Beneath the stage (джен)

Prologue.

Мадам Жири наблюдала на стариком, сидевшим в инвалидном кресле. Когда-то граф де Шаньи был задиристым юношей и здорово попортил нервы одному хорошему человеку, а теперь он выглядел совершенно жалким старикашкой.

Когда Рауль приобрел шкатулку с обезьянкой, будучи в полной уверенности, что покупает оригинал, мадам Жири только усмехнулась. Не зря она посоветовала автору сделать копию и не зря подбросила ее в подвалы театра. Она знала, что будет аукцион, и знала, что Рауль наверняка купит шкатулку.

Рауля выкатили наружу. Мадам Жири тоже вышла и встала перед театром, как статуя, неотрывно глядя на старика. Когда его экипаж направился в сторону кладбища, мадам Жири с несвойственной для дамы ее возраста скоростью ринулась за здание Оперы.

— Купился! — закричала она, увидев модный автомобиль. Сев на переднее сидение, она сняла шляпку и с некоторым трудом содрала с лица маску старушки. — Он в полной уверенности, что я — Мег.

Мег хихикнула. Она сидела сзади и уминала какие-то конфеты. Мадам Жири бесцеремонно вырвала у нее бумажный кулек и достала оттуда несколько штук, после чего вернула дочке лакомство.

Машина неслась по окружной дороге к кладбищу.

Overture.

Рауль отстранил руку сестры милосердия и самостоятельно встал, держа шкатулку с обезьянкой. Кристин была похоронена вне фамильного склепа — Рауль не любил вспоминать случившуюся тут потасовку.

Он положил шкатулку, вздохнул, распрямился с чувством выполненного долга. И внезапно увидел это…

Роза цвета крови, перехваченная черной ленточкой… И кольцо — то самое кольцо, что Рауль когда-то подарил Кристин в знак помолвки!

Рауль затрясся крупной дрожью и заозирался. Его взгляд наткнулся на склеп Густава Даэ.

Эрик просто пополам согнулся от смеха.

— Ну хорош, ну герой! — срывающимся голосом комментировал он.

— Ну и видок у него, — скривилась Мег. — Фу, старикан-таракан.

— Да, номер удался! Поехали домой, у меня ноги мерзнут, — раскомандовалась веселая Аннета и посмотрела на еще более веселого Эрика. — М-да, похоже, машину придется вести мне…

Think of me.

Уронить на Карлотту декорацию — пусть это было неизобретательно, но приятно. И выполнено это было со вкусом.

— Это Призрак Оперы! — защебетали перепуганные балерины. Аннета озабоченно посмотрела наверх и направилась к декорациям. Не желая лишний раз перед ней объясняться, Эрик просто бросил конверт с письмом вниз и перешел на другую сторону. Ему хотелось увидеть реакцию новых директоров.

— ...Но вы можете платить больше, если ваш новый патрон раскошелится, — ехидно говорила Аннета. Эрик усмехнулся: "Ну конечно, тогда ведь и тебе больше достанется".

Директора были в возмущении. Карлотта раскричалась и ушла. Мсье Рейе был в отчаянии. Балерины были в сладком испуге — им, похоже, очень нравилось бояться таинственного Призрака. Маленькая Мег старалась поддержать их страх — ей, в свою очередь, нравилось пугать подружек.

Эрик уже собрался уходить, как Аннета, изящно перекинув косу через плечо, предложила Кристин Даэ в качестве замены для Карлотты. И тут Эрик, разумеется, остался. Он был отнюдь не против такого развития ситуации.

Кристин его ожидания оправдала. Приятный голос красиво разносился по залу. Эрик дослушал арию до конца и остался доволен — успех был гарантирован.

Эрик собрался уходить, и тут Аннета его заметила. Она быстро огляделась и погрозила ему своей тростью. Эрик только плечами пожал и поскорее скрылся. Все равно она вечером обязательно придет...

Вечером она пришла.

— Ну что за ребячество! — с порога возмутилась Аннета.

— Она меня достала, — не оборачиваясь, ответил Эрик, сделав вид, что работает.

— И поэтому надо было громить всю сцену? — Аннета деловито вышла из лодки. Стук ее каблучков гулко разнесся по помещению.

— Ну прямо уж всю сцену!

— А зачем, спрашивается, ты вообще эту декорацию шарахнул?

Эрик посмотрел на Аннету и по мере сил невинно улыбнулся:

— Она сама рухнула.

— Ага, конечно, — Аннета, впрочем, уже не злилась. Она уселась в кресло и выжидающе посмотрела на Эрика: — А спасибо сказать? За то, что я Кристин перед директорами выпустила?

