Ветра судьбы (гет)

«Давным-давно, когда на небе сияло два солнца, люди разделились на четыре клана: огня, земли, воды и воздуха. У каждого из народов хранились особые камни, в которых были заключены силы их стихий.

Народ огня, жестокий и беспощадный, обитал глубоко под горой, где горячая лава питала их силы.

Люди земли, хитрые и коварные, жили в густых лесах. Любой, кто забредал в их края, пропадал навсегда. Поговаривали, что народ земли высасывал из незваных гостей душу и жизненные силы при помощи корней деревьев.

Народ воздуха поселился на горной вершине, где холодный ветер закалял их характер.

А клан воды, повелители морей и рек, ушел под воду, где построил сказочные замки, о которых древние слагали легенды.

Эти племена воевали меж собой, желая править друг другом, каждый из кланов боролся за власть. Голод, слезы, страх и смерть царили на земле, пока продолжалась битва за власть над Илларией, местом, где и обитали народы стихий.

Однажды, после очередной битвы, которая унесла жизни многих, старейшины кланов приняли решение о заключении мира. Тогда-то, при помощи силы камней стихий, и были созданы двое детей: Филипп и София де Вайлот. Именно они и стали впоследствии первыми королем и королевой Илларии, заняли трон Лиона и дали начало новой династии де Вайлот, которая стала править кланами стихий».

— Леди Эринн, леди Эринн, проснитесь, — Анна слегка дотронулась до плеча своей хозяйки.

— Что? — сонно спросила светловолосая девушка, резко подняв голову и протерев глаза.

— Вы снова уснули за чтением, — недовольно пробормотала Анна, вытащив из-под руки Эринн огромную книгу. Она посмотрела на нее и удивленно спросила:

— «Создание миров»? Вы прочитали ее всю?

— Нет, только половину, — сухо ответила Эринн, встав из-за стола.

Анна положила книгу на полку, что висела напротив письменного стола, и подошла к большому деревянному шкафу. Достав из него длинное легкое бардовое платье, с широкими рукавами и золотым поясом на талии, она протянула его девушке и сказала:

— Наденьте это, леди Эринн, оно вам очень идет. Тем более, сегодня День Единства, день, когда главы народов встречаются с королем, а герб вашей семьи — золотой феникс с серебряным мечом в когтях на алом фоне. Это платье подчеркнет ваш титул и статус.

— Анна, какой титул? Я всего лишь племянница короля Вильгельма, дочь его сестры, не более, — Эринн пожала плечами. — Я просто лишняя обуза для его семьи.

— Ошибаетесь, миледи. Его величество любит вас, вы ему словно дочь.

— А вот Ее величество королева Матильда не очень-то и жалует меня, — девушка изогнула бровь и приступила к надеванию платья.

— Все это неважно, главное, что король питает к вам очень нежные и трепетные чувства, — заверила ее Анна и расправила подол наряда.

— Что ж, возможно, ты и права, — хмыкнула она. — А знаешь, что самое приятное? — рот Эринн искривился в коварной улыбке. — Я способна удержать меч в руках и стрелять из лука, а вот Нормен, мой дорогой кузен, — эти слова племянница короля словно сплюнула. — может лишь ходить по борделям и хлебать вино бочками.

— Мне не следует так отзываться о принце Лиона, — произнесла Анна, а потом продолжила шепотом:

— Но вы абсолютно правы, леди Эринн, тем более, сам король знает о грехах принца Нормена.

Девушки рассмеялись и вышли из комнаты.

Королевский дворец стоял на высоком холме. Подле него, внизу, располагался маленький городок. Его жители были людьми из разных кланов, теми, кто покинул свои земли и пожелал жить неподалеку от королевской семьи. Если выйти на смотровую площадку, что располагалась между двумя высокими белыми башнями, то справа откроется вид на Лиралейское море, в котором обитал народ воды, а слева, вдалеке, будет виднеться высокая гора Валрей, под которой жил народ огня, а на вершине находились деревни клана воздуха.

Эринн любила выходить сюда, особенно в летние вечера, когда легкий прохладный ветерок развевал ее длинные светлые волосы и оставлял на коже мурашки. Девушка могла часами вглядываться вдаль, туда, где виднелись границы Свободных Земель — территории, не входившей в состав Илларии. Сюда, в Лион, очень часто приплывали купцы из тех земель. Они рассказывали невероятные истории и легенды, которые она слушала, раскрыв рот.

Эринн любила легенды и историю в целом. Она частенько засиживалась в королевской библиотеке за огромными томами, в которых пересказывались мифы и легенды древних, описывались масштабные эпизоды из истории правления династии де Вайлот, частью которой она и являлась. Но в большей степени, ее интересовали рассказы о великих сражениях. В детстве Эринн очень хотелось стать их участницей, увидеть своими глазами, испытать чувства, которые испытывали участники прошедших битв. С юности она мечтала о приключениях, мечтала сбежать из дворца, забыть свое имя и отправиться в неизвестность, туда, где ее ожидают опасности и трудности, с которыми бы она с легкостью, по ее мнению, справилась.

Но это все детские мечты, в реальной жизни все обстоит по-другому: она — принцесса, которая обязана верой и правдой служить своему народу, защищать его. Хотя Эринн частенько недоумевала: почему король Вильгельм возлагает на нее, свою племянницу, больше надежд, чем на своего родного сына? Да, пускай он отчаянный повеса, но королю стоит присмотреться к Нормену. Он может быть сколько угодно подлецом и ужасным задирой, но это не изменит того факта, что он обладает неординарным мышлением и неплохими знаниями в политологии. Из него вышел бы отличный король, если бы Вильгельм ограничил своего сына в его распутном поведении и показал, что такое быть настоящим королем.

Все придворные собрались в огромном зале, посередине которого стояли пять длинных столов. Четыре были отведены для представителей кланов стихий, а вот пятый был предназначен для всех приближенных короля, во главе этого стола сидел сэр Артур, советник Его величества, со своей семьей. Стол, за которым должна сидеть королевская семья, стоял на небольшом возвышении перед всеми другими.

Большие деревянные двери открылись, и в зале повисла тишина. Король Вильгельм, держа под руку свою супругу — королеву Матильду, вошел в зал, он слегка кивал на приветствия придворных и гостей замка, а вот королева была невозмутима, на ее лице не было ни одной эмоции, оно выражало лишь безразличие и презрение ко всем присутствующим здесь. Матильда гордо смотрела вперед, не замечая ничего вокруг. Чрезмерная гордыня — вот ее порок.

Король был человеком высокого роста с короткими каштановыми волосами и большими карими глазами. Он был одет в красную тунику, штаны ми-парти и темно-бардовый плащ. Королева Матильда, чуть полноватая женщина маленького роста с ярко-рыжими волосами, полностью соответствовала своему супругу: пышное красное платье с узкими рукавами и золотыми узорами на подоле. Красный — королевский цвет, а посему правители Лиона решили лишний раз подчеркнуть свой титул.

Их единственный сын, принц Нормен, также не отставал от родителей и решил надеть темно-красную тунику, подвязанную на талии коричневым поясом, на котором висел короткий меч, спрятанный в ножны. Эринн шла рядом с Норменом, позади короля. Девушка одаривала улыбкой всех, кто приветствовал ее.

Дойдя до королевского стола и встав возле своего кресла, король Вильгельм одним движением руки приказал гостям занять свои места.

