Похититель Звёзд (джен)

Похитители Желаний — проклятые твари в теле людей, похожие на человека так, что и не отличишь с первого взгляда. Но внутри них — вечно голодная бездна, вокруг них — неудачи, и они могут украсть любое желание и исполнить его. Для себя.

Похититель может родиться в любой семье, от этого проклятия невозможно скрыться, невозможно застраховаться. Либо рождаются здоровые дети, либо…

Всех выявленных Похитителей надлежит немедленно передавать в специализированные заведения, где за ними должