Перекресток Десяти Миров (джен)

"Куда вас, сударь, к черту, занесло?

Неужто вам покой не по карману?"

Караван неспешно двигался по Южному Тракту. И это был именно Тракт — с большой буквы. Дома, на Земле, подобную дорогу называют "трассой федерального значения." Тракт соединял столицу Залтанской Империи Артанию с городом Ортагон — Перекрестком Десяти Миров. Ортагон, не являясь столицей, был тем не менее важнейшим городом империи, и за безопасностью на нем тщательно следили. Так что те, кто в караване отвечал за охрану и безопасность, могли немного расслабиться и не слишком усердно крутить по сторонам головами.

Караван состоял из пары десятков возов, которые тянули тяжеловозы. Народу в караване было около пятидесяти человек — купцы, охрана, несколько магов, прочие путники. К таким "прочим" относился и я... Ехал я, как и все остальные, верхом, хотя мне было более привычно передвигаться на своих двоих. За более, чем двухлетние странствия намотал немало миль, лиг, и прочих единиц измерения.

Позвольте немного рассказать о себе. Дома, на Земле, звали Андреем, здесь, в Паутине Миров, зовусь Андерс Вольд. "Попал" я, как и положено, внезапно. Шел на работу, тут помутилось в глазах, легкое головокружение, и я обнаружил себя на берегу реки в совершенно незнакомой местности. Дома я был большим поклонником "попаданческой" литературы, так что в произошедшем разобрался быстро. Оставалось лишь выяснить — куда попал, и насколько сильно... Очень часто в книгах попаданцы сходу отхватывают кучу "плюшек", типа знания языка, крутых способностей и прочего. Кое в чем повезло и мне... Повезло быстро выйти к населенному пункту; повезло, что местные к попаданцам привычны — их в Паутине Миров называют "маятниками"...

Паутина Миров... Тысячи миров, находящихся в сопряженных параллельных пространствах и связанных между собой стационарными пространственными Вратами. Кто-то говорит, что Врата создала давно забытая цивилизация. Кто-то — что в их создании поучаствовали Боги. Так как в большинстве миров Паутины Боги — вполне реальные сущности, данная гипотеза вполне жизнеспособна. В каждом из миров Паутины находятся от пяти до двадцати Врат. Каждые Врата — это политическая и экономическая связь с другим миром. Государства, на чьей территории есть Врата, тщательно охраняют эти "кормушки". За контроль над ними неоднократно воевали.

Огромное количество миров подразумевает такое же огромное количество рас и народов. Огромное количество языков... За тысячи лет образовался Общий для обитателей Паутины язык, облегчающий общение. При этом наличие Общего языка не мешает народам и расам Паутины иметь свои языки для общения между собой. Причем языки одинаковых рас — и при этом — разных миров, были очень схожи. Выучив эльфийский или гномий язык в одном мире, ты с легкостью сможешь общаться с представителями этих рас в других мирах.

Одновременно с Вратами появились и "маятники". Чаще всего это представители человеческой расы, реже — эльфы, наяды, дриады, еще реже — гномы, орки, тифлинги. И никогда оборотни, наги, кентавры и прочие "звероподобные"... Рождаются "маятники" только в мирах, входящих в Паутину. Или входивших в нее когда-то. Земля в свое время входила в эту сеть, потом какие-то катаклизмы закрыли Врата Земли. А может Боги постарались. Кто знает?.. Но от тех времен остались мегалитические руины Египта, Ближнего Востока, Америки...

В мирах, в которых прекращается работа Врат, возрастает количество "маятников". Живет такой, не подозревая о предстоящем ему "путешествии", вдруг — бац! — и он в другом, незнакомом ему мире. Только начнет он приспосабливаться к новой жизни, через пять-семь месяцев — бац! — и он снова попадает в другой мир! Потом еще! И еще!! И еще!!! Каждые пять-семь месяцев новый перенос и новый мир. Потому и "маятники", что мотает нас из одного мира в другой. И так на протяжении пятнадцати-двадцати лет. Если за все годы странствий "маятник" нигде не склеит ласты и не отбросит копыта, последним переносом он возвращается в родной мир, где его отсутствие занимает семь-десять часов! Как я уже упоминал, мотаюсь я по Паутине немногим более двух лет, и, честно говоря, мне такая жизнь пока по вкусу. Чего я достиг за это время? Немало, но и не много...

Магия. Меня проверяли на магические способности в одном из магических образовательных учреждений. Магическое ядро имеется, причем довольно неплохое, и при должном развитии и УСИДЧИВОМ изучении магии, я могу достичь отличных результатов в боевой магии. Вот только... Как "маятник", я в принципе не могу усидеть на одном месте; нас не принимают на обучение ни в одно магическое заведение! Я смог получить несколько уроков и консультаций, смог поприсутствовать на некоторых занятиях и экзаменах студентов-магов, затарился учебниками для начинающих и занялся самообучением. Осознавая, что в стычке с опытным магом, меня быстро раскатают в тонкий блин, я постарался как можно лучше освоить щиты — от магии, от стрел, от пуль. Что? Какие пули в мирах меча и магии? Резонный вопрос. Отвечаю: в большинстве миров Паутины действительно властвуют меч и магия, но в некоторых мирах идет и технологическое развитие, так что уже лет пятьсот в мирах Паутины активно используют огнестрел. В данное время развитие огнестрельного оружия зависло на уровне эпохи земного Дикого Запада — револьверы и некоторое подобие винчестеров. Конечно, была быстро выявлена неэффективность огнестрела против магов — им пофиг, что отражать — стрелы, арбалетные болты или пули. Тем не менее это оружие оказало очень эффективно в стычке с противником, не обладающим магической защитой, на охоте (многие зверушки, обитающие в Паутине Миров, достигают размеров тираннозавра и имеют соответствующий нрав). Ну а пули, содержащие серебро, еще и великолепно косили низшую нежить — зомби, скелетонов и тому подобных тварей. Так что огнестрел стал повседневной частью магических миров. И в моем арсенале, помимо магии, есть револьвер, в данный момент болтающийся в кобуре на поясе и винтовка, притороченная к седлу. Меч у меня тоже есть — а как же! Только владею я им не очень... С парой-тройкой обычных разбойников справлюсь (были прецеденты), а вот с опытным рубакой уже вряд ли. Если, конечно, магию не применю. И то не факт — даже не имеющие магических способностей могут применять защитные амулеты...

Теперь немного о мире, в котором я сейчас нахожусь. Называется он Олиас. Занесло меня сюда десять дней назад, и я смог прибиться к каравану, следующему в Ортагон, который являлся важнейшим городом не только Империи, но и всего Олиаса, ведь в Ортагоне находились девять Врат из пятнадцати существующих в этом мире. Недаром вторым наименованием города было Перекресток Десяти Миров.

* * *

"За что же так не любят недотроги

работников ножа и топора,

романтиков с большой дороги"

Караван приближался к холмистой местности. Впереди, насколько хватало видимости, простирались поросшие лесом возвышенности. Насколько я знал, далее будет довольно протяженный скальный кряж, за которым и будет Ортагон. Называлась данная местность Кряж Древних. Когда-то, около двух тысяч лет назад, данная местность была довольно густо населена. Тракт в то время проходил через удобный перевал, и за порядком в окрестностях следил гарнизон крепости,расположенной на перевале. Но потом произошел какой то катаклизм. Подробностей не знаю, но говорят, что здесь отгремела масштабная магическая битва. Местный ландшафт довольно сильно изменился, местные поселения оказались разрушены, а вместо перевала кряж "разрезала" гигантская расселина. Теперь Тракт проходит по дну этой расселины. Местность после катаклизма обезлюдела, и прошлом напоминают виднеющиеся кое-где на склонах холмов руины.

— Всем быть начеку! — раздался окрик.

Я оглянулся. От хвоста каравана вдоль вереницы повозок скакал коренастый человек, лет пятидесяти на вид. Смуглый, глаза слегка раскосые. Дома, на Земле, его внешность говорила бы о его принадлежности к народам Востока — монголам или бурятам. Здесь же была вероятность того, что среди его предков затесались орки, или родственные им уруки. Несмотря на довольно теплую погоду, он был экипирован по полной. На нем была бригантина, под ней — кольчуга, доходящая до колен. На голове шлем с кольчужной сеткой, прикрывающий шею. Вооружен он был мечем-полуторником, за спиной висел щит, а у седла висел саадак с луком и стрелами. Торган, человек, возглавляющий охрану каравана. Один из немногих людей в караване, кого я знал по имени. Никто не мог присоединиться к каравану, если Торган не давал своего согласия. Бдительность и подозрительность — его жизненное кредо. Так что перед тем, как присоединиться к каравану, у нас было что-то вроде "собеседования", минут на 20.

Призыв к повышению бдительности был вполне обоснован. Кряж Древних имел и второе название — Разбойничий Кряж. После того, как эти края обезлюдели, Кряж стал единственным местом на Тракте, где время от времени пошаливали любители легкой наживы. Конечно, имперские войска время от времени устраивали облавы и зачистки, устраивались показательные казни отловленных налетчиков, но спустя некоторое время снова находились желающие "пошалить" на Тракте. В окрестных холмах, и имеющихся поблизости пещерах могла легко затеряться довольно крупная шайка.

Проезжая мимо, Торган едва удостоил меня взглядом. На опытного бойца я не тянул, и был, по его мнению, лишь дополнительным багажом каравана. В нашем с ним разговоре я умолчал о том, что я "маятник" и о том, что имею некоторые магические способности. Считаю излишним раскрываться перед незнакомыми людьми. Охранники, которых было человек двадцать, подобрались и стали усиленно изображать бдительность. Оружие бралось на изготовку, проверялся имеющийся у некоторых бойцов огнестрел. Я тоже,не желая отставать от коллектива, передвинул поудобнее кобуру с револьвером и активировал пару магических щитов.

Тянулись минуты, часы... Солнце клонилось к закату. Караван втянулся в рассекающую Кряж расселину. Я, как и прочие, напряженно всматривался в каждую тень и камень, в кустарник, густо разросшийся на склонах. В подобные моменты я жалел, что пока так и не освоил сканирующие и поисковые чары, которые в подобных ситуациях сильно облегчают жизнь. Я вспомнил, что среди попутчиков есть пара магов. Они постоянно держались вблизи одной из повозок, видимо сопровождали какой-то груз. В первые дни пути я надеялся завязать знакомство, и попросить пару магических уроков, но потом отказался от этой идеи. В данный момент их повозка двигалась метрах в двадцати позади меня, и я решил глянуть, что они делают — может, магичат в поисках возможной угрозы. Я начал оборачиваться, и вдруг...

— Тревога!! — крик Торгана пронесся над караваном.

В воздухе зашелестели стрелы и арбалетные болты. Из-за валунов и густых зарослей кустарника метнулись тени. Несколько стрел ткнулись в прозрачный барьер магической защиты, одна ткнулась в круп лошади. Она у меня смирная, но такое отношение к себе ей не понравилось. Прыжок — и вот я уже растянулся в пыли дороги. К счастью, я успел сгруппироваться и избежать травм, но все же несколько секунд приходил в себя. Шум боя напомнил мне, что не время рассиживаться. Я усилил магический щит и, вскочив на ноги, осмотрелся. Нападавших с полсотни рыл, и на простых разбойников не очень то и походили. Худощавые, подтянутые, смуглые; экипированы довольно неплохо. Щиты, короткие мечи, луки, арбалеты. Большинство из них направлялось в хвост каравана — к повозке магов! Там уже кипел бой, звенела сталь и гремели выстрелы,доносились отголоски магии. Ругань, крики, стоны раненых. И я успел заметить — нападавшие молчали... Ни боевого клича, ни крика азарта. Но тут мне стало не до размышлений. Несколько налетчиков двинулись в мою сторону, и я понял, что пришло время вспомнить все те немногие атакующие заклинания, что я успел освоить. Я сформировал и отправил в сторону нападавших несколько огненных и взрывных шаров. Три попадания из пяти. Двое нападавших свалились, третий... Перед третьим замерцала магическая защита! И только теперь я заметил, что у него, в отличии от остальных, не было при себе никакого оружия. Маг (а в том, что это именно маг, а не кто-то, имеющий защитный амулет, я не сомневался) с недоброй ухмылкой направил в мою сторону руку, в которой что-то блеснуло. Я почувствовал приближение северного пушного зверя и врубил защитный полог на весь доступный мне максимум. Сверкнула вспышка... И я полетел. Перелетев через повозку, я рухнул в кювет и вырубился. В отключке я пробыл всего лишь пару минут. Сознание вернулось сразу, рывком. В ушах звенело, все мышцы тела гудели. К счастью, щит принял на себя основную силу удара, и никаких серьезных ран я не получил. Я прислушался. Бой явно затихал. Пора смотреть, кто победил...

Я поднялся на ноги. Огляделся. Победа была за нами. Вдоль повозок бродили уцелевшие караванщики и пассажиры. Потрепанные охранники обыскивали тела погибших врагов. Кстати! Я посмотрел в ту сторону, где в последний раз видел своего противника. Он никуда не делся, лежал на земле — без головы... Кажется, тут поработал кто-то из караванных магов. Надо будет поблагодарить при случае — этот тип ведь мог и попробовать добить меня. Я снова осмотрелся по сторонам.Надо бы собрать трофеи... И не надо мне тут говорить о мародерстве! Мародерство — это когда грабишь тела своих соратников, а тут — сбор трофеев с тел поверженных тобой врагов! Маг — точно не моя добыча, и я потопал к "своим" покойникам. Теперь я смог рассмотреть вражеских бойцов поближе. Все они явно принадлежали к одной народности. Судя по уровню "смуглости" — откуда-то с юга. Ладно, посмотрим, что у вас при себе полезного. Карманов нет, в поясе тоже не оказалось никаких потайных кармашков. И тут я заметил у него на шее шнурок, уходящий под одежду. Расстегнул его куртку и увидел... Амулет?.. Талисман?.. Знак принадлежности к какому-нибудь Ордену?.. Размером со спичечный коробок. Выглядит, как раскрытая ладонь, на которой горит багровый язык пламени. Я не стал хватать вещицу голыми руками, а попробовал сначала осмотреть ее в магическом плане. Хммм... Что-то есть. Очень похоже на ту магию, которой меня "приласкал" вражеский маг. И где-то я уже похожую магию встречал... Попытался вспомнить, не вышло. Только голова сильнее разболелась. Закончил обыск — ни денег, ни других ценностей. Амулет, срезав шнурок, упаковал в имеющийся у меня небольшой футляр — как раз для хранения всяких магических вещиц непонятного назначения. Закончив с одним покойником, перешел к другому. Все то же самое — ни денег, ни ценностей. Только амулет и оружие. Ладно, прихвачу хотя бы оружие, потом продам. Я все еще сидел рядом со вторым покойником, когда услыхал приближающиеся шаги. Обернулся — Торган. Смерил меня взглядом, посмотрел на покойника.

— Почему не сказал, что ты маг? — спросил он.

— Вы не спрашивали, уважаемый Торган, — пожал плечами я. — Да и не настолько велики мои способности, чтобы о них распространяться.

Он кивнул, и повернулся, чтобы уйти, но я его остановил.

— Скажите, вы не встречали раньше подобные амулеты? — я показал ему свои трофеи.

Он скривился. Помолчал, сверля меня тяжелым взглядом, потом сказал:

— Вечером, на привале, приходите к шатру уважаемого Корбелия, поговорим.

Сказав это, он развернулся и ушел.

На то, чтобы оказать помощь раненым, сложить тела павших на одну из повозок и отловить разбежавшихся лошадей, ушло около двух часов. Потом караван двинулся дальше — к месту ночевки. За восемь дней пути мы четыре раза ночевали на постоялых дворах попутных поселений и трижды устраивали ночевки "на свежем воздухе". Эту ночь тоже предстояло провести под открытым небом. До места ночевки было еще больше часа пути и следовало поторопиться, так как начинало смеркаться.

Место ночлега находилось все в том же ущелье, рассекающем Кряж, и представляло из себя большую, расчищенную от глыб и валунов площадку. У нависшей стены ущелья из-под скал выбивался ручей. Имелась неплохая поленница дров — как я потом узнал, их запас регулярно пополнялся специальными службами. В закатных лучах светила началась подготовка к ночлегу. И если раньше во время таких ночевок каждый располагался где как пожелает, то сегодня, после нападения... Повозки были поставлены в большой круг, внутри которого все и расположились. А потом маги стали устанавливать защиту. Они ходили вокруг круга повозок минут пятнадцать, произнося заклинания и размахивая руками. Я честно попытался разобраться в накладываемых чарах, но уже через пару минут понял, что для меня магия такого уровня, все равно, что высшая математика и квантовая механика для африканского пигмея.

Поужинав, большинство народу отправилось на боковую. У некоторых было при себе что-то вроде палаток, а кто-то поступил по простому — закутался в одеяло и устроился под повозкой. Я за время своих странствий палаткой пока не разжился, да и занимает она слишком много места, чтобы таскать ее постоянно с собой. Однако что-то вроде спальника у меня было, и можно было бы идти баиньки, но... Меня приглашали на разговор. К тому же, за то время, пока караван двигался к месту стоянки, у меня было время поразмыслить, и я вспомнил, откуда мне знакома магия нападавших. И то, что я вспомнил, мне сильно не понравилось. Ох, чувствую, разговор будет долгий... Я направился к небольшому шатру, где сейчас собралось все, имеющие власть в караване.

Полог шатра был откинут, и было хорошо видно сидевшую за небольшим раскладным столиком компанию — Торган, хозяева каравана купцы Корбелий и Аргон Люц. Маги, чьих имен я не знал, тоже были здесь. Судя по оживленной жестикуляции, разговор был громкий, но я, находясь за пологом, не слышал ни звука. "Ага, маги еще и защиту от прослушки установили", — сообразил я. Данный фокус мне пока тоже был неизвестен. Я подошел поближе, и меня заметили. Корбелий с недовольным видом что-то у меня спросил. Вопроса я не услыхал, но смысл явно был такой: "Чего надо? Зачем приперся?" Я развел руками и указал на Торгана — мол, меня приглашали! Корбелий удивленно глянул на своего подчиненного. Тот, видимо, забыл рассказать своему начальству про то, что пригласил меня на посиделки. Начальник охраны в ответ на недовольство Корбелия сказал тому несколько слов. На лицах присутствующих проступило явное удивление. Ясно — сказал, что я маг. Перекинувшись несколькими фразами, мне махнули рукой — заходи, мол. Я шагнул было вперед, и тут же остановился, заметив напряженные взгляды магов. Я задумался — а нет ли на входе в шатер еще какой-либо защиты? Быстрая проверка — так и есть! Я с упреком посмотрел на ухмыляющихся чародеев. Проверить меня решили? Какое-то время мы мерились взглядами, и, наконец, один из них сделал несколько пассов руками, и я наконец то вошел в шатер.

Я присел на предложенный мне раскладной стул, и в шатре повисла тишина. Я рассматривал их, они меня. Корбелий и Аргон Люц. Я назвал их купцами больше по привычке, не найдя другого слова для обозначения их рода деятельности. Все же основная их профессия не торговля, хотя и она тоже. У них что-то вроде предприятия по доставке грузов из пункта А в Пункт Б. В начале пути они организовывают караван. Желающие перевезти груз составляют договор о предоставлении услуг, груз упаковывается и ждет отправки. Иногда хозяева груза сопровождают караван, но чаще все же нет. Охрану каравана обеспечивает Торган, отвечающий в их "фирме" за безопасность. Чаще всего их караваны крейсируют именно по Южному Тракту.

Маги. На вид им было лет по пятьдесят, а как на самом деле — кто знает? Занимающиеся магией, насколько я знал, могли спокойно прожить лет триста-четыреста, а выглядеть лет на сорок. Одеты они были в просторную, не сковывающую движения одежду, внешне не выделяясь среди простых смертных, и об их принадлежности к владеющим магическим искусством говорили лишь малозаметные символы на одежде; а маги распознавали своих коллег еще и по особой ауре. Именно так я их и распознал. Интересно, а они меня до стычки в ущелье определили, как мага или нет?

— Не могли бы вы назвать себя, уважаемый... — прервал затянувшееся молчание Корбелий.

— Прошу меня простить, — смутился я, вскочив на ноги и слегка поклонившись, — Андерс Вольд, к вашим услугам.

— Меня зовут Корбелий Гортул, я и мой друг Аргон Люц — Перевозчики.

Далее заговорил один из магов:

— Я Элдор Марконий, а это мой коллега Сиф Забер.

— Что вы хотели узнать, придя сюда? — не стал затягивать прелюдию Аргон Люц.

— Меня заинтересовали амулеты, обнаруженные мной у нападавших, — ответил я. — Мне уже встречалась похожая магия около года назад, но встретить ее здесь... Как у этих людей могла появиться связь с Хаосом??

— Вы, видимо, не с Олиаса, раз не знаете историю этого мира, — утверждающе сказал Элдор.

Я, помедлив несколько секунд, сказал:

— Я "маятник".

Маги понимающе кивнули, остальные явно не поняли, о чем речь. Я знал, что простые обыватели, населяющие Паутину Миров, и прекрасно осведомленные о Вратах, как правило даже не подозревают о существовании такого явления, как "маятники". Видимо, уважаемые Перевозчики и Торган тоже были не в курсе. Элдор и Сиф вкратце разъяснили остальным, кто такие "маятники", те удивленно покачали головами, мол — век живи, век учись! И мы вернулись к основной теме разговора.

— Что вы знаете о Богах этого мира? — спросил Элдор.

— Очень мало, — честно признался я. — Я появился в Олиасе всего лишь за пару дней до того, как присоединился к вашему каравану. Знаю только, что главу местного Пантеона зовут Кастор, а его супругу Корра.

— И впрямь — очень мало! — покачал головой маг. — Но вам простительно. Что ж, позвольте вас просветить. Из моего рассказа вы узнаете, как в наш мир проник Хаос...

Он немного помолчал, а потом негромко начал рассказ.

— Мир сей, Олиас, был создан около ста тысяч лет назад Великим Демиургом по имени Мариох. Это был воистину Создатель Миров! Очень многие из миров Паутины созданы им! Так же он причастен к появлению некоторых рас, обитающих в морях разных миров — сирен, русалоидов и других. Закончив "творческую деятельность" в одном мире, Мариох отправлялся в другой... Постепенно, с появление на Олиасе людей, эльфов и других рас, обозначали свое присутствие и Боги, покровительствующие тем или иным расам, народам и видам деятельности. Шли века и тысячелетия, росло количество Богов — Старших и Младших. Они создавали союзы и семьи. Главой Пантеона стал сын Мариоха Элистор...

Я встрепенулся, увидев несоответствие.

— Элистор? А как же?.. — начал было я , но Элдор остановил меня:

— Не спешите, я все объясню!

Я послушно замолчал, и Элдор продолжил.

— Элистор возглавил Богов этого мира и Олиас процветал. Двадцать Врат связывали его с другими мирами...

— Двадцать?.. — я снова не удержался.

Маг сердито сверкнул глазами, и я виновато пожав плечами, прикрыл рот рукой, всем своим видом показывая: — Молчу, молчу!!

— Да, — Элдор печально вздохнул. — Когда-то их было двадцать. Пока в наш мир не пришел Хаос... Что вы знаете о мирах Хаоса?

— Лишь то, что они существуют, — честно ответил я.

— Вы сказали, что уже встречались с магией Хаоса. Где это было?

— Это было около года назад, в Зархате. Вы же знаете, уважаемый Элдор, что таких, как я, не принимают на обучение ни в одно магическое образовательное учреждение?

Маги кивнули.

— Так вот, я тогда смог получить несколько частных уроков у преподавателей Зархатской школы Высшей Магии, а также мне разрешили присутствовать на некоторых экзаменах — как раз настало их время. Три десятка учеников сдавали экзамен по борьбе с порождениями Хаоса и демонами. Демонов тогда не вызывали, а вот на тварей Хаоса я в тот день насмотрелся вдоволь, — меня передернуло. — Восемь студентов погибло в тот день, не выдержав испытания... Суровые у них экзамены!

— Я не был в Зархате, но слышал о их Школе, — покачал головой Сиф Забер. — Хаос регулярно делает вылазки в тот мир, и их Школа Магии по праву входит в сотню лучших магических учебных заведений в Паутине Миров. И экзамены у них одни из самых опасных и сложных.

— Так вот, миры Хаоса, — продолжил Элдор. — Они не входят в Паутину Миров, и не имеют Врат. В тех мирах правят свои Боги; существа, обитающие там, враждебны нашим мирам. Хаос постоянно делает попытки прорваться в миры Паутины и закрепиться в них. Иногда им это удается...

Маг с минуту помолчал, и тяжело вздохнув, продолжил:

— Около семи тысяч лет назад Хаос вторгся в наш мир. Это было полномасштабное вторжение. Бесчисленные орды тварей при поддержке трех десятков Божеств Хаоса обрушились на Олиас. И пока Боги сражались за власть в высших сферах, народы Олиаса терпели поражения одно за другим. Семь лет длилось противостояние, Боги обеих сторон несли потери, Хаос захватил огромные пространства. От битв Богов менялась география мира. Затонул один из континентов, было разрушено несколько Врат. И однажды, во время одной из битв, пал Элистор, глава Пантеона. Его убийца тоже погиб, но Боги Олиаса, потрясенные случившимся, предложили перемирие. Хаос, тоже понесший большие потери, согласился. Было достигнуто соглашение — Хаос прекращает наступление и под его контролем остаются лишь те земли, что он успел захватить. Боги Олиаса, которых уцелело около десятка, обещали не лезть на территорию Хаоса, и не вмешиваться в то, что там происходит. Так мы теперь и живем. Пантеон возглавили Кастор и Корра.

Обычно при таких вторжениях Хаос проигрывает. Но бывает и так, что силы Хаоса захватывают для себя новый мир, истребив или прогнав местных Богов, однако таких случаев — полной победы Хаоса — за всю историю Паутины едва ли с десяток наберется. Олиас стал первым, и единственным миром Паутины Миров,где существует некое равновесие. На Олиасе под контролем Хаоса оказались два материка — Сартония и Гибор, четверть континента Портус, обширный Архипелаг Зонг и множество мелких островов. На территории Хаоса осталось трое Врат, и это тоже большая потеря. Через несколько веков после войны начались торговые контакты с землями Хаоса. Несколько портов Гибора, Сартонии и Архипелага принимают корабли с товарами, но дальше, вглубь земель Хаоса никого не пускают. Что твориться на тех землях, какие монстры там обитают — никто не знает. Народы, населявшие те земли во время войны, под воздействием Хаоса сильно изменились. Иногда происходят мелкие стычки на границе в королевствах Заран и Элистан, которые граничат с Хаосом на Портусе. И именно после таких пограничных конфликтов мы хоть что-то узнаем об обитающих там существах и их магии.

Я воспользовался паузой, возникшей в повествовании, пока Элдор делал глоток вина, смачивая пересохшее горло и спросил:

— А как они оказались здесь, на Тарухе, и зачем напали на вашу повозку? И встречались ли они раньше в этих краях?

— Я не слыхал раньше, чтобы поклонники Хаоса встречались на землях Империи, — Элдор покачал головой. — И я не знаю, что их могло заинтересовать в нашем грузе.

— А что вы везете? — не унимался я.

— Архив, — ответил маг. — Архив одного из храмов Гора — бога войны.

— Хватит! — внезапно вмешался Сиф. — Спать пора! Завтра договорим...

Я признал его правоту — долгий путь, стычка, беседа — глаза слипались и я с трудом сдерживал зевоту. Так что, попрощавшись со всеми, я отправился спать.

Поспать удалось всего часов пять. Всех подняли рано, с первыми лучами солнца. Позавтракали, похоронили павших во вчерашнем бою и караван отправился дальше.Я подъехал к магам, собираясь продолжить вчерашнюю беседу, но внезапно наткнулся на стену молчания. Все мои попытки заговорить о Хаосе и о его заинтересованности в их грузе пресекались взмахом руки.

Тогда я решил сменить тему:

— Уважаемые мастера, у меня есть к вам небольшая просьба.

— Слушаем вас, — переглянувшись с коллегой, ответил Сиф Забер.

— Не будет ли с моей стороны слишком большой наглостью попросить вас научить меня какому-нибудь заклинанию?

Чародеи удивленно переглянулись и... внезапно согласились. Подозреваю, своим согласием они хотели от темы Хаоса. Моим наставником согласился стать Сиф Забер. Мы с ним отъехали немного в сторону и он спросил:

— Итак, какое именно заклинание вы хотели бы выучить?

Я задумался. Конечно, хотелось всего и побольше, но я трезво оценивал уровень покладистости мага, да и по своему опыту знал, что качественное освоение даже простейших чар требует немалого труда и упорства. Я думал, маг терпеливо ждал. И тут меня осенило! Перед глазами промелькнули воспоминания — кадры из виденных мною дома фильмов: "Вингардиум Левиоса!!" — и взлетевшая вверх дубинка обрушивается на голову тролля; тщедушный с виду магистр Йода одним движением руки вытаскивает из болота космический истребитель. Вот оно! Левитация!!

— Уважаемый мастер Забер, я хотел бы научиться чарам левитации. Поднимать предметы, передвигать, метать.

— Вы не знаете этих чар? — удивился маг. — Во всем академиях их учат на первом курсе!

— Увы, — вздохнул я, — вы же знаете мои обстоятельства. Я в первую очередь учил защитные чары, потом кое-что атакующее. До простейших основ все как-то руки не доходили...

Чародей сочувственно покачал головой, и стал показывать мне схему плетения чар левитации. Объяснил, как не только поднимать предметы, но и передвигать, и придавать ускорение для метания. Чары и в самом деле оказались очень простыми, и я уже минут через двадцать удерживал в воздухе камень величиной с кулак.

— Скажите, уважаемый мастер Забер, насколько весомые предметы можно поднимать? — спросил я.

— Это зависит от опыта мага и от его магического ядра. У вас оно, насколько я заметил, довольно неплохо развито. Так что при должных тренировках вы в дальнейшем сможете с легкостью поднять за раз несколько таких возов, как эти, — маг кивнул в сторону каравана. — Груженых возов, разумеется.

Я оценил размеры возов, прикинул их возможный вес и восхищенно покачал головой. Очень неплохо! Ну что ж, как говорил один политический деятель — учиться, учиться и учиться!

— Благодарю за урок, мастер! — поклонился я магу. — Буду практиковаться!

Чародей, кивнув в ответ, отправился к своей повозке, а я приступил к тренировкам. В течении следующих пары часов я, передвигаясь в стороне от каравана, приподнимал и перемещал различные булыжники. На крупные валуны я пока не замахивался — максимум килограмм пять весом. Заметив, что за мной уже некоторое время наблюдают двое из бойцов охраны каравана, я сделал перерыв и вопрошающе посмотрел на них. Они подъехали поближе.

— Мое почтение, уважаемый, — обратился ко мне один из воинов. — Наш командир сегодня утром сообщил,что вы маг, да мы и сами видели, как вы вчера прибили тех двоих уродов! Позвольте представиться — я Стерк, а это мой друг Мориц.

— Андерс Вольд, — кивнул я глядя на бойцов.

На вид было им лет под сорок. Стерк, худощавый и подтянутый. Хищные, с прищуром, зеленоватые глаза. Кольчуга, меч, чекан. Мориц — плотный, коренастый блондин с цепким взглядом. На правой стороне лица ожог, то ли от простого огня, то ли от магического. Шлем, меч, арбалет. Слово за слово, разговорились. Знакомы они были уже лет десять и лишь последние четыре года ходили с караванами Перевозчиков. До этого были вольными наемниками. Куда их только не заносила наемничья дорога, но меня заинтересовало кое-что особо для меня интересное — лет семь назад они участвовали в стычках на границе королевства Элистан и земель Хаоса. Я тут же стал увлеченно расспрашивать их о воинах Хаоса, их тактике и прочем. Бойцы, довольные наличием благодарного слушателя, подробно отвечали.

И тут я заметил притороченный к седлу Стерка сверток, из которого выглядывали рукоятки мечей.Точно такие же, как у добытых мной во вчерашнем бою!

— Я вижу, вы вчера тоже без добычи не остались! — я кивнул в сторону свертка.

— Это точно! — довольно усмехнулся Стерк. — Оружие, амулеты — все как полагается. Отличный навар будет!

— И куда это можно сбыть?

— В любом храме Кастора или Гора за амулеты и оружие хаоситов дают очень неплохие деньги.

Из дальнейших расспросов я узнал, что находятся удальцы, желающие заработать на этом. Они сколачивают команды для вылазок в земли Хаоса для добычи амулетов и оружия хаоситов. Но долго такие команды не существуют. Две-три вылазки, а потом они бесследно исчезают — Хаос быстро вылавливает подобных "диверсантов"...

— А почему их оружие так ценится? — спросил я.

— Сталь отменная и сделано мастерски. Уж чего у Хаоса не отнять, так это того, что бойцов своих он снабжает качественным оружием. В отличии от некоторых имперских оружейных мастерских...

— А если оружие не сдавать, а себе оставить? — поинтересовался я.

— Нельзя! — отрезал Мориц. — Его должны очистить в храме, а потом его покупают те, кто побогаче.

— А без очистки никак?

— Не-а! Видел я таких умников, что решили оружием Хаоса попользоваться без очистки. Они сходили с ума, и начинали на своих кидаться. Причем такое не лечится ничем!

Однако!! Нет уж, без такого я точно обойдусь!

За разговорами и тренировками прошел и этот день. Уже в сумерках караван приблизился к небольшому городку Туркан. Еще за пару часов до этого Торган отправил в город бойца, чтобы тот нашел свободный постоялый двор или гостиницу, где поместились бы все, находившиеся в караване. Таковая нашлась, и мы, уже почти по темноте, в ней разместились. Горячая ванна, мягкая постель, милые и сговорчивые служанки... Лепота!

* * *

Утром я привычно вскочил пораньше, готовясь к выходу, но оказалось, что господа Перевозчики решили сделать передышку. Хотя до цели пути — Ортагона — и осталось всего два дня пути, люди, вымотанные дорогой и боем в ущелье Кряжа Древних, нуждались в нормальном отдыхе. Да и некоторым раненым требовалось дополнительное лечение. Конечно, уважаемые мастера Марконий и Забер подлечили пострадавших, но они все же были не целителями, а боевыми магами, так что лечили не очень хорошо.

Раз выбрался свободный день, я решил пройтись по округе. Выйдя во двор гостиницы, я осмотрелся по сторонам. Хозяин гостиницы явно знал, как завлечь посетителей: добротное двухэтажное здание, обслуживание по высшему разряду, красочная вывеска с названием гостиницы — "Райское местечко". Было бы написано "Paradise", я бы подумал, что... Мои размышления прервал грохот и звон бьющейся посуды, раздавшийся из открытого окна первого этажа. Несколько секунд тишины, и из окна понеслась отборная брань. Я изумленно присвистнул: местные ругательные обороты были щедро приправлены отборным русским матом! "Земляк! — обрадовался я. — Вот это повезло!" За время своих странствий мне не раз доводилось пересекаться с "коллегами" по несчастью — такими же, как и я, "маятниками". Земляне встречались лишь дважды: один раз это был испанец, а второй раз пересекся с весьма горячей кубинкой. Девица была ОЧЕНЬ рада встретить землянина — ей за шесть лет странствий не повезло пересечься ни с одним, и от радости вымотала меня настолько, что расставанию я был рад больше чем встрече... И вот теперь русский! Я вернулся в гостиницу и пошел к двери, откуда продолжала доноситься ругань. Заглянул внутрь — кухня. Печи, плиты, котлы, полки и шкафы с разнообразной посудой. Одна из полок была сворочена, на полу груда битой посуды, рядом, с видом побитой собачонки, стоит виновник — парнишка лет пятнадцати. "Не повар, скорее мальчик на побегушках", подумал я. Остальные работники кухни столпились в сторонке, над парнишкой навис источник мата — мужик под два метра ростом, рыжеволосый, одет добротно, даже богато. Явно хозяин гостиницы.

— Извините... — говорю.

— Что?? — рыкнул тот, обернувшись ко мне.

Я, сделав вид, что держу в руках блокнот и ручку, сказал на языке родных осин:

— Нельзя ли помедленнее? Я записываю...

Мужик, изумленно разинув рот, несколько секунд смотрел на меня, потом радостно завопил:

— Земеля!!!

Он шагнул было ко мне, потом, спохватившись, повернулся к работникам кухни:

— Живо навести порядок! И не дай вам Боги запоздать с приготовлением обеда!

Мы вышли в коридор, и он протянул мне руку:

— Леха!

— Андрей!

— Пошли, отметим встречу, — махнул он в сторону лестницы, потом спохватился: — Ты ведь никуда не торопишься?