— Мои верноподданные, дорогие друзья, — начал король, подняв кубок. — сегодня — День Единства, день, когда кланы стихий прекратили свою вражду и стали сосуществовать в мире и согласии. С этого дня и началась история королевского рода де Вайлот, которая длится на протяжении вот уже ста пятидесяти шести лет. Я надеюсь, что все мы — с этими словами он обвел рукой всех присутствующих здесь. — будем жить в спокойствии еще много-много лет. — король поднял золотой кубок вверх, и все последовали его примеру.

После того, как король занял свое место, в зале снова стало шумно: все гости, приступившие к еде, занялись разговорами со своими соседями. Только за королевским столом царила тишина. Королева, сидевшая по левую руку от короля, надменно смотрела на всех присутствующих, кроме гостей от клана воздуха.

Согласно древним традициям будущие короли Лиона выбирают жен из кланов стихий. Матерью короля Вильгельма была представительница народа огня, а вот Матильда принадлежала клану воздуха, хотя и имела неестественные для них яркие рыжие локоны.

Этот народ — коварный и хитрый, и королева Матильда с молоком матери впитала эти качества и вполне соответствовала им. Она умело играла в политические игры, проворачивая разные опасные комбинации, и всегда выигрывала. Почти весь Совет короля поддерживает ее и, случись с королем что-то, они будут на стороне Матильды, и на трон посадят ее, воспротивясь всем древним законам и обойдя стороной законного принца.

А вот когда настанет время подбирать жену для принца Нормена, ее выберут из клана воды. И тогда его сын, согласно давно установленному порядку очередности, возьмет жену из клана земли.

Эринн, сидевшая рядом с Норменом, который сидел по правую руку короля, сделала глоток из своего кубка. От нее не ускользнул тот взгляд, которым одарил ее Нормен. Он уже минут десять смотрел на нее, не сводя глаз. Девушка резко повернула голову. Принц Лиона, не ожидавший подобной реакции, дернулся от неожиданности.

— Что ты так на меня смотришь? — презрительно прошипела Эринн.

— Ничего. Просто, — пробурчал Нормен и опустил взгляд в свою тарелку.

Почему он так смотрит на нее? Зачем так внимательно изучает взглядом? Эринн почувствовала его взор еще тогда, когда они шли через весь зал. Нормен постоянно смотрит на нее. Но зачем, с какой целью? Что ему надо? Ответы на эти вопросы Эринн не могла найти.

Неожиданно к королевскому столу подошел сэр Артур и что-то тихо прошептал королю на ухо. Эринн не удалось ничего расслышать. Его величество переменился в лице, а значит, новости не были хорошими. Он встал из-за стола и направился за советником. Эринн, как, впрочем, и Матильда, заметила, что от каждого стола, за которым сидели представители кланов, встало по одному человеку, и все они последовали за королем и советником.

Что это может означать? Произошло что-то невероятно ужасное? Неужели Иллария стоит на пороге войны? Почему старейшины народов стихий так обеспокоены?

Прошло четыре дня со Дня Единства. Именно в тот день и закончилась прежняя беззаботная и спокойная жизнь королевского двора. Оказалось, что камни стихий, в которых была сосредоточена вся сила рода де Вайлот, просто исчезли. Каким-то непонятным и таинственным образом, как будто некто выкрал их из храмов, которые находились на территории кланов стихий. Но это просто невозможно, ведь их, во-первых, охраняют лучшие стражники королевства, а во-вторых, храмы запечатаны сильной магией. Только очень могущественный маг мог снять магические печати и пробраться внутрь. Но и это вряд ли возможно, ведь магией дозволено заниматься лишь служителям короля — лекарям и ясновидцам при дворе, а также старейшинам кланов. Больше никто и никогда не имеет права заниматься магией или чем-то подобным, иначе его ждет смертная казнь.

Согласно древним летописям, тот король, в чье правление будут утеряны камни стихий, вскоре умрет, королевская власть падет, а королевство опустится во тьму и смуту. Все приближенные королевской семьи были очень обеспокоены этими событиями. Конечно же, случись что с королем, они потеряют свою власть и положение, да и тем более народы, от которых старейшины стараются держать в секрете новости о потере камней, могут взбунтоваться и выбрать новую королевскую династию. На данный момент и от жителей Лиона все держат в тайне, но рано или поздно люди узнают обо всем, ведь слухи распространяются очень быстро, подобно чуме, а беспочвенные слухи способны поднять такую панику, какую Иллария не видела со времен Великой войны племен.

Эринн сидела за письменным столом, обложившись огромными книгами. Вот уже вторую ночь она пыталась найти хоть одну подсказку в исторических хрониках о древнем мире — ведь возможно, что подобное случалось и раньше. Но как девушка ни старалась, ничего обнаружить ей так и не удалось. Везде говорилось об ужасной участи, которая постигнет королевскую семью, если не найти эти камни за короткое, правда, непонятно, насколько короткое, время.

Душа и сердце Эринн просто разрывались от боли. Она очень любила короля Вильгельма, ведь он принял ее в свою семью, воспитал как родную дочь, и заменил родителей, которых она уже не помнила. Нет, Эринн говорили, что ее матерью была Александра де Вайлот, сестра короля Вильгельма, но вот кем был ее отец — никто так и не рассказал девочке. То ли все скрывали от нее что-то, то ли они, действительно, не знали о нем ничего. До нее, конечно, доходили сплетни о том, что она незаконнорожденная, или же и вовсе рождена в инцесте между королем Вильгельмом и его сестрой Александрой. Маленькой девочке, которая не знала значения этих слов, было интересно узнать о том, что такое инцест и незаконнорожденный. Эринн прекрасно помнит тот момент, когда однажды решила задать эти вопросы королю Вильгельму. Ох, как же он был тогда зол на всех тех, кто по его мнению, распускал эти грязные слухи. В тот день он сказал ей:

— Все они завидуют тебе, Эринн. Ты — принцесса, которая в будущем станет их повелительницей. Люди будут всегда попрекать тебя тайной твоего рождения, но ты должна быть выше этого. Не слушай их никогда. Злые языки попытаются выбить почву из-под твоих ног, но ты не поддавайся. Ты — Эринн де Вайлот, дочь Александры де Вайлот и племянница короля Вильгельма. Твое имя — твоя сила.

Тогда смысл этих слов не был понятен семилетней девочке. Они просто накрепко врезались в ее память. Но со временем, когда Эринн стала старше и умнее, смыл этой фразы дошел до нее.

От этих мыслей Эринн отвлек тихий стук в дверь. Возможно, это была Анна, которая боялась разбудить госпожу.

— Войдите, — объявила Эринн.

Через мгновение на пороге, вопреки ее ожиданиям, появился Уильям Мирвелл, сын лорда-советника сэра Артура. Уилл, как она его часто называла, был ее лучшим другом с детства. Сколько Эринн помнит себя, столько, как ей кажется, она знакома с Уильямом. Уильям был, пожалуй, единственным человеком, которому она могла доверять, рассказать о всех терзаниях, что бередят ее душу, и потаенных страхах. С ним она чувствовала себя в безопасности. Он был той самой каменной стеной, за которой Эринн могла спрятаться от всего враждебно настроенного окружающего мира.

Он направился к ней и, поставив руки по обе стороны от краев стола, навис над девушкой.

— Что тебе нужно, Уилл? — спросила она, вскинув брови.

— Ты хочешь спасти короля и Илларию? — строгим тоном задал он вопрос.

— Конечно, хочу, о чем речь!

— Тогда ты отправляешься со мной, — он схватил принцессу за руку и потащил в сторону двери.

— Эй, ты сошел с ума? Куда мы отправляемся? — громко спросила Эринн, вырвавшись из крепких рук Уильяма.

