Милость водяного (джен)

Солнце, первые лучи которого упали золотыми нитями сквозь кроны деревьев, ни капли не грело. Осенний холодный рассвет был последним для девушки, что сидела, скорчившись, на берегу озера и одета была лишь в прозрачную накидку невесты и венок из жёлтых листьев.

Но она сама об этом почти не думала, и казалось, не чувствовала холода. Сегодня, так сегодня, в жертву водяному, так в жертву водяному. В их селе каждый год кого-то постигала эта участь, теперь её черёд.

Да только, как украдкой шептались по избам люди, эти жертвы мало что давали: так же умирали в младенчестве дети, дох скот и погибал на полях урожай.

Но со жрецами боялись спорить, и родители безропотно отдавали своих детей. Вот и её, дочку деревенского кузнеца привели сюда, когда было ещё темно, при свете факелов, и быстрее ушли обратно, опустив взгляды в землю, не оборачиваясь к обреченной.

И вот наступил рассвет, а озеро оставалось таким же гладким и спокойным. Девушка было подумала, что сегодня водяной не явится; на краткий миг вспыхнула искорка надежды, но тут же её плечи безвольно опустились: и раньше бывало, что водяной не принимал жертву, но если человек осмеливался потом вернуться домой, то становился изгоем, и единственным выходом для него было повеситься на ближайшем суку. Нет, если никто не придёт, лучше она сгинет в лесу, тем более, без еды, воды и в одной тонкой накидке это будет быстро. А у её родных и односельчан на какое-то время всё станет хорошо. В это хотелось верить.

Она почти уже задремала, соскальзывая в озеро, когда услышала негромкий всплеск. Вслед за тем вода забурлила так, будто озеро целиком закипело. Девушка не отрывая глаз смотрела, как выходит на берег водяной.

Он не был ни молодым ни старым; гибкое стройное тело могло бы принадлежать юноше или молодому мужчине, но лицо и глаза ясно говорили, что ему не одна тысяча лет. Его наготу прикрывала лишь набедренная повязка из водорослей.

Волосы у него были светлыми с прозеленью, длиной до пояса, а глаза мутно-белые, без зрачков, но почему-то она чувствовала всем существом, что на их дне плещется жестокость и… скука.

Водяной всё так же медленно подошёл к девушке и опустился рядом. Она отпрянула, но молча, без вскрика.

— Не бойся, — в его голосе явственно прозвучало презрение. — Вы, люди, так предсказуемы, тупы и скучны. Как только поселяетесь где-то, сразу кидаетесь кого-то задабривать, и вам всё равно кого: духов, богов, водяных, домовых, русалок, леших. Да хоть самих демонов, если ваши ничтожные жизни от этого станут чуть лучше. Да только мне от таких «подарков» как ты, не жарко, и не холодно, — продолжал он, глядя на съёжившуюся ещё больше девушку. — Одни хлопоты с вами, пока научишь жить под водой.

— Тогда чего же ты хочешь? — осмелилась спросить она. Губы дрожали, и слова получались невнятными. — Чего? Почему все жертвы делали только хуже?

— Чтобы вы оставили меня в покое. Меня и моё озеро. И чтобы не было больше нелепых жертв и подношений, да и вам самим хорошо бы убраться из этих мест навсегда. Ты передашь это своим, а я за это одарю тебя милостью.

Его глаза вновь сверкнули страшно и жестоко. Она кивнула, тут же всё поняв.

— Но как же я… передам им?

— Это под силу и бестелесному духу. А теперь идём. Нет никакой охоты тебя мучить или забавляться с тобой, — он презрительно сплюнул и взяв девушку за руку, заставил подняться. Удивительно, но одеревеневшее от холода тело слушалось её.

Она молча шла за ним, пока вода не поднялась вокруг них — ему по пояс, а ей — чуть выше груди. Тогда водяной развернул её к себе лицом, а его ладони мягко, почти невесомо легли ей на плечи.

— Почему? — спросила она.

— Потому что я знаю, что тебя ждёт, если вернёшься.

В его улыбке на этот раз презрение смешалось с горечью.

— Не сопротивляйся, так будет быстрее.

С этими словами он резко и сильно надавил, погрузив её в воду. Она всё равно барахталась, боролась за жизнь, за каждый глоток ускользающего воздуха. Но он был сильнее и скоро всё закончилось. Только накидка и венок из листьев остались на поверхности. Хранитель озера ещё раз безразлично окинул их взглядом и нырнул в тёмную глубину воды.