Загадки (джен)

В небесных городах артефакты человеческой цивилизации попадались не слишком часто. И потому, что какая бы то ни было торговля между землянами и Вечными была по понятным причинам близка к нулю, и потому, что последние не особенно в этом и нуждались.

Исключение составляли артефакты культурные. Чтобы работать с людьми, совершенно необходимо было знать, чем они живут и дышат. Литература, музыка, живопись… а с некоторого момента также и кинематограф, анимация… Все это готовящиеся отправиться на Землю ангелы изучали для того, чтобы лучше понимать тех, за чьи души им предстоит бороться…

Ну, или просто для удовольствия. Хотя последнее юный ангел по имени Анг Ли не слишком афишировал. Не из-за того, что стеснялся — а потому, что заявление «это всё ради расширения кругозора» было неплохой отговоркой, чтобы заниматься тем, что приятно, а не тем, чем в противном случае заставят.

Лишь взрослые ангелы, прошедшие практику на Земле и ставшие стопроцентными хранителями, могут достичь совершенства. Дети же есть дети, пусть они и с крыльями и нимбами. Им могут быть свойственны не только добродетели, но и иные, не лучшие качества — пусть не очень большие, пусть слабовыраженные, пусть наносные, жизнью счистит, ничего не останется…

Для Анг Ли таким качеством была лень.

— Опять пень колотишь — день проводишь? — покачала головой мама, глядя на рассевшегося на диванчике с журналом в одной руке и пакетиком рисовых шариков в другой мальчишку.

— Не «пень колочу», а перипетии сложных взаимоотношений землян изучаю, — очень серьезно возразил Анг Ли, не отрываясь от чтения… но секунду спустя оторваться пришлось, поскольку комикс у него забрали.

— «Спецвыпуск: рождение доктора Хаоса», — прочитала мама на обложке. — Вот что ты все какие-то страсти читаешь? Все какие-то взрывы, ножи, чаны с кислотой… Да если бы на Земле и впрямь творились такие ужасы, как в этих книжках выдумывают, там же жить невозможно было бы!

— Еще как возможно, — не согласился мальчик. — Там же не только про злодеев, но и про героев — вот тут Атомный Детина р-раз, и…

— Так, атомный детина, садись давай и математику учи. Если нахватаешь двоек — никто тебя на земную практику не возьмет!

На земную практику попасть хотелось. По трем причинам. Во-первых, конечно, стать ангелом-хранителем. Во-вторых, из интереса — а как оно на самом деле там, на Земле? А в-третьих…

Оторвавшись от задачек, Анг Ли обернулся на валяющийся на диване журнал. Спецвыпуск неизвестно к чему, раскрывающий, как гласила аннотация, «давно всех интересующие загадки» героев, о которых юный ангел понятия не имел. Но интерес это только подогревало.

С тех пор, как земляне освоили такой формат художественных произведений, как сериалы, будь это книжные или телевизионные, жизнь любителей земной культуры в небесных городах стала нелегка и полна лишений, а точнее — изъятий. Те, кто завозил образцы человеческого творчества в библиотеки, далеко не всегда заботились о сюжетной последовательности и целостности — так что у какой-нибудь истории с продолжением подчас не хватало пары выпусков в середине и еще пятерки в конце. Да и ситуация, когда кто-нибудь из взрослых по слезной просьбе юного фаната привозил с Земли гостинец, и таковым оказывался один том двухтомника, была привычной. Иногда проблему можно было решить, позвав какого-нибудь разбирающегося в технике знакомого, помучавшись со связью и подключившись к земным электронным сетям, но даже там не всегда можно было найти всё. Так что увлекшемуся похождениями нарисованных героев ангелу то и дело приходилось подключать собственное воображение, чтобы представить, что же было с ними до и что должно случиться после. И то же самое воображение рисовало образ Земли не в последнюю очередь как сокровищницы художественной культуры, где всё, созданное безудержной фантазией землян, всё недоступное на небесах, что повествуется о выдуманных, но оживающих на страницах героях, лежит и ждет, когда же за ним протянут руку.