— Давай не здесь, даже у стен есть уши, — тут он немного осекся. — Я жду тебя через пятнадцать минут на первом этаже восточного крыла. Со стражей я разберусь сам.

С этими словами он вышел из комнаты, оставив девушку одну. Эринн никак не могла прийти в себя. Что хочет рассказать Уильям, что он знает? Ответы на эти вопросы можно получить лишь при встрече. Она резко подскочила к шкафу и, достав из него костюм для занятий по стрельбе из лука и черный плащ, способный укрыть ее светлые волосы от посторонних глаз, стала быстро одеваться.

Ровно через десять минут Эринн быстрыми шагами шла по коридорам восточного крыла. Она старалась ступать бесшумно, но каблуки сапог предательски постукивали по каменному полу при каждом движении. Ей оставалось буквально десять шагов до лестницы, которая отделяла ее от Уильяма, как вдруг кто-то схватил ее за запястье и прижал к стенке.

— Куда-то торопишься, милая? — прозвучал низкий мужской голос.

Она сразу же узнала его обладателя: это был Нормен — ее кузен. От него разило вином и духами дешевых шлюх. Эта смесь запахов просто одурманила Эринн. Голова начала кружиться. Она бы тотчас упала, если бы не сильные руки Нормена, зажавшие ее между холодной стеной и его горячим телом.

— Что тебе надо от меня, Нормен? — с трудом найдя в себя силы, зло прошипела Эринн, попытавшись оттолкнуть кузена.

— Дорогая, ты не слишком дружелюбна. Кто тебя воспитывал? — прошептал он ей прямо на ухо.

Его дыхание обжигало нежную кожу девушки. Его запах затуманил ее разум, ноги подкашивались. Черт возьми, надо собраться с духом и дать отпор этому ублюдку!

— Твой отец, король Вильгельм, — ответила Эринн. — Что тебе нужно? — вновь повторила она свой вопрос.

Эринн почувствовала, как руки Нормена стали блуждать по ее хрупкому телу. Одна рука, пробравшись под плащ, стала медленно поглаживать ее тонкую талию и подниматься вверх, к груди, а вторая до сих пор сжимала ее запястье. От его движений Эринн ходила с ума. Стыдно признать, но эта рука, свободно блуждающая по ее телу, разжигала в ней желание, неприятное, просто неприличное желание. Черт, его надо остановить, пока оба не совершили ужасную ошибку.

— Перестань, Нормен, — хриплым голосом произнесла Эринн.

— Милая, позволь сделать то, чего мы оба так хотим.

Собравшись с духом, Эринн резко вывернулась и, выхватив кинжал, что висел на его поясе, прислонила его острие к груди кузена. Прищурив глаза, она сказала:

— Только посмей тронуть меня пальцем, и ты пожалеешь, что на свет родился, — отчеканила она.

— Эй, успокойся, — он попытался выхватить кинжал, но Эринн не сдавалась. — Ты же знаешь, что это преступление? Мало того, что ты угрожаешь принцу Лиона, будущему королю Илларии... — его рот скривился в ухмылке, — так еще и своему будущему мужу.

— Что за чушь ты несешь, ты не можешь стать моим мужем, это против всех традиций королевства!

— Понимай, как хочешь. Но запомни, когда-нибудь ты станешь моей.

Эта фраза прозвучала, как угроза. Эринн стало не по себе. В эту минуту ей захотелось уколоть кузена побольнее. Ответить ему тем же.

— Я — Эринн де Вайлот, дочь Александры де Вайлот и племянница короля Вильгельма, принцесса Илларии. Пусть ты и будущий король Лиона или, как ты говоришь, мой будущий муж, мне все равно, не жди от меня пощады, я покромсаю тебя на кусочки, если ты еще хоть раз будешь приставать ко мне.

Нормен зло рассмеялся. Его смех пробирал до мурашек. Злой ледяной смех. Эринн убрала кинжал от груди кузена и бросила его на пол. Он со стуком упал вниз. Эхо разнеслось по всему коридору. Девушка гордо вскинула голову и, одарив Нормена надменным взглядом, направилась в сторону лестницы.

— Чертова сучка! — выругался Нормен, как только Эринн скрылась из виду.

Он не мог точно сказать, когда это началось. Может быть, в тот самый день, когда Эринн впервые присутствовала на королевском балу? Да, тогда она затмила всех девушек королевства, что были здесь. Ее пышное лазурного цвета платье развевалось при каждом движении его хозяйки. Она всех одаривала широкой улыбкой — всех, кроме него. Она и вовсе на него не смотрела, а если их взгляды встречались, то она тут же отворачивала голову в сторону.

Не то чтобы они ненавидели друг друга. Нет, просто с самой первой их встречи между ними выросла стена, большая каменная стена. Нормен прекрасно помнит тот жаркий солнечный день, когда Эринн впервые появилась в королевском замке. Тогда все королевские придворные вышли встречать юную принцессу.

* * *

— Добро пожаловать, миледи, — сказал один из слуг, помогающий Эринн выйти из кареты.

Шестилетняя девочка робко приняла руку слуги и спустилась по специальной лесенке. Она подняла голову и немного поежилась. Конечно же, столько глаз были устремлены прямо на нее. Кто-то улыбался и склонял голову, в знак приветствия, а кто-то о чем-то перешептывался, не сводя с нее глаз. К ней подошел мужчина, одетый в весьма царственную одежду. На его голове красовалась золотая корона, украшенная драгоценными камнями. Король.

Он протянул ей руку и сказала:

— Добро пожаловать, Эринн. Отныне этот дворец — твой дом.

Девочка подняла на него свои бездонные, пронзительно-голубые глаза. Увидев на лице короля добрую улыбку, она все-таки приняла его руку. Они направились сквозь толпу. Люди кланялись королю, когда тот, крепко держа Эринн за руку, проходил мимо них. Наконец, они дошли до женщины в красном платье и с золотой узорной короной на голове. Это была королева Матильда, супруга короля Вильгельма.

Женщина посмотрела на девочку надменным, презрительным взглядом, отчего Эринн стало не по себе. Да, кажется с теткой у нее не будет таких теплых отношений, как она рассчитывала. Позади королевы стоял мальчишка, несколько старше Эринн. Его длинные темные волосы развивались на ветру. Он, подобно своей матери, одарил девочку чванливым взглядом.

Что же, все еще хуже, чем она думала. Благо, король Вильгельм не так высокомерен, как его жена и сын. Но в любом случае, бежать некуда. У Эринн нет дома, нет семьи. Только этот замок, который, видимо, станет ее тюрьмой, единственное место, куда она могла отправиться.

Прошла неделя с тех самых пор, как Эринн прибыла в королевский замок, который, по мнению короля Вильгельма, должен стать ее домом. За это время девочке удалось подружиться лишь с Уильямом Мирвеллом, сыном королевского советника. Это был мальчишка старше ее на два года, с темно-каштановыми волосами и необыкновенными глазами. Их уникальность состояла в том, что в один момент они могли быть зелеными, в другой — серо-голубыми. Обладателей таких удивительных глаз, называют хамелеонами.

Эринн нравилось общаться с Уильямом. С ним она забывала обо всех терзаниях и неприятных ощущениях, которые испытывала в присутствие королевы Матильды и ее сына Нормена. Уилл был умен не по годам. Девочка с замиранием сердца слушала его рассказы о звездах, которые каждую ночь зажигались на небе, указывая ночным путникам правильную дорогу, о кланах и их легендах, которые те передавали из поколения в поколение.