— Караван только завтра уходит, — ответил я.

— Караван Корбелия? — уточнил он.

— Он самый, — кивнул я.

Мы поднялись на второй этаж, и он открыл одну из дверей.

— Мой кабинет, — небрежно бросил он.

Я осмотрелся. Вполне неплохо. Массивный стол, несколько удобных стульев, картины и географические карты на стене, несколько шкафов с книгами и не только. Алексей отошел к одному из шкафов и оттуда вскоре раздалось позвякивание бутылок и бокалов. Я же подошел к одному из книжных шкафов и стал рассматривать корешки стоящих там книг. Не все языки, на которых были написаны книги, были мне знакомы, но кое-что я разобрал. Я удивленно приподнял брови:

— Зачем тебе столько книг по магии?

— Для изучения, — ответил он, не отрываясь от процесса выбора напитков.

— А ты разве маг? — удивился я.

Хозяин кабинета, небрежно махнув рукой, повесил в воздухе пять магических светляков. Я завистливо вздохнул — сам я пока не умел оперировать магическими плетениями с такой скоростью и эффективностью.

— Ну, присаживайся! — пригласил он меня к столу, на котором стояла батарея бутылок и пара бокалов.

— А закусывать мы разве не будем? — спросил я его.

Алексей, озадаченно осмотрел стол, хлопнул себя по лбу, и пробормотав что-то вроде "совсем память дырявая", выскочил за дверь. Я, посмеиваясь, вернулся к книжному шкафу. Вытянул наугад одну из книг, прочитал заголовок — "Высшая нежить. Поднятие и упокоение". Я перелистнул несколько страниц. М-да... Мне до такого уровня еще расти и расти. За дверью послышались шаги, и в кабинет зашел Алексей. Следом шли две служанки с подносами, загруженными всяческой снедью. Разгрузив подносы, девицы скрылись. Мы сели за стол.

— Ну, за встречу! — произнес хозяин кабинета, и мы, опустошив бокалы, начали беседу.

Где побывали, что повидали, чему научились. Через какое-то время я вспомнил про давно мучивший меня вопрос.

— Ты давно здесь?

— В Империи?

— Да.

— Лет восемь.

— А как же?.. — я оторопело посмотрел на него.

— Эффект "маятника"? Его можно прервать.

— Как?? — изумился я.

— Скажи, ты часто проходил через Врата? — задал он встречный вопрос.

— Раза три-четыре, а что?

— Так вот, чтобы эффект "маятника" прервался, надо во время своих странствий как можно больше проходить через Врата. И тогда данный эффект тебя просто "потеряет".

Я какое-то время осмысливал услышанное, потом уточнил:

— То есть ты не хочешь возвращаться на Землю?

— У меня там ничего и никого нет, — отмахнулся он. — Ни семьи, ни нормальной работы. А здесь... Здесь интересно!

Я понимающе кивнул — Паутина Миров затягивала, как наркотик. Странствия, магия, приключения... Мне было куда возвращаться, да и странствовал я, по меркам "маятника", всего ничего. Так что о прерывании эффекта "маятника" можно было пока не думать. Посидели еще немного. И тут Алексей спросил:

— Ты уже попадал в "литературные" миры?

— В смысле — "литературные"? — не врубился я.

— Я говорю про миры, о которых написаны книги или сняты фильмы у нас на Земле, — пояснил он.

— В Паутине Миров и такие попадаются?! — от изумления я чуть со стула не упал.

— Еще как! — кивнул довольный произведенным эффектом Алексей. — Только почти всегда они, хоть немного, но отличаются от оригиналов.

— То есть можно попасть в миры комиксов "Marvel"?

— Можно!

— В Нарнию?

— Легко!

— В Поттериану?

— Запрос... Э-э-э... Куда?

— Ну в мир Гарри Поттера.

— А кто это?

Я опять чуть со стула не упал. Он смотрел с непониманием на меня, я — с изумлением — на него.

— Так! — попытался я разобраться. — Ты в каком году начал по Паутине мотаться?

— В 2008-м.

— И про Поттериану не слыхал, книги не читал, фильмы не видел?

— Нет, — помотал головой он.

Я задумался. Странно. А что, если...

— А существуют параллельные варианты Земли?

— Да, конечно, — кивнул он. И понимающе протянул: — Так ты полагаешь?..

— Ну,да! Мы с тобой с разных вариантов Земли!

— Неужели Поттериана настолько популярна, что я не мог о ней не слышать?

— Еще как популярна! Фанатов — тьма!

— И про что там? — полюбопытствовал он.

— Долго объяснять, — поморщился я. — Да и, тебе это надо — слушать про приключения мальчика-волшебника в школе магии? Ты и сам магичить умеешь!

— Это точно! — засмеялся Алексей. — Мы и сами с усами!

— Слушай! — вспомнил я. — Я тут заметил у тебя книгу по поднятию высшей нежити. Неужели ты подобным занимаешься?

— Да нет! — отмахнулся он. — Это так — для самообразования!

— Ясно! — кивнул я, и поморщился — в голове гудело. Все-таки употребили мы уже немало. За окном темнело.

— Знаешь, — говорю. — Я, пожалуй, на боковую. Завтра вставать рано.

— Не вопрос! — кивнул он. — Рад был встретиться с земляком!

— А до этого с земляками часто пересекался?

— За все годы раз пять, наверно.

— Негусто... Наверняка их больше было, просто вы не распознали друг в друге родственные души.

— Возможно! — согласился он. — Ну,ладно! До завтра! Утром еще перекинемся парой слов на дорожку. Ты, кстати, куда направляешься?

— В Ортагон. Собираюсь там до следующего переноса пожить.

— Как устроишься — напиши! — сказал он. — В Империи почта отлично поставлена — письмо спокойно дойдет.

— На какой адрес писать?

— Пиши так: "Туркан, Райское местечко, Алексу".

Я хохотнул:

— Я, хоть и не Юстас, но Алексу напишу!

Алексей несколько секунд с непониманием на меня смотрел, потом до него дошло.

— Ага! — засмеялся он. — Буду ждать шифровку!

И мы, приняв еще по чуть-чуть, разошлись. Я, зайдя в свою комнату, едва нашел силы скинуть обувь и верхнюю одежду. После чего рухнул в постель и заснул.

Утром все поднялись пораньше. Перед выходом я еще успел перекинуться парой слов с Алексеем, пообещал ему дать знать — где я и как, когда определюсь с местом жительства в Ортагоне, и караван двинулся дальше.

Я страдал. Вчерашние посиделки давали о себе знать. Каждый шаг лошади отдавался в голове болью. Такое чувство, будто копыта стучат не по Тракту, а по моей голове. Сейчас я искренне жалел, что позавчера научился чарам левитации, а не антипохмельным чарам — наверняка такие имеются! Но кто ж знал? За все время моих странствий по Паутине так я еще не напивался.

— Я смотрю, вы немного захворали? — раздался голос Элдора.

Я, подпрыгнув, чуть не выпал из седла. Оглянулся, смотрю — рядом, посмеиваясь, едут маги и Торган.

— Доброе утро, уважаемые, — поздоровался я. — Простите, я вас не заметил...

— Неужели вы и с чарами, избавляющими от похмелья, не знакомы? — улыбнулся Элдор. — У нас студенты изучают эти чары чуть ли не в первую очередь, хотя они и отсутствуют в учебниках.

— С тех пор,как я стал "маятником", мне не приходилось так напиваться, — вздохнул я.

Маги переглянулись, затем Элдор подъехал поближе и, что-то прошептав, махнул рукой. В голове моментально прояснилось, и все недомогание как рукой сняло. Я сначала оторопело замер на месте, глядя на ухмыляющегося Элдора, потом, опомнившись, начал горячо его благодарить.

— Ерунда! — отмахнулся маг. — Просто на вас смотреть было больно, вот и решили помочь.

— Нет! — тут же вмешался на мою попытку заговорить мастер Забер. — Учить вас этим чарам мы не будем! Ищете и изучайте сами!

— Злые вы! — насупился я. Они в ответ лишь рассмеялись.

Тут в разговор вмешался Торган.

— Ты сказал, что давно так не напивался. Почему же вчера, зная, что утром ехать дальше, ты выпил лишнего, да еще с совершенно незнакомым человеком?

Я мог бы вспылить в ответ на этот откровенный допрос, но понимал, что Торган всего лишь выполняет свою работу, заботясь о безопасности каравана. Поэтому я ответил:

— Хозяин гостиницы мой земляк, то есть родом из того же мира, что и я, поэтому мы и увлеклись беседой за бутылочкой вина.

— Да там, по-моему, было побольше, чем одна бутылочка, — засмеялся Элдор.

— Неважно! — отмахнулся я.

— Странно... — задумался Торган. — Если он тоже "маятник", то почему до сих пор здесь? Насколько я помню, он держит эту гостиницу уже лет шесть, не меньше.

— Ну, он сказал, что смог прервать эффект "маятника". Кстати! — Я повернулся к магам. — Это и правда возможно?

— Вполне! — кивнул Сиф Забер. — Побольше перемещайтесь через врата, и эффект прервется. На некоторое время...

— Что?? — изумился я. — Так это не навсегда?

— Нет. Рано или поздно, возможно даже через десятилетия, эффект "маятника" все равно вернет того, кто захотел остаться, в его родной мир. Это неизбежно.

— Ясно... Вот кому-то сюрприз будет... — я посмотрел в сторону покинутому нами городка. — А может, он и знает об этом.

— Скажите, Андерс, а вы не рассказывали своему... э-э... земляку о нападении на нас в ущелье Древнего Кряжа?

— Нет, — пожал плечами я. — А разве это такой уж секрет? Об этом все равно быстро все узнают.

— Это так, — согласился Торган. — Но в первую очередь об этом должны узнать жрецы в храме Кастора, а так же правитель Ортагона.

— Ясно, — кивнул я. — Буду молчать.

Я помолчал немного, а потом спросил:

— Вы сказали "правитель Ортагона". А разве город не находится в имперском подчинении?

— Официально — да, но учитывая обстоятельства...

И Торган рассказал мне о политике Ортагона. Город слишком далеко от столицы, и там, случись что, могут просто не успеть вовремя отреагировать на изменение обстановки. Все таки в городе находятся аж девять Врат! Все посольства миров, расположенных за Вратами, находятся в Ортагоне, а не в столице. Поэтому Ортагон вот уже несколько тысяч лет, хоть и считается имперским городом, по сути является самостоятельной административной единицей.

— А сколько народу проживает в городе? — полюбопытствовал я.

— Точного ответа на этот вопрос тебе никто не даст, — сказал Элдор. — Кто-то приезжает, кто-то уезжает. Люди и представители других рас рождаются и умирают. И все же, по недавним расчетам, в городе проживает не менее 400 000 человек и представителей других рас.

— Ого! — присвистнул я. — Немало!

— В столице и то меньше! — кивнул маг. — А ведь есть еще пригороды и Подземье!

— Подземье? — Переспросил я. — А что это?

Маги и Торган недоверчиво уставились на меня.

— Как можно, направляясь в Ортагон, не знать о Подземье?! — воскликнул Торган.

Я в ответ лишь развел руками. Элдор покачал головой:

— Вас извиняет лишь то, что вы недавно в нашем мире... Видите ли, Ортагон в свое время разрастался не только "вширь", но и "вглубь". Под городом находится огромное количество тоннелей, коридоров и пещер. На протяжении многих тысячелетий там рождались и умирали города и цивилизации. Из девяти Врат Ортагона в Подземье расположены четыре.

— Не знал, — удивленно покачал я головой. — И много там живет народу?

— Немало. Городки, поселения. О многих из живущих под землей мы не знаем вообще ничего. Многие живут там на полном самообеспечении, выращивая растения, не нуждающиеся в солнечном свете и охотясь на обитающих там зверей.

— А насколько глубоко уходят вниз лабиринты? — спросил я.

— Неизвестно. Официально насчитывается двадцать пять подземных уровней, но на самом деле их намного больше.

— Ясно. Спасибо вам за познавательный рассказ. Это надо обдумать.

Я поклонился и отъехал в сторону, переваривая услышанное. Остаток дня я провел, отрабатывая чары левитации и разговаривая со Стерком и Морицем. Парни, узнав, что я плохо владею боем на мечах, согласились дать мне несколько уроков. Очередное место ночевки вновь находилось под открытым небом. Добрались мы до него еще засветло, и я успел получить свои фехтовальные "уроки". Парни вырезали в близлежащей роще несколько палок по размеру мечей, и стали меня гонять по поляне, от души наслаждаясь процессом. Получив с десяток синяков, я вспомнил про магию и активировал защиту. Парни, поняв, что веселье закончилось, приступили к нормальным тренировкам, показывая стойки и удары.

На следующий день все выглядели оживленнее, чем обычно. Сегодня мы должны были прибыть в Ортагон. Признаки приближения к большому городу стали видны около полудня. Тракт расширился и стал более многолюдным. Увеличилось количество поселений, ферм, хуторов и прочих сопутствующих большому городу объектов пригорода. Поля, сады и виноградники указывали на то, что немалая часть продовольствия поступает в город из ближайших окрестностей. Впереди все более явственно проступал город. После Кряжа Древних местность, как и до него, была холмистой, и Ортагон оказался Городом-На-Холмах. Дворцы и храмы, гостиницы и трактиры, многочисленные торговые заведения и дома бедноты. Постройки всевозможных размеров и типов были щедро рассыпаны по холмам и между ними. Караван все дальше углублялся в город и тут, за очередными расступившимися холмами я увидел... море! Вот же ж!.. Я даже не знал, что Ортагон — портовый город! Из-за холмистой местности приближение моря оставалось мною незамеченным до самого последнего момента, да и во время пути ни разу не упоминалось, что город расположен на берегу моря. Акватория порта была усыпана десятками или даже сотнями кораблей — от небольших рыбачьих лодок до огромных торговых и военных судов.

Внезапно караван свернул с дороги и стал втягиваться в ворота большой усадьбы. Или подворья? Добротный двухэтажный дом. Множество хозяйственных построек. Судя по приветственным крикам встречающих это и бы главный пункт назначения Перевозчиков.

— Уважаемый Торган! — обратился я к заезжающему в ворота воину. — Не могли бы вы мне посоветовать, где я могу снять комнату, чтобы не сильно дорого.

Торган задумался, окинул меня придирчивым взглядом и сказал:

— Подожди пару часов — я закончу здесь все дела и провожу тебя до одного моего родственника. Он содержит небольшую гостиницу, и цены у него довольно умеренные. Он к выбору постояльцев очень требователен и абы кого не пускает, но я, так уж и быть, порекомендую тебя как нормального постояльца, но и ты мое доверие не обмани!

Я согласно кивнул, и Торган оставил меня одного.

Ждал я его часа три. Наконец он появился в воротах подворья, махнул мне рукой, и мы поехали в гостиницу. Петляли мы по улочкам и переулкам города минут сорок. Дорогу я даже не пытался запомнить — понимал, что безнадежная затея. Поэтому просто крутил головой по сторонам, рассматривая местные достопримечательности. Архитектура города была самой разнообразной. За тысячелетия своей истории Ортагон обзавелся постройками самых различных стилей. Торган время от времени давал мне пояснения в отношении тех или иных зданий. Меня особо заинтересовал храм Кастора — высокое, изящное здание с изумительной красоты витражами. Рядом с храмом был разбит парк, в котором, по словам Торгана, любили прогуливаться и отдыхать сливки местного общества. Я постарался запомнить месторасположение храма еще и потому, что именно сюда можно было сдать за вознаграждение амулеты и оружие хаоситов.

И вот мы прибыли на место. Относительно небольшое двухэтажное здание из дикого камня, довольно уютное на вид. Вывеска над дверью гласила "Сломанный ятаган". Не успели мы остановиться у крыльца, из-за приоткрытой двери раздался громкий рык:

— Торган, мерзавец, объявился наконец-то! У тебя совесть есть? Совсем старика забыл!

На крыльцо вышел орк. Мне уже доводилось в некоторых мирах пересекаться с представителями этой расы, где-то я с ними враждовал, где-то был вполне нейтрален. Все зависело от обстоятельств.

Вышедший на крыльцо орк был ростом под два метра. Длинные, немного не доходящие до колен руки, были испещрены шрамами и татуировками. Глубокие морщины на грубом, обветренном лице говорили о немалом возрасте орка. Необычайно яркие зеленые глаза в данный момент сердито смотрели на Торгана. Тот виновато развел руками:

— Извини, дядя Гракх, был сильно занят!

Дядя?? Впрочем, я предполагал, что у Торгана в предках степняки затесались, и, как вижу, не ошибся. Мужчины крепко обнялись, похлопывая друг друга по спине, потом орк спросил:

— Опять поди через пару дней скроешься?

— На этот раз нет, дядя, месяца два-три в городе пробуду. Некоторые проблемы появились — потом подробнее расскажу.

Орк кивнул, потом вопросительно посмотрел на меня. Торган спохватился:

— Кстати! Я тебе постояльца привел. Зовут Андерс Вольд. Человек нормальный, проблем с ним не будет.

— Хорошо, — кивнул орк. — Раз ты за него ручаешься, не вопрос. Надолго будете селиться?

— Месяцев на пять, как минимум, — ответил я, прикинув сколько еще примерно осталось времени до следующего переноса.

— То есть ты никуда из города не собираешься? — уточнил Торган.

— А зачем? — пожал плечами я. — Здесь наверняка найдется, чем заняться — магию подучить, подработку найти. К чему куда-то ехать?

— Ясно, — хмыкнул воин. — Будешь в городе до самого переноса...

— Вы о чем сейчас? — полюбопытствовал орк.

Торган вопросительно посмотрел на меня, я согласно кивнул.

— Он — "маятник", если тебе это о чем-то говорит, — сказал Торган.

— Еще как говорит! — кивнул орк. — Приходилось пересекаться.

— А почему я раньше от тебя про них не слыхал? — возмутился Торган.

— Повода не было! — отмахнулся Гракх.

Воину оставалось лишь покачать головой.

— А какова стоимость проживания, уважаемый Гракх? — спросил я.

— Так! — задумался орк. — Комната, а также пропитание для тебя. Место в конюшне для лошади...

— Лошадь я продам! — прервал я орка. — Ездить никуда не собираюсь!

— Да ну? — насмешливо спросил Торган. — А по городу ты пешком будешь ходить?

Я, вспомнив о размерах города, смущенно развел руками, признавая его правоту.

— Так вот, — продолжил орк. — В комплекте за все услуги выходит один империал за два дня.

— Ого! — вырвалось у меня. — И это недорого?

— Именно! — кивнул Торган. — В городе полно мест, где цены гораздо выше, а качество обслуживания — хуже. А у тебя что — с деньгами трудности?

— Да пока терпимо, — мысленно прикинул я состояние своих финансов. — Я еще в храм Кастора амулеты и оружие сдам. Кстати! Скажите, Торган, а много ли за них заплатят? Какие расценки?

— Цена стандартная — тридцать империалов за амулет. Пятьдесят за меч.

— А по какой цене эти мечи после очистки продаются?

— Как минимум по двести империалов за меч, — усмехнулся Торган.

— Ого!! — офигел я. — Мне точно не по карману. Да и ладно! Все равно я больше на магию и огнестрел полагаюсь.

Орк, заинтересованно слушавший наш разговор, спросил:

— А где это вы амулетами и оружием Хаоса разжились? Не с Портуса же вы их привезли?

— На Древнем Кряже они на наш караван напали, — поколебавшись, ответил Торган.

— Что?! — изумился Гракх. — Какого грыма они здесь забыли?

— Пока не ясно, — хмуро ответил воин. — Представляешь, какой переполох сейчас поднимется среди большого начальства в храмах и дворцах города?

— Еше бы! — хмыкнул орк. — Разведке вставят большой фитиль...

— Ладно! — прервал его Торган. — Потом об это поговорим! А сейчас мне ехать надо. Вечером я еще заскочу.

После этих слов он, кивнув нам, вскочил в седло и уехал. Орк проводил его взглядом, потом, коротко глянув на меня, повернулся в сторону находящейся немного поодаль постройки и крикнул:

— Троск, лентяй, а ну — живо сюда!

Из дверей постройки тут же появилась щуплая фигурка молодого парнишки, ожидаемо оказавшегося орком.

— Да, хозяин?

— Возьми лошадь, и устрой ее в конюшне!

— Сделаю, хозяин!

Я, сняв с лошади вещи, отдал парнишке поводья.

— Пошли! — кивнул мне хозяин гостиницы.

Мы вошли в здание гостиницы, прошли через небольшой холл, поднялись по лестнице на второй этаж, и, свернув в левый коридор, остановились у одной из дверей.

— Твоя комната, — сказал орк, открывая дверь.

Я зашел и осмотрелся.Неплохо. Небольшая, но уютная комната. У окна крепкий стол, пара стульев. У стены сундук, видимо под вещи. Рядом шкаф. В углу, за ширмой, кровать.

— А где у вас удобства? — спрашиваю я.

— Какие? — не понял он.

— По нужде куда ходить?

— А! В конце коридора — последняя дверь налево. Там же, но справа, можно помыться.

— Все ясно, — кивнул я. — Спасибо, хозяин.

Орк, уже направляясь к выходу, остановился и, помедлив, сказал:

— Ко мне через пару дней внучка приезжает. Начнешь руки распускать — оторву!

— Не волнуйтесь, уважаемый Гракх! Я никоим образом не обману вашего доверия!

Орк вышел из комнаты. Я, хмыкнув, мысленно представил его внучку: мускулистая девица под два метра ростом. Нет уж! Обойдусь! Я подошел к окну. Из него открывался неплохой вид на город и порт.

— Что ж, — пробормотал я. — С прибытием!

Прошло пять дней со дня моего прибытия в Ортагон. Я потихоньку обживался в гостинице "Сломанный ятаган", потихоньку налаживая общение с Гракхом. Несколько раз, усевшись за столом в главном зале, вели за бутылочкой вина беседы "о том, о сем". Я рассказывал о том, где успел побывать, а он рассказал немного о себе. Орк оказался родом с Артаса, мира, находящегося за одними из Врат Ортагона. За свою жизнь — а ему недавно стукнуло 127 лет — он успел немало попутешествовать. А его приключения — у нас, на Земле — могли бы послужить основой для экранизации неплохой серии блокбастеров! Познакомился я и с его внучкой... Мои представления о ней оказались весьма далеки от реальности!

Приехала внучка спустя три дня после моего вселения в гостиницу. Мы с Гракхом находились в главном зале и как раз договаривались о том, чтобы устроить вечером очередные "посиделки", когда от двери зала раздался девичий вопль: "Дедуля!" Мимо меня пронесся вихрь, и на шее орка повисла миниатюрная девица, надо полагать — та самая внучка.

— Ну, здравствуй! — радостно заулыбался Гракх. — Надолго к нам?

— На пару месяцев! — ответила девушка, отлипнув от орка. После чего повернулась ко мне, и я смог ее как следует разглядеть. Метра полтора ростом, стройная. На вид — лет шестнадцать-восемнадцать. Фигурка — очень соблазнительная!! Красиво выделанная замшевая курточка скрывала явный второй размер груди, а такие же замшевые штаны плотно обтягивали стройные ножки и аккуратную круглую попку. Овальное симпатичное личико с ярко-зелеными глазами притягивало взгляд. Черные, как смоль, волосы заплетены в две тугие косы. Девушка была явной полукровкой, а то и квартеронкой. Я завис, облизывая взглядом эту красоту, и в себя пришел лишь от рыка хозяина гостиницы:

— Андерс!!

— А? Что? — Я вздрогнул, и посмотрел на орка.

Он был ОЧЕНЬ сердит! Еще бы! Мой "раздевающий" взгляд плохо соотносился с моим недавним обещанием не приставать к его внучке. Девушка, судя по румянцу на ее лице, мой взгляд тоже оценила. Я понял, что меня сейчас могут вышвырнуть из гостиницы, торопливо заговорил:

— Тысяча извинений, Гракх!! Я не хотел обидеть твою внучку! Просто я не ожидал увидеть такую красоту и теперь не нахожу слов, чтобы выразить все свое восхищение!

Взгляд орка немного смягчился, и он сказал:

— Андерс, позволь представить тебе мою внучку Ольту. Ольта, это мой постоялец, зовут Андерс Вольд. Поселился на несколько месяцев, так что будете часто пересекаться.

В глазах орка явно читалось невысказанное вслух окончание фразы "к сожалению".

— Ясно! — кивнула девушка, и, хотя мой "раздевающий" взгляд ей явно пришелся не по вкусу, вежливо сказала: — Приятно познакомиться.

— Мне тоже, — улыбнулся я. — Еще раз искренне прошу меня извинить! Просто ваша красота сразила меня наповал!

— Извинения приняты! — уже более миролюбиво кивнула Ольта, а затем спросила у орка: — У тебя же обычно в это время года не бывает посетителей?

— Его Торган привел, — пояснил орк.

— Дядя Торган? Он тоже в городе? — Радостно воскликнула Ольта. — Давно его не видела!

— Увидишься еще! — проворчал орк. — Он тоже надолго в городе.

— Ладно, не буду вам мешать, — сказал я и отправился в свою комнату.

Пару дней я старался не попадаться Ольте на глаза, не желая сердить ее. А затем, вспомнив про свои трофеи, решил сходить в храм Кастора. Собирался недолго — лишь упаковал оружие в сверток, а амулеты и так от самого Кряжа находились в футляре. Через полчаса я был у цели. Храм Кастора был довольно высоким зданием, но все же не таким монструозно-монументальным, как некоторые храмы на Земле. Простота, стройность, красота. Он восхищал. От него исходила мощная волна Силы, хорошо ощущаемая всей моей магической сущностью. Какое-то время я просто стоял и любовался храмом и его красивыми витражами. Потом, зайдя внутрь храма, остановил первого попавшегося служителя храм — им оказался молодой парнишка лет пятнадцати, видимо, кто-то вроде послушника, и вежливо спросил его:

— Скажите, пожалуйста, где здесь можно сдать оружие и амулеты Хаоса?

Парнишка чуть в обморок не упал от такого вопроса! Видимо, давненько данный храм подобными вещицами не баловали. Придя в себя, он, с минутку поразмыслив, повел меня вглубь храма. Пройдя несколько помещений, мы поднялись на второй этаж и подошли к одной из дверей. Парнишка, постучав в дверь, громко сказал:

— Отец-настоятель, к вам тут человек пришел.

— Пусть войдет! — ответили из-за двери.

Парнишка ушел, а открыв дверь зашел в комнату и с любопытством осмотрелся. Хм-м... Не нищенская монашеская келья, но и не богато обставленный кабинет, какие порой можно наблюдать на Земле у некоторых священнослужителей. Большой стол, несколько стульев, справа, у стены книжные шкафы, слева — на стене — картина. Сначала я просто мазнул по ней взглядом, но затем просто прикипел к ней, не в силах оторвать взор. На картине кипела эпохальная битва. Группа мужских и женских фигур, одетых в одежды светлых тонов, сошлась в жестокой битве с аналогичными фигурами, облаченными в темные, багровые и фиолетовые одежды. Я сразу понял, что наблюдаю битву богов Олиаса с силами Хаоса. Картина была... почти живая. Казалось, что боги сейчас сойдут с нее и спустятся в комнату.

— Никто не может остаться равнодушным перед ней, — раздался тихий голос.

Я вздрогнул и повернулся к хозяину кабинета. За столом сидел пожилой человек, лет семидесяти на вид. На нем была просторная одежда, чем-то напоминающая робу джедая. Всем своим видом он внушал спокойствие и уверенность. Терпеливо дождавшись, когда я закончу его рассматривать, он спросил меня:

— Зачем вы хотели меня видеть?

— Честно говоря, я даже не уверен, что мне нужны именно вы, — смущенно сказал я, покосившись в сторону двери. — Парнишка, что меня привел, не сказал, к кому именно он меня ведет, и я даже не знаю, как к вам обращаться.

— Так значит вы не стремились встретиться именно со мной?

— Нет.

— Ясно, — кивнул он. — Позвольте тогда представиться. Я настоятель храма Кассий Плот. Можете обращаться ко мне отец-настоятель.

— Так вы возглавляете этот храм? — изумился я. — Тогда мне, наверное, и впрямь не к вам.

— А какова вообще цель вашего визита в храм?

— Я хотел сдать в храм оружие и амулеты Хаоса, — сказал я.

Отец-настоятель, резко подобравшись, спросил:

— Где и когда вы их добыли?

— Несколько дней назад во время нападения на караван в ущелье Кряжа Древних.

— Так вы тоже были в том караване? — понимающе кивнул Кассий Плот.

— Был. А что — никто еще не приносил свои трофеи?

— Нет, — покачал он головой, — пока не приносили. Что ж, я понял цель вашего визита. Вы правы — в храме приемкой оружия и амулетов занимаюсь не я, а казначей, но, раз уж вы здесь, не мог бы я взглянуть на ваши трофеи? Честно говоря, давно не видал подобных вещиц.

Я, развернув сверток, выложил на стол два коротких меча и два кинжала. Потом, достав футляр, выложил амулеты. При их появлении воздух в кабине ощутимо сгустился. Настоятель, с трудом сдерживая отвращение, внимательно их рассмотрел.

— Такие мне еще не попадались, — покачал он головой.

— А они разве не одинаковые? — полюбопытствовал я.

— Нет, — ответил он. — Они бывают разных форм и размеров.

Помолчав, он продолжил:

— Что ж, сейчас я вызову нашего казначея, и он примет эти вещи, и произведет расчет.

Кассий Плот что-то прошептал, и в кабинете явственно повеяло Силой.

— Это была божественная магия или ваша? — полюбопытствовал я.

— Глупый вопрос! — рассердился настоятель. — Магам запрещено становиться служителями храмов. Всю Силу нам дают Боги!

— Извините, — смутился я, — я не знал.

— Из какой глуши вы прибыли, что не знаете столь элементарных вещей?

— Вообще-то я "маятник", и на Олиасе недавно, — пояснил я.

— Вот оно что! — воскликнул он, с интересом глядя на меня. — Тогда понятно!

В дверь постучали, и, после позволения войти, в кабинет вошел священнослужитель типично чиновничьего вида — невысокий, пухленький, румяный, в руках явный гроссбух. Зайдя, он поклонился настоятелю, мельком глянул на меня, и... тут он увидел лежащие на столе вещи. Он уставился на стол и изумленно просипел:

— Откуда?..

— Брат Грот! — одернул его настоятель. — Я хочу, чтобы вы выплатили этому человеку положенную сумму за амулеты и оружие Хаоса, которые вы видите.

Казначей, придя в себя, подобрался, и, глядя на "товар", забормотал:

— Сто за мечи, шестьдесят за амулеты и... э-э-э... пятьдесят за кинжалы. Итого — с вас двести десять золотых империалов!

— Как с меня?? — опешил я.

— Ой! Извините, оговорился, — смутился казначей, виновато покосившись на настоятеля. — Разумеется, с нас! С нас двести десять империалов.

Он глянул на настоятеля, тот кивнул и казначей скрылся за дверью.

— Что-то он перенервничал, — небрежно сказал я, с трудом сдерживая смех.

— А что вы хотели? — усмехнулся настоятель. — В наш храм подобные вещицы уже лет семьдесят не приносили.

Вскоре Грот вернулся в сопровождении помощника, который нес небольшой ларец. Помощник при виде амулетов и оружие чуть ларец не выронил, но, повинуясь окрику Грота, опомнился, и поставив ларец на стол, отошел в сторону. Казначей сел за стол, положил перед собой гроссбух, достал из висевшего у него на боку футляра металлическое перо и чернильницу и стал шелестеть страницами, бормоча:

— Это не то, это не то, это услуги стекольщика, это за уборку парка... А! Вот! Выплаты за амулеты Хаоса. Ну и ну! В наш храм их последний раз сдавали 74 года назад!

После этих слов казначей, макнув перо в чернила, начал писать, негромко говоря:

— Четырнадцатого числа месяца Горос, в 7012 году, получено от человека по имени... — Грот вопросительно посмотрел на меня.

— Андерс Вольд, — проинформировал я его.

— ...по имени Андерс Вольд два амулета, оскверненных Хаосом. Амулеты добыты... — снова взгляд на меня. Я посмотрел на настоятеля. Тот, нахмурившись, сказал:

— Это место пропусти!

Брат Грот удивился, но покладисто кивнул, и продолжил:

— Уплачено вышеупомянутому Андерсу Вольду шестьдесят золотых империалов.

Он кивнул своему помощнику, и тот, шагнув к столу, открыл ларец. Я ожидал, что в ларце будут только монеты, но они наполняли собой лишь треть ларца, остальное пространство занимали плотные стопки каких-то карточек.

— Вам золотом или билетами? — деловито спросил казначей.

Я в замешательстве посмотрел на настоятеля. Тот понимающе спросил:

— Вы не знакомы с этой системой оплаты?

Я отрицательно помотал головой. И настоятель Кассий любезно объяснил:

— Билеты выпускаются Имперским казначейством. При их создании используется особая магия, и подделать их невозможно. Их номиналы — десять, пятьдесят, сто, пятьсот и тысяча империалов. Их принимают по всему Олиасу, кроме земель Хаоса, разумеется, а также они имеют хождение в некоторых соседних мирах.

— Понятно, — кивнул я, немало удивленный местными деньгами. — Мне половину золотом, половину билетами.

Брат Грот кивнул, и через минуту я стал обладателем тридцати монет и трех билетов. Я внимательно их рассмотрел. Размером с игральную карту, она имела одинаковое изображение на обеих сторонах. Небольшой узор по краю, герб Империи, надпись "Имперское казначейство" и номинал — "Десять империалов". Аналогичным образом я получил деньги и за оружие, став после расчета обладателем ста десяти империалов золотом и ста империалов — билетами. Казначей с помощником удалились, прихватив ларец, оружие и амулеты. Следом, откланявшись, покинул храм и я.

Вернувшись в "Сломанный ятаган", я отправился искать орка, чтобы заплатить за проживание — пока я при деньгах. Гракх нашелся в своей комнате — разговаривал с Ольтой. При моем появлении разговор прервался, и орк вопросительно посмотрел на меня.

— Я бы хотел заплатить за двадцать дней проживания, уважаемый Гракх, — сказал я доставая билет номиналом в десять империалов. — Вы билеты принимаете?

— Конечно! — кивнул орк, принимая плату. — Ты где ими разжился?

— Сдал в храм Кастора амулеты и оружие, — пояснил я. Потом спросил: — А куда еще, кроме храма Кастора, можно сдать такие вещицы.

— Только в храм Гора. А что?

— Еще никто, кроме меня не приносил сдавать свои трофеи с Кряжа, а ведь прошло уже пять дней, как мы прибыли в город.

Орк задумался, потом нерешительно заговорил:

— Может, все дело в том, что остальные бойцы находятся в подчинении у Торгана, а он мог приказать попридержать пока сдачу трофеев, чтобы слухи о стычке с хаоситами не распространялись.

Я кивнул. Такое вполне может быть. Казначей в храме и его помощник явно показали, какова реакция простых людей на появление таких вещиц. Я рассказал орку об их реакции, чем немало его повеселил, потом добавил:

— По словам казначея, последний раз амулеты Хаоса сдавали в их храм 74 года назад.

— Так и есть! — Кивнул орк. — Я и был тем, кто сдавал последний раз амулеты Хаоса в храм.

— Как?? — Изумился я. — Где ты их добыл??

Гракх, довольный произведенным эффектом, пригласил меня присесть, достал из стенного шкафчика бутылку вина и пару бокалов. После чего сказал Ольте, которая все это время внимательно слушала наш разговор:

— Ты, Ольта, эту историю уже раз сто слыхала, так что можешь идти!

— Вот еще! — фыркнула девица, демонстративно устроившись поудобнее в глубоком мягком кресле. — Я, может, хочу еще раз послушать!

— Ладно, сиди! — махнул рукой орк, и, повернувшись ко мне, продолжил: — Было это лет восемьдесят назад. В молодости я был очень шебутным, и не мог подолгу усидеть на одном месте. Меня немало помотало по другим мирам, и, однажды занесло меня сюда, в Ортагон. Родом я, как ты уже знаешь, с Артаса, и у нас там своя война с Хаосом. С незапамятных времен в моем мире существуют места, где время от времени возникают прорехи в пространстве, мы называем их "дыры", через которые к нам проникают твари Хаоса. У них нет поддержки своих Богов, как это было на Олиасе, но и без их помощи эти твари доставляют немало неприятностей. Поблизости от этих мест постоянно дежурят войска и маги тех стран, на чьей территории возникают "дыры". Местность постоянно патрулируют дозоры из местных.