Так что когда пришло время, и автосфера с ангелами-практикантами спустилась из небесного города в город земной, едва ли не первым местом, куда отправился Анг Ли… ну, естественно, после организационного собрания, после ознакомления с учебным заданием и с подопечной, после уроков, непосредственно «полевой» практики, снова уроков, словом, после всего, чем и полагается заниматься прилежному ангельскому ученику — когда у него наконец появилось свободное время, был книжный магазин. И не какая-нибудь мелкая лавочка, а четырехэтажный комплекс, где на десятках полок теснились тысячи книг самых разных жанров. Одни только комиксы занимали три больших стеллажа, отдельный для американских, для европейских и для восточных, и…

И тут Анг Ли осознал проблему. Нельзя же просто взять… и взять что-то. Во-первых, это могут заметить, во-вторых, просто нельзя. Снять экранирование и честно что-нибудь купить тоже было невозможно — во-первых, показываться на глаза землянам практикантам в любом случае не позволялось, а во-вторых — у него попросту не было денег.

Пока ангел висел над ведущим вниз эскалатором в центре зала, на некоторой высоте, чтобы никого из землян гарантированно не задеть, и размышлял о том, как печально устроен мир, на сцене появилось новое действующее лицо. Бледная, одетая в черное и красное девчонка, в которой Анг Ли узнал соперницу своего одноклассника Габи, поднялась, аккуратно хлопая кожистыми крыльями, параллельно ленте эскалатора и повисла неподалеку.

— Чего грустишь, херувимчик? — поинтересовалась Кабирия. — Узрел мир во всем его несовершенстве?

— Угу, — вздохнул мальчик. — Столько всего интересного, а купить — не на что…

— Пффф, тоже мне проблема. Смотри, как это делается!

Подлетев к одному из стеллажей, оглянувшись несколько раз и убедившись, что никто в эту сторону не смотрит, дьяволица быстро схватила один томик и, крепко держа добычу, солдатиком нырнула вниз, уйдя прямо сквозь пол на другой этаж.

— Нет, ну вы это видели?! — потрясенный до глубины души такой наглостью и пренебрежением ко всем законам и принципам, Анг Ли совершенно не думал, что этот возглас никто не сможет услышать…

Однако его услышали.

— Да уж, впечатляющее зрелище, — раздалось сбоку, и Анг Ли резко обернулся. Рядом стоял, облокотившись на перила, немолодой мужчина с острой бородкой и несколько вытянутыми ушами. — Как говорится, не пойман — не вор…

— Что… как…

— Не удивляйся, малыш, — усмехнулся незнакомец. — Да, я вижу Вечных — хоть и не принадлежу больше к их числу… Что, прилетел на практику? Книжки, значит, любишь?

— Угу, — возможно, с таким странным типом следовало не разговаривать, а лететь от него подальше, но какой-либо угрозы Анг Ли не чувствовал, а выговориться хотелось. — И книжки, и комиксы… Вот не обидно ли? Вокруг столько всего, а не возьмешь…

— Ангельские принципы… Понимаю, понимаю. Да-а, когда другим свободно достается то, чего ты лишен, это всегда обидно, — протянул бородач.

— Эх… — Анг Ли вздохнул. — Так, видимо, и придется довольствоваться тем, что захватил из Энжитауна. В двадцатый раз «Рождение доктора Хаоса» перечитывать…

— У тебя есть этот спецвыпуск? — внезапно заинтересовался бородач.

— Да-а-а… а вы что, комиксами интересуетесь? — удивился Анг Ли.

