде Лоры, а на Марину Анатольевну вовсе не обратил внимания. Та, бросив в его сторону презрительный взгляд, отвернулась, поджав губы.

— Я участвовал в чемпионате района по баскетболу, — с гордостью произнес Артем. — Не верите, спросите у Федора Борисовича. Он вам разве не сказал?

Даже если бы выдумка про соревнования была правдой, физрук никогда ничего не сообщил про них Марине Анатольевне. Все в школе знали, что она на дух не переносит Федора Борисовича и никогда с ним не разговаривает, за исключением очень редких случаев. И ради одного прогула наверняка не захочет с ним общаться. Дело в том, что учительница считала себя весьма красивой девушкой. И надо сказать небезосновательно. Почти все старшеклассники заглядывались на нее, не говоря уже о мужской половине работников школы. И делали ей поблажки, помогали, желая угодить. Все кроме Федора Борисовича. Отчего и пошла у них вражда.

— По баскетболу? — переспросила Марина Анатольевна. — Почему остальные мальчишки не участвовали?

— Наверное, остались на занятиях, — пожал плечами Артем.

Классная руководительница посмотрела на Лору. Та усиленно делала вид, что не замечает Артема, корчила кислую физиономию и без зазрения совести слушала их разговор.

— Мартынкевич, наша школа действительно участвует в соревнованиях по баскетболу?

Спросить у Лоры про такие вещи, все равно, что поинтересоваться у спешащего мимо прохожего во сколько начинается первый урок и почему в столовую вместо кексов завезли пряники. Девочка не ходила на физкультуру. Федор Борисович давно освободил ее от занятий, устав от ее возмущений при выполнении физических упражнений.

— Мальчишки вечно гоняют мяч, — отозвалась она, усмехнувшись. — Им ведь все равно больше нечем заняться.

Артем довольный собой позволил краешкам губ едва заметно дрогнуть в самодовольной ухмылке.

"Все же дедукция неплохой метод".

С Мишей и Дашей договорились встретиться в столовой сразу после уроков. Зайдя туда, он увидал сидевших за столом брата с сестрой. Перед каждым стоял наполовину выпитый стакан с минеральной водой. Миша с плохо скрываемой грустью поглядывал в сторону лотков с булочками, Даша хмурым видом уставилась в окно.

— Итак, — подсаживаясь к ним, произнес Артем. — На чем мы остановились?

Он подвинул к мальчику тарелку с купленными пирожками, поставив около себя пластиковый стакан с кофе и положив рядом пирожное с кремом.

— Мама, оказывается, брала кредит, — с мрачными интонациями в голосе проговорила девочка. — И вовремя не внесла последний платеж. Мы с Мишей все думаем, зачем он ей понадобился. И никак не можем понять. Поясни, Тёма, свои слова про банк.

— Мне кажется, — вместо ответа задумчиво сказал он, — с вашей мамой все хорошо. Относительно, разумеется. Если не брать в расчет таинственный кредит. Из-за него она и исчезла. Скрывается, не имея возможности платить. А про банк... Просто на ум приходят папины истории про девяностые. В те времена очень плохо обходились с теми, кто вовремя не рассчитывался с долгами. Не стану вас пугать, пересказывая, но вещи происходили жуткие... Сейчас, слава богу, все изменилось. Люди стали более цивилизованными, отморозки почти исчезли. Полагаю, в банке всего лишь отправили своих сотрудников выяснить, отчего Камилла Александровна вовремя не заплатила. Не забывайте, ее телефон отключен и связаться с ней нет никакой возможности.

— Значит, ей не грозит опасность? — с надеждой в голосе спросил Миша.

— Раз ваша мама исчезла и не дает о себе знать, видимо, считает, что грозит.

Даша переменилась в лице и закрыла его руками. Миша, помрачнев, поинтересовался:

— Она ведь долго скрываться не сможет. Отыщут со временем.

— Согласен, — кивнул Артем.

— И что тогда?

— Не стоит фантазировать. Давайте лучше разберемся, зачем Камилле Александровне понадобился такой неподъемный кредит.

Он посмотрел на брата с сестрой. Миша взял в руки последний пирожок, принявшись в глубокой задумчивости жевать. Девочка убрала ладони с лица. Глаза, ясные, чистые, наполненные тревогой и непониманием, встретились с глазами Артема.

— Не знаю... Мы не богачи, но остро в деньгах не нуждались. Хватало. Мама работает в Центре иностранных языков, занимается репетиторством, иногда ее нанимают разные фирмы переводчиком...

— Ремонт? — Артем поглядел на Дашу.

— Нет. Ради такого мама не станет брать кредит.

— Неприятности? Вдруг вы о них не знаете? Не замечали ничего необычного? Грустной Камилла Александровна не ходила? Расстроенной? Раздраженной? Озабоченной?

— Нет, нет и нет, — доев, ответил Миша.

— Тогда странно. Полная идиллия и вдруг ни с того ни с сего ваша мама решается на долговременную кабалу. Наркотики?

— Не смеши! — вяло улыбнулась девочка.

— Я пошутил, — усмехнулся Артем. — Захотелось разрядить обстановку. Новая машина?

— Новая... — Миша хлебнул минералки. — Старая до сих пор в ремонте. Две недели в автосервисе торчит.

— И что случилось? — оживился Артем.

— Авария вроде... — неуверенно протянул Миша. — Мама сказала, ничего страшного. Но, сейчас вспоминаю, весь вечер выглядела грустной.

— А вы говорите, ничего не случилось! — он едва не стукнул кулаком по столу, но вовремя сдержался. — Надо выяснить про аварию. Что еще знаете? Любые подробности.

— Это все, — ответил мальчик.

Артем перевел взгляд на девочку. Та кивнула.

— Тёма, я ничего про аварию не знаю.

— Постойте, — Миша щелкнул пальцами. — Помните, мамина знакомая, Лариса Анатольевна, рассказывала про жуткую аварию? Не о ней ли?

— Вполне, — Артем достал телефон и несколько секунд рассматривал блестевший на солнце дисплей. — Едем к ней. Лучше расспросить лично. — Он поднялся, одним махом съев пирожное.

— Отчего все-таки не позвонить? — проворчал Миша, выбираясь из-за стола.

— Человек в момент звонка может оказаться занятым, раздраженным, — принялся объяснять Артем. — А нам необходимо узнать все подробности, вплоть до мельчайших. — Он схватил пластиковый стакан и на ходу хлебнул остывший кофе.

Школа опустела. В коридоре гулко раздались звуки их торопливых шагов, эхом летевшие впереди. Купаясь в лучах весеннего солнца, они исчезали в толщине бетонных стен.

Вышли на улицу.

— Такси? — услужливо предложил Миша, пытаясь скрыть лукавую улыбку.

— Не стоит, ведь недалеко, — отдернула брата Даша.

— Время, — согласился с мальчиком Артем, делая вид, что не замечает его довольного лица. — Его у нас совсем мало.

— Мы наверняка должны тебе кучу денег, — смущенно пробормотала девочка.

— Да прям там кучу, — отозвался он. — Год бесплатных занятий у вашей мамы и в расчете.

Лариса Анатольевна находилась в том же самом кабинете. Перед ней вновь стояла знакомая кружка, только сейчас из нее пахло ароматным кофе.

— Привет, вновь вы? — Она оторвалась от чтения журнала и взглянула на вошедших. — Камиллочка отыскалась?

— Нет, — ответила Даша.

— Да что же такое происходит! — Лариса Анатольевна всплеснула руками, едва не опрокинув на себя чашку. — В полицию обращались? — Девочка кивнула. — И что? Никакого результата? Прав мой муж, прав. Штрафы на дорогах собирать они всегда рады. А преступника отыскать не могут. Леонид, надеюсь, не замешан в этой скверной истории?

— Нет, — вновь сказала Даша.

— Слава богу, — сотрудница центра облегченно выдохнула. — Я подумать боялась. А вдруг он настоящий маньяк? Что мне тогда следовало делать, увидав его.

— Не маньяк он, не маньяк, — Артем подошел к столу. — Мы зря на него подумали. Он хороший человек. Не волнуйтесь так.

Лариса Анатольевна с раскрасневшимся лицом обессилено откинулась на стуле.

— Бедные дети, — она с сочувствием посмотрела на Мишу с Дашей. — Столько натерпелись...

Артему надоело слушать ее причитания, и он поинтересовался:

— Вы в прошлый раз упоминали про аварию...

— Какую аварию? — она непонимающе уставилась на него.

— "Жуткую" по вашим словам. В нее угодила Камилла Александровна.

— А-а! Ты про ту аварию говоришь. — Лариса Анатольевна принялась обмахиваться сложенным пополам журналом. — Было дело... "Жуткая" — это я несколько приукрасила. Скорее глупая и обидная.

— Так, вам Камилла Александовна рассказывала?

— Нет, — удивилась сотрудница центра.

— С чего вы тогда так решили?

— Сама видела. Камиллочка вечером подвозила меня с работы. Мой муж задерживался и я решила не ждать. Погода тогда стояла скверная, сильный дождь, дорога мокрая. Мы вдобавок заболтались.... Вдруг бамс! Удар такой сильный, пресильный. Здорово тогда тряхнуло. Хорошо пристегнулась. Меня всегда муж заставляет пристегиваться, штрафов боится. Жадный он у меня. Приучил, зануда. Врезалась, короче, Камиллочка прямо на перекрестке. Я правил не знаю, поэтому сказать не могу, кто был виноват. Гляжу я в окно, а из другой машины выскакивает мужик. Лицо злое, перекошенное яростью. Плотный такой, короткостриженный, нос картошкой. На братка типичного похож. Все думаю, конец Камиллочке.

Она замолчала, положила журнал на стол и сделала из чашки несколько продолжительных глотков.

— А дальше? — Артем в нетерпении помялся на месте.

— Дальше? Вышла Камиллочка из своего автомобиля. Бледная, понурившаяся. Мужик коршуном налетел на нее, орать начал. Долго кричал, матом отборным. Я окно открыла и тут же закрыла. Испугалась, вдруг меня увидит. Вокруг нас множество машин скопилось, проехать-то не могут, мы им дорогу перегородили. Подошли другие водители. Тот мужик им что-то сказал и те сразу отошли. Поговорили они с Камиллочкой наедине. Смотрю, мужик вроде успокоился. Сел в свой автомобиль и уехал. А Камиллочка грустная вернулась. Я не решилась расспрашивать. Хоть и сильно подмывало.

— Номер запомнили?

— Что? — переспросила Лариса Анатольевна.

— Вы, случайно, не запомнили номер той машины?

— Дорогая с виду... Иномарка. Огромная, джип вроде. Черный, с тонированными стеклами. — Артем повернулся к Даше с Мишей. — Марку не скажу. Я в них плохо разбираюсь.

— Ауди? — подсказал Миша. — Знак состоит из четырех колец.

— Вроде... Может, и нет... Не знаю. Если увижу Мерседес, сразу пойму. У мужа, потому что. Фольксваген отличу от других. У него "W" впереди. А ауди?

— Номер, — напомнил Артем, начиная терять терпение.

— Номер? — она наморщила лоб. — Номер легко. Он простой. Прямо как у Джеймса Бонда. Тэ... Ноль ноль семь... Тэ...Тэ. Да. Именно так.

— Вы уверены? — недоверчиво спросила Даша.

— Поверьте преподавателю со стажем, — улыбнулась Лариса Анатольевна. — Если что в голову влетит, то влетит правильно и долго еще не вылетит. Я интересующие меня вещи очень легко запоминаю. Своеобразный профессиональный навык. — Бросив взгляд на висевшие на стене круглые, белого цвета часы, с темными толстыми стрелками и черными цифрами, засуетилась. — Прошу меня простить, едва не пропустила начало занятий. С Камиллочкой все будет хорошо. — Она с сочувствием глянула на Мишу с Дашей, сгребла с поверхности стола толстую папку с бумагами, поверх них положила журнал и поспешила к двери.

Артем взглянул на детей Камиллы Александровны. Те молчали, сосредоточенно морща лбы. Не сговариваясь, они втроем одновременно двинулись к выходу, следовало обсудить услышанное. Оказавшись на улице, все так же не проронив ни слова, прошли до перекрестка. Первым не выдержал Миша.

— Чем история про аварию и знание номера автомобиля может помочь маме?

Артем, углубившийся в раздумья, не спешил отвечать. Глядя вперед, через дорогу, поверх проезжавших мимо машин, задумчиво прокручивал в голове слова Ларисы Анатольевны.

— Не знаю, чем поможет, но мы теперь знаем, зачем маме понадобились деньги, — отозвалась Даша. — Только неужели ремонт автомобиля настолько дорог?

— Я думаю, — осторожно произнес Артем. — Кредит брался не на ремонт...

— А на что тогда? — удивились Даша с Мишей.

— Вернее, на ремонт, только не своей, а чужой. Той, в которую Камилла Александровна врезалась.

— Нет! — возмутился Миша. — С чего ты решил? Почему мама обязана ремонтировать чужую машину?

— Ее заставили...

— А страховка? — удивилась девочка.

— Обошлись без нее. Заставили обойтись.

— Я не понимаю, объясни, — Даша в негодовании сжала кулачки.

— Вспомните рассказ Ларисы Анатольевны. В нем ни слова про страховщиков и тем более ГИБДД. Про первых она, допускаю, ничего не знает. Но вторые...Итак, что она видела. Авария. Крики и возмущения водителя второго автомобиля. Внешность у него колоритная, внушающая панику. Камилла Александровна поговорила с ним, причем наедине. И они разъехались. Это факты. — Он заложил руки за спину и вновь посмотрел поверх едущих по дороге машин. — Теперь предположения. Ваша мама с тем мужиком о чем-то договорились. С высокой долей вероятности утверждаю, что Камилла Александровна оказалась должна денег.

— Не выдумывай, — разозлился Миша. — С какой стати?

— При аварии всегда вызывают ГИБДД и представителя страховой компании. Никого из них не было.

— Тёма, кажется, прав, — Даша топнула ногой.

— Подумайте! — он с жаром принялся доказывать. — Такое, к сожалению, случается очень часто. У мужика, по словам Ларисы Анатольевны, дорогая тачка. Страховка не всегда покрывает ущерб от аварии. Тогда он решил получить нужное количество денег от Камиллы Александровны. Теперь становится понятным, отчего в тот день она прибывала в скверном настроении.

— И почему наш автомобиль до сих пор находится на сервисе... — добавил Миша.

— Но самое плохое, — продолжил Артем, — мне видится не в этом.

— А в чем же? — вздохнула девочка.

— Камилла Александровна скрывается не от банка, а от того мужика.

— С чего ты решил? — Миша, злясь, что вновь ничего не понимает, ошарашено уставился на Артема. — Мама ведь отдала ему деньги?

— Вероятно, не все.

— Эркюль Пуаро, говори, но не заговаривайся, — мальчик недоверчиво покачал головой. — Если только... — Он вдруг оскалился. — У того мужика черная тонированная машина. И мама уезжала на черной. Гад ее забрал и мучает. Но для чего?

— Не думаю, — нахмурился Артем. — Разве что для острастки... Тут я не знаю.

— И что же делать? — простонала Даша.

— Необходимо отыскать негодяя. У нас есть номер автомобиля. По нему и найдем. Приглядимся. А после решим, что делать.

— Предлагаю сообщить о нем Василию Ивановичу, — добавила Даша.

— У нас против него ничего нет. Мы даже до конца не уверены, что он похищал Камиллу Александровну. Надо вначале все разузнать. Появится уверенность, что он виновник исчезновения вашей мамы, доложим о нем в полицию.

— Согласна, — кивнула Даша и прибавила: — Главное, чтобы с мамой все было хорошо.

— И как мы его найдем? — поинтересовался Миша. — Вновь в интернет полезем?

— Обойдемся без всемирной паутины, — хитро улыбнулся Артем. — Есть один человек. Он мне и поможет.

— А кто он? — заинтересовалась Даша.

— Тайна. Может, в другой раз расскажу.

Он достал телефон, отошел в сторону на несколько метров и позвонил отцу.

— Привет, папа. Окажешь сыну небольшую услугу?

— Привет, сын, — ответил Тимофей Федорович. — Как раз собирался тебе позвонить. Что хочешь?

— У тебя есть возможность выяснить фамилию и адрес человека по номеру автомобиля?

— Да, — спустя короткое молчание ответил отец. — Не стану спрашивать для чего тебе это надо, но взамен ты мне тоже окажешь небольшую услугу.

— Говори...

— Дмитрий Владимирович готов подписать нужные мне документы. Мы договорились послезавтра еще раз встретиться в ресторане. Мне важно твое присутствие.

— Все что угодно, но...

— Обязательное условие. Он явится с дочкой, а та хочет, чтобы пришел ты. Каким-то образом ты сумел очаровать ее.

— Чего не скажешь о ней. Папа, пожалуйста, я не выдержу еще одного такого вечера.

— Сын! — в голосе отца послышались жесткие интонации. — Тебе не понравилось в компании красивой девушки?

— Папа, не о том речь! Она просто глупая и ужасно болтливая. Мне с ней скучно.

— Ах, вот оно в чем, — рассмеялся Тимофей Федорович. — А я тут грешным делом подумал... Ничего страшного. Бог редко наделяет женщину одновременно и умом, и красотой. Привыкай. — Артем кинул мимолетный взгляд на Дашу. — Хочешь, чтобы отдыхал глаз, готовься к таким трудностям. Желаешь интеллектуальной беседы, поговори лучше с другом. Ты меня понял? Так что скажешь?

Артем вновь посмотрел на Дашу, затем на Мишу.

— Хорошо, договорились.

— Отлично, — обрадовался Тимофей Федорович. — Говори номер и жди звонка.

Папа перезвонил через полчаса. Пока ждали, Артем предложил зайти в кафе. Расположились в полутемном углу за большим круглым столом. Заказали по куску пиццы. Артем мясную, Миша с тонкими кусочками салями, Даша сырную. Из раскрытого окна доносились разговоры спешащих по делам прохожих, звуки проносящихся мимо автомобилей. Внутри же стояла умиротворяющая тишина. Официанты, выполнив заказ, скрылись в соседнем зале. Кроме них в помещении сидела только мама с маленькой девочкой. Девушка неспешно пила из маленькой чашки кофе, малышка неловко ковырялась ложкой в вазочке с разноцветным мороженым, негромко напевая под нос.

Даша ела медленно, смакуя каждый кусочек. Миша проглотил свою порцию буквально в считанные секунды и, покончив с едой, с довольным видом развалился на стуле, поглаживая рукой живот. Артем размышлял, глядя на растекшийся по румяному тесту сыр.

“Легко следить за простым преподавателем. Его всегда можно полицией припугнуть. Сейчас мне отчего-то кажется, мы имеем дело с совершенно другим человеком. К такому и подход требуется соответствующий. Знать только какой…”

Затрясся карман брюк, глуша звук телефона.

— Узнал, — послышался торопливый голос отца. — Записывай. Петр Семенович Быстров. Живет неподалеку от нас. — Тимофей Федорович назвал адрес. — Все! Пока. Неожиданно навалилась куча дел. Не вздумай забыть про свое обещание.

Выпив залпом стакан апельсинового сока, Артем объявил:

— Идем.

— И кто он? — Миша в нетерпении уставился на Артема.

— Некто Петр Семенович по фамилии Быстров.

— Знал я одного Быстрова, — сквозь зубы процедил мальчик. — Скользкий парень. Не сынок ли?

— Думаю, нет.

Ехали на автобусе, настояла Даша, поэтому долго и утомительно. Артему показалось, что каждый пассажир посчитал своим личным долгом обтереться об его новую чистую куртку, наступить на ногу и больно толкнуть в плечо. От остановки шли минут двадцать, дом Петра Семеновича находился намного дальше, чем особняк Артема. Зная об этом, он долго настаивал на такси, но девочка оказалась непреклонной. Молчал и Миша, наверное, сестра провела с ним предварительную беседу.

“Странные они, — подумал Артем. — За них платят, а им неловко. Первый раз таких встречаю. Ошибался я в них”.

— Ничего себе! — Миша присвистнул, глядя на жилище Петра Семеновича.

— Да уж… — только и сказала Даша.

Они стояли перед трехэтажным кирпичным домом с множеством окон. Входная дверь терялась среди белых высоких колонн, над ними возвышался широкий балкон, с которого свесился пухлый мальчик. Размахнувшись, он пустил в воздух бумажный самолетик. Тот резко взмыл вверх, подхваченный ветром, и полетел прямо к верхушкам росших поодаль деревьев.

— Хочу на его место, — с завистью вымолвил Миша.

— Самолет ты и с нашего балкона хоть сегодня можешь бросить, — усмехнулась Даша.

— Я не о самолете…

За особняком виднелся домик поменьше. Двухэтажный, с торчащей из крыши трубой. Возле него ровная выложенная плиткой дорожка вела к прямоугольному бассейну, заполненному голубой водой. Высокий забор всеми силами пытался скрыть все, что находится за ним, однако, открытые нараспашку металлические ворота благосклонно позволили на несколько секунд заглянуть во владения Петра Семеновича. Спустя мгновение они бесшумно закрылись, оставив их на улице глазеющими лишь на потертый камень ограды, да на лишенную хоть чего-нибудь занимательного крышу.

Миша, стряхнув с себя охватившее его оцепенение, прогнал волну восторга и признался:

— Честно скажу, не представляю, что дальше делать.

— И я, — присоединилась к брату Даша. — Или ты, Тёма, предлагаешь постучаться и честно спросить про маму?

— Нет, — ответил тот. — Считаю, бесполезным занятием. Давайте, постоим, посмотрим. Вдруг повезет.

Повезло. Минут через пятнадцать ворота вновь отворились и они увидели знакомого им уже мальчика. Пухлого, розовощекого, с длинными темными волосами, зачесанными назад. На вид ему было лет четырнадцать, а росту он казался немного ниже Артема. Он на ходу застегнул молнию на светло-голубой куртке, сунул руки в карманы темно-синих джинсов и с беспечным видом зашагал по дороге.

— У меня идея, — зашептал Миша. — Тёма заговаривает с ним, я подхожу сзади и заламываю руки за спину. Поговорим с ним хорошенько. Разузнаем про отца, отомстим за маму…

— Мальчик не обязан отвечать за родителей, — проворчала Даша. — Насилием мы ничего не добьемся.

— Тогда надо с ним познакомиться, — озвучил Артем неожиданно родившуюся мысль. — Подружиться. А уже через сына подобраться к отцу.

— К моменту, когда он станет мне лучшим другом, у меня может уже не оказаться мамы, — скептически заметил Миша.

— Другого плана у нас все равно нет, — Даша посмотрела мальчишке вслед. — В дом лезть опасно. Он похож на те, из которых незваные гости частенько не возвращаются.

— Предлагаешь следить на длинноволосым? — ухмыльнулся Миша.

— Да, — серьезно ответила девочка.

Мальчик кинул взгляд на Артема, ища у того поддержки.

— Согласен с Дашей. Давайте поторопимся, пока не упустили.

И второй день подряд они будто шпионы принялись незаметно красться и выслеживать.

— У вас двоих нездоровая тяга к подглядываниям и наблюдениям за людьми, — проворчал Миша.

Даша переглянулась с Артемом и заливисто рассмеялась. Тот ответил улыбкой. В глазах девочки мелькнули озорные искорки. Артем с удивлением обнаружил, что ему нравится слушать ее смех.

Оставаться незамеченными и одновременно не потерять сына Петра Семеновича оказалось делом сложным. Дорога, по которой тот шел, вела все время прямо. Узкий тротуар, словно длинная змейка, тянулся вдоль нее, а рядом с ним не росло ни малейшего деревца или кустика, за которыми в сложный момент можно было бы укрыться.

