Драконы небесного мира (джен)

Видимость была почти нулевой. Дождь барабанил по стеклянной крыше кабины моего «Ястреба», заглушая рев двигателя и создавая монотонный гул в ушах. Стрелки на золоченых приборах прыгали как бешеные, где-то рядом что-то позвякивало, штурвал то и дело пытался вырваться из рук, и чтобы удержать его, приходилось прикладывать неимоверные усилия. Нельзя летать в такую погоду — это скажет любой, даже начинающий пилот.

В небе вспыхнула молния, заставив меня на секунду зажмуриться, а за ней последовал небывалый раскат грома, от которого я чуть не выпустила штурвал. Ощущение, что самолет вот-вот начнет разваливаться на куски, не покидало ни на секунду.

— Дракона кто-то видит? — прорываясь сквозь треск в динамике, спросил голос Клая.

— Я вообще ничего не вижу! — ответила я как можно четче.

Чертовы зеленые драконы появляются только в подобную погоду, поэтому пришлось лететь. Часть чешуи ящера нужна Уримию для завершения эксперимента. Хотя, честно говоря, не верю, что изобретение старого алхимика избавит нас от этих тварей. Но как бы то ни было, попытаться стоило.

Лампочки, подсвечивающие приборы, предательски мигнули, заставив меня на миг затаить дыхание. Боялась я не вспышек над головой, не дождя, не грома и даже не встречи с самым крупным из существующих драконов. Страшно было то, что уголь в топке мог закончиться, а самолет — спикировать прямо в зловещий туман, покрывающий землю. А счетчик, как назло, вышел из строя, и его стрелка прыгала как заведенная. Если уж мне и предстоит умереть, то лучше от встречи с ящером, а не вот так. Выработанное опытом чувство подсказывало, что угля хватит еще на час-полтора, но подсознательный страх брал свое.

— Кто-то что-то видит? — спросил Клай. Его голос звучал еще более приглушенным.

— Предлагаю вернуться в город, — ответил ему Цирий. — Тут не то что дракона, света божьего не разглядеть.

И в этом с Цирием я была полностью солидарна. Летаем уже третий час — ни следа урода. Когда не нужно, стоит отлететь от купола на километр — и обязательно напорешься на какую-нибудь тварь, а когда они необходимы — словно сговорившись, прячутся в свой туман.

Небо разрезала еще одна молния, осветив непроглядный клубящийся туман под самолетом. Они где-то там, уроды чешуйчатые. Прячутся. Выползи ж ты наконец!

— Берем курс на город. Как слышите меня? Повторяю: курс на город! — я знала, что Клай кричит в микрофон, почти срывая связки, но через шипение и треск в динамике его голос был еле различимым.

— Поняла, первый, ложусь на курс, — ответила я и повернула штурвал вправо.

«Ястреб» встряхнуло, и только ремень удержал меня от падения. Вообще-то и в самих приборах острой необходимости не было. В такую погоду они барахлили, словно издеваясь, дергали стрелками то влево, то вправо. В принципе, для определения курса на город они не были нужны. Внутренний компас, указывающий направление лучше любых приборов, сработал безукоризненно.

Самолет снова тряхнуло, и я еле успела подхватить падающую с приборной панели картинку. Талисман мой, талисман. Посмотрела на изображение города на ней, про себя улыбнулась и поставила символ на место. Рисунок из старой книжки с городом додраконьей эпохи всегда придавал мне уверенности. Не знаю почему, но глядя на него, хотелось верить. Верить в то, что когда-то люди смогут победить тварей и вернуться на Землю. А ведь того мира я даже не помню. Дед — тот помнил. Помнил, как драконы появились впервые, как Землю окутало туманом, как люди ушли в небо… Но все равно почему-то эта картинка вселяла в меня надежду и веру в будущее.

— Прямо по курсу! — крикнул кто-то из звена.

— Что там? — спросила я, но необходимости в этом уже не было.

Сквозь серую дождевую стену на меня взирали два красных огонька. Их не спутать ни с чем — глаза дракона.