— Не то, чтобы интересуюсь… Я в своей лавочке приторговываю всяким старьем. Ну, то есть не именно старьем, но товарами, бывшими в употреблениями, — пояснил собеседник. — В том числе — старыми книжками и журналами. У меня как раз на днях один парень-фанат интересовался, не знаю ли я, где этот спец достать… Слушай, если он тебе не дорог как память, может, забежишь ко мне? Могу на что-нибудь другое поменять, у меня такого добра хватает…

На разговаривающего будто с самим собой мужчину некоторые покупатели начали настороженно оглядываться, но тот не обращал внимания — то ли ему было все равно, то ли это было уже делом привычки.

— Возьми визитку, — бородач протянул Анг Ли карточку. — Она старая, но адрес тот же. Расскажешь заодно, как там нынче жизнь Вечная… Ладно, будь здоров!

Он развернулся и зашагал к стенду, обозначенному «Эзотерика», а Анг Ли задумчиво поглядел на визитку. На лицевой стороне был изображен хрустальный шар и подпись «Великий Малахия изгонит все беды», на обратной — адрес и телефон.

Поколебавшись пару дней, ангел все же решился — и, дождавшись конца занятий и захватив из мечтальни пару журналов (не без сожаления взглянув в последний раз на обложки), полетел по указанному адресу.

Снаружи дом Малахии выглядел совершенно обычно — а вот такое, как внутри, Анг Ли видел только в фильмах. Полумрак, оскаленные рожи африканских масок на стенах, плакаты с портретом молодого мужчины, в котором с некоторым усилием узнавался сам Малахия, старый сундук, на который была комом брошена оранжевая куртка, полустертый меловой пятиугольник на полу, дубовый стол со стоящим на нем серебряным подсвечником, старые шкафы со стеклянными дверцами, чем только не набитые… И хозяин, возящийся на полу с коробкой.

— А, это ты, маленький ангел! — поприветствовал Малахия. — А я как раз перебираю… На, погляди! — он поднял и поставил на стол коробку с журналами.

— Ух ты! — Анг Ли вперился взглядом в извлеченный из стопки «Атомный Малыш, выпуск 10». — Вот он, значит, какой!

— Супергероев любишь? — поинтересовался Малахия, перебирая собственные книжки.

— Да всех… И героев, и шпионов, и детективов…

— Детективов… О, — Малахия отряхнул книжку от пыли и положил на стол, — видимо, детектив как раз. Я-то не читал, но судя по названию, про маньяков каких-то…

Анг Ли взял книжечку в руки. Это оказался томик манги. Несмотря на пугающее название, выглядел он вполне мирно — с обложки глядели две улыбающиеся большеглазые девочки. Хотя внешность, конечно, бывает обманчива, в историях определенного жанра особенно…

Пока Анг Ли рассматривал журналы и книги, Малахия закончил возиться с очередной коробкой и спросил:

— Ну давай, расскажи про себя, что ли. А то я даже имени твоего не спросил.

— А… А вы про себя. Малахия — это вас так правда зовут, или это псевдоним сценический? — спросил Анг Ли, кивая на афишу.

— Зовут, зовут… Про меня, говоришь? Ну, я в далеком прошлом успешный искуситель… что смотришь, от дьявольской сущности я отрекся. Чуть в менее далеком — маг и волшебник, к которому не зарастала народная тропа…

«Ну да, — подумал Анг Ли, глядя на затянутый паутиной хрустальный шар на шкафу, — если он бывший Вечный, какие-то сверхъестественные способности могли остаться, самое то…»

Ему вдруг вспомнилась шутка из очередной земной книжки — про «магов, выдающих себя за шарлатанов», и мальчик не сдержался и хихикнул.

— …А нынче вот, держу комиссионку, — закончил не заметивший этого Малахия. — А ты? Откуда прилетел, где учишься, что делаешь?

Может, особенно болтать с таким кадром и не следовало… но с другой стороны, а почему нет? Тем более, если у него тут столько интересного!

… — Эти прочитаешь — заглядывай еще, на что-нибудь другое поменяешь, — пригласил Малахия на прощание. — Хорошо после стольких лет среди людей поболтать с одним из Вечных… Бывай, ангелок!