Вышли к остановке. Артем вначале думал, что мальчик поедет на автобусе, но тот, видимо, как и Артем недолюбливал общественный транспорт.

— У меня начинают болеть ноги, — минут через сорок пожаловалась Даша. — Волосатик не хочет хотя бы на минутку присесть и отдохнуть?

Вскоре они оказались возле большого торгового центра. Никуда не сворачивая, парень прошел внутрь здания и оказался в людской толпе. Секунда и они потеряли его из вида.

— Черт! — выругался Миша, отталкивая с дороги зазевавшегося мужичка, уткнувшегося носом в витрину с очками.

Даша с Артемом бросились следом, на ходу принявшись оглядывать ближайшие магазинчики.

— Он не мог далеко уйти, — простонала девочка, однако, знакомой голубой куртки они нигде не видели.

По медленно ползущему эскалатору поднялись на второй этаж и тут с облегчением увидали сына Петра Семеновича в музыкальном магазине. Тот одновременно крутил в руках два диска, с интересом разглядывая обложки.

Усевшись на скамейку возле входа, они перевели дух, делая вид, что болтают, искоса поглядывая на мальчика.

— И как станем с ним знакомиться? У него такой дом, — скептически заметил Миша. — Не думаю, что он дружит, с кем попало.

— Уверен, вам мой план совсем не понравится… — Артем сделал выжидательную паузу.

— Говори Генератор идей.

— Тебе в первую очередь. Но раз предложил, то не обессудь. К нему должна пойти Даша.

— Почему я?

— Ты девочка. А у парня такой вид, что не ошибусь, если предположу, у девчонок он успехом не пользуется.

— Я!.. — начал было Миша, но запнулся, видимо, вспомнив свои недавние слова.

Даша вздохнула, откидывая со лба волосы.

— У тебя намного больше шансов, чем у нас, — принялся убеждать ее Артем.

— Она не хочет, не приставай к ней, — вступился за сестру Миша. — Лучше я. Заведу в тихое место, поговорю… И он с радостью сделается моим лучшим другом.

— Хватит спорить! — прикрикнула на них девочка. — Мне решать. И я согласна.

Она поднялась, поправила одежду, провела рукой по волосам и вошла в магазин, на ходу придирчиво оглядев себя в витрине.

— В любой другой ситуации, Тёмыч, я двинул бы тебе по голове, — глядя сестре вслед, изрек Миша. — Дурацкая у тебя идея.

— При иных обстоятельствах я бы никогда такого не предложил, — серьезно, без малейшего намека на шутливый тон ответил Артем.

Даша прошла внутрь и с увлеченным видом, будто действительно интересуется дисками, начала медленно приближаться к мальчику.

— Я все беспокоюсь, — тихо, будто боялся, что услышит сестра, проговорил Миша. — Петр Семенович не мог оказаться тем мужиком, которого соседка видела с мамой?

— Сомневаюсь… Хотя… Не знаю. Честно не знаю.

— У него ведь тоже черный тонированный автомобиль.

— Джип, — поправил Артем. — А старушки видели черную тонированную иномарку. И не упоминали, что она большая. Джип-то они от простой машины, уверен, отличают.

— Он мог приехать не сам… Денег, судя по всему, у него много. Нанять, к примеру, какого-нибудь гада.

— Разумеется, мог. И сейчас может. — Он взглянул на Дашу. Та мило беседовала с сыном Петра Семеновича. Миша насупился и отвернулся. — Только вспомни, что говорили твои соседки. Камилла Александровна, выходя из дома, не нервничала, шла спокойно. Они даже приняли мужика за ее кавалера. Вот этому обстоятельству я никак не нахожу объяснения.

— А если тот мужчина ее приятель? — предположил Миша. — Мама рассказала ему про ситуацию, в которой оказалась, попросила приехать и отвезти в безопасное место. А нам не звонит, чтобы не беспокоить, не пугать. И не выдать, где скрывается.

— Возможно… Вполне возможно.

Он неотрывно следил за Дашей. Та, улыбаясь, весело о чем-то рассказывала. Мальчик, смотря на нее, мялся на месте, украдкой поглядывая на выстроившиеся вокруг ряды дисков.

— И как успехи? — по-прежнему не глядя на сестру, буркнул Миша.

— Судя по тому, что вижу, нулевые…

Спустя минуту Даша с явно обескураженным видом вернулась к ним.

— Милый парень. Зовут Митей, — сообщила она, садясь на скамейку. И сконфуженно добавила: — И, к сожалению больше ничего. Номер телефона не спросил, в кафе не пригласил, прогуляться не позвал. Я ему и так и этак намекала, как могла. Едва не прямым текстом в конце начала говорить, а он все ни в какую.

— Тупица? — ухмыльнулся заметно повеселевший Миша.

— Нет. Напротив. Произвел очень хорошее впечатление. Вежливый, умный. Вероятно, со мной что-то не так…

Она достала из сумки маленькое зеркало и принялась внимательно себя разглядывать. Вздохнув, припудрила лицо и подвела помадой губы.

— Красивая, красивая, — попытался успокоить ее Миша. — Но нам некогда. Он собрался уходить.

Митя действительно вышел из магазина, неся в руке пухлый пакет набитый купленными дисками.

— И какой у нас теперь план? — спросил мальчик.

— Следить и не упустить, — бросил Артем, с трудом оторвав взгляд от Даши.

Стараясь не привлекать Митиного внимания, они поспешили за ним следом. На втором этаже народу оказалось еще больше, чем на первом. Боясь еще раз потерять сына Петра Семеновича, старались держаться к нему ближе. Даше приходилось трудно.

— Если он заметит меня, решит, что влюбилась, — заявила она минут через десять. — Вы идите, а я загляну в парочку магазинов.

— Еще чего! — Возмутился Миша. — Нам трудности, а тебе развлечения?

— Для дела так надо. И в глупую ситуацию попадать не хочу. Он наверняка вообразит себе невесть что! Обязательно похвастается друзьям. Знаю я вас мальчишек.

— Нет! Ни за что! И, ко всему прочему, все ради мамы.

Сам того не желая, Митя прекратил их спор, зайдя в кафе самообслуживания. Набрав целый поднос еды, он выбрал столик возле окна и с довольным видом уселся за него.

— Обожаю такие места. — Обрадовался Миша. — Тут можно сидеть сколь угодно долго. Всем все равно и никто никогда не выгоняет. Все, Дашка, твои магазины отменяются. Здесь столько народу, что длинноволосый, уверен, тебя не заметит.

И он, схватив, сестру за руку потащил ее внутрь. Ловко обходя посетителей, мальчик с быстротой молнии успел занять последний пустовавший стол.

— В таких делах не стоит разевать рот, — с удовлетворением вымолвил он, вытягивая ноги.

Рядом, недовольно сопя, стояли две девочки, держа в руках подносы полные тарелок.

— Вы же без еды, — обиженным голосом пробурчала одна. — Уступите дамам место.

— У нас тоже есть дама, — ухмыльнувшись, ответил Миша. — И она стоять не привыкла.

Даша, садившаяся в этот момент, слегка покраснела. Артем, входивший в кафе неторопливым шагом, наблюдал сцену со стороны. Девочки переглянулись, состроив недовольные лица, поджали губы и отправились искать свободные места.

— Нехорошо, невежливо, — упрекнула Даша брата.

— Нехорошо маяться на ногах, глядя, как другие сидят, — парировал тот. — А про вежливость, вообще, забудь. Тут, кто успел, тот и сел.

Артем взглянул на Митю. Мальчик, не спеша и с видимым аппетитом, расправлялся с едой. Испытывая сильное желание что-нибудь съесть, к пицце в предыдущем кафе он так и не притронулся, Артем с трудом подавил в себе желание пойти и что-то купить. Но опасение, что Митя в любой момент может встать и выйти из кафе взяли вверх над голодом и он остался сидеть.

— Он, наверное, кого-то ждет, — спустя некоторое время высказала предположение Даша. — Давно все съел, но все равно продолжает сидеть.

— Тебя ждет, — пошутил Миша.

Девочка ударила брата кулаком в плечо.

— Не смешно!

Артем не выдержал. Живот устроил настоящий бунт, отчетливо ощущая присутствие множества сосисок в тесте, пирожков, блинчиков, салатов и разнообразных пирожных. Схватив поднос, он отправился к длинной очереди.

— Привет! — Перед ним неожиданно возникла фигура белокурой знакомой.

“Надеюсь, ты пройдешь мимо, всего лишь поздоровавшись”.

— Никогда тебя тут не видела.

— Часто сюда заходишь?

— Да. Мы с Марго, — она указала на красивую черноволосую девочку в темном плаще и коротких сапогах на длинных невероятно тонких каблуках, — после походов по магазинам всегда тут кушаем.

Подруги тяжело выдохнули и положили целую кучу пакетов на свободный стул.

— Купи мне блинчиков, — с обезоруживающей улыбкой попросила Вика. — Только без сметаны. И стакан диетической колы.

— А мне суши с лососем и ананасовый сок, — добавила Маргарита.

“Хорошо, что вас всего двое, — угрюмо подумал он, пристраиваясь в конец очереди. — Как бы от них отвертеться? Три раза за неделю я не выдержу. А если ее подруга такая же, как Вика…”

Выполнив пожелания девочек, и не забыв про себя, Артем с тяжелым подносом вернулся к ним. Те оглядели помещение.

— Свободных мест нет, — подвела Маргарита итог осмотру.

— Я, пожалуй, пойду, я тут с друзьями, — Артем попытался улизнуть.

— С друзьями? — оживилась Виктория. — Какими? Я их знаю?

Он показал на Мишу с Дашей.

— Та, что в безвкусной куртешке и с нелепой прической? — засмеялась блондинка. — У вас всего одно место. И то явно твое.

— А мальчик ничего, — оценивающим тоном проговорила Маргарита. — Только они, если не ошибаюсь, брат с сестрой. — И, не дожидаясь ответа Артема, добавила: — Тогда нет.

— Митя! — Вика заметила сына Петра Семеновича. — Сидит бедняжка в одиночестве. Пойдем, составим ему компанию. Осветим его серую жизнь всеми цветами радуги.

Артем, направившийся было в сторону Миши с Дашей, мгновенно остановился.

— Ты с нами? — Девочки глянули на него. Он кивнул. — Будь любезен, захвати наши покупки.

“Они, оказывается, знакомы. Вот сюрприз. Ладно, потерплю несносную Викторию, раз удача сама идет к нам в руки”.

Он взглянул на детей Камиллы Александровны и кивком головы указал на Митю и направлявшихся к нему Вику с Маргаритой. Даша подмигнула, давая понять, что все поняла.

— Привет! — поздоровался он, усаживаясь за стол.

— Добрый день… — вяло протянул Митя, явно необрадованный появлению Артема.

“И как, приятель, с тобой подружиться? И желательно за короткое время…” — Думал он, разглядывая сына Петра Семеновича.

Девочки тихо перешептывались между собой, посматривая то на Митю, то на Артема и почти не притрагивались к еде.

“Устроить вечеринку? У Миши с Дашей квартира свободна. Хотя к незнакомым людям он, скорее всего, не пойдет…”

— Ощущение, будто сидим в школьной столовой, — блондинка весело засмеялась. Маргарита с Митей вопросительно посмотрели на одноклассницу. — Мы все из одной школы… — Пояснила та и тут же поправила сама себя. — Кроме Артема. — Она с грустью в глазах взглянула на него. — Жаль, что тебя исключили.

Сын Петра Семеновича заметно оживился:

— Помню тогда, ходило множество слухов. Не расскажешь, за что тебя так?

Артем не испытывал никакого желания, даже если бы это помогло познакомиться с мальчиком.

— Нет, — холодно ответил он.

— Поговаривали, — осторожно произнесла Маргарита, — не обошлось без девочки. Я права?

Вика помрачнела и тихонько ткнула подругу локтем в бок. Митя разочарованно вздохнул и отвернулся. Артем опустил взгляд, уткнувшись в тарелку.

Перед глазами промелькнула смеющаяся красотка с рыжими, вьющимися волосами. От ее улыбки сердце резко заколотилось и попыталось выпрыгнуть из груди.

“Где она теперь?”

Образ сменился другим, неприятным и безрадостным.

— Значит, ты, Шаляпин? — крупный мужчина с квадратной челюстью и узкими, похожими на щелочки глазами, прятавшимися за очками в тонкой оправе, откинулся на спинку высокого кожаного кресла. — Не ожидал… — Он ощупал пальцами серую ткань пиджака и, сложив руки на груди, поинтересовался: — Скажи мне зачем? Ты всегда хорошо учился. Неужели каждый раз жульничал? С одной стороны, я тобой восхищаюсь, столько лет сумел прокрутиться. Но с другой, ты попался. Мне ничего другого не остается, как тебя…

— Тут на пятом этаже открывается новый кинотеатр, — поспешно проговорила Маргарита, видимо, желая разрядить обстановку. — Мы с Викой собираемся пойти на выходных, когда немного схлынет ажиотаж.

— Артем, давай с нами, — блондинка глянула на него, пододвигая к себе стакан с колой.

— Не получится, куча дел. Никак не отменить.

Вика разочарованно вздохнула, слегка поморщившись. Маргарита наклонилась к подруге и тихо зашептала что-то на ухо. Митя робко предложил:

— Я могу пойти с вами.

— Какой ты милый, — рассмеялись подружки. — Мы уже передумали. Идем женской компанией.

Мальчик метнул в Артема испепеляющий взгляд.

“Он влюблен в одну из них? Угораздило же…”

— А откуда вы друг друга знаете? — Поинтересовался Артем, считая свой вопрос бестактным и глупым, но любопытство настойчиво требовало себя удовлетворить.

— Мы учимся в одном классе, — ответила Маргарита. — Митя у нас самый умный и всегда дает списывать.

“Череп, значит. Трудная задачка. И в кого из двоих угораздило влюбиться бедного Митю? В Вику или ее подругу? Если в Вику, плохи мои дела. Он и так на меня волком смотрит”.

Сын Петра Семеновича, словно в подтверждение его мыслей, угрюмо покосился на Артема. Тот ответил ему лучезарной улыбкой. Мальчик еще больше помрачнел. Смутился, наверное, решив, что выдал свои чувства и резко дернул левой рукой. Лежащий рядом пакет, наполненный дисками, с треском упал на пол.

— А что там у тебя? — наклоняясь, поинтересовалась Маргарита, разглядывая яркие обложки.

— Аудиокниги, — пробормотал Митя, поднимая их с пола.

— Как интересно. Дай, посмотреть. — Девочка взяла один из дисков в руки. — Достоевский. Я тоже люблю слушать, а не читать. Только, разумеется, не русскую классику. Желательно, что-то интереснее и современней.

— А мне нравится именно читать, — Вика гордо оглядела сидевших за столом. — Я, видимо, слишком старомодна. У кого какая любимая книга?

— У меня несколько. Даже не знаю, какую выбрать, — вновь смутился Митя.

— Понятно. А у тебя? — Она посмотрела на Артема и, не дождавшись ответа, продолжила: — А ты читал книгу “Глазеть и не замечать” Снежаны Стариковой?

— Да, — ответил он, хотя, по правде сказать, осилил только первую главу.

— И как тебе?

Артем хотел сказать, что редкостная чушь, но не успел.

— Мне очень понравилось, — перебил его Митя.

— Правда? — обрадовалась Вика. — Моя мама ее написала.

“Серьезно? — удивился Артем. — И зачем отнесла в издательство? — И глядя на сына Петра Семеновича, усмехнулся. — Он знал. Льстец”.

— Раз все читали и в восторге, то приглашаю вас завтра в кафе “Читальня”. Вечером, ровно в семь моя мама представит там свое новое произведение.

“Спасибо, но увольте. Рад буду пропустить”.

Вика переглянулась с Маргаритой и поинтересовалась у Артема:

— Ты же придешь?

— Не могу, — извиняясь, он растянул рот в смущенной улыбке.

Блондинка заметно помрачнела.

— А я обязательно загляну, — обрадовано воскликнул Митя.

“Почему я не удивляюсь?”

Виктория пробарабанила блестящими от маникюра ногтями по поверхности стола угрожающую мелодию.

— И мои родители наверняка зайдут. Мама в восторге от этой книги, — радостно улыбаясь, добавил мальчик.

— И твоего отца захватит с собой? — затаив дыхание, поинтересовался Артем.

— Да. Папа не любитель таких романов, но он должен маме, поэтому, скорее всего, пойдет с ней. Станет, как обычно скучать, курить сигары и искать любую возможность пораньше улизнуть.

“Вот как… Вероятно, мне суждено провести с ней еще один вечер…”

— А знаете… — он посмотрел на блондинку. — Я тут подумал… Не дело пропускать такое событие. Да и новую книгу хочется быстрей почитать. Ведь у меня появится возможность ее получить?

— Ну, что? — сразу же накинулся на него Миша, как только он сел возле него на стул.

— Есть, чем похвастаться? — поинтересовалась Даша, хмуря брови, когда он помахал выходящей из кафе Вике.

— Все просто замечательно, — Артем гордо выпятил грудь и принялся рассказывать.

Едва он окончил, как Миша скептически покачал головой:

— Рано радуешься. С Митей ты еще не подружился, а Петр Семенович тебя и вовсе не знает. И каким образом ты собираешься узнавать про нашу маму?

Артем пожал плечами.

— Не знаю. Стану действовать по обстоятельствам.

— Почему просто не спросить начистоту? — предложила Даша.

— И что я этим добьюсь? Он скажет: да, Камилла Александровна должна мне денег. А дальше то что?

— Мы узнаем, что он точно повинен в ее исчезновении. Ты теперь Митин знакомый. Вдруг он к тебе прислушается и простит маму?

Артем задумался.

— Предлагаешь нелепость, но обещаю, если к концу вечера ничего не разузнаю, так и поступлю.

Девочка с благодарностью улыбнулась.

— Кстати… — она игриво засмеялась. — У нас с Мишей тоже неплохо получается использовать дедуктивный метод. — Артем вопросительно взглянул на нее. — Митя влюблен в брюнетку. — Пояснила она.

— Маргариту?

— Да. Именно ее он так долго ждал.

“В Маргариту? Хм… Действительно. А я и не заметил. Упрощает дело. Отчего он тогда на меня так злобно косился?”

— И как вы догадались?

— Честно? Все очень просто и хорошо заметно без всякой дедукции. Митя всякий раз смущался, обращаясь к ней, а в разговоре с блондинкой чувствовал себя легко и расковано. Отводил взгляд, когда девочка на него глядела, всего пару раз глянул на нее прямо, а вот украдкой… украдкой буквально не сводил с нее глаз, откровенно пялясь. Прости, но другого слова подобрать я не могу. Вывод? Влюблен. Причем по уши.

Артем постарался вспомнить поведение Мити за столом. И точно, мальчик вел себя именно так, причем только с Маргаритой. А он списал такую скованную манеру общения на банальную стеснительность. Оплошал. И серьезно…

Домой опять вернулся поздно. Отец с мамой к его большому удивлению ужинали на кухне. Обычно они ели в столовой, а в теплую погоду в пристроенной со стороны заднего двора веранде.

— Я обязательно выясню имя прелестницы, вскружившей голову моему сыну, — пообещала Наталья Павловна, взглянув на часы. — Садись за стол.

Тимофей Федорович хмыкнул:

— Растешь в моих глазах, сын. Горжусь тобой.

Артем насторожился.

“Не к добру…”

— Ты о чем? — предчувствуя недоброе, спросил он, ковыряя вилкой в тарелке.

— Огорчу твою мать, но скажу. Не могу удержаться. Молодец! Весь в меня.

— Ты о чем? — в свою очередь, встревожено вскинула голову Наталья Павловна, непонимающе уставившись на мужа с сыном.

— Еще раз скажу, молодец. Я точно таким же был в твоем возрасте. И рад, что деньги тебя не избаловали. Не сделали ленивым маменькиным сынком.

— Говори не тяни! — Взорвалась Наталья Павловна, глядя на довольного Тимофея Федоровича.

— Васильевы мне рассказали. Сегодня утром. Наш сын, оказывается, работает, — и, глядя на всплеснувшую руками жену, поспешил добавить. — После обеда. Школу не прогуливает. — Он строго посмотрел на Артема. — Я надеюсь.

— Как работает?

— Работает. Какая разница… Правильно делает. Главное, чтобы не в ущерб учебе и дополнительным занятиям. Значит, — он подмигнул сыну. — Тебе можно уменьшить количество карманных денег. Для мотивации, так сказать.

— То есть, как уменьшить? — Опешил Артем.

— Ты ведь теперь начал их самостоятельно зарабатывать. Уважаю твое решение. Я в молодости тоже рано пошел работать и, как видишь, пробился в люди. Причем без посторонней помощи, исключительно своими руками и способностями. Поэтому понимаю и поддерживаю твое решение. И не волнуйся. Захочешь сделать крупную покупку, я добавлю. А по мелочи ты и сам теперь разберешься.

“Вот незадача… — Артем мысленно прикинул, сколько в кошельке осталось денег. По предварительным подсчетам выходило совсем мало. В огромном торговом центре, среди такого количества народа узнали, причем в костюме мороженого… — И зачем Васильевы туда потащились? Неужели больше некуда было пойти?”

Потеряв аппетит, он с трудом закончил ужин и поплелся в свою комнату.

Большая часть следующего дня прошла буднично и неинтересно. Трехкилометровый кросс по физкультуре, годовые контрольные по физике и геометрии, итоговый зачет по биологии. Учебный год подходил к концу, учителя напоследок пытались свирепствовать.

— Как только что-нибудь узнаю, сразу вам позвоню, — пообещал Артем, встретив Дашу с Мишей в столовой.

Хотел было по привычке накупить множество пирожков с пирожными, но заглянув в бумажник, ограничился рогаликом со стаканом сметаны. Миша непонимающе посмотрел на него.

— Диета?

— Вроде того.

— Зря. А мы отыскали мамину заначку, — радостно объяснил он, покупая целый пакет пончиков. — Хотел тебе предложить, но теперь придется съесть все самому.

Артем, пуская слюнки, проследил, как мальчик отправляет в рот первый пончик.

Вечером все же вызвал такси. Заставить себя ехать общественным транспортом не смог, да и местоположение кафе “Читальня” ему было неизвестно.

Внутри помещения уже неспешно прохаживались первые гости. Со спокойными, едва заметно скучающими лицами поглядывали по сторонам, чуть внимательней и оживленней на вновь прибывших. Тихо приветствовали знакомых, переговаривались с ними. Кафе состояло из нескольких маленьких уютных залов. В центре каждого поставили столы с легкими закусками и напитками, вдоль стен кресла с диванами. Приглушенное освещение создавало сонную, сразу нагнавшую на Артема тоску, обстановку.

— Привет! — В дверях его встретила Вика. В длинном черном платье, с распущенными волосами и блестящих туфельках, звонко стучащих каблуками по полу. — Пойдем к маме. Выразишь ей свое восхищение и она подпишет тебе твой экземпляр книги.

Мама Виктории, вылитая повзрослевшая Вика, только в красном платье и жемчужном ожерелье на шее, радостно заулыбалась ему.

— Ваш роман чудесен, как и ваша дочка, — вымолвил он единственное, что пришло на ум. Обманывать не хотелось, а говорить правду, мешало воспитание и довольное лицо писательницы.

— Спасибо, спасибо, — она смущенно опустила ресницы. — Скажу по секрету, новым я довольна еще больше. А, главное, описанная в нем история не выдумана, а взята из реальной жизни. Только имена героев изменены. Но кто знает, догадается.

— Вы меня заинтриговали.

“Прототипы героев знают и давали согласие?”

Писательница села за стоявший рядом стол и взяла сверху высоченной стопки тонкий томик.

— Что написать?