— Спасибо тебе, дорогая Аннета! И что бы я без тебя делал! — церемонно сказал Эрик и не менее церемонно поклонился. Аннета была явно удовлетворена:

— Представление завтра.

— Я знаю.

— Тогда делай кофе! — потребовала Аннета, устраиваясь поудобнее.

— И мне! — из люка высунулась растрепанная голова Мег. — Мне тоже кофе!

Мег попыталась спуститься вниз, но зацепилась свисавшим с кофточки шнурком и с грохотом вывалилась в логово. Тут же вскочив, она подбежала к кукле Кристин:

— Дядя Эрик, а можно ее нарядить?

Эрик вздохнул, посмотрел на Мег. Та сделала большие глаза и похлопала ресницами:

— Я наряжу ее в невесту!

— Наряжай в кого хочешь, — отмахнулся Фантом. Мег мигом куда-то сбегала и притащила платье и фату. Напевая что-то не очень музыкальное, она увлеченно принялась переодевать куклу.

Angel of Music.

Публика возбужденно обсуждала триумф молодой певицы. Не став задерживаться и сплетничать с подружками, Мег побежала вслед за Кристин. Ей было ужасно интересно, что же знает шведка о Фантоме.

Кристин обнаружилась в подвальной часовне. Она сидела перед портретом отца и туманно смотрела на него.

— Кристин, ты сегодня так пела! — сказала Мег. И тут Кристина рассказала, что во снах (а может, и в галлюцинациях) ей являлся Ангел Музыки, о котором ей давно рассказывал отец. Мег очень внимательно слушала Кристин, изо всех сил стараясь не улыбаться. Потом ей стало холодно, и она решительно повела подругу наверх. Кристин выглядела растерянно и бледно.

— Мег! А ну! — невесть откуда появилась Аннета и отправила Мег в срочном порядке заниматься с остальными балеринами. — А это тебе, — Кристин досталась записка.

Мег успела увидеть, что записка совсем неинтересная — простая бумага, простой почерк и никаких тебе черепов и таинственных подписей.

Little Lotte ~ The Mirror.

Эрик был очень доволен пением Кристин. И овации только утвердили то, что он — великий учитель, раз его воспитанница так прекрасно поет. По уверениям Мег, раньше Кристин «пела, как ржавая петля». А теперь — просто примадонна.

— Она услышит, — упрямо повторила Аннета.

— Спорим, что нет? — азартно спросил Эрик.

— Спорим! — согласилась Аннета. — Как обычно?

— Как обычно.

Рауль вышел из гримерной, не заметив разговаривавших, и направился к выходу. Эрик подошел к двери, неслышно вставил ключ в скважину и медленно повернул. Потом прислушался. Никаких посторонних звуков не было. Эрик победоносно посмотрел на Аннету и направился к тайному ходу.

— Облом, — вздохнула Аннета и пошла в свои апартаменты.

«Глас с небес» привел Кристин в некоторое замешательство. Она извиняющимся тоном пролепетала, что ее душа была слаба и вопросительно посмотрела по сторонам. Эрик включил всю иллюминацию коридора и протянул руку к рычагу.

— Посмотри на себя в зеркало — я здесь! — торжественно провозгласил он и повернул рычаг. Зеркало отодвинулось, и Кристин зачарованно пошла к нему. Снаружи выглядело так, будто Фантом появился в зеркале волшебным образом, и коридор за ним тем более казался фантастичным.

Мег пошла узнать, как дела у Кристин. То, что двери гримерки были заперты, не очень удивило ее. Достав запасную связку ключей, Мег отперла дверь и разочарованно посмотрела на пустую комнату. Ее внимание привлекло отодвинутое зеркало.

Она сама частенько проходила этим путем, и в этот раз любопытство толкнуло ее идти следом, хотя она прекрасно знала, кто и куда только что прошел через зеркало.

Забыв, как всегда, включить свет, Мег пошла вперед. Под ногами пробежали крысы, и она взвизгнула. Крысы шарахнулись в сторону. Мег сделала еще пару шагов, и тут кто-то твердо схватил ее за плечо.

— А ну пошли! — грозно сказала Аннета.

— Ну мам! — попыталась возразить Мег, но Аннета схватила ее за руку и потащила вон из коридора, воспитывая на ходу:

— Во-первых, сколько тебе раз говорили, чтобы ты включала свет, прежде чем идти? Во-вторых, сколько… — Аннета выволокла упирающуюся дочку в гримерную и закрыла за собой зеркало. — Сколько раз тебе говорили закрывать за собой все двери? А в-третьих, кто тебя вообще пускал сейчас туда идти?