В тот день Уильям уехал вместе с отцом на одну важную встречу, поэтому Эринн бесцельно бродила по замку, рассматривая удивительные гобелены, которые украшали стены западного крыла.

Внимание девочки привлек семейный портрет, на котором король Вильгельм и его сестра Александра были еще детьми. Удивительно, но она совсем непохожа на мать. У принцессы Александры черные густые волосы и изумрудные глаза, совсем, как у ее брата. А что Эринн? Она обладала светлыми, почти белыми локонами, за что принц Нормен прозвал ее мышкой, и ярко-голубыми глазами. Даже форма носа была не та.

Свою мать девочка практически не помнила. Она редко виделась с ней. Все это время Эринн жила в небольшом поместье на окраине Лиона. Изредка в дом, действительно, приезжала темноволосая женщина. Как только ее карета подъезжала к воротам поместья, девочку отводили на второй этаж. Она сидела там, пока леди Александра была в доме. Однажды, когда эта женщина в очередной раз приехала в поместье, Эринн смотрела из окна своей комнаты на роскошную карету, что стояла у порога дома. Вдруг к ней подошла высокая статная особа с черными волосами, уложенными в изящную греческую прическу. Девочка поднялась на цыпочки, пытаясь разглядеть ее черты. Вдруг женщина резко обернулась и устремила на нее взгляд изумрудных глаз, полный ненависти и презрения. Точно также на нее смотрит Матильда.

— Что здесь делаешь, мышка? — прозвучал мальчишеский голос сзади.

Эринн обернулась и увидела Нормена, который быстрым шагом направлялся прямо к ней.

— Я же просила тебя не называть меня так, — воскликнула Эринн, когда Нормен подошел к ней вплотную.

— А если это правда? — ехидно спросил он, пытаясь схватить девочку за запястье.

— Не трогай меня, Нормен! — закричала она.

— Ладно-ладно, — смеясь ответил кузен, выставив руки вперед в знак того, что сдается. — Но запомни, когда-нибудь ты станешь моей.

* * *

«Когда-нибудь ты станешь моей» — всплыло в памяти Нормена. Точно такую же фразу он сказал Эринн буквально две минуты назад. Прошло столько лет, а эта девчонка все еще не принадлежит ему. Но он, принц Лиона, будущий король Илларии, привык получать то, чего пожелает. Его желание — закон. Если он жаждет обладать Эринн, то сделает все: сломает ее жизнь, пойдет по головам, совершит убийство — все что угодно, лишь бы заполучить желаемое.

Нормен выругался и направился в ту сторону, где совсем недавно скрылась Эринн.

Эринн, спустившись по лестнице, обнаружила охранников, которые мирно спали, облокотившись на высокие белые колонны. Девушка криво усмехнулась. Значит Уильям уже побывал здесь, но где же он сейчас? Небольшая деревянная дверь, предназначенная для слуг и ведущая на улицу, тихо скрипнула от ветра. Эринн робко подошла к ней и чуть приоткрыла. Завидев Уильяма, который рассматривал звезды, она смело двинулась к нему.

— Почему так долго? — недовольно спросил Уильям, когда девушка подошла к нему.

— Прости, обстоятельства задержали меня, — ответила Эринн.

— Какие? — он вопросительно вскинул бровь.

Эринн не хотела посвящать друга в проблемы, с которыми в состоянии справиться сама. Нормен не так уж и опасен, просто алкоголь затуманил его разум. К тому же Эринн прекрасно знала характер Уильяма. Он был очень вспыльчив — стоило ей рассказать ему о выходке кузена, он бы тут же вернулся в замок и набил Нормену его самодовольное лицо. Это было бы преступлением против короны. Его самого и его отца прогнали бы со двора, и это в лучшем случае, в худшем — казнили.

— Мое женское начало никак не могло выбрать подходящий наряд, — солгала Эринн, улыбнувшись.

Уильям улыбнулся в ответ.

— Так, ну ладно, выкладывай, что ты там выяснил, — повелительным тоне произнесла девушка.

— Значит, слушай... Я сегодня, уже вечером, шел от отца и случайно стал свидетелем очень интересного разговора. Кажется, это были двое мужчин, они говорили о камнях стихий…

— Сейчас многие обсуждают это, — фыркнула Эринн.

— Не перебивай. Так вот, о чем это я говорил? Ну вот, сбила... — Уильям почесал затылок. — А, вспомнил. Они говорили о камнях, и один сказал, что спрятал их в Облачной башне, что находится на Туманном мысе.

Эринн нахмурилась. Что это могло означать? Туманный мыс находится на территории Илларии, но, согласно древним пророчествам, власть и сила короля падут лишь тогда, когда камни стихий окажутся за пределами государства. Зачем было красть их, если не собирался уничтожать королевскую семью? Или же это такой политический трюк? Посеять в голове короля сомнения, сделать так, чтобы он сам начал себя накручивать? Но для чего это нужно? Конечно, для получения власти, а зачем же еще. Но тогда возникает вопрос: кому это нужно? При дворе слишком много недоброжелателей династии де Вайлот.

— Ты уверен? — тихо спросила Эринн.

— Абсолютно. Я слышал собственными ушами, — кивнул Уильям.

Эринн прикусила губу, чуть прищурила глаза и стала расхаживать взад-вперед.

— Надо найти их, Уилл, — она посмотрела в глаза друга, которые в этот момент были зелеными. — В них сосредоточена вся власть короля Вильгельма, его жизнь. Нужно вернуть их на место и найти вора.

Уильям улыбнулся уголками рта.

— Я знал, что ты согласишься. Но учти, я отправляюсь с тобой, — он подмигнул девушке.

— Конечно, ведь у меня нет выбора: если я откажу тебе в твоей просьбе, ты все равно отправишься за мной, — они рассмеялись.

— Наши лошади уже ждут у ворот, надо отправляться, — объявил Уилл серьезным тоном.

— Лошади? Ты серьезно думаешь, что мы сможем добраться на лошадях до Туманного мыса?

— А на чем же еще? — изумился парень.

— Быстрее выйдет на корабле.

— Пересечь Лиралейское море? Ты верно сошла с ума! — воскликнул Уильям, всплеснув руками. — Это самая опасная затея в мире.

— Уильям Мирвелл, — грозно начала Эринн, пытаясь остановить гневную тираду друга. — в этом королевстве есть только один человек, способный на такую авантюру.

— И кто же он?

Эринн ехидно улыбнулась и, ничего не ответив, направилась к воротам дворца, где их уже поджидали лошади.

Тобиас Оливейро, капитан пиратского корабля «Быстрый Смит», зашел в каюту, громко захлопнув за собой дверь. Черт побери, как же он был зол! Неужели в королевском дворце все с ума посходили? По приказу королевы — что было весьма странно, ведь раньше приказы отдавал король — у них отняли большую часть награбленного. Если раньше он должен был отдавать лишь треть своей добычи, то сегодня забрали целых две трети. Грабеж средь бела дня! И самое интересное: у кого? У него, капитана самого лучшего пиратского корабля во всей Илларии, грозы всех морских путешественников!

Выругавшись себе под нос, Тобиас подошел к креслу и начал снимать сапоги. Расправившись с ними и отшвырнув в сторону, он приступил к плащу, за которым скрывалась легкая белоснежная рубашка, имеющая небольшой вырез так, что темные волоски на его груди слегка виднелись, и брюки, облегающие бедра.

Вдруг он услышал шорох позади себя. Резко выхватив меч, который висел на его поясе, он устремил его в темноту, откуда и доносились таинственные звуки.

— Немедленно выходи! — приказал он.