— До свидания! Спасибо! — Анг Ли помахал рукой и полетел в сторону школы. Было уже поздновато, а вернуться следовало до темноты.

Дорога пролегала мимо все того же книжного магазина — и около него Анг Ли едва не столкнулся с пролетающей мимо Кабирией.

— Опять ты… О, чем-то новеньким разжился-таки? — раздраженный тон сменился заинтересованным.

— Ну, не совсем новенькое, давно выпущено…

— Дай глянуть… — дьяволица ничтоже сумняшеся забрала из его рук томик и посмотрела на обложку. — Ангелам не следует читать ни про каких маньяков, это может повредить их нежным лиричным душам! — заявила она.

— Да ладно… Эй, это что такое?!

Не выпуская книжку из рук, Кабирия совершила пируэт и уселась на крышу проезжающего мимо трамвая.

— Увидимся, херувимчик! — помахала она рукой.

Гоняться за трамваем Анг Ли, конечно, не стал, понимая, что это бесполезно. В школу он прилетел, кипя от негодования. В таком виде одноклассника увидела Мики — и, расспросив о причинах, пришла в не меньшую ярость.

— Ну-ка пошли, сейчас я с ней разберусь! — она схватила его за руку и повлекла за собой.

— Куда, на дьявольский этаж? — не понял Анг Ли. — Нам же запрещается туда заходить!

— Нам «не рекомендуется» туда заходить, — уточнила Мики. — А дьяволам не рекомендуется выделывать такие вот фокусы, пока я тут староста!

Но так далеко идти и не пришлось — на Кабирию ангелы наткнулись в коридоре в нейтральной зоне.

— Так, — суровым решительным тоном потребовала Мики, — а ну живо вернула ему книжку, пока я…

— Да забирай, — к удивлению обоих откликнулась Кабирия и протянула Анг Ли многострадальный томик. — Ну ты и нашел чего читать, я тебе скажу…

— А? — Анг Ли поглядел на книжечку недоумением. — А что не так?

— Да просто потрясающий сюжет, — хмыкнула Кабирия. — Девочка Н. любит мальчика Х., а в нее саму влюблен мальчик Ю., но не веря, что добьется взаимности, он ухлестывает за девочкой С., которая ухаживания принимает, но целуется при этом с мальчиком Т., который сам любит вовсе даже девочку А. … Это читать — надо, видимо, математиком быть и логическую схему составлять, кто кому чего, хотя… — она глянула на проходящего мимо Габи, — это, видимо, многое объясняет!

— Чего? — не понял тот.

— Так это что, — Анг Ли принялся листать книжечку, — любовная история? А при чем тут тогда маньяки?

— Вообще ни при чем, — ответила Кабирия. — Так что если хочешь почитать что-нибудь этакое, возьми лучше это! — она протянула Анг Ли другую книжку. — Саспенс и беспредел на двухстах страницах — рекомендации лучших ценителей, то есть меня!

— А… Э… — только и вымолвил тот.

— Чего смотришь? — усмехнулась дьяволица. — Потом перед уроками вернешь. Всё, спокойной ночи!

Она развернулась и полетела прочь по коридору.

— Странная она, — произнес после некоторого молчания Габи.

— Дьявол, — пожала плечами Мики. — У них по жизни мозги не на месте. Да, Анг Ли?

Анг Ли ничего не говорил — он глядел невидящим взором на аннотацию, сулящую читателю раскрыть мрачный секрет Черной Башни, а потом перевел взгляд вперед — вдаль по коридору, туда, куда удалилась идеологическая противница. Потом мысли перескочили на историю бывшего дьявола, с которым он познакомился, снова на Кабирию и ее странный поступок…

Да уж, одно ясно точно — на реальной Земле можно столкнуться с не меньшим количеством тайн и загадок, чем на страницах комиксов!