— Ну мне интересно было! — вяло возразила Мег. Пытаться спорить с матерью было совершенно бесполезно.

— Ты ведь прекрасно знаешь, что сегодня туда нельзя!

Они вышли в коридор. Навстречу им шел печальный костюмер.

— Представляете, у нас свадебное платье стащили! — пожаловался он.

— Какой ужас, — посочувствовала Аннета. Мег хихикнула.

The Phantom of the Opera.

Вместо обычного быстроходного катерка на берегу подземного озера стояла парадная лодка, украшенная серебряными виньетками и, разумеется, черепом. Посадив туда Кристин, Эрик встал позади и с усилием сдвинул лодку с места. Он уже давно ею не пользовался, и орудовать шестом было совсем неинтересно. Конечно, на катере куда легче и проще, но романтики никакой.

Кристин озиралась, удивленно глядя на роскошное убранство подвалов — каменные маски греческого театра, атланты, держащие на своих плечах тяжелые каменные колонны. Приближаясь к логову, Эрик попутно нажал очередной рычаг, открывавший вход в его жилище.

Из воды поднимались канделябры, и свечи на них таинственным образом вспыхивали. Этот секрет механики Эрик не открывал никому. Даже Мег, которая своими расспросами довела его до жестокой головной боли.

Эрик легко выпрыгнул из лодки и сорвал с себя плащ. Через голову. Эффектности ради. Репетируя этот красивый жест, он однажды снес некстати подвернувшийся канделябр и прожег дыру в плаще. Впрочем, после этого случая Аннета обзавелась очередным новым черным платьем.

Music of the Night.

После того, как Кристин упала в обморок и уснула, Эрик решил немного поработать и устроился за органом. Хоть ночь уже и наступила, для него рабочий день как раз начинался.

Резкий стук в потолок прервал его работу. Люк открылся, и в нем показалась недовольная сонная Аннета:

— Ну сколько можно?

— А сколько можно сыпать штукатурку мне на инструмент? — негромко спросил Эрик. Аннета фыркнула и посмотрела по сторонам:

— А, так ты не один.

— Ну разумеется, — кивнул Эрик.

— Тогда ладно.

Аннета исчезла и закрыла за собой люк.

— Мам, что там? — шепотом позвала Мег.

— Кристин, — так же шепотом ответила Аннета. — Спи.

— А-а… Ну тогда неинтересно.

I remember… ~ Stranger, than you dreamt…

Под утро Эрик уже заканчивал очередную часть своей оперы. Кристин проснулась и теперь с ошалелым видом пыталась понять, где находится. Наконец, она подошла к Эрику, ласково погладила по щеке. А потом рванула с него маску.

Сказать, что Эрик был взбешен, было бы просто детским лепетом…

Аннета услышала какой-то грохот, и Мег тут же приоткрыла люк. Их глазам предстала не очень приятная картина — Кристина полулежала на полу с ужасом на лице и с маской Эрика в руке, а Эрик, прикрываясь ладонью, изысканно матерился, называя ее Пандорой и Далилой.

— А вот это она зря, — тихо сказала Мег.

Magical lasso.

Жозеф Буке пугал балерин и хористок. Обрядившись в кусок тряпки и размахивая веревкой, он плел какую-то чепуху о внешности Эрика и о «волшебном лассо».

— Глупости какие, — фыркнула Мег, увидев всю эту картину. — Мам, может ты его… того?

Аннета подошла к Буке и вырвала у него из рук веревку:

— Кто много болтает, поздно спохватывается! Так что заткнись! — она набросила ему на шею веревку и резко затянула. — И держи руку на уровне глаз!

Мег посмотрела на балерин. Ей очень хотелось рассказать, что она умеет пользоваться настоящим Пенджабским лассо, но нельзя было. Зато Мег прекрасно помнила, как она однажды решила пошутить над Эриком.

Когда-то она упросила Фантома научить ее пользоваться лассо. Она так упрашивала, что ему пришлось согласиться. Потом Мег много тренировалась на разных предметах, но это было совсем неинтересно. И в один прекрасный день она затаилась в темном уголке, поджидая Эрика, и как только он появился, набросила на него лассо. Итог был хорош тем, что Мег получила небольшую сумму на мороженое, но вот шнурок у нее отобрали, предупредив, что больше она его в руки не получит.

Мег тяжело вздохнула. Такую тайну было очень трудно хранить. А ведь как бы ей завидовали другие балерины…

Notes ~ Prima Donna.

Эрик отвел Кристин обратно и попутно подбросил письма всей дружной театральной компании. Директорам он сообщил, что доволен Кристин и тем, что Карлотта ушла, но недоволен тем, что ему до сих пор не выплатили причитающихся денег. Рауля уверил, что Кристин он больше не увидит, а Карлотте предложил распрощаться со сценой. Впрочем, он знал, что никто не последует его рекомендациям, и поэтому сел писать очередное письмо.

— Снова строчишь? — спросила Аннета. Эрик вздрогнул и резко обернулся:

— Черт, не надо меня так пугать! Хотя ты вовремя.

— Что, опять почту разносить? — вздохнула Аннета.

— Да ладно, все равно к ним пойдешь. Сейчас наверняка Рауль с Карлоттой прибегут, вот тогда и отдашь.

Аннета подождала, пока он запечатает письмо и поставит на сургуче печать с черепом. Взяв конверт, она поспешила уйти. Вслед ей донесся спокойный голос Эрика:

— А про должок я не забыл.

Мег ушла, как только Карлотта психанула и закричала, что уйдет. Голос итальянки вообще раздражал ее, так что у нее были все причины куда-нибудь забиться. А именно — в логово Фантома.

— Привет! — Мег радостно заулыбалась. Эрик был в хорошем настроении, а значит, сегодня можно будет поприставать к нему по какому-нибудь поводу. И тут Мег увидела аккуратный макет сцены. На нем были миниатюрные декорации для постановки “Il Muto” и даже фигурки действующих лиц.

— Ой, как здорово! — Мег схватила свою фигурку и придирчиво осмотрела ее. — А почему у меня тут талия какая-то толстая?

— Нормальная, — отмахнулся Эрик. — Всего не учтешь. Зато похожа.

— Похожа… Ух ты, а у этих даже головы снимаются! — восторженно затараторила Мег.

— Развлекайся, — широким жестом предложил Эрик.

— Ага, ребенок уже тут, — в логово вошла Аннета. — На, бери свой должок…

Она протянула Эрику завернутую в пергаментную бумагу бутылку.

Poor fool, he makes me laugh.

Перед представлением Аннета зашла к Эрику. Он красовался перед зеркалом.

— Ты был абсолютно прав. Кристин играет пажа, Карлотта — графиню.

— Ну разумеется, — кивнул Эрик. — И наверняка этот сопляк занял мою ложу.

— Конечно, — сказала Аннета. — Так что ты не зря намешал эту химию.

Эрик покосился на стоящий на тумбочке флакон.

Флакон было подменить очень легко. Но уже уходя из-за кулис, Эрик заметил свидетеля. Буке. Опять этот Буке… Ну что ж. Аннета его предупреждала.

Эрик поднялся на балкончик, проходивший под самым верхом. Карлотта начала петь свою арию, Кристин ходила туда-сюда по сцене в костюме пажа. Эрик откашлялся и провозгласил на весь театр:

— Разве я не предупреждал, что ложа пять должна быть свободна?

В театре началось легкое смятение. Рауль привстал с кресла и заозирался, Мег изобразила испуг, а Кристин что-то сказала. Карлотта достаточно громко обозвала ее жабой. Эрик ухмыльнулся:

— Это кто еще жаба…

Карлотта удалилась за кулисы. Вернулась она с приветливым выражением лица и широченной улыбкой. Дирижер скомандовал оркестру играть арию с начала. Карлотта запела, и Эрик, покивав самому себе, удалился. До него донеслись хрипы и охи примадонны.

— Я же говорил, что она не годится на эту роль… — хмыкнул Эрик.

Позади послышались торопливые шаги. Эрик обернулся и увидел Буке.

— Ага, — сказал Фантом и поспешил скрыться за углом. Свидетелей надо убирать. Но только так, чтобы всем охнулось. Значит, надо довести его до сцены.

Мег ждала чего-то нехорошего. Но чтобы вот так, прямо посреди сцены внезапно объявился труп удушенного Жозефа Буке… Увидев мертвеца, Мег завизжала, но тут же посмотрела наверх и перестала кричать. Эрик исхитрился удерживать крупного и к тому же мертвого мужчину, болтавшегося на веревке, одной рукой. Другой он держался за канаты. Потом отпустил Буке и быстро ушел прочь.

Why have you brought me here?

Эрик увидел, как Кристин бежит по лестнице наверх. Она явно направлялась на крышу, и Рауль пытался ее остановить. Но остановить перепуганную девушку было невозможно, и Эрик коротким путем устремился на крышу. Вслед ему донесся опрометчивый возглас Рауля:

— Нет никакого Призрака Оперы!

— Тогда и тебя нет! — обиженно фыркнул Эрик.

Балерины толпились вокруг Аннеты, испуганно щебеча и озираясь по сторонам. Любопытная Мег сбегала наверх и вскоре вернулась с ценным донесением:

— Они пошли на крышу.