Спустя пару мгновений на свет вышел таинственный незнакомец, точнее незнакомка. Как только девушка сняла капюшон, Тобиас убрал меч обратно в ножны и возмущенно воскликнул:

— Принцесса Эринн, нельзя так пугать честных людей!

— Во-первых, я не люблю, когда меня называют принцессой, а во-вторых, не такой уж ты и честный, — на лице Эринн появилась усмешка.

Тобиас улыбнулся в ответ.

— Что привело тебя на мой корабль? — спросил он, подойдя ближе к давней знакомой.

— Мне и моему другу, — она указала на темноту позади себя, из которой тут же вышел крепкий молодой человек ростом намного выше Эринн, — нужна твоя помощь.

— Вот как, — хмыкнул Тобиас, не сводя глаз с парня, который буквально испепелял его взглядом. — И в чем же она будет заключаться?

— Нам надо попасть на Туманный мыс.

Глаза пирата расширились от удивления. Он повернул голову в сторону Эринн и начал внимательно изучать ее взглядом, пытаясь понять: сошла ли она с ума или нет.

— Ты не ударялась головой в последнее время? — он вскинул брови вверх.

— Вот и я также подумал, — буркнул Уильям, за что был одарен двумя презрительными взглядами.

— Нет, — коротко ответила Эринн, повернув голову в сторону Тобиаса. — Послушай, Тоби, это крайне важно. Нам нужно попасть на мыс, как можно скорее. Судьба всего королевства зависит от этого.

— Вот как, — задумчиво протянул Тобиас. — Ну, что же, ладно, — на его лице появилась ехидная ухмылка, которую он постарался тут же скрыть. Эринн не должна знать о том, какой план созрел в его голове, по крайней мере сейчас, когда рядом стоит этот… субъект. — Я довезу вас до Туманного мыса. Но я надеюсь, ты осознаешь, что пересечь Лиралейское море крайне трудно, нас могут поджидать неприятные встречи. Я надеюсь, мне оплатят мое лечение?

— Если ты не умрешь по пути, — съязвила Эринн и сложила руки на груди.

— Отличная перспектива открывается, — ответил пират, закатив глаза.

Эринн подошла к нему и, встав напротив Уильяма, лицо которого выражало полное недовольство, положила руку на плечо пирата и сказала:

— Хватит ворчать, Тобиас Оливейро! Ты — гроза всех купцов, которые молятся, уповая на то, что не встретят твой корабль на своем пути, владыка всего Лиралейского моря. Неужели ты боишься всяких мифических существ, которые давно канули в небытие?

— Будь аккуратнее со словами, Эринн. Это море — не такое тихое, как кажется на первый взгляд, — ответил пират, нахмурив брови.

Девушка стояла на палубе, вдыхая морской воздух. Брызги воды изредка попадали на ее лицо, а сильный ветер развевал ее длинные светлые волосы.

Вот уже час «Быстрый Смит» плыл по Лиралейскому морю, нарушая мирную гладь. Было спокойно и тихо, хотя Тоби считал, что это лишь затишье перед бурей. Эринн, конечно же, знала обо всех ужасных чудовищах, которые, согласно легендам, обитали здесь, но не верила, говоря, что это лишь сказки, которыми родители пугают непослушных детей.

Удивительно, неужели сам Тобиас Оливейро, отчаянный пират и каналья, боялся переплывать какое-то море?

Эринн и Тоби знали друг друга довольно давно — уже пять лет. Пират и принцесса познакомились случайно: они сошлись в битве на мечах. В тот день Эринн в очередной раз тайно сбежала из дворца в городок, где никто ее не знал, где она могла быть той, кем пожелает. Проходя мимо рыночной площади, она увидела людей, столпившихся вокруг чего-то. Подойдя поближе, она поняла, что все наблюдали за тем, как двое молодых людей сражаются на мечах. Первый, с зелеными глазами и черными волосами, зачесанными на правый бок, имел явное преимущество перед своим противником — юнцом, который слабо держал меч в руках.

— Браво, сойтись в битве с юнцом — благородное дело! — воскликнула Эринн.

Пара зеленых глаз устремилась прямо на нее.

— Ты тоже хочешь попробовать, девочка? — усмехнувшись, спросил их обладатель. — Покажи мне свое мастерство.

Эринн подошла к мальчишке, который покорно отдал ей меч. Заняв боевую позицию, девушка приготовилась к атаке. Наконец, лезвия мечей ударились друг о друга, объявив всем о начале битвы. Эринн умело уворачивалась от ударов противника, забираясь то на один деревянный ящик, то на другой, или перепрыгивая через бочки с вином. Но и противник не намеревался сдаваться. Он наступал в надежде одолеть хвастливую гордячку, которая осмелилась бросить ему вызов. Но одно неверное движение привело к тому, что Эринн удалось выбить из его крепких рук меч и повалить противника на землю.

Спрыгнув с большого деревянного ящика, она приблизилась к парню и, уткнув лезвие своего оружия в его грудь, чуть склонилась и прошептала:

— Надо выбирать равных противников, — с этими словами Эринн усмехнулась и вскинула брови вверх.

Быстро убрав меч от его груди, она резко развернулась и, отдав оружие юнцу, который с открытым ртом смотрел на нее, направилась сквозь толпу, словно не слыша тех аплодисментов и приятных слов, что были адресованы ей.

Вскоре она и вовсе забыла об этом инциденте, как вдруг, спустя три дня, тот самый парень, которого она сразила в битве на рыночной площади, заявился на королевский прием.

Оказалось, что это Тобиас Оливейро, тот самый молодой пират, о котором ходили весьма противоречивые слухи — они не обошли стороной и королевский дворец. Король Вильгельм, наслышанный о подвигах этого парня, решил предложить ему сделку: он, Тобиас, может спокойно грабить корабли, ходившие по Лиралейскому морю, если обязуется отдавать в королевскую казну треть награбленного. А что? Выгодно для обоих сторон.

Когда Тобиас увидел Эринн, то тотчас узнал ее. Еще бы — это та наглая девчонка, что победила его, Тобиаса Оливейро, человека, который безупречно владел мечом. Встретившись взглядом со своей недавней соперницей, он хотел было что-то сказать, но девушка слегка покачала головой. Намек был понят. Никто не должен знать о том, что благородная принцесса уподобилась невоспитанной бродяжке, когда сошлась с ним в поединке.

Когда же Тобиасу удалось поравняться с Эринн, он тихо произнес:

— Отлично владеете мечом, миледи, но вам стоит немного подучиться.

— А может, это вам стоит подучиться? — девушка вскинула брови. — Если хотите, я могу дать вам пару уроков.

Пират тихо рассмеялся, и Эринн одарила его мягкой улыбкой. С этого момента и началась история дружбы двух совершенно разных людей, людей из разных миров, отчаянного пирата и благородной принцессы.

Неожиданно кто-то укрыл плечи Эринн теплым плащом, возвращая девушку к действительности. Она обернулась и увидела перед собой Уильяма, который широко улыбался ей.

— Спасибо, — ласково ответила она, обернувшись, и потом снова устремила взгляд на звезды.

— О чем ты задумалась? — спросил Уилл.

— Да так, ни о чем.

— Ты уверена, что можно доверять этому бандиту? — вдруг спросил он.

— Тоби не бандит, он всего лишь пират, но он обладает честью и благородством, он ценит нашу дружбу и сделает все для меня, — Эринн склонила голову.

— Ну если ты доверяешь ему, то и мне стоит попробовать, — Уилл пожал плечами.

— Как думаешь, мы найдем камни? — Эринн повернулась к другу лицом. — Сможем ли мы спасти Илларию и короля Вильгельма от неминуемой гибели?