Орк осекся, и почему-то глянул на Ольту. Девушка, внезапно погрустнев, махнула рукой: "продолжай, мол". И Гракх продолжил рассказ:

— Порой тварям удается достичь населенных мест... Мое родное поселение находится недалеко от одной из "дыр". В тот день погибло немало народу, в том числе мои мать и сестра...

Орк глотнул вина и продолжил:

— Попав на Олиас и узнав, что здесь есть земли, находящиеся под властью Хаоса, я преисполнился жаждой деятельности. Узнав, что ближайшие к Ортагону земли Хаоса находятся всего лишь в шести днях пути, я...

— Что?! — изумился я. — Как в шести днях? Портус аж вон где!

— А при чем тут Портус? — недоуменно спросил орк. — Я говорю про Архипелаг Зонг, который находится в шести днях плавания от Ортагона! При попутном ветре и на хорошем корабле, можно и за пять добраться. Ты не знал?

— Нет, — покачал головой я. — Я в Олиасе всего дней двадцать, и еще очень многого не знаю. Я и карт этого мира еще не видел. Надо будет прикупить их в какой-нибудь букинистической лавке, хоть узнаю, где какие страны находятся.

Гракх, подумав, встал и отошел к книжным полкам, и, покопавшись там с минуту, вернулся с книгой и чем-то вроде альбома.

— Держи! Здесь карты Олиаса, а книга — по истории Ортагона. Потом у себя посмотришь.

— Вот спасибо! — обрадовался я. — изучу на досуге.

Орк, кивнув, продолжил:

— Так вот, узнав, что земли Хаоса находятся относительно недалеко от Ортагона, я решил собрать команду и снарядить корабль, чтобы поискать добычи на морских путях, расположенных между Зонгским архипелагом и Гибором. Гибор, если ты не знаешь, тоже лежит в тени Хаоса и расположен в пяти днях плавания за Архипелагом.

— Мне говорили, — перебил я его, — что с землями Хаоса ведется торговля.

— Так и есть — торговым кораблям разрешается заходить в два порта Архипелага и в три порта Гибора. Все торговые операции ведутся исключительно в порту. Вглубь территории Хаоса путь закрыт. Но я продолжу. Идея нападать на корабли была нова, Хаос такого точно не ждал, и потому был шанс на немалую добычу. Через месяц подготовки мы отплыли к берегам Архипелага на корабле носящем гордое имя "Морской орк".

Я, делая в этот момент глоток вина, поперхнулся и закашлялся. "Морской орк", ну надо же! Полный сюр! Орк, усмехнувшись, пояснил:

— Вся абордажная команда была из наших степей. Только экипаж корабля местный — мы то в морском деле ничего не смыслили. Итак, достигнув окрестностей Архипелага, мы стали ждать. И уже на второй день ожидания, в сумерках, мы заметили небольшую шхуну, шедшую с Гибора на Архипелаг. Когда наш корабль подошел к шхуне, на ней даже не готовились к обороне — они не ожидали от нас нападения! На шхуне и защищаться то было некому — моряки да купцы.

— Вы их всех — того? — Я провел ребром ладони по шее.

Гракх, поморщившись, кивнул. Ему было явно неприятно вспоминать об убийстве безоружных людей, пусть даже и хаоситов.

— В трюме шхуны мы обнаружили большое количество специй и груз меди в слитках. Добыча была очень хорошей! Не стоит забывать и про амулеты.

— А амулеты у них у всех были?

— Конечно! У всех, кто живет под властью Хаоса, есть подобные побрякушки. Различие лишь в размерах и внешнем виде.

— И сколько подобных походов вы совершили? — спросил я.

— Я участвовал в трех, потом решил остановиться. Знаешь — почему?

— Догадываюсь, — усмехнулся я. — Мне рассказывали, что подобные вылазки на Портусе быстро пресекались. И не желающие остановиться после двух-трех вылазок терялись без следа на землях Хаоса.

— Именно! — подтвердил Гракх. — Я, хоть и был молодым и беспутным, все-таки умел вовремя остановиться. Поэтому в четвертый рейс я не пошел. И смог отговорить от похода нескольких соплеменников. Но остальным легкая добыча затуманила разум. В рейс отправились аж ТРИ корабля — наши успехи привлекли множество желающих поучаствовать в грабеже хаоситов. Они ушли в море, а я пошел в храм Кастора — сдавать завалявшиеся у меня амулеты. И с тех пор в храм новых амулетов не приносили — пока ты не пришел.

— Те, кто уплыл — так и не вернулись?

— Не вернулись... Больше двухсот человек и орков сгинули без следа. После этого власти Залтана и Ортагона официально запретили нападать на корабли Хаоса.

— Понятно, — задумчиво пробормотал я, и, помедлив, спросил:

— А все эти рейды — на Портусе и твои — они не считаются нарушением договора о ненападении между Богами Олиаса и Хаоса.

— Никакого нарушения! Боги не обязаны отвечать за поступки тех, кто хочет немного подзаработать. — усмехнулся орк.

-Ясно! — кивнул я. — Что ж, спасибо за рассказ. И за книгу. Спокойной ночи! И тебе, Ольта... — я повернулся к девушке, и замер на полуслове.

Девушка, свернувшись в кресле калачиком, спала, тихо посапывая во сне. Выглядела она так мило, что лишь присутствие Гракха помешало мне подойти к девушке и обнять ее. Прихватив книгу и карту Олиаса, я отправился в свою комнату.

Следующие дни протекали вполне однообразно. Я листал альбом с географическими картами Олиаса, читал книгу про Ортагон. Найдя пару букинистических магазинчиков, я приобрел там несколько книг — для легкого чтения. Периодически я выходил во двор для тренировок с мечем, а так же отрабатывая чары левитации. В один из дней в гостиницу прибыла повозка с различными грузами — продукты для кухни, пара мешков овса для конюшни и еще что-то по мелочи. Я, уговорив орка не вмешиваться, весь габаритный груз перетаскивал с помощью левитации. Выдохся. Все-таки еще слишком мало прошло времени для полного освоения этих чар.

Время от времени гостиницу забегал Торган, развлекая Ольту рассказами о тех городах и странах, где побывал. Я при виде Ольты регулярно зависал, "облизывая" ее фигурку взглядом. Орк, перехватывая мои взгляды, сердито хмурился, Ольта краснела, а мне в ответ на их возмущение оставалось лишь разводить руками и оправдываться: "Я просто любуюсь!" В один из своих визитов Торган сказал нам с орком:

— Есть разговор! О Кряже...

Мы поднялись в комнату Гракха, орк достал вино. И Торган начал рассказ.

По его словам, после рассказа о нападении в Городском Совете поднялся большой переполох.На место боя был тут же отправлен отряд имперской гвардии и несколько магов. Они должны были подробно осмотреть место боя и попробовать допросить мертвецов.

— Как допросить?! — изумился я. — Я думал в Империи запрещена Некромантия!

— Ее использование запрещено для тех, кто не находится на службе у Империи, — пояснил Торган. — Ты же уже знаешь, что здесь, в Ортагоне, есть Школа Магии?

— Знаю.

— Так в этой Школе есть факультет Некромантии. Ее используют, когда нужно допросить тех, кто уже мертв. К тому же, имперские Некроманты идеально подходят для борьбы с высшей нежитью, которая временами проявляет себя на территории Империи. Да что далеко ходить? Внизу, в Подземье, тоже иногда попадаются порождения некромантии, с которыми так просто не справишься.

— Теперь понятно! — кивнул я.

— Так вот. Гвардейцы осмотрели место боя, а потом отправились по следу уцелевших хаоситов.

— А они разве не все погибли? — удивился я.

— А ты не знал?

— Меня тогда маг приложил, я какое-то время без сознания был. Наверное, именно в это время враг и отступил.

— Ясно, — кивнул Торган. — Некоторая часть нападавших отступила вглубь ущелья, и мы не стали их преследовать. А гвардейцы, среди которых были и следопыты, прошли по их следам. По пути они нашли еще два тела, видимо, скончались от ран. А потом следы привели их к небольшой бухте на берегу моря. Там осталось немало следов, по которым стало ясно, что в бухте в течении месяца проживало до пятидесяти человек.

— Значит, они прибыли с Архипелага или с Гибора.

— Видимо, так, — кивнул воин.

— А выяснили — почему их так заинтересовала повозка магов?

— Нет! — отрезал Торган, сердито глядя на меня и — виновато — на орка. Тот, видимо, не знал, что у нападавших была определенная цель и теперь с возмущением глядел на племянника.

Тут в комнату вошла Ольта, и разговор умолк.

— Деда, я возьму у тебя пару книг? — спросила девушка.

— Конечно, Ольта, бери, сколько надо, — махнул рукой орк.

Девушка отошла к книжным полкам, и, приподнявшись на цыпочки, стала рыться на верхней из них. Мой взгляд снова непроизвольно прилип к её прелестной попке. Вскоре орк заметил мой взгляд, и, обреченно вздохнув, махнул своей рукой перед моими глазами, привлекая внимание. Я, смущенно кашлянув, сказал:

— Я не устаю восхищаться вашей внучкой, Гракх! И всё не могу понять, как такая красавица — и до сих пор не замужем!

При этих словах Ольта, уже нашедшая нужную ей книгу, и повернувшаяся к нам лицом, резко побледнела, и, выронив книгу, со слезами на глазах выбежала из комнаты. Я растерянно проводил ее взглядом, и, обернувшись к мужчинам, чтобы прояснить ситуацию, испуганно замер. В глазах Гракха и Торгана явственно читалось желание вырвать кое-кому из присутствующих язык. Я сглотнул, и спросил:

— И почему такая реакция на простой вопрос?

Орк, перестав сверлить меня взглядом, тяжело вздохнул, и, помолчав с минуту, тихо сказал:

— Она вдова...

Я в шоке уставился на него, не в силах вымолвить ни слова. В голове набатом звенела мысль: "Андрюха — ты идиот!!" Орк продолжил:

— Пять лет назад она вышла замуж за отличного парня, в которого была влюблена с самого детства...

— Пять лет назад? А сколько ей сейчас лет? — не выдержал я.

— Двадцать два, а что?

— Я думал, ей лет шестнадцать-восемнадцать... — удивился я.

Орк кивнул, и продолжил:

— Через два месяца после свадьбы пришел черед её мужа участвовать в патрулировании окрестностей одной из "дыр", про которые я тебе рассказывал. В тот день произошёл крупнейший за пятьдесят лет прорыв Хаоса. Сотни тварей рассыпались по степи. Было уничтожено несколько поселений. Особенно хитрых и умных тварей отлавливали больше месяца. Патруль, в котором был муж Ольты, был полностью уничтожен.

Гракх помолчал, и тихо, почти шепотом продолжил:

— Когда Ольта узнала о гибели мужа, то потеряла ребенка, которого носила под сердцем. Год она не выходила из дома и почти ни с кем не общалась. Лишь в последнее время она окончательно пришла в себя. И если сейчас она снова замкнется в себе... Я тебя тогда точно вышвырну из гостиницы!

Я, напрочь раздавленный тем, что услышал, тихо сказал:

— Я попрошу у неё прощения при первой же возможности.

Мужчины кивнули. В их глазах я прекрасно разглядел все те муки, что мне уготованы, если Ольта меня не простит.

Три дня Ольта не выходила из своей комнаты, и ни с кем не разговаривала. Хорошо хоть голодом себя не морила, о чем свидетельствовали пустые тарелки, выставляемые ею в коридор. Гракх и Торган с каждым днем становились всё мрачнее, а у меня на душе становилось всё тоскливее. Утром четвертого дня мы втроем завтракали в главном зале. Над столом висела мрачная тишина, которую внезапно развеял звонкий голос Ольты:

— Всем доброе утро!

Мы повернулись к лестнице — девушка спускалась вниз, всем своим видом излучая бодрость и жизнелюбие. Однако, приглядевшись, можно было увидеть лёгкую грусть в её глазах. Орк и Торган подскочили к ней, спрашивая, как она себя чувствует.

— Со мной всё нормально! — отмахнулась Ольта. — Проголодалась только!

Орк, повернувшись в сторону кухни, рявкнул:

— А ну быстро тащите завтрак для моей внучки!

С кухни принесли поднос, заставленный разной снедью, девушка села за стол и приступила к трапезе, демонстративно не обращая на меня внимания. Я, покосившись на орка и Торгана, встал и произнёс:

— Уважаемая Ольта Ламих ар Тарух, я глубоко сожалею, что мои слова стали причиной вашей грусти! Могу ли я чем-нибудь загладить свою вину?

Ольта, пару минут молчала, жуя булочку, и запивая её соком, потом, по-прежнему не глядя на меня, сухо ответила:

— Благодарю, но мне от вас ничего не...

Ольта внезапно замолчала, явно озарённая какой-то идеей, потом на её лице появилась предвкушающая улыбка. Девушка посмотрела на Гракха, на Торгана, потом, впервые за это утро, посмотрела на меня и сказала:

— Знаете, Андерс, с тех пор, как я приехала в город, я не могу нормально выбраться в город. Дед и дядя Торган не хотят отпускать меня одну — без сопровождения, а им самим некогда со мной по городу пройтись — у них, видите ли, дела! И раз уж вы, желая мне услужить, не поленились узнать моё полное имя, то вас, несомненно не затруднит сопроводить меня в прогулке по городу! Я хочу побывать в порту и кое-что купить.

Орк и Торган тут же стали её отговаривать от этой прогулки, обещая в ближайшие дни вырваться с ней в город. Стоит лишь немного потерпеть! Но Ольта стояла на своём — выход состоится сегодня!

— Или вы боитесь доверить мою безопасность Андерсу?

После получаса споров и уговоров орк сдался и махнул рукой:

— Ладно, уговорила!

Ольта радостно вскочила со стула и с криком: "Пойду собираться!" умчалась наверх. Орк, мрачно уставившись на меня, сказал:

— Если с ней во время прогулки что-то случится, я тебя в любом мире достану.

Я, в течении всего спора просидевший тише воды, ниже травы, спросил:

— Что именно может угрожать нам в городе?

— В общем-то ничего — если девушка не одна, — переглянувшись с Торганом, ответил орк. — В городе хватает стражи, да и гвардейцы тоже кое-где патрулируют. Но с её внешностью... Всегда может найтись какой-нибудь рисковый отброс, который пожелает её снасильничать, или продать в какой-нибудь бордель.

— Бывали такие случаи? — поинтересовался я.

— А ты что думал? В таком огромном городе отребья немало, в том числе и в порту, куда вы собираетесь пойти.

— Если она будет совершать покупки, кто их будет таскать? Мне будут нужны свободные руки.

— Мою гостиницу везде знают — пусть отправляют купленное сюда.

— Понятно! — кивнул я. — Пойду тоже подготовлюсь.

Я, поднявшись к себе в комнату, стал готовиться к выходу в город. Одел штаны из плотной и крепкой ткани, очень смахивающей на нашу земную "джинсу" и длиннополую куртку из такой же ткани. Прикрепил к поясу справа кобуру с револьвером, в карман куртки засунул небольшой двухствольный пистолет — местный аналог земного "дерринджера". Слева на ремень повесил нож. Брать меч не стал — это был бы уже перебор, да и мечник из меня так себе. Если что — буду полагаться на магию. Напоследок прихватил небольшую сумку на длинном — через плечо — ремне. Закинул в неё с полсотни патронов, футляр для магических артефактов, прихватил немного деньжат. Всё! К работе телохранителя готов! Хотя и ничего в ней не смыслю... Спустившись в зал, обнаружил там лишь Гракха.

— А где Торган? — спросил я.

— Ушёл — у него дела появились, — ответил орк.

— У вас дела, а я теперь с ней нянчится должен, — вздохнул я.

— Уже отказываешься? — остро глянул на меня орк.

— Вовсе нет! — помотал головой я. — Это я так... Ладно, буду считать, что у нас с ней свидание.

Орк поперхнулся воздухом, а с лестницы раздался насмешливый голос Ольты:

— Даже и не мечтай, Андерс!

Мы повернулись. Девушка выглядело просто отлично. На ней были замшевые штаны и куртка, кажется, те самые, в которых я её впервые увидел. Волосы были заплетены в две косички, в волосы вплетены ленты и пара амулетов. На одном боку сумка вроде моей, только, разумеется, более "женского" фасона и с узорчатой вышивкой. На другом боку — кинжал в ножнах. Девушка подошла к нам, и, глядя на меня, сказала:

— Никаких свиданий, Андерс! Ты — мой сопровождающий, и... — девушка, осмотрев меня с ног до головы, хмыкнула, — так уж и быть — охранник. На большее даже не надейся!

Девушка явно решила перейти от вежливо-холодного тона, каким она со мной общалась в течении всего нашего знакомства к откровенно хамскому. Ну-ну, посмотрим, долго ли она сможет поддерживать такое общение. Ведь видно же, что подобное хамство ей непривычно, да и орк явно не ожидал от неё подобного — вон с каким неодобрением смотрит. Я спросил:

— Амулеты защищают от чего-нибудь, или они лишь для красоты?

— Пару стрел отобьют, ну или один простой огнешар.

— Деньги взяла? — спросил орк.

— Взяла! — кивнула девушка, и, повернувшись ко мне, с нетерпением спросила: — Ну, идём, наконец?

— Может, верхом поедем? — попытался я внести конструктивное предложение, мысленно оценив предстоящий маршрут.

— Ты что — боишься ноги стоптать? — насмешливо спросила Ольта.

— За тебя переживаю, — не остался в долгу я. — Не пришлось бы на обратном пути тебя на себе тащить!

— Ха! Ещё чего!

Мы вышли за ворота гостиницы, и Ольта заявила:

— Сначала в порт!

Я согласно кивнул. Тем более, что и сам хотел там побывать. До этого я в данной "локации" ещё не бывал.

Мы не спеша двинулись вниз по улице, любуясь окрестностями. Данную часть города населяли вполне состоятельные личности, так дома за заборами выглядели очень даже прилично, порой даже роскошно. Стены некоторых были покрыты резьбой и лепниной, кое-где мелькала мозаика. Вдоль улицы хватало и зелёных насаждений, дававших густую тень. Кое-где в тени можно было заметить скамейки, на которых любой желающий мог присесть и отдохнуть.

Ольта наслаждалась прогулкой, я изображая бдительность, крутил головой по сторонам. По мере приближения к порту росло количество народа — пешего и конного. Увеличилось количество телег и повозок. На въезде в порт образовался затор из нескольких сцепившихся возов. Над дорогой висели многоголосый шум и цветастая ругань. Ольта, сморщив свой прелестный носик, покрутила по сторонам головой, а потом, указав на какой-то проулок, скомандовала:

— Сюда!

Я послушался, но усилил бдительность, активировав на всякий случай магическую защиту. Через пару минут мы, протиснувшись мимо груды ящиков и тюков, оказались у одного из причалов, где как раз стоял под погрузкой пузатый двухмачтовый торговец. Ольта замерла, широко раскрытыми глазами глядя на корабли, море и парящих в небе чаек.

— С дороги! — внезапно раздалось сзади.

Я едва успел оттащить девушку в сторону, как мимо прогрохотала телега, груженая пустыми бочками. Возница — небритый, пузатый тип лет пятидесяти — открыв рот, явно собирался обматерить нас, но, увидев Ольту, замер, и, натянув вожжи, остановил телегу. Масляным взглядом обшаривая её фигурку, он заговорил:

— Красавица, не желаете ли?.. — пузан осёкся, заметив, что я положил руку на рукоять револьвера, грязно выругался, сплюнул, и, щёлкнув вожжами, поехал дальше.

Девушка, напрягшаяся было, снова принялась любоваться окрестными видами.

— Любишь море? — спросил я.

— Очень! — кивнула Ольта. — Но редко получается здесь бывать. У нас — на Артасе — море находится далеко от наших поселений.

— А плавала когда-нибудь на корабле?

— Пару раз дедушка договаривался со своими знакомыми, и мы ходили в море на небольшой шхуне. Но это было давно — ещё до моей свадьбы.

Девушка вздохнула, и я, помедлив, ободряюще положил ей руку на плечо.

— Пройдёмся по берегу? — предложил я.

Ольта кивнула, и мы пошли вдоль пирсов и причалов, болтая на разные темы. Я совсем забыл про свои обязанности, увлёкшись разговором и любуясь девушкой. Она давно отбросила своё напускное хамство, и весело смеялась в ответ на мои шутки. Прошло не менее часа, прежде чем я спохватился и огляделся по сторонам. Мы забрели на какие-то задворки. Порт с его шумом остался где-то позади, здесь же... У берега болталось несколько откровенных "калош", у линии прибоя валялись кучи мусора — бревна, обрывки сетей, гниющие рыба и водоросли. В стороне располагались постройки разной степени ветхости — явно склады и прочие подсобные помещения.

— Куда-то мы не туда забрели, — озабоченно сказал я Ольте.

Девушка, оглядевшись по сторонам, согласилась. Кажется, она тоже не следила за тем, куда идём.

— Пошли обратно, — говорю, направляясь в сторону порта.

— Далеко идти! — поморщилась девушка, и, махнув в сторону построек, сказала: — Там, вроде бы, дорога в нужном направлении идёт. Пошли туда!

— Может, не стоит? — засомневался я. — Далеко не факт, что так мы не зайдём в тупик. К тому же, здесь наверняка, ошивается всякое отребье. Хочешь неприятностей? Я, между прочим, за тебя отвечаю!

— Да ладно тебе! — отмахнулась она. — Если кто и полезет, то ты с парой-тройкой пьянчуг легко справишься!

— Ладно! — кивнул я. — Только держись ко мне поближе.

Мы подошли к постройкам. То, что мы увидели, дорогой назвать было трудно. Так — накатанная колея, уходящая в лабиринт складов и сараев. Мы, настороженно посматривая по сторонам, шли вперёд. Вокруг громоздились деревянные, каменные и кирпичные постройки. Большинство из них зияло дырами в крышах и стенах. Но были среди них и добротные, порой двухэтажные, постройки из дикого камня, на крепких дверях которых красовались прочные замки и засовы. От некоторых замков даже немного фонило магией. Пропетляв среди этих построек минут десять, мы, свернув очередной раз за угол, резко остановились. Впереди, метрах в двадцати, у распахнутых ворот каменной постройки стояло несколько повозок. Группа лиц, чья внешность не внушала никакого доверия, грузили в повозки различные мешки, ящики и бочонки. Нас они пока не замечали, и я прошептал Ольте:

— Назад! Только тихо!

Она кивнула, и мы стали медленно пятиться за угол. Ещё немного... Ещё пара шагов...

— Эй! Вы кто такие? — раздался сзади крик.

Мы обернулись. По дороге, по которой мы пришли, приближались пять человек. Четверо были явно из той же категории лиц, что и грузившие повозки, а вот пятый... Одет неприметно, но добротно. В толпе запросто сойдёт за горожанина. Но вот его взгляд... И его аура — аура мага! От повозок к нам приближалось ещё человек семь. Будь я один, то попытался бы пойти на прорыв. Но с Ольтой это было безнадёжно. Кое-кто из бандитов имел при себе арбалеты, которые уже были направлены в нашу сторону. Я, задвинув девушку за спину, и усиливая магическую защиту, стал отступать к стене, не давая им обойти нас со спины. После чего предпринял попытку обойтись без драки:

— Парни, может, разойдёмся по тихому? Мы немного заплутали, но уже уходим!

Маг, насмешливо скривив губы, покачал головой. Ну, я не шибко и надеялся. Чем бы они тут не занимались, лишние свидетели им не нужны. Бандиты, не сомневаясь в своём превосходстве, ухмылялись, предчувствуя скорую расправу над нами. Один из обратился к магу:

— Хозяин, можно, мы девчонку себе оставим? Уж больно хороша цыпа!

Остальные согласно закивали, предвкушающе поглядывая на находящуюся за моей спиной Ольту. Девушка, прижавшись ко мне ещё сильнее, сдавленно всхлипнула. Маг, хмыкнув, кивнул и сказал:

— Забирайте, а этого — убить!

Щёлкнули тетивы арбалетов, и болты, летевшие мне в лицо и грудь, ткнулись в проявившуюся на миг плёнку защиты, и упали на землю.

— Это маг! — воскликнул тип, который предложил забрать Ольту. Я не давая им опомниться, метнул в них несколько огненных шаров. Двое свалились замертво, один стал с воем кататься по земле, пытаясь потушить вспыхнувшую руку, а маг даже не вздрогнул, когда один из огнешаров расплескался по его собственной магической защите. Бандиты немного сдали назад, вопросительно поглядывая на главаря. Маг несколько секунд мерился со мной взглядом, потом обратился к одному из подручных:

— Грох! Погрузку закончили?

— Почти!

— Что значит — почти? — злобно рявкнул маг. — Быстро заканчивайте грузиться, и валите к месту сбора! А здесь я сам всё закончу!

После этих слов он с нехорошей ухмылкой повернулся к нам и сказал:

— Если хочешь спасти своей девице жизнь — отдай её, пока не поздно, моим парням, а то сдохнет вместе с тобой!

Я покачал головой, и, предчувствуя приближение полярной лисички, активировал защиту на полную мощность. Вовремя! Маг резко вскинул руки, с которых в нашу сторону понёсся столб пламени. Ольта взвизгнула, уткнувшись лицом в мою спину. Пламя ударилось о магический барьер, и, ища лазейку, закружилось вокруг барьера огненным вихрем. Текли секунды, потом минуты. Я, стиснув зубы, смотрел на пламя, ощущая как постепенно пустеет мой магический резерв, и лихорадочно пытался найти выход. Стена пламени скрывает не только их от меня, но и меня от них. Они не знают, жив ли я, или уже сгорел. Этот маг, несомненно, очень силен, но и он не сможет держать эти чары слишком долго. И тут меня осенило — насколько я знал, при активации такого энергоёмкого заклинания невозможно поддерживать магическую защиту, а значит у меня есть шанс!

— Ольта, — обратился я к девушке. Тишина. — Ольта!!

— Да?

— Ты как?

— Пока жива... — пробормотала девушка.

— Давай сдвинемся на три-четыре шага в сторону.

Девушка кивнула, и мы немного сдвинулись в сторону. После чего я достал револьвер. Вот уж чего этот маг точно не ожидает, так это применения огнестрельного оружия! До этого кобура с револьвером была прикрыта длинной полой куртки и висящей на боку сумкой, так что моего оружия они, вроде бы не видели. Я, взведя курок, направил револьвер в ту сторону, где должен был находиться враг. Магический резерв был почти на нуле, когда огненный вихрь стал стихать. Я приготовился. Пламя исчезло, и я увидел врагов — мага и ещё пять человек из его шайки. Едва огонь стих, я трижды выстрелил в мага. Защиты не было! Маг упал, истекая кровью, а я оставшиеся пули выпустил в его прихлебателей. Ещё двое упали на землю, а остальные бросились бежать в сторону повозки. И тут послышался топот копыт и бряцанье оружия — по дороге, ведущей к морю, к нам приближался отряд имперской гвардии.

— Ни с места! — раздалась команда. — Бросить оружие!

Я, заметив среди вновь прибывших знакомое лицо, облегчённо вздохнул и убрал оружие в кобуру. Выжили! Гвардейцы активно ловили пытающихся скрыться бандитов. В воздухе пахло гарью, кружился пепел. Я, поддерживая девушку, отошёл на несколько шагов от пышущей жаром стены, и сел прямо на землю. Рыдающая Ольта рухнула рядом.

— Не ожидал встретить вас здесь, Андерс Вольд! — раздался голос одного из подходивших к нам людей. Не самое подходящее место для прогулок!

— Рад вас видеть, мастер Элдор! — кивнул я магу, с которым познакомился по пути в Ортагон. И добавил: — Но лучше бы вы подъехали пораньше...

Маг понимающе кивнул, потом протянул мне ладонью вверх руку. Я, удивлённо глянув на него, протянул в ответ свою. Он взял меня за руку, и я почувствовал, как в меня хлынул поток магической силы. Он хоть и не снял полностью усталость, но всё же заметно взбодрил меня.

— Что это было? — удивленно спросил я, чувствуя, что мой магический резерв пополнился почти на треть.

— Обычная магическая подпитка. — небрежно отмахнулся маг. — Не надо никаких заклинаний — просто направляешь поток силы по определенному вектору.

— Ясно, а... — я покосился на прислонившуюся ко мне без сил девушку.

— Увы, — развёл руками Элдор, — действует лишь на магов.

— Тогда нет ли у вас чего-нибудь попить, а то в горле першит.

Маг кивнул и обернулся в сторону командира гвардейцев.

— Элиус, у вас есть что-нибудь, чтобы промочить горло?

— А как же! — воскликнул гвардеец, доставая из седельной сумки флягу. Протянув её мне, он назвался: — Меня зовут Элиус Кросс. Для вас, уважаемый маг, просто Элиус!

— Андерс, Андерс Вольд, — кивнул я.

Откупорив флягу, я сделал глоток. Вино, как и следовало ожидать. Хорошо хоть, что не сильно крепкое. Я поднёс горлышко фляги к губам Ольты и тихо сказал:

— На, попей, только не торопись. Здесь вино.

Ольта кивнула, и, придерживая флягу рукой, сделала несколько глотков.

— А как вы здесь оказались, мастер Элдор, да ещё и среди гвардейцев? — спросил я у мага.

— Вы, наверно, не знаете, Андерс, но каждый имперский маг, прибывая в крупный имперский город, должен, пока он в нём находится, трудиться на благо этого города.

Видя, что я ничего не понял, он пояснил:

— Есть графики и расписание различных работ,где требуется маг. И маги, согласно жребию, участвуют в этих работах. Мне, например, сегодня досталось участие в патрулировании города в составе отряда гвардии. Мы были неподалёку, когда я заметил активацию "Огненного вихря", и мы сразу же поскакали сюда.

— И часто у вас в городе подобными чарами балуются? — полюбопытствовал я.

— Что вы! "Огненный вихрь" — это чары высшего уровня. Это заклинание запрещено применять в черте города — разве что во время войны. А этого мага мы уже с полгода поймать не можем. Он за это время раз пятнадцать активировал эти чары, дотла выжигая места преступлений. Ни тел, ни следов, чтобы его выследить! Так что вы сегодня совершили очень полезное деяние на благо города!

— Мы бы с большим удовольствием держались подальше от таких деяний!

— Прекрасно вас понимаю! — улыбаясь, кивнул Элдор. — Трофеи то будешь смотреть? А то тела мы заберём.

— Да, сейчас гляну.

Я осмотрелся по сторонам — тех двоих покойников, что я уложил до применения "Огненного вихря", не видно.

— Что-то не так? — спросил Элдор.

— Перед тем, как нас "Огненным вихрем" накрыло, я ещё двоих уложил — огнешарами — но их тел не видно.

— Естественно! После "Вихря" остаётся лишь пепел!

— Понятно! — кивнул я, после чего, тронув Ольту за плечо, спросил её:

— Ты как?

— Жить буду, — всхлипнув, ответила она.

Я сказал ей:

— Посиди немного, я сейчас.

— Нет! Я с тобой! — нервно крикнула девушка, вцепившись в мою руку.

Я спорить не стал и помог ей встать. Ольта вцепилась мне в руку, и мы направились к убитому магу. Я остановился рядом с телом и скептически осмотрел его — ни оружия, ни какой-нибудь сумы. Присев на корточки, я расстегнул его куртку и удивлённо замер.

— Мастер Элдор, не могли бы вы подойти? — окликнул я мага, беседующего с Элиусом.

Элдор подошёл, и, увидев то, что висело на груди убитого мага, остолбенел, явно не веря своим глазам. После чего сдавленно просипел:

— Амулет Хаоса!

— А я уж думал, что мне мерещится, — пробормотал я, покачав головой.

Я срезал амулет со шнурка и упаковал его в футляр. После чего, выпрямившись, я тихо сказал Элдору:

— А ведь совсем недавно вы говорили мне, что служители Хаоса на территории Империи не появляются...

— Я немедленно проинформирую об этом Городской Совет! — тяжело вздохнув, сказал Элдор.

— Ваше право! — согласился я, обыскивая остальных бандитов. Немного денег и паршивое оружие. Деньги взял, оружие оставил.

— Ваше имя тоже прозвучит на Совете! — предупредил маг.

Я кивнул, а потом спросил:

— Не мог бы кто нибудь из гвардейцев одолжить нам лошадь, а то, боюсь, девушка до дома не дойдёт.

— Боюсь, что нет, — смущённо развёл руками Элдор. — Казённое имущество!

— Жаль! — вздохнул я, потом, немножко подумав, спросил: — Вы же сейчас все уезжаете?

Маг кивнул.

— И поедете через порт?

— Именно так.

— И кто-то из гвардейцев останется с телами и пленными?

Ещё один кивок.

— А нельзя ли позволить девушке хотя бы часть дороги проехать на лошади, пока нам по пути?

Маг и Элиус переглянулись, и гвардеец кивнул:

— Хорошо! Только вы её придерживайте, чтобы она не свалилась.

Я помог девушке сесть на лошадь, потом, подумав, сел позади неё, придерживая её за талию. Элиус открыл было рот, чтобы возмутиться, но потом махнул рукой. Гвардейцы и мы поехали в сторону порта. Мы с Ольтой ехали в центре отряда, и я продолжил разговор с магом.

— И часто у вас случаются преступления с применением магии? — поинтересовался я.

— Довольно таки часто — далеко не все из тех, кто обладает магическими способностями, служат на благо города, — сказал маг, и, покосившись на меня, добавил: — Бывает, что и "маятники" среди преступников попадаются.

— Понятно, — кивнул я.

— Кстати, не мог бы ты сказать, где поселился? Вдруг понадобишься.

— В гостинице "Сломанный ятаган".

— Знаю такую! Торган посоветовал?

Я кивнул. Дальнейший путь мы проделали молча. Миновав порт, мы проехали несколько кварталов и остановились.

— Отсюда нам в разные стороны, — сказал маг.

Мы с Ольтой слезли с лошади, и, определив направление, зашагали в сторону гостиницы. Минут через пятнадцать я, глядя на пошатывающуюся девушку, решил сделать передышку. Мы как раз вышли на улицу, ведущую к гостинице, где хватало тенистых деревьев и скамеек под ними. Мы подошли и сели на одну из них. Ольта снова уткнулась мне в плечо.

— Твой дед меня убьёт, когда увидит, в каком ты состоянии, — пробормотал я, глядя на её потрёпанный вид.

Девушка покачала головой:

— Это я виновата, что мы на них наткнулись — не надо было идти по той дороге.

— Оба хороши, — подытожил я.

Минут через десять я, собираясь продолжить путь, заметил, что Ольта спит. Попытался разбудить — без толку. Видимо, девушка полностью вымоталась. Вздохнув, я перевесил её сумку себе на плечо; после чего, взяв девушку на руки и возблагодарив мысленно всех богов за её малый рост и вес, я потопал к гостинице. Минут через десять я уже входил в главный зал, где как раз находились Торган и орк. При виде Ольты у меня на руках они на миг остолбенели, а потом, вскочив со стульев, рванули к нам.

— Тихо! — прошипел я. — Она просто спит — устала сильно за день!

При звуке моего голоса Ольта, поёрзав у меня на руках и вцепившись в меня пробормотала:

— Андерс, не бросай меня...

Мужчины, опешив от такой картины, притормозили, и орк с подозрением спросил:

— Чем это вы занимались, что она так вымоталась?

— Может, поможешь сначала Ольту уложить, а потом будешь вопросы задавать?

Орк кивнул и проводил меня до своей комнаты — она была ближе, чем комната Ольты. Положив девушку на кровать и сняв с неё обувь, мы вышли из комнаты и спустились в зал.

— Что случилось? — требовательно спросил Торган. — От вас гарью несёт, словно вы на пожаре побывали!

— Что-то вроде этого, — хмыкнул я. — Можно чего-нибудь выпить, а то в горле пересохло?

Орк достал вино и стаканы. Мы сели за стол, и я, сделав пару глотков, начал рассказ.

— Вы слышали про мага, который в последние месяцы "Огненным вихрем" увлекается на территории города?

Мужчины кивнули.

— Вот на него мы сегодня и напоролись!

Я подробно пересказал наши приключения в порту и показал амулет. Заканчивая рассказ, я сказал:

— Извини, Гракх, что я не смог её отговорить от того, чтобы идти по той дороге. Так бы ничего не...

— Не говори ерунды, Андерс! — перебил меня орк, — Моя внучка бывает порой очень упряма, так что наоборот — это мы должны благодарить тебя за её спасение!

Я кивнул, и, чувствуя, что сил почти не осталось, сказал:

— Я пойду к себе, а то прямо здесь сейчас свалюсь.

— Да, конечно! Иди, отдыхай, а завтра ещё поговорим.