И подмигнула матери.

All I ask of you.

Эрик стоял за статуей и слушал, как Рауль пытается доказать Кристин, что она бредит. Доказывал он плохо, и Кристин смотрела на него с нескрываемым раздражением. Потом она вполголоса заметила, что еще не переработалась до такой степени, чтобы ей мерещилось невесть что.

Рауль ловко сменил тактику и начал вкрадчивым тоном психоаналитика предлагать Кристин успокоиться. Как ни странно, это подействовало. Кристин уронила розу, которую ей передал Эрик через Аннету. Мало того, буквально только что она клялась Эрику в вечной верности и преданности, а теперь, почуяв, куда ветер дует, смотрела влюбленными глазами на Рауля.

«Какова стерва!» — Эрик чувствовал себя не то, чтобы обманутым. Скорее, он просто злился на Кристин. Наконец, парочка перестала обниматься и наконец-то ушла в здание.

Аннета поднялась на крышу, но выходить благоразумно не стала. Эхо от оглушительного проклятия все еще звучало в запутанных коридорах Оперы.

— Что-то будет, — тихонько сказала Мег.

— И будет жутко, — согласилась Аннета.

All I ask of you (reprise).

— Они у меня попляшут! — бесился Эрик. — Они у меня получат!

— Не сомневаюсь, — осторожно сказала Аннета.

Эрик остановился перед своим рабочим столом и принялся деятельно копаться в бумагах. Выхватив пару листков, он уставился на них, уже явно что-то просчитывая.

— Ты что, вообще не можешь обойтись без фокусов? — Аннета вопросительно посмотрела на него. — Впрочем, можешь не отвечать. И так вижу, что нет…

Entracte.

Аннета проснулась посреди ночи от какого-то невнятного грохота. Набросив на плечи халат, она побежала на звук.

Источник звука легко обнаружился по нецензурным ругательствам. В холле, у начала лестницы сидел на полу Эрик. В воздухе отчаянно пахло паленым.

— На этот раз что? — голосом богини Фемиды вопросила Аннета.

— Да чуть не сгорел, — буркнул Эрик, поднимаясь и потирая ушибленный бок. — Шашку дымовую выронил.

— Чумовую, а не дымовую! Опять ты дурью занимаешься! — возмутилась Аннета.

— Да что сразу дурь? — ответно возмутился Эрик. — Что мне, по-твоему, через парадный выход уйти?

— Опять эти твои спецэффекты! — сокрушалась Аннета.

— Ну не могу я одновременно и шашку незаметно бросить, и плащом взмахнуть, и рычаг нажать! — признался Фантом, озабоченно рассматривая горелое пятно на полу. Аннета тоже посмотрела на пятно, потом на перепачканные сажей руки Эрика. Выглядел он озадаченным.

— Ну ладно, — сжалилась Аннета. — Помогу. На рычаг нажму.

Эрик сразу просветлел и обрадовался:

— Ну вот, и жить теперь легче. Смотри сюда...

Masquerade ~ Why so silent…

Новогодний маскарад удался на славу. Такого количества именитых гостей Аннета даже не могла припомнить. Впрочем, припоминать ей и не хотелось, а хотелось красоваться костюмом в японском стиле и новыми бриллиантовыми серьгами. Мег уже вовсю хвасталась перед подругами красивой дорогой заколкой для волос, сообщая всем желающим, что ее подарил тайный поклонник. Девушки томно вздыхали — им тоже хотелось тайных поклонников. Хотя, если бы они узнали, кто подарил заколку на самом деле, они вздыхали бы еще отчаяннее.

Увидев явление Красной Смерти в самый разгар празднества, Аннета сразу смекнула, что к чему и начала пробираться сквозь толпу к потайному рычагу.

— Ну ты куда, все только начинается! — зашипела Мег. Аннета отмахнулась и ловко наступила на ногу некстати подвернувшейся Карлотте.

Пока Эрик напропалую красовался перед обалдевшим народом, Рауль достаточно удачно скрылся за спиной Кристин, а потом и вовсе куда-то исчез. Мег ужасно старалась ничем не выдавать своего веселья и изображала испуг.

Когда Эрик внезапно упавшим голосом закончил свою пламенную речь, Аннета обернулась и увидела, как Кристин приближается к нему.

— Кольцо! — сообразила Аннета и накрыла широким рукавом рычаг люка.

Эрик рванул цепочку с шеи Кристин, от чего та вспикнула, и злобно прорычал:

— Ты все равно в моей власти! Ты принадлежишь мне!