Я резко дернула штурвал на себя, двигатель загудел громче, меня вдавило в кресло настолько, что казалось, вот-вот пройду через него насквозь. В глазах на миг потемнело, а когда прояснилось, я увидела только стекло забрызганной каплями дождя кабины. Рефлекторно я потянулась к тумблеру, включая стеклоочиститель и одновременно зажигая бортовые огни.

Зараза, чуть не влетел прямо в меня!

— Кто-то его видит? — донесся из радио голос Клая.

— Вижу его. Прямо под нами. В тумане, — ответила Лания.

Резкий поворот штурвала, и мой «Ястреб» развернуло почти вмиг. Дракон был прямо по курсу. Здоровый, зараза! Метров четыреста, а то и все пятьсот! Что ж, оружие к бою!

Я нажала кнопку на штурвале, где-то в пушках, установленных на крыльях, завертелись шестеренки, тонкие, как иглы, красные лучи мигом проложили путь к крылу дракона.

Я изо всех сил вцепилась в штурвал, теперь главное — удержать равновесие и прожечь гаду крылья.

На секунду мне показалось, что я одна веду огонь по ящеру, но мои глаза заметили еще четыре луча — по два с разных сторон. Недолго тебе, тварь, осталось. Главное, чтобы не появился еще один. Нас пятерых на двух драконов может и не хватить.

Могучая длинная шея ящера извернулась, и взгляд красных глаз на миг повергнул меня в оцепенение. Сколько раз ни встречайся с драконами — этот взгляд всегда внушает страх, словно смотрит напрямую в душу. Два огонька цвета крови смотрели на меня, а я смотрела в них, одновременно давя на спуск.

— Ну что, хорошо, урод! — я крикнула вслух, и дракон, словно услышав меня, изменил цвет глаз с красного на молочно-белый.

А это уже плохо!

Я изо всех сил дернула штурвал на себя и зажмурилась, но даже через сомкнутые веки была видна вспышка магического света, испущенная драконом. А ведь не успей я зажмуриться — ослепла бы на час как минимум, а сейчас это было равно смерти.

Мысленно я сосчитала до пяти и разомкнула веки. Все вокруг было покрыто белым сиянием. Каждая капля падающего дождя, каждый миллиметр тумана внизу, каждый изгиб туч над головой. Казалось, все вокруг излучает свечение. Красиво, конечно, но любоваться некогда.

— СОС! Спасайте! Кажется, я ослеп! — кричал Маруш.

Не успел закрыть глаза, что ли?

Динамик просто разрывался от криков, а через секунду я увидела его «Ястреб», пикирующий прямиком в туман. Сердце дернулось, словно собираясь выпрыгнуть из груди. Маруш, ты что, не знаешь, что надо делать при атаке вспышкой!

— Штурвал на себя! — крикнула я в микрофон, но, похоже, он не мог услышать. Судя по крикам, лившимся из динамика, он вообще ничего не воспринимал. Парня охватила паника.

— Штурвал на себя и катапультируйся! Мы подхватим! — послышался голос Клая. Но, похоже, Маруш не внимал. Черт подери, зачем нам в звено поставили этого юнца? Если он сам себе не поможет, мы не сможем ничего сделать!

Я мысленно обращалась к высшим силам, моля их, чтоб только Маруш услышал. Но, похоже, у них сегодня были дела поважнее. Не в состоянии помочь, я смотрела, как «Ястреб» Маруша вонзается в серую клубящуюся пелену тумана. А через секунду крики смолкли. Туман растворил самолет вместе с пилотом.

Говорят, смерть там внизу, в тумане, наступает моментально. Просто раз — и мир исчез. Но кто может знать точно? Ведь оттуда никто не выбирался. Эх, Маруш… Хоть мы с ним не успели хорошо познакомиться, жаль его. Хороший был парень, веселый.

Я рукой вытерла со лба пот. Еще одна жертва проклятых драконов. Еще один человек не вернется домой. Еще одну душу унесли ящеры в своей войне против человечества. И для чего? Неужели им света мало?

— Кэйри, сзади! — услышала я из динамика свое имя и толкнула штурвал от себя. Нос самолета опустился, направляясь прямиком в туман, но так я точно знала, что магическая молния, выплеснувшаяся из лап дракона, пройдет мимо.