— Не знаю, — отозвался Уильям. — Но одно я знаю точно, ты — сильная и храбрая принцесса, которая справится со всеми трудностями и невзгодами.

— Ошибаешься.

— Нет, это ты ошибаешься. Ты сильнее, чем кажешься. Я это вижу. Загляни в себя, — он провел рукой по ее волосам. — Ладно, я пойду спать, я очень устал за этот день.

Эринн кивнула в ответ и снова засмотрелась на небо, когда друг скрылся из виду.

Судьба короля — человека, который был ее семьей, ее поддержкой и опорой — в ее руках. Он всегда говорил о том, что Эринн должна делать все на благо своей семьи и народа. Король Вильгельм — ее семья, она свернет горы, переплывет все моря, которые только существует на этой земле, отправится в Свободные земли... Но она должна — нет, просто обязана — найти камни стихий.

— Кто этот парень? — спросил Тобиас у Эринн, подходя к ней.

Девушка, не ожидавшая этого, вздрогнула.

— Ты напугал меня, Тоби, — сказала она, слегка ударив друга в плечо.

— Прости. Но ты так и не ответила на мой вопрос.

— Ты про Уилла? — спросила Эринн. — Он сын советника Мирвелла, мой хороший друг.

Тобиас вопросительно вскинул брови, в знак того, что его не удовлетворил ответ девушки.

— Что ты хочешь узнать о нем? — она недовольным тоном задала вопрос.

— Насколько хороший? — пират поморщился.

— О, — удивленно протянула Эринн. — Да ты ревнуешь?

Тобиас попытался доказать девушке обратное, но она лишь улыбалась и, кокетливо сложив губки, качала головой.

— Ладно, оставайся при своем мнении, — отмахнулся Тоби. — Тебя все равно не переспоришь.

— Что верно, то верно, — она склонила голову набок.

На палубе воцарилось молчание. Эринн и Тобиас всматривались вдаль, туда, где на противоположном берегу уже показались Свободные земли, территория, где жили народы, свободные от влияния Илларии, где царили другие законы, правили другие короли. Иногда купцы из Свободных Земель приплывали в Лион в надежде продать свой товар подороже. Они рассказывали множество занятных историй о жизни по ту сторону Илларии. Особенно они любили рассказывать о короле Стифене, который правил большой территорией. Поговаривали, что это самый храбрый и сильный человек, способный победить любого. Но в Илларии не верили этим историям, считая их выдумкой. Разве может обычный смертный человек победить любого? Чушь, да и только.

— Капитан, ваши родные просторы по правому борту, — объявил боцман, обращаясь к Тобиасу.

— Благодарю, Джейк, — он криво улыбнулся.

— Зачем ты врешь? — тихо спросила Эринн, придвинувшись ближе к пирату. — Ты ведь родом не оттуда.

— Никто не должен знать о том, что я полукровка. Плод любви враждующих кланов.

— Войны давно окончена, люди вольны поступать так, как пожелают, — девушка пожала плечами.

— Возможно, простые люди и могут совершать подобные поступки, но дети старейшин народов стихий — нет. Ты думаешь, почему они были изгнаны из своих земель? Они совершили ужасный поступок, полюбив друг друга. Из-за их глупости страдаю лишь я. Ведь я не могу причислить себя ни к клану огня, ни к клану воды. Я — полукровка, который вынужден скитаться по морям, скрывая свое настоящее происхождение. Уж лучше бы меня и вовсе не было, — он отвел голову в сторону. — Все не так просто, принцесса. Мир устроен совершенно по-другому, не так, как кажется тебе из стен дворца.

— Ты думаешь мне просто быть принцессой? — вскипела Эринн. — Я не знаю, кто я на самом деле. Все говорят мне об одном, но я не верю им. Кем был мой отец? Почему моя мать так не любила меня? Знаешь, что я почувствовала, когда узнала о ее смерти? Облегчение. Я была рада тому, что отныне никто больше не будет приезжать ко мне в поместье, и меня не будут запирать в комнате на это время. Только короля Вильгельма я могу назвать своей семьей. И потому я должна добраться до Туманного мыса.

— Что такого в этом мысе?

— Я скажу тебе, если ты пообещаешь никому не рассказывать, — Тоби кивнул в ответ. — Ладно, слушай, кто-то украл камни стихий. Уиллу удалось подслушать один занятный разговор, в котором двое незнакомцев обсуждали их местоположения. Один из них сказал, что спрятал камни на Туманном мысе. Он находится недалеко от границ Свободных земель, стоит их вывезти за границу Илларии, король Вильгельм умрет, — на глаза Эринн навернулись слезы. — Но знаешь, что самое интересное? Простой смертный не мог взять их, не мог снять печати с храмов. Это сделал тот, кто обладает магией, сильной магией.

Тобиас нахмурился. Слова Эринн заставили его задуматься. Он не знает ни одного сильного мага в Илларии, кроме тех, которые живут и работают при дворе короля. Но и они вряд ли решатся на подобное. Пират решил было несколько разрядить накалившуюся в последнее время обстановку, и попросить Эринн снизить налог с добычи, который королева Матильда установила недавно — за то, что он согласился помочь в ее авантюре. Но он тут же отказался от этой идеи, посчитав, что сейчас не время.

— Ладно, иди спать. Завтра рано утром мы будем у мыса, — он нежно заправил прядь, которая выбилась из прически Эринн.

Девушка послушно направилась в сторону своей каюты. Ее удивили перемены в поведении Тоби. Странно, ведь он пират, а они не способны на нежные чувства в силу того, что холодное море закалило их характер, сделав из них сильных и смелых бойцов, но взамен лишило тех трепетных чувств, которые они когда-то испытывали к окружающему миру и людям.

Эринн мирно спала в своей каюте, когда вдруг, сквозь сон, до нее донеслись звуки приятного женского пения. Она повернулась на другой бок и, не открывая глаз, слегка улыбнулась. Какая же красивая мелодия... Неожиданно для самой себя, Эринн подскочила на кровати.

Прекрасное женское пение. Это могло говорить лишь об одном: русалки. Эти существа своим нежным пением буквально гипнотизировали представителей сильного пола. Им было все равно кто это: мальчик или старик. Их задача — заманить жертву в ловушку и увести за собой, под воду. Многие корабли нашли в русалках свою погибель.

Эринн, совершенно забыв про обувь, босиком выскочила на палубу. Сильный ветер тут же налетел на нее, буквально снося с места. Из-за дождя, который лил сплошной стеной, ничего не было видно. Наконец, девушке с трудом удалось различить мужскую фигуру, стоявшую у фальшборта*. Внизу, действительно, плескалась русалка, завораживая мужчину своим пением. Он уже был готов спрыгнуть за борт, как вдруг Эринн вскочила на его спину, чтобы отвлечь от морской красавицы.

Когда он повернулся к ней лицом, Эринн потеряла дар речи. Это был Нормен, Нормен де Вайлот, принц Илларии, ее кузен. Но как он здесь оказался? Ладно, это она выяснит потом, сейчас главное — пасти его.

— Очнись, Нормен! — приказала она, начиная бить парня по лицу.

А что? С одной стороны, отомстит за все обиды, которые он ей причинил, с другой — спасет его жизнь.

Светловолосая русалка заметила, что кто-то собирается лишить ее очередной жертвы, и истошно завизжала:

— Убей ее! Убей! Она не даст нам быть вместе!