Где-то неподалеку послышался топот — это возвращался Рауль, привязывая к поясу шпагу.

— Явился, — проворчала Аннета, по сигналу нажимая на рычаг. Эрик взмахнул плащом, вокруг него полыхнуло огнем, и он красиво исчез в люк. Даже в таком кошмарном настроении он не забывал об эффектности.

Но тут Рауль решил проявить храбрость и кинулся вслед за ним. Аннета охнула и побежала в подвал.

Люк вел в зеркальную комнату. А оттуда выход знали только Эрик и она сама.

— Убери этого идиота, ради бога! — откуда-то из-за зеркал сказал голос Эрика. Аннета обошла зеркальную комнату по кругу и успела вовремя вытащить оттуда Рауля, прежде чем он успел разнести зеркала.

Notes ~ Twisted every way…

Очередная партия писем вызвала новую волну возмущений по Опере. Карлотта по поводу своей слишком маленькой партии визжала так, что чуть крышу театра не снесло. И тут Рауля осенила очередная гениальная идея.

Аннета честно пыталась остановить его, но все было зря. Возмутившись таким неуважением к ее персоне, она схватила Мег за руку и гордо удалилась.

— Они тебя решили изловить, — заявила Аннета, спускаясь в логово.

— И как именно? — невозмутимо поинтересовался Эрик.

— Представь себе, виконт решил тебя поймать на премьере «Дон Жуана». Они предполагают, что ты наверняка появишься в пятой ложе, и тут тебя поймает полиция, — вкратце рассказала Аннета.

— Ах, вот как… — покивал Эрик. — Ну, я о нем был лучшего мнения. Как банально! Ну неужели он всерьез решил, что я… — он внезапно замолчал.

— Что — ты? — вопросительно нахмурилась Аннета.

— А вот этого я тебе не скажу, — хитро улыбаясь, сказал Эрик. И поспешно схватил со стола какие-то бумаги.

— А это что? — с подозрением спросила мадам Жири. Эрик спрятал руки за спину. Аннета одним ловким прыжком оказалась около него и после короткой потасовки ухитрилась вырвать у него листки.

— А ну отдай! — Эрик кинулся вдогонку за Аннетой. — Стой!

Она только прибавила шагу и принялась петлять вокруг канделябров и прочей утвари. Эрик попытался ее поймать, но только больно ударился ногой о кресло и чуть не грохнулся в озеро.

Люк открылся, и из него показалась Мег, решившая посмотреть, что там за шум. Шум объяснялся просто — по логову, забыв всякие приличия, носилась Аннета, потрясая какими-то бумагами, а за ней безрезультатно гонялся Эрик. Мег схватила с тумбочки яблоко, прицелилась, размахнулась и бросила, а потом сразу же захлопнула люк.

Эрик остановился, когда какой-то небольшой твердый предмет треснул ему по затылку. Посмотрев на неплотно закрытый люк, он сразу все понял.

— Вся в тебя! — сообщил он Аннете. Та остановилась и тоже взглянула на люк:

— Ну и хорошо!

Мег не выдержала и высунулась посмотреть. Тут-то ее и схватили за руку, бесцеремонно стаскивая вниз.

— Укушу! — взвизгнула она, примеряясь, куда половчее куснуть. Раньше, когда она была маленькой, она обычно припадала на четвереньки и кусала Эрика за ногу, а вот теперь было куда сложнее. С другой стороны, сейчас она вымахала и ее было куда труднее удержать на месте. Вырвавшись из цепкой хватки Эрика, Мег отпрыгнула от него на достаточное расстояние, потеряла равновесие и, размахивая руками, с оглушительным визгом свалилась в воду.

— Допрыгалась, — констатировала Аннета, пока Эрик вытаскивал мокрую балерину из воды.

Wishing you were somehow here again.

Эрик намеревался совершить ночную — или очень раннюю утреннюю — вылазку, и чуть не столкнулся нос к носу со спешившей куда-то Кристин. Вовремя скрывшись, он проследил за девушкой.

Как только Кристин ушла за теплой одеждой, Эрик оглушил кучера и занял его место. Кристин направлялась на кладбище. Самое время (и место) напомнить ей, благодаря кому она стала столько известной персоной.

Да впрочем, и Рауль наверняка приедет вслед — последнее время он постоянно дежурит у комнаты Кристин.

Шведка периодически посматривала туманным взглядом по сторонам и что-то невнятно бормотала вполголоса об Ангеле Музыки.

Высадив ее у центрального входа, Эрик направился коротким путем к склепу Густава Даэ.

Wandering child ~ Bravo, monsieur!