Я поднялся к себе, и, скинув с себя обувь и одежду, рухнул в кровать и вырубился.

Дворец губернатора. Зал Городского Совета.

Городской Совет был высшей законодательной и судебной властью Ортагона. Помимо Губернатора города в него входили настоятели храмов Кастора и Гора, Глава городской стражи, Директор Школы Магии Ортагона, Командир Гвардии и другие представители высшей Власти города. Обычно Совет собирался раз в пять дней. На собраниях Совета подводили итоги прошедших дней, подписывали различные договора с представителями сопредельных Миров, создавали новые законы, выносили приговоры в делах, касающихся безопасности и благополучия города (мелкой шушерой занимались власти на местах). Порой Городскому Совету приходилось собираться вне графика. Это случалось при возникновении каких-нибудь чрезвычайных ситуаций, или когда происходило что-то, что угрожало безопасности города. Например, такой внеплановый Совет собрался, когда стало известно о нападении воинов Хаоса на караван Перевозчиков в ущелье Кряжа Древних. Совет собирался и после каждого случая применения неизвестным магом "Огненного вихря" — из-за опасности, что несли эти чары городу. Мага назвали "Поджигателем", и под таким прозвищем он упоминался во всех сопутствующих документах.

Так и в этот раз — едва маги, несшие службу в губернаторском дворце, зафиксировали, что в городе снова был активирован "Огненный вихрь", всем членам Совета был отправлен вызов в Губернаторский дворец. Вскоре во дворец пришёл Элдор Марконий с известием о гибели Поджигателя. Подробностей Губернатор Гладиус Март спрашивать не стал, решив узнать всё на Совете, куда пригласил и Элдора. Зал постепенно заполнялся членами Совета. Наконец, все расселись по своим местам, двери зала закрылись, дежурные маги активировали защиту от прослушивания. Совет начался. Гладиус Март поднялся со своего места и, поприветствовав всех присутствующих, сказал:

— Я собрал вас в связи с тем, что сегодня в городе вновь был активирован "Огненный вихрь"!

По залу пронеслась волна шепотков. Главный Судья города Орм Карис вскочил со своего места, и, с возмущением заговорил:

— Опять?! Сколько можно? Наши гвардейцы и стража уже не способны поймать одного человека?

— Без помощи магов мы не можем ничего ему противопоставить! — воскликнул начальник Стражи Гориус Урм. — Один раз попытались его схватить, так от десятка моих парней лишь пепел остался!

— Хватит! — вмешался Губернатор. — Прекратите этот ненужный спор! Вы не дали мне договорить. Так вот — через несколько минут после активации "Огненного вихря" Поджигатель был уничтожен!

В зале Совета повисла тишина, потом все радостно загомонили.

— Ну вот! Наконец-то! — радостно улыбался Судья. — Конечно, хотелось бы увидеть его в зале суда, но и так тоже неплохо!

Остальные члены Совета одобрительно кивали, подписываясь под каждым его словом.

— А можно узнать подробности? — спросил Улит Свисс — Директор Школы Магии Ортагона.

— Их нам поведает присутствующий здесь мастер Элдор Марконий. Я пока что и сам не знаю, как это произошло.

Элдор встал, и, поклонившись членам Совета, начал рассказ.

— Сегодня я — согласно предписанию — нёс дежурство в составе гвардейского патруля под командованием Элиуса Кросса. Патрулирование проходило в районе порта. Около полудня мной была зафиксирована активация "Огненного вихря". Мы сразу же направились к месту активации. Это оказался район старых складов и бараков, расположенных к востоку от порта. Мы были недалеко оттуда, и оказались на месте уже через несколько минут. Там мы обнаружили группу неизвестных, один из которых и поддерживал чары "Вихря", направляя их в сторону находящейся метрах в пятнадцати от них каменной постройки.

— То есть, он не выжигал её изнутри, как делал обычно в подобных случаях? — уточнил Улит Свисс.

— Нет, огонь был направлен на внешнюю часть стены. Преступники стояли спиной к нам, и не заметили нашего появления. Едва мы успели оценить обстановку, как Поджигатель отменил заклинание, и мы увидели, что возле стены стоят два человека, прикрытые магическим куполом.

— Извините, что прерываю вас, мастер Элдор, не могли бы вы напомнить нам, сколько времени был активирован "Огненный вихрь"? — заинтересованно подавшись вперёд, спросил Улит Свисс.

— Примерно пять-семь минут, — ответил Элдор.

— Впечатляюще! — покачал головой Директор Школы. — И что было дальше?

— Как я уже говорил, у стены стояли два человека — мужчина и девушка. Не успел огонь полностью исчезнуть, как мужчина, сделав несколько выстрелов из револьвера, убил Поджигателя.

В зале Совета повисла мёртвая тишина. Все недоверчиво смотрели на Элдора.

— То есть просто взял — и пристрелил?? — изумлённо переспросил командир гвардейцев Ормис Скальд.

— Именно так, — подтвердил Элдор. — Стрелок воспользовался тем, что при активации чар такого уровня, как "Огненный вихрь", невозможно поддерживать магическую защиту.

— Понятно! — кивнул Ормис, и повернулся к Улиту Свиссу: — А я и не знал, что ваши маги при себе ещё и огнестрельное оружие таскают!

— Да я, честно говоря, и сам в некотором недоумении, — озадаченно пожал плечами тот, — не пойму — кто же это может быть из моих подчинённых...

— Не пытайтесь вспомнить, магистр Улит, — улыбнулся Элдор. — Этот маг не здешний, он в городе находится меньше двадцати дней. Он вообще не с Олиаса. Он — "маятник"!

В зале снова повисла тишина. О том,кто такие "маятники", знали все присутствующие.

— Дожили! — вздохнул Главный Судья. — Теперь наши проблемы за нас пришлые решают — просто случайно оказавшись не в том месте и не в то время. Ведь случайно же?

Элдор кивнул.

— Скажите, мастер Элдор, — вмешался в разговор настоятель храма Кастора Кассий Плот, — а этого человека зовут случайно не Андерс Вольд?

— Вы его знаете? — удивился Элдор.

— Он недавно приносил сдавать в храм оружие и амулеты Хаоса, добытые им во время нападения хаоситов на караван в ущелье Кряжа Древних.

— Он был в караване? — спросил Губернатор.

— Да, — подтвердил Элдор, — он присоединился к каравану за несколько дней до того, как мы подошли к Кряжу. В том бою он уничтожил двоих нападавших. И, раз уж мы заговорили о хаоситах, я не сказал ещё самого главного — у Поджигателя при себе тоже был обнаружен амулет Хаоса!

И вновь, уже в который раз, в зале Совета повисла тишина. Члены Совета прекрасно понимали важность услышанного. Служитель Хаоса, который в течении полугода безнаказанно сеял в городе смерть и разрушения, и которого остановили не стража и гвардия, а совершенно посторонний человек — это не та информация, о которой следует знать простым обывателям.

— Где амулет? — прервал затянувшееся молчание Губернатор.

— У Андерса Вольда, разумеется, — развёл руками Элдор. — Это его трофей! Думаю, он на днях занесёт его в храм.

— Настоятель Кассий, — обратился Губернатор к главе ортагонского храма Кастора, — не могли бы вы, когда Андерс Вольд придет в ваш храм, узнать у него подробности его стычки с Поджигателем.

Настоятель согласно кивнул. Элдор же обратился к Губернатору Гладиусу:

— Насколько я знаю, в своё время Совет назначил награду за информацию о Поджигателе, или за его поимку. Я полагаю, Андерс Вольд вполне заслужил эту награду.

— Несомненно! — кивнул Губернатор. — Я думаю, тысяча империалов будет вполне достойной наградой. Все согласны?

Члены Совета дружно закивали, и Губернатор вновь обратился к Кассию Плоту:

— Отец-настоятель, сообщите ему о полагающейся ему награде, когда он появится в храме. Или же, можете получить эту сумму в нашем казначействе и сами передать ему вознаграждение.

— Пожалуй, я так и сделаю, — согласился настоятель.

— Что ж, — подытожил Губернатор, — с этим вопросом разобрались. Больше никто ничего не хочет сказать?.. Тогда все свободны. О подробностях расследования и допроса Поджигателя я сообщу позже.

* * *

Гостиница"Сломанный ятаган"

Проспал я почти до обеда. Поднявшись с постели я поморщился — от тела и от валявшейся на полу одежды сильно несло гарью и потом. Накинув чистые штаны, я утащил всю грязную одежду местной прислуге — чистка и стирка одежды тоже входила в стоимость проживания. После чего, прихватив полотенце и мыльно-рыльные принадлежности, сходил в ванную. В гостинице, помимо обычных умывальников, была и комната с ванной и душем: наличие горячей воды обеспечивалось специальным магическим амулетом. Умывшись и переодевшись, я отправился обедать. Когда я уже подходил к лестнице, из своей комнаты появилась Ольта. Мы одновременно застыли на месте, глядя друг на друга, при этом я краем глаза заметил стоявших внизу Гракха и Торгана, которые глядели в мою сторону. Ольта, явно что-то для себя решив, направилась ко мне. Подойдя вплотную, девушка, помедлив пару секунд, крепко обняла меня, прижавшись к груди. Мне ничего не оставалось, как обнять её в ответ, при этом виновато глядя в сторону её родственников.

— Ты как? — спросил я Ольту.

— Уже лучше, — пробормотала она, уткнувшись мне в грудь.

Потом, подняв голову и глядя мне в глаза, она заговорил:

— Знаешь, после гибели моего мужа мне хотелось просто умереть. Я целый год сидела дома, и не хотела никого видеть. И даже через год — после окончания траура — я и думать не хотела о том, чтобы создать новую семью и завести детей. У нас, на Артасе, вдовам, в отличие от незамужних девушек, очень многое позволяется. Через год после смерти мужа я имела полное право крутить романы с кем захочу — кроме женатых, разумеется — и никто бы и слова не сказал. Мне встречались мужчины, которые были мне по душе, и с которыми я, возможно, могла бы обрести счастье. Но я так и не смогла оставить прошлое позади.

Девушка замолчала и снова уткнулась мне в грудь. Я, понимая, что Ольта хочет выговориться, молчал. Молчали и Гракх с Торганом, стоявшие внизу лестницы. Ольта, помолчав, продолжила:

— Вчера, когда вокруг нас бушевало пламя, когда от нас в любой момент мог остаться лишь пепел, я пообещала себе — если мы выживем, то я снова начну жить полной жизнью, не оглядываясь назад. Через месяц я уезжаю домой, и я хочу провести этот месяц рядом с тобой. Я хочу сидеть рядом, когда мы завтракаем или обедаем, хочу наблюдать за твоими магическими тренировками, гулять с тобой по городу и... спать в твоей постели.

Я хотел было задать вопрос, но она остановила меня, положив ладонь мне на губы.

— Не думай, что это лишь благодарность за моё спасение! Просто ты как раз из тех мужчин, с которыми я могла бы начать близкие отношения и завести детей.

— Ты же понимаешь, что я при всём желании не смогу остаться с тобой, — сказал я, глядя ей в глаза.

— Я знаю! — кивнула она. — Но это месяц у меня никто не отберёт!

После этих слов она, приподнявшись на цыпочки, приникла к моим губам. Я, обняв её за талию, с жаром ответил на её поцелуй. Спустя, казалось, целую вечность, мы прервали поцелуй, и Ольта потянула меня за руку, явно желая продолжить начатое у себя в комнате, но...

— Не сейчас, — покачал я головой.

— Почему? — удивилась и, кажется, даже обиделась, Ольта.

— Во-первых, я со вчерашнего утра ничего не ел, — пояснил я. — А ты?

В животе у Ольты явственно заурчало, и она смущённо кивнула, признавая мою правоту.

— А во-вторых, если мы прямо сейчас пойдём в спальню, то Гракх и Торган, которые стоят внизу, меня прибьют!

Девушка испуганно обернулась, и, увидев родственников, нервно хихикнула и сказала:

— Привет!

Потом, сердито ткнув меня кулаком в бок, и прошипев: "Раньше не мог сказать?", пошла вниз. Подойдя к деду и Торгану она по очереди обняла их, и направилась в сторону стола. Я спустился с лестницы, и остановился рядом с ними. Они молча смотрели на меня.

— Что? — спросил я. — Не будет никаких нотаций?

— Ольта уже взрослая девушка, — покачал головой орк. — И она права — вдовам многое позволяется, и ей давно было пора начать с кем-нибудь встречаться. Если бы не твой "эффект маятника", я был бы рад видеть тебя её мужем.

— Я ценю твоё доверие, Гракх! — кивнул я.

— Вы идёте или нет? — крикнула от стола Ольта.

— Идём! — махнул рукой я, и мы пошли к столу.

За столом я завёл разговор о различных обычаях их мира, и с удивлением узнал, что на Артасе у большинства народов распространено многожёнство.

— А что ты хотел? — хмыкнул Гракх. — Из-за постоянных прорывов тварей Хаоса мужчин у нас меньше, чем женщин. На всех не хватает! Многие женщины, потеряв мужа, зачастую уходят через Врата искать себе счастья в других мирах.

— И сколько разрешается иметь жён? — полюбопытствовал я.

— А сколько сможешь содержать и прокормить, — ответил орк.

— А разводы у вас разрешены?

— В смысле?

— Может ли жена по какой-нибудь причине уйти от мужа?

— У нас — у орков — такое редко бывает. Разве что жена изменит мужу с другим!

— И что тогда? — заинтересованно спросил я.

— Муж её выгоняет, и она уходит к тому, с кем изменила! — встряла в разговор Ольта. — И пусть теперь он её кормит и содержит!

— Справедливо! — признал я.

Когда обед был закончен, Торган спросил меня:

— Чем собираешься сегодня заняться?

— Собираюсь отнести в храм Кастора свой вчерашний трофей — чем скорее от него избавлюсь, тем лучше.

— Я с тобой! — заявила Ольта. — А то вчера мы нашу прогулку так и не закончили!

— Ладно, — не стал спорить я. — Иди, собирайся.

Девушка умчалась на второй этаж, а орк покачал головой, глядя ей вслед.

— Давно я не видел её такой жизнерадостной! — улыбнулся он.

— Разве? — удивился я. — А мне казалось, что до того моего упоминания о её муже она такой же была.

— В той её весёлости было много напускного, Андерс, — вздохнул Гракх. — Поверь, мы то лучше её знаем. Такое впечатление, что вчерашний "Огненный вихрь" сжёг все её прежние печали и горести.

— Понятно, — задумчиво протянул я и тоже пошёл собираться.

Одежда уже была почищена, постирана и высушена. Оперативно! Раньше лишь через день выполняли такую работу. Кажется, в этой гостинице я теперь совсем свой. Я оделся и вооружился так же, как и вчера. Спустился вниз — Ольта уже ждала меня.

— Быстро ты сегодня собралась! — хмыкнул я.

— Ага! — кивнула она. — Пошли!

Выйдя из гостиницы, мы направились в сторону храма Кастора. Шли не торопясь, почти не разговаривая, молча наслаждаясь прогулкой и обществом друг друга.

Когда мы подошли к храму, я, как и в прошлый раз, какое-то время просто стоял, впитывая исходящую от храма Силу. Покосился на Ольту, прижавшуюся ко мне сбоку. Девушка выглядело спокойной и умиротворённой.

— Ольта.

— Хм?..

— А как у вас на Артасе относятся к Кастору?

— Очень уважительно! Как и к другим богам Олиаса. Из-за того, что на Артас регулярно вторгаются твари Хаоса, мы прекрасно понимаем, с чем в своё время пришлось столкнуться богам Олиаса. Да и боги Артаса не препятствуют тому, что у нас многие поклоняются богам Олиаса. У орков Артаса Кастор считается богом справедливости и милосердия. И храмов его у нас немало!

— Ясно! Пошли!

Мы вошли в храм, и я, остановив проходившего мимо служителя, спросил — на месте ли настоятель? Тот оказался у себя, и мы пошли уже знакомым мне путём.

— А разве ты не казначею должен сдавать амулет? — удивилась Ольта.

— Именно ему, просто... — я остановился, и, убедившись, что поблизости никого нет, тихо продолжил: — В прошлый раз настоятель решил скрыть от казначея, что хаоситы, которым принадлежали амулеты и оружие, что я принёс, были убиты в ущелье Древнего Кряжа — довольно близко от города. Думаю, что и теперь, когда хаосит был убит в самом городе, настоятель захочет, чтобы сдача амулета прошла под его контролем.

— Как всё сложно! — покачала головой Ольта.

Мы подошли к кабинету настоятеля и я постучал.

— Войдите! — ответили из-за двери.

Мы зашли. Кассий Плот сидел за столом и беседовал с человеком лет пятидесяти на вид. На лице несколько шрамов, седой. Взгляд, казалось, пронзает насквозь. И Сила, исходящая от него... Видимо, тоже служитель какого-то божества. Мы с Ольтой поклонились, приветствуя присутствующих, после чего девушка, осмотревшись по сторонам, ожидаемо зависла у картины, на которой была изображена битва с Хаосом.

— Андерс Вольд! — воскликнул настоятель Кассий. — А я вас ждал!

— Ждали? — удивился я.

— Конечно! Ведь вы должны были принести амулет.

— А-а... Откуда вы знаете?.. — малость оторопел я от такой информированности.

— Я — член Городского Совета, — пояснил настоятель. — Вчера на встрече Совета нас всех порадовали новостями о смерти Поджигателя и о вашем в ней участии.

— А Поджигатель — это тот маг? — уточнил я.

— Да, под таким прозвищем его все и знали. Он и во всех официальных документах так зовётся. Но хватит об этом мерзавце! Позвольте вам представить ещё одного представителя Городского Совета — настоятель храма Гора Олдер Морт.

Мы с отошедшей от картины Ольтой уважительно поклонились воину-настоятелю.

— Вы не могли бы представить нам свою спутницу? — спросил Кассий Плот.

— Ольта Ламих ар Тарух, — не дав мне сказать и слова вежливо представилась девушка.

Настоятели вежливо склонили головы, после чего Кассий требовательно сказал:

— Показывайте!

Я, достав футляр, выложил на стол амулет. Настоятели, едва не столкнувшись лбами, склонились над ним.

— Хм-м-м... — задумчиво пробормотал Кассий, — такой же, как и те, что вы приносили прежде.

— А должен быть другим? — спросил я.

— По идее — да, — кивнул настоятель. — Поджигатель был магом, его амулет должен был отличаться от других.

— А вам приносили амулет того мага, что был среди нападавших на караван? — поинтересовался я.

— Приносили. Вообще-то у того мага их было два.

— Вот как? Они отличались от остальных?

— Один был идентичен остальным, один отличался. А что — у вас есть какое-то объяснение этому?

— Мне кажется, что одинаковые амулеты показывают принадлежность к одной и той же группе, или к одному региону — Архипелагу Зонг, например, или к Гибору. Насколько я знаю, у тех, кто напал на караван, была довольно продолжительная стоянка на берегу. Не был ли Поджигатель связан с ними — сбывал украденное, или продавал кого-нибудь в рабство?

— Возможно, — задумался Кассий Плот. — Тогда почему у мага был ещё один амулет?

— Может, для взаимодействия с магией Хаоса? Когда он в меня шарахнул заклинанием, Хаос довольно таки сильно чувствовался в его магии. Тогда как у Поджигателя я магии Хаоса не почувствовал.

— Интересная теория, — переглянулись настоятели. — Вполне возможно, всё так и есть.

— Вот ещё что, — подумав, сказал настоятель Кассий, — Губернатор попросил меня узнать у вас подробности вашей стычки с Поджигателем.

— Как пожелаете, — кивнул я, и начал рассказ, начиная с того, как мы вошли в лабиринт складов, и до расставания с отрядом гвардейцев.

После того, как я закончил, настоятель Кассий сказал:

— Решением Городского Совета вам будет выплачена награда за уничтожение опасного преступника — тысяча империалов.

— Ого! — изумился я названной сумме. — Немало! И куда обратиться за наградой?

— Можете получить прямо здесь — с Губернатором согласовано. Или вы хотите получить награду с помпой — из рук Губернатора и при большом стечении народа?

— Лучше по тихому! — покачал головой я.

— Как пожелаете, — кивнул настоятель, после чего в кабинете уже знакомо повеяло Силой. — Я вызвал казначея, он сейчас принесёт всё необходимое. И не скажете — где вы проживаете?

— В гостинице "Сломанный ятаган".

— А, у старика Гракха! — воскликнул настоятель храма Гора. — Отлично его знаю — хороший воин!

В дверь постучали, и после разрешения войти, в кабинет вошёл брат Грот с помощником, несущим уже знакомый мне ларец. Грот поклонился настоятелям, потом увидел нас с Ольтой и его взгляд метнулся в сторону стола. Увидев амулет, он воскликнул:

— Опять?! Где вы их берёте?

— Брат Грот! — одёрнул его настоятель.

— Извините, — смутился казначей, после чего последовала уже известная мне процедура — запись в гроссбухе и выдача денег.

Казначей с помощником удалились и настоятель достал из стола два билета по пятьсот империалов, и подал их мне со словами: — А вот и награда от Городского Совета.

— Благодарю вас! — кивнул я, уложив деньги в карман, после чего спросил: — Я так понимаю, информация о том, что на караван напали именно воины Хаоса, предназначена не для всех?

— Именно так! — подтвердил настоятель. — Как и о Поджигателе.

— Скажите, а что в храмах Гора и Кастора делают с амулетами Хаоса?

— Уничтожаем, конечно! Они были созданы с применением силы Хаоса, и, чтобы уничтожить их, нужна Сила наших богов!

— Надо же, — покачал головой я.

Поговорив ещё несколько минут, мы с Ольтой откланялись, и покинули кабинет.

— Куда теперь? — спросил я её.

— Прогулка и покупки! — заявила девушка. — А то вчера ничего не сделала из задуманного!

Я кивнул, и следующие пару часов она таскала меня по местным лавкам и магазинчикам. Следует отдать ей должное — меру она знала, и приобретала лишь действительно нужные вещи. В гостиницу мы вернулись уже ближе к вечеру. За столом я рассказал Гракху и Торгану о награде Совета. Те уважительно покивали.

— А часто выдаются подобные награды? — спросил я.

— Кто знает? — пожал плечами орк. — О таком далеко не всегда объявляют простым обывателям. О тебе ведь тоже не будет знать никто, кроме посвящённых.

После ужина я отправился к себе — готовиться ко сну. Я расправлял постель, когда в дверь постучали.

— Войдите! — сказал я, уже догадываясь, кто там.

Вошла Ольта — босиком, в коротких — до колен, потрёпанных штанах и накинутой явно на голое тело рубашке. Зайдя в комнату, она, не говоря ни слова, закрыла за собой дверь на засов, и подошла ко мне.

— Ты не забыл? Я до своего отъезда сплю в твоей постели! — ухмыляясь, заявила она.

— Я помню! — кивнул я, привлекая к себе свою главную награду, и целуя в горячие губы. — Такое не забывается!

Проснулся я с первыми лучами солнца. Ольта тихо сопела у меня под боком. Как я и подозревал, в постели Ольта оказалась очень страстной и чувственной, сполна компенсируя этим свой невеликий опыт. Я осторожно освободился от объятий девушки, оделся, и спустился в зал. Торган и Гракх уже сидели за столом, и когда я сел на своё место, они дружно уставились на меня.

— Что? — спросил я, наливая себе из стоявшего на столе кувшина морс, и делая несколько глотков. Холодненький!

— Вы шумели ночью! — ткнул в меня пальцем орк.

Я поперхнулся и закашлялся. Отдышавшись, я уставился на орка. Несмотря на обвинительный тон, орк явно забавлялся ситуацией. Я покосился на Торгана — тот сидел с суровым выражение лица, но всё же явно с трудом сдерживал смех. Развлекаются, понял я. Ну, ладно!

— В следующий раз обязательно поставлю заглушающие чары, — невозмутимо ответил я, — чтобы вас — старичков — не смущать!

"Старички" аж закашлялись, услыхав такое, переглянулись и, покачав головами, уткнулись в свои тарелки. Завтрак продолжился в тишине.

— Андерс!! — раздался с лестницы возмущённый крик Ольты.

— Да, дорогая?

— Ты оставил меня одну!

— Не хотел прерывать твой сладкий сон, моя радость!

— Да? Ну тогда ладно... Прощаю!

Девушка, как была — босиком, в коротких штанах и рубашке — бодро прошлёпала ко мне, и, игнорируя оторопело открывших рты родственников, страстно впилась в мои губы. После чего, повернувшись к родне, кивнула им:

— Доброе утро, деда, дядя Торган.

— Как спалось, внученька? — откашлявшись, спросил орк.

— Просто замечательно, а что?

— Твой дед жалуется на то, что ты ночью своими криками никому спать не давала, — наябедничал я.

— Ты же маг! — возмущённо зашипела на меня покрасневшая Ольта. — Ты должен был поставить заглушающие чары!

— Я их не знаю, — развёл руками я, но, увидев сердито сузившиеся глаза девушки, тут же исправился: — Но обязательно узнаю и выучу! Кстати, ты собираешься прямо так завтракать, или всё же сходишь — переоденешься и умоешься?

Ольта, продолжая сердито сверлить меня взглядом, кивнула и ушла к себе. Я, проводив её взглядом, печально вздохнул.

— Кажется, я её обидел.

— Это она от смущения! — хмыкнул орк. — Помнится, после её свадьбы из их с мужем комнаты тоже первое время крики и стоны доносились, пока они заглушающий амулет не достали. В нашем роду женщины всегда отличались особым темпераментом.

— Понятно, — задумчиво пробормотал я. — Ладно, пошёл искать заглушающие чары, а то вы так и будете бессоницей страдать!

Орк с Торганом в ответ на это заявление лишь отмахнулись, посмеиваясь.

Дни потянулись своим чередом. Заглушающие чары я нашёл в тот же день, и Гракх с Торганом перестали отпускать шуточки по поводу ночного шума. А шуметь Ольта отнюдь не перестала — она и впрямь оказалась очень страстной и чувственной любовницей, и в постели выражала свои эмоции довольно громко. Ночи были полны неги и страсти. Ольта порой просыпалась лишь к обеду.

Девушка, как и собиралась, большую часть времени проводила рядом со мной — сидела рядом за столом, гуляла со мной по городу, смотрела на мои магические и фехтовальные уроки. Фехтованием со мной — по собственному желанию — занялись Торган и орк. Причём, они требовали, чтобы во время этих уроков я не ставил магической защиты. Так что теперь я регулярно получал от них синяки и шишки. По вечерам Ольта смазывала мои "боевые раны" обезбаливающей мазью, после чего увлекала меня к постели, и продолжала "лечение" уже там.

Мы с Ольтой много говорили об её родном мире — Артасе. Ольта рассказывала о бескрайних степях и дремучих лесах, находящихся во владениях её племени. О мирных городках и посёлках, чей покой порой нарушается очередным вторжением тварей Хаоса. Девушке доводилось видеть этих тварей в действии — лет десять назад. Тогда на караван, шедший к Вратам на Олиас, напали два существа размером с телёнка. Прежде, чем удалось с ними покончить, твари, покрытые чешуёй и костяными наростами, убили и покалечили полтора десятка человек и орков. Я, кстати, как-то поинтересовался у Ольты о причине такого мирного сосуществования людей и орков. В других мирах, где есть обе эти расы, у них, если и не вражда, то, как минимум, холодный нейтралитет. Гракх и Ольта объяснили мне, что всё дело в постоянных нашествиях тварей Хаоса. Общий враг заставляет забыть о любых межрасовых обидах и неприязнях.

Незаметно пролетел месяц. Он был на удивление спокойным — никаких стычек, никаких беспокойств. Я довольно неплохо поднаторел в магии — пополнил свой магический "арсенал" новыми атакующими и защитными чарами, да и другими — менее "боевыми" заклинаниями не брезговал. Я — наконец-то! — нашёл и выучил "антипохмельные" чары, которыми меня в своё время "подлечил" мастер Элдор. Выучил несколько "бытовых" заклинаний, позволяющих, например, прибраться в комнате, или определить — где юг, а где север. Навыки владения холодным оружием тоже перешли на новый уровень. Во всяком случае, синяков и шишек стал получать гораздо меньше. Ольта весь это месяц была рядом, и отдавала мне себя всю — без остатка! В последние дни перед расставанием она буквально не отходила от меня ни на шаг. Порой мы просто сидели, обнявшись, у меня или у неё в комнате, и молчали. Я уже давно понял, что я для неё не просто "интересный мужчина". Девушка меня любила, и я был восхищён тем, что она готова была принять без слёз и истерик наше расставание — расставание навеки. И вот этот день настал. Помимо Ольты на Артас отправлялись ещё несколько человек и орков. Вещи были загружены в небольшую повозку, и мы отправились к Вратам. Врата на Артас были расположены на окраине города, неподалёку, кстати, от Тракта, по которому я прибыл в Ортагон. Врата ничем не отличались от виденных мной ранее — покрытая непонятными символами арка шириной пять метров и высотой восемь. Проём арки укутан серой колышущейся завесой, в которой исчезали уходящие в другой Мир. Стража Врат, одетая в однотипную одежду чёрных и синих тонов, бдительно посматривала по сторонам. На прощание Ольта обнялась с дедом и Торганом. Меня из своих объятий она не хотела отпускать минут пять, впервые за всё время дав волю слезам. Потом, помахав нам рукой, девушка шагнула в проём арки. Завеса колыхнулась, и Ольта исчезла. Чувствуя в груди ледяной ком, я повернулся к орку и Торгану.

— Я хочу напиться, — сказал я им. — До полного отруба!

Они сочувственно покивали и предложили свою поддержку и участие в этом нелёгком деле. Вернувшись в гостиницу, мы направились в комнату Гракха, где я, пренебрегая закусками, быстро надрался до невменяемого состояния.

Проснулся я в своей комнате. Раздет, разут и уложен под одеяло. Спасибо, Гракх, ты настоящий друг! Голова гудит, всё тело словно каменное — почти не двигается. Преодолевая боль, стал копаться в своей памяти, разыскивая "антипохмельные" чары. Нашёл, применил — немного полегчало. Умывшись и одевшись, спустился вниз. Никого нет. Хмм, вчера Гракх и Торган, насколько я помню, пили не меньше меня. Вырубился я раньше них, значит, они ещё спят. Я глянул на обеденный стол — нет, пожалуй, обойдусь без завтрака. Решил устроить себе отдых — весь день бродил по городу. Побывал в порту, посидел на скамейке в парке у храма Кастора. В гостиницу вернулся уже в сумерках. Орк с Торганом были в главном зале. Увидев меня, они с явным олегчением вздохнули.

— Явился! — проворчал орк. — Ты где шлялся?

— Гулял, — пожал плечами я. — А что такое?

— Да просто беспокоились за тебя — не помер ли где от тоски?

— Не дождётесь, — буркнул я и посмотрел на пустой стол.

— Что — ещё выпить хочешь? — язвительно спросил Торган.

— Жрать хочу!

— Это можно, — кивнул орк, и приказал подавать ужин.

Следующие дней десять прошли так же, как и предыдущий месяц — прогулки по городу, магические тренировки, уроки от Гракха и Торгана.

Вспомнил, кстати, про живущего в Туркане "земляка" — Алекса. Написал ему небольшое письмецо, в котором указал место своего проживания. Адрес на конверте — его и свой — написал на Общем языке, а само письмо, разумеется, написал на русском. Чисто на всякий случай — вдруг кто полюбопытствует. Ну и Гракха предупредил, что мне могут написать.

В общем, дни тянулись своим чередом, вот только... Как же не хватало Ольты! Порой я ловил себя на том,что жду — вот, сейчас она подойдёт и скажет: "Хватит уже! Совсем себя загонял! Сделай перерыв — пойдём ужинать!" Тоска заедала меня всё сильней и сильней. "Это и есть любовь?" — спрашивал я себя — и не находил ответа. Да, Ольта мне очень нравилась, я готов был умереть за неё, но... Хотел бы я провести рядом с ней остаток своей жизни? Растить и воспитывать наших детей? Да, я хотел бы завести семью. Но я сомневаюсь, что смогу долго усидеть на одном месте. И дело даже не в "эффекте маятника". Паутина Миров заразила меня жаждой приключений, и я уже не мог долго находиться на одном месте, не мог жить без странствий по другим мирам.

* * *

Однажды днём я возвращался из очередного похода в букинистическую лавку, которая располагалась неподалёку от храма Гора. Наткнулся я на эту лавку пару недель назад — совершенно случайно — и с тех пор стал её постоянным клиентом. В данной лавке можно было приобрести настоящие редкости магической литературы, которые не везде и найдёшь. На этот раз моим приобретением стали две книги магистра магии Орба Горталиуса из серии "Огненные чары Паутины Миров". Насколько я знал, в эту серию входило около пятидесяти томов, и я собирался когда-нибудь изучить их все. После знакомства с Поджигателем и его "Огненным вихрем" я старался как можно больше узнать о магии огня. Я шёл и прикидывал, с каких чар следует начать изучение только что приобретённого двухтомника — с тех, что попроще, типа "Огненной стрелы", или же можно замахнуться на максимум из того, что можно применять в черте города — "Пламя Сторга". И тут мои раздумья прервали.

— Андерс! Ты ли это?

Я обернулся. У дверей небольшого трактирчика под названием "Пьяный гоблин" стоял Мориц — один из бойцов охраны каравана Корбелия Гортула. Я подошёл и поздоровался.

— Не знал, что ты в городе! — сказал Мориц, пристально, я бы даже сказал — с предвкушением, глядя на меня. — Скажи, ты не сильно занят?

— Сегодня или вообще?

— Я имею в виду — нет ли у тебя каких-нибудь глобальных планов на ближайшие дней двадцать?

— Свободен, как ветер, — усмехнулся я. — А что такое?

— Да планируем мы тут один поход. Уже всё, в принципе, готово, отря собран, но... Нам нужен маг!

— А подробнее можно?

— Не здесь. Пошли внутрь.

Мы зашли в трактир. Время близилось к вечеру и зал был набит почти битком.

— Прямо тут будем беседовать? — поморщился я.

— Нет, конечно! — ответил Мориц. — Пошли наверх.

Поднявшись по узкой скрипучей лестнице на второй этаж, мы вошли в одну из дверей. Я осмотрелся — помещение пять на семь метров, стол, пара скамеек, несколько стульев, кровать. Похоже на мою комнату в "Сломанном ятагане", только вот вид у этой комнаты какой-то "потрёпанный" — здесь явно нечасто делают уборку. Вспомнились слова Остапа Бендера из книги "Двенадцать стульев": — "Дааа, это вам не Рио-де-Жанейро!" За столом, заставленном тарелками и бутылками, сидело несколько человек, которые, стоило нам войти, дружно на нас уставились.

— Ну и ну! — воскликнул один из них, в котором я без удивления узнал Стерка — старого приятеля Морица и его постоянного напарника в различных делах. — Мориц, ты где его откопал? Это же как раз то, что нам нужно!

— Да он мимо проходил, вот я его и позвал!

— Кто это, Мориц? — резко и неприязненно спросил сидящий во главе стола человек.

— Это Андерс Вольд. И он маг, который нам нужен, Гердарк, — пояснил Мориц.

Я внимательно посмотрел на этого самого Гердарка, который, судя по всему, и набирал отряд. Человек, лет шестидесяти на вид, седой, серо-голубые глаза колюче и недоверчиво осматривают меня с ног до головы.

— С каких это пор маги огнестрельным оружием пользуются? — поинтересовался он.

— Мне так удобнее, — пожал плечами я, затем, подняв руку, зажёг над ладонью "огнешар". — Но, в случае чего, могу и чем-нибудь посерьёзнее приложить.

Сидящие за столов вздрогнули, а кое-то и довольно сильно побледнел.

— С местной Школой Магии не связан? — продолжил расспросы Гердарк.

— Нет, а что — вам нужен кто-то оттуда?

— Наоборот, — покачал головой Гердарк, — не хотим, чтобы они про это дело знали.

— Понятно, — кивнул я. — Так я могу, наконец узнать, куда идти и надолго ли?

— Ты ему не сказал? — спросил Гердарк у Морица.

— Пока нет, он же ещё не принят.

Гердарк снова осмотрел меня с ног до головы, и принял решение.

— Мы идём в Подземье, — сказал он. — Дней на пятнадцать-двадцать. И да — ты в отряде.

— А можно узнать подробности? — спросил я. — Чтобы хотя бы вкратце знать — к чему готовиться и какое снаряжение приобретать? И хотелось бы познакомиться с остальными членами отряда.

Гердарк, глянув на Морица, кивнул, и тот, подойдя к столу, начал представлять мне остальных.