После этих слов Нормен, как завороженный, снял девушку со своей спины и оттолкнул на противоположную сторону палубы. Эринн буквально отлетела в сторону, сильно ударившись головой о другой фальшборт. Черт, как же больно! Даже под гипнозом этот человек умудряется наносить ей вред!

Тобиас и Уильям, как ошпаренные выскочили на палубу. В их руках сверкали острые клинки. Неожиданно прекрасная русалка издала визг, от которого ошарашенные Тоби и Уилл повалились на пол, зажав уши. Крики морской красавицы не действовали лишь на Эринн, ведь она была девушкой, а значит, чары этих мифических существ не имели над ней власти.

Эринн быстро схватила меч, который лежал рядом с Уильямом и, подойдя к Нормену, который уже был готов прыгнуть навстречу чаровнице, занесла его над русалкой и громко выкрикнула:

— Оставь его в покое!

Девушка кинула меч в воду. Русалка, не ожидавшая подобной реакции, не успела увернуться. Острое лезвие вонзилось в ее хрупкое тело с белоснежной кожей. Синяя жидкость вытекла из места удара. Мертва. Морская красавица медленно уходила под воду, унося за собой меч Уильяма.

Когда она скрылась в толще морской воды, Эринн обессиленно осела на палубу. Через несколько минут все трое парней пришли в себя.

— Что это было? — спросил Нормен.

— Русалка. Она хотела увести тебя за собой, — устало ответила девушка.

— Что ты здесь делаешь, Нормен? — изумился Уильям, поднимаясь на ноги.

— Я проследил за тобой и Эринн, — он кивнул в сторону своей спасительницы. — Пробрался на корабль и прятался в трюме, а ночью решил выйти подышать свежим воздухом. Я же не знал, что эта прогулка обернется именно так.

— Зачем ты вообще следил за мной? — Эринн вопросительно вскинула брови.

— Ради любопытства, — принц пожал плечами.

— Так, так, послушайте, — встрял в разговор Тобиас. — это пиратский корабль, а не прогулочное судно!

— Успокойся, Тоби, — ласково произнесла Эринн, подходя к другу и положив руку на его плечо. — Просто выдели еще одну каюту. В любом случае, скоро мы все покинем твой корабль, — она развернулась лицом ко всем троим. — А теперь, господа, позвольте удалиться. Я ужасно устала за эту ночь. — она поклонилась и отправилась к себе в каюту.

На следующее утро, когда солнце уже показалось из-за горизонта, все четверо ступили на землю Туманного мыса. Да, свое название он вполне заслужил, так как весь был окутан холодным, внушающим страх, туманом.

— Итак, какова наша цель? — спросил Тобиас, мельком осмотрев окрестность.

— Я думаю камни должны быть в Белой башне, — Эринн указала на большую колокольню, сделанную из белого кирпича, которая служила одновременно и маяком, и колокольней, и местом для проживания смотрителей мыса. Хотя здесь уже давно никто не жил.

— Камни? — удивленно переспросил Нормен, которого не посвятили в цель этой поездки.

— Это очень долгая история, Ваше Высочество, — с некоторым презрением в голосе произнес Уильям, за что Эринн одарила его легкой улыбкой.

— Эринн? — теперь он потребовал объяснений от девушки.

— Да, Уилл прав, это очень долгая история, а нам нужно двигаться дальше. Но если хочешь, можешь остаться на корабле.

— Нет, я, пожалуй, отправлюсь с вами.

Все трое одновременно вздохнули и двинулись в путь. Белая башня находилась на высоком холме, но чтобы до нее добраться, нужно было пройти через все колючие заросли и высокие кустистые деревья, которые окружили подступ к холму. Уильям шел впереди и срубал все колючие ветки, что мешали им пробраться к башне. За ним следовала Эринн, вооруженная острым мечом, третьим шел Тобиас, а замыкал — Нормен. У принца из оружия был только лук и стрелы, ведь его меч забрал Уильям, взамен того, которым Эринн убила русалку. Удивительно, но за столько лет девушка впервые услышала слова благодарности и извинения от кузена.

Через час их трудного пути, они уже стояли у большой деревянной двери, которая вела внутрь башни. Уильям с силой толкнул дверь ногой, и та тут же поддалась ему.

— Ну, что, вперед? — спросил он и улыбнулся Эринн.

— Естественно, — девушка одарила друга такой же улыбкой.

Уильям жестом пригласил принцессу, и, когда та вошла в башню, направился за ней. Но не тут то было, парню по какой-то неизвестной причине не удалось последовать за Эринн.

— Я не могу пройти! — воскликнула он, пытаясь проломить невидимую стену.

— О чем ты говоришь, я спокойно прошла, — сказала девушка, не оборачиваясь и осматривая внутренне убранство башни.

На первом этаже, который больше походил на тюремную камеру своими серыми каменными стенами и отсутствием мягкой мебели, в холле, находился большой стол и восемь стульев, расставленных вокруг него. На самом же столе стоял маленький деревянный сундучок. Интересно, что там, внутри?

Она уже направилась к столу, как вдруг отчаянный крик Тобиаса остановил ее:

— Стой! Это может быть ловушка! Не ходи без нас! — он попытался пройти внутрь, но, как и Уильяму, ему это не удалось. — Какого черта?!

Что за чертовщина? Эринн спокойно прошла, без всякий препятствий.

— Дайте я попробую, — сказал Нормен, подходя к дверному проему.

Парень зажмурился и медленно ступил на порог. К удивлению всех троих, ему удалось преодолеть его и последовать за Эринн.

— Эй, как тебе это удалось? — в один голос воскликнули парни, переглянувшись между собой.

— Не знаю, — Нормен пожал плечами.

— Стойте там, мы справимся сами, — сказала Эринн, и вместе с кузеном проследовала к сундучку, который покоился на столе.

Стоило им подойти к нему, как большая деревянная дверь, через которую они вошли, с грохотом закрылась. Эринн и Нормен подпрыгнули от неожиданности. За дверью послышались отчаянные крики Уильяма и Тобиаса, оставшихся снаружи.

Вдруг из-за ближайшей колонны показалась высокая женщина, одетая в черное длинное платье и такой же плащ. Ее изумрудные глаза, полные ненависти, и темные волосы были знакомы Эринн. Не может быть! Это же ее мать. Александра де Вайлот...

— Но как? — с трудом выдавила девушка.

— Здравствуй, доченька, — она словно выплюнула эти слова. Нормен переводил удивленный взгляд то на Эринн, то на Александру. — Я рада нашей встрече.

— Жаль, что я — нет, — ядовито произнесла Эринн.

— Мне все равно, — Александра отмахнулась. — Наконец-то свершится то, чего я ждала столько лет.

— Я думала, ты умерла.

— Все так думали.

— Это ты украла камни?

— Угадала. Да, я.

— Но зачем?

— Ты, действительно, хочешь узнать правду? Это длинная история. Присядьте, — Александра кинула на Нормена мимолетный взгляд.

— Мы постоим.

— Я сказала, сядь! — прокричала женщина.

Стоило ей взмахнуть рукой, как тут же два стула отодвинулись и буквально через секунду на них плюхнулись Эринн и Нормен. Они попытались встать, но все напрасно, их руки и ноги не слушались. Черт возьми, магия!

— Сегодня свершится то, чего я так долго жду. Наконец-то я отомщу тебе за все мои страдания, — прошипела Александра, расхаживая взад-вперед. — Ты — она указал на Эринн, — виновата в том, что я стала такой. Ты превратила мое чистое и доброе сердце в черствый кусок.

— Я? Нет, в твоих проблемах виновата только ты, — с насмешкой ответила девушка.