Кристин присела на краешке ступеней, словно побаиваясь подниматься к склепу. Самое время для эффектного появления. Недаром он заранее устроил так, чтобы двери склепа открывались «по волшебству».

Но всю малину испортил примчавшийся на лошади без седла Рауль. Эрик прикинул, сколько времени мог бы занять путь от Оперы до кладбища и решил, что Рауль продрых еще с полчаса после ухода Кристин.

Подождав, пока Рауль поравняется с ним, Эрик спрыгнул с крыши склепа, выхватывая шпагу. Кристин резво отбежала подальше от сражавшихся.

— Ну что, моряк, решил показать, какой ты крутой? — со злобной ухмылкой сказал Эрик, беспорядочно атакуя противника. Рауль с обалделым видом отбивался.

Пару раз взмахнув плащом, Эрик сумел ранить парня. Но после этого ему пришлось полностью переходить в защиту. Рауль моментально разозлился и начал грамотно и умело наступать. Наконец, ему удалось выбить шпагу из рук Эрика и сбить его на землю.

— Не надо! — взвизгнула Кристин, когда Рауль занес над противником шпагу. — Не надо!

Рауль согласился неожиданно легко. Смерив Эрика презрительным взглядом, он с плохо скрываемой поспешностью умотал с кладбища вместе с Кристин.

Эрик встал и отряхнулся от снега. Этот дурдом уже переходил все границы.

— Чума на оба ваши дома! — прошипел он и злобно взмахнул плащом.

The point of no return.

Эрик последний раз повертелся перед зеркалом, проверяя, как на нем сидит костюм Дон Жуана. Костюм сидел превосходно. Проверив парик и надев маску, он удовлетворился результатом и отправился на сцену.

Как только Пьянджи появился за кулисами, Эрик эффектно спрыгнул на него сверху и набросил на шею несчастного лассо.

Аннета проверила готовность балерин и подошла к сцене посмотреть, справляется ли Пьянджи со сложной музыкой Эрика. По крайней мере, на репетициях он не очень-то хорошо звучал.

— Ох! — Аннета схватилась за сердце где-то в районе живота. На сцене вместо Пьянджи красовался Эрик. И что самое поразительное, подмены еще не заметил никто, кроме ошалелой Кристин.

Но потом началось шевеление. Первыми среагировали хористки и балерины:

— Что это?

— Пьянджи ведь толстый, а это кто?

— А это по сюжету полагается?

Наконец, смысл происходящего дошел и до Рауля. Пристав со своего места, он с ужасом наблюдал, как Кристин с вызовом смотрит на Эрика.

— О-па… — упавшим голосом прокомментировала только что подошедшая Мег.

Видимо, Кристин мало было одного раза. Она все-таки сорвала с Эрика маску. Фантом несколько секунд разочарованно смотрел на нее, а потом взмахнул невесть откуда взявшимся ножом и резанул канаты. Люстра опасно задрожала. Аннета снова охнула, а Эрик толкнул какую-то балку и вместе с Кристин провалился сквозь землю.

Люстра опасно накренилась и с ненормальной скоростью пошла вниз. Публика с воплями разбегалась, и среди этого кромешного ада послышался отчаянный вопль директора Фирмена:

— Мы разорены, Андре! Мы разорены!

— Хорошо, что вы успели заплатить Призраку, — кивнула сама себе Аннета.

Down once more ~ Track down this murderer…

Аннета повела Рауля за собой, втолковывая ему, что руку следует держать на уровне глаз. Мег подскочила к ней и затребовала:

— И я с вами!

— Вот уж тебя тут не хватало! Оставайся тут! — громко сказала Аннета и добавила шепотом: — Потом придешь и заберешь маску. Мы тебя будет ждать, где обычно.

Рауль старательно держал руку на уровне глаз, хотя от такого жеста было мало толку — разве что от света загораживаться.

— Ну все, я дальше не пойду, — сказала Аннета. Рауль кивнул и кинулся вниз, стаскивая с себя фрак. Аннета с интересом посмотрела ему вслед и нырнула в тайный ход.

Эрик тащил упирающуюся Кристин по тому же самому ходу, что и в первый раз. Но на этот раз никакой романтики — темнота, обычный быстроходный катер и ругань вместо таинственно-романтических фраз. Кристин посекундно оглядывалась и вяло упиралась.

Вслед им доносились возгласы толпы. Оперный театр горел, но вместо того, чтобы спасаться, люди бежали вниз — «выследить убийцу».

— Переоденься, — буркнул Эрик, осмотрев Кристин с ног до головы. Та уныло сняла платье с куклы и послушно отправилась переодеваться.