— Это Вельд и Сефир. Они с Портуса. Мы со Стерком знакомы с ними ещё с тех пор, как службу там на границе с Хаосом несли.

Два типа лет сорока — сорока пяти. Длинные, обвислые усы, наголо бритая голова. Карие глаза у одного, серые у другого. Взгляд много повидавших бойцов. Были бы у них на голове оседельцы, я бы подумал, что сюда каким-то образом занесло запорожских казаков. Меня осмотрели, как и Гердарк, с ног до головы, явно оценивая меня в качестве возможного противника — чисто на всякий случай!

— Это два брата — Грох и Молох. Они здешние — с одного из предместий Ортагона.

Два увальня ростом под два метра. Лет двадцати — дадцати пяти. Кудрявые, голубоглазые. Кровь с молоком. В глазах жажда приключений и лёгкой наживы. С подобным энтузиазмом молодые часто и гибнут, когда лезут "поперёк батьки в пекло". Таких нередко берут в отряд как раз тогда, когда нет мага, и кому-то надо идти вперёд и собирать на себя всяческие ловушки.

Я посмотрел на Морица с немым вопросом в глазах. Тот, видимо, поняв ход моих мыслей, лишь пожал плечами — мол, а что делать?

— Ну а это наш командир — Гердарк. Он же и расскажет о том, что нам может встретиться по пути к нашей цели.

— И о цели путешествия — если не трудно, — попросил я.

Гердарк кивнул, и начал рассказ. В Подземье, на двенадцатом уровне, есть одно поселение. Причём, довольно богатое поселение. В окрестных пещерах жители посёлка добывали редкие минералы и охотились на разную живность. В отличие от многих других поселений и городков Подземья, это поселение это находилось под юрисдикцией Ортагона, а потому было на особом счету. Почти всё добытое оседало в Школе Магии Ортагона — минералы шли на изготовление каких-то особых амулетов, а живность потрошилась и разбиралась на ингридиенты. В общем, поселение процветало. Но однажды, несколько веков назад, в результате некоей катастрофы, все тоннели, ведущие к посёлку, оказались заблокированы. Попытки прорваться к посёлку лишь приводили к новым обвалам и жертвам, и через пару лет попытки эти были прекращены. Про посёлок постепенно забыли.

И вот, около пятидесяти лет назад, одна группа искателей приключений, блуждая в лабиринтах одинацатого уравня наткнулись на коридор с лестницей, выводящей прямо к посёлку! Разумеется, нашедшие посёлок не знали — что именно за поселение они обнаружили. В домах было найдено немало ценного, и потому было решено наведаться сюда ещё не раз. Когда они возвращались, группа растянулась, и трое человек слегка отстали. Внезапно с потолка коридора опустилась массивная плита, отрезавшая этих троих от остальных. Пробить плиту имеющимся инструментом не удалось, а магов среди них не было. Те трое так и остались в коридоре. В последующие годы было предпринято немало вылазок, в коридоре дежурили по несколько недель, прежде, чем была выяснена закономерность феномена. Проход открывается раз в три года в определённый день. Путь открыт в течении пяти дней, потом коридор снова блокируется. С тех было совершено не сколько походов в это поселение. В некоторых домах посёлка были найдены записи, из которых искатели и узнали о том, чем занимался поселок, и что в нём произошло. Как оказалось, катастрофа, закрывшая тоннели, почти не затронула посёлок, но погубила почти всю живность в окрестных тоннелях и пещерах. Жители банально вымерли от голода. Последний раз в посёлок искатели наведывались девять лет назад. Был среди них и Гердарк. Туда добрались удачно, в посёлке загрузились ценностями, вышли до закрытия прохода. Но потом на них напали. Нежить — большое количество разнообразной нежити. Им пришлось отступать. В попытках оторваться от не желающей отпускать щобычу нежити они заплутали в неизвестных им ранее лабиринтах. После долгих блужданий и всяческих приключений на поверхность выбрались лишь двое — Гердарк и тот, кто был проводником в это походе. Шесть лет назад, во время очередноко открытия тоннеля, поход не состоялся — не набралось нужного количества народу. Конечно, если бы они обратились к городским властям, то, скорее всего, получили бы поддержку — ведь данный посёлок был когда-то в официальном подчинении Ортагона. Но в том то и дело, что ни Гердарк, ни его предшественники не хотели делиться с официальной властью. По этой же причине не состоялся поход три года назад — не смогли найти мага, не связанного с властями, а без магической поддержки в тех краях тяжеловато. В этом году уже готовы были идти без мага — настолько уже Гердарку надоело откладывать поход, но теперь, со мной, шансы на то, что поход будет успешным, сильно возрасли.

— И когда выходим? — спросил я, переварив всю информацию.

— Через два дня.

— Сбор здесь?

— Да.

— Тогда пойду собираться! — я, прощаясь, кивнул всем присутсвующим, и вышел за дверь.

За мной увязался Мориц. Выйдя на улицу, я остановился, и задумчиво посмотрел на бойца.

— Что? — спросил Мориц.

— Ты давно с этим Гедарком знаком?

— Года три уже — мы со Стерком должны были ещё в прошлый раз с ним идти, но не сложилось. А почему ты спрашиваешь?

— Да так — пытаюсь понять, насколько ему можно доверять.

— Он, конечно, мутный тип, — хмыкнул Мориц, — но и мы не новички, как те братцы Грох и Молох. Будем держать ухо востро и всё пучком будет!

— Ладно, бывай! — кивнул я ему, и отправился к гостинице.

Вернувшись в гостиницу, я умылся, переоделся и спустился к ужину. Гракх с Торганом не могли не заметить, что я сильно чем-то озадачен.

— Что-то ты сегодня какой-то неразговорчивый, — не выдержал орк. — Проблемы?

— Да вот, нашёл, чем заняться, — говорю я. — Собираюсь с одним отрядом пойти в Подземье.

— Что??

— Ты что, спятил??

Орк и Торган заговорили одновременно.

— А что такое? — не понял я.

— Подземье — не то место, куда можно идти непонятно с кем! — отрезал орк. — Как они на тебя вышли? Или это ты сам их нашёл?

— Меня Мориц подбил на это дело, — сказал я, глядя на Торгана.

— Мориц — один из моих парней, — пояснил Торган в ответ на вопросительный взгляд орка. — Стерк, разумеется, тоже с ним?

— Ну, да.

— Теперь понятно, почему они спрашивали, когда следующий рейс, — покачал головой воин. — Ну, они парни опытные, слишком уж в безнадёжную авантюру не полезут. Я только не пойму, зачем им ты?

— Им нужен маг, не связанный с местными властями.

— Подозрительно это, — нахмурился орк. — А ты зачем в это влез? Денег не хватает?

— Хватает, — вздохнул я, — просто мне заняться нечем. Скучно!

— Всё с тобой, "маятником", ясно! — махнул рукой орк. — Все вы такие — неусидчивые. Надолго идёте?

— Дней на пятнадцать, — ответил я. — И я хочу спросить у вас совета — какое снаряжение берут обычно в Подземье?

— Ну, в первую очередь пополни боезапас к огнестрельному оружию, — сказал Торган. — В Подземье много нежити. Сухпай не забудь.

Я кивнул. Во многих мирах Паутины, в том числе и на Олиасе, уже умели производить продукты длительного хранения. В том числе и различные концентраты. Но здесь, в отличии от нашего мира, в производстве подобных продуктов применяли магию, а не "химию", и потому здешние продукты были более полезными и вкусными. И более питательны — съев кусок концентрата размером с игральную карту можно было быть сытым целый день.

Весь следующий день я носился по городу, делая необходимые для похода покупки. Патроны, сухпай; прихватил моток верёвки метров на тридцать. Подумав, закинул в вещевой мешок и купленный вчера двухтомник по огненной магии — буду изучать на привалах, если будет время. Взял две фляги — каждая объёмом около двух литров. Одна под воду, во вторую залил джурс — местный крепкий спиртной напиток — не пьянства ради, но на всякий случай. Потом заскочил в одну лавку, торгующую различными укрепляющими и заживляющими эликсирами. Раньше — в прежних походах — я не часто мог себе позволить подобные покупки — дорогое удовольствие. Но теперь, с наградой от Городского Совета... Подобные эликсиры могли очень нас выручить, так как я в целительстве ничего не смыслил. И потому подобные "средства скорой помощи" лишними не будут. Ещё взял с собой комплект сухой одежды про запас — вдруг пригодится. В общей сложности мой багаж весил около тридцати кило. В течении всего времени сборов я выслушивал полезные, а порой и насмешливые, советы орка и Торгана.

На следующий день, перед отправлением к месту сбора, я попросил Гракха о разговоре. Когда мы вошли в его комнату, я первым делом внёс плату за комнату на тот срок, что буду отсутствовать. Затем я, помедлив, положил перед ним на стол билет Имперского Банка номиналом в пятьсот империалов — часть награды от Городского Совета.

— Если я не вернусь, перешли эти деньги Ольте.

Орк открыл рот, чтобы что-то сказать, но я, прервав его, добавил:

— Это для ребёнка!

Гракх со щелчком захлопнул рот, и изумлённо на меня уставился. Я вздохнул.

— Я же не слепой, Гракх... Я заметил, что Ольта делала всё возможное, чтобы забеременеть, и, как я думаю, ей это удалось...

Орк, помедлив, кивнул.

— Передадите деньги?

— Передам, но ты уж лучше сам возвращайся!

— Вернусь, конечно! — хмыкнул я. — Это я так — на всякий случай!

Выйдя из комнаты орка, я подхватил свой заплечный мешок, и вышел из гостиницы.

* * *

Подходя к трактиру "Пьяный гоблин", я увидел Морица и Стерка, которые усиленно крутили головами по сторонам, кого-то высматривая.

— Наконец-то! — воскликнул Мориц, увидев меня.

— А что такое? — удивился я. — Я разве опоздал?

— Ты зачем Торгану про поход рассказал? — сердито прошипел Стерк. — Он достал нас расспросами о том, куда идём!

— Да мы с ним живём в одной гостинице, — немного виновато пожал плечами я. — Когда он узнал, что я собираюсь идти с кем-то в Подземье, тут же стал меня вразумлять, говоря, что соваться в Подземье неизвестно с кем — глупость несусветная. Пришлось сказать, что иду с вами. Так он — не поверите — сразу успокоился и сказал, что вы парни надёжные и вам можно довериться.

— Он так сказал?? — изумился Стерк. — А нам постоянно твердит, что мы желторотики неопытные!

— Ну, по сравнению с ним — может быть! — усмехнулся я. — Мы скоро идём?

— Скоро! Вон уже остальные подтягиваются! — Стерк кивнул в сторону идущих по улице Вельда и Сефира. Одновременно с этим из трактира вышел Гердарк, а затем появились и братья Грох и Молох. Все были загружены по полной, и у всех, кроме братьев, было при себе огнестрельное оружие.

— Я смотрю — огнестрел у вас в почёте! — заметил я.

— А как же? — усмехнулся Стерк. — На нижних уровнях без него никуда.

— А они? — кивнул я в сторону братьев, у которых вместо огнестрельного оружия были арбалеты.

— А они не умеют с огнестрелом обращаться, — развёл руками Стерк.

— Наговорились? — нетерпеливо спросил Гердарк. — Пошли!

Мы дружной толпой пошли вниз по улице.

— А далеко до входа? — спросил я.

— Рядом — минуть пять ходьбы! — сказал Стерк. — Потому и в трактире этом собирались, что он недалеко от входа.

Вскоре мы остановились у неказистого невысокого дома, прилепившегося к подножию одного из холмов.

— Здесь? — удивился я. — Никогда бы не подумал!

— А ты что — думал, что все входы в Подземье на виду? — хмыкнул Стерк. — Туда ведь не только законопослушные граждане ходят. В городе за тысячелетия появилось много домов с незаконными тоннелями, ведущими на верхние уровни Подземья.

Я признал, что он прав, и мысленно дал себе подзатыльник за то, что не додумался до этого сам. Мы зашли внутрь дома. Там нас уже ждал хозяин данного объекта — щуплый мужичок лет сорока. Он кивнул Гердарку, и провёл нас к какой-то подсобке. Зашли — типичная кладовка с различным хламом. Пара старых шкафов с различным инструментом. Мужик отодвинул один из шкафов в сторону, и нам открылся узкий проход, ведущий во мрак. Нам предложили взять с собой факелы, но Гердарк покачал головой и выразительно глянул в мою сторону. Я намёк понял, и, активировав пару "светлячков", отправил их в проход. Показались вырубленные в камне ступени, ведущие вниз. Гердарк довольно кивнул, и, похлопав по плечу оторопело глядящего на меня мужика, нырнул в проход. Следом отправились остальные. Я, отправив перед собой ещё один "светлячок", зашёл в проход последним. Проход за мной закрылся. Туннель был узким, кое-где приходилось пригибаться. Минут через пять блужданий по этой "кишке" мы вышли в небольшую комнатку. В противоположной от прохода стене была небольшая дверца. Гердарк осторожно приоткрыв её, выглянул наружу, и, помедлив, махнул рукой. Мы вышли в просторный коридор. ОЧЕНЬ просторный коридор. Шириной метров семь-восемь и высотой около трёх метров. На стенах висели магические светильники, так что свои "светляки" я погасил.

— Где мы? — полюбопытствовал я.

— Второй уровень, — ответил Гердарк, и махнул влево: — Нам туда!

Мы потопали в нужном направлении. Коридор порой плавно изгибался. Время от времени попадались боковые ходы и коридоры. Минут через пять мне кое-что показалось подозрительным. Такой большой коридор, с постоянным освещением, ведёт, скорее всего к Вратам. Вот только...

— Гердарк, это путь к Вратам на Турил? — спросил я нашего проводника.

— Угу, — буркнул Гердарк.

— Здесь всегда так малолюдно?

— В смысле? — не понял тот.

— На дорогах, ведущих к Вратам, всегда много народу, — пояснил я, — однако что-то нам пока никто не встретился.

Гердарк резко остановился. Все остальные стали озадаченно смотреть по сторонам.

— А ведь ты прав, Андерс, — пробормотал Мориц, покачав головой. — Где все?

И тут меня привлекло пятно на полу возле одного из боковых проходов. Подошёл поближе, присмотрелся — так и есть...

— Здесь кровь! — повернулся я к обсуждавшим что-то Гердарку и Морицу со Стерком. — Причём довольно свежая.

Они подошли, присели, присмотрелись. Я же подошёл к боковому проходу и зажёг "светлячок".

— Твою мать! — непроизвольно вырвалось у меня.

Остальные подскочили ко мне и заглянули в проход. От ругательства не удержался никто. На полу лежало два десятка окровавленных тел, в том числе несколько женщин и детей. Внутри меня разгоралась ярость на тех ублюдков, что это сотворили. Глубоко вздохнув, я постарался собраться с мыслями.

— Кто-то избавляется от свидетелей, — пробормотал Стерк.

— Что-то должно произойти возле Врат, — кивнул я, — и коридор зачистили от посторонних. Нам повезло, что мы вышли из бокового прохода. Выход на поверхность наверняка перекрыт под благовидным предлогом. Видимо, встречают кого-то со стороны Турила, и этот кто-то эту встречу пережить не должен. Что дальше, Гердарк? Возвращаемся?

Предводитель отряда задумался. Мы ожидали решения. Грох и Молох испуганно озирались по сторонам, Мориц и Стерк настороженно смотрели в сторону Врат.

— Идём дальше! — решил Гердарк. — Времени и так в обрез. Но не торопясь, и оружие держать наготове.

— Далеко ещё до зала с Вратами?

— Минут десять идти.

— Дорога в обход есть?

— Если и есть, мне она неизвестна.

— Давайте, я пойду впереди, — предложил я. — Если что — защитой прикрою от атак.

Так и решили. Я, окутанный защитным барьером, шёл впереди. Остальные следовали метрах в десяти позади меня. Как Гердарк и сказал, минут через десять мы достигли конца коридора. Была видна часть большого помещения. Слышны были приглушённые голоса.

— Там?

Гердарк кивнул.

— Будьте здесь, — тихо сказал я, — а я гляну — что да как.

Я медленно прошёл к выходу, и очень осторожно заглянул внутрь. Помещение с Вратами оказалось довольно большим — метров тридцать в ширину и пятьдесят в длину. Врата стояли в дальней части зала. Рядом с Вратами было человек двадцать пять — тридцать. Все вооружены до зубов. У дальней стены, за Вратами лежала груда тел — около сорока. Видимо, Стража Врат и те, кто был в зале во время нападения или пришёл из Турила за то время, что убийцы находятся в зале. Я вернулся к остальным и обрисовал ситуацию. Все подавленно молчали.

— В какой коридор нам идти — после зала с Вратами? — спросил я у Гердарка.

Мы подошли к выходу, и он показал на проём коридора, находящегося почти напротив нас. До него было метров тридцать пять — сорок. Я задумался, потом снова глянул в сторону Врат. Был бы я один, я бы просто накрылся магической защитой и проскочил через зал. Но всей толпой... Хотя... Мы с Гердарком вернулись к остальным, и я спросил:

— Есть идеи?

Гердарк покачал головой.

— Может, вернёмся, и пойдём завтра? — робко спросил Молох.

— Мы и так впритык по времени идём! — хмуро сказал проводник.

— У меня есть предложение, — поделился я.

Все вопросительно посмотрели на меня.

— Значит так! Собираемся плотной группой, и быстрым шагом, но не бегом, идём к коридору. Я иду сбоку — со стороны Врат — и прикрываю нас защитным полем. Постарайтесь не растягиваться, а то на всех защиты может не хватить. Если будут кричать и требовать остановиться — не обращать внимания! Главное — быстро проскочить открытое пространство, а в коридоре они нас уже не достанут. Ну как?

— Неплохо! — кивнул Мориц. Остальные, переглянувшись, согласились.

— Тогда вперёд! — говорю я. — И ещё — держите оружие наготове, но первыми не стрелять.

Отряд собрался плотной группой, я встал сбоку, и мы быстрым шагом направились к нужному нам коридору. Заметили нас почти сразу. От Врат раздались крики и ругань. Кажется, они с этой стороны никого не ждали. Мы уже прошли половину пути, когда в нашу сторону побежали с десяток человек. Я хотел было поторопить отряд, но внезапно обстановка сильно изменилась. Серая пелена в проёме Врат дрогнула, и на каменные плиты пола шагнули новые действующие лица. Их было человек пятнадцать, и, судя по всему, именно их и ждали. Зазвенела сталь, полыхнула магия — у Врат закипел бой. Те, кто направлялись к нам, бросились обратно, мы же... Позднее я пытался понять, почему мы так поступили, но найти ответ так и не смог. Вместо того, чтобы скрыться в коридоре, мы остановились, и стали наблюдать за боем. Вдруг из гущи схватки в нашу сторону метнулась высокая женская фигура в плаще.

— Схватить её! — раздался крик.

За девушкой бросилось с десяток человек. Вслед ей полетели арбалетные болты и заклинания.

— Быстро! Уходим! — рявкнул я на остальных, и они рванули к коридору.

Беглянка была от нас метрах в десяти, когда в спину ей ударило несколько мощных заклинаний, и... растеклись по магическому барьеру! Девушка осталась цела, однако сила отдачи буквально швырнула её к моим ногам. К этому времени часть отряда покинула предел моей защиты, и мы тут же за это поплатились — с арбалетным болтом в ключице упал Гердарк. Я выругался, и, стиснув зубы, открыл стрельбу по нападавшим. Меня поддержали остальные. Несколько убийц рухнули на пол, остальные притормозили, продолжая обстрел. У некоторых тоже была защита, отразившая наши выстрелы.

— Молох! Грох! — крикнул я. — Помогите Гердарку! Остальные прикрывайте!

Парни подхватили под руки пытавшегося встать проводника, и исчезли в коридоре. Остальные усилили стрельбу. У моих ног закопошилась беглянка. Я наклонился к ней, и, взяв её за локоть, помог встать. Капюшон плаща слетел, и по плечам рассыпалась копна каштановых волос. Я не успел сказать и слова, как мне в нос уткнулся небольшой двуствольный пистолет. На меня настороженно уставились серые глаза.

— Пойдёшь с нами, или останешься? — как можно миролюбивее спросил я.

— С вами! — помедлив, ответила девушка.

— Вельд!! — внезапно заорал Сефир.

Я обернулся — Вельд лежал на полу с арбалетным болтом в глазнице. Мёртв! "Чёрт! Чёрт! Чёрт! Что же делать?" — лихорадочно пытался сообразить я. В это время из Врат выскочили ещё с десяток человек — явно на подмогу к обороняющимся. Нападавшие на нас, переглянувшись, рванули обратно к Вратам. Пора и нам валить!

— Мориц! Бери мешок Вельда, и уходим! — крикнул я.

Тот кивнул, и, стрельнув ещё пару раз вдогонку убегавшим, наклонился над убитым, освобождая его от ноши. После чего все дружной толпой нырнули в коридор. Мы с девушкой, которую я продолжал держать за руку, бросились следом, и... резко остановились. Вся наша гоп-компания столпилась почти у входа.

— Чего стоим? Кого ждём? — рявкнул я.

— А куда идти? — спросил Молох, и я только сейчас заметил, что в данном коридоре находится множество боковых ответвлений.

— Что Гердарк?

— Без сознания.

— Давайте пока вперёд!

Мы рванули вперёд. Девушку я отпустил, но она не отставала. Пробежав метров пятьдесят, я наобум ткнул в первый попавшийся тёмный и узкий коридор, предварительно отправив туда пару "светлячков":

— Туда!

Проход ощутимо шёл вниз — на третий уровень! Минут через пять мы выскочили в новый коридор. Метра три в ширину и около двух в высоту, коридор был вытесан в скале и не был освещён. Метров через десять мы наткнулись на развилку. Свернув налево, мы почти сразу оказались в небольшой комнатке — четыре на пять метров. В центре помещения было небольшое возвышение. Осмотревшись, я скомандовал:

— Давайте его сюда!

Мы аккуратно уложили Гердарка на возвышение, и, тяжело дыша, столпились вокруг. Я повесил ещё пару "светлячков", и склонился над раненым. Он был без сознания. Из-под правой ключицы торчал наконечник арбалетного болта. Оперение его было сломано. Кровотечения почти не было.

— И что дальше? — спросил Стерк.

Все смотрели на меня. Что ж, раз уж начал командовать...

— Надо срезать одежду, и осмотреть рану.

Мориц достал нож, и, с помощью Стерка освободил Гердарка от верхней одежды. Потом, смочив водой чистую тряпицу, обтёрли кровь вокруг раны. Я присмотрелся, и неуверенно сказал:

— Лёгкое вроде не задето... Надо болт удалить, и рану перевязать...

— С этим то мы справимся, — вздохнул Стерк. — Нам приходилось оказывать помощь в полевых условиях. Но что дальше? С такой раной он не сможет продолжить поход, а без него нам остаётся лишь возвращаться назад.

Да уж, подумал я, накрылся поход. И тут о себе внезапно напомнила наша "пленница".

— Я могу вам помочь. Я — маг-целитель!

Интерлюдия

Место боя у Врат

Движение через Врата на Турил было перекрыто. В зале, где час назад кипел бой, было не протолкнуться от представителей различных силовых и следственных структур Ортагона и Астархана. В боковых проходах главного коридора до сих пор продолжали находить тела тех, кого нападавшие убили при зачистке коридора. Погибших складывали вдоль стен в несколько рядов: отдельно тела нападавших, которые погибли все до единого, не пожелав сдаваться, отдельно тела жертв (их ещё следовало опознать) и отдельно тела тех, кто погиб, защищая главную цель убийц — фатиха Астархана Эртиана эм Хализа.

В данный момент фатих сидел в окружении телохранителей на раскладном стуле неподалёку от Врат, и слушал очередной доклад одного из следователей. Порой, при неосторожном движении, он морщился от боли, и прикладывал руку к правому боку — один из нападавших, предприняв самоубийственную атаку, всё-таки смог его зацепить выпадом меча. Рана была неопасной, её уже обработал и перевязал опытный целитель. Для нормального исцеления требовался полный покой, однако фатих не мог себе этого позволить — не сейчас, когда его дочь... Фатих кивком головы отпустил следователя, и снова, вот уже в который раз, посмотрел в сторону коридора, в котором скрылась Элара и её похититель. Похититель ли?.. Фатих, прикрываемый телохранителями, в бою почти не участвовал, и потому мог не отвлекаясь и в подробностях наблюдать за происходящим. Эртиан прикрыл глаза, вспоминая заинтересовавший его момент. Вот мужчина, только что подстреливший одного из нападавших, помогает его дочери подняться на ноги, вот она суёт ему под нос пистолет, он что-то ей говорит, она отпускает оружие, и они вместе исчезают в коридоре. Элара пошла с ними по доброй воле, но почему?.. После окончания боя первым порывом фатиха было броситься на поиски дочери, но он сдержался, так как понимал, что искать наугад бессмысленно.

Фатих, припомнив ещё один момент боя, встал со стула и подошёл к телу того, кто был членом отряда, с которым ушла Элара. Личность довольно примечательная — бритая наголо голова, длинные вислые усы. Фатиху не доводилось раньше встречать в Ортагоне людей с подобной внешностью. Явно не местный тип.

— Хамир! — негромко позвал фатих, зная, что его услышат.

— Да, повелитель? — вырос рядом начальник охраны.

— Отправь десятка два человек в это коридор. Пусть проверят каждую щель, каждый отнорок на протяжении часа пути. Пусть ищут следы, опрашивают встречных — может кто чего видел. Один из тех, кто был в этом отряде, был ранен — пусть ищут следы крови, а если рана смертельная, то, возможно, где-то лежит его тело. Пусть твои бойцы возьмут амулет для связи, и докладывают обо всех своих находках. Выполнять!

— Слушаюсь, повелитель! — поклонился Хамир, и исчез.

— Уважаемый фатих! — услышал Эртиан.

Обернувшись, он увидел за цепью охраны трёх представителей Совета Ортагона — начальника городской стражи Гориуса Урма, командира гвардейцев Ормиса Скальда и помощника ректора Школы магии Олдиса Крома.

— Пропустить! — приказал фатих охране.

Представители Совета подошли поближе и уважительно поклонились посланнику сопредельного мира.

— Уважаемый Эртиан эм Хализ! — заговорил Ормис Скальд. — Позвольте от лица всего Совета принести наши глубочайшие извинения за этот недосмотр. Уверяю — виновные будут наказаны!

— Тут виновны не столько ваши службы, сколько наши! — возразил фатих. — Главные заговорщики находятся в Астархане!

— Но вы ведь не против совместного расследования?

— Конечно, нет! И первым делом я хочу попросить вот о чём, — фатих обратился к Олдису Крому: — Насколько я помню, в вашей школе есть специалисты по некромантии?

— Есть такие! — кивнул Олдис. — Хотите допросить кого-то из покойников?

— Да, вот этого, — фатих указал на привлекшего его внимание мертвеца.

— Этого? — удивился помощник ректора. — Не одного из нападавших?

— Они подождут! — отмахнулся фатих. — К тому же, я и так догадываюсь, кто стоит за этим нападением — я заметил несколько знакомых физиономий среди нападавших. Но сейчас не об этом. Что вы можете сказать об этом человеке, глядя на его внешность?

— Он с Портуса! — уверенно заявил Ормис Скальд. — Там на границе с землями Хаоса, есть небольшое королевство Элистан, он оттуда!

— Вы уверены!

— Абсолютно! Внешность у него уж больно примечательная — не спутаешь!

— Судя по экипировке, он шёл на нижние уровни, — задумчиво сказал начальник городской стражи. — Почему этот человек вас заинтересовал?

— Когда мы прошли через Врата, помимо нападавших, в зале была ещё одна группа людей. Они следовали к этому коридору, и их явно хотели остановить, когда мы появились.

— Откуда они появились? — удивился Гориус. — Ведь заговорщики перекрыли вход в Подземье!

— Видимо, прошли через один из боковых туннелей — уже после зачистки, — задумчиво сказал Ормис Скальд. — И чем вас заинтересовали эти люди?

— Вы знаете, что со мной была моя дочь Элара? — спросил членов Совета фатих.

— Нас предупреждали, что она придёт с вами, — кивнул Ормис.

— Во время боя её попытались схватить, чтобы использовать её как заложника и заставить меня сложить оружие. Но ей удалось вырваться из окружения, и она побежала в сторону этого отряда. За ней отправились несколько человек, в неё стреляли из арбалетов и кидались заклятиями. Именно тогда был убит этот человек и ранен ещё один. Остальные стали отстреливаться, и уложили нескольких нападавших. Потом они вместе с моей дочерью исчезли в этом коридоре. Я уже приказал отправить группу людей на поиски, и надеюсь на помощь и содействие Совета в поисках моей дочери.

— Разумеется! Всё, что в наших силах! — воскликнул маг.

— Мы выделим людей для её поисков! — кивнул начальник гвардии. — Только нам нужно будет её описание.

Фатих кивнул, и продолжил:

— Так вот, возвращаясь к некроманту. Я хочу узнать об этом отряде как можно больше — кто такие, куда направляются, надолго ли. И что может грозить Эларе?

— Я немедленно отдам нужные распоряжения! — кивнул Олдис Кром. — А пока — не подняться ли нам на поверхность? У ваших людей ведь есть амулеты для связи?

— Конечно!

— Когда появятся новости, нам сообщат. А пока что Губернатор Гладиус приглашает вас на время расследования побыть гостем в его дворце. Если, как вы говорите, основные заговорщики родом из Астархана, то и в вашем доме могут оказаться предатели.

Фатих, подумав, принял предложение, и, отдав ещё несколько распоряжений, они отправились к выходу из Подземья.

* * *

Где-то на третьем уровне

"Я — Маг-целитель!"

Услыхав эти слова, мы удивлённо уставились на нашу невольную спутницу. Только теперь я смог как следует её рассмотреть. Высокая — на пол головы ниже меня. На вид лет 25-27. Густая грива каштановых волос. Фигуру почти не видно под плащом, но, судя по всему, там тоже всё на высшем уровне. Выразительные серые глаза внимательно рассматривают нашу компанию.

— А она здесь откуда? — удивленно спросил Молох. — И где Вельд?

Я изумленно на него посмотрел, но потом сообразил, что парень, занятый транспортировкой раненого командира, просто не заметил, что у нас в отряде произошла некоторая "замена".

— Вельд погиб, — хрипло сказал Сефир.

Молох от этих слов весь как то съёжился и поник. Не ожидал, похоже, такого начала пути...

Я же вновь повернулся к девушке. Не похожа она на глупую романтическую особу, которая бросается на помощь первому встречному.

— Маг-целитель, говоришь? И готова вот так просто нам помочь? — недоверчиво спросил я.

— Не просто, — покачала головой девушка. — Я хочу, чтобы вы взяли меня с собой!

— Чего?! — изумился я. — С какой это стати мы должны принимать в отряд неизвестно кого?

— Таково моё условие, — независимо пожала плечами девушка.

— Как бы то ни было, командую отрядом не я, а он, — я кивнул на раненого Гердарка. — Так что сначала подлечишь его, расскажешь, что это там в зале с Вратами такое было, расскажешь о себе — тогда и будем решать, нужна ты нам в отряде или нет.

Девушка, подумав, кивнула, и подошла поближе к Гердарку. Склонившись над ним, она провела засветившейся ладонью над раной, потом отошла к стене, и скинула плащ. Мориц и Стерк восхищённо присвистнули, остальные тоже не остались равнодушными. Как я и думал, фигура у девушки была просто загляденье! И дорожное платье из плотной и крепкой ткани подчеркивало каждый изгиб её фигуры. Высокая грудь, тонкая талия, длинные ноги... Я помотал головой, отгоняя непрошеные мысли, и заставил себя присмотреться к её экипировке, которая могла многое сказать понимающему человеку. Талию охватывал широкий пояс с множеством кармашков, на правом бедре закреплены кобура с небольшим револьвером. Через плечо на ремне перекинута небольшая сумка, в которой девушка в данный момент увлеченно копалась. Что ж, подобные пояса я не раз видал у целителей. В кармашках таких поясов очень удобно держать ампулы с целебными и тонизирующими эликсирами и зельями.

— Тебя как зовут то? — спросил я.

— Элара, — коротко ответила девушка, закончив рыться в сумке и подходя к возвышению с несколькими склянками в руках.

Элара, значит. Ни фамилии, ни других подробностей. Ладно, подождём. Время терпит.

Тем временем девушка, осмотрев ещё раз рану, откупорила одну из склянок.

— Приподнимите ему голову! — сказала она.

Я кивнул Стерку, и он, наклонившись, приподнял голову раненого. Элара влила Гердарку в рот содержимое склянки. Он закашлялся, но проглотил. Затем откупорила вторую, и вылила содержимое на рану. После она возложила окутавшиеся зеленоватой дымкой ладони по бокам от раны.

— Когда скажу — выдерните болт! — скомандовала она.

Я между тем вспомнил ещё кое о чём.

— Мориц! Грох! Наблюдение за коридором!

Они кивнули и вышли. "Надо же! Народ принял моё командование без всяких возражений! Потому что я маг? Или потому что не уверены, что сами справятся лучше?" От дальнейших размышлений меня отвлёк голос Элары.

— Выдёргивай!

Стерк дернул болт, и тот с хлюпаньем выскочил из раны. Гердарк дёрнулся и застонал. Элара вылила в рану ещё один флакон, после чего возложила руку прямо на рану, закрыла глаза и стала что-то шептать. Через несколько минут я заметил, что девушка сильно побледнела, и её стала сотрясать мелкая дрожь. "Магическое истощение!" — сообразил я. Подойдя вплотную, я взял её за свободную руку, и стал вливать в неё свою магию. Целительница испуганно вскинула на меня взгляд, но потом, сообразив, что к чему, благодарно кивнула и продолжила лечение. Я же, держа в руке её тёплую мягкую ладонь, не мог оторвать от неё взгляда. Любуясь её точёным профилем, я чувствовал, что пропадаю. Казалось бы, совсем недавно я не мог думать ни о ком, кроме Ольты, и тут...

— Держишь её, чтоб не сбежала? — насмешливо спросил Стерк. — Или решил сделать ей предложение руки и сердца?

Элара вздрогнула и покраснела. Я хмуро глянул на болтливого бойца, и процедил сквозь зубы:

— Я делюсь с ней своей магией, а то её резерва не хватает на лечение. Так что будь любезен — держи свой рот на замке!

— Извини, я не знал, — смущенно буркнул Стерк.

Спустя ещё несколько минут девушка, устало вздохнув, убрала руку с раны. Под ключицей вместо прежней безобразной раны остался лишь кривой багровый рубец.

— Отлично! — похвалил я Элару. — Ты просто изумительный целитель! Что с его состоянием? Он сможет идти?

— Ему бы надо пару дней отдохнуть...

— Нет времени! — послышался слабый голос Гердарка.

Мы подскочили к возвышению на котором он лежал. Его глаза смотрели на целительницу.

— Это кто?

— Та, кто тебя вылечила, — хмыкнул я. — Ты как?

— Я в порядке, можем идти.

Он попытался встать, и тут же со стоном повалился обратно. Стерк и Молох подскочили к нему и поддержали его, не давая упасть с возвышения. Элара дёрнулась было к нему, чтобы помочь, но я придержал её за руку.

— Ты встать не можешь, а ещё идти куда-то собрался, — укоризненно покачал я головой. — Что ж, похоже поход заканчивается, не успев начаться.

— Я смогу! — прорычал Гердарк, порываясь встать.

— Ну, хотя бы час можешь полежать спокойно? — спросил я. — Всё равно надо узнать побольше о том, во что мы вляпались у Врат, и чем это может нам грозить в дальнейшем.

Гердарк несколько секунд сверлил меня взглядом, потом, сдаваясь, кивнул, и позволил себя уложить.

— Итак, Элара, мы ждём, — повернулся я к девушке. — Во-первых, назови своё полное имя. Во-вторых, кто на вас напал и почему? В-третьих, зачем ты хочешь с нами идти?

— Что?! — возмутился проводник. — Ты принял её в отряд без моего ведома??

— Нет, и не собираюсь... Мы ждём, Элара!

Немного помедлив, девушка начала рассказ.

— Меня зовут Элара ам Хализ, я дочь фатиха Астархана Эртиана эм Хализа.

— А фатих — он кто? — спросил я.

Стерк, вместе с остальными с изумлением глядящий на девушку, нервно хихикнул.

— Не обращай внимания, Элара, — сказал он удивленной девушке, — он не местный, многого не знает. Андерс, фатих — главный советник правителя Астархана, можно сказать — его правая рука. И, Элара... ничего, что мы так непочтительны?..