— Жизнь, как театр. Сними маску и станет скучно. — Проговорил Артем, увидав озирающегося по сторонам Митю. Мальчик только вошел и с интересом разглядывал обстановку.

Мама Виктории от удивления широко раскрыла глаза:

— Хорошо сказали, молодой человек. И идею для нового романа заодно подбросили. — Она раскрыла книгу и быстро написала на обороте только что произнесенную им фразу. — Держите. Жду вас в следующий раз. Эх, больше бы таких читателей…

Вика взяла Артема под локоть и потащила к столу с едой.

— Моя мама чудо. Согласен? Да что я глупая спрашиваю, ты же уже успел оценить ее в прошлый раз.

“К сожалению…” — мрачно подумал он, ища глазами Митю.

Тот смущенно стоял посредине зала, засунув руки в карманы. Длинные волосы собраны в хвост, глаза прикрыты очками с синими круглыми стеклами.

“Где же Петр Семенович?”

— Поздороваемся? — он указал на парня.

— После. Успеем. Он хоть и милый, но скучный. К тому же он ждет Марго. Зачем мы ему?

Повертев вокруг головой, Артем мягко остановил девочку. Нужный ему человек сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и курил внушительных размеров сигару. Рядом, на стеклянном столике, лежала металлическая пепельница. Ленивым движением он скидывал в нее пепел. Артем его сразу узнал, хотя ни разу не видел. Хватило описания Ларисы Анатольевны. Мужчина отличался плотным телосложением и невысоким ростом. Белая рубашка, видневшаяся из-под просторного, дорогого на вид пиджака, сильно натянулась в области живота, демонстрируя внушительное брюшко. Рот, под носом, сильно смахивающим на картошку, кривился в усмешке, только не веселой и беспечной, а злой и нервной.

— Петр Семенович? Отец Мити? — Поинтересовался Артем у девочки.

— Да. — Она кивнула. — Какой-то он расстроенный. Вероятно, проблемы на работе. Не пойду здороваться. Хотя обычно он добрый, а когда в особо хорошем настроении, животики можно надорвать, он такие истории любит рассказывать... Умора.

— А кем он работает?

— В полиции. Он полковник.

Артем почувствовал, как у него подгибаются колени. Дыхание резко перехватило.

“Полковник полиции? Угораздило же Камиллу Александровну… Видимо, ей надо срочно в другой банк и брать еще один кредит”.

Он обреченно посмотрел на Петра Семеновича, с мрачным видом выпустившего изо рта струйку дыма. Погладив квадратную челюсть, Быстров откинулся в кресле, зевнул и достал из кармана телефон.

“Вот бы послушать, о чем он собирается говорить…”

Артем, изнывая от любопытства, сделал несколько шагов к креслу.

— Всем привет! — раздался голос Мити. — Здорово тут, правда?

“По твоему скучающему виду не скажешь…”

Петр Семенович тем временем встал и, поигрывая в руке мобильником, направился к столу.

— Серьезный у тебя отец, — деланно усмехнулся Артем. — Неужели так сильно не хотел сюда приходить?

— Дело совсем не в этом, — ответил мальчик.

— А в чем же? — сжимая в нетерпении кулаки, поинтересовался Артем, краем глаза наблюдая, как полковник накладывает на тарелку бутерброды.

— Без понятия. Знаю только, его что-то сильно разозлило. Он такой уже больше часа. Обычно он другой, не такой угрюмый. — Митя повертел головой. — Маргарита точно придет?

— Разумеется, — ответила с улыбкой Вика.

— О, твои новые друзья… — Петр Семенович с тарелкой полной еды подошел к ним. — Познакомишь? А то сплошь очкарики, да волосатики. — Он оскалился и неприятно засмеялся. — Виктория! — Быстров в изумлении взглянул на девочку. — Прости, не узнал, ты, как всегда прекрасна. Вся надежда на тебя. Познакомь моего олуха с нормальными парнями. А ты, кто такой? — Он строго посмотрел на Артема.

— Артем Шаляпин.

— Шаляпин? — Полковник оглядел его с ног до головы. — Любопытная фамилия. И чем занимается твой отец?

— Обувь продает, — шутливым тоном, но с серьезным лицом ответил он.

— Обувь? — Петр Семенович скептически взглянул на Артема. — Ботинки и туфли?

— Да. Еще сапоги, босоножки, шлепанцы, кеды, кроссовки… У нас два завода в Москве. Заезжайте, как будет время. Подберем вам что-нибудь. Скидку соответствующую сделаем.

— А мне? — попросила Вика.

Быстров несколько секунд в упор глядел на Артема. Глаза буквально сверлили его лицо, губы плотно сжались, челюсть подрагивала.

“Не слишком ли загнул? Поймет шутку?” — Опасливо подумал Артем, не отводя взгляда. Выражение лица сделал спокойным, едва заметно расслабленным.

И тут раздался смех. Громкий, раскатистый, местами хрюкающий. Петр Семенович засмеялся, схватился за живот, слегка согнулся. По щекам побежали слезы. Мирно беседующие гости с испугом обернулись в их сторону. Многие вытянули шею, желая лучше разглядеть.

— Что с ним? — девочка испугано уставилась на мужчину. — Ты ведь ничего смешного не сказал. Только скидку предложил. Кстати, когда отвезешь меня на завод и покажешь летнюю коллекцию?

— Обувь продает! Ха-ха-ха! Хорош! — Полковник сумел взять себя в руки и вытер лицо большим белым платком. — Молодец! Отмочил, так отмочил. Ценю людей с юмором. А то обычно попадаются скучные зануды, вроде Митькиных друзей. Двух слов связать не могут. Болтают лишь про учебу, компьютеры, фильмы бестолковые... — Он похлопал Артема по плечу. — Сам приходи в гости, хочешь, вместе с отцом. Расскажите про ваши скидки. Ой, не могу! — И Быстрова вновь начал разбирать смех.

Глядя на довольное лицо Петра Семеновича, Артем мучился сомнениями.

“Вновь ошибся? Неужели такой весельчак одновременно и негодяй? И способен выставить бедной женщине внушительный счет за ремонт автомобиля, вынуждая ее бежать из дома, скрываться и, настолько перепугаться, что ни разу не позвонить собственным детям?”

Он закусил губу.

“Хватит мучиться сомнениями. Пока полковник в хорошем настроении спрошу про Камиллу Александровну. Вокруг множество людей, его знакомых. Ничего плохого он мне точно не сделает”.

Артем, окончательно решившись, уже начал было открывать рот, но тут в руке Петра Семеновича зазвонил телефон. Быстров бросил на него взгляд, разглядел номер и, резко развернувшись, зашагал в сторону, на ходу поднося мобильник к уху.

— Да, говори!

Раздираемый желанием услышать разговор, Артем невольно шагнул за ним. Вика состроила удивленное лицо:

— Ты куда? Я хочу стакан сока. Принесешь? — Петр Семенович уходил все дальше. Артем с тоской наблюдал его удаляющуюся спину. И вдруг девочка радостно вскрикнула. — Марго! Наконец. — И поспешила к вошедшей подруге.

Стоявший рядом Митя, обернулся в сторону входа и просиял, словно начищенный хрустальный стакан, вынесенный на свет.

— Иди к ней! — Яростно прошептал Артем мальчику. — Пока кто-то не воспользовался ее одиночеством.

Митя, заметно заволновавшись, с сильным сомнением взглянул на него и, помедлив секунду, поспешил за Викой. Избавившись от назойливых собеседников, Артем начал осторожно приближаться к Петру Семеновичу, заметно переменившемуся в лице. Бледный, с красными пятнами на щеках, выпученными, яростно вращающимися глазами он ходил возле кресла, изрыгая проклятия.

— …не сумели отыскать… — донеслось до Артема.

“Все-таки я прав”, — с замиранием сердца подумал он и попытался еще немного подойти ближе.

Неожиданно полковник громко выругался, заставив обратить на себя внимание стоявших рядом гостей и, бросив в их сторону недовольный взгляд, зашагал в другой зал. Там оказалось намного меньше гостей. Увидев ближайший пустой диван, Быстров сел и заговорил еще громче. Артем, осторожно ступая вдоль стены, подошел к столу и сделал вид, что выбирает еду. Теперь он находился совсем близко и мог, не напрягая слух, слышать каждое слово:

— …выговор. Делаю тебе строгий выговор. В следующий раз, учти, наказание последует намного строже. Как все меня достали! — Быстров с силой ударил кулаком по подлокотнику. Тот затрещал, оставив на поверхности заметную вмятину. — Никто не умеет работать! Кругом одни бездари!

Петр Семенович на мгновение умолк, вероятно, слушая собеседника, но затем продолжил с еще большей яростью:

— Так! Требую результата сегодня. Да! Да! Ты не ослышался. Именно сегодня. Что? Мало времени? А чем ты, к примеру, последнюю неделю занимался?.. Мне все равно. У нее мои деньги. А это уже не шутки. Даю тебе вечер. Целый, заметь, вечер, чтобы отыскать ее. В противном случае завтра голову тебе оторву. Все, давай, действуй. Жду звонка.

И он отключил телефон. Повертел его в руках и не спеша убрал в карман. Тяжело дыша, вытер вспотевший лоб рукавом пиджака и откинулся на спинку дивана. Артем, моментально присев на корточки, спрятался за стол.

“Они ищут Камиллу Александровну, — пульсировала в голове тревожная мысль. — И если найдут, боюсь представить, что с ней сотворят”.

Послышались громкие шаги. Он осторожно выглянул. Петр Семенович, сунув руки в карманы брюк, спешно шел обратно, на ходу раскуривая потухшую сигару.

— Хм, — послышалось у Артема за спиной. — Так-так-так. Шаляпин. Какая встреча... — Он резко вскочил и обернулся. — Друг любезный, как давно не виделись.

Перед ним стояла высокая, очень красивая девочка. На голове в светлых распущенных волосах красовалась изящная диадема, с поблескивающими на свету бриллиантами. Узкое шелковое платье белого цвета не скрывало, а наоборот, подчеркивало прелестную фигуру ее обладательницы. Губы раскрылись в чарующей улыбке, на щеках играли обольстительные ямочки, голубые глаза смотрели весело, радостно, испепеляюще.

— Орлова! — Он с деланно беззаботным видом оглядел красавицу, одновременно чувствуя, как внутри все холодеет и к горлу предательски подкатывает мешающий говорить комок. — Не так долго, как хотелось бы.

— Не будь злюкой, — она тихонько стукнула кулачком ему в плечо. — У тебя, оказывается, новая подружка. Дочка местного чиновника? Не теряешь времени даром. Хотя, что ты в ней нашел? Неужели интересно общаться с барби?

— Безопасно, — холодно ответил Артем.

— А по мне скучно, — блондинка провела тонкой рукой по волосам, откидывая назад непослушную прядь. — Ни огня, ни азарта… Я тебе не верю. Ты не такой. Признайся, тебе же с ней скучно.

— Родители приучили меня о дамах плохо не распространяться, — он меланхолично пожал плечами, делая шаг в сторону от девочки.

— Уже уходишь? — она изумленно захлопала глазами, делая расстроенное лицо. — Не поверишь, но я скучала. Приглашала на вечеринку, но ты отказался приходить. Очень этим расстроил Лорочку. Хотя я ее предупреждала, что у нее нет никаких шансов.

Артем достал телефон:

— Передай ей мои соболезнования.

— Нехорошо обижать моих подруг. И особенно меня, — Орлова резко приблизилась к нему. — Думаешь, все кончилось? — Прошептала она, обжигая его ледяным взглядом. — То было лишь началом. Я не привыкла терять. Мое или ничье. — И, быстро отодвинувшись, произнесла уже сладким голосом. — Счастливых летних каникул. И береги свою дорогую Викторию, как бы победа ни сменилась поражением.

Грациозно развернувшись, она направилась вдоль стола в следующий зал. Артем мрачно посмотрел ей вслед. С трудом унял тяжелое, прерывистое дыхание, вытер взмокшие ладони.

“После. С ней буду решать потом, — приказал он себе. — Сейчас необходимо отыскать Петра Семеновича и позвонить Мише с Дашей”.

Отец Мити отыскался возле окна с бутербродом в руке. Он с аппетитом поедал его, запивая минеральной водой. Сев в кресло, стоявшее напротив окна, Артем позвонил Даше:

— Быстро приезжайте сюда.

— Куда, сюда? — поинтересовалась встревоженным голосом девочка.

— Кафе “Читальня”. Мы оказались правы. Петр Семенович причастен к исчезновению Камиллы Александровны. Приезжайте, все расскажу.

— Где ты прятался? — к нему подошла Вика. Рядом виднелась невероятно довольная Маргарита и красный, будто перезрелый помидор, Митя.

— Очень хотел прочитать первую главу, — соврал Артем, указывая на книгу. — Прости, не утерпел.

Вика расплылась в широкой улыбке:

— Ты такой милый. Интересно, правда?

— Еще как…

В этот момент у полковника зазвонил телефон. Артем покосился на садящуюся рядом с ним Вику, собирающуюся последовать примеру подруги Маргариту и продолжающего краснеть Митю.

“Помешают подслушать…”

Он быстро достал из кармана десятирублевую монету, подбросил вверх и, не думая ловить, дождался, когда та зазвенит, ударившись о пол, и кинулся ее поднимать. Она на его счастье, вращаясь на ребре, покатилась в сторону Петра Семеновича.

— …нашли? — Услышал Артем его радостный возглас. — Теперь не вздумайте упустить. Еду к вам. Лично поговорю с ней. Вначале пусть вернет деньги, а дальше уже по протоколу.

Быстров поднялся и с сосредоточенным видом зашагал к выходу. Артем, не мешкая, последовал за ним.

“Хоть бы Миша с Дашей успели приехать. Не хочется упускать его. Опоздают, придется ехать одному. Надо выручать Камиллу Александровну, нельзя ее бросать”.

— Подожди! — неожиданно услышал он возглас Мити. Обернулся и увидел подбегающего к нему мальчика. Петр Семенович тем временем все ближе подходил к двери. — Я-я… Э-э… — Митя замялся, снял очки, покрутил в руках и судорожным движением спрятал в карман. — Полковник взялся за ручку и открыл дверь.

— Да… — Артем, внутренне нервничая, внешне выглядел спокойным.

— Спасибо! — Выпалил мальчик. — Хотел сказать тебе спасибо. — И в ответ на вопросительный взгляд Артем пояснил. — За совет насчет Марго. Иначе, я бы никогда не решился.

— Не стоит, — он с беспокойством проследил за закрывающейся дверью. — Знаешь, мне пора. Сильно тороплюсь

— Конечно. Еще раз спасибо.

Развернувшись, Артем скорым шагом вышел на улицу. После ярко освещенного кафе он оказался в темноте. Висевшие высоко вверху фонари с трудом освещали узкий тротуар, стоявшие вдоль него припаркованные автомобили и видневшуюся за ними дорогу. Послышался звук работающего двигателя, приглушенный, урчащий, слегка недовольный.

“Петр Семенович! Уезжает… — Артем сжал кулаки и бросил взгляд по сторонам. — И, как назло, не одного таксиста”.

На машине полковника загорелись фары и та начала медленно выезжать на проезжую часть. Пропустила пронесшийся мимо грузовик, ослепительно-белый джип и, едва дорога освободилась, набирая скорость, устремилась прочь от кафе.

“Уходит! — он метнулся было за ней, но осознав тщетность своих действий, остановился. — Упустил! Дурень, следовало заранее позаботиться о транспорте”.

Внезапно краем глаза он заметил только что подъехавший автомобиль. Тот остановился всего в паре метров от него.

— Артем! — Из открывшейся двери высунулась Даша.

— Молодцы! — он подскочил к машине и быстро залез внутрь. — Едем!

— И куда, молодой человек, изволит? — Поинтересовался небритый водитель в спортивной куртке.

— Вон за тем Мерседесом, — он указал на ехавшего впереди Петра Семеновича. — Там наши друзья. Едем на день рождения, но не знаем точного адреса.

— Что происходит? — прошептал Миша.

— Ты выяснил, что с мамой? Где она? — также тихо проговорила девочка.

— Да, — ответил Артем и принялся рассказывать о подслушанном разговоре.

— Ребята, — обратился к ним водитель. — Ваши знакомые едут слишком быстро. Я скоро потеряю их из вида. — Полковник действительно несся впереди на полной скорости, постепенно удаляясь от них все дальше.

— Вы тоже езжайте быстрее, — посоветовал Миша.

— Мне мои права дороги, они меня кормят, — проворчал водитель. — Оплатите в случае чего штраф?

Волковы одновременно взглянули на Артема. Тот прикинул количество денег в кошельке:

— Нет. С какой стати?

— То-то же… — хмыкнул таксист.

Миша зло взглянул на него, скорчив недовольную гримасу. Но тот ее не увидел, занятый перестроением на соседнюю полосу. Сбросил немного скорость и свернул в узкую, заставленную с обеих сторон автомобилями улочку. Далеко впереди, в противоположном ее конце, виднелся джип Петра Семеновича, сопровождаемый шлейфом включившихся сигнализаций у припаркованных слишком близко к дороге машин.

Воспользовавшись повисшим внутри салона молчанием, Артем быстро закончил свой рассказ:

— Он полицейский? И что нам делать? — прошептала бледная от ужаса Даша.

— Надо сообщить Василию Ивановичу, — предложил Миша, сверкнув глазами. — Сейчас с такими негодяями активно борются.

— Он полковник полиции, а не обычный оперуполномоченный или участковый, — напомнил Артем. — Кроме того, у нас нет никаких доказательств. Только наши подозрения и подслушанный мной разговор. У нас…

— …нет шансов? — всхлипнула девочка.

— Предлагаешь спокойно смотреть, как оборотень в погонах выбивает деньги из нашей мамы? — Возмущенно вскричал Миша, заставив водителя вздрогнуть и обернуться.

— Нет. Шанс всегда есть. Просто сейчас он ничтожен.

Даша вновь всхлипнула и, достав платок, промокнула глаза.

— Все равно надо что-то делать…

— Мы и делаем, — успокоил ее Артем.

Он взглянул вперед, но машина полковника уехала настолько далеко, что ее не было уже видно.

“Упустили…”

— Где он? — словно прочитав его мысли, всполошился Миша.

— Не знаю, — пробурчал водитель. — Ваши друзья, вы и ищите.

— Знаете что… — срывающимся голосом закричала Даша, но Артем сжал ей руку, заставив умолкнуть.

“Куда он мог поехать? Где пряталась Камилла Александровна? Нашли ее быстро, очень быстро. Наверняка не в квартире или доме…”

— Поезжайте медленно, — приказал он. — Они без нас далеко бы не уехали.

“Веришь в то, что говоришь? — спросил он у себя и честно ответил. — Нет”.

Проехали узкую улочку, перекресток со светофором, затем еще одну и еще один светофор. Стало чуть светлей. Артем, опустив стекло, выглянул в окно. С обеих сторон дороги виднелось множество маленьких магазинчиков с ярко горящими витринами и вывесками. Рядом, сдерживая рыдания, молчала Даша, наклонив вниз голову, она с деланным интересом разглядывала свои ладони. Возле нее тяжело сопел Миша, вертя во все стороны головой, он сжимал кулаки, буквально до крови прикусив нижнюю губу. Артем уже начал терять надежду и тут впереди мелькнули отблески синего света.

— Наша доблестная полиция работает и днем, и ночью, — хмыкнул водитель и Артем рассмотрел возле маленького кафе несколько автомобилей с мигалками.

Сбросив скорость до минимума, они подъехали ближе. Послышался громкий крик нескольких мужских голосов. Возле входа в небольшое кафе стояла с раскрытой дверью машина Петра Семеновича.

“Нашли!”

Артем хотел было вылезти наружу, но в это самое мгновение дверь кафе отворилась и в проеме показался полковник. Резкими, быстрыми движениями направился к джипу. Следом вышло двое полицейских в форме, за ними вяло упирающаяся женщина, подталкиваемая в спину третьим. Лица ее было не видно из-за низко опущенной головы, но короткую прическу Артем все же разглядел.

“Камилла Александровна!”

— Мама! — Даша попыталась взвизгнуть, но издала лишь стон.

Миша открыл дверь и выскочил на тротуар. Замахал руками.

— Стойте!

Но на него никто не обратил внимания. Репетиторшу запихали в ближайшую машину и та, взревев мотором, покатила прочь. Следом сорвался со своего места автомобиль Петра Семеновича. Набрав скорость, он выехал на встречную полосу и, в считанные секунды обогнав полицейских, помчался впереди.

— Мама! — истошно крикнул Миша вдогонку и, пошатнувшись, опустился на бордюр.

Залившись слезами, Даша неожиданно обмякла и повалилась прямо на Артема.

— Что у вас тут происходит? — насторожился водитель.

— Миша! — вместо ответа Артем подбежал к мальчику и рывком поднял на ноги. — Соберись! Некогда рассиживаться.

Из бедняги будто забрали все силы. Он вяло посмотрел на Артема и едва слышно пробормотал:

— Друг, за что? Где справедливость?

— Видимо, отлучилась…

Они уселись обратно в такси. Даша, содрогаясь всем телом, пребывала на грани истерики. Слезы тонкими струйками текли по ее лицу, но она, не обращая на них внимания, не пыталась вытереть, позволив стекать на воротник белоснежной рубашки.

— За ними! — Артем указал вслед полицейским, неспешно отъезжавшим от кафе.

Водитель оскалился, потерев рукой щетину:

— Такая поездка стоит дополнительных денег.

— Хорошо, договорились.

Таксист повернул в зажигании ключ и они медленно поехали.

“Куда повезли Камиллу Александровну? — тем временем думал Артем. — Если в отделение полиции, то чем я смогу ей помочь? Я там никого не знаю. И к тому же я ей не родственник. Вряд ли кто-то станет меня слушать. Если в другое место, то боюсь, у меня совсем нет никаких шансов. Кажется, Петр Семенович способен на все. Вывод? Ситуация аховая, близкая к безнадежной и остается только одно — наблюдать и ждать. Вдруг выпадет шанс спасти беднягу”.

Мрачный поток мыслей оборвало остановившееся такси. У Артема внутри все похолодело. Высунувшись в окно, он вгляделся в окружающую обстановку. Широкая дорога, стоявшие вдоль нее автомобили, пустой узкий тротуар, полное отсутствие прохожих и видневшееся во мраке старое кирпичное здание. В нескольких окнах тускло горит свет, чуть сбоку сияет темнотой черный проход, перегороженный шлагбаумом.

— Где мы? — поинтересовался он у водителя, страшась ответа.

— Возле полицейского участка, — усмехнулся тот. — Приехали. Ваши друзья наверняка там. Давай денег.

Поковырявшись в заметно похудевшем кошельке, Артем протянул ему почти все свои сбережения и быстро вылез из машины, таща за собой апатично двигавшуюся Дашу. Спустя некоторое время, в конце которого у Артема почти закончилось терпение, к ним присоединился Миша.

“Подвизался, доводи до конца, — хмуро велел он сам себе. — Пойду, узнаю, за что забрали Камиллу Александровну. Раз отвезли сюда, значит, есть основание. Не хочется верить, что полковник творит беспредел и использует служебное положение в личных целях. Хотя, тогда появляется возможность подловить его на такой наглости. — Он с сочувствием посмотрел на Мишу с Дашей. — Только боюсь, придется все делать одному. От них сейчас нет никакого толка”.

Брат с сестрой стояли в полном молчании. Девочка рыдала навзрыд, мальчик, шатаясь, глядел в одну точку, громко и протяжно сопя.

— Идем! — Артем потащил их за собой.

Обойдя шлагбаум, прошел через темный, лишенный малейшего намека на свет проход и оказался во внутреннем дворике. По периметру, мерцая, горели фонари. В центре находилась стоянка, забитая машинами. За ней виднелся вход в здание. Около стеклянных дверей стояли двое мужчин в форме, с расслабленным видом засунув руки в карманы, и тихо беседовали.