Отсчет до трех, и снова штурвал на себя. Разворот. Вот он, дракон, летит прямо на меня. Я нажала на спуск, и лучи пушек ударили прямиком в глаза ящеру. Так тебе, уродец! Это тебе за Маруша!

Дракон извернулся, собираясь направиться в свой туман, но Клай словно ждал этого. Я смотрела, как из его самолета вырывается синеватый шар, окутывает дракона, заключая его в поле стазиса.

Магическое оружие — редкость, нам на группу выдали всего одну такую пушку. Эх, было бы больше, можно было бы спасти Маруша. Но Клай решил распорядиться ей так, как было запланировано, — для поимки дракона. Находись она в моих руках, я спасла бы Маруша. Но, наверное, именно потому лидером группы назначили Клая, а не меня. Он всегда исходит из потребностей большинства и готов на жертвы ради общего блага.

Ящер, заключенный в синий шар, висел в воздухе. Для него время остановилось, замерло.

Я сделала вираж вокруг магического кокона, наблюдая, как к нему приближается самолет Лании, из него выдвигается щуп, проникает в кокон и берет нужный алхимику ингредиент.

Что ж, кажется, если мы доберемся до города, это будет означать победу. Но победу, очерненную горестью потери. К жертвам я привыкла, почти каждый день кто-то гибнет в схватке с этими тварями. Но когда это происходит прямо на глазах, со знакомым человеком, на душе остается рана, которая еще долго будет давать о себе знать.

— Готово, поднимаемся на ноль-пять и улетаем, — сказал Клай.

Но облегчения это не принесло. Пусть эта жертва будет не напрасной. Пусть действительно сработает план алхимика и мы раз и навсегда закроем порталы в мир драконов.

Когда мы добрались до города, уже светало. Дождь прекратился, а из-за горизонта, предвещая новый день, посматривало солнце. Город в это время был особенно красив. Висящий в воздухе исполинский диск отблескивал в красных лучах восходящего светила, как искра в камине. Казалось, он изменялся с каждой минутой, то тускнел, то становился более ярким, то в нем преобладали желтые цвета, то красные. Город, почти полностью состоящий из золота, плавно плыл над туманом, отбрасывая на него огромную тень.

Я услышала, как Клай связывается с аэродромом:

— Мы на подлете, отключите щит.

Магический щит вокруг города был единственным, что не позволяло ящерам изничтожить человечество полностью. Эх, что бы мы делали, если бы не маги? Не придумали бы они, как создать золото из ничего, как построить из него город, как заставить его парить в небесах… Не было бы нас. Людей. Наверное, я не успела бы даже родиться.

Я взглянула на картинку-талисман, размещенную на приборной панели. На подлете к городу мне всегда хотелось смотреть именно на неё. Рисунок из книжки, которую в детстве читала мне мать. Там рассказывалось о наземных городах, в которых когда-то жили люди. Городах не из золота, а из камня. Камень я никогда в жизни не видела, но картинка четко давала о нем представление. Стена, окружающая поселение, растущая повсюду зеленая трава, деревья, кусты. Неужели и в самом деле когда-то, до открытия драконьих порталов, было так? Неужели существовали красивые цветы, источающие прекрасный аромат, о котором сейчас можно прочесть только в старых книгах? Целые леса, созданные из дерева? Хотелось бы хоть на миг побывать там, окунуться в мир без драконьей угрозы, без непроглядного тумана внизу, без магического щита, без надоедливого блеска золота вокруг…

Мы пролетали над городом, и я взглянула вниз. Из блестящей трубы пекарни уже вовсю валил дым. Были видны рабочие, заносящие в строение ящики с созданной алхимиками мукой. Величественная центральная башня города с огромными часами, как всегда, поблескивала в солнечных лучах всеми возможными цветами, а стрелки на ней отмеряли время… До чего? До кончины человечества или до его восстановления? По дорогам уже вовсю сновали золотистые автомобили, выдыхая из длинных труб на крышах облака белесого пара. Маруш этого всего больше не увидит… А может, прав наш священник и он сейчас в мире лучшем, где нет драконов и тумана, а есть трава, цветы, камни и деревья?