— Ничего страшного, — отмахнулась девушка. — Мне приходилось неоднократно путешествовать инкогнито, так что к простому обращению я привыкла. Я продолжу. Мой отец должен был подписать несколько важных торговых и политических соглашений между Астарханом и Ортагоном. Однако есть люди, которые пойдут на всё, чтобы эти документы не были подписаны.

— То есть, если твой отец погибнет, то соглашения не будет? — уточнил я.

— Да. Мой отец — автор и инициатор данного договора, без него всё заглохнет на несколько лет, а то и навсегда. Обычно наши делегации прибывают в Ортагон другим маршрутом — сначала переходим через Врата на Гортус, там, в порту Калиша, садимся на корабли, и два дня плывём до Пароса, и уже в Паросе переходим через Врата в Ортагон.

— Но ведь через Подземье быстрее!

— Через Подземье идут торговые, почтовые и прочие связи. Дипломатические пути идут через Гортус.

— Но в этот раз всё же вы пошли через Подземье?

— Да, — кивнула девушка. — Отец хотел запутать своих противников, но...

— Вас ждали, — хмыкнул Стерк.

— Да. Но о смене маршрута мало кто знал!

— Значит, вас предал кто-то из ближайшего окружения! — подвел итог я. — Скажи, а что ты делала в этой делегации?

— Я единственный ребёнок в семье, и наследница всего состояния. Меня с самого детства учили разбираться во всех этих политических и дипломатических делах. А когда у меня обнаружился дар целительства, я, получив образование, уже на постоянной основе стала сопровождать отца во всех его поездках в качестве личного мага-целителя.

— Хорошо. Теперь перейдём к последнему вопросу, который после того, как ты назвала своё имя, стал ещё более актуальным: зачем тебе — дочери и наследнице фатиха — напрашиваться в отряд к группе подозрительных личностей, которые идут неизвестно куда?

Девушка понурилась, и нехотя заговорила. Было видно, что слова даются ей с большим трудом.

— Мне неизвестно, кто победил в стычке у Врат. Если победили заговорщики, то они могут попытаться свалить произошедшее на кого-нибудь постороннего, и мне лучше пока не появляться ни в Астархане, ни в Ортагоне. Ведь я нежеланный свидетель. И поэтому я хочу попросить вас взять меня в отряд в качестве целителя, мне кажется, вашему отряду мои услуги не помешают. Претендовать на долю в добыче я не собираюсь.

Вопросов к девушке у меня было ещё очень много, но я решил отложить их на потом.

— Что скажешь, Гердарк? Нужен нам целитель? — спросил я.

— Не помешает, — задумчиво кивнул проводник, пристально глядя на девушку. — Хорошо, ты в отряде.

Его, кажется, тоже не всё устраивало в рассказе девушки, но он, видимо, решил не тянуть напрасно время, которого и впрямь было мало.

— Пора идти, — сказал проводник, осторожно вставая на ноги.

— Нам надо зайти в какой-нибудь посёлок, — сказал я.

— Зачем? — с подозрением уставился на меня Гердарк.

"И это командир отряда... Совсем ничего не мыслит в планировании" — печально подумал я, вслух же сказал:

— Надо будет груз перераспределить — часть вещей Вельда оставить, что-то разделить между другими. Да и ты свой мешок тоже пока не сможешь тащить. И ещё надо будет присмотреть для Элары какое-нибудь снаряжение. Есть тут поблизости подходящее поселение?

— Есть, — кивнул Гердарк. — Называется Хорсит. Там можно добыть всё необходимое.

— До него можно добраться, не выходя в главный коридор?

— Не знаю, надо сначала осмотреться и понять, куда ты нас завёл, — с сарказмом сказал проводник.

Мы вышли в туннель, и Гердарк, посмотрев по сторонам, спросил:

— Каким путём вы пришли?

— Вот там проход — по нему мы пришли из главного коридора. И проход этот наклонный, так что, возможно, мы уже на третьем уровне.

— Идём сюда, — Гердарк указал в проход, что был рядом с помещением, где его лечили.

Я отправил в проход пару "светляков" и пошёл вперёд. За мной пошли Грох и Стерк, следом шли Гердарк, Элара и Молох, и последними следовали Вельд и Мориц.

Вскоре мы вышли в более широкий коридор, к тому же освещённый магическими светильниками. Мы осмотрелись, и под одним из светильников заметили несколько вырезанных в камне символов. Насколько я знал, данные символы использовались в Подземье для обозначения уровня, указания направления и многого другого. Сам я в них не разбирался, но специалисты по ним у нас были.

— Хорсит в той стороне! — посмотрев на символы, указал направо Гердарк.

Мы двинулись дальше. Мешки Вельда и Гердарка тащили по очереди. Когда пришёл мой черёд тащить вещи Гердарка, я просто подхватил его с помощью левитации, и пошёл дальше.

— Ээээ?.. — раздалось позади меня.

Я обернулся — все удивлённо на меня смотрели.

— Что? — с невинным видом спросил я. — Мне так удобнее!

— Может, и второй мешок прихватишь? — с надеждой спросил Молох, тащивший мешок Вельда.

Я задумчиво посмотрел на мешок, мысленно оценил свой магический резерв (почти полный), затем спросил у Гердарка:

— Далеко ещё до посёлка?

— Минут пятнадцать — двадцать ходу.

— Ладно, уговорили — дотащу до посёлка, но там, как я и говорил, груз перераспределим. Кстати, Гердарк, если тебе приобрести сумку с длинным ремнём, сможешь тащить её на здоровом плече?

Проводник поморщился, но кивнул. Я посмотрел на Элару, молчавшую в течении всего пути. Она вопросительно вскинула брови — мол, что-то хотел? Я покачал головой, и, подхватив левитацией второй мешок, двинулся дальше. Я собирался во время остановки в посёлке задать ей несколько вопросов, и от ответов ей не отвертеться.

Вскоре мы вышли к большой — метров семьсот в поперечнике — пещере. До потолка пещеры было не менее тридцати метров. Высоковато. Неужели мы у же так глубоко спустились? Я прикинул направление, в котором мы всё это время шли, потом применил заклинание направления "север-юг". Всё ясно — мы под одним из холмов города, неподалёку от берега океана. Помимо магических светильников, пещеру освещало множество крупных светящихся кристаллов, выглядывающих из стен и потолка. Через пещеру протекала небольшая речушка, метров пять-семь шириной. Сам посёлок представлял из себя россыпь хаотично рассредоточенных по всей пещере каменных и глинобитных построек. Дно пещеры было довольно ровным, и было хорошо заметно, что для этого выравнивания было приложено немало сил. Из пещеры выходило множество коридоров — даже тех, что были в пределах видимости, было не менее десятка.

— Чем живёт это посёлок? — спросил я.

— В некоторых боковых коридорах хватает разной живности, — пояснил Гердарк. — Есть съедобные грибы и лишайники. Ручей, хоть и неширокий, но довольно глубокий. Вытекая из пещеры он вскоре втекает в другую — поменьше. Та пещера почти полностью занята глубоким озером, куда и впадает ручей. И в ручье, и в озере много рыбы и моллюсков. Часть улова продают в город — до него, не торопясь, часа два пути.

— Понятно, — сказал я. — Куда дальше?

— В посёлке есть небольшой постоялый двор — для таких, как мы, искателей приключений.

— Тогда идём! — кивнул я, и мы отправились к ближайшим домам.

Пещера, в которой располагался Хорсит, находилась заметно ниже уровня коридора, из которого мы вышли, так что дорога к поселку шла под уклон, петляя между валунами и скальными выступами.

— Гердарк, а к какому уровню относится пещера? — спросил я проводника.

— К шестому, — буркнул тот.

— Хммм... По уровню самого "глубокого" коридора, который соединен с пещерой?

— Да.

Что-то мне не понравилось в тоне проводника, и я присмотрелся к нему повнимательней. Да он же еле идёт!

— Ээээ... Гердарк, не хочешь присесть, отдохнуть? А то, по-моему, ты сейчас свалишься...

— Я в порядке!.. — рыкнул проводник, бросив на меня злой взгляд.

— Ладно, как скажешь, — покладисто согласился я, переглянувшись с Эларой. — В посёлке отдохнёшь.

Остальные члены отряда, хоть и переглядывались между собой, явно беспокоясь за командира, в наш разговор не встревали. Грох и Молох, как и я, тоже впервые попали в Подземье, и теперь усиленно крутили по сторонам головами. Сефир был мрачен. Не знаю, насколько сильно он был близок с Вельдом, но надо будет потом поговорить с ним. А то замкнётся в себе, и от него не будет никакого толку. Вскоре стали попадаться местные жители, спешащие по своим делам. На нас они внимания почти не обращали, что нас вполне устраивало. Я же наоборот — внимательно рассматривал первых встреченных мной постоянных обитателей Подземья. Среднего роста, бледная кожа. Одеты местные жители были преимущественно в штаны и куртки из плотной и крепкой ткани, по виду похожей на брезент. У каждого при себе какое-нибудь оружие — пика, короткий меч, арбалет. Также почти у всех при себе были небольшие магические светильники — видимо, они направлялись для работы или охоты в тоннели.

Приближаясь к первым домам поселения, я заметил ещё одну местную особенность — нет никакой домашней живности — ни птиц, ни лошадей, ни каких других животных. Что ж, вполне ожидаемо. Но тут я заметил в стороне небольшую вереницу из пяти животных, похожих на земных лам, навьюченных какими-то мешками и тюками. Неужели всё таки здесь какую-то живность выращивают?? Но присмотревшись к погонщикам, я покачал головой — явно не местные, да и движутся в сторону одного из коридоров. Видимо, торговцы...

— Куда идти, Гердарк? — спросил я, когда мы вошли в поселок.

— Прямо. Постоялый двор и отсюда видно.

И действительно, впереди показалось длинное приземистое здание, построенное из камня, и уже через десять минут мы сняли большую комнату.

— Так! Элара, первым делом осмотри Гердарка, — начал я отдавать распоряжения, проигнорировав сердитый взгляд проводника. — Потом, пока парни перераспределяют груз, мы с тобой пойдём и купим для тебя более подходящую одежду.

Целительница осмотрела рану, напоила Гердарка эликсирами, а потом в приказном порядке уложила отдыхать. Перед тем, как отправиться за покупками, я вспомнил ещё кое о чём.

— Гердарк, там, куда мы идём, есть какое-нибудь освещение, вроде здешних кристаллов? Или вы пользовались светильниками?

— Кристаллы там есть, но очень мало, и они почти все потухшие. Так что у нас были светильники.

— А в этот раз прихватили? Или надеетесь только на меня?

— Нууу...

— Ясно, приобрету пару штук — на всякий случай.

Мы с Эларой вышли из комнаты и нашли хозяина постоялого двора. Спросили у него, где можно приобрести одежду для девушки, а также несколько светильников. И ещё — продаются ли в их краях эликсиры (девушке надо пополнить запасы). Мужик от нашего напора слегка ошалел, но быстро пришел в себя и ответил на все вопросы: светильники можно купить прямо у него, эликсиры здесь продаются, но цены — гораздо выше, чем на поверхности. Показал он и дорогу к лавке с одеждой и походным снаряжением. Во время разговора он смотрел больше на Элару, чем на меня. Неудивительно — вряд ли женщины часто ходят в Подземье в составе таких отрядов, как наш. Купив у него светильники, мы отправились дальше. Лавка была метрах в ста от постоялого двора, и вскоре Элара с задумчивым видом подбирала себе подходящую одежду. Я же решил воспользоваться моментом, и предпринял новую попытку отговорить её от участия в походе.

— Элара, может, всё же скажешь, для чего ты на самом деле решила напроситься к нам в отряд?

Девушка в этот момент с критическим видом рассматривала какую-то серую куртку, и, услыхав мой вопрос, даже не вздрогнула. Лишь слегка повернула ко мне голову и спросила:

— А чем тебя не устраивает причина, которую я назвала?

— Неубедительно, — покачал я головой. — Если бы ты просто хотела переждать возможную опасность, то могла бы остаться в посёлке. Я уверен, что уже через пару-тройку часов здесь будут известны все подробности боя. И если победу одержали бойцы твоего отца, то скоро сможешь к нему вернуться. И не надо будет с риском для жизни переться в Подземье. Что скажешь на это?

— Понимаешь, — помолчав, сказала Элара, — представители нашей семьи уже в течении многих веков связаны с различными политическими и дипломатическими службами Ортагона и Астархана. Из-за того, что наши Врата на Олиас ведут через Подземье, в нашей семье скопилось огромное количество различных книг и документов о нём.

Девушка, отвечая мне, не переставала перебирать и откладывать одежду, которую собиралась купить.

— Я с самого раннего детства читала о различных тайнах и загадках, скрывающихся на нижних уровнях Подземья, — продолжила рассказ Элара, расплачиваясь за покупку, и выходя со мной на улицу, — и всегда хотела побывать там. Но...

— Походы в Подземье не то, чем положено заниматься единственной наследнице богатой и влиятельной семьи, — понимающе хмыкнул я.

— Да. По вашему снаряжению было хорошо заметно, что вы собрались на нижние уровни. И я решила рискнуть...

— Твой риск может всем нам выйти боком, — хмуро сказал я. — Эликсиры будем покупать? И вообще — насколько велики твои запасы эликсиров и зелий?

— Очень невелики, — поморщилась девушка. — Я ведь не ожидала, что отправлюсь в поход в Подземье.

— Может, всё-таки останешься здесь?

— Нет уж! — сердито воскликнула девушка. — Я не собираюсь упускать эту возможность побывать на нижних уровнях Подземья! Пошли за эликсирами!

Сказав это, девушка потопала в сторону местной "аптеки". Я, мысленно костеря упрямую девицу, поплёлся следом. Местные цены на зелья и эликсиры были чуть ли не вдвое выше, чем в Ортагоне. К счастью, Элара была при деньгах, и за себя платила сама. Прикупив ещё кое-какие мелочи, в том числе и удобную сумку на ремне для Гердарка, мы вернулись на постоялый двор. Народ уже разобрал и перебрал все вещи Вельда, и ждали только нас. Я отдал Гердарку его новую сумку, и пока он укладывал в неё вещи, продолжил начатый с Эларой разговор.

— Ты вообще как — бывала в серьёзных переделках? С риском для жизни?

— Приходилось, — кивнула девушка, проходя к стоящему в центре комнаты столу, сколоченному из грубых, не струганых досок. Она уселась на край стола, и, скрестив руки на груди, добавила: — Скажу тебе больше, Андерс — мне и убивать доводилось, так что я не нежный и ранимый цветочек из дворцовой оранжереи.

Члены отряда, прислушивающиеся к разговору, уважительно загудели, а Мориц внимательно на меня посмотрел и спросил:

— А что это ты об опасностях заговорил? Запугать её пытаешься трудностями похода?

— Уговорить пытался остаться в посёлке — не вышло... — развёл руками я.

— Что?? — вскипел Гердарк. — Не много ли ты на себя берёшь, Андерс?

— Гердарк, ты совсем не умеешь думать о будущем — паршивый из тебя командир, — покачал головой я, и посмотрел на остальных. — Вы хоть представляете, что с нами сделает её отец, если с ней что-то случится, и мы вернёмся на поверхность без неё?

— А откуда ему знать, что она с нами? — непонимающе спросил Молох. Остальные смотрели на меня с точно таким же вопросом в глазах.

Я вздохнул, и начал им "разжёвывать". Сначала я обратился к целительнице.

— Элара, как думаешь — кто-нибудь из ваших мог увидеть, что ты уходишь с нами?

— Отец наверняка видел, — уверенно сказала девушка. — Он в битве почти не участвовал — его телохранители прикрывали. Так что он мог наблюдать за всеми подробностями схватки.

— Но он же не знает — кто мы и куда идём! — встрял Грох.

Я, не обращая на него внимания, продолжил:

— И он мог видеть, что погибший Вельд был из нашего отряда — раз смотрел в нашу сторону.

— Верно, — кивнула Элара, — но я тоже не могу понять, с чего ты взял, что он всё про вас узнает?

— Вы же понимаете, что при любом раскладе произошедшее у Врат будет тщательно расследоваться? — задаю я вопрос.

Все согласно кивнули.

— Будут допрошены те, кто выжил...

Ещё один кивок.

— ...и те, кто погиб.

— Чего?? — хором изумляются Грох и Молох. Сефир и Гердарк недоумевающе на меня смотрят, а вот Стерк и Мориц... на их лицах медленно проступило понимание. Как и на лице Элары.

— В Школе Магии Ортагона есть отдел некромантии. И тамошние специалисты вполне способны поднять и допросить любого мертвеца. Для расследования нападения на фатиха некроманты, несомненно, будут привлечены. И среди допрошенных покойников будет и Вельд...

В комнате повисла мёртвая тишина. Я помедлил с минуту, чтобы они осмыслили ситуацию, и продолжил.

— Вскоре фатиху о нас будет известно всё, что знал Вельд — наши имена, как выглядим, куда идём. Здесь, в посёлке, и в других местах, которых по пути на поверхность никак не миновать, будут выставлены посты, ожидающие, когда мы вернемся. И, повторяю, если с Эларой что-то случится, и мы вернемся без неё...

Все собравшиеся молча осмысливали сказанное. Потом Элара, встряхнувшись, сердито прошипела, глядя на меня:

— Ничего со мной не случится! Я умею за себя постоять. Так что я иду с вами!

Я молча смотрел на Гердарка, ожидая вердикта — всё-таки, несмотря ни на что, именно он принимал решение о наборе в отряд. Проводник некоторое время задумчиво мерился взглядом с Эларой, потом решительно произнёс:

— Она остается. Будем осторожны — и всё будет нормально.

При этом мне показалось, что в его глазах промелькнуло какая-то недосказанность... Или предвкушение? Похоже, данная ситуация его полностью устраивает. Что ж, я сделал всё, что мог. Придётся больше внимания уделять тому, чтобы Элара не сложила в Подземье голову.

— Ладно, моё дело предостеречь, — пожал плечами я. — Сколько нам идти до места?

— Четыре дня, — ответил проводник. — А проход откроется через три дня.

— Тогда, думаю, пора выходить. Ты то сам как — полегчало?

— Да, я справлюсь.

Закончив сборы, мы вышли из здания. Следуя за проводником, мы пересекли пещеру и вышли к одному из тоннелей. Освещения в нём практически не было. Лишь кое-где возле развилок мерцали тусклые светильники. Пришлось активировать несколько "светлячков".

— Кстати, время то уже к вечеру идёт, — напомнил Стерк, — надо бы о ночёвке подумать.

— Через пару часов будет подходящее место, — не оборачиваясь, сказал шедший впереди Гердарк. — Сюда!

Проводник показал на темный зев бокового коридора. Один за другим мы нырнули в проход. Наше путешествие продолжалось.

* * *

Интерлюдия

Ортагон. Дворец Губернатора. Зал Городского Совета.

Зал Совета был переполнен. Помимо постоянных представителей Совета, в зале находился фатих Астархана Эртиан эм Хализ со своими советниками, руководители городской Стражи и Гвардии, следователи, ведущие расследование. В зал регулярно заглядывал начальник охраны фатиха Хамир с докладами от поисковых групп. В помещении висел непрекращающийся гул голосов. Поисками дочери фатиха в данный момент занималось гораздо больше народу, чем поиском организаторов нападения.

Губернатор Ортагона Гладиус Март тихо переговаривались с фатихом, время от времени с нетерпением поглядывая на дверь — скоро должен был подойти глава факультета некромантии Оруг Лот с результатами допроса покойного элистанца. Губернатор знал фатиха более двадцати лет, и общались друг с другом по простому — без титулов.

— Как по вашему, Эртиан, вашу дочь удерживают насильно, или же нет? — спросил губернатор фатиха.

— Из зала с Вратами она выходила сама — без принуждения, — задумчиво сказал фатих, — но как сейчас обстоят дела, я не знаю.

— Если она не пленница, то почему до сих пор не вернулась?

— Возможно, она решила воспользоваться моментом, и реализовать свою давнюю мечту — побывать на нижних уровнях Подземья.

— У неё такая мечта? — изумился губернатор.

— С самого детства, — вздохнул фатих. — Она перечитала всё, что можно о Подземье. Мне кажется, она знает о нём больше, чем большинство жителей Ортагона.

В этот момент двери зала распахнулись, и показался давно ожидаемый мастер Некромантии Оруг Лот. Это был высокий сухощавый человек лет семидесяти на вид. Тусклые голубые глаза мрачно оглядывали зал. По мере того как его взгляд перемещался по залу, разговоры и перешёптывания постепенно затихали. Наконец, в зале повисла мёртвая тишина.

— Мастер Лот, наконец-то! — поднялся со своего места директор Школы Магии Улит Свисс. — Вы закончили допрос?

— Да. Как мы и подозревали, это группа отправлялась на нижние уровни Подземья — там есть какое-то заброшенное поселение, пройти к которому можно лишь по одному коридору, который открывается раз в три года в определенное время.

— Я слыхал о подобной магии, — задумчиво покачал головой Улит Свисс. — Для этого нужен мощный артефакт. И он, скорее всего, подпитывается от внешнего природного источника. Продолжайте, Лот.

— Поселение находится где-то на двенадцатом уровне, точного места он не знает. В их отряде было восемь человек, теперь осталось семь.

— Что это за люди — как зовут? Откуда они?

— Возглавляет отряд некий Гердарк, он, по словам покойника, единственный, кто знает дорогу к поселению. Далее, два жителя Элистана — сам покойный, которого звали Вельд, и его приятель Сефир. Самих элистанцев в отряд позвали их старые знакомые ещё по службе на границе с землями Хаоса Мориц и Стерк.

— Мориц и Стерк?? — изумился находящийся в зале Элдор Марконий. — Я их знаю. Это охранники из каравана Корбелия Гортула. Их командир — Торган Тарух.

— Отправьте к нему пару человек — может, они рассказывали ему о цели похода, — приказал губернатор командиру гвардейцев Гориусу Урму. И пусть расскажет, что они за люди — чем живут? чем дышат?

— Ещё двое — местные, — продолжил некромант. — Два брата с окраины города — Грох и Молох. Здоровые парни. Много силы, ума чуть. Их, по признанию покойного взяли, чтобы проверять подозрительные места на предмет ловушек. То есть такое планировалось до появления в отряде мага.

— Я, кажется, понимаю, о ком вы, — задумчиво произнёс фатих. — Я хорошо его разглядел. Его щит отразил все чары и арбалетные болты направленные в его сторону. Он одновременно держал щит и стрелял по нападавшим.

— У мага было огнестрельное оружие? — насторожился Улит Свисс.

— Да, — кивнул фатих. — Меня тоже это удивило.

— Андерс Вольд, — одновременно сказали Элдор Марконий и настоятель храма Кастора Кассий Плот.

— Именно так его и зовут, — согласился некромант. — По словам покойника, Гердарку был нужен маг, никак не связанный с официальными властями. Андерса привёл Мориц, и поручился за него.

Фатих заметил, что члены Совета новостью довольно сильно озадачены.

— Вы знаете этого человека?

— Его имя знакомо Совету, — произнёс губернатор. — Но лично его знают лишь Кассий и Элдор.

— Я тоже его встречал пару раз, — добавил настоятель храма Гора Олдер Морт. — И знаю того, кто сможет сказать о нём больше.

— И кто он такой — этот Андерс? — нетерпеливо спросил фатих.

— Он "маятник".

Путь к месту ночёвки, как и сказал Гердарк, занял около двух часов, и обошелся без происшествий. Ночевать мы устроились в небольшой комнатке, размером где-то пять на семь метров. Один вход с каменной дверью. Голые стены, и больше ничего. Чтобы не тратить зря Силу, для освещения помещения ограничился одним слабым "светляком". Поужинав, народ стал доставать из своих мешков одеяла и спальники, укладываясь спать. Я вызвался дежурить. Вскоре все затихли, и теперь можно было не спеша обдумать всё, что произошло в течении этого долгого дня. Для начала следовало обдумать поведение и поступки членов отряда — нам ещё немало дней вместе бродить по Подземью, и надо знать, чего от них ожидать. К тому же, чует моё сердце мне ещё не раз придется брать на себя командование отрядом.

Для начала — братья Грох и Молох. Сильные, выносливые, жаждущие приключений. Стычка у Врат и гибель Вельда слегка отрезвили их пыл, но вряд ли надолго. Если в ближайшие пару дней не встретится никаких трудностей, они вполне могут потерять осторожность и куда-нибудь влипнуть. Надо будет присмотреть за ними, чтобы не расслаблялись.

Сефир. Судя по всему, гибель Вельда ударила по нему меньше, чем я ожидал. Возможно, всё дело в его образе жизни — наёмники и охотники за наживой должны быть готовы к риску и смерти. Ему, надо полагать, и раньше приходилось терять напарников и друзей. Так что с его стороны никаких проблем быть не должно.

Стерк и Мориц. С ними уж точно проблем не будет. Мы, хоть и недолго, но весьма плодотворно общались по пути в Ортагон. Типичные ловцы удачи — в меру жадные до добычи, в меру совестливые. И не отморозки, каковых немало среди наемников. Иначе Торган не стал бы терпеть их в своем отряде в течении четырёх лет.

Гердарк. Первое впечатление о нем, которое у меня сложилось после нашего собеседования в трактире "Пьяный гоблин", нисколько не изменилось — мутный тип. В критических ситуациях теряется, явно нет опыта руководства — сильно сомневаюсь, что девять лет назад именно он руководил отрядом. Многое утаивает. Думаю, он бывал в этих тоннелях и после того похода — уж очень уверенно привел нас сюда. Чую — хлебнём мы с таким командиром горя. Ему явно не понравилось то, что я командовал отрядом, пока он был в отключке.

И наконец, Элара. В том, что она в отряде, есть и плюсы и минусы. Я по прежнему мало о ней знаю. Я глянул в её сторону. Хм, глаза открыты, не спит.

— Не спится? — спросил я, встав и подойдя к ней.

— Да, что-то не хочется.

— Не прочь поговорить?

— О чем?

— О том, на что ты способна.

-Хорошо.

Я присел у стены. Она тоже встала, и, расстелив одеяло, села рядом со мной. Я, чтобы не беспокоить остальных, навесил заглушающие чары. Правда удались они мне лишь после нескольких попыток — опыта маловато.

— И о чем ты хотел со мной поговорить? — полюбопытствовала девушка.

— Какими чарами ты ещё владеешь, кроме целительских? Есть в твоём арсенале что-нибудь боевое? Про защиту не спрашиваю — видел, что нормальная.

— Я немного знакома с некоторыми огненными чарами, есть кое-что по магии воды — ну её почти все целители изучают.

— Что насчет поисковых чар? Левитация?

— Левитацию знаю, поисковые нет.

Я немного помолчал, обдумывая сказанное, потом сказал:

— Ладно, сойдет! Я и сам не шибко много умею. Кстати, вот, прихватил с собой пару книг с огненными чарами — выучить что-нибудь новое, если будет свободное время.

Я вытащил из своего мешка одну из купленных пару дней назад книг по огненной магии.

Элара, глянув на заголовок, оживилась.

— Орб Горталиус! Знакома с его работами. У нас дома есть полное собрание его книг. Те огненные чары, что я знаю, я выучила как раз по его книгам.

— Что ж, с твоим магическим арсеналом всё ясно. Теперь о твоём знании Подземья — ты разбираешься в тех символах, которые вырезаны на стенах в качестве указателей?

— Конечно, — кивнула она, — если что — не заблужусь.

— Это хорошо, а то я нашему проводнику не доверяю. Если что — сможешь вывести нас наружу.

Мы какое-то время сидели молча, а потом я решил сменить тему.

— У тебя есть семья — муж, дети?

Она удивлённо на меня посмотрела — видимо, не ожидала подобной смены темы разговора, потом, помедлив, ответила:

— Не замужем, и пока не собираюсь, но есть дочь.

— Надо же! — удивился я. — У вас в Астархане женщины могут вот так запросто — не вступая в брак — заводить детей? Или у тебя особый случай?

— У нас девушки, по достижении ими двадцатилетнего возраста, имеют полное право заводить детей от кого пожелают, и не обязаны при этом выходить замуж. Но большинство всё же создают нормальные семьи.

— А отец твоей дочери...

— Не обсуждается!! — резко прервала меня Элара.

Ладно, думаю, как скажешь. Зайдём с другой стороны.

— Расскажи о своей дочери, — как можно более мягким тоном попросил я.

— Её зову Талина, — помолчав, сказала девушка, — ей пять лет.

— И ты так запросто решилась на поход в Подземье, рискуя оставить её без матери? — покачал я с осуждением головой.

— Мои родители о ней позаботятся, если что, — тихо сказала она, отведя в сторону взгляд. Видимо, она всё же чувствовала, что не права, вот так вот безрассудно отправляясь в поход.

— Ясно всё с тобой, — хмыкнул я. — Продолжим беседу или спать будешь ложиться?

— Пока не хочется, — вздохнув, призналась Элара. — И вообще — теперь твоя очередь отвечать на вопросы.

— Да? Ну задавай.

— Откуда ты родом?

— А сама как думаешь?

— Не с Ортагона точно — акцент уж больно не здешний, — уверенно сказала Элара, потом, подумав, нерешительно предположила: — Может, с Портуса? Или с Северных островов?

— Не гадай, — хмыкнул я, — я вообще не с Олиаса. Я "маятник", если тебе это о чём то говорит.

— Ещё как говорит! — воскликнула девушка. — У нас в роду "маятники" не раз бывали.

— То есть в вашей семье неоднократно рождались те, кто потом становился "маятником"? — удивился я.

— Нет, я имела в виду, что женщины нашего рода неоднократно вступали в связь с "маятниками", и рожали от них.

— О! Ясно, — озадачился я. — Впрочем, после того, как ты рассказала о своей дочери, я этому не удивляюсь. Ещё вопросы будут?

— Расскажи о своём мире. В наших архивах есть записи о сотнях миров, может, и о твоём есть что-то?

— Мы, местные, называем свой мир Земля, — начал рассказывать я. — Система Врат не функционирует, или же она засекречена и скрыта от посторонних. Пара сотен государств. Магии нет, по крайней мере — официально её существование отрицается. Развитые технологии. Что ещё?

— Я слыхала про такие миры, но не бывала в них, — задумчиво произнесла Элара. — И как там у вас?

— Да как везде — есть и хорошее, есть и плохое.

— Я-а-а-асно, — зевнула девушка.

— Всё-таки хочешь спать? — усмехнулся я. — Ложись, до подъёма уже немного времени осталось.

Она кивнула, и, отойдя на пару шагов, легла к стене, завернувшись в одеяло. Минут через десять стало слышно её сонное сопение. Я же, прикинув оставшееся до подъёма время, решил почитать книгу Орба Горталиуса, и, возможно, что-то выучить из неё. Я повесил "светляк" у себя над головой, и стал листать книгу в поисках подходящего заклинания. Минут через пять нашел заклинание "огненный кнут". Прочитал характеристики: при активации из руки вырывается огненный хлыст длиной где-то примерно трёх — пяти метров. При должной сноровке и достаточной силе магического ядра им можно оперировать до десяти минут. Довольно неплохое оружие против нежити, да и живых противников можно "порадовать". Подходит! Усевшись поудобнее, я стал внимательно изучать схему заклятия.

* * *

Дворец Губернатора, Зал Совета

— "Маятник"? — удивился фатих. — Неожиданно. И в связи с чем он стал известен Совету? Насколько я помню, "маятники", как правило, стараются не афишировать своё присутствие.

— Так получилось, — сказал Кассий Плот, — что именно Андерс уничтожил Поджигателя — вы должны были слышать об этом преступнике. И Совет выдал ему за это награду.

— Кстати! — встрепенулся Губернатор. — Награда была довольно большой! Неужели он уже все потратил, раз полез в Подземье?

— Думаю, тут дело в особенности "маятников", — задумчиво сказал фатих. — Они в принципе не способны усидеть на одном месте. Кстати, настоятель Олдер, вы говорили, что кто-то может рассказать нам об Андерсе больше остальных...

— Да, — кивнул настоятель, — насколько я знаю, Андерс Вольд в последнее время жил в гостинице "Сломанный ятаган", которую содержит мой старый знакомы Гракх Тарух. Я могу сходить к нему, и побольше узнать об этом человеке.

— Я, если вы не против, схожу с вами, — вступил в разговор Элдор Марконий, — в этой же гостинице живёт Торган — командир Морица и Стерка, которые тоже в отряде с Андерсом. У него можно будет узнать подробности про этих двоих.

— Хорошо, — кивнул Олдер Морт, — думаю, пока мы здесь не нужны? Господин Губернатор?

— Ваше присутствие пока не обязательно, — подтвердил Гладиус Март, — можете идти.

Едва настоятель с магом подошли к двери зала, как она распахнулась, и в зал стремительно вошел Хамир — глава телохранителей фатиха.

— Господин, есть новости от поисковых групп!

В зале повисла тишина, а Эртиан эм Хализ, подобравшись, приказал:

— Говори!

— Одна из групп дошла до поселка Хорсит. Ваша дочь была там — вместе с тем отрядом. Они ушли незадолго до того, как поисковая группа туда пришла.

— Что удалось выяснить об Эларе?

— Не похоже было, что её вели силой. По словам местных обитателей, пока часть группы разбирала вещи на постояло дворе, ваша дочь с одним из них приобрела в торговой лавке одежду и вещи, более подходящие для путешествия в Подземье, а также купила немало целебных эликсиров. Хозяйка торговой лавки сказала, что попутчик Элары отговаривал её от похода, но она сильно настояла.

— Как я и говорил, — тяжело вздохнул фатих, — моя дочь давно мечтала отправиться в Подземье... Искать наугад их, я думаю, бесполезно. Хамир!

— Да, господин?

— Если та группа ещё в Хорсите, пусть снимут комнату на местном постоялом дворе, и ждут, когда этот отряд вернётся. Выполняй!

— Слушаюсь! — поклонился Хамир, и исчез за дверью.

— Что ж, нам остается лишь ждать... — с сочувствием глядя на фатиха, сказал Губернатор.

Утром, если это было именно оно — в Подземье не понять — мы позавтракали и отправились в дальнейший путь. Вскоре выработался определённый порядок следования отряда — впереди шли мы с Гердарком: он указывал путь, я освещал дорогу, проверял попадающиеся время от времени боковые проходы — вдруг там кто-нибудь в засаде сидит! — ну и пытался с помощью магического зрения обнаружить ловушки. Следом топали братцы Грох и Молох, затем Сефир и Элара. Замыкающими шли Мориц и Стерк. Низкие, тесные проходы сменялись широкими просторными коридорами, в которых при желании можно было бы разъезжать верхом на лошади. До следующего места ночёвки шли примерно часов девять-десять, дважды сделав привалы — примерно по часу каждый. За это время наш отряд достиг восьмого уровня, мы дважды проходили через небольшие поселения и трижды встречали таких же, как мы, искателей приключений. Ни нежити, ни опасного зверья пока не попадалось. Если и дальше всё будет так просто, то через пару дней мы будем на месте. Вот только... Что-то я сомневаюсь, что всё будет очень уж просто.

В течении всего дня я пристально наблюдал за нашим проводником. И я всё больше убеждался в том, что он бывал в этих краях и после того похода девятилетней давности — уж очень уверенно он передвигается по здешним коридорам. Хотя... Возможно, он ходил в эти туннели по делам, никак не связанным с тем городом — ведь чем-то он должен был зарабатывать себе на жизнь в те годы, когда не готовил в этот город новый поход. Так что пока наблюдаем и сохраняем бдительность.

Ещё я старался как можно больше общаться с Эларой. Эта молодая женщина меня очень сильно заинтересовала. Её дух — на мой взгляд — был более силён, чем у Ольты. Внучка Гракха никогда бы не стала рисковать жизнью, отправляясь в Подземье, при этом зная, что её дома ждёт ребёнок. Элара была более сильной и жёсткой, возможно потому, что была старше Ольты, да и воспитание слишком уж разное. В течении дня я старался узнать у неё как можно больше о том, что она знает о Подземье. Когда нам встречались знаки и обозначения на стенах коридоров, я копировал их в небольшой блокнот, имеющийся у меня, и интересовался у неё, что они означают.

Так прошёл еще один день. Вечером я решил поговорить с парнями о том, сколько они собираются на этом походе заработать.

— Скажи, Гердарк, а на какую примерно добычу вы рассчитываете? Сколько вы заработали в прошлый раз?

Члены отряда удивлённо на меня посмотрели.

— А ты не в курсе? — удивился Мориц.

— Мы же об этом не говорили! — напомнил ему я. — Мы лишь договорились о моём принципиальном согласии на участие в походе — и всё!

— А не поздно ли ты начал об этом спрашивать? — насмешливо спросил Стерк. — А если тебя не устроит та награда, на которую мы рассчитываем, ты что — назад пойдёшь?

