Любовь и брак (гет)

— Ну, и что ты о ней думаешь? — Падма, сидящий рядом с Элис в заднем отделении флаера, обнял ее за плечи и по-мальчишески улыбнулся. — Вся из себя бетанка, да?

Элис, устроившаяся в его уютных объятиях, перевела взгляд с далекого зарева огней над ночной столицей на лицо мужа.

— Очень даже, — согласилась она. — Разумеется, она умна, к тому же влюблена в него по уши. — Она тихонько хихикнула. — Жениться по любви, надо же. Кто бы мог ожидать этого от Эйрела, после стольких лет? Она моментально наживет себе врагов среди девиц, пытавшихся его окрутить все последние десять лет. — Элис и сама недолго была в их числе, пока бабушка едко не намекнула ей, что Эйрел интересуется мужчинами. Элис сделала верные выводы и решила переключиться на его кузена, помоложе и посимпатичнее. Наверное, бетанки гибче в отношении к такого рода вещам.

— Но ты же окажешь ей радушный прием? — Оберегающим жестом муж положил ладонь на живот Элис. — Пока у тебя на это будет хватать сил, конечно. Сейчас ты прежде всего должна заботиться о себе.

Элис улыбнулась:

— Ну конечно же. — Она приехала на свадьбу, готовая к самому худшему, и Корделия оставила у нее чувство глубокого облегчения. Эйрел мог сделать свой выбор много, много неудачнее. — В конечном итоге, она мне понравилась.

Увидев Корделию, Элис тотчас решила, что иметь ее во врагах она не хочет. Станет ли та другом... трудно сказать. Но Элис намеревалась предпринять для этого некоторые усилия.

— Однако все определенно взбаламутится, если бетанка станет консортом регента, — добавила она.

— Если Эзар назовет Эйрела, — осмотрительно поправил Падма. — Он может всех нас навести на ложный след, а сам назвать какого-то другого кандидата в самый последний момент. Очень в его духе.

— Карин традиционно стоит за графа Фордариана, это верно, но даже она в последнее время хорошо отзывалась об Эйреле. Не вижу никого, пригодного на этот пост так же, как он. Особенно с тех пор, как он получил поддержку Негри.

— Что, правда? — Падма повернулся к ней. — Откуда ты это узнала?

— А ты не заметил там сегодня такого невысокого коммандера СБ? Он держался в стороне от приема, — добавила она, неодобрительно нахмурясь. — В общем, я уже видела этого офицера во дворце. Карин рассказала мне, что он — правая рука Негри, и Негри приставляет его к Эйрелу при каждом удобном случае. Для этого у него должна быть веская причина.

— А-а. Мы в Оперативном отделе мало что слышим о внутренних расстановках СБ, — пожал плечами Падма. — И, надеюсь, принцесса Карин не поставит леди Форкосиган в вину, что та воевала в рядах наших противников.

Элис приподняла бровь.

— Это вряд ли, — она покосилась на Падму, и он отвел взгляд.

Поведение принца Зерга было не той темой, которую затрагивали в разговоре воспитанные люди. Принц взял в жены Карин незадолго до того, как дебютировала в свете сама Элис, и в тот момент, сокрушаясь об упущенной возможности, Элис никак не могла понять, отчего ее мать вздохнула с облегчением. Стоило Элис встретиться с Зергом лично на одном из приемов, и ей все стало ясно. С этой минуты она научилась держаться от него подальше. Без кронпринца празднества во дворце теперь станут намного приятнее.

Они молчали, Падма рассеянно поглаживал жену по руке, и она позволила себе насладиться теплом его присутствия рядом. Глядя, как Корделия и Эйрел произносят свои брачные обеты, она вспомнила свою собственную свадьбу. Хотя разница была огромной: бракосочетание Эйрела было тихой домашней церемонией, а брак лорда Форпатрила стал главным событием светского сезона. И еще одно: Эйрел с Корделией поженились по любви. Он вряд ли посылал сваху к ее бетанской родне, даже формальности ради. Что бы Корделия ни нашла в Эйреле, но это не его чин и не титул. Элис не знала даже, понимает ли Корделия, какое положение ее муж занимает в барраярском обществе. Она будет в некотором шоке, когда Эйрел привезет ее в столицу.

— Но хватит о политике, — помолчав, подытожил Падма. — Я считаю, она ему хорошая пара. И после всех этих месяцев просто чудесно видеть его... когда он хоть на себя похож.

Элис накрыла своей ладонью руку Падмы.

— Согласна. Мне кажется, ему намного лучше.

Она чувствовала, что ее муж испытывает облегчение. Он любил своего кузена, а того что-то глодало с самых времен Эскобара, и Падма не был в силах ему помочь. В ту ночь, когда они узнали, что Эйрел пытался покончить с собою, разбив флаер, она впервые видела Падму плачушим.

Той ночью она утешила мужа и никогда не говорила ему о том, что прошептал ей тайный голосок у нее в голове: "Если Эйрел ухитрится свести счеты с жизнью, это ты станешь первой леди и обоснуешься во дворце". Падма разумно держался в стороне от любых споров о регентстве, и, учитывая положение вещей, он был не лучшим кандидатом на этот пост — но если Эйрела не станет, он останется лучшим. Элис искренне любила Эйрела и не желала ему зла, но какая-то часть ее сознания всегда подсчитывала подобного рода шансы. Она давно поняла, что говорить о таких вещах — не женское дело, но думать и говорить — совсем разные вещи. Этому ее бабушка научила. Однако она никогда не делилась подобными мыслями с Падмой.

— Надеюсь, — с улыбкой произнес Падма, — они счастливы друг с другом так же, как мы.

Он наклонился и поцеловал жену в щеку. Элис позволила ему привлечь ее к себе, положила руку ему па плечо. Изо всех мужчин, которых она могла бы заполучить в качестве супруга, этот, наверное, был лучшим. Слишком близок к трону, это есть, зато не извращенец, не пьяница, не женат на своей работе. Честный, верный и умный, Падма обращался с нею с неизменным уважением и прислушивался к ее советам. Со временем она полюбила его, пусть не страстно, но тепло. Чего ей еще желать?