Город оживал, просыпался. Все уже привыкли к этому миру, каким бы он ни был. Некоторые и позабыли о драконах, помня, что боевая авиация, то есть мы, не даем значительно возрасти их количеству. На улицы выходили джентльмены в сюртуках, дамы в платьях. Помню, как в детстве мне хотелось такое платье. Пышное, с декольте, украшенное позолотой. А получила вместо него пилотский комбинезон. Так уж вышло — папа был пилотом, мама была пилотом, даже дедушка — одним из первых. Одним из создателей боевой противодраконьей авиации.

Я взглянула на счетчик угля — стрелка находилась почти на нуле, но, благо, лететь было недолго. Впереди, словно приглашая к посадке, виднелись блестящие полосы аэродрома.

Что ж, начинаю снижение.

«Ястреб» коснулся колесами полосы, отчего меня немного тряхнуло, стал снижать скорость. Когда он остановился, я открыла кабину, не дожидаясь подачи лестницы, спрыгнула вниз, сняла с головы шлем, взъерошила успевшие пропитаться потом волосы.

Посмотрела на свой самолет, винты которого все еще крутились, а из закопченной трубы за кабиной валил пар. Он сегодня справился. Он не подвел.

— Молодец, выдержал, — похлопала его по крылу, словно он был живым существом. Два чумазых техника в клетчатых кепках, надвинутых на глаза, уже неслись со всех ног, чтобы осмотреть мой «Ястреб» и подготовить его к следующему вылету.

— Подкрутите болты на приборной панели, — сказала им я. — А то приборы ведут себя, как прокаженные.

Клай, уже успевший выбраться из своего самолета, подошел ко мне, на ходу протягивая руку.

— Справились! Мы справились! — на его лице сияла улыбка, выводившая меня из себя. Он мог спасти Маруша, а за драконом вернулись бы в следующий раз. Мог, но не спас. Я неохотно пожала его руку. Ссориться с ним не хотелось.

Подошли Лания и Цирий, они втроем принялись обсуждать, как отпраздновать удачный вылет. Говорить об этом мне совсем не хотелось. Для кого удачный, а для кого и нет. Но Клаю опыта не занимать. За свои двадцать с лишним лет в авиации он успел потерять многих и научился закрывать глаза на такие вещи. Интересно, я тоже буду такой же, когда налетаю двадцать лет?

Больше всего мне хотелось попасть домой, помыться и поспать. Я распрощалась с командой и взяла такси до дома. Хотя в то, что я смогу сомкнуть глаза, не верилось, боль утраты незримой тенью преследовала меня, но, попав в свою квартиру, я уснула почти сразу.

Я гуляла по поляне возле того странного каменного города с картинки, расположенного на твердой земле, а не в воздухе. Все вокруг было покрыто зеленым ковром, который, приятно щекоча, облизывал мои босые ступни. Там были цветы, дурманящие прекрасным ароматом, слышались чьи-то веселые крики.

А потом мир начал медленно покрывать туман. Он клубился, подступал отовсюду, окутывая меня в кольцо. С каждой секундой его становилось все больше. Вот он полностью покрыл город, ароматы цветов сменились смрадом, а веселые крики обратились в монотонное клацанье. Я пыталась бежать, но туман обступил меня, заключив в кольцо.

Откуда-то из пелены на меня смотрели красные, словно налитые кровью, глаза. Их было много — не перечесть. Я поворачивалась, ища хоть каплю просвета, но глаза были повсюду, а где-то над головой раздавался драконий рев.

Я вскочила с кровати.

Сердце билось так, что заглушало маятник огромных золотых часов в углу комнаты. Все тело покрывала липкая пленка холодного пота, а дыхание, перерастающее в хрип, было громче шипения паровоза, проходящего через город. Мне понадобилось несколько минут, чтоб понять, что все это сон, и прийти в себя.

Все-таки неправда. Это только сон. Но как реалистично…

Неужели все так и было? Вот так ниоткуда пришел клубящийся туман, покрывший всю землю и принесший с собой драконов? Тварей, уничтожающих все вокруг себя.

Отпив из графина воды, я снова легла на кровать.

Как там рассказывал дед?