— Да мне, в принципе, без разницы, — пожал плечами я. — Я в Подземье не за богатством пошёл, а просто потому, что мне заняться нечем.

— Чего?? — изумленно посмотрели на меня парни. — Ты в своём уме?

— Тебе что — деньги не нужны? — удивился Стерк. — Ты же вот — совсем недавно — был рад прибыли, которую можно было получить за оружие и амулеты, добытые в ущелье. А ведь сейчас добыча ожидается гораздо более ощутимая!

— Так времени с тех пор сколько прошло! Я с тех пор подзаработал немного деньжат, и пока не бедствую. К тому же — при моём образе жизни таскать с собой слишком много денег смысла нет.

— Я тоже не претендую на вашу добычу, — вмешалась в разговор Элара. — Мне интересен сам поход в Подземье. Хотя... Если в том городе найдутся интересные артефакты или книги на магическую тему, я буду не против их заполучить.

— Согласен! — кивнул я. — Что скажешь, Гердарк? Всяческие магические безделушки и книги нам, а остальное — ваше.

— Договорились! — буркнул проводник, в течении всего разговора не сказавший ни слова, будто эта тема его никоим образом не касалась.

— Гердарк, а когда во время прошлого похода у вас начались проблемы? Сегодня за весь день мы не встретили никаких препятствий и опасностей — даже как-то странно.

Проводник ненадолго задумался, а потом медленно заговорил:

— В прошлый раз с нежитью мы столкнулись лишь на десятом уровне, и это нормально. На верхних уровнях Подземья много поселений, и потому разную нечисть, когда она появляется, быстро выбивают. А вот дальше... Чем глубже и чем древнее коридоры, тем больше шансов нарваться на неприятности.

— Но это, конечно, не означает, что мы должны расслабиться, и не смотреть по сторонам, — подытожил я.

— Разумеется, — кивнул Гердарк.

— Кто сегодня караулит?

— Мы со Стерком подежурим, — сказал Мориц. — Ты и так уже вторые сутки не спишь — как ты так можешь?

— Благодаря тому, что я маг. Развивая своё магическое ядро, маги могут лучше управлять своим телом. Я мог бы и пять дней не спать — безо всяких проблем для организма, но пока что до таких крайностей можно не доходить. Так что я на боковую!

Ночь прошла спокойно, и утром мы отправились дальше. Сначала всё шло как и вчера — тоннели, коридоры, проходы. Изредка встречи с небольшими группами "коллег". Дважды проходили через небольшие поселения. Мы достигли одиннадцатого уровня, и время уже шло к вечеру, когда очередной "светляк", отправленный привычным движением руки в боковой коридор, внезапно высветил оскаленный череп мертвяка.

— Нежить! К бою!

Я, не теряя времени, метнул в мертвяка "бомбу" — так я называл заклинание, по действию напоминающее взрыв гранаты — и отступил к соратникам. Раздался грохот, полыхнуло жаром, из коридора взрывной волной выбросило несколько костей и ошмётки мумифицированной плоти. Я быстро окинул взглядом коридор, по которому мы шли. В пределах видимости было ещё несколько боковых коридоров, но оттуда пока что никто не лез. Члены отряда настороженно посматривали по сторонам, ощетинившись клинками и стволами. Наступила тишина. Через несколько секунд из коридора послышался шорох и постукивание костяшек, а так же бряцанье металла. Я, усилив защиту и приготовив револьвер, осторожно заглянул в коридор. На полу валялись остатки как минимум двух костяков. Еще несколько, отброшенные взрывной волной, копошились, пытаясь подняться. Вот за что мне нравится это заклинание, так это за эффективность — оно просто незаменимо при зачистке комнат и коридоров.

— Мориц, Сефир! — позвал я двоих соратников. — Добиваем! Остальным не сбавлять бдительности!

Бойцы резво подскочили ко мне, оценили обстановку, и мы несколькими выстрелами добили начавшую подниматься на ноги нежить. Я подвесил ещё парочку "светляков" и, подойдя к останкам, стал внимательно их рассматривать. Мне уже доводилось не раз сталкиваться с порождениями некромантии. Там — на поверхности — нежить, как правило, предстаёт в виде чисто обглоданных скелетонов, или же в виде полусгнивших зомби. Здесь же, в Подземье, мертвяки в большинстве своём мумифицируются, и гниющие трупы почти не встречаются. Именно такие "мумии" и лежали сейчас передо мной. Рядом валялось несколько пик и коротких мечей. На останках тел кое-где ещё сохранилась одежда, а у одного даже была перекинута через плечо сумка из плотной ткани, и, кажется, не пустая. Я достал нож, срезал ремень сумки и, подняв её, вернулся в главный коридор.

— Мориц, посмотри их оружие — есть смысл брать что-нибудь в качестве трофея или тут одно барахло?

Воин заглянул в коридор, поковырялся там с минуту, и вернулся с пустыми руками.

— Хлам! — коротко припечатал он.

Я кивнул, потом задумчиво взвесил в руке свой трофей, и повернулся к Гердарку. Проводник за всю короткую стычку не произнес ни слова, и теперь хмуро смотрел на меня — видимо опять обижается, что я тут без него командую.

— Скоро привал? — поинтересовался я у него.

— Можно хоть сейчас устроить, если тебе надо, — пожал плечами он.

— Ладно, давайте ещё немного пройдём, — подумав, решил я. — Чтобы рядом с этой падалью не сидеть.

Мы прошли по коридору ещё метров сто, и остановились у появившейся развилки. Я жестами показал Морицу и Стерку, чтобы они посматривали по сторонам, сам же вместе с остальными приготовился поподробнее рассмотреть трофей. Сумка оказалась сделана не из ткани, как мне показалось сначала, а из хорошо выделанной кожи. Неизвестно, сколько времени прошло со дня гибели хозяина сумки, но сохранилась она просто изумительно. Я расстегнул и откинул в сторону верхний клапан сумки, после чего стал осторожно сканировать содержимое — мало ли!

— Элара, глянь и ты тоже — нет ли там чего магического?

Девушка приблизилась и, присев рядом со мной и приложив руку к боку сумки, замерла с закрытыми глазами. С минуту помолчав, она открыла глаза и медленно проговорила:

— Что-то есть. Но слабое, еле заметно... и не опасно.

Я аккуратно раскрыл сумку и заглянул внутрь. И сразу же на глаза попалось нечто, завернутое в полотно. Вытащил, развернул — книга. Размером где-то 15x25 см, и толщиной с кирпич. Чёрная обложка, сделанная из плотной кожи, исписана неизвестными мне письменами. Я осторожно открыл её — та же фигня. Сбоку раздался судорожный вздох. Я глянул на Элару — она изумлённо глядела на книгу, и немо раскрывала рот, пытаясь что-то сказать.

— Это... это... это же одна из работ Томура Галлиса! — заикаясь, пролепетала девушка, с восторгом глядя на книгу. — Они очень редки!

— И о чём он писал?

— О разных направлениях магии — огненной, элементалистике, друидизме и многом другом. У него было слабое магическое ядро, и мощные чары были ему недоступны, но как теоретик он лучший из всех, что я знаю! В нашей семейной библиотеке есть пять книг этого автора. Было шесть, но одна пропала вместе с моим прадедом более ста лет назад. Можно глянуть?

Элара взяла у меня книгу и, посмотрев на заглавие, восхищённо покачала головой.

— Эта книга посвящена Тёмному Целительству! — тут Элара запнулась и удивлённо посмотрела на меня. — Именно такая пропала вместе с моим прадедом...

— А ваши книги как-то помечены? — полюбопытствовал я.

Девушка кивнула, открыла первую страницу и изумлённо выдохнула:

— Это она! Смотри!

Она протянула мне книгу, и я увидел надпись на Общем языке, сделанную ярко-красными, слегка светящимися чернилами: "Собственность семьи Хализ".

— А при каких обстоятельствах пропал твой прадед? — спросил я.

— Он отправился в Ортагон, причем отправился не через Подземье, а Через Гортус. По словам свидетелей, его корабль отплыл из порта Калиша безо всяких проблем, но в порт Пароса, где находятся Врата, ведущие в Ортагон, корабль так и не прибыл.

— Интересная загадка — пропал в Гортусе, в море, а вещи обнаруживаются в Олиасе, в Подземье. Ну, раз это книга принадлежит вашей семье, думаю, никто не будет против, если ты её заберёшь?

Я посмотрел на остальных членов отряда, и те согласно закивали, с сочувствием глядя на Элару.

— А чем Тёмное Целительство отличается от обычного? — внезапно полюбопытствовал Грох.

Все удивленно посмотрели на него, не ожидая от одного из братцев-молчунов такого интереса.

— А что? Мне интересно, — пожал плечами здоровяк в ответ наши удивлённые взгляды. — У нас дед целитель — мы от него много чего узнали про Целительство, хоть у нас и Дара нет, но всё равно интересно было. Но вот про Тёмное Целительство что-то не слыхал.

— Обычные целители черпают Силу для излечения в себе, — начала объяснять Элара, — или из магического накопителя. Ну или с целителем может поделиться Силой другой маг, как это сделал Андерс, когда я лечила Гердарка. А вот для Тёмного Исцеления нужна жертва — порой хватает пары капель крови, порой достаточно прирезать какую-нибудь живность. А порой — в особо тяжёлых случаях — для исцеления нужно провести ритуал с принесением в жертву кого-то разумного — человека, орка — неважно. Ведь Тёмное Исцеление может за несколько минут вырастить новую руку или ногу взамен давно утерянной в бою или при несчастном случае. Оно может буквально вернуть больного из-за Грани.

— Насколько я знаю, — продолжил я, — В Империи практиковать Тёмное Целительство разрешено лишь целителям, имеющим специальное разрешение от имперских властей.

— В Астархане также, — подтвердила Элара.

— А почему так? — полюбопытствовал второй братец-молчун — Молох.

— А разве непонятно? — хмыкнул я. — Целители, имеющие разрешение от властей, могут в случае нужды взять в качестве жертвы какого-нибудь убийцу или вора из имперской тюрьмы, кого-нибудь из тех, кому и так грозит смерть за преступления. Но наверняка есть и те, кто практикует Тёмное Целительство незаконно, такие в качестве жертвы могут прихватить простого горожанина, живущий поблизости. Ладно, хватит об этом, давайте с трофеями закончим.

С этими словами я перевернул сумку и вытряхнул её содержимое на пол. С хорошо известным всем присутствующим звуком на пол упал средних размеров кошель, несколько ювелирных цацек, футляр для письма, несколько листов бумаги и... всё. Я внимательно просканировал вещички, и определил среди них одну магическую вещь.

— Кажется, вот какой-то амулет, — я осторожно подцепил кончиком ножа небольшой амулет, выглядевший как небольшая серебряная пластина с выгравированными на ней рунами.

Элара, едва взглянув на побрякушку, тут же её опознала.

— Амулет щита! При полной зарядке может какое-то время держать защиту от чар высшего уровня.

— А как его заряжать? — заинтересованно спросил Мориц.

Я повернулся к нему, чтобы ответить, и оторопел — позади Морица, с интересом наблюдающего за осмотром трофеев, на границе света, появилось несколько знакомых силуэтов. Нежить!

— Мориц! В сторону! — крикнул я и, вскочив на ноги, выхватил оружие.

Мориц метнулся к стене, а я начал стрельбу, одновременно с этим усилив освещение коридора.

К стрельбе присоединились Стерк и Сефир, и через несколько секунд с незваными гостями было покончено. Повисла тишина. Я послал два "светляка" глубже в другие коридоры — никого. Затем повернулся к Морицу, и о-о-очень вежливым тоном спросил:

— Ты случайно не знаешь, кто тут должен был за коридором смотреть, а?

— Извини, Андерс, — виновато потупившись, пробормотал Мориц, — отвлёкся...

— И как, скажите мне поступил бы в таком случае Торган?

Морица, и Стерка передёрнуло, и они в один голос сказали:

— Лучше не спрашивай!

— Надеюсь, такого больше не повторится?

— Не повторится! — кивнули оба.

— Ладно, пошли, посмотрим, нет ли у покойничков чего полезного.

Вместе с Морицем и Стерком подошли к останкам нежити. Точно такие же мумифицированные тела, что и до этого. Оружие — хлам, одежда — тряпьё. Ничего полезного. Мы вернулись к остальным, то есть я вернулся, а провинившихся бойцов я оставил рядом с останками — охранять нас от возможных посетителей.

— Давайте закончим и пойдём дальше!

Я взял кошель и, развязав его, высыпал аккуратно содержимое на пол. Золото. И немного серебра. Монеты мне незнакомы.

— Астарханские монеты, — пояснила Элара в ответ на мой вопросительный взгляд. — Золотые рилы и серебряные ралы. Отчеканены, насколько я могу судить, примерно в те времена, когда исчез мой прадед.

— Ясно, — кивнул я, а спросил у Гердарка: — Что будете делать с ними? Поделите сейчас, или пусть пока кто-то один несёт?

Члены отряда переглянулись.

— Разделим, — буркнул проводник.

Пара минут, и деньги перешли к своим новым хозяевам. Мы с Эларой, как и собирались, от денег отказались.

— Что ж, — поднимаясь с пола, сказал я, — можно выдвигаться дальше!

— Тебе ещё не надоело распоряжаться моими людьми? — внезапно спросил Гердарк, зло глянув на меня.

Повисло напряженное молчание. Я, поразмыслив, решил "расставить точки над i".

— Я думал, ты не против, — небрежно пожав плечами, хмыкнул я. — Мы ведь уже сколько времени идём, а от тебя кроме слов "налево", "направо", "прямо" и "привал" ничего и не слышно. Ты слишком медленно реагируешь на возникающие угрозы, в критических ситуациях стоишь на месте и ничего не делаешь. Ты вообще как — командовать умеешь? Ты уж извини, но если бы не я, погибших после Врат было бы больше. Или будешь спорить с этим? Тебе что важнее? Дойти с минимумом проблем до цели, при этом не отвлекаясь на руководство отрядом, а оставив себе лишь роль проводника, или же будешь просто из принципа строить из себя великого командира, рискуя при этом погубить отряд? А? Что скажешь?

Гердарк с минуту сверлил меня взглядом, потом посмотрел на остальных членов отряда, явно ища у них поддержки командирского авторитета. Однако, судя по взглядам, все бы солидарны со мной. Проводнику осталось лишь согласиться с мнением большинства. Он кивнул, подхватил свою сумку и, буркнув: "Идём!", пошёл в левый коридор. Мы, быстро похватав свои вещи, потопали следом.

Олдер Морт и Элдор Марконий неторопливо шли по улицам города в направлении гостиницы "Сломанный ятаган", беседуя о том, о сём. По молчаливому договору, тему Андерса Вольда было решено не затрагивать. Да и в самом деле — неужели у тех, кто знаком и дружит более тридцати лет, не найдётся темы для разговора?! Так что по пути к гостинице друзья успели поговорить о некоторых городских новостях, рассказать друг друг пару смешных историй, обсудить странные события, произошедшие недавно в южных провинциях Империи. По слухам, там произошло массовое поднятие нежити, но достоверных сведений в Городской Совет пока не поступало. Так, за неспешными разговорами, они достигли гостиницы. Пришли удачно — и Торган и Гракх стояли у крыльца, о чём-то разговаривая. При виде нежданных гостей физиономии орка и воина удивлённо вытянулись.

— Настоятель Олдер? Мастер Элдор? — с некоторым недоумением произнёс орк. — Рад видеть вас в моей скромной гостинице! Чем обязан вашему визиту?

— Гракх, Торган, — приветственно кивнули маг и настоятель. — Есть разговор о вашем постояльце.

— Об Андерсе? — удивился орк. — Он сейчас в Подземье.

— Мы знаем, — кивнул маг. — Об этом и речь.

— Опять он куда-то встрял, — покачал головой орк. — Ладно, давайте зайдём и нормально поговорим.

Они зашли в главный зал и расселись за столом.

— Выпьете чего-нибудь? — спросил Гракх.

Олдер и Элдор переглянулись и кивнули. Орк приказал прислуге принести вина и закусок. Пока накрывали на стол, в зале стояла тишина. Гракх и Торган думали о том, чего такого опять натворил этот неугомонный "маятник", что им снова заинтересовался Городской Совет — в том, что маг и настоятель интересуются Андерсом не просто так, они не сомневались.

— Ну, и чего он опять натворить успел, что им Совет интересуется? — спросил Торган, когда слуги ушли, а маг поставил "завесу" от подслушивания.

— Не только Совет, — усмехнулся настоятель Олдер. — Сейчас от Андерса, а так же от Стерка и Морица зависит жизнь дочери фатиха Астархана Эртиана эм Хализа.

— Чтооо?? — хором воскликнули орк и Торган. — Это как?

— А вот так! — развел руками маг. После чего рассказал хозяину гостиницы и Торгану о Битве у Врат, о дочери фатиха Эларе ам Хализ, о допросе покойника и его результатах, ну и под конец — о последних известиях из Хорсита. Время от времени рассказ мага дополнял настоятель Олдер. Когда маг закончил своё повествование, в зале повисла тишина. Первым в себя пришёл орк.

— Неожиданно... Я, в принципе, не сомневался, что Андерс в Подземье найдёт себе на шею приключений, но чтобы настолько быстро... Что ж, мы поняли, куда вляпался Андерс и что стоит на кону. Теперь скажите — зачем вы к нам пришли?

— Совет хочет узнать — что за человек Андерс Вольд? — пояснил настоятель храма Гора. — Мы с уважаемым мастером Элдором, хоть и знакомы с ним, но недостаточно. Ты, Гракх, знаешь его больше остальных. А ты, Торган, расскажи о своих бойцах — Морице и Стерке.

— Хмм, — задумался Гракх. — Сложный вопрос. Человек он очень неоднозначный. Но подлости в нём точно нет. Так что, думаю, за дочерью фатиха он приглядит. Кстати, она сама то за себя постоять может?

— Вполне, — кивнул настоятель. — Она тоже маг, хотя, в основном, больше по целительной магии, чем по боевой. И, по словам фатиха, ей уже приходилось участвовать в стычках, и убивать ей приходилось.

— Значит, в бою не растеряется! — подытожил Торган. — Это хорошо! Что касается Морица и Стерка, они хоть и немного разгильдяи, но парни надёжные. Опыта у них немало — они до того, как стали ходить с караванами Перевозчиков, успели немало повоевать в наёмниках. В том числе и на границе с землями Хаоса в Элистане. С Андерсом они, вроде бы, неплохо ладили во время поездки, думаю, и в Подземье они будут держаться вместе.

— Что ж , — произнёс маг, — с этим разобрались. я бы ещё хотел...

Чего хотел сказать Элдор, присутствующие так и не узнали, так как дверь, ведущая на улицу, внезапно распахнулась и в зал ворвались несколько человек, одетых в форму Тайной Стражи. Они быстро рассредоточились по залу, расположившись вдоль стен. Элдор, уже собирающийся приложить вторженцев чем-то магическим, разглядел их форму и решил пока повременить. Затем в зал стремительно вошёл невысокий человек лет тридцати на вид — явно командир данного отряда и громко произнёс:

— Мы из Тайной Стражи! Всем оставаться на своих местах! Нам нужен...

Тут вошедший разглядел сидящих за столом и поперхнулся воздухом.

— В-в-вы? — пролепетал он, заикаясь.

— Тебрик!! — хором рявкнули Олдер и Элдор, а настоятель ещё и добавил: — Ты совсем охренел, мелкий?!

Командир отряда Имперской Тайной Стражи Тебрик Сторм, всегда без страха шедший в бой, побледнел и сглотнул. Ему доводилось видеть, каким бывает в гневе настоятель храма Гора и не хотел испытать этот гнев на себе.

— Н-настоятель Олдер, — собравшись с духом, поклонился Тебрик. — Мы здесь, чтобы арестовать одного человека и...

— Да неужели?? — настоятель и маг, кажется, разозлились ещё больше. — Насколько я знаю, все операции Имперской Тайной Стражи, проводящиеся на территории Ортагона, должны согласовываться с Городским Советом, но я что-то не припомню, чтобы вы обращались в него.

— Э-э-э-э... — замялся Тебрик, отводя в сторону взгляд.

— Ясно! — кивнул маг. — Решились обойтись сами? И как часто, мне интересно, вы проворачивали подобное раньше? Ты понимаешь, что мы можем прямо сейчас арестовать тебя и ты ничего с этим не поделаешь?

— У меня приказ! — уставившись в пол, сквозь зубы произнёс Тебрик.

Олдер и Элдор переглянулись и кивнули друг другу.

— Ладно! — сказал настоятель. — Вижу, вас сильно припекло, раз вы так бесцеремонно нарушаете договорённости. Давай, садись — поговорим нормально. Всё-таки, как я помню, раньше ты был довольно вменяемым парнем. Только пусть твои бойцы выйдут.

Тебрик, переведя дух, согласно кивнул, дал отмашку Страже и те выскользнули за дверь.

— Ну, что у вас там в Империи стряслось? — спросил маг. — И кого вы арестовывать пришли? Хотя... я, кажется, догадываюсь, кто тебе нужен...

— У меня приказ на арест Андерса Вольда!

— И почему я не удивлён? — вздохнул настоятель. Остальные согласно кивнули. Лишь Тебрик непонимающе переводил взгляд с одного на другого. — Рассказывай!

Тебрик вздохнул и начал рассказ.

— Вот уже несколько месяцев в южных провинциях Империи стала появляться необычная нежить. Когда я говорю необычная, я имею в виду то, что до этого мы, то есть Тайная Стража, с таким никогда не сталкивались. Нежить стала более устойчива к серебру — если раньше хватало одной свинцовой пули с серебряным напылением, чтобы уложить простого зомби или скелетона, то теперь для их уничтожения нужно было с десяток таких пуль, или же парочку пуль из чистого серебра. Более того, порой у нежити обнаруживались амулеты, генерирующие магическую защиту, что сильно усложняло борьбу с ними. Да и действовала нежить не сама по себе, а под управлением.

— До Совета доходили слухи о том, что у вас какие-то проблемы с нежитью, — задумчиво произнёс настоятель, переглянувшись с Элдором, — но всё было слишком уж неопределённо. Мы и не думали, что всё настолько серьёзно!

— Мы старались держать всё это в секрете, — пожал плечами Тебрик, — чтобы избежать паники среди простого населения. Ведь нежить обычно поднималась вблизи небольших поселений в малолюдных районах. Мы выяснили, что действует целая группа лиц, которыми руководит некто... Мы долго не могли выйти на главаря. Те, кого мы ловили, оказывались мелкими сошками, которые ничего не знали. И лишь дней пятнадцать назад мы вышли на след главаря. Уже был готов план по его захвату, как он нанёс новый, самый мощный удар. В пяти южных провинциях массово поднялась нежить, причем на этот раз были не только низшие, хоть и улучшенные зомби и скелетоны, но и более опасные сущности — в том числе и с демонических планов. Несколько поселений были уничтожены подчистую. Нам понадобилось восемь дней, чтобы выловить и уничтожить всю нежить. Погибло более тридцати Стражников, а всего за эти дни погибло почти две тысячи разумных.

— Как вам удалось это скрыть?? — Элдор изумлённо смотрел на Тебрика. — И почему ничего не сообщили в Совет Ортагона? Всё это происходило недалеко от наших границ — вы должны были нас проинформировать!

— Это был прямой приказ Императора! — глядя прямо в глаза настоятелю, сказал Стражник.

— Вот как... — помрачнел Олдер. Приказ Императора закреплялся магией и нарушить его было невозможно. — Продолжай!

— Уничтожение нежити было важнее, чем арест главаря, так что повязать его мы смогли лиши шесть дней назад.

— И кто он? — полюбопытствовал настоятель.

— Некий Алекс Гросс, владелец гостиницы "Райское местечко" в городке Туркан.

— Вот как! — воскликнул Элдор. — Теперь понятно, почему вы пришли сюда!

— Вы его знаете? -насторожился Тебрик.

— Караваны, которые ходят из империи в Ортагон, регулярно останавливаются в Туркане, и мне тоже не раз приходилось ночевать в этой гостинице. Пару месяцев назад, когда мы ехали в Ортагон, в караване был и Андерс Вольд. Тогда он и познакомился с хозяином гостиницы. Но могу вас уверить — в грязных делишках этого мерзавца Андерс не замешан!

— Возможно, — признал Тебрик, — но у нас нет в этом уверенности.

— А что говорит арестованный? — спросил маг. — Неужели он указывает на Андерса, как на соучастника?

— Э-э-э... — замялся Стражник. — Алекс Гросс сбежал...

— Как?! — изумились хором присутствующие. Сбежать из подвалов Тайной Стражи... Это что-то немыслимое!

— Он оказался "маятником" и исчез прямо во время допроса, — признался Тебрик.

— Вот как! — хмыкнул маг. — Значит, "эффект маятника" его всё же настиг!

— Вы знали, что он "маятник"? — удивился Тебрик.

— Андерс сказал, — кивнул маг. — Он тоже "маятник", к тому же, родом из того же мира, что и преступник, так они и познакомились. А как вы всё-таки вышли на Андерса?

— В кабинете преступника мы, помимо прочего, нашли запечатанное письмо, адресованное Андерсу Вольду, проживающему в гостинице "Сломанный ятаган". Про что написано в письме, мы не знаем — язык нам не знаком, поэтому на всякий случай решили действовать силовыми методами.

— Что ж, — подытожил настоятель. — Теперь всё ясно. Осталось дождаться, когда вернётся Андерс и переведёт письмо. И говорю вам сразу — как член Городского Совета — Андерса мы вам не отдадим! Я уверен, что он в нападениях нежити не замешан!

— Вернётся? — переспросил Тебрик. — А где он сейчас?

— В Подземье. И будет там ещё не менее десяти дней. Более того, от него сейчас очень многое зависит. И если вы по его возвращении попытаетесь его арестовать, у вас будут проблемы не только с Ортагоном, но и с Астарханом!

— А Астархан тут при чём? — изумился Тебрик.

— Принесёте клятву о неразглашении, тогда узнаете, — усмехнулся Олдер.

Тебрик задумался. Клятва — это серьёзно! А если настоятель в свидетели ещё и Гора призовёт, то такая клятва умрёт вместе с Тебриком. Любопытство перевесило...

— Согласен! — резко кивнул Тебрик.

После принесения клятвы, которую Олдер и в самом деле заверил силой Гора, Стражник узнал подробности о том, кто такой Андерс, чего он успел натворить и что от него зависит.

— М-да-а-а... — озадаченно пробормотал Тебрик. — Какой интересный человек, этот Андерс.

— А что ты хотел? — усмехнулся маг. — "Маятники" такими, в основном, и бывают. Думаю, тебе надо будет где-то поселиться до возвращения Андерса. Есть где?

Тебрик покачал головой.

— Гракх? — настоятель повернулся к орку.

— Я не против поселить его у себя, — кивнул хозяин гостиницы. — Если будут платить, то и всех его людей могу в гостинице поселить.

— Хмм... — задумчиво пробормотал Стражник. — Пожалуй, соглашусь. Вы же будете держать меня в курсе событий?

— Конечно! — кивнул настоятель. — Я поговорю с Губернатором. Раз ты теперь связан клятвой, то, возможно, тебе будет дан допуск на заседания Совета, которые будут проходить по этому делу.

— Буду благодарен, — кивнул Тебрик. — Пойду, позову людей.

После этих слов Стражник вышел за дверь.

Дальнейший путь прошёл по прежней схеме: Гердарк показывает дорогу, я подсвечиваю тёмные закоулки и смотрю, нет ли ловушек, остальные следуют за нами. Правда, Гердарк стал всё чаще тормозить у развилок, пытаясь вспомнить путь. Он стал ещё более мрачным и неразговорчивым, чем прежде. У меня было опасение, что вскоре он может попытаться как-то вернуть своё влияние в отряде. Наступило время очередной ночёвки. Мы уже достигли нужного нам двенадцатого уровня и завтра должны были достичь нужного места.

— Гердарк! — обратился я к проводнику. — Если я правильно помню, проход должен был открыться сегодня. Так?

— Верно, — кивнул тот. — А в город придём во второй половине дня.

— А прежний ваш поход был таким же лёгким, как этот?

— Нет, — покачал головой проводник. — В прошлый раз нежить нападала чаще — мы на пути в город потеряли троих.

— Однако! — удивился я. — Похоже, мы и правда, удачно дошли!

Остальные тоже оценил услышанное. Некоторое время все обсуждали такую удачу, я же по своему опыту знал, что если всё очень хорошо, то, скорее всего, скоро будет очень плохо. За белой полосой всегда идет чёрная, а уж здесь, в Подземье... Уверен, будет "весело".

— Хватит шуметь! — прикрикнул я на остальных. — Не расслабляйтесь — мы ещё не дошли!

Народ заткнулся, а я заработал ещё один злой взгляд от Гердарка. Ночь прошла спокойно и наутро мы с энтузиазмом двинулись дальше, надеясь уже сегодня заночевать на территории забытого посёлка. Спустя пару часов блужданий и нескольких спусков и подъёмов мы достигли большого зала, из которого выходило пять коридоров, в том числе и тот, по которому мы пришли. И тут проводник застопорился. Гердарк явно был в затруднении. Он переводил взгляд с одного коридора на другой и явно не знал, какой из них выбрать. Я осмотрелся и, увидев на одной из стен очередную порцию знаков, скомандовал:

— Привал! Элара, глянь, что там написано! А то, похоже, наш проводник совсем заблудился...

Гердарк аж побледнел от злости, но промолчал. Элара подошла к стене, присмотрелась к надписи и удивленно покачала головой.

— Здесь написано: "Четырнадцатый уровень. Восточный лабиринт." И ниже небольшая, явно более поздняя приписка: "Опасайтесь ловушек."

— Четырнадцатый уровень? — удивился я. — А разве наша цель находится не на двенадцатом? Ты куда нас привёл?!

— Давно здесь не был, вот и заплутал, — процедил проводник и, повернувшись, быстрым шагом направился к одному из коридоров. — Думаю, нам сюда!

Я, вспомнив упоминание о ловушках, попытался его остановить:

— Куда без проверки?

Но он, не желая ничего слышать, исчез в темноте коридора. Я, направив следом "светляк", бросился за ним, но едва я успел достичь входа в коридор, как там что-то сверкнуло, раздался грохот и в свете "светляка" я увидел обрушивающийся на Гердарка потолок. Я отшатнулся обратно в зал, всё заволокло пылью. Когда она улеглась, мы увидели, что коридор полностью перекрыт завалом. Повисла тишина. Гибель проводника, каким бы он ни был, ставила на нашем походе жирный крест. Первым нарушил тишину Мориц.

— Да вашу ж... — он осёкся, покосился на Элару и проглотил все бранные слова, что не успели прозвучать.

— И что теперь делать? — спросил Молох. Остальные вопросительно посмотрели на меня.

— Что, что? — буркнул я. — Топать обратно! Но сначала, как я уже говорил, привал. И надо бы осторожно осмотреть другие коридоры — может, там есть какие-нибудь надписи, которые помогут нам сориентироваться.

Мы отошли немного в сторону от обрушившегося коридора и устроили не большой перекус. После этого мы с Эларой со всяческими предосторожностями, проверяя каждый сантиметр пола, потолка и стен, осмотрели коридоры. Ничего! Ни ловушек, ни надписей, лишь уходящие вдаль тоннели. И угораздило же Гердарка помчаться именно в тот коридор! Приняв окончательное решение возвращаться, мы двинулись назад путём, которым пришли в этот зал.

Через несколько часов, оставив далеко позади и роковой для Гердарка коридор и место последней ночёвки, мы приблизились к коридору, где у нас произошла стычка с нежитью. Отправив вглубь коридора "светляка", я испытал чувство "дежа вю" — нежить! Пятерка скелетонов приближалась к нам, размеренно потрескивая костяшками. Я, сделав отмашку остальным, достал револьвер и в несколько выстрелов уложил эти бродячие пособия по анатомии.

— Интересный коридорчик, — задумчиво сказал я, вкладывая оружие в кобуру подходя к нежити. — Откуда они могут идти? Элара, ты, случайно, не читала ничего интересного про эту часть Подземья?

Целительница покачала головой:

— Не припомню ничего необычного. А почему они тебя заинтересовали? Обычная ведь нежить!

— Да ну? — хмыкнул я. — Хочешь сказать, что вам часто попадаются скелетоны, носящие на себе драгоценности?

— Что?? — изумилась Элара и подскочив ко мне, уставилась на нежить.

У двоих из пяти скелетонов были ювелирные украшения — у одного на шее висел золотой кулон с синим самоцветом, у другого на предплечье болтался золотой браслет.

— Надо же! — покачала головой девушка. — Я слыхала пару раз про нахождение на телах уничтоженной нежити драгоценностей, но это было на поверхности, да и нежить была более... свежей. И вообще — такое очень редко бывает. А уж чтобы так — у двоих из пяти... Странно.

— Мы тоже не встречали ничего похожего, — внёс свою лепту в разговор Мориц. Стерк и Сефир кивнули.

Я просканировал украшения на предмет магии, пусто — обычные цацки. Аккуратно сняв их с останков скелетонов, я протянул их Эларе:

— Оцени, сколько могут стоить эти вещицы?

Девушка внимательно осмотрела украшения и вынесла вердикт:

— Кулон с сапфиром, причём, ОЧЕНЬ хорошим — всего пару раз в жизни встречала сапфиры такой величины и прозрачности. Стоит не меньше пятисот империалов. Браслет — около сотни.

— Ого! — воскликнул Молох. Остальные поддержали его согласным гулом.

— Неплохо, — согласился я. — Есть предложение — давайте пройдёмся по этому коридору и посмотрим, нет ли тут ещё такой богатой нежити? Раз уж с тем посёлком не выгорело, может быть, здесь получится получить прибыль.

— Я не против! — с азартом воскликнул Стерк. — А вы, парни?

Остальные переглянулись и кивнули. Ещё бы! Они то уже настроились на то, что вернутся на поверхность ни с чем, а тут намечается почти халявная добыча.

Мы осторожно, один за другим, вошли в туннель. Шириной он был метра два — особо не развернёшься, и потому отряд передвигался цепочкой, а не компактной группой, как это было в более широких коридорах. Я шёл впереди, тщательно освещая путь и сканируя все опасные места, следом Мориц, братья, Элара и Стерк. Замыкал нашу вереницу Сефир. Помимо "авангардного" "светляка" был и "аръергардный" — следовавший в десяти метрах позади регулярно оглядывающегося Сефира и не позволяющий никому постороннему подобраться к нам с тыла.

Первая нежить попалась нам навстречу минут через десять после того, как мы вошли в коридор. Это снова были усохшие до состояния мумии покойники — на этот раз четверо. Я, оценив степень возможной угрозы, предоставил своим спутникам возможность показать себя — а то всё я да я, пусть другие повоюют! Мориц и Стерк действовали вполне экономно — уложились в шесть патронов. Драгоценностей на этот раз нам не досталось. Но и без добычи не ушли — у одного из покойников обнаружился отличного качества боевой нож. Слегка изогнутый воронёный клинок, в костяной рукоятке несколько вставок из полудрагоценных камней. На этот раз в качестве экспертов выступили Мориц и Стерк.

— Орочья работа! — авторитетно заявил Мориц. — С Артаса. У них хороших мастеров немало — для схваток с тварями Хаоса подходит только лучшая сталь. Этот кинжал стоит не меньше сотни империалов.

Я кивнул и присмотрелся к "мумии", у которой был кинжал. Судя по черепу и клыкам — орк. Кого только в Подземье не встретишь!

В течении следующего часа мы осторожно продвигались по коридору, уничтожая всё чаще встречающуюся нежить. В основном, это были "мумии" и скелетоны, передвигающиеся группами от трёх до семи "экземпляров". Зомби почти не попадались. За весь час — всего три штуки, причём при них не оказалось ничего ценного. Чего не скажешь о другой нежити — браслеты, кулоны, ожерелья. Попалось ещё несколько отличных клинков — кинжалов и мечей. Кстати, не попалось ни одной монетки, но это было не удивительно — вся одежда на покойниках давно истлела и деньги, если они были, давно растерялись в коридорах.

Я уже начал догадываться о том, откуда здесь такая "богатая" нежить, и мне эта догадка была сильно не по нутру. Обычно при чьей-либо гибели соратники собирают с тела погибшего всё ценное — для себя или для передаче родным погибшего. Поэтому на поверхности почти не попадается нежити с ценностями. Здесь, в Подземье, должно быть точно так же и, судя по всему, так и есть. Почти везде... То, что в этих коридорах так много восставших мертвецов с ценностями, может означать только одно — некому было их обобрать. Значит, кто бы ни приходил сюда, здесь и оставался.