Заметив пришедших, прервали разговор и с любопытством посмотрели на них. Подходя к ним, Артем прикидывал, как поступить.

“Честно спросить про Камиллу Александровну, поинтересовавшись, в чем дело? Или соврать и попытаться к ней пробраться?. Второй вариант рискованный, но видится более действенным и надежным…”

— Ребята, случилось что-то? — участливо поинтересовался один из полицейских, моложавого вида парень с прыщавым вытянутым лицом и огромным носом.

— У вас такой несчастный вид… — добавил второй, с круглой румяной физиономией и тонкими черными усиками, обращаясь к Даше. — Чем помочь?

— Несколько минут назад сюда привезли нашу маму, — принял решение Артем. — Не могли бы вы сказать, за что ее забрали и какое наказание ей грозит.

— А имя и фамилия у вашей мамы есть? — спросил прыщавый.

— Конечно. Камилла Александровна Волкова.

Парень на мгновение задумался.

— Вы все трое ее дети? — с сомнением в голосе вымолвил он.

— Нет. Он, — Артем указал на Мишу. — Ее племянник. Пожалуйста, скажите, что знаете. Папы у нас нет. Туго нам с сестрой придется без мамы.

Второй полицейский участливо оглядел Дашу, продолжающую содрогаться в рыданиях.

— Ладно, — махнул рукой прыщавый. — Жалко вас. Дети не должны отвечать за поступки родителей. Скажу, хотя не имею права. Десять минут назад доставили к нам одну женщину. Должно быть, она и есть ваша мама. Точно сказать не могу. Ее еще не оформили. — Он понизил голос. — Но одно знаю, и вас мои слова не обрадуют. Встряла дамочка по полной. Ею лично занялся сам полковник Быстров. Не поленился приехать. И это на ночь глядя! На моей памяти такое впервые.

— А где она сейчас? — Смиренным голосом поинтересовался Артем. — Поможете увидеть?

— Позже подходите, — ответил второй полицейский. — Она сейчас в кабинете у Петра Семеновича. Он с ней поговорит, затем будем ее оформлять. И только потом… Где-то, думаю, через час.

“Ждать целый час”, — Артем от такой унылой перспективы едва не присвистнул, но вовремя спохватился, посчитав, что якобы убитый горем сын не должен так себя вести.

— Мы подождем, — он смиренно опустил голову. — Где тут можно присесть?

— Как заходите в коридоре справа стоят стулья, — прыщавый для наглядности указал рукой.

Ведя за собой апатичную, двигавшуюся, словно механическая кукла Дашу и бледного, с дрожащими губами Мишу, Артем прошел внутрь. Отделение полиции встретило его тишиной, сильно истертым полом и грязными стенами. Стулья оказались старыми, неудобными, с потрескавшимися спинками и непонятно кем обгрызенными ножками.

Посидев на них около десяти минут, Артем выглянул на улицу. Полицейские по-прежнему стояли около входа и, не меняя позы, продолжали беседовать.

— А где тут туалет? — состроив жалостливое лицо, спросил он. — Очень надо.

— Дальше по коридору, третья дверь налево, — не взглянув в его сторону, объяснил прыщавый.

— Я сейчас, — вернувшись обратно, обратился Артем к Даше с Мишей. — Сидите тут и не вздумайте никуда ходить. Только все испортите.

— А ты куда собрался? — поинтересовался мальчик пугающе безжизненным голосом.

— На разведку. Схожу, узнаю, что с Камиллой Александровной.

Быстро дойдя до середины коридора, он обнаружил ведущую наверх лестницу, и, обернувшись назад, шмыгнул к ней. Осторожно ступая по каменным ступенькам, поднялся на второй этаж.

“Отец Мити — полковник, — принялся рассуждать Артем. — Надеюсь, глупость я не сделал и его кабинет где-то на двух верхних этажах. На третьем, если не ошибаюсь оперуполномоченные, а начальство, значит, на втором. Эх, поймают, не оберусь проблем”.

Он тихо, едва касаясь пола подошвами ботинок, зашагал по полутемному коридору. Одна за другой двери, мимо которых он проходил, оказывались закрытыми. Впереди неожиданно мелькнула тонкая полоска света. Шла она от одной из дверей.

“Они там, — Артем сбавил и без того медленный шаг. — И что дальше? Постучаться, пройти внутрь и глядя прямо в глаза Петру Семеновичу заявить, что он поступает нехорошо? Самому смешно от такой картины”.

Остановившись, он криво улыбнулся. До заветного кабинета оставалось каких-то три метра. Прислушался, уловив ухом неясный, трудноразличимый мужской голос.

“Полковник? Запугивает? Не поленился разобраться лично. Примчался сюда, привезя бедную Камиллу Александровну в полицейской машине будто преступницу. Ну, и негодяй же он…”

Тяжело вздохнул, спасительных идей в голове по-прежнему не возникало.

“Не вижу смысла долго так стоять. Или заходить в кабинет или уходить, — упрекнул он себя за нерешительность. — Зайду. А дальше будь, что будет. Не убьет же он меня? Ребенка, да еще и в полицейском участке”.

Собравшись с силами, Артем подался вперед, собираясь раскрыть дверь, но та, к его удивлению, начала открываться сама. В первый момент он от неожиданности отпрянул назад, но в следующее мгновение, сумев совладать с собой, остался на месте. В дверном проеме показался Петр Семенович. С довольным видом потянулся и, широко раскрыв рот, зевнул. Глаза весело взглянули на Артема, брови удивленно приподнялись.

— Сиди тут, — добрым, почти ласковым голосом произнес Быстров, обращаясь к Камилле Александровне, и, ногой прикрыв дверь, пошел в сторону лестницы. Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился и обернулся назад. — А ты, что тут делаешь? Шаляпин, если не ошибаюсь?

Артем коротко кивнул, решая, что лучше, вначале поговорить с полковником или молча броситься в кабинет. Петр Семенович едва заметно побледнел, счастливое выражение лица сменилось озабоченностью.

— Что-то случилось? С Женечкой? С Митей? Говори скорей. Не тяни. — Он вплотную приблизился к Артему, тот инстинктивно попятился. — Она звонила несколько раз, но я был сильно занят, не ответил. — И резким движением вытащил из кармана телефон.

Артем решил вначале поговорить.

“Я знаю, где Камилла Александровна. А силой все равно ничего добиться не смогу. Мне не справиться со взрослым”.

— С Митей все в порядке… И с вашей женой тоже… — Петр Семенович облегченно выдохнул и вновь заулыбался.

— Так, чего пришел? — он почти по-отечески похлопал Артема по плечу.

Тот с трудом сдержался, чтобы не поморщиться.

— Я насчет Камиллы Александровны Волковой.

Полковник задумался.

— Не знаю такой, — и деловито поинтересовался: — Знакомая?

“Ну, и гад, — поразился Артем. — Мало того, что использует служебное положение для своих черных делишек, нисколько не боясь разоблачения, так еще и нагло врет. Хорошо, сыграем в твою игру…”

— Да, мамина подруга. Ее дети несколько дней назад заявление писали.

— И до сих пор не решили дело? Нехорошо… А, что собственно, случилось?

“Он еще и издевается… — Артем уже перестал удивляться. — Истинный оборотень в погонах”.

— Она пропала. Днем вышла из дома и до сих пор не вернулась.

— Плохо, очень плохо, — Петр Семенович участливо посмотрел на Артема. — Детей жалко. Сколько их у нее?

— Двое.

— Пойдем, узнаем… — он стремительно двинулся по коридору, миновал, не сворачивая, выход к лестнице, примерно с десяток дверей и, резко остановившись возле самой дальней, потянул на себя. — Харитонов! Быстро доложи, как у вас продвигается дело по розыску Волковой Камиллы Александровны!

— Занимаемся, товарищ полковник, — залепетал гнусавый мужской голос. — Работаем…

Артем заглянул в кабинет. В тесном помещении возле заваленного бумагами стола на темном шатающемся стуле сидел худой полицейский в светлой клетчатой рубашке и потертых джинсах. Взъерошенные волосы на его голове смешно топорщились, заспанные глаза испуганно уставились на Петра Семеновича.

— Вижу, что работаешь, — рявкнул полковник. — Когда результата ждать? Двое детей без матери маются. А ты дрыхнуть изволишь. Даю тебе время до конца недели. Иначе, пеняй на себя. Премии не увидишь, как корова своих сисек. — И вернувшись обратно в коридор, обратился к Артему уже совсем другим тоном: — Сам видел, кто сейчас идет работать в полицию. И тех не хватает. Очень много работы. Но обещаю, обязательно отыщем. Беру под свой личный контроль.

“Разумеется, а под чей же еще. Ладно, пора заканчивать с комедией”.

— А мне показалось, вы ее нашли, — с ледяной улыбкой тихо произнес он.

— Не понял? — удивился Петр Семенович. — То есть, как нашли? Чего ты тогда от меня хочешь?

— Помните автомобильную аварию? Примерно две недели назад. Женщина въехала в вашу машину.

— Было дело… Ничего серьезного. Ей тогда больше досталось. — Отец Мити озадаченно глядел на Артема. — К чему ты клонишь?

— Расскажите, пожалуйста, что тогда собственно произошло.

— Ничего особенного, — Петр Семенович пожал плечами. — Заболталась, как она сама призналась. Что с женщин взять… Дура дурой. Нельзя ей за руль. Или ездить одной, без подруг, чтобы не отвлекали.

— Как ее звали, вы не знаете?

— Нет. Мы решили не вызывать ГИБДД. Я очень торопился.

— Волкова Камилла Александровна. И она ведь сейчас в вашем кабинете.

— Что? — изумился полковник. — Глупость какая. Молодой человек, в кабинете Моськина. Давай, говори, к чему ты клонишь? — Веселый блеск в его глазах исчез, они сделались серьезными и настороженными. Насупившись, он строго поглядывал на Артема.

“Врет, все равно продолжает врать и по-прежнему отказывается признаваться. От такого человека всего можно ожидать, — он на мгновение задумался, испугавшись неожиданно пришедшей мысли. — Издевается. Полностью уверенный в своей безнаказанности, решил поиграть со мной, как кошка с мышкой. Наглый, злобный котяра с глупым, молодым мышонком…” — Артем сильно перепугался, но страх показывать было нельзя.

— Камилла Александровна тогда повредила вашу машину, ее подруга видела. Также она наблюдала, как вы сильно ругались и кричали на нее.

Полковник мгновение поколебался, хмурясь и громко сопя, затем произнес жестким, холодным тоном:

— Ты мне нравишься, Шаляпин. Не знаю, почему, но нравишься. Только поэтому я еще с тобой разговариваю, — у Артема по спине пробежал холодок. — Запомни, иногда вредно совать нос, куда не следует. Могут и оторвать. В лучшем случае. А в худшем… Ладно, спишу на твою юность и удовлетворю любопытство. В тот день я сильно торопился, много дел тогда навалилось, получил от начальства нагоняй. В общем, был не в духе. И в довершение всего в меня въезжает та женщина. Я и вспылил. Признаю, накричал на нее в первый момент. Но сразу же пожалел. Гляжу, она сама вся в слезах. С моей машиной особенно ничего страшного не случилось. Так, по мелочи, фару заменил, немного корпус подкрасили. А вот с ее автомобилем беда… Жалко ее стало, да и, повторюсь, торопился. Договорились мы с ней ГИБДД не вызывать, в страховую не звонить. Простил я ее…

— Простили? — недоверчиво переспросил Артем.

“Неужели врет? — его начали охватывать сомнения. — Кто тогда в кабинете? Я своими глазами видел, как полицейские забирают Камиллу Александровну…”

Он озвучил вслух свои подозрения.

— Я ведь тебе уже говорил, — напомнил Петр Семенович. — Там Моськина.

— Моськина?

Быстров вздохнул и, шагнув обратно, открыл дверь. Артем быстро заглянул внутрь. В просторном кабинете возле большого стола на деревянном стуле спиной к ним сидела худая женщина в помятом темном плаще. Медленно, с явной неохотой, она неспешно обернулась. Узкие маленькие глазки глядели без явного интереса, вяло и отрешенно. Заметив внимательный взгляд Артема, Моськина хмыкнула:

— Курсантика привел? Или сыночка? Митя, если не ошибаюсь? — ее рот растянулся в подобии улыбки.

— Хакерша, — пояснил полковник, закрывая дверь. — Повадилась воровать деньги с карточек. Обнаглела до того, что решилась обчистить меня. Представляешь, уверовала в свою неуловимость. Невдомек ей, что не поймали ее до сих пор не оттого, что она такая умная, а оттого, что не особо ею занимались. У нас, к сожалению, так всегда. Вот Моськина и зарвалась.

Он весело улыбнулся и, широко раскрыв рот, зевнул. Артем взглянул на часы, время было позднее. Он неожиданно почувствовал сильную усталость. Вдобавок живот, громко заурчал, требуя запоздалого ужина. Попрощавшись с отцом Мити, он поспешил вниз, следовало обо всем рассказать Мише с Дашей.

Те непонимающе уставились на него, когда он принялся говорить.

— Какая Моськина? — всхлипывая и вытирая слезы, спросила девочка.

— Хакерша… Да суть не в этом. — Он понизил голос, присаживаясь рядом. — Петр Семенович уверяет, что Камилла Александровна денег ему не должна.

— Ты уверен? — Миша скептически взглянул на Артема. — Мы же видели, как полицейские забирают маму.

Пришлось повторять все еще раз.

— А кредит? — поинтересовалась Даша, перестав плакать. Мокрые глаза вопросительно блеснули в свете висевшей под потолком лампочки.

— Выходит, ни при чем… Я вновь ошибся.

— Ты не представляешь, как я этому рада! — девочка неожиданно придвинулась к Артему и обняла его. Миша тут же усиленно засопел. — И к тому же ты пришел к такому выводу не один. — Продолжила, вставая Даша. — Мы все так решили.

— Кредит все-таки она брала, — задумчиво проговорил Миша. — И он никуда не делся. И мамы дома все еще нет. Может, она прячется от банка?

— Там работают деловые люди, а не отморозки, — уверенно сказал Артем. — Из-за просроченного платежа не станут запугивать. Им важно, чтобы клиент выплатил кредит, а после захотел взять еще один.

— Давайте завтра соберемся и все хорошо обдумаем, — предложила Даша. — Сейчас уже поздно и у меня голова совсем не варит. Сегодня столько всего случилось.

Все дружно согласились с ее словами.

Дома все спали. Свет не горел, окна, словно прикрытые веками глаза, глядели вокруг невидящим взглядом. Осторожно прокравшись внутрь, Артем бесшумно поднялся на второй этаж и прошел в свою комнату. Темнота заполнила ее пространство, давя тишиной. Открыл окно, впустив ночные звуки, и уселся на прохладную поверхность кресла. Спать не хотелось.

“Переоценил я свои силы, — Артем мрачно усмехнулся, вытягивая ноги. — Самое скверное, с каждым днем шанс разыскать Камиллу Александровну уменьшается”.

Он содрогнулся от такой мысли и постарался сменить тему размышлений.

“Юля… — в голове возник образ светловолосой девочки с жестким ледяным взглядом. — Она неспроста пришла на презентацию книги. И Вику видела. Придумала теперь, наверное, невесть что и обязательно захочет устроить безобидной блондинке пакость”.

С улицы донесся приглушенный шум проезжающей машины, заливистый лай собаки, ответное тявканье пса из соседнего дома.

“Боюсь, она задумала нечто скверное. И случившееся в прошлом году лишь начало. Когда же она успокоится?..”

Резко встав, Артем, прогнал видение.

“Я думал, все закончилось, — он сжал кулаки. — А выходит, все только начинается. Хочешь поиграть? Изволь. Сама вынудила. Только Камиллу Александровну разыщу. Теперь это вопрос самоуважения”.

Утром мама попыталась закатить истерику.

— Вновь девочка? — с возмущением воскликнула она, едва завидев его на кухне. — Дай мне ее номер. Я позвоню и поговорю.

— И что ты скажешь? — смиренным тоном поинтересовался Артем, присаживаясь за стол и беря с тарелки бутерброд с сыром.

— Объясню ей, если она не понимает, что возмутительно, когда мой сын так поздно возвращается домой. Умная, поймет. А с глупой тебе нечего встречаться.

— Ловко ты за меня все решила, — заметил он, отпивая из стакана апельсиновый сок.

— Уверен, парень работает, — возразил жене Тимофей Федорович, с довольной улыбкой направляясь к холодильнику. — Ната, отстань от сына. Он, наконец, занялся делом. — И взглянув на Артема, добавил: — Не забывай, сегодня идем в ресторан с Дмитрием Владимировичем. Он мне звонил вчера. Говорит, дочка все уши про тебя прожужжала. Не вздумай опоздать.

— Кажется, ее зовут Виктория? — Наталья Павловна слегка наморщила лоб. — Хорошая девочка. Воспитанная, умная. Вот кто тебе нужен, Тема.

Артему надоело и он, запихав остатки бутерброда в рот и допив сок, поспешил в школу. С Мишей и Дашей он до первого урока так и не встретился. Промаявшись на занятии, в основном глядя на идущих по улице под ярким солнцем людей, он решил позвонить. Едва прозвенел звонок на перемену, Артем достал телефон.

— Мы решили сегодня в школу не ходить, — заспанным голосом ответил Миша. — Настроение не то, не до уроков. Ты, давай, догрызай гранит знаний, не забудь и за нас кусок откусить и приезжай к нам.

Ехать пришлось на автобусе, денег на такси уже не хватало. Рядом с Артемом уселась довольно толстая тетя и буквально вдавила его в стекло, предварительно потребовав, чтобы он подвинулся. И, как назло автобус сразу же сбросил скорость и медленно потащился, подскакивая на каждой неровности и периодически оседая на ямах. Не выдержав, Артем с трудом пролез мимо не желавшей двигаться женщины и сошел на следующей остановке. Разминая изрядно помятое тело, он оставшийся до дома Камиллы Александровны путь проделал пешком.

“Дернул же меня черт напялить костюм мороженого, — размышлял он, подымаясь в лифте. — Теперь приходится мучиться”.

Даша с Мишей сидели на кухне и с аппетитом ели макароны с сыром.

— Мы тут с утра головы ломаем, но никаких новых идей не надумали, — с набитым ртом пробурчал Миша.

— Кредит? — напомнил Артем.

— Кредит для нас до сих пор тайна, — ответила Даша.

— И мне кажется, ты прав, сумма не столь большая, чтобы из-за нее бесследно исчезать. К тому же часть ее мама уже выплатила.

Девочка встала и, достав из шкафа три чашки, приготовила чай. Артем хлебнул горячий напиток, мгновенно разнесший приятное тепло по всему телу. Пили молча. Миша мрачно, громко прихлебывая, Даша осторожно, боясь обжечься, Артем не спеша, наслаждаясь каждым выпитым глотком. Никаких новых идей в голове не появлялось и он решил расслабиться, выкинуть старые и постараться обдумать причину исчезновения Камиллы Александровны заново, с чистого листа.

Перешли в зал. Миша включил телевизор и уставился в экран, Даша подошла к работающему компьютеру, желая проверить почту. Артем расположился за столом, где он обычно занимался с репетиторшей.

— Глядите! — позвала их девочка. — Странно, не находите…

Мальчишки подошли к ней.

— Ты о чем? — вяло поинтересовался Миша, не отрываясь от просмотра фильма.

— Я случайно оказалась в маминой электронной почте, — и, словно извиняясь, пояснила. — Именно мамина включается по умолчанию. И увидала вот это.

— Поясни, не понимаю, — проворчал Миша. — Я не особо дружу с компьютером, ты же знаешь.

Артем внимательно посмотрел на монитор, пробежав глазами ряды писем, часть из которых, выделенных жирным шрифтом, до сих пор оставались непрочитанными.

— Ты тоже не видишь ничего странного? — девочка, явно волнуясь, с надеждой взглянула на него.

— Нет.

— Сегодня же семнадцатое? — поинтересовалась она.

— Да, с утра точно было, — отозвался Миша.

— Письма прочитаны. Не все, но многие. — Артем ошарашено встретился с Дашей взглядом. — Мамы нет неделю, но письма исправно открываются. Кому это нужно? Что в них интересного?

Она открыла самое последнее.

“Действительно… Кто лазает на почту Камиллы Александровны?”

— А отправленные есть? — быстро спросил он.

Даша нажала мышкой:

— Нет. Последнее как раз неделю назад.

— Может, кто-то на работе имеет доступ к ее почтовому ящику?

— Не исключено, — согласилась Даша. — Только, видишь, прочитаны не все письма…

— Да. Только от ООО “Нокумоса”… Что это такое?

— “Нокумос”? Вы о чем? — Миша повернулся к ним. — Объясните, наконец, о чем вы говорите?

— Мамины письма читают, — ответила Даша. — У нас все равно никаких других идей нет, предлагаю выяснить про “Нокумос”. А после, кто открывает письма.

— И как?

— Последнее не знаю. А вот про “Нокумос”… Они написали свой телефон. Позвоню и узнаю. — Она быстро набрала на телефонной трубке указанный в конце письма номер. С минуту стояла, слыша в ответ продолжительные, монотонные гудки. — Хорошо… — Кладя трубку на стол, бросила Даша. — Есть и другой способ узнать про них.

Села на стоявший рядом стул и набрала в поисковике слово “нокумос”. Артем с Мишей стояли рядом, следя за ее действиями.

— Зачем им понадобилась мама?.. Это ведь строительная фирма, — спустя несколько минут удивилась девочка. — А вот и адрес. Кстати, их офис находится совсем недалеко. Предлагаю съездить и все разузнать.

— Спросить про нее, — поддержал Миша сестру. — Вдруг кто-то из работников видел маму или общался с ней в день исчезновения? Хорошенько с ним поговорим. Вдруг узнаем, что-то новое?

Одевшись, они вышли на улицу.

— Мама, кстати, могла работать на них, — сделал предположение мальчик. — Она ведь часто переводила разным компаниям договора, выступала переводчицей при переговорах с иностранцами…

— Камилла Александровна не только репетитор? — поинтересовался Артем.

— Да. Хотя большую часть ее работы составляет именно обучение английскому языку.

“Вот как… — задумался Артем. — Случайно подслушала то, что не должна была слышать? Или увидела то, что не следовало видеть?”

Компания под таким странным названием полностью занимала восьмой этаж в здании бизнес-центра. Выйдя из лифта, Артем осторожно сделал несколько шагов вперед. Прямо около входа стояло двое охранников в синих костюмах. Увлеченно разговаривая с подошедшим к ним низким полным мужчиной в мятой рубашке и с огромным пакетом в руках, они не обратили на пришедших никакого внимания.

— Дверь открывается электронной карточкой, — упавшим голосом прошептала Даша. — Без нее нас не пустят внутрь.

— Неужели у каждого посетителя она имеется? — возразил Артем. — А клиенты? Дети сотрудников? Устраивающиеся на работу?

Сделав свое лицо непроницаемым и важным, он двинулся вперед. Миша, немного помедлив, последовал за ним. Даша, скептически хмыкнув, пошла следом за братом. И им повезло. Раздался едва слышный щелчок, дверь открылась и мимо них в сторону лифта скорым шагом проследовала девушка в красной майке без рукавов и узких синих джинсах. Заметно волнуясь, она несколько раз с силой нажала на кнопку вызова и когда двери не открылись, громко простонала. Трое мужчин мгновенно повернул к ней головы.

— Наденька, — участливо проговорил толстячок с пакетом. — Что на этот раз?

— Бумага в приемной закончилась, Геннадий Петрович, — пожаловалась та. — Неужели нельзя заказать заранее? Мария Сергеевна постоянно так поступает. В следующий раз сама в магазин побежит.