Порталы появились словно ниоткуда, открывая проход в тот мир, где людям не было места. Едкий дым, который пожирал любого, кто прикасался к нему, начал покрывать Землю. А потом из порталов вышли драконы. Ужасные ящеры, преследующие людей и по земле, и по воде. Туман медленно, годами расползался по Земле, и все, что могли сделать люди, — уйти в воздух. Маги создали такую возможность, построив летающий город и окружив его щитом…

Я слышала эту историю сотни раз, как от деда в детстве, так и от других. В тысяче вариаций. Она передавалась из поколения в поколение. Но никто не мог дать ответа на вопрос, что же им нужно, этим драконам, и каким образом они проникли в мир людей?

Версии мне приходилось слышать самые разные — одни говорили, что это гнев божий; менее религиозные считали, что порталы — последствия неудачного эксперимента какого-то мага или алхимика; третьи видели драконов разумными существами, мол, они сами открыли проход в наш мир. Приходилось даже услышать безумный рассказ одного старика, который утверждал, что человеческих миров много, а драконы считают людей нечистыми и путешествуют из одного в другой, уничтожая их. Он говорил, мол, первым из портала, появившегося на Земле вылетел не дракон, а человеческий самолет.

Версий, так сказать, множество. И хорошо, если хоть в одной из них есть доля правды. Но пусть этим занимаются мудрецы, маги и алхимики. Мое же дело — уничтожать тварей, не давая возрасти их популяции.

Телефонный звонок раздался внезапно, словно вырвавшись откуда-то из моего сна. Я медленно встала, двумя руками подняла трубку. Тяжеленная же она, как и все золото. Сталь создавать намного сложнее, так что он используется только там, где это необходимо. Например, для постройки самолетов.

— Алло?

— Срочно одевайся и приезжай в алхимическую лабораторию, — проговорил голос, который я узнала сразу же, — голос Клая.

Что там у них стряслось? Неужели алхимик что-то придумал?

— Хорошо, уже собираюсь, — ответила ему и, не дожидаясь ответа, бросила тяжеленную трубку на аппарат.

Спустя несколько минут я, облаченная в пилотский комбинезон, уже ехала в такси по улицам города. Смеркалось, и на узких улицах один за другим загорались круглые фонари. Компания из нескольких подвыпивших человек, напевая песню, выходила из бара. Умудряются же люди, невзирая ни на что, веселиться. Жить полной жизнью. А ведь некоторые из нынешнего поколения и дракона-то в глаза не видели. К примеру, вон те совсем молодые парень и девушка, беззаботно гуляющие по улице. Могу дать руку на отсечение, что они если и знают, как выглядит дракон, то только по рассказам. Эх, не повезло Марушу. Не повезло даже не во время ночного полета, а раньше, когда он решил податься в авиацию. Мог бы спокойно жить, как все эти люди, не думая о драконах.

— До алхимической лаборатории три минуты, — сообщил робот-водитель. Сама не знаю почему, но мне нравятся эти роботы. Светящиеся глаза, клацающие шестеренки под золотой обшивкой, прозрачная емкость с булькающей синеватой жидкостью в груди. Сама не знаю, почему нахожу в них что-то красивое, эстетичное, совершенное, неподвластное времени.

Машина миновала башню, часы которой как раз отбивали десять, остановилась около площади, покрытую длинными зазубренными тенями шпилей лаборатории.

Миновав робота на входе, я вошла внутрь и сразу же удивилась. Людей здесь было много, как мне показалось, почти сотня, и не меньше половины из них — пилоты. Еще присутствовали алхимики, несколько магов, включая главу магической гильдии, мэр города и даже священник.

Такого сборища важных персон мне давненько не приходилось видеть. Неужели действительно придумали способ, как извести драконов, и наш ночной полет в грозу прошел не зря?

Старший алхимик по имени Уримий громко о чем-то рассказывал, и, найдя свободное место у стены, я прислушалась.

— Сегодня с помощью этого приспособления мы можем положить конец драконам раз и навсегда, — говорил он, указывая на длинный блестящий цилиндр, разместившийся на столике возле него. В золотой емкости находилась прозрачная колба с болотно-зеленой булькающей жидкостью. Не представляла, что там намешано, но выглядело оно неприятно, даже мерзко.