Во время привала я поделился своими соображениями с остальными. И Элара, и бойцы (те, что поопытней) с моими выкладками согласились. Видимо, где-то впереди нас ждёт что-то ОСОБОЕ. "Босс уровня!" — мысленно хмыкнул я, вспомнив земные компьютерные игры.

— Что скажете — идём дальше или всё же не будем рисковать? — спросил я у остальных. — Сейчас мы очень легко передвигаемся, но дальше... Как бы не влипнуть.

Члены отряда, посовещавшись, решили продолжить путь. Ну а я уже начал жалеть, что предложил им заняться охотой на нежить. У меня было стойкое чувство, что где-то там — в тёмных коридорах — нас поджидает главный противник. Нам бы повернуть назад, но парни почуяли вкус победы и запах почти халявной добычи и так просто не уйдут.

Мы продолжили путь и следующие пару часов прошли точно так же, как и предыдущий — маленькие группы нежити, лёгкость их уничтожения — я посоветовал бойцам экономить патроны и основную часть нежити уничтожал магией. Кстати, попробовал применить "огненный кнут", изученный мной по книге Орба Горталиуса. Ну, что сказать... Чуть не покалечил себя и остальных... Нужны тренировки. Добыча с уничтоженной нежити поступала с завидной регулярностью, сумки тяжелели и вскоре я в приказном порядке дал нам ещё полчаса, а затем — возвращение назад! Нам ещё на поверхность топать несколько дней — не стоит увлекаться! И именно из-за этой отсрочки случилось то, что случилось...

Коридор, по которому мы передвигались последние несколько часов, почти не имел крутых изгибов и поворотов. И развилок у него почти не было — за три часа нам встретилось лишь два боковых прохода, которые уже через несколько метров заканчивались тупиками. И вот этот коридор влился в большой зал. Размерами своими он примерно вдвое превышал зал, в котором стояли Врата, у которых мы познакомились с Эларой. Из зала выходило не менее десятка коридоров, к потолку вздымались два десятка колонн. Стены были облицованы плитами и украшены барельефами. Когда-то здесь произошла битва. Или землетрясение — на полу валялись обломки нескольких колонн и облицовочных плит. Я развесил по помещению с пяток "светляков" и сказал:

— Тщательно осматриваем помещение — может, тут найдутся тайники; читаем надписи — если они есть — и топаем обратно!

Большинство членов отряда согласно кивнули, но не все.

— Может, дальше пройдёмся? — сделал попытку переубедить меня Грох.

— Нет! — отрезал я. — Хватит! Жадность до добра не доводит!

Парень насупился, но смолчал. Все разошлись в разные стороны, тщательно осматривая каждый угол. Ловушек мы не опасались. Элара — как наш главный специалист по Подземью — сообщила, что долговременные ловушки — вроде той, что погубила Гердарка — могут существовать лишь в коридорах, но не в обширных помещениях. Тайников мы не нашли (может, их и не было), зато мы обнаружили следы отгремевших здесь когда-то сражений — обломки костей, истлевшее тряпьё, ржавое оружие. Возможно, именно здесь встречали свой конец большинство пришедших сюда. Не успел я поделиться своими соображениями с остальными, как раздался голос Стерка:

— Здесь надписи! Много!

Мы все собрались возле него. Находка действительно была интересной — стены была буквально испещрена различными надписями на нескольких языках. Была здесь и "официальная" надпись, гласившая "Двенадцатый уровень. Зал Памяти". Она была несколько раз перечёркнута чем-то чёрным, а снизу подписано "Зал Смерти". Было несколько надписей на Общем языке, и по их прочтении я ещё больше преисполнился пессимизма: "Это конец!", "Я остался один" и остальное в том же духе. Надписи на других языках — по словам Элары и остальных — были в том же духе: "Нам не выбраться!", "Он уже близко!" и "Я умираю". Последняя надпись была сделана, судя по всему, кровью и по её прочтении даже братцы Грох и Молох перестали ворчать на тему моего приказа возвращаться.

— Всё, уходим отсюда! — приказал я. — Пора на поверхность!

Я повернулся было к "нашему" коридору, как вдруг краем глаза заметил в одном из дальних коридоров какой-то отблеск. Резко обернувшись, я увидел во тьме коридора две ярко-бордовые точки — примерно на высоте человеческого роста. А чуть пониже ещё две — тёмно-лиловые, и последние становились всё ярче.

— Все в стороны! — крикнул я, подскакивая одним прыжком к Эларе и оттаскивая её с предполагаемой траектории удара — а что удар последует, я ни секунды не сомневался.

Среагировать успели почти все. Сверкнула яркая вспышка, из коридора вылетел клубок лилового огня и... ударил прямо в грудь застывшего столбом Молоха. Сила удара была такова, что парня просто смело. Пролетев метров пять, он впечатался в одну из колонн и упал, объятый пламенем. То, что он уже мёртв, можно было не сомневаться. Одновременно с этим в коридоре, по которому мы пришли, раздался громкий гул, а затем из него выметнулась туча пыли.

— Нееет! Брат!! — заорал Грох, который тоже никак не отреагировал на нападение и не попал под удар только чудом.

Он бросился было к телу Молоха, но его перехватил Сефир, схватив парня за шиворот.

— Стоять! — рявкнул он прямо в ухо здоровяка. — Ему уже не помочь!

— Что это за хрень?? — хором воскликнули Мориц и Стерк.

Элара же придвинулась ко мне поближе, напряжённо всматриваясь во тьму коридора. Я занимался тем же самым, ожидая появления врага, не сомневаясь, что битва с ним будет очень непростой. Ведь магия, которую применил нападавший, сильно отдавала Хаосом! Вот только его сейчас и не хватало! Я подвесил ещё пару "светляков" — поближе к коридору с нашим противником, и враг — наконец-то! — появился.

Высокая, укутанная в серый плащ фигура, шагнула в зал. И хотя до него было метров тридцать, я хорошо его рассмотрел. Иссушенное лицо с горящими багровыми углями глазами. На груди покоился амулет, сильно фонящий Хаосом. В правой руке лич — а это был именно он — сжимал короткий — около метра — костяной жезл, с навершием в виде черепа. В глазницах черепа тускло мерцали лиловые искры, но я понимал — скоро жезл снова наполнится силой, и нас ждёт очередной удар. Члены отряда при виде лича замерли на месте, словно парализованные.

— Бей его! — отдал я приказ. — Со всех стволов!!

И, показывая пример, открыл стрельбу, тут же поняв её бесполезность — лича окутывала магическая защита! Сунув револьвер обратно в кобуру, я начал закидывать лича различными боевыми заклятьями. Через секунду ко мне присоединилась Элара. Остальные продолжали стрельбу. Без толку — пули вязли и отскакивали от защитного поля, как и наши чары. Я хотел было уже отдать приказ отступать в какой-нибудь из коридоров, когда увидел, как из двух ближайших появились уже знакомые нам скелетоны и "мумии".

— Мориц, Стерк! — окликнул я бойцов. — Не тратьте зря на этого урода патроны, займитесь остальными!

Бойцы покладисто перенесли огонь на более доступных к убиению врагов.

Я же лихорадочно пытался найти выход из сложившийся ситуации. Хорошо хоть лич медленно передвигается! Хммм, медленно... Я внимательно посмотрел на лича — он шагал размеренно и неспешно, обходя попадающиеся на пути обломки колонн и облицовочных плит. А что,если... Я бросил быстрый взгляд на остальных: Элара стояла рядом, пристально наблюдая за приближающимся личем. Внешне почти не было заметно никаких признаков паники или страха — сразу видно, что ей не впервой бывать в критических ситуациях. Грох стоял, обхватив себя за плечи и прислонившись к одной из колонн. Его взгляд, полный ужаса, метался от лича к телу брата и обратно. Сефир стоял рядом, контролируя обстановку и удерживая Гроха от глупостей. Мориц и Стерк, покончив со скелетонами и "мумиями", продолжали внимательно вглядываться во тьму коридоров.

— Всем отходить к коридору, по которому мы пришли! — приказал я. — Стоять там и быть готовыми уворачиваться от его магического удара!

Члены отряда быстро подчинились (Гроха Сефир притащил за шиворот). Я же, уловив момент, с помощью левитации резко двинул под ноги личу обломок плиты. Тот, не ожидая такой подлянки, упал ничком, но, почти сразу начал подниматься, одновременно с этим направляя в мою сторону жезл. Глазницы черепушки жезла уже налились ярким лиловым огнём. Я, понимая, что времени у меня почти не осталось, поднял здоровенный — не менее центнера — обломок плиты и, подвесив его над личем, резко отпустил. Одновременно с этим я до максимума усилил свой магический щит. Вовремя! Ко мне метнулся клубок лилового пламени и я испытал чувство "deja vu" — как и в стычке на Тракте, я отправился в полёт. Он был недолгим — я встретился со стеной и вырубился.

Сознание возвращалось медленно. Ещё не открыв глаза я услыхал тихие, но неразборчивые голоса членов своей команды. Да, после всего пережитого я уже считал их СВОЕЙ командой. Для этого понадобилось "всего лишь" совместными усилиями прибить сильного лича.

Как я потом узнал, с того момента, как я вырубился, прошло всего несколько минут. Придя в себя, я осознал, что сижу на полу, прислонившись спиной к одной из колонн, а рядом столпились остальные члены отряда. Пещера освещалась двумя "светляками" — один висел над нашей группой, другой освещал тоннель, по которому пришёл лич. "Светляки", видимо, были подвешены Эларой — мои погасли, когда я потерял сознание. Сама целительница сидела, склонившись надо мной и, положив мне руку на голову, вливала в меня Силу, при этом, как я понял, ещё и исцеляла мои ссадины и ушибы. Увидев, что я пришёл в себя, все явно вздохнули с облегчением. Приятно, чёрт побери, что обо мне так беспокоятся!

— Хватит! — прервал я процедуру лечения, не желая, чтобы девушка зря тратила свои силы (вдруг скоро понадобятся?) — со мной всё в порядке. Что с личем?

Вопрос я задал чисто для порядка, так как прекрасно понимал, что если бы лич не был уничтожен, мы бы так не рассиживались.

— Тварюгу эту ты капитально приложил, — хмыкнул Мориц. — Его почти расплющило! И с того момента тишина — ни одной твари не видно!

— Это хорошо, — с облегчением кивнул я, вставая с пола.

Первым делом я подвесил несколько своих "светлячков", после чего дал знать Эларе, что она может не тратить напрасно свою Силу и гасить своё освещение. Затем я осмотрелся по сторонам, оценивая обстановку.

Останки лича, придавленные каменным обломком лежали примерно метрах в десяти от нас. И даже на этом расстоянии я чувствовал мерзкие эманации магии Хаоса, идущие от амулета. Значит, побрякушка уцелела... С одной стороны, это хорошо — за подобную вещицу и за рассказ о том, какие интересные твари обитают под городом, в храме Кастора неплохо заплатят — и не обязательно деньгами. С другой стороны, побрякушка фонила Хаосом настолько сильно, что у меня не было уверенности в том, что мой футляр для амулетов выдержит подобную нагрузку. Но придётся рискнуть — не оставлять же эту дрянь здесь.

Убедившись в том, что пока что нам ничего не грозит, я обратил внимание на своих соратников. Думаю, я вправе так называть тех, с кем пережил столько приключений. Они уже не просто временные спутники с общими интересами, не те, про кого забудешь через пару месяцев после расставания. Можно сказать, уже почти друзья. Мориц и Стерк, стоя поблизости, продолжали следить за окружающей обстановкой; Сефир, занимаясь тем же самым, ещё и приглядывал за Грохом, потерявшим в этой стычке брата. Грох выглядел неважно. Он, казалось, постарел лет на десять, осунулся. Но я всё же надеялся, что он сможет взять себя в руки и не подведёт нас на обратном пути.

Элара... Девушка старалась выглядеть бодрячком, но у неё это плохо получалось, особенно теперь — после вливания в меня части своих сил и лечения. Наверное, она уже не раз пожалела о том, что напросилась на участие в нашем походе. Тем более в ТАКОМ походе. Молодой, красивой и богатой девушке непросто столько времени обходиться без комфорта и возможности принять ванну. Но всё же, полагаю, она справится.

— Ну, что? — спросил я. — Осматриваемся, собираем трофеи и топаем на выход? Или кому-то мало приключений и добычи и он хочет ещё здесь побродить?

Все усиленно замотали головами. Приключений отряду хватило выше крыши. Все хотели на поверхность — в безопасный Ортагон. Продать добычу и отдыхать!

— Вот и славно! Сефир, Мориц, вы контролируете выходы! Стерк, проверь коридор, по которому мы пришли — не завалило ли его? Элара, присмотри за Грохом.

Первым делом я направился к останкам лича. Обломок плиты, который я на него уронил, удачно расплющил его череп и верхнюю часть туловища. Из под камня торчали кости и тряпки — остатки плаща. Амулет под удар не попал и цепочка с ним торчала из под камня, маня и призывая: "Возьми меня! Надень меня! Обладай мной!" Я помотал головой, отгоняя наваждение. Ну и дрянь! Сильная вещица. В храме Кастора точно заинтересуются этим амулетом. Осталось лишь доставить его туда. Но вот как положить амулет в футляр, не касаясь его руками? Сначала я попробовал достать амулет с помощью чар левитации. Фиг там — амулет оказался защищен от применения к нему подобных чар. Задачка... Ладно, отложим амулет напоследок, а пока гляну остальных покойничков.

— Всем слушать сюда! — привлек я внимание членов отряда. — Здесь лежит амулет, заражённый Хаосом. Я оставляю его напоследок, а пока никому не приближаться — можете попасть под его влияние. И присматривайте друг за другом.

— Хаос?! Здесь?! — изумился Стерк. Остальные явно тоже впечатлились, так что я мог не волноваться по поводу того, что они полезут лапать остатки лича.

Озадачив народ, я прошелся по залу. Трофеев, можно сказать, нет. Парочка ювелирных побрякушек — без капли магии в них, паршивое оружие. Хммм, оружие... Заметив рядом с остатками одного из костяков короткий меч, я задумался — если амулет нельзя трогать руками, его можно попробовать тронуть чем-то другим. Подобрав с пола меч, я подошёл к обломку плиты, похоронившей под собой лича и, примерившись, рубанул кончиком меча по цепочке с амулетом. Меч легко рассек металл цепочки, но одновременно с этим я получил сильнейший ментальный удар. В голове у меня помутилось и я, покачнувшись, сделал пару шагов назад и сел обессиленно на пол. Через пару секунд рядом возникла Элара. При виде её встревоженного лица я понял, что меня сейчас опять начнут лечить, но не желая, чтобы она тратила силы, я, превозмогая слабость, прохрипел:

— Я в порядке! Не трать свои силы.

Целительница явно хотела возразить, но я взмахом руки остановил её и поднялся на ноги. Меня слегка повело в сторону, но я устоял.

— М-да, — мрачно пробормотал я, глядя на отлетевший в сторону амулет, — а если бы я попробовал его руками схватить?

— И что ты будешь с ним дальше делать? — полюбопытствовал Мориц.

Я обернулся к нему, чтобы ответить и с удивлением обнаружил, что вся команда стоит метрах в десяти от меня, с интересом наблюдая за моими действиями.

— Мы следим за обстановкой, не волнуйся! — быстро проговорил Стерк, увидев моё выражение лица. — Смотри сам — до всех входов в коридоры достаточно далеко, чтобы вовремя заметить угрозу.

— Так что с амулетом? — повторил вопрос Мориц. — Ты сможешь его как-то забрать или оставишь здесь?

— Заберу, конечно, — буркнул я, с неприязнью глядя на амулет.

Я попробовал снова применить к нему чары левитации — фигушки! Амулет гордо проигнорировал мои потуги. Ладно, попробуем по другому. Я разместил рядом с этой побрякушкой свой футляр для амулетов, предварительно раскрыв его, затем положил рядом меч. Затем я, приподняв меч левитацией, подцепил амулет кончиком меча и опрокинул его в футляр. Есть!! Я резко захлопнул крышку футляра и всё влияние Хаоса будто обрезало. Раздался общий вздох облегчения — всё же исходящее от амулета влияние ощущали все присутствующие.

Я осмотрелся по сторонам — что ж, больше здесь делать нечего, можно уходить. Время, судя по ощущениям, близится к вечеру, а значит, пора искать место для ночлега. И разумеется, ночевать мы будем не здесь. Обилие вливающихся в зал коридоров и возможность нападения нежити не поспособствуют крепкому сну. Особенно, если появится ещё один лич. Нафиг, нафиг, мы поищем местечко получше.

— Стерк, что с коридором? — спросил я бойца.

— Завален, — развёл руками Стерк.

— Это плохо, — высказал я общую мысль. — Элара, давай осмотрим остальные коридоры — может, написано где-нибудь о том, куда они ведут.

Мы с целительницей тщательно осмотрели все выходы из зала, обращая особое внимание на надписи. В большинстве своём входы в коридоры и тоннели обходились без дополнительных обозначений и лишь возле трёх коридоров были надписи. Прочитав первую надпись мы узнали, что один из коридоров идёт напрямик на двадцатый уровень — минуя все остальные!

— Нет уж! — нервно хмыкнул Мориц, услышав перевод надписи. — Нам туда точно не надо!

Остальные согласно кивнули.

Вторая надпись, обнаруженная нами, располагалась у входа в тот тоннель, из которого пришёл лич, вот только языка, на котором была сделана надпись, не знал никто из присутствующих. Элара, задумчиво наморщив лоб, неуверенно припомнила, что видела что-то похожее в одной из книг у себя дома, но дать гарантии, что это именно этот язык, не может. Впрочем, даже если бы мы смогли прочитать эту надпись и узнали бы, что этот коридор ведёт на нужный нам уровень, мы бы туда не сунулись — слишком рискованно.

Надпись на стене третьего коридора сохранилась не полностью — была затёрта та часть, где указывался номер уровня, на который ведёт коридор. Однако, этот коридор располагался по соседству с тем коридором, по которому мы пришли и потому, посовещавшись, мы решили идти по нему — всё же больше шансов выйти к верхним уровням.

Коридор был относительно узким — всего около двух метров в ширину, и боковых проходов в нём почти не было. Передвигались мы следующим образом: впереди шёл я, освещая и проверяя маршрут следования, следом Мориц и Сефир, за ними Элара и Грох, в арьергарде же топал Стерк. В течении следующих двух часов мы продвигались по коридору, не встречая никакого противодействия. Нас не беспокоила нежить, на нашем пути не попадалось никаких препятствий и ловушек. Пора было искать место для ночлега — спать хотелось неимоверно. Что и говорить, денёк выдался довольно длинным — гибель Гердарка, стычки с нежитью, бой с личем; организм требовал отдыха.

Шло время, подходящего места всё не попадалось. Я уже хотел плюнуть на всё и приказать устраиваться на ночлег посреди коридора, но тут впереди показался очередной проем. Боковой тоннель? Запустил в проём "светляка", затем подошёл и заглянул внутрь — комната. Круглая комната примерно десяти метров в диаметре. Я остановился на пороге, внимательно осматривая помещение, которое должно было приютить нас на эту ночь. Никакой мебели, никаких обломков, ничего. Абсолютно ровный и чистый пол. Несколько ниш в стенах — достаточно просторных для того, чтобы в них мог лечь человек (или другой разумный) среднего роста. Пара держателей для факелов, и вместе с тем — несколько потухших световых кристаллов в стенах и потолке комнаты. На первый взгляд всё было в порядке — никаких ловушек, никаких врагов, но что-то было не так. Я ещё раз тщательно оглядел комнату и внезапно понял, что не давало мне покоя. В комнате присутствовал слабый магический фон — почти незаметный, но всё же ощущаемый.

— Элара, — позвал я целительницу.

— Да, я тоже заметила, — подтвердила девушка, встав рядом со мной. — Есть какая-то магия, но вроде бы ничего опасного.

Что ж, выбора не было и я, махнув остальным членам отряда, вошёл в комнату. Народ, осмотревшись по сторонам, начал располагаться на ночёвку — раскладывать спальники (у кого они были) и доставать сухпай и фляги с напитками (ужин никто не отменял). Я какое-то время стоял рядом с остальными и наблюдал, как команда готовится ко сну, при этом продолжая сканировать окрестности. Внезапно проявившаяся паранойя орала благим матом, что отсюда надо сваливать и что с этой комнатой что-то не так. Однако, посмотрев на свою усталую команду и представив те слова, которые они скажут, если я заставлю их уйти в коридор, я решил послать свою паранойю подальше. Зря...

Едва я сделал пару шагов к облюбованному для ночлега месту, как вдруг почувствовал сильный магический всплеск. Рядом встрепенулась почувствовавшая то же самое Элара, но не успели мы ничего предпринять, как дверной проём оказался перекрыт выросшей из пола каменной плитой. На полу и стенах начали медленно проступать светящиеся тёмно-синим светом незнакомые мне символы и руны.

— О, нет... — простонала целительница. — Это портал!

— Ты уверена? — резко повернулся я к ней.

— Уверена, — кивнула Элара. — Во дворце самира Астархана есть портальная площадка и мы с отцом несколько раз перемещались через неё.

Плохо. Портальные площадки были созданы много тысяч лет назад и, как и Врата, раскиданы по множеству миров. Секрет их создания давно утерян и нынешние маги могут только пользоваться теми порталами, что сохранились, причём активация портала требует очень много магической силы и участия не менее пяти магов уровня Мастер. Можно активировать портал и с помощью внешнего магического накопителя, но магии в таком накопителе должно быть ОЧЕНЬ много. В общем, портальные площадки никогда не будут "общественным транспортом". Все порталы стационарны и каждый из них связан только с ещё одним порталом — и всё! Потому их ещё называют Портальные Пары. Насколько я знал, на Олиасе было три Портальные Пары, и одна из них соединяла столицу Империи Артанию с Ортагоном. И кто бы мог подумать, что в Подземье есть ещё одна портальная площадка! Питаемая, несомненно, внешним магическим накопителем. И куда нас занесёт, можно было только гадать.

— Все в центр комнаты! — приказал я застывшим в оцепенении членам отряда.

Народ, спохватившись, похватал в руки свои вещи (кто что успел) и метнулись поближе к нам с Эларой. Сияние рун становилось всё ярче, магический фон становился всё выше, вспышка — и магия унесла нас в неведомые дали.

Проморгавшись после вспышки, и вновь почувствовав под ногами надежный пол, я осмотрелся по сторонам. Портальная Площадка, на которую нас перенесло, представляла из себя круг метров пяти в диаметре, и находилась она в помещении, которое было раза в два обширнее той комнаты, из которой мы переместились. На стенах и полу медленно гасли руны и символы, на потолке тускло мерцали световые кристаллы, явно указывая на наличие источника магии для них. Ни мебели, ни украшений на стенах — ничего. Пол покрывал толстый слой пыли, свидетельствующий о том, что здесь давно никого не было. Дверной проем, наличествующий в стене, гостеприимно приглашал нас на прогулку.

Мориц, Стерк и Сефир, быстро опомнившись после переноса, оперативно ощетинились во все стороны стволами и клинками. Элара тоже бдительно посматривала по сторонам. Но нападать на нас пока никто не торопился, так что уже через пару минут я с тяжелым вздохом поднял свой мешок с пола и пошел к стене — устраиваться на ночь. Очень хотелось выразить свое отношение к происходящему. Матом. Но, помня о присутствии среди нас дамы, сдержался, хотя вполне мог выразиться и по русски — всё равно бы никто не понял.

— И где мы теперь? — прервал общее молчание Мориц, хмуро вглядываясь в полумрак коридора.

— Понятия не имею, — буркнул я, — но почти наверняка уже не в Подземье. Портальные Пары создавались для больших расстояний. Не удивлюсь, если мы где-нибудь на другом континенте, или вообще на территории, контролируемой Хаосом.

Стерк и Сефир начали было громко высказывать все, что они об этом думают, но почти сразу осеклись и виновато покосились на целительницу.

— Прощенья просим, госпожа Элара!

— Да всё нормально, — вздохнула девушка. — Сама с трудом сдерживаюсь, чтобы не выругаться.

— Я так понимаю, сегодня мы больше никуда не идем? — полуутвердительно спросил Мориц.

— А тебе мало приключений? — язвительно спросил я его. — Так я тебя не держу — топай!

— Нет уж! — передернул плечами боец. — Хватит с меня на сегодня!

— Правильное решение! — хмыкнул я. — А чтоб не болтал разные глупости — ты первый на страже!

Мориц печально вздохнул, но согласно кивнул головой.

Пока мы беседовали, остальные тоже стали раскладывать свои вещи, готовясь к ужину и ко сну. Я же, прикинув пройденный путь, решил кое-что проверить.

— Так, народ! — обратился я к членам отряда. — Давайте проведём общую ревизию припасов. Сами видите — занесло нас непонятно куда. И неизвестно, сколько времени мы еще будем здесь бродить. Вряд ли здесь найдутся продуктовые лавочки.

Народ переглянулся и принялся потрошить мешки. Я же попытался мысленно посчитать, сколько дней мы бродили по Подземью. Первая ночёвка у нас была после Хорсита, вторая — на восьмом уровне, третья — на двенадцатом, после стычки с нежитью. Сейчас будет четвертая ночёвка. То есть после спуска в Подземье прошло всего четыре дня? Мне казалось, что больше... А может, так оно и есть — не исключено, что наши подземные "дни" больше наземных. Ведь у нас нет часов, чтобы наблюдать за временем.

Пока я размышлял о пройденных путях, на куске полотна, предусмотрительно расстеленном на полу Эларой, выросла кучка сухарей, сухпайков и сухофруктов. Причём, кучка солидная — дней на восемь-десять. Впрочем, неудивительно, что осталось много продовольствия — при всех наших потерях в личном составе вещмешки погибших — со всем содержимым — мы сохранили. Кроме мешка Молоха, сгоревшего в пламени Хаоса. У Гердарка при себе, если я правильно помню, продуктов не было — переложили в другие мешки после его ранения.

"Сплошной сушняк!" — подумал я невольно, оглядывая вываленное на полотно продовольствие. А как насчет...

— А что у нас с водой? Ручей, как я помню, попадался нам последний раз ещё два дня назад.

Через минуту рядом с едой разместились фляги и баклаги. Я тоже выложил свои две фляжки — с водой (осталось около литра) и с джурсом (почти полная). Последней выложила свою флягу Элара. Сделанная из метала и упакованная в чехол, фляжка не казалась вместительной. На мой взгляд — объемом не больше литра. Но тут я перехватил изумлённый взгляд Морица.

— Это то, о чём я думаю? — оторопело спросил боец. — Фляга Берзара?

— Она самая! — усмехнулась девушка, отстегивая боковой клапан чехла.

На металлическом боку фляги мерцал какой-то неизвестный мне символ. Или руна?

— Ого! — воскликнул Стерк. — Откуда она у тебя?

— Объясните для иностранца, — слегка язвительно вмешался я в разговор, — что в этой фляге особенного?

— Эти Фляги зачарованы особым образом, — начала объяснять целительница. — Внутри они больше, чем кажется снаружи. В эту флягу, например, входит двадцать мер жидкости, а весит она не больше полумеры, даже когда полная.

Я удивлённо присвистнул — здешняя Мера жидкости соответствовала примерно полутора земным Литрам. И это значит, что неказистая на вид фляжка вмещала в себя около тридцати литров воды. Однако!

— И вода в ней, я полагаю, не портится? — спросил я.

— Именно так! — кивнула девушка.

— И где такие вещицы продаются? — заинтересованно спросил я.

— Нигде, — пожал плечами Мориц.

— Это очень эксклюзивные вещи, Андерс, — пояснила Элара, увидев мой непонимающий взор. — И очень дорогие. Например, фляга Берзара, вмещающая в себя пять мер жидкости, стоит не меньше пятисот империалов. А уж такая, как моя... Не у каждого такие деньги найдутся.

— Их что, мало производят? — не понял я.

— Почти не производят. Производством этих фляг много веков занимался клан Берзар, живущий в Туриле, на одном из островов в Южном океане. Секрет производства фляг хранился в строжайшем секрете, и вполне успешно — за все восемь столетий, что эти фляги производились, никто так и не смог разгадать его. А около двухсот лет назад в Южном океане произошло сильное землетрясение, с Большой Волной... И остров затонул. Так как члены этого клана были изрядными домоседами, то после затопления острова осталось очень мало представителей этого клана, знающих секрет создания фляг. Производство фляг очень сильно сократилось. И уж конечно в свободной продаже их не найдешь — большинство фляг оседает в хранилищах знатных семей и в сокровищницах правителей. Конечно, сохранилось немало фляг, проданных семьёй Берзар до катастрофы, но все они являются большой ценностью — не для продажи. Кстати, остатки клана Берзар осели в Астархане. В нашей семье хранится с десяток фляг Берзара, и уж мы точно никуда на сторону подобные ценности отдавать не собираемся.

— Ясно! — кивнул я. — Спасибо за информацию. Всегда интересно узнавать что-то новое. Но мы отвлеклись. Подведём итоги — пищи и воды у нас в достатке, так что по этому поводу можем пока не переживать. Сейчас едим и ложимся спать. Я — так уж и быть — дежурю первый, потом Мориц, за ним Сефир. Вопросы?

Вопросов не было, и команда приступила к ужину. Поев, все, кроме меня, отправились на боковую. День был для всех довольно выматывающим, так что вскоре все спали без задних ног. Я с лёгкой завистью посмотрел на сопящую и храпящую (Мориц) команду — сам я тоже изрядно притомился и был бы не против поспать часиков семь-восемь. Но нельзя! Несмотря на все признаки заброшенности и запустения, я был уверен, что здесь — где бы это ЗДЕСЬ ни было — кто-то или что-то обитает. Вот было у меня такое чувство! Что-бы не заснуть, я решил получше осмотреть зал, в котором мы находились.

Я встал и медленно прошёлся вдоль стены, всматриваясь в блоки, из которых она была сложена. Да, именно блоки. В отличии от Подземья, где коридоры, тоннели и комнаты были высечены в породе (за исключением крупных естественных пещер — вроде той, в которой расположился Хорсит), этот зал был сложен из больших, можно даже сказать, гигантских блоков, плотно подогнанных друг к другу. Я посмотрел на перекрытия потолка — и там блоки. Причём, ещё более гигантские, чем те, что пошли на стены. Да уж, это сооружение, скорее всего, было построено НА поверхности. Но не факт. У нас на Земле, например, вполне хватает подземных построек, сложенных из подобных блоков.

"Ладно, завтра попробуем разобраться, куда нас занесло!" — решил я.

До конца моего дежурства было ещё полно времени, и я решил попробовать разобраться в рунах и символах, которые покрывали стены и способствовали активации Портала. В неактивном состоянии они были видны лишь магическим зрением. Честно говоря, в тех видах магии, где применяются руны и прочие магические символы-активаторы, я был дуб дубом, но, как говорится — учиться никогда не поздно! Я активировал магическое зрение, и малость прифигел — да этих символов тут сотни полторы! Сходу не запомнить. Хм... Но вполне можно записать.

Недели три назад в одной из книжных лавок города я наткнулся на неплохой ассортимент канцелярских товаров. Блокноты, записные книжки, тетради, альбомы, карандаши и прочее. Честно говоря, за всё время моих скитаний по Паутине Миров, я нигде не видел такой специализированной подборки товаров подобного рода. Максимум, где-нибудь на прилавке заваляется с пяток альбомов для рисования. Здесь же... Расспросив продавца, я узнал, что пустить на постоянной основе в продажу канцтовары ему посоветовал один знакомый, который оказался моим коллегой — "маятником". Не удивлюсь, если это был землянин. Хозяин лавки рискнул, и не прогадал. Товар оказался очень востребованным, и за прошедшие с той поры пятнадцать лет ассортимент товара изрядно вырос. Дома — на Земле — я регулярно вёл различные Дневники и Записи, и, выбираясь куда-нибудь на относительно долгое время, всегда брал с собой записную книжку или блокнот. Начав свои странствия по Паутине Миров, я свою привычку вести Записи малость забросил, но, увидав в книжной лавке всё это канцелярское богатство, я решил возобновить свои Дневники, и закупил с десяток тетрадей и блокнотов. Собираясь в Подземье, я положил в свой мешок записную книжку и толстую — на сто листов — тетрадь. Ну и пяток карандашей. В книжку я записывал обозначения и символы со стен туннелей и коридоров, а вот в тетради записей пока не было. Пора исправить это упущение. Порывшись в своем мешке, и найдя тетрадь, я призадумался. Пожалуй, не стоит ограничиваться символами и рунами со стен. Надо описать всё наше путешествие. Я устроился поудобнее у стены и, подвесив над плечом небольшой "светляк", начал описывать наше Приключение. Сначала я коротко описал цель нашего визита в Подземье — так и не достигнутую, затем вкратце рассказал о каждом члене отряда. В течении следующего часа (или двух? фигово без часов!) я заносил в Журнал (да, так и буду называть эту тетрадь — Путевой Журнал!) события, произошедшие с нами в Подземье. Путь до Врат и стычка возле них; встреча с Эларой и её история; нежить и добыча с неё. А также все случаи гибели членов отряда. Вельд, Гердарк, Молох... Надеюсь, больше потерь не будет... Дойдя в своих Записях до нашего переноса в это помещение, я решил сделать перерыв. Встав на ноги, я немного подвигался, разминая затекшее тело, и внезапно с удивлением заметил, что сна у меня ни в одном глазу! Странно. Когда все укладывались спать, я точно чувствовал усталость и хотел спать, а сейчас... Я пожал плечами, и решил подумать об этом потом. А пока, раз спать не хочется, то и Морица я пока будить не буду. Тем более я ещё не закончил с Записями. Пора приступить к знакам и символам, активирующих Портальную Пару. Или это всё же руны? Неважно. Потом разберусь. Начну, пожалуй, по часовой стрелке от стены с дверным проёмом. Я применил заклинание, позволяющее определить направление "север-юг", и, посмотрев на результат, задумался. Эти чары "компаса" я выучил лишь здесь — на Олиасе. В других мирах мне ничего подобного не встречалось. Или плохо искал? В-общем, после заклинания "компаса" появляется небольшая туманная стрелка, указывающая на местный Северный Полюс (не знаю только — на Географический полюс или на Магнитный). Кстати, местные маги на обоих здешних Полюсах давно уже побывали, и суровые условия Крайних Севера и Юга им ничуть не помешали. Но я отвлёкся.

Заклинание "компаса" показало, что стена, в которой находится дверной проём, "направлена" на северо-запад. Хм. В Ортагоне большинство зданий построено в точной ориентировке "север-юг" или "запад-восток". Здесь же видно довольно большое отклонение от линии "север-юг". Или здешние архитекторы строят по другим правилам, или... Здание построено настолько давно, что со времени его постройки место успел переместиться Полюс. Или сместилась та местность, где находится данная постройка. Н-да, вопросов всё больше... Но я опять отвлёкся... Помотав головой, я отогнал все ненужные сейчас вопросы и теории, и начал тщательно перерисовывать символы и знаки Портальной Пары. На это ушло ещё около часа (по моим внутренним ощущениям). Закончив, я внимательно проверил написанное. Вроде всё нормально, нигде не ошибся. Так, а почему некоторые символы кажутся мне знакомыми? Где я мог видеть их раньше? Я внимательно вгляделся в символы. Да, так и есть — пять или шесть символов я уже встречал раньше, причём неоднократно! Но вот где? Я закрыл глаза, и стал мысленно перебирать перед внутренним взором различные "локации" Паутины Миров, в основном древние постройки и их руины — а где ещё я мог встретить что-то подобное? Память у меня хоть и не идеальная, но всё же неплохая, так что я вспомнил. Врата! Я в начале своих странствий по Паутине Миров нередко подолгу "зависал" у межмировых Врат, завороженно рассматривая их. Это для местных Врата привычный объект местности. Для меня же это было что-то невообразимое. Воплощение того, о чём я многократно читал в фантастических книгах. И именно на Вратах я встречал подобные символы! Я снова всмотрелся в скопированные мной на бумагу знаки, мысленно сравнивая их с символами, виденными мною на монументальных арках Врат. Шесть. Шесть символов из тех полутора сотен, что я скопировал, начерчены на Вратах. На ВСЕХ Вратах, что я встречал, имеются эти шесть символов. Явно неспроста. Может, они отвечают за перенос на большие расстояния? Ведь именно это объединяет Врата и Портальные Пары. Надо будет поискать информацию на эту тему, когда мы вернёмся в Ортагон. Надеюсь всё же, что именно КОГДА, а не ЕСЛИ.

Решив оставить это на потом, я решил всё же немного вздремнуть. Растолкав Морица, я залез в спальник и моментально заснул.