Дверь почти закрылась и Артем, не став дожидаться окончания разговора, быстро проскочил внутрь. Даша с Мишей, толкаясь плечами, с довольным видом забежали следом.

— Знать бы куда идти… — Миша, раскрыв рот, оглядел уходящий далеко вперед коридор, по обе стороны которого виднелось множество кабинетов.

— Разберемся, — Артем с деланной беспечностью махнул рукой и, вертя головой, направился дальше.

— В отдел кадров? — предложила Даша. — Там должны знать всех своих сотрудников.

— К директору, — посоветовал Миша. — Предлагаю прямиком к нему. И пусть расскажет все без утайки. Иначе, сразу позвоню Василию Ивановичу.

Артем усмехнулся:

— Ты вокруг да около ходить не любишь. Тебе сразу подавай правду матку. Жаль не все к такому готовы и частенько таких, как ты не любят.

— Ничего, — мальчик погрозил кулаком. — С такими людьми у меня разговор короткий.

Они шли мимо постоянно открывающихся и закрывающихся дверей, спешащих из кабинета в кабинет с занятым видом сотрудников фирмы. Никто не обращал на них никакого внимания, лишь худенькая девушка в коротком летнем платье взглянула на Артема и, улыбнувшись, смущенно покраснела.

— Финансовый отдел, юридический, — Даша принялась читать вслух надписи на табличках. — Бухгалтерия, отдел снабжения, отдел поставок, отдел доставок… Чем занимаются все эти люди? Неудивительно, что квартиры в Москве стоят так дорого.

— А ты думала, их строят два каменщика и прораб? — шутливо поинтересовался Артем.

— Отдел рекламы и маркетинга, — продолжила девочка и засмеялась. — Нет, я всегда считала, что три каменщика и двое прорабов. Только никого из них я тут не вижу.

— А вы кто такие, детишки? — к ним подошла высокая улыбающаяся женщина в темно-зеленом расстегнутом пиджаке и такого же цвета длиной юбке. — Потерялись?

— Мы дети Камиллы Александровны, — ответила Даша.

— Камиллочки? — расцвела та. — Вы ее дети? Она вроде говорила про двух, Дашу и Мишу.

— Артем наш друг, — пояснил Миша.

— А я Мария Сергеевна. Пойдемте в приемную, напою вас чаем с замечательным вафельным тортом. Глупая Надя забыла купить бумагу и мне теперь все равно нечем заняться.

— Мы бы хотели спросить у вас про маму, — пристально глядя на нее, произнесла Даша.

— Ищите? Ее нет на месте. Вы разве не знаете? Она два часа назад уехала с директором на переговоры. Пойдемте, посидите, подождете ее, выпьете чаю…

— Переговоры? — Даша, не веря ее словам, от изумления вытаращила глаза и на мгновение потеряла дар речи.

— Что? — Миша поперхнулся, закашлялся и, будто речной карп, раскрыв рот, начал жадно хватать губами воздух.

— Вы ее видели сегодня? — полагая, что ослышался, с трудом сохранив хладнокровие, поинтересовался Артем.

— Да, мы с ней утром кофе пили. Она угостила меня восхитительными пирожными. У меня еще несколько осталось, — Мария Сергеевна с обеспокоенным видом покосилась на Дашу с Мишей. — Что с вами? У вас такой вид, будто привидение увидали.

— Они участвуют в школьной постановке, вот и тренируются, — Артем незаметно для Марии Сергеевны ткнул Мишу локтем в бок. — А не знаете, куда она поехала?

— Разумеется, знаю, — небрежно бросила сотрудница “Нокумоса”. — Я тут все и про всех знаю. Такая у меня работа. Секретарь директора обязан быть в курсе всех новостей, — она понизила голос и доверительным тоном продолжила: — И даже сплетен.

— Так, куда Камилла Александровна поехала? — повторил Артем свой вопрос, видя, что Мария Сергеевна замолчала и говорить дальше явно не собирается.

— Вот этого я вам, к сожалению, сказать права не имею, — она, словно извиняясь, слегка потупила взгляд и поспешила прибавить. — Конкуренты, знаете ли, не дремлют. Герман Федорович, наш директор, попросил держать место переговоров в тайне.

— Нам просто необходимо… — придя в себя, попытался встрять в разговор Миша, но Артем вновь с силой ударил мальчика в бок, тот, догадавшись, замолчал.

— Переговоры настолько важные? — Артем с интересом посмотрел на секретаршу. — Давайте, выпьем чайку и вы нам про них расскажете. Интересно же! Камилла Александровна ведь принимает в них участие. Очень любопытно послушать.

На секунду задумавшись, Мария Сергеевна кивнула и повела их по коридору.

— Раз вы дети Камиллочки, то она, вероятно, и так вам уже говорила… — больше для собственного успокоения, чем желая услышать ответ, проговорила секретарша.

— Нам некогда чаевничать, — прошептала Даша на ухо, хватая Артема за руку.

В другое ухо едва слышно заворчал Миша:

— Не верю я ей. Мама исправно ходит на работу, а нам даже не удосужилась ни разу позвонить. Враки все! Не видела она ее. Ошиблась. Заварка в голову ударила.

— Вот давай и выясним, — не оборачиваясь, бросил на ходу Артем. — Поговорим, съедим по куску торта, узнаем адрес, куда Камилла Александровна уехала с директором.

— Так она нам и сказала, — фыркнул мальчик. — Это же тайна. Она ясно дала понять.

Они прошли в просторное, светлое помещение. Возле открытого окна, стоял массивный стол, с аккуратно сложенными на правом краю в две стопки документами. В углу виднелся, уходящий к потолку, шкаф, рядом кресло и маленький деревянный стол. Возле него дверь с табличкой на стене “Генеральный директор”. С другой стороны стола еще одна дверь. К ней их и повела Мария Сергеевна.

Миша опасливо покосился вначале на сестру, а затем на Артема, всем своим видом выказывая нежелание туда заходить. Даша, мгновение поколебавшись, пошла за женщиной, следом Артем, Миша замялся и чуть отстал. Они оказались в уютной комнатке. Вдоль стен, один напротив другого, к ним жались два небольших дивана, между ними изящный столик, возле окна, в углу, низкий белый холодильник.

— Располагайтесь, — Мария Сергеевна включила прятавшийся на широком подоконнике электрический чайник и положила перед детьми тарелку с пирожными и поднос с тортом.

Даша скромно села на край дивана, Артем рядом с ней. Секретарша принялась выбирать из множества чашек четыре и, увлеченная процессом, повернулась к ним спиной. Внутрь просунул голову Миша и опасливо огляделся. Не обнаружив опасности, быстро прошел к ним и примостился возле противоположной стены.

— И с кем переговоры? — поинтересовался Артем.

— С иностранцами, — ответила Мария Сергеевна, ставя на стол чашки, наполненные чаем. — Если получим заказ, окажемся обеспеченными работой на два года вперед.

— Вот как… — Даша откусила кусочек пирожного. — Конкурентов должно быть очень много.

— Вот именно. Но есть еще одна сложность…

— Какая? — спросил Артем, разрезая ножом торт.

— Все фирмы, желающие получить этот заказ, должны представить свои предложения. В них написать сумму, за которую готовы выполнить строительство. Причем никто не знает, сколько каждый предлагает.

— Закрытый тендер, — догадался Артем.

— Вот именно. Переговоры вступили в решающую фазу. Понимаете теперь, отчего такая секретность?

“И почему неизвестный залезал на почту Камиллы Александровны…”

— А вам известны ваши конкуренты?

— Нет. Геннадий Петрович на совещании высказывал парочку предположений. Но ведь это только догадки.

“Значит, ваш директор не так хорошо осведомлен, как его соперник… Надо бы вытянуть у нее названия и наведаться к ним”.

Она открыла было рот, собираясь что-то сказать, но, как назло, в соседнем помещении зазвонил телефон и Мария Сергеевна кинулась отвечать.

— Я достаточно напился чаю и наслушался историй про переговоры, — проворчал Миша, едва секретарша вышла из комнаты. — Хватит тянуть кота за хвост. Вернется, потребую у нее ответа, где мама.

— Предоставь это мне, — отозвалась Даша.

— А разве вы не собираетесь выяснить, кто лазил на почту Камиллы Александровны? — удивился Артем. — Вдруг она прячется от этого человека?

— Важнее разыскать маму, — отмахнулась Даша и, увидев вернувшуюся Марию Сергеевну, спросила: — А все-таки, может, расскажите, куда поехала мама?

— Ты же понимаешь, деточка, не могу.

— Мы и так уже многое знаем. К тому же наша мама участвует в переговорах, — девочка не желала сдаваться и под скептическим взглядом Артема только сильней заводилась. — Мы никому не скажем. Мы просто хотим домой. Миша, — она укоризненно посмотрела на брата, — потерял ключи. Мы не имеем возможности попасть в нашу квартиру. Помогите нам.

— Бедняжки! — секретарша всплеснула руками. — Голодные наверняка. А я вас сладким кормлю. Конечно, конечно… Я стала такой бессердечной. — И понизив голос, прибавила. — Все работа виновата. — И она назвала адрес. — Только не выдавайте меня, могут и уволить. — Попросила Мария Сергеевна, видя, как они срываются с места.

— Конечно! — просияв, пообещала Даша и незаметно для секретарши показала Артему язык. — Даже дедукция не понадобилась.

— Ничего не понимаю! — как только закрылись двери лифта и они поехали вниз, воскликнул Миша. — Мама, оказывается, преспокойно ходит на работу. Мне кто-нибудь объяснит, что происходит?

— Главное, она жива, — заметно повеселев, сказала Даша. — Разыщем ее и все узнаем. Сама нам все расскажет. Иначе, такое устрою, что точно из дому уйдет, только уже не на неделю.

Ехать пришлось долго и далеко. Переговоры проходили в ресторане гостиницы, расположенной на оживленной, забитой автомобилями улице.

“Странный выбор, — Артем оглядел здание, сложенное из песочного цвета кирпича, с огромным входом и маленькими окнами. — Если только иностранцы не остановились здесь. Тогда мне их жалко. Уснуть тут весьма проблематично”.

Шагнув к распахнувшимся при их приближении дверям, они прошли внутрь. Помещение ресторана отыскалось на первом этаже и оказалось совершенно пустым, если не считать двух старичков, сидящих за круглым столом в глубине зала и с аппетитом поедавших овощной салат.

— Обманула? — зло вымолвил Миша. — Пошутила? Разыграла?

— Говорила убедительно, не думаю, что все выдумала, — Даша увидела вдалеке молодого официанта и бросилась к нему. — Не подскажете! — Парень внимательно взглянул на девочку, та постаралась улыбнуться. — К вам сегодня не заходили важные люди в костюмах?

— Да. У нас часто собираются деловые люди. Удобное, знаете ли, место.

— А иностранцы среди них были? — спросил Миша.

— Да. Важные такие…

— И где они?

— Разошлись… Вроде как час назад. Я точно не знаю. Уходил на обед. Вы лучше спросите у Ивана. — Он показал на бледного черноволосого официанта, стоявшего возле стола двух старичков.

Артем первым направился к нему. Тот, только что выслушал от дедушек заказ и как раз отошел от них.

— Простите, извините, очень важное дело. — Парень остановился. — В ваш ресторан сегодня не заходила женщина с короткой прической и в очках?

— Видел такую… — официант, заметив недовольные взгляды клиентов, поспешил через зал, Миша, Даша и Артем за ним.

— Она наша мама, — воскликнула девочка.

— Рад за вас.

— И давно ушла? — спросил Артем.

— Минут двадцать назад. У нас тут иностранцы, шотландцы вроде, устраивали встречу с партнерами. Если я правильно понял, ваша мама переводчица.

— Да.

— Значит, точно она. Ее забрал ваш папа. Все разошлись, а она еще полчаса сидела и ждала его.

— У нас нет папы, — нахмурился Миша.

— Ошибся, простите, — усмехнулся официант. — И действительно, ваша мама явно не обрадовалась при его появлении. И все же уехала с ним на машине.

— Черной ауди?

— Да. С тонированными стеклами.

— И как выглядел тот мужчина?

— Плотный, низенький, небритый, с большим носом, похожим на картошку, с залысиной, в костюме. На вид очень суровый. Они почти не разговаривали.

Артем покосился на Дашу с Мишей.

— Не знаю такого, никогда не видела, — призналась девочка.

Поблагодарив официанта, они вышли на улицу.

— Мама променяла нас на лысеющего мужика! — размахивая кулаками, принялся возмущаться Миша.

— И ни разу не позвонила, — Даша положила руку ему на плечо, стараясь успокоить.

— Самое главное, что я вынес из услышанного, — Артем задумчиво посмотрел вслед проехавшей мимо машине. — Камилла Александровна не особо обрадовалась, увидев его. С одной стороны, мне в этой истории все ясно, но с другой — ничего не понятно.

— Надо выяснить, куда она поехала, — предложила Даша. — Вдруг обратно в “Нокумос”? А забравший маму человек — их сотрудник. Водитель к примеру.

— Хм… Ты права, — согласился Артем.

Обратно добирались еще дольше. На дорогах образовались многокилометровые пробки, на улицы, радуясь теплому вечеру, вышла едва ли не половина Москвы. Мешая идти, горожане постоянно норовили преградить дорогу, путались под ногами, сталкивали на проезжую часть. До бизнес-центра дошли с трудом, уставшие и вспотевшие. Обрадовало лишь то, что рабочий день подходил к концу, и поэтому, воспользовавшись начавшими тянуться по домам сотрудниками “Нокумоса”, они вновь легко проникли на нужный им этаж.

— Камиллочка не возвращалась, — покачала головой Мария Сергеевна, глядя на их запыхавшийся вид. — Я ее точно не видела. Геннадий Петрович вот вернулся, работает в своем кабинете.

Даша тяжело вздохнула, опустившись на стул:

— Опоздали совсем чуть-чуть. Так, хочется домой. И позвонить никак нельзя.

— Да, — поддержала девочку секретарша. — У Камиллочки проблемы с мобильником. Что я вам рассказываю, вы и так бедняжки знаете, пол Москвы, наверное, уже объехали. — Она с сочувствием посмотрела на них. — Обычно она мне звонит. Я только пару раз.

— Она вам звонила? — удивляясь и возмущаясь одновременно, вскричал потрясенный Миша.

— Сегодня утром к примеру… Кажется, у нее вторая работа, наверняка с нее и звонила.

— И вы знаете номер телефона? — боясь спугнуть удачу, поинтересовался Артем.

— Глупая, я глупая, видимо, совсем замоталась на работе. Давайте, сама позвоню. — Она достала из ящика стола толстый блокнот, полистала и, остановившись на нужной странице, протянула руку в сторону телефона.

— Мария Сергеевна! — послышался мужской голос. — Зайдите ко мне, пожалуйста.

Секретарша отдернула руку и, сокрушенно вздохнув, поспешила в кабинет директора. Едва за ней закрылась дверь, как они втроем кинулись к столу. Миша схватил блокнот, Даша телефонную трубку, Артем принялся набирать номер.

— Гостевой дом “Лесная сказка”, меня зовут Любовь Максимовна, — услыхали они женский голос. — Что вам угодно?

— Добрый день, девушка, — слегка опешив от услышанного, вымолвила Даша. — Позовите, пожалуйста, к телефону Волкову Камиллу Александровну.

— К сожалению, она у нас не проживает, — спустя минуту ответила Любовь Павловна.

— Не может быть! — Даша от расстройства едва не ударила кулаком по столу, но быстро нашлась. — Она могла зарегистрироваться под другим именем. У вас же живет женщина, лет тридцати пяти, в очках и с короткой прической?

— Не имею права сообщать вам такую информацию.

— Вы не понимаете, она моя мама. Мне очень срочно надо с ней поговорить. У нее отключен мобильник, а другим способом я связаться с ней не могу.

Повисло молчание. Артем был уверен, что Любовь Максимовна либо повесит трубку, либо просто откажет. Он ошибся и в том, и в другом своем предположении. Чему оказался несказанно рад.

— Подходящая под ваше описание дама проживает в двадцать девятом номере.

— Спасибо, — обрадовалась Даша. — А можете позвать ее к телефону?

— Она уехала, еще утром. И до сих пор не возвращалась.

— Понятно, — девочка заметно расстроилась. — Тогда я сама приеду. — И начала расспрашивать, как добраться до гостевого дома.

Медленно, собираясь с мыслями, они поплелись к лифту.

— Вот и нашли, — отчего-то грустным тоном произнесла девочка. — Мама жива и все с ней в порядке. Отыскали, выходит…

— За городом, значит… — тоже почему-то мрачно изрек Миша. — Мои самые худшие подозрения все же сбываются.

Даша взглянула на часы:

— Время позднее, успеем?

— А куда нам торопиться? — саркастическим тоном продолжил мальчик. — Неделю без мамы прожили, пару лишних минут продержимся.

— И все же, — не унималась девочка, — ехать предстоит за город. А я боюсь представить, сколько времени нам понадобится, чтобы хотя бы из Москвы выехать…

У Артема настойчиво заурчало в животе и он вспомнил, что кроме бутерброда, да куска вафельного торта больше сегодня ничего не ел.

— Раз дорога предстоит долгая, предлагаю купить поесть.

— Полностью поддерживаю, — Миша состроил жалостливое выражение лица. — В такую даль без еды нельзя.

Взглянув на решительно настроенных мальчишек, Даша вздохнула и согласилась.

— Только быстро, не прощу, если опоздаем, — не удержавшись, пригрозила она в конце.

Через дорогу виднелся продуктовый магазинчик, к нему и направились. Подходя к входу, Артем мысленно пересчитал оставшиеся деньги. Сумма выходила совсем небольшая. Максимум на дешевый шоколадный батончик с бутылкой воды или на несколько пирожков опять же с той же водой.

Задержавшись перед дверью, пропуская вперед Мишу с Дашей, он с тоской подумал о кредитке отца, не по своей воле отданной владельцу.

— Ты что здесь делаешь? — неожиданно услышал он знакомый голос, чувствуя, как на плечо ложится рука Тимофея Федоровича. — Ты почему еще не дома? Через полтора часа у нас ужин с Дмитрием Владимировичем. Или ты забыл?

“Забыл, и еще как…” — он с тоской посмотрел на папу.

— Дела, очень важные, обещаю приехать вовремя, ты скажи только адрес, — забормотал Артем.

— Еще чего! — тот грозно взглянул на сына. — Едешь со мной прямо сейчас. С друзьями после нагуляешься.

— Отец, так нельзя, они меня будут ждать. И дело останется незаконченным.

— Семья важнее, — Тимофей Федорович подтолкнул Артема к стоявшей возле тротуара машине. — Позвони им и все объясни.

Спорить было бесполезно, за четырнадцать лет Артем давно это усвоил и безропотно полез на заднее сидение.

— Федя, — он хмуро поздоровался с водителем.

— Прости, не думал, что он тебя заберет с собой, — парень, извиняясь, отвел глаза.

— Оставалось совсем чуть-чуть. Сам все затеял, а в конце остался не у дел…

— С работы уволили? — поинтересовался Тимофей Федорович, садясь в машину.

— Что? — полностью погруженный в горестные мысли, Артем не сразу понял, о чем спрашивает отец. — А, да. Работодатель оказался мерзким типом. Обманул нас.

— Бывает… — отец снисходительно потрепал сына по щеке. — Пойдешь на завод грузчиком? Коробки с обувью на фуры таскать. Они легкие. Всяк лучше, чем эскимо наряжаться и посетителей супермаркета пугать.

Откинувшись на спинку сидения, Артем позвонил детям Камиллы Александровны. Те вначале ему не поверили, решив, что он их разыгрывает.

— Мне казалось, мы друзья, — мрачным голосом произнес Миша, после долгого молчания. — Понимаю, вечер в кругу семьи. Я тоже такой хочу.

— Все ясно, — зло бросила в трубку брата Даша. — Ехать далеко, скоро ночь. Решил нас бросить, Шаляпин. Хорош друг. Прощай, всего наилучшего. — И отключила мобильник…

Слова девочки окончательно испортили настроение.

“Они едут в Подмосковье, а я вынужден тащиться на занудный ужин. И не увижу собственными глазами, как закончится расследование. Правы мы оказались или вновь ошиблись. Чуть позже обязательно перезвоню и поинтересуюсь”.

…— И куда ты тогда делся? — едва завидев, Вика сразу набросилась на него. — Я кафе несколько раз обошла. И мама про тебя спрашивала. Ты ей такую гениальную мысль подкинул, она хотела подробней расспросить.

Артем непонимающе уставился на девочку.

“Шутит? Не похоже… — блондинка смотрела серьезными глазами, на лице отсутствовал малейший намек на улыбку. — За что мне такое наказание? И ко всему прочему она начнет теперь каждый день названивать. Надо уехать, срочно. И, главное, как можно дальше. Решено. Едва начнутся каникулы, поеду в Германию. Нет. В Испанию. Близко. Еще, чего доброго, приедет. Лучше всего в Австралию. Там точно не найдет”.

Немного успокоившись, он с хмурым видом уселся за стол и приготовился к длинному, трудному вечеру, после которого обязательно начнет раскалываться голова и, не выдержав такого адского напряжения, заболят уши.

Самое же скверное было то, что он постоянно думал, как там Миша с Дашей. Встретились ли с Камиллой Александровной? Что репетиторша сказала им в ответ на их вопросы? Какая опасность ей грозила? И грозила ли. Отчего ни разу не позвонила? И прочее и прочее.

Через час Артем не выдержал и решил сейчас же позвонить, узнать, как у них дела. Сперва набрал Мишин номер. Ждал долго, терпеливо, но тот отвечать не захотел. Тогда перезвонил Даше. Девочка также не соизволила ответить.

“Серьезно обиделись, — расстроившись, подумал он. — Так нечестно. Я их надоумил начать самостоятельно искать Камиллу Александровну. И помог найти, хоть они вначале не верили. Подумаешь, не поехал с ними. Посмотрел бы на них, как они спорили с моим отцом. Ничего страшного с ними не случилось. Должно быть, встретили маму и сейчас не могут наболтаться. Вот им и не до меня. Напомню Волковым о себе утром”.

Заставив себя выкинуть Дашу, Мишу и их маму из головы, он немного повеселел. Без умолку болтавшая Вика с легкостью поспособствовала тому, что он сумел на время отвлечься. Однако в глубине души тихо, едва заметно скреблось сомнение, каждую секунду настойчиво талдыча:

— Не приключилась ли беда…

Едва проснувшись, Артем моментально протянул руку к телефону.

“Рано, — сразу же одернул он себя. — Наверняка спят”.

Открыл окно и выглянул на улицу. Небо, поддернутое утренней дымкой, предвещало замечательную, теплую погоду. Первые лучи солнца весело играли на прозрачном и чистом, словно капля росы стекле, приветствуя наступление нового дня. Распустившиеся на деревьях листья, молодые, сочно-зеленого цвета, едва заметно колыхались на легком ветерке. Парочка взъерошенных воробьев, бойко прыгая по тонкой, качающейся под их весом ветке, взмахнув крыльями, стремительно исчезла за углом дома.

— Тебе снова придется сегодня ехать на такси, — сообщила ему мама, когда он спустился на кухню. — Тимофей забрал Федю.

“Неудивительно, до часу ночи вчера с Дмитрием Владимировичем гуляли”.

— Зато оставил тебе это, — Наталья Павловна положила перед ним кредитную карточку.

“Конец нищете! — Артем с радостным видом сунул ее в карман. — Сегодня просто замечательный день. Столь необходимые папе документы Дмитрий Владимирович обещал подписать сразу по приезде на работу, таким образом, я с чистой совестью могу перестать общаться с Викой. — Он облегченно выдохнул и откусил кусок сосиски, запив двумя глотками горячего кофе. — А самое главное, я, наконец, узнаю, что произошло с Камиллой Александровной”.