Неужели все действительно сработало? В это хотелось верить, но верила я с опаской.

Алхимик погладил золотого жука размером с крупный мужской кулак, сидящего у него на руке. Насколько помню, Уримий никогда не расставался со своим механическим другом.

— Достаточно сбросить это в центральный портал, это повлечет за собой цепную реакцию, переместив все драконьи дыры из нашего мира.

— Порталы постоянно перемещаются. Как узнать, где находится нужный? — спросил кто-то из толпы.

— По моим вычислениям, нужный нам портал через четыре часа пройдет в десяти километрах от города. Для этого я вас всех и собрал. Вы знаете, какое скопище драконов возле проходов. Нужна поддержка, чтобы доставить эту бомбу по назначению.

Толпа разразилась аплодисментами. Хлопали пилоты, маги, даже священник. А мне что-то в этом всем не нравилось. Не знаю что, но меня одолевало какое-то нехорошее предчувствие. Но, списав его на подсознательный страх из-за вылета такой важности, я продолжила слушать дальше.

Выступил мэр с напутственной речью, потом обо всей важности предстоящего начал рассказывать один из магов. Но предчувствие меня не отпускало ни на миг. Оно колючими иглами прорывалось откуда-то изнутри, из моего сердца. Да что же такое? Сегодня, возможно, мы сможем покончить с драконами раз и навсегда, захлопнув порталы в их мир. А у меня всё предчувствия…

Я стояла, облокотившись о стенку, и даже не слушала говорящих по очереди магов, благословляющего священника. Мысли были заняты одним — что-то здесь не так. Только что? Когда все закончилось, ко мне подошел Клай. Он, как всегда, дружески хлопнул меня по плечу, расплылся в улыбке до ушей.

— Ну что, наконец-то положим конец этим тварям!

— Надеюсь, — пробурчала в ответ я.

Спустя час мы уже были на аэродроме. Маги, не пожалев сил, даже смогли соорудить портал для быстрейшего перемещения. Такого столпотворения здесь мне в жизни не приходилось видеть. Самолеты один за другим взмывали в воздух, выстраиваясь в звенья, и кружили над городом. Рев двигателей, нескончаемые обороты винтов, пар, льющийся из труб.

Взлетел самолет алхимика — огромная четырехмоторная черная, как уголь, летающая машина. Настала и моя очередь подниматься в воздух, а нехорошее предчувствие все не покидало. Может, сегодня день моей гибели? Нет, надо гнать подобные мысли из головы.

Винты «Ястреба» завертелись, послышался запах горелого угля. Я бросила взгляд на картинку-символ, украшающую приборную панель. Надеюсь, она мне сегодня поможет. Разбег — и вот я уже в воздухе, а золотое блюдо города осталось внизу, послав на прощание отраженный блик заходящего солнца.

Полсотни самолетов одновременно!

— Зададим этим ящерам! — кто-то подбадривал нас в микрофон.

Что ж, надеюсь.

Небо сегодня было чистое. Из-за горизонта медленно выплывала полная луна, словно специально, чтобы понаблюдать за нашей битвой; то здесь, то там вспыхивали искорки-звезды. Как же хотелось, чтобы в этот день мы победили драконов!

Гул двигателей доносился словно отовсюду — спереди, сзади, сверху, снизу. Никогда мне не приходилось видеть столько крылатых машин в воздухе одновременно. Мне вместе с нашей группой, к сожалению, состоявшей теперь из четырех человек, досталось место в одном из первых звеньев. Именно мы должны были первыми вступить в бой. И пожертвовать своими жизнями, если придется.

Умирать не хотелось, и вообще я была не уверена, что смогу пожертвовать жизнью. Но сейчас одни мысли, в бою могут быть совершенно другие.

Туман внизу словно сгустился. Он бушевал и, казалось, пытался дотянуться до нас своими щупальцами. Такое бывает, если рядом находится портал. А нехорошее предчувствие все не покидало. Оно накатывало все новыми и новыми волнами, наплывающими на мой разум из подсознания. На миг даже показалось, что мне страшно. Но нет. Я не могу бояться, а тем более драконов. Это пусть драконы трепещут передо мной.