— Ошибаешься. Ты виновата в этом. Когда-то я была такой же юной госпожой, как и ты, — начала она свой рассказ. — Все мужчины были у моих ног. Но все они были ничем, по сравнению с Себастьяном Орвинном. Мы были влюблены в друг друга. Такая невинная, почти детская любовь. Но проблема заключалась в том, что я была принцессой, а значит, была обязана выйти за того, на которого укажет мой отец, король Илларии. Да, он, действительно, подобрал мне мужа. Ничтожного, отвратительного Фредерика Эгертона, — она сквозь зубы произнесла последнюю фразу. — Я должна была стать его женой. Казалось, что выхода нет. Но мой милый Себб нашел его. Он предложил сбежать, сбежать в Свободные Земли, туда, где никто не будет знать наших имен, туда, где мы будем счастливы. Все было готово к побегу, но неожиданно выяснилось, что я беременна. Ребенок от Фредерика, ведь Себб и пальцем меня не трогал, сказал, что сделает это только после того, как мы поженимся. Этот чертов ублюдок посадил во мне свое семя. Я возненавидела этого ребенка, пыталась уничтожить, но мне это никак не удавалось. Однажды мой муж узнал о моей любви и убил Себастьяна. Он не стоил и его мизинца. И поэтому его убила я, — она усмехнулась. — Мир так и не узнал о моем муже. Никто не знал о моем браке на момент этого убийства, ведь это было опасно, по мнению моего отца. Чушь! Но как бы то ни было, с этого момента я еще больше возненавидела ребенка, которого носила под сердцем, ребенка, который был единственным напоминанием о моей горькой судьбе. Через девять месяцев родилась девочка — ты. Мой отец пожелал назвать тебя Эринн, что означает «правительница всего мира». Такое величественное имя для такого ужасного ребенка, как ты, — она стала сверлить Эринн взглядом. — Вскоре после твоего рождения, мой отец умер. Королем стал мой брат Вильгельм. Я же отправила тебя в поместье, где о тебе прекрасно заботились многочисленные няни и слуги, а сама решила сбежать. Так и случилось. Сделав так, чтобы все подумали, что я умерла, я направилась в Свободные Земли. Я долго скиталась по городам, в поисках нормальной жизни, пока не остановилась в Вайнорвуте, городке, который являлся столицей королевства, которым правил король Стифен. Именно там я и обучилась искусству магии. Однажды мой учитель, леди Примаверра Люснор, рассказала мне одну занятную историю, легенду, скорее всего, в которой говорилась о тебе, — Эринн удивленно вытаращила глаза. — «Белокурое дитя с необыкновенными голубыми глазами, рожденное в огне ненависти, способно управлять силами четырех стихий».

— С чего ты решила, что это я? — перебила речь Александры Эринн.

— Его называют Дитя Света, — продолжила женщина, словно не услышав вопрос девушки. — Сначала я посчитала это детской сказкой, выдумкой. Но когда она сказала, что это дитя уже родилось и имя его — Эринн, я поняла, Дитя Света — ты. Ты, ничтожная пустышка, которая получила огромную силу, и за что? За какие заслуги? В моей голове созрел план: заполучить твою силу. Я вернулась в ненавистную мне Илларию, выкрала камни, которые нужны мне для обряда обретения твоей силы, и отправилась сюда. Я подстроила все так, чтобы ты узнала об этом и сама пришла ко мне в руки, — закончив свой рассказ, она ехидно улыбнулась и села на соседний стул.

— Какая же ты дрянь! — сквозь зубы прошипела Эринн.

— Благодарю за комплимент. Знаешь, почему твои друзья не могут войти?

— Почему же?

— Магия крови. Только люди одной крови могут войти сюда. Я думала, что это будешь только ты, но в мои планы не входило появление принца Лиона, — она бросила взгляд на Нормена. — Поэтому я убью его.

Она взмахнула рукой и, слегка повернув ее, заставила Нормена корчиться от боли.

— Прекрати! Прекрати! — истошно закричала Эринн.

— Тебе его жалко?

— Оставь Нормена в покое! Тебе нужна я, так возьми, убей!

— Эринн, ты не должна этого делать. Борись! Не сдавайся! — с трудом выдавил Нормен, пытаясь сопротивляться магии Александры.

Откуда ни возьмись, вдруг послышался крик какой-то птицы. Все трое начали оглядываться в поисках его источника. Неожиданно из-за колонны показался золотой феникс — птица с длинным хвостом и огненными перьями, держащий в своих когтях серебряный меч. Как на гербе семьи де Вайлот!

— Не может быть! — прошептала Александра.

Она отвлеклась, тем самым позволив Эринн и Нормену освободиться от оков ее магии. Феникс подлетел к Эринн и выпустил меч, который та с легкостью поймала, и тут же скрылся за колонной.

— Тебе не одолеть меня простым мечом, девочка, — смеясь, сказала Александра.

— Простым — да, но этот меч не так прост, как кажется. Неужели ты забыла, что герб де Вайлот — золотой феникс с серебряным мечом? Мечом, который способен противостоять магии, — она направила его на Александру, которая безуспешно пыталась вырвать его из рук ненавистной дочери. — Я убью тебя за все то, что ты сделала мне, за то, что обрекла на вечное одиночество, лишила меня любви, попыталась уничтожить моего брата и короля Вильгельма.

Эринн и сама не заметила, как назвала Нормена братом.

— Бери камни и уходи, — теперь девушка обращалась к Нормену.

Парень не посмел ослушаться ее приказа. Подойдя к столу, он взял сундучок. Открыв его, он удостоверился, что внутри действительно лежат камни стихий. Алый — огонь, золотой — земля, голубой — вода, белый — воздух. Все на месте. Закрыв его, Нормен направился к выходу.

Эринн по-прежнему угрожала Александре острым мечом. Ей было плевать на то, кем она являлась на самом деле. Плевать на то, что она ее мать. Девушка закричала и бросилась на женщину, но та быстро растворилась в воздухе. Добежав до того места, где стояла Александра, Эринн, тяжело дыша, обратилась в пустоту:

— Когда-нибудь мы встретимся вновь, и вот тогда убью тебя, Александра де Вайлот.

«Быстрый Смит» стремительно приближался к берегам Лиона. Вот уже вдалеке виднелись очертания маленьких домов, а белый замок гордо возвышался на холме. Эринн, закрыв глаза, вдохнула морской воздух. Вот и закончилось их маленькое путешествие, их приключение, которое все четверо вряд ли забудут.

Эринн и Нормен, конечно же, поведали друзьям, ожидавшим у входа в башню, обо всем, что произошло с ними. Уильям и Тобиас были крайне удивлены, услышав историю о судьбе матери Эринн, которую та поведала ей. Но особенно они были удивлены, когда узнали, что Эринн — Дитя Света, и это о ней говорится в древней легенде. Именно ей подчиняются камни стихий, она способно управлять силой огня и воды, земли и воздуха. Если все короли, которые были до этого, подчинялись им, то Дитя Света само способно повелевать камням. Глубоко внутри Эринн скрывается огромная сила, способная изменить ход времени и противостоять ветрам судьбы.

— Что будет теперь? — спросил Нормен, подходя к Эринн.

— Одно я знаю наверняка: мы возвращаемся домой.

Эринн встряхнула головой. Парень улыбнулся в ответ. Их некогда напряженные отношения изменились — с тех пор, как она назвала его братом. Эринн удалось разглядеть за маской мальчишки-забияки взрослого и сильного мужчину, который способен защитить ее, свою сестру, и все королевство. Его ждет великое светлое будущее, она в этом уверена.