По дороге в школу Артем не удержался и набрал Мишин номер. Телефон оказался отключен. Тогда позвонил Даше, та тоже выключила свой мобильник.

“Решили поспать? Или вовсе не появляться в школе? И чтобы никто не тревожил, отключили телефоны? Могу их понять, наверное, всю ночь болтали с мамой”.

В школе Миши с Дашей действительно не оказалось. Артем на каждой перемене бегал к кабинету, где проходило занятие их класса, но так и не увидел брата с сестрой.

“Съезжу к ним домой, даже если они обиделись на меня. Необходимо выяснить все до конца. Что случилось с Камиллой Александровной, как прошла поездка, кто тот таинственный мужик на черной ауди… Если он ее любимый, то любопытно взглянуть ради, кого она бросилась детей и сбежала за город. Влюбленная, будто школьница Камилла Александровна… Умора. Нельзя такое пропустить, я просто обязан увидеть все собственными глазами”.

Ждать окончания уроков оказалось делом не из легких, время тянулось медленно, в какой-то момент почти перестало двигаться. А в конце последнего занятия в кабинет заглянула Марина Анатольевна, классный руководитель, и продлила мучения Артема, устроив на полчаса с его точки зрения абсолютно бесполезное собрание.

Школу он покидал почти бегом, одним из первых, чего раньше никогда не делал. Ближайшая автобусная остановка была забита людьми, свободных такси, как он и предполагал, подходя к ней, не оказалось. Пришлось ловить попутку. С пятой попытки ему удалось остановить серый, пару десятилетий назад бывший белым Москвич, с изъеденной ржавчинной передней дверью.

— Залезай, сынок! — из раскрытого окна высунулся сухонький старичок и на скептический взгляд Артема бодро воскликнул: — Довезу, не волнуйся. Или на иномарках привык кататься? Моя переживет любую из них.

Последнего утверждения Артем оспаривать не собирался, а вот, что старый Москвич сумеет дотянуть до дома Камиллы Александровны начал сомневаться уже через пять минут. Раздался сильный скрежет, спереди повалил дым и автомобиль, дернувшись, резко встал на середине оживленного перекрестка.

— Не пугайся, — дед весьма резво для своих лет вылез из машины, достал из багажника пластиковую бутылку с мутной жидкостью и, открыв капот, начал ее куда-то лить. Через минуту они смогли уже продолжать движение. — Такое часто случается, — пояснил водитель, не обращая внимания на сигналящие и пытающиеся их объехать автомобили. — Главное, вовремя принять меры.

— Понятно, — кивнул Артем, жалея, что не поехал на автобусе.

Доехать они все же сумели. Сердечно поблагодарив старичка, Артем поспешил к дому Камиллы Александровны. Лифт долго не приходил и, не дождавшись его, он побежал наверх по лестнице. Поднявшись на нужный этаж, несколько секунд постоял перед дверью, успокаивая дыхание, и только затем нажал на звонок. Раздался короткий, отрывистый звук. Артем прислушался, представив себе тихие, но отчетливые шаги. Открывать никто не спешил. Тишина, гнетущая, напрягающая, заставляющая волноваться, незримо повисла на лестничной клетке.

Тогда он позвонил еще раз, а затем еще и еще. Долго, протяжно, с силой надавив на кнопку звонка.

“Их нет дома… — Артем растерянно помялся на месте, достал телефон и вновь набрал вначале номер Даши, затем Миши, а после и Камиллы Александровны. У всех троих мобильники по-прежнему были отключены. — Придется прокатиться до “Лесной сказки” и узнать, что там происходит. Вдруг они до сих пор еще в гостевом доме…”

Вначале Артему повезло. Спустившись, он увидел свободное такси, минуту назад высадившее пассажира, и уселся в него. Минут десять ехали быстро, еще десять медленнее, но все равно ехали, а после им пришлось сбросить скорость до минимума и буквально тащиться, медленно, постоянно останавливаясь, причем с каждым километром все чаще и чаще. Открыв окно, Артем высунулся наружу. Несмотря на середину рабочей недели, ему показалось, что вся Москва, махнув рукой на заботы и хлопоты, решила отправиться загород. Впереди, насколько хватало взгляда, виднелась многокилометровая пробка из еле двигающихся автомобилей.

Пробормотав проклятье, Артем поинтересовался у водителя:

— Долго еще ехать?

Тот, почесав правой рукой смешно торчащее ухо, ответил:

— С такой скоростью к вечеру, думаю, доберемся. А по пустой трассе, минут сорок. — И немного помолчав, прибавил. — Торопишься? Сильно? Есть одна дорога… Только на своей машине я не рискну по ней ехать. Коли не лень, можешь пешком пройтись. Я неподалеку родился, все тропинки знаю, объясню, как идти. В детстве на рыбалку каждое лето по ней бегал. Полчаса и ты у гостевого дома.

Артем, не задумываясь, согласился. Выслушав наставление водителя, подробно рассказавшего, как добраться до “Лесной сказки”, и расплатившись с ним, он вылез из такси и поковылял по узкой, петляющей тропинке. Вначале путь лежал через поле, покрытое зеленой, еще не начавшей выцветать на солнце травой. Затем по пролеску, после мимо обмелевшей речки. Тропинка вскоре сделалась широкой, почти ровной. Перейдя по деревянному, готовому в любую секунду развалиться, мосту на другую сторону, Артем вскоре увидел прятавшееся среди деревьев четырехэтажное здание с покатой крышей. Как и обещал водитель, весь путь занял около получаса.

Приведя себя в порядок, Артем толкнул дверь и вошел внутрь гостевого дома. Сонного вида администратор, занятый чтением газеты, не обратил на него никакого внимания, только искоса взглянул и тут же вернулся к изучению прессы. Быстро поднявшись на второй этаж, Артем прошел по узкому коридору, устланному красным ковром, миновав ряд дверей, и постучал в нужный ему двадцать девятый номер. На стук никто не открыл.

“Опоздал? — мелькнула горькая мысль. — Успели уехать?”

Он достал телефон и по очереди, в который уже раз, позвонил каждому из Волковых. И вновь с тем же успехом, их мобильники все еще оставались выключенными.

Медленно, полный разочарования, Артем спустился и подошел к администратору. Тот с явной неохотой отложил газету в сторону и посмотрел на него.

— В двадцать девятом номере проживала женщина, вчера к ней приезжали двое детей, не подскажите, где они?

Сотрудник гостевого дома нахмурился, пожевал губами и спустя продолжительную паузу произнес:

— Не припомню таких.

— А мужчина? Лысоватый, с большим носом, в костюме?

— И такого не помню. Молодой человек, двадцать девятый номер, вообще-то, неделю пустует.

— Вы, верно, что-то путаете, — Артем растерялся, но постарался взять себя в руки. — Я вчера звонил и одна из ваших сотрудниц, Любовь Максимовна, сообщила мне и про женщину, и про мужчину.

— Люба? — администратор усмехнулся. — Она работает недавно, легко могла напутать. Говорю вам, никто в двадцать девятом не живет. Женщину с детьми не помню, а лысые к нам месяц не захаживали.

Артему начало казаться, что он сходит с ума.

“Даша ведь вчера звонила. Ошибиться можно с номером, но не с людьми. Врет? По какой-то причине не хочет говорить?”

Он в упор взглянул на сотрудника гостевого дома, пристально, испытующе. Тот выдержал взгляд.

— Могу я поговорить с Любовью Максимовной? — сдаваясь, поинтересовался Артем.

— Нет. У нее сегодня выходной.

Чувство обреченности нахлынуло на него, заставив задрожать колени. Повернувшись к администратору спиной, он вышел на улицу.

“Позвоню в полицию, Василию Ивановичу. Ребенка наглец не боится, вдруг испугается полиции и та все выяснит?”

Набрал номер полицейского и все тому рассказал.

— Так, вы молодцы, — обрадовался Василий Иванович. — Во всем сами разобрались. Поздравляю.

— Ни в чем мы не разобрались! — возмутился Артем.

— Не скромничай. Камиллу Александровну отыскали. Причину ее исчезновения узнали. Вам в органы идти надо, подумайте над моим советом.

— Но ведь ее по-прежнему нет ни дома, ни в гостевом доме, — не унимался Артем. — И администратор кажется мне очень подозрительным. Он явно что-то скрывает.

— Заигрался ты, голубчик, в детектива. Вот и мерещатся тайны, секреты и заговоры. Дело закрыто. Благодарю за отлично проделанную работу.

— А Даша с Мишей?

— С мамой отдыхают. Завтра, уверен, тебе позвонят. Все, извини, куча дел. Преступников ловить надо. — И отключил мобильник.

Артем, шатаясь, присел на скамейку, стоявшую возле входа.

“Вот и полагайся на полицию, — в голове шумело, после недавней прогулки устало ныли ноги. — Подозрительно все… Вчера Камилла Александровна жила тут, сегодня, оказывается, номер неделю пустовал… Кто-то из двоих ошибся или намеренно врет. Либо администратор, либо Любовь Максимовна. Надо бы проверить. Спросить еще одного сотрудника”.

Осторожно заглянул через окно внутрь здания. Администратор, вновь закрывшись газетой, углубился в чтение. Тихо, стараясь не шуметь, Артем проскользнул мимо него и поднялся обратно на второй этаж. По коридору, катя перед собой тележку, наполненную разными губками, моющими средствами и тряпочками, прямо в его сторону шла молодая горничная.

“Именно то, что надо. Только с ней я несколько изменю тактику”.

И, широко улыбаясь, обратился к девушке на английском языке:

— Мисс, пожалуйста, помогите мне.

Та, секунду помедлив, видимо, мысленно переводя его слова на русский, с готовностью повернулась к нему.

— Конечно, сэр. Что у вас случилось?

— Как вам объяснить? — он замялся. — Дело весьма деликатное. Романтическое… Понимаете, о чем я?

Горничная покачала головой:

— Не совсем…

— В двадцать девятом номере проживала одна миссис. Она могла заселиться под другой фамилией, дама эксцентричная, любит авантюры. Вчера к ней приехала ее дочка. Я с ней дружу. И очень хотел бы увидеться. Только на мою беду они съехали. И я не знаю куда. И в довершение всех моих несчастий я потерял телефон, а с ним и номер юной мисс. Вот собственно в чем дело. Не могли бы вы мне помочь?

И, раскрыв бумажник, протянул девушке пятьсот рублей. Та взяла деньги и смущенно пробормотала:

— А чем собственно я могу помочь?

— Мне нужен номер, любой телефон, по которому я свяжусь с ее семьей или с ней самой.

Горничная улыбнулась:

— Это можно. Пойдемте вниз, попрошу Эдика.

“Хотелось бы по возможности обойтись без него”, — заволновался Артем.

На его счастье администратор оформлял нового клиента и не обратил на просьбу девушки внимания. Вздохнув, та подошла к стоявшему возле него компьютеру и принялась не спеша искать в нем нужную Артему информацию. Глядя на ее неловкие движения, он тут же упал духом, решив, Эдик обязательно или увидит его и тогда прогонит, или спросит у горничной, что та делает и, узнав, сразу выгонит его, или, наконец, закончит с клиентом, посмотрит в его сторону и после прогонит.

Решив не искушать судьбу, он сел в кресло, стоявшее возле входа, и закрыл лицо журналом, взятом с низенького столика, сделав вид, что читает. Вскоре к нему подбежала горничная и дала листок бумаги.

“Станислав Александрович Коромыслов”, — прочел Артем про себя. Ниже был приписан номер телефона.

— Эти данные указали при бронировании, — пояснила она и, сославшись на работу, поспешила в сторону лестницы.

“Вот и зацепочка… — он начал медленно доставать из кармана мобильник. С иронией взглянул на администратора и подмигнул тому. — Нехорошо обманывать. — Тот непонимающе уставился на Артема, скривился и вновь уткнулся в газету. — Думаю, теперь можно обойтись и без помощи полиции. Наверняка Камилла Александровна сейчас дома у этого Коромыслова. Все проще простого. Удивительно только, что Даша с Мишей согласились с ней поехать… Осталось узнать, где он живет”.

Артем набрал номер и позвонил.

— Группа компаний Медуза, — услышал он к своему изумлению женский голос.

— Медуза? — поперхнувшись, переспросил он. — Мне нужен Станислав Александрович.

— Директор уехал. Когда вернется, неизвестно. Перезвоните, пожалуйста, позже. — С интонацией отличницы отчеканила говорившая.

— Очень плохо. У меня к нему срочное дело. Где его найти, не подскажете? — Настаивал Артем.

— Говорю же вам, он мне не сообщил, — недовольным тоном произнесла работница “Медузы”. — Звоните позже, вдруг застанете.

— Подскажите тогда адрес вашего офиса. — Повисло молчание. — Але! Вы меня слышите?! — Артем напряг голос. — Адрес подскажите.

В ответ послышались протяжные гудки.

“Отключила телефон! — Возмутился Артем, но перезванивать не стал. — Получается, номер заказан на фирму. Странно... С другой стороны, Коромыслов — директор, вот и воспользовался служебным положением”.

Он зашел через телефон в интернет и узнал, где находится офис Группы компаний “Медуза”.

“Зачем стараться скрыть то, что написано в каждом справочнике? Глупо”.

Дорога обратно заняла намного меньше времени. “Медуза” находилась так же, как и “Нокумос” в здании бизнес-центра, только в другом, меньших размеров, и занимала всего один кабинет на предпоследнем этаже. Открыв дверь и оказавшись внутри, Артем огляделся. Помещение оказалось совсем небольшим и почти пустым. Несколько закрытых шкафов вдоль стен, темного цвета столы, в углу выключенный аппарат для ксерокопий и две девушки в дальнем конце, сидевшие возле настежь открытого окна. Повернувшись в пол-оборота к двери, они пили кофе из больших синих чашек.

“Совсем недавно переехали? — решил применить он дедуктивный метод. — Тогда название фирмы не оказалось бы в справочнике. Наоборот, уезжают?”

— Обожаю солнце, — между тем, не замечая вошедшего, проговорила одна из девушек, худенькая и светловолосая, в обтягивающих джинсах и расстегнутой на три верхние пуговицы светлой рубашке.

— Я тоже, Катя, — поддержала ее вторая, темноволосая, в короткой юбке и непонятного цвета блузке. — Море, солнце, обжигающий кожу песок. Канары прелесть. Не то, что унылая серая Москва.

— Согласна с тобой, Зоя, — мечтательно произнесла Катя. — А, знаешь, что самое классное?

— Что?

— Мы скоро там окажемся.

И они, ударив чашку о чашку, громко засмеялись.

“Странная контора… — Артем с любопытством разглядывал сотрудниц “Медузы”. — Интересно, тут все так работают? И до сих пор не прогорели? Какие молодцы…”

Он громко кашлянул и направился к девушкам.

— И что здесь за шарашка? — шутливо поинтересовался Артем. — Как дела? Не устали на работе?

— Нет, — Зоя, смутившись, поставила чашку на стол. Катя последовала ее примеру, испуганно, как показалось Артему, поглядывая на нее. — А вам собственно, что нужно?

— Мне бы хотелось увидеть Станислава Александровича Коромыслова.

— Так, это ты звонил? — Катя приняла нахальный вид. — Я же сказала, его нет на месте.

— Это было тогда. А сейчас?

— И сейчас нет.

— Когда будет?

— Не знаю, он не сказал.

— Куда уехал? — напирал, не унимаясь, Артем, подойдя к девушкам вплотную.

— Не доложил. Он ведь директор. Отсутствует, значит, есть причины. Срочные и важные.

— Вот как… И каково без него? Целый то день…

— Нормально, — ответила Зоя. — Привыкли. Не маленькие.

“Он с Камиллой Александровной. Узнать бы, где живет…”

Артем оглядел стол. На поверхности валялось множество документов, все вперемешку, абсолютно не отсортированные. На рабочем месте он такое видел впервые, до этого момента, только у себя в комнате и то во время экзаменов. Вглядевшись, он обратил внимание на один листок, очень сильно напоминающий ксерокопию паспорта, и захотел рассмотреть поближе.

— Жаль, что не сумел застать, — пожаловался Артем и, желая потянуть время, попросил: — Чтобы не было так обидно, не могли бы вы сделать мне несколько ксерокопий?

Девушки переглянулись.

— В соседние офисы не пытался обратиться? — криво улыбнувшись, поинтересовалась Катя.

— Да ладно вам, девчонки. Всего несколько листочков.

Зоя нехотя поплелась к аппарату. Артем достал из бумажника кредитную карточку.

— В банке требуют. Выписку не хотят давать. — Катя равнодушно взглянула на него. — У вашей фирмы такое странное название.

— Нормальное, почему странное? — отозвалась Зоя, включая ксерокс.

— По нему не скажешь, чем вы занимаетесь. Обычно стараются давать говорящие названия. К примеру, “Первый хлебозавод”. Сразу понятно, пекут хлеб. Или “Башмак и Ко”. Фирма шьет обувь. А у вас?

— А у нас в квартире газ, — отреагировала Катя и, видя, что Зоя не может справиться с аппаратом, поспешила к ней на помощь.

Артем моментально наклонился к столу и подвинул к себе заинтересовавший его листок. Им действительно оказалась ксерокопия паспорта. И никого иного, как Коромыслова. Артем, не веря своему счастью, прочел адрес, где проживал ухажер Камиллы Александровны.

— И все-таки? — он резко отошел от стола. — Любопытно теперь даже. Чем занимаетесь?

— Мы строительная компания, — пояснила Зоя, отдавая ему кредитку вместе с еще теплыми ксерокопиями.

— Серьезно? — удивился Артем. — И где все ваши сотрудники? Я недавно побывал в одной такой же, вероятно, вашего конкурента. Так, они занимают целый этаж. И кабинетов у них видимо-невидимо.

Катя слегка побледнела:

— Здесь только бухгалтерия. Остальные отделы в другом месте. Есть еще склады, строители, прорабы. И все! Хватит расспросов. Нам работать надо, — и многозначительно покосилась на дверь.

Выйдя в коридор, Артем задумчиво почесал голову.

“Странная компания. Они хоть один дом построили? Вернусь домой, разузнаю про них подробней. Боюсь, максимум, на что они способны — несколько беседок на берегу озера”.

Спустившись, он поймал такси и поехал домой к Коромыслову.

“Загляну на минутку. И если все в порядке, сразу попрощаюсь. Вламываться в квартиру к незнакомому человеку невежливо. И особенно ставить при этом Камиллу Александровну в неловкое положение. Поэтому всего на минутку”.

Станислав Александрович проживал в сером, семнадцатиэтажном блочном доме. Остановившись возле указанного в паспорте подъезда, Артем огляделся и заметил припаркованную рядом с деревом черную ауди.

“Вот и машина. Значит, он дома. Все сходится. Я оказался прав”.

Поднявшись на нужный этаж, Артем позвонил. Почти сразу послышались торопливые шаги, в замке повернулся ключ и на пороге появился мужчина, в узких темных брюках и белой рубашке. Его мутные, водянистые глаза удивленно уставились на гостя. Артем, в свою очередь, изумленно разглядывал римский нос, смуглую кожу лица и короткую, аккуратную прическу.

“В ресторане Камиллу Александровну забирал другой. С лысиной и носом картошкой. Перепутал адрес?”

От неожиданности он смешно открыл рот, замялся и попятился. Хозяин квартиры вопросительно приподнял брови, оперся рукой о дверной косяк, но ничего не спросил, продолжая молчать. Артем сумел справиться с волнением, укорил себя за глупый вид и поинтересовался:

— Станислав Александрович?

Тот кивнул.

— Коромыслов?

Кивнул еще раз.

“Тогда кто был в ресторане? Водитель “Нокумоса”?”

Артем быстро сжал и сразу же разжал кулаки.

— Я ищу Камиллу Александровну Волкову, — резко выпалил он и, не останавливаясь, продолжил. — Вы, случайно, не знаете, где она?

Он пребывал в полной уверенности, что Станислав Александрович начнет отпираться, бормотать, будто впервые слышит об этой женщине или что-то в таком роде. Поэтому Артема больше интересовала его реакция на вопрос. Договорив, он пристально, очень внимательно, уставился в хозяина квартиры взглядом, ловя малейшее проявление эмоций.

Брови Коромыслова, начавшие было опускаться, вновь взметнулись вверх. В остальном выражение лица оставалось прежним. Расслабленным, слегка удивленным, немного усталым.

— Еще один ребенок… — наконец, произнес он приятным, с едва уловимыми нотками раздражения голосом и, опустив руку, подвинулся в сторону. — Знаю. Ты заходи. Скоро должен приехать Эдуард Соломонович. Он отвезет тебя к ней. Хочешь чаю?

Артем не стал отказываться и Станислав Александрович провел его на кухню. Усадил за стол, включил электрический чайник и быстро сделал несколько бутербродов.

Настороженно поглядывая по сторонам, Артем, как ни старался, ничего подозрительного не обнаружил. Обычная квартира, самая обыкновенная обстановка. Только ее хозяин несколько странно одет, в узкие брюки и белую рубашку. В такой одежде домашними делами не занимаются, неудобно.

“Он куда-то собирался ехать, — предположил Артем. — Скорее всего, с Эдуардом Соломоновичем. Его и ждал. Тогда становится понятным удивление, отразившееся на лице Коромыслова. Ожидал знакомого, а явился я. Ни к Камилле Александровне так нарядился? Тогда при чем тут Эдуард Соломонович?”

Он хлебнул чаю и откусил бутерброд.

— А Даша и Миша с мамой?

— С ней, с ней. Не волнуйся, скоро их увидишь.

— Как не волноваться? На неделю человек исчез, на звонки не отвечает. Тут хочешь, не хочешь, испугаешься. А вчера еще Даша с Мишей пропали… Вы не в курсе, что заставило Камиллу Александровну исчезнуть из дома, не предупредив детей?

Закончив фразу, он еще раз резко взглянул на Коромыслова, ожидая ответа.

“Интересно, что скажет?”

Ни один мускул не дрогнул на лице хозяина квартиры, только едва уловимая гримаса раздражения промелькнула и сразу пропала.

— На то были свои причины. Захочет, она сама все расскажет. Поведай лучше, кто ты такой? У нее ведь, как я знаю, только двое детей.

В это самое мгновение раздался звонок в дверь и Станислав Александрович отправился ее открывать. Спустя несколько секунд в коридоре, послышались приглушенные голоса. Артем прислушался, но не сумел ничего расслышать. Тогда принял беззаботный вид, доел бутерброд и, взяв в руки чашку, подошел к окну. Внизу, прямо напротив дома, находилась детская площадка. Ярко раскрашенная круглая карусель, широкая, с лесенкой горка, качели, с сидящими на них двумя мальчиками в красных курточках, три маленьких скамейки, домик с остроконечной крышей и квадратная песочница.

Скрипнул пол и на кухню следом за Коромысловым вошел еще один мужчина. Худой, сутулый, с двухдневной щетиной на лице. Светлые, жидкие волосы зачесаны назад, пышные усы аккуратно подстрижены. Одет в клетчатые брюки, синий вельветовый пиджак, длинный шарф, намотанный на шее, желтые ботинки с узкими заостренными носами. Он внимательно оглядел Артема маленькими, глубоко посаженными глазами, одновременно теребя правой рукой край шарфа.

— Ты откуда такой? — поинтересовался блондин.

Артем на мгновение напрягся. Эдуард Соломонович ему не понравился. Чувствовалось в этом человеке нечто противоречивое, кошачье, напоминающее римского бога Януса. Словно ешь лимон без сахара сразу после шоколада. Зубы с челюстями сводит так, что слезы на глазах готовы выступить. Так и вошедший. Взгляд настолько добрый, ласковый, что отказываешься верить в его искренность.