Мы летели еще минуты три в полной тишине. Никто не решался даже проронить слово в микрофон. Только раз я услышала шепот — кажется, кто-то молился.

И вот он — драконий портал. Белое светящееся пятно, плывущее в тумане. Здоровый, зараза! Быть так близко к дыре мне приходилось только раз, но тот проход был раз так в пять меньше.

А над порталом кружили драконы. Большие — как тот, на которого мы охотились ночью, средние, покрытые перьями, маленькие — по два-три метра в длину, но от этого не менее опасные, ведь чем меньше ящер, тем сложнее в него попасть.

Никогда не видела так много драконов вместе. Но и нас было немало, что обнадеживало.

— Всем боевая готовность! — прозвучал голос из динамика.

Ну все, началось. Я изо всех сил вцепилась в штурвал, словно он был последним, что удерживало меня на этом свете. Хотя, наверное, так оно и было.

— Звуковая атака! — прозвучал приказ.

Я машинально щелкнула тумблером на приборной панели, и некоторые драконы, закружившись с бешеной скоростью, начали нырять в туман. Ультразвук, не воспринимаемый человеком, вводил в панику некоторых ящеров, отчего те начинали убегать, а иногда даже кидаться на своих. Правда, на какого дракона это подействует, а на какого нет — было загадкой.

— Огонь по пернатым!

Ожидая этого приказа, я нажала кнопку на штурвале, послышалось жужжание вращающихся шестеренок, из пушек ударили лазерные лучи. Пернатый дракон прямо по курсу загорелся сразу же. Они — самая легкая мишень. Воспламенить перья обычно ничего не стоит.

— Так тебе, сволочь! — крикнула я вслух, смотря, как пылающий дракон с ужасающим криком падает в клубящийся туман.

— Всем закрыть глаза! — крикнул ведущий. Поняв, что один из зеленых драконов готовится к ослепляющей атаке, я зажмурилась.

Белое сияние, видное сквозь веки.

Пять-четыре-три-два-один…

Открыв глаза, я увидела, как в десятке метров от меня столкнулись два самолета. Очевидно, приказ ведущего поняли не все. Но на сожаления времени не было.

Синяя вспышка, исходящая из лап небольшого ящера впереди, и я еле успела повернуть штурвал, увернувшись от потока смертельной энергии.

Выстрел — но дракон тоже успел увернуться.

Маневр, поворот, еще один выстрел. Один из небольших драконов свалился в туман.

Вокруг бушевали вспышки, из динамика лились крики, которых я уже не слышала.

— Сброс бомбы через минуту. Не дайте драконам подойти к крепости!

Мир перед глазами крутился как бешеный. Небо, туман, самолеты, драконы — все смешалось в единую разноцветную кляксу.

Еще один сбитый ящер. Еще одна потеря среди наших.

Огромный дракон пролетел прямо надо мной, от чего самолет затрясло и я еле смогла удержать равновесие.

Несколько выстрелов — еще один ящер потонул в пелене тумана.

— Тридцать секунд до сброса! Охраняйте крепость!

Тридцать секунд! Неужели все закончится через тридцать секунд!

Краем глаза я заметила, как дракон намертво вцепился в один из самолетов и изо всех сил тянул его вниз. В портал. Он пролетел невдалеке от меня, и я смогла рассмотреть синие полоски на крыльях самолета! Черт подери, это Клай!

Нельзя позволить, чтоб он погиб! Нельзя…

Сердце забилось с бешеной скоростью, а руки вдавили штурвал.

Вот он, сейчас прицелюсь в дракона.

— Пятнадцать секунд до сброса.

Нажатие на спуск, выстрел. Мимо!

Вот зараза!

Еще выстрел — снова мимо!

— Клай! — крикнула я в микрофон, почти срывая голос. Но тот не отвечал. Он был готов умереть, готов пожертвовать собой. А я не могла этого допустить. Даже если мы победим, а Клай погибнет, память о том, что я могла его спасти, но не сделала этого, будет терзать меня до конца жизни.

— До сброса пять секунд.

Меня окинуло липким потом. Комбинезон намертво прилип к телу. Казалось, штурвал вот-вот выпрыгнет из влажных рук.

Я приблизилась к Клаю насколько могла.