«А кольцо мог бы и золотое подарить», — думал Эрик, разглядывая помолвочное кольцо Кристин. Наконец, она вышла из закутка, где переодевалась, и сразу же начала наезжать на Эрика.

Он уже устал от ее болтовни. Надевая на нее фату, Эрик отчаянно боролся с желанием напялить венок по самую талию.

Послышались торопливые шаги по воде, и за решеткой показался мокрый Рауль. Без всякого энтузиазма он воззвал к совести Эрика.

«Совестью не страдаем», — мысленно ответил Эрик, а вслух с самой наиехиднейшей интонацией отвечал Раулю взаимными гадостями.

Конечно, Кристин ему уже была не нужна. Но отпускать ее просто так, без всякой истории… Нет уж. Да и потом он хотел проверить Кристин — кто ей все-таки больше нужен?

Мег старательно вела толпу самым длинным ходом. Рауля и Кристин еще не было видно, а значит, надо было задержать людей до их прихода.

Туда-сюда шныряли перепуганные крысы, которых топот выгнал из своих убежищ, и сдуру прискакавшие следом балерины отчаянно визжали при виде животных. Мег отдавила хвост нескольким крысам и посмотрела вниз. Тишина, пустота, никого.

Кристин переводила взгляд с привязанного к решетке придушенного Рауля на злющего Эрика и обратно. На ее лице отразилась мучительная попытка мыслить. Наконец, когда оба претендента уже начали волноваться, не грохнется ли она в обморок от такого усилия, Кристин решительно пошла прямо в воду. Что-то непонятно говоря по-шведски, она приблизилась к Эрику и кинулась ему на шею. Рауль дернулся вперед, но веревка еще сильнее впилась ему в шею. Кристин, как всегда, одним разом не удовлетворилась и поцеловала Эрика еще раз — видимо, понравилось.

Аннета наблюдала всю эту картину из-за органа и возмущенно качала головой. «Ну какова гадина, а! А я-то думала, несчастная сирота…»

Когда Кристин и Рауль начали обниматься около решетки вместо того, чтобы уходить, Аннета прикинула, сможет ли отсюда добросить до них Пенджабское лассо. Шнурок она всегда носила при себе — ей-то Эрик доверял, в отличие от Мег, разумеется. Лассо бы наверняка не долетело, и Аннета тяжело вздохнула.

А потом Кристин, то ли решив поглумиться, то ли чисто по своей шведской дубовости, вернулась. С непонятным выражением лица глядя на Эрика, она с трудом сняла с пальца кольцо и вручила ему.

Впрочем, уйти она успела прежде, чем Аннета достала шнурок. Кристин повезло и на этот раз.

Мег услышала звук бьющегося стекла и тут же увидела плывущих на лодке Фантома Рауля и Кристин. На девушке было то самое пропавшее свадебное платье, а значит, именно ей достанется за него.

— Ага, значит, можно, — вполголоса сказала Мег и бодро побежала вперед. Ей не терпелось узнать, чем же кончилась вся эта история.

Вбежав в логово, она успела заметить, как падает портьера на одно из зеркал — то, где был очередной потайной выход. Ни на что не обращая внимания, она схватила лежавшую на полу маску и побежала вон.

Epilogue, that no one knows.

— В этом году праздники начнутся на неделю раньше! — вместо приветствия сказал Эрик, вместе с вихрем веселых снежинок врываясь в свой грандиозный трехэтажный особняк. Аннета и Мег смотрели на него одинаковым предвкушающим взглядом, ожидая как минимум рождественского чуда.

Эрик нарочито медленно снял белые от снега пальто, перчатки и обувь, подошел к домашнему кинотеатру и подключил все колонки.

— Ну! — не выдержала Аннета. Вместо ответа Эрик эффектным жестом выхватил словно бы из ниоткуда новенький DVD.

— Ни фига себе! — хором отреагировало семейство Жири, прочитав надпись на коробке.

— "Призрак Оперы"! Где ты это достал? — восхитилась Мег. — Премьеру же обещали двадцать второго!

— Ну, уметь надо, — скромно сказал Эрик, решив не упоминать, что Шумахер чуть не заработал себе инфаркт, а Уэббер искренне решил, что дошел до галлюцинаций.

— Включай! — замирающим голосом потребовала Аннета. Эрик поставил диск и с удовольствием устроился на уютном диване.

По логову разносилась музыка знаменитейшего дуэта, и стереозвук работал на полную мощь, оправдывая свою немалую цену. Аннета смотрела на экран, не отрываясь, и только изредка отпускала короткие и емкие замечания. Мег сидела рядом и смирно хрустела попкорном.

"А жизнь-то удалась!" — решил Эрик и потянулся за бокалом вина...