— Там таких больше нет, — холодно ответил Артем.

Улыбка приятеля Коромыслова растянулась до ушей, сделав ее обладателя похожим на Чеширского кота, только худого и сутулого.

— Ладно, парень, — Эдуард Соломонович сделал попытку усмехнуться, издав звук, сильно напоминающий хрюканье, — доедай и поехали к Камилле. Кстати, может, хоть ты мне объяснишь, откуда у нее такое странное имя? — Артем неопределенно помотал головой. — А, неважно! Тетка, хочу сказать тебе классная. Сильно помогла нам в одном деле. — Станислав Александрович кашлянул и, сделал многозначительное выражение лица. — Ну, тебе знать об этом не стоит.

— Не стоит, так не стоит, — согласился Артем и, в свою очередь, поинтересовался: — А вы ее друг?

— А кто ж еще? — ухмыльнулся блондин. — Самый лучший. — И развернувшись, вышел в коридор.

Хозяин квартиры, убрав в раковину чашку с тарелкой, последовал за ним.

”Не нравятся они мне, — спускаясь по лестнице, думал Артем. — Вначале шушукались в коридоре, потом Коромыслов не дал договорить своему приятелю. Что за услугу им оказала Камилла Александровна? И почему Коромыслов не позволил о ней рассказать?”

Ехали на черной ауди с тонированными стеклами. Артем, наслышанный о ней в течение нескольких последних дней, с интересом изучал содержимое салона в надежде увидеть вещи, принадлежащие репетиторше. Но сколько не вертел глазами ничего такого не обнаружил.

Постояв в пробке, свернули на узкую, усеянную ямами дорогу. В одной, глубокой и доверху наполненной водой, автомобиль едва не заглох. Пришлось сдавать назад и объезжать. Далее, минуя перекресток, они попали на оживленное шоссе.

— Куда мы направляемся? — минут через двадцать, начиная волноваться, поинтересовался Артем.

— К Камилле, — крякнув, ответил Эдуард Соломонович.

— Понятное дело. И все же куда? — повторил он свой вопрос.

— За город. На дачу. Она там. Вместе с детьми, — отрывисто, делая продолжительную паузу после каждого предложения, сообщил Коромыслов.

Начинало темнеть. Небо приобрело серый, поистине мрачный оттенок. Лишь вдалеке, прощаясь с уходящим днем, горело алым заревом заходящее солнце. Артем уставился в окно. Широкое ровное шоссе вскоре закончилось, теперь они ехали по узкой, часто петлявшей дороге. Вдоль нее, сменяя друг друга, мелькали густые кусты, жавшиеся к ним деревья, каменные двухэтажные дома, покрытые облупившейся краской заборы. Несколько раз послышался лай собак. Со стороны одной из дач раздались истошные крики, сменившиеся отборной руганью. Спустя несколько минут Артем увидал сидящего на завалинке бородатого старичка с кривой палкой в руке. Заметив их машину, местный житель яростно замахал клюкой и неожиданно протяжно, заунывно запел. У Артема по спине пробежал холодок.

“Зачем я сюда поехал? — он закрыл глаза, начиная жалеть о затеянном расследовании. — С Камиллой Александровной все хорошо. Устал человек, решил отдохнуть на даче, подышать свежим воздухом…”

Ему вдруг нестерпимо захотелось оказаться дома, в своей комнате, лечь на диван и включить телевизор.

— Уснул, что ли? — прямо над ухом раздался ироничный голос Эдуарда Соломоновича. — Приехали, вылезай.

Неохотно открыл глаза. Хлопнула дверь машины за покинувшим салон Коромысловым. Артем последовал за ним. Огляделся. Они находились возле небольшого двухэтажного домика, прятавшегося за низким забором.

— Привет, Гена! — поздоровался Станислав Александрович, с открывшим ворота невысоким мужчиной.

Едва Артем увидал его, как тут же узнал, хотя ни разу до сегодняшнего дня не видел. Плотный, на целую голову ниже своих приятелей, с хорошо заметной лысиной на макушке и носом, сильно смахивающем на картошку. Нехорошее подозрение червем заползло в душу.

“Если он водитель “Нокумоса”, то, что здесь забыл? А если нет…”

Подумать не дали. Эдуард Соломонович жестом позвал внутрь дома. Шагнув, он вдруг услышал женский крик:

— Артем?! Нет! — из окна первого этажа, расширив в ужасе глаза, на него уставилась Камилла Александровна.

— Иди, иди, не обращай на нее внимания, — неожиданно грубо проворчал Гена и, подтолкнув в спину, закрыл ворота.

Артем обернулся, желая выразить свое недовольство.

— Что уставился? — ухмыльнулся коротышка, обнажив ряд мелких, местами поломанных зубов. — Живо давай телефон и шагай в дом. И попрошу без фокусов. Могу и по мордашке двинуть.

В первый момент Артем не понял, что происходит. Затравленно огляделся. В дверях дома мелькнула спина Эдуарда Соломоновича, в следующую секунду скрытая фигурой Коромыслова. Артем глупо уставился на Гену, отметив про себя его ехидную, самодовольную улыбку.

— Пошевеливайся! — тот требовательно протянул руку и Артем нехотя передал ему мобильник. — Теперь внутрь. — Он указал на вход.

И тут в голове Артема все прояснилось.

“Идиот! Какой же я идиот! Тупой, безмозглый, самодовольный тупица”.

До помещения, куда привел его коротышка, было всего пару десятков метров, но их хватило, чтобы осознать сложившуюся ситуацию. Войдя в комнату и увидев там встревоженную, не находящую себе места, Камиллу Александровну, злую, мечущуюся из угла в угол Дашу и угрюмо сидящего на широком деревянном стуле Мишу, он понял, как сильно ошибся. Но времени на самобичевание ему не дали. Репетиторша тут же бросилась к нему.

— Э-э, нет! — остановил ее Гена. — Попрошу без резких движений.

Она кинула на приятеля Коромыслова уничижительный взгляд. От его слов Артем сумел прийти в себя и повернулся к нему.

— Вы, что тут такое творите? У меня знакомый в полиции, очень хороший, офицер, если сию секунду не отпустите нас, вам несдобровать. Запросто упрячет в места не столь отдаленные, и надолго.

Наглое выражение на Генином лице моментально исчезло. Смутившись, он громко топнул ногой и, выплевывая слова, строго произнес сквозь зубы:

— Хватит болтать, нет у тебя никакого знакомого. Сидите тут смирно и, все будет хорошо, поступим, как обещали.

И довольно поспешно выскочил из комнаты. Последовал звук поворачивающегося в замке ключа и они остались вчетвером.

Артем оглядел помещение. Обстановка в нем оказалась скудной. Возле стены узкий диван, два потертых кресла, тонкий, с хорошо заметными пятнами выцветший ковер, высокий с толстыми ножками деревянный стол, четыре стула и дешевый на вид неработающий камин. Осмотр занял не более нескольких секунд. Видимо, Коромыслов редко приезжал на дачу, если она, вообще, принадлежала ему, а не Эдуарду Соломоновичу или Гене.

— Даша, ты в порядке? — он подскочил к девочке. Та кивнула. — Ничего плохого тебе не сделали?

— Нет, — угрюмо ответил за сестру Миша. — Иначе, я бы их поубивал.

— А ты сам как? Каким образом нас нашел? — перестав метаться, поинтересовалась Даша, в ее глазах мелькнули радостные искорки.

— Позже расскажу. Лучше скажите, кто они такие? И что им надо?

Камилла Александровна опустилась на диван и обхватила голову руками:

— Артем! Зачем ты сюда приехал? — простонала она. — Я, конечно, рада тебе, но ты подверг себя опасности. Теперь твои родители убьют меня.

— Не говорите ерунды. Они не такие, хотя, наверное, уже волнуются. Я хотел помочь…

— Для чего? — удивилась репетиторша. — С нами все в порядке. Завтра мы будем уже дома.

— Вот как? — он глянул на вновь начавшую ходить кругами Дашу и не сделавшего еще ни малейшего движения Мишу. — По вашим лицам не скажешь. Объясните, наконец, что происходит?

— Нас похитили, но обещали уже завтра отпустить, — буркнул мальчик.

— Похитили, но обещали отпустить? — ошарашено, с сильной долей сарказма в голосе переспросил Артем. — Вы спокойно сидите и не пытаетесь бежать?

Он подскочил к двери и принялся колотить по ней кулаком.

— Зря стараешься, друг, — крикнул Миша. — Бесполезно, я первое время только этим и занимался. Еще окна пытался выломать. Выдержали, крепкие оказались.

Выпустив пар, Артем вернулся и присел на диван.

— И зачем вас здесь держат? И почему завтра непременно отпустят?

— Даша с Мишей поведали, чем вы занимались в последние дни, — вяло улыбнулась Камилла Александровна. — Ты должен знать, что я сейчас работаю в строительной фирме “Нокумос”.

— Да, — кивнул Артем. — Они хотят заключить контракт с одной иностранной фирмой.

— Эти гады — их конкуренты! — эмоционально пояснил Миша.

— Гена? Максимум, на что он способен — работать охранником.

— Он у них и исполняет роль охранника, иногда водителя, — зло бросила Даша. — Мерзкий карлик!

— Остальные — это Коромыслов и Эдуард Соломонович? У Коромыслова есть фирма, называется “Медуза”. Я сегодня побывал в ее офисе. И он участвует в тендере?

— Не просто участвует, а собирается выиграть.

— Не смешите…

-Мы и не думаем. Коромыслов и Эдуард Соломонович заставили маму сообщить им цену, которую готов потратить на строительство “Нокумос”, — объяснила девочка. — На ее беду у нее дома лежала копия договора с условиями, на которых компания готова взяться за строительство.

Поднявшись, Артем прошелся по комнате:

— Теперь понятно, зачем, Камилла Александровна, вы им понадобились. Но зачем вас похищать? И отчего, Даша, ты так уверена, что завтра они отпустят вас?

— Завтра иностранцы должны выбрать, кому отдадут заказ на строительство, — ответила Даша. — Негодяи, зная предложение главного конкурента, уверены, что легко выиграют тендер.

— Надеюсь, им это не удастся. — Пройдясь до окна и обратно, он вновь сел на диван и взглянул на Камиллу Александровну. — Теперь мне все более-менее ясно. Торопиться некуда. Не расскажете подробней, что с вами случилось? Делать все равно больше нечего.

За окном окончательно стемнело, пришлось включить свет. Тусклая, слабо горевшая лампочка, торчавшая из потрескавшегося плафона, с трудом осветила помещение. С соседней дачи донеслись громкие крики и веселый смех, детские возгласы и заливистый лай собаки. Даша скривилась и опустилась на край дивана, возле мамы. Миша продолжал сидеть в углу, мрачно глядя перед собой, изредка переводя взор с Артема на Камиллу Александровну, затем на сестру, потом опять на Артема.

Репетиторша кивнула, соглашаясь, но вместо нее заговорила Даша:

— Прости, мама, давай лучше говорить стану я, у меня лучше получается, заодно отвлекусь. Итак, в прошлую среду к нам домой явился Куницын…

— Гена? — спросил Артем. — Низенький, лысый.

— Нет. Эдуард Соломонович. Он у них самый главный.

— А Станислав Александрович?

— Коромыслов? Он просто директор фирмы. Считается, что главный — Станислав Александрович, но на самом деле он во всем его слушается. Получается, главный Куницын.

— Понятно.

— Он прямо с порога объявил маме, что похитил меня с Мишей. И если мама хочет нас увидеть, то обязана сотрудничать с ним.

— Похитил? — удивился Артем. — Как похитил?

— Обманул он маму…

— А я, глупая, ему поверила, — прибавила Камилла Александровна. — Бросилась звонить, а телефоны отключены. Я в ужасе, плакать, причитать. А он мне такой: не волнуйтесь, с ними все хорошо, у меня к вам деловое предложение и, думаю, вы, как разумная и любящая мать, его примете. Я ему: пошел вон, я звоню в полицию. А он мне: деток не жалко? Такие хорошие. Подумайте хорошенько.

— Какое совпадение… У Даши с Мишей именно в тот день пропали мобильники, — Артем посмотрел на девочку.

— Пропали, — молвила та. — Вероятно, кто-то из них троих украл.

— Директор фирмы? Злобный водитель? Франт в желтых ботинках? Вы кого-то из них видели в школе? Или по дороге туда?

Даша наморщила лоб:

— Нет. Не припомню. Хотя, их с легкостью могли стащить в переполненном автобусе.

— Постойте! — отозвался из своего угла Миша. — У нас в тот день брали интервью. До него мой мобильник точно был еще со мной. Я смотрел время, боясь опоздать на урок. А вот после, на занятии, желая узнать, сколько осталось до звонка, и обнаружил пропажу.

— Интервью? — переспросил Артем. — В нашей школе? Я никого в тот день не видел.

— А мы видели, — пожал мальчик плечами. — Две симпатичные девчонки. Я первым делом подумал на них, но после решил, что журналисты с телевидения не станут заниматься такими вещами.

— Молодые, одна блондинка, вторая брюнетка? — начиная догадываться, уточнил Артем.

— Да. Откуда ты знаешь? А говоришь, не видел…

— Катя и Зоя?

— Нет. Оля и Марина.

— Оля и Марина, — озадаченно пробормотал Артем. — Хотя, имена могли поменять. Не полные же они дурочки. Светловолосая заметно худее брюнетки?

— Да.

— Они и украли ваши телефоны!

— Не выдумывай, — отмахнулся Миша.

— С чего ты решил? — удивилась Даша. — Довольно милые девочки.

— Они с фирмы Коромыслова. Я их сегодня видел там. Не нравится мне эта конторка, по виду шарашка… Прости, Даша, что перебил, продолжай.

— Ничего, — девочка улыбнулась ему и, прикрыв рот ладонью, сладко зевнула. — Мама согласилась. И тогда Куницын поведал ей свое, так называемое деловое предложение. Оно заключалось в следующем. Она должна немедленно передать ему все документы, которые имеет по готовящейся в “Нокумосе” сделке с иностранцами. А затем ехать с ним. Гад отвез маму за город в гостевой дом и приставил Гену следить, чтобы она не убежала. Хотя та с легкостью могла это сделать и, причем, несколько раз. Ведь Куницын потребовал, чтобы она обязательно продолжала ходить на работу в “Нокумос”.

— Чтобы не вызвать подозрений? — догадался Артем.

— Да. И, кроме того, докладывать обо всех новостях на фирме и любых изменениях в контракте во время переговоров.

— А как ты с Мишей оказалась на даче?

— Мы пришли к маме в номер, — вновь улыбнувшись, только сейчас уже грустно, продолжила Даша. — Там находился Гена. Он закрыл дверь, заперев нас в номере, позвонил Коромыслову с Куницыным. И те отвезли нас сюда.

— Там же проживает куча народу? Неужели никто не помог?

— Нам не повезло. Мы с Мишей приехали поздно. Часть людей спала, а другие отдыхали в ресторане. К тому же на нашу беду местный администратор оказался с ними заодно.

— О да! — Артем вспомнил его. — Мерзкий тип.

Даша замолчала, окончив рассказ, и в комнате повисла тишина. Девочка молча поглядывала на Артема, а он в задумчивости обдумывал услышанное и делал вид, что не замечает ее взгляда.

— У меня еще вопрос, — Артем посмотрел на Камиллу Александровну, давая понять, что адресует его исключительно ей. — Он несколько бестактный, но все же…

— Задавай, — репетиторша жестом предложила продолжать.

— Зачем вам понадобилось брать кредит? Мы столько думали, но ответа так и не нашли.

Даша оживилась:

— Да, мама. Расскажи, пожалуйста.

Камилла Александровна, грустно взглянула на своих детей.

— Хотела устроить вам сюрприз.

— Сюрприз? — удивился Миша. — И какой?

— Поездку в Англию. Лондон, Ливерпуль, Бирмингем. Намеривалась совместить приятное с полезным. Отдых и одновременно языковая практика.

Вновь наступила тишина, на сей раз длившаяся несколько дольше.

— Откуда у вас уверенность, что всех отпустят? — прервал он спустя продолжительное время затянувшееся молчание.

— Куницын с Коромысловым несколько раз обещали... — вместо дочери ответила Камилла Александровна.

— И таким людям вы до сих пор верите?

— У меня есть выход?

— Надо бежать отсюда, — тихо произнес Артем. — Миша с Дашей теперь с вами. Что вас держит?

— Нет, даже не думай, — репетиторша, сдвинув брови, оглядела троих детей. — Не смей подвергать опасности себя, а главное их.

— Вы не имеете никакого понятия, с кем связались, — сложив руки на груди, уверенным голосом проговорил Артем. — У меня сильное подозрение, что никакие они не бизнесмены. А самые обыкновенные мошенники.

— Мне тоже так кажется, — неожиданно поддержал его Миша. — У них лица не внушают доверия. А как можно зарабатывать деньги, если тебе никто не верит?

Отчасти Мишины слова были правдой. Гена даже отдалено не напоминал делового мужчину, Эдуард Соломонович больше смахивал на завсегдатая богемных вечеринок, чем деловых ужинов и лишь Коромыслов своим внешним видом не вписывался в Мишину гипотезу.

— Я побывал сегодня в офисе Станислава Александровича. По виду подставная конторка. Там ничего нет, ни работников, ни возможности их разместить, только две молодые девицы, целыми днями гоняющие чаи. И на контрасте “Нокумос”. Целый этаж кабинетов, десятки работников. Компании Коромыслова не по силам тягаться с конкурентом.

— Какая нам разница? — возразила Камилла Александровна. — Главное, вернуться домой целыми и невредимыми.

— У меня сильные опасения насчет этого.

Даша вздрогнула, Миша заметно напрягся, репетиторша с укором взглянула на него.

— Артем, хватит пугать моих детей.

— Подумайте, — с жаром возразил он. — Какие они бизнесмены? Таких еще в девяностые свои сами отстреляли. Они мошенники и ведут себя соответственно. Украли телефоны, заставили вас выдать им условия контракта “Нокумоса”, похитили детей, вас, меня. Они преступники, а преступникам ничего не стоит убить нас всех, чтобы мы не выдали их.

— Почему до сих пор не убили? — Камилла Александровна в упор посмотрела на Артема.

— Значит, вы им еще нужны. Фирма — чистой воды подстава. Одно название чего стоит. “Медуза”. Я уверен, она не построила ни одного объекта. Имелся бы у нас доступ в интернет, я бы вам доказал.

— Мама, а если Артем прав? — обратилась к женщине Даша.

— Я отказываюсь верить, — замотала та головой. — И в любом случае, не смей подвергать себя никакой опасности. Сиди смирно, через несколько часов все закончится.

— Закончится, — согласился, вставая Артем. — Только понравится ли вам? Вы не думали о последствиях? Даже если Коромыслов с компанией отпустят нас и мы вернемся по домам, то, что будет дальше?

— Нормальная жизнь, как раньше…

— Для меня да. А вот для вас неуверен. Как, думаете, отнесутся к поражению на вашей работе? Не боитесь, что могут догадаться про ваши действия? Вы же попросту слили всю важную информацию конкуренту. Про шантаж и похищение никто не знает. И когда вы окажетесь дома, уже ничего не докажешь. А вот про ваше пособничество Коромыслову…

Камилла Александровна побледнела.

— Об этом я не подумала, — вздрогнув, проговорила она и закрыла лицо руками.

— Не пугай маму, — набросилась на Артема Даша. — О том, что произошло, на работе пока ничего не знают и не факт, что еще узнают. Ты ведь не сообщишь им? — Репетиторша с благодарностью посмотрела на дочку.

— Разумеется, нет. Но, как часто бывает, мир оказывается не без добрых людей, — мрачно усмехнулся он. — И если все же ваши работодатели, Камилла Александровна, прознают, то, боюсь, могут свалить на вас все свои финансовые потери.

Та ахнула и откинулась на спинку дивана. Миша громко крякнул:

— Плакала наша квартирка…

— Хватит, — замахала руками Даша. — Ничего еще не случилось. И у нас есть время все исправить. — Что ты предлагаешь?

— Во-первых, разумеется, бежать отсюда. Во-вторых, любым способом не допустить того, чтобы Коромыслов выиграл тендер.

— Нет, я запрещаю вам, — Камилла Александровна резко вскочила и осуждающе оглядела детей. — Со своими проблемами я разберусь самостоятельно. Спасибо вам за предложение помощи, но вы еще слишком юны. Обещайте мне сидеть смирно и ничего не предпринимать. Видимо, от этих людей действительно всего можно ожидать, поэтому я не имею права подвергать вас опасности. Миша!

Мальчик нехотя согласился, следом с недовольным видом его примеру последовала Даша, последним, насупившись и демонстративно отвернувшись, пообещал ничего не замышлять Артем.

Замолчали. В наступившей тишине повисло напряжение и недовольство. Артем обреченно закрыл глаза.

“Раз у меня связаны руки, — решил он, — То не вижу ничего лучше, как попытаться уснуть. — Вспомнил родителей. — Бедные папа с мамой наверняка места себе не находят, проклинают меня, одновременно обзванивая все известные им номера телефонов”.

Со стороны шумных соседей крики несколько поутихли, а вскоре и смолкли. Дом погрузился в тишину. Гена к ним не заглядывал, Коромыслова и Эдуарда Соломоновича по приезде сюда Артем больше не видел и не слышал. Некоторое время ему в голову лезли фантастические мысли, мешающие уснуть. То он одной левой расправляется с похитителями и спасает Волковых от опасности, то осторожно, будто разведчик во вражеском лагере, пробирается в коридор, крадет у Гены телефон и звонит в полицию. Василий Иванович приезжает с оперативной группой, обезвреживает преступников, извиняется перед ним и сердечно благодарит. Счастливая Даша на радостях бросается ему на шею и…

Громко щелкнул дверной замок. Артем, резко проснувшись, инстинктивно зажмурился. Комната оказалась заполненной слабым мерцающим светом. В помещение, громко стуча каблуками начищенных ботинок, вошел Коромыслов. Старясь подавить не вовремя возникший приступ зевоты, Артем уставился на Станислава Александровича.

— Дядя, — сделав глупое лицо, обратился он к нему. — Я увидел Камиллу Александровну, большое вам спасибо. Отдельное за ночлег. Теперь отпустите меня, я здесь ни при чем. И в ваши дела не лезу.

Станислав Александрович промолчал и тогда Артем встал и беспечной походкой направился к двери.

— Тогда я пошел, всем пока! — Миша с репетиторшей в удивлении уставились на него.

Коромыслов, по-прежнему не произнося ни слова, силой усадил Артема обратно на диван.

— Вы чего? — возмутился он. — Мне, между прочим, в школу надо! Классная у меня, знаете, какая строгая? Обязательно родителям наябедничает. Что я им, по-вашему, должен буду сказать? Они ведь ни за что не поверят.

Коромыслов едва заметно улыбнулся и склонился над девочкой.

— Вставай, — потряс он Дашу за плечо. — В машине выспишься.

— Что вы такое задумали? — прорычал Миша, засучивая рукава.

— На всякий случай, для страховки, — бросил директор “Медузы” через плечо и потащил, упирающуюся девочку к выходу.

— Ее, значит, везете в город, а мне тут сидеть? — вскочил на ноги Артем. — Нечестно, дядя.

Камилла Александровна попыталась было остановить Коромыслова, но на помощь Станиславу Александровичу пришел, мявшийся возле входа, Гена.

— Мы так недоговаривались! — истеричным голосом выкрикнула репетиторша. — Не трогайте дочь!

Одновременно с ее криком на коротышку бросился Миша. Громко изрыгая проклятия, он попытался схватить сестру за руку. Через мгновение его примеру последовал Артем, но было уже поздно. Гена ловко посторонился, пропуская Коромыслова с упиравшейся Дашей в коридор, резко отступил на шаг и закрыл дверь прямо перед мальчишками.