Выстрел.

Вот теперь точно в шею дракона.

Есть!

Его лапы разжались, и самолет Клая, гудя двигателями, взмыл вверх.

Дракон заорал, взмахнул крыльями, посмотрел прямо на меня. Два красных, кровавых глаза, в которых не было ничего, кроме ненависти к человеческому роду.

— Сброс!

Крича, недобитый дракон понесся в мою сторону.

Я нажала на спуск еще раз и еще раз.

— Держи, сволочь, убирайся в свой мир! — кричала я, давя на кнопку влажными пальцами.

Он выпустил последнюю вспышку из когтистых лап и исчез внизу.

Я увидела, как мимо меня пролетела бомба. Самолет начало трясти, разворачивать.

Что-то не так!

Дракон задел меня!

Посмотрев вправо, поняла, что правый винт не вращается.

Зараза!

Я тянула на себя рычаги, пытаясь завести двигатель, но тщетно. Он вышел из строя.

Катапульта. Там, сверху, кто-то из наших сможет меня подхватить.

Я дернула рычаг — ноль эффекта.

Она сломана, не может быть!

Нет, только не это! Не хочу умирать!

Самолет развернуло, и я увидела бомбу, влетевшую в портал.

Он покраснел, потом позеленел, побагровел. Проход блистал всеми мыслимыми и немыслимыми цветами.

Я намертво вцепилась в штурвал, пытаясь выровнять «Ястреб». Но с одним двигателем это, конечно же, было невозможно.

— Нет, только не это! — крикнула я вслух.

Портал, казалось, покрылся разноцветными волнами. Он бушевал, то увеличивался, то уменьшался, переливался яркими и тусклыми красками. И он приближался.

Я сама не заметила, как до боли закусила губу, пытаясь не закричать. Картинка-талисман слетела с приборной панели и ударила в лицо.

— Нет, я ошибся! Портал должен вести себя не так! — послышался из динамика голос алхимика Уримия. — Мы отправили драконов в…

Больше я ничего не слышала.

Уши заложило, язык онемел, а перед глазами проносились вспышки.

Пусть будет прав священник. Пусть я окажусь в лучшем мире.

Темнота.

Я очнулась от непонятных, неслыханных мной ранее звуков. Что-то трещало, жужжало, пищало. Запах дыма смешивался с каким-то непонятным, но приятным ароматом.

Я открыла глаза и почувствовала, что голова прямо сминается от боли, словно на неё давят прессом.

Я все еще находилась в кабине. В разбитой кабине своего «Ястреба».

Где я?

Во рту царил солоноватый привкус, и я поняла, что это кровь. Я потерпела аварию. Но где? План алхимика удался? Туман исчез?

Собравшись с силами, я стрясла с себя разбитое стекло, начала выбираться из кабины. Ногу свела судорога, и я упала. Но боли почти не почувствовала. Я лежала на траве. На траве!

Священник был прав?

Тысячи неведомых мне запахов ударили в нос. От множества неизвестных звуков закладывало уши. Треск, журчание, стрекотание. Они буквально пропитывали меня, становились моей частью.

— Там самолет упал! — послышался чей-то крик.

Я осмотрелась. Все это! Я его уже видела. На картинке-талисмане. Она словно ожила и находилась вокруг меня. Стены города. Наземного города! Трава, цветы, возгласы людей. Сотни пьянящих ароматов, тысячи разнообразных звуков! Яркое солнце в чистом небе.

Я там, в картинке. Таков и есть рай, про который рассказывал священник?

Собравшись с силами, я села, сняла с головы шлем. Оглянулась по сторонам. Зеленый травяной ковер, каменные стены города и…

В воздухе что-то плыло. Что-то белое и, как мне сперва показалось, красивое. Что это? Никогда не слышала про что-то подобное.

А потом я увидела туман, медленно наступающий из этой белой дыры, и окаменела. Бездумно я смотрела в неё, а она смотрела в меня. Там на миг проскользнули два красных, налитых кровью глаза. Драконьих глаза.

Мое дыхание участилось, а перед глазами поплыло марево.

Я поняла, что не договорил Уримий.

Мы отправили драконов в собственное прошлое. Именно с этого все началось…