— Гад! Мерзавец! Подлец! Я до тебя еще доберусь! До всех вас доберусь! — забарабанил по двери Миша, вначале руками, а после ногами. Та содрогнулась, но выдержала.

“Для страховки?”

Артем подскочил к окну. Возле забора, урча мотором, стояла черная ауди. К машине неспешным шагом подошел Эдуард Соломонович и открыл заднюю дверь. Вскоре из дверей дома вышел Коромыслов с Геной, ведущим под локоть пытавшуюся лягнуть его Дашу. Вдвоем они усадили девочку в автомобиль. Та начала кричать, но они проворно закрыли дверь и ее крики тут же стихли.

Яростно схватившись за деревянную раму, Артем потянул окно на себя. Треснув, оно поддалось и немного открылось. В образовавшуюся щель, моментально хлынули посторонние звуки. Пение птиц, стрекот кузнечиков, шум работающего двигателя и мужские голоса.

— Оставайся и следи за ними, — наставлял коротышку Куницын. — Как только все закончится, мы сразу тебе позвоним.

— Главное — ни под каким предлогом не выпускай из комнаты, — добавил Станислав Александрович. — Особенно второго мальчишку. Больно он шустрый…

— Все поехали, — Эдуард Соломонович повернулся к машине. — Итак, прилично задержались. Чую, около реки сегодня будет еще та пробка. Может и пешком придется пройтись.

Мошенники залезли в автомобиль и, выехав через ворота, скрылись за забором.

— Сломать можно? — к Артему с перекошенным от переживаний лицом метнулась Камилла Александровна и указала на окно.

Он удивленно взглянул на нее:

— Если постараться…

— Так, постарайся, нечего время терять! Миша, помоги ему.

— А как же опасность?

— Они забрали мою дочь, — репетиторша яростно топнула ногой. — Зачем, спрашивается? Я не давала повода. Боюсь, ты прав насчет этих людей. Хватит! — И она, схватив за ручку, принялась тянуть деревянную раму на себя.

Затрещав, она к ее неудовольствию осталась на месте, не поддавшись ни на миллиметр. Артем, ухмыльнувшись, присоединился к Камилле Александровне. Послышался противный скрип, но окно и не подумало открываться.

— Поберегись! — из дальнего угла комнаты к ним подбежал Миша. В руках он держал стул. Размахнувшись, мальчик запустил им в стекло. Раздался звон и на пол посыпались осколки.

— Вы что творите? — закричал Гена, открывая дверь. Едва он показался на пороге, как к нему подскочил Миша и огрел еще одним стулом. — Ах ты… — Коротышка покачнулся, но устоял на ногах.

Недолго думая, мальчик правой рукой ударил приятеля Коромыслова в челюсть, левой в живот. Гена согнулся пополам. Миша подобрал с пола стул и, размахнувшись, опустил ему на спину. Гена охнул, дернулся и затих.

Все случилось в течение нескольких секунд. Артем быстро подошел к лежащему и принялся ощупывать карманы, ища свой телефон, но кроме бумажника и чужого мобильника ничего в них не обнаружил.

— Раньше следовало мерзавца проучить, — Камилла Александровна с брезгливой гримасой обошла усыпанное щепками тело. — Молодец, сын.

— Он ведь жив? — испуганно поинтересовался Миша. — Я ведь не убил его?

Дотронувшись до Гениной шеи, Артем нащупал отчетливо пробивавшийся пульс.

— Да. И, думаю, еще долго будет жить, чтобы успеть отсидеть положенный срок.

Они вышли из комнаты и оказались в полутемной, тесной прихожей. Справа находилась ведущая наружу дверь, чуть поодаль от нее лестница на второй этаж. Слева виднелось еще одно помещение. Туда Артем и заглянул. Просторное, светлое, с выходом на деревянную веранду и видом на крохотный сад. В углу грязная плита с горой посуды, рядом висевший на стене деревянный шкаф с открытыми дверцами, за ним старый холодильник, возле окна стол, с лежащей поверх мятой скатертью.

“Где же мой телефон? Неужели забрали с собой?”

Вернувшись обратно, он поднялся на второй этаж. Узкий коридорчик, заканчивающийся мутным, запачканным окном. По обеим сторонам две двери. Толкнув одну из них, он оказался в пыльном, наполненном затхлым запахом помещении. Внутри было темно, сквозь толстые, свисающие до пола шторы с трудом проникал тусклый свет. Артем огляделся. Низкая, заваленная одеялами и подушками кровать, покосившееся кресло, телевизор из прошлого века, скорее всего, давно не работающий. В углу деревянный табурет и лежащий на нем словно из другого мира черный узкий мобильный телефон.

“Неужели!”

Схватив его, Артем быстро сунул в карман. Хотелось заглянуть в противоположную комнату, но не оставалось времени. И лишь мельком взглянув на дверь, он спустился на первый этаж.

Миша с Камиллой Александровной успели покинуть дом. И теперь стоя возле ворот, пытались их открыть. Вернувшись обратно в помещение, где по-прежнему без движения лежал Гена, Артем еще раз обыскал коротышку.

“Куда он положил ключ?”

Лезть через забор представлялось делом проблематичным. Они с Мишей еще могли перебраться через него, но вот Камилла Александровна в длинной юбке и на каблуках…

Основательно пошарил по карманам, ничего. Медленно, осторожно расстегнул пуговицы пиджака и пощупал ткань, ничего. Неожиданно комната наполнилась заглянувшим в окно утренним солнцем и у лежащего в зажатой ладони что-то блеснуло. Разжав пальцы, Артем вытащил круглый, гладкий на ощупь ключ. Гена пошевелился и хрипло застонал. Вздрогнув, Артем поспешил на улицу.

Намочив в росе ботинки, он открыл ворота и, оглянувшись на дверь дома, следом за Мишей и Камиллой Александровной выскочил наружу, оказавшись на грунтовой дороге, неровной, по краям поросшей травой, сильно испещренной глубокими ямами.

“Пускай теперь помучается, выбираясь отсюда”, — ехидно подумал Артем, закрывая единственный выход с дачи на ключ и выкидывая его в канаву. Он с удовольствием представил, как коротышка пытается перелезть через забор, несколько раз падает, больно ударяясь, и, в конце концов, обессилив, валится на землю, лучше всего с переломом руки или ноги.

— И в какую сторону идти? — Миша озадаченно покрутил головой.

— И, как назло, все спят, — Камилла Александровна посмотрела на тянувшиеся насколько хватало взгляда ряды домиков, прятавшихся среди густо росших деревьев, подстриженных кустов и разной высоты заборов.

Решили идти вправо. Вначале Артем периодически оглядывался, боясь вовремя не заметить низенькую фигуру Гены, бегущего за ними и только спустя несколько минут, так и не увидев его, успокоился. Вскоре вышли на более широкую и удобную дорогу, покрытую тонким, местами заметно потрескавшимся асфальтом. Вдоль нее ленивой трусцой бежал худой, лохматый пес. Завидев их, остановился, внимательно огляделся, беззлобно оскалился и, перепрыгнув через канаву, скрылся в незаметной, скрытой кустами, дырке в заборе. И больше никого. Ни людей, ни тем более машин.

Вытащив из кармана телефон, Артем позвонил Вике. Спустя полминуты услышал невнятное, едва слышное бормотание.

— Не разбудил? — вежливым, но настойчивым тоном поинтересовался он.

— Артем? — слова сделались более четкими. — По крайней мере, не твой голос…

— Ты прости, что так рано. Мне позарез нужен Митин телефон.

Блондинка в ответ зевнула.

— У меня его нет. — Вика вновь зевнула. — Зачем он мне?

— Номер, — злясь на себя, пояснил Артем. — Номер Митиного телефона.

— Митя? Какой Митя? О ком ты?

— Быстров, он учится с тобой в одном классе.

— Ах, Митька… Хорошо, пришлю эсэмэской. — И еще раз зевнув, добавила: — Артем, я очень рада твоему звонку, только, пожалуйста, в следующий раз, хотя бы после десяти.

— Хорошо, как скажешь, — и, выключив телефон, он стал ждать, нервно поглядывая на дисплей. Едва пришла эсэмэска, он тут же начал набирать Митькин номер.

Тот в отличие от своей одноклассницы ответил сразу:

— В онлайн игрушку заигрался, — пояснил он, отчего не спит. — Обалденная! Хочешь, ссылку скину?

— Не сейчас. Мне нужна твоя помощь. Очень и очень срочно.

— Смотря, в чем она заключается… — неуверенным голосом промямлил мальчик.

— Надо узнать про одного человека. У тебя ведь отец полицейский. Можешь?

— Это легко, — Артем услышал, как сын полковника едва слышно выдохнул. — Только не прямо сейчас. У папы еще рабочий день не начался. Я перезвоню. Пришли мне его имя, фамилию и отчество. И желательно год рождения и место работы.

Миша, прислушивавшийся к разговору, поинтересовался:

— Что ты задумал?

Артем не успел ответить. Позади затарахтел звук мотора и вдалеке впервые за утро показался первый автомобиль. Они разом повернули в его сторону головы.

“Нельзя упустить, — решительно подумал Артем. — Итак, потеряли очень много времени”.

Шум нарастал, машина приближалась, и вскоре он сумел ее хорошо разглядеть. Настроение его тут же упало. Возле них остановился серый Москвич, с изъеденной ржавчинной передней дверью.

— До остановки подбросить? — из окна высунулся знакомый сухонький старичок.

— Спасибо, — обрадовалась Камилла Александровна. — А не могли бы до города? Я заплачу.

— Легко, — отозвался дед и подмигнул Артему, с надеждой крутившему головой в поисках более современного транспортного средства. — Не стой, сынок. Здешнее население не любит рано вставать. Один я тут такой. Да и то не по своей воле. Бабка с внучкой послали в магазин. Им, видите ли, надоело смотреть сериалы на обычную антенну. Хотят спутниковую. По ней, говорят, их больше показывают. — Артем нехотя сел рядом с Мишей. — А вам собственно куда?

Камилла Александровна, Миша и Артем переглянулись.

— Еще не решили точно, — ответила репетиторша. — Вы пока поезжайте.

Старичок кивнул и Москвич, скрипя корпусом и, подпрыгивая на малейшей неровности, покатил по дороге.

— Хороши… — мрачно изрек Миша. — Бросились выручать Дашку, а ведь даже не знаем в какое место ее повезли.

— Куницын что-то говорил про реку, — вспомнил Артем.

— Реку? — удивилась Камилла Александровна. — Странно. Сегодня должны подписать контракт на строительство, при чем тут река.

— Встречаются возле одной из речек? — предположил Миша.

— Или в речном ресторане? — выдвинул другую гипотезу Артем. — Тогда у нас нет никаких шансов.

Миша сжал кулаки, с силой закусив губу:

— Мама, а ты разве не знаешь, где состоится встреча?

— Нет. Каждый раз мы встречались с ними в разных местах. Вначале они приезжали к нам в офис, затем в ресторане, а после в их гостинице. — Она на мгновение замолчала и ее лицо неожиданно озарилось радостной улыбкой. — Ну, конечно! Иностранцы проживают в отеле “Ривер сайд”. Его Куницын и назвал рекой. — Она взглянула на водителя. — Нельзя ли побыстрей?

Тот фыркнул:

— Не волнуйтесь, девушка, успеете. Если носиться по дорогам, как угорелый, знаете, где вскоре окажетесь?

Камилла Александровна озадаченно посмотрела на него:

— Нет.

— На кладбище, моя голубушка. Под тяжелой плитой.

Гостиница “Ривер сайд” находилась на тихой узкой улочке, сплошь заставленной припаркованными на тротуаре автомобилями. Расплатившись со старичком, но не став благодарить, они вылезли из машины. Остановиться пришлось довольно далеко от входа. Вредный водитель, увидав запрещающий знак, наотрез отказался высаживать их прямо возле дверей.

Артем взглянул на часы. Было около девяти, а Митя все не звонил.

“Перезвоню ему сам, — решил он. — Но немного позже, вначале необходимо освободить Дашу”.

Черная ауди с тонированными стеклами обнаружилась на другой стороне улицы. Рядом с ней стояли две девушки. Артем сразу узнал их. Ими оказались Зоя и Катя.

— Брысь! — прикрикнул он на них, подойдя ближе.

Катя с испугом покосилась на Зою.

— Опять ты? — удивилась та. — Не на тех напал. Иди лучше отсюда. Что ты нам можешь сделать?

Внутри салона сквозь темное стекло он разглядел тщетно пытавшуюся открыть дверь Дашу. Увидала дочку и Камилла Александровна.

— Он ничего, — она решительно шагнула к девушкам. — А вот я могу и с удовольствием!

И резко схватила Зою правой рукой за волосы, сильно дернув, отчего та согнулась пополам, а левой нанесла Кате пощечину. У той на глазах выступили слезы.

— Быстро открывайте! — репетиторша грозно сдвинула брови, приняв боевую позу.

Незадачливые охранницы взглянули на ее решительный вид и бросились наутек. Катя резво, не оглядываясь, побежала вдоль улицы в сторону перекрестка. Зоя последовала за ней, но неожиданно каблук туфли подвернулся и она со всего размаху грохнулась на асфальт. Из ладони выскользнули и прямо к Мишиным ногам отлетели ключи от автомобиля. Тот нагнулся и подобрал их.

— Вы заплатите! — со слезами в голосе, пытаясь подняться, выкрикнула Зоя. — За все!

— Иди, девочка, — шикнула на нее Камилла Александровна. — Давай, давай. Пока я не передумала.

Артем посмотрел на вход в гостиницу. Из него медленно, с важными лицами вышла группа людей. Среди них он заметил Коромыслова и Эдуарда Соломоновича. Лица у обоих светились от счастья.

— Это те иностранцы? — спросил он у репетиторши.

— Да. Вон тот высокий — мистер Харрис, толстенький мистер Коул, а с бородой мистер Макензи. Он у них главный.

— Видимо, контракт подписан, — догадался Артем.

— Получается негодяй добился своего, — вздохнула Камилла Александровна, обнимая выскочившую из машины Дашу. — И я теперь ничего не могу изменить.

— Вы нет, — решительно заявил он. — А я да. — И шагнул навстречу бизнесменам, обратившись к ним по-английски. — Простите, но вы совершаете большую ошибку.

— Вы о чем, юноша? И кто вы такой? — останавливаясь, удивленно поинтересовался Коул.

Коромыслов лишь снисходительно улыбнулся, отчего Артем решил, что тот не знает языка. Куницын, в отличие от него, начал медленно, незаметно для иностранцев приближаться к нему.

— Они не те, за кого себя выдают. Вы имеете дело с мошенниками и аферистами.

Бизнесмены переглянулись.

— Доказательства? — строго произнес Макензи. — Или просто решил развлечься? Такие у вас в России шутки?

Коромыслов отчаянно завертел головой по сторонам, продолжая улыбаться.

— Сердюков! Где тебя черти носят!

Из гостиницы с мечтательным видом вышел розовощекий парень, по виду студент. Услышав окрик Станислава Александровича, со всех ног кинулся к нему.

— Простите, я думал, мы закончили.

— Доказательства? — переспросил Артем, жалея, что не успел перезвонить Мите. — Для начала съездите в их офис. Там ничего нет. — Эдуард Соломонович с вымученной улыбкой попытался взять его за локоть, одновременно больно наступив на ногу. Стараясь вырваться, он продолжал: — Они непросто мошенники, они преступники. Желая узнать предложения конкурентов, похитили их переводчика. А чтобы бедная женщина молчала, ее детей.

Макензи перевел взгляд на Коромыслова. Тот продолжал улыбаться, ожидая Сердюкова.

— Это правда?

— Что, правда? — наконец, прибежав, перевел парень.

— Слова этого юноши?

— Я вижу его впервые, — выслушав бизнесмена, хладнокровно отреагировал Коромыслов. — Он не в себе. У нас в России много таких. Жизнь, знаете ли, неблагополучная.

Шотландцы переглянулись и начали тихо переговариваться. Воспользовавшись моментом, Эдуард Соломонович с силой отпихнул Артема в сторону.

— Мальчик, не смей шутить со мной, — зашипел он ему в ухо. — Проблем не оберешься. Давай, вали отсюда, пока голову не оторвал.

Артем, чувствуя, как в кармане звонит телефон, сделал вид, что испугался и подчиняется. Ссутулился и отбежал на противоположную сторону улицы, спрятавшись за темно-синий джип.

— Говори! — поторопил он Митю.

— Твой Коромыслов известный тип. Папа давно им интересуется. Целое досье на него приказал завести. Он аферист. За ним числится несколько скандальных дел, только у полиции нет доказательств. А зачем он тебе?

— Он сейчас стоит напротив меня и пытается обмануть одну наивную иностранную фирму, — Артем вкратце рассказал Мите суть истории.

— Ого, — удивился тот. — Давай я сообщу папе. Он пришлет к вам полицейских. Вот отец будет рад, если Коромыслова задержат.

— Только мигом, боюсь, уйдет, — согласился Артем и вернулся к бизнесменам.

Те громко говорили между собой, Коромыслов размахивал руками, пытаясь обратить на себя внимание, Эдуард Соломонович что-то втолковывал Сердюкову и парень быстро переводил его слова слушавшему вполуха Коулу. Увидав Артема, все на мгновение замолчали, а затем к нему одновременно грозно двинулись Куницын и Станислав Александрович.

— Сюда едет полиция. И лично сам полковник Быстров. Вы же знаете его? Он мой хороший знакомый, — подмигнул он им и повторил свои слова на английском, обращаясь к иностранцам. — Вы можете спросить у них про этих двоих. И если вы думаете, что я говорю чушь, ерунду, обманываю вас и просто развлекаюсь, подождите. Совсем чуть-чуть. Просто проверьте мои слова.

Макензи озадаченно посмотрел на Коромыслова:

— Прошу меня простить Стас, без обид, но бизнес есть бизнес, — Станислав Александрович помрачнел. — Мы еще раз проверим вашу фирму. Если мальчик лжет и у вас все чисто, то у тебя не возникнет никаких проблем и мы возобновим сделку.

Директор “Медузы” развел руками:

— Дело ваше, господа. Мне нечего бояться, я подожду. — Рядом остановилась черная ауди, на водительском месте мелькнуло искаженное злобой лицо Кати. — Прошу меня извинить, но у меня неотложные дела. До связи. — Открыв заднюю дверь, он залез в салон. Куницын последовал его примеру.

Артем попытался их остановить, но едва успел отпрыгнуть в сторону. Резко вывернув руль в сторону, Катя попыталась отдавить ему ноги.

— В России ездят еще хуже, чем ведут дела, — флегматично проговорил Харисс, сунув руки в карманы пиджака. — Предлагаю, вернуться в гостиницу. — И не взглянув на Артема, поковылял прочь.

— Надеюсь, вы окажитесь, правы, молодой человек, — Коул в отличие от коллеги немного задержался. — Иначе, ваша шутка вовсе не смешна и грозит для нас потерей очень больших средств.

И вместе с Макензи отправился догонять Коула.

“Спасибо, большое спасибо за спасение наших денег, — глядя им вслед, ухмыльнулся Артем. — Не стоит, рад помочь хорошим людям”.

К нему подошла Камилла Александровна и запыхавшиеся Миша с Дашей.

— Мы пытались догнать ту девчонку, — горько сообщил мальчик. — Однако, она оказалась невероятно везучей и сумела нас обмануть.

— Ничего, главное, спасли Дашу, — он посмотрел на нее.

— Спасибо, — улыбнулась та и, приблизившись, слегка коснулась его щеки своими губами.

Артем почувствовал, что краснеет и попытался отвернуться, стараясь скрыть смущение.

— Ничего себе! — присвистнул Миша. — Полегче, сестренка.

— Так-так-так, — с противоположной стороны улицы донеся насмешливый голос.

Обернувшись, Артем увидел улыбающуюся ледяной ухмылкой Юлю, в ее глазах промелькнули плохо скрываемые молнии. Рядом с ней, чуть позади, стояли две стройные девочки, обе белокурые, в коротких платьях, туфлях на длинных каблуках и маленьких сумочках подмышками. Таня и Света, мечта всех мальчишек из его предыдущей школы. Блондинки узнали Артема и теперь с явным удовольствием оглядывали семейство Волковых.

— Вижу, Шаляпин, ты времени зря не теряешь, — саркастическим тоном продолжила Орлова. — Новая девочка? А что на это скажет предыдущая?

Даша непонимающе посмотрела на нее. Миша откровенно рассматривал всех троих и, казалось, не слушал, что говорит Юля.

— Извини, но не твое дело, — ледяным голосом бросил Артем. — Мы все давно выяснили.

— Конечно, конечно, — Орлова изобразила на своем лице виноватое выражение. — Прости, забыла. Приятного тебе дня. И наступающих каникул, уверена ты их еще долго не забудешь.

Вскинув голову, она зашагала по тротуару, звонко стуча каблуками.

— Кто это? — поинтересовался Миша.

— Одна моя оплошность, — тихо отозвался Артем, поглядывая на насупившуюся Дашу.

— Эх, дети, поехали лучше домой, — предложила Камилла Александровна. — Уже забыла, как он выглядит. Артем, поехали к нам, все равно занятия уже давно начались. А ты я знаю отличник, один день пропуска тебе не навредит.

— Хорошо, — кивнул он. — Только родителям позвоню. А то они мне аккумулятор почти разрядили, названивая этой ночью.

Она вызвала такси и вскоре они вчетвером уже сидели на кухне, пили чай и ели пирожки, приготовленные репетиторшей.

— Наконец, я нормально поем, — радовался Миша, ухватив в каждую руку по пирожку, а третий усиленно пережевывая.

— Меня волнует Коромыслов и Куницын, — держа чашку в руке и почти не притронувшись к еде, произнесла Даша. — Вдруг мы ошиблись?

— В чем? — поинтересовалась Камилла Александровна. — В том, что они преступники? Ты сама могла во всем убедиться.

— В том, что они мошенники и аферисты. Вдруг “Медуза” действительно настоящая строительная фирма. Иностранцы ее проверят, ничего плохого не обнаружат и подпишут с ним контракт.

— Они похитил маму, тебя, меня, а в конце и Артема, — разозлился Миша. — Только за это им грозит тюрьма.

— Мы же не обращались в полицию. К тому же Митя рассказал Артему, что их уже неоднократно пытались посадить, но каждый раз отпускали. Вдруг они и сейчас выкрутятся? А после решат нам отомстить?

— Ой, Дашенька, — Камилла Александровна всплеснула руками и тяжело опустилась на стул. — И что нам делать? — Она нерешительно оглядела детей.

— Главное, не сидеть сложа руки, — решительно воскликнула девочка. — Надо отыскать против них доказательства, пойти в полицию, к Василию Ивановичу или лучше к Митиному отцу и написать заявление…

Тут у Артема зазвонил телефон. Даша с явным недовольством посмотрела, всем своим видом намекая, что шум сбивает с мысли.

— Тема! — послышался Митин голос. — Только что говорил с папой. Задержали твоего Коромыслова, а с ним еще нескольких человек, фамилии не помню. Отец доволен. Говорит теперь у него куча улик против него, не отвертится. Каких-то иностранных бизнесменов пытался обмануть, те в ярости, пишут против него показания. Папу после такого успеха ожидает премия и повышение. Он зовет тебя с отцом в гости, хочет лично поблагодарить. Так что приходи. — И, помедлив, прибавил. — А ты не мог бы позвать с собой Вику с Маргаритой?..

— Постараюсь, но не обещаю, — скривившись от просьбы мальчика, ответил он.

“Только Вики мне сейчас и не хватало”, — и украдкой взглянул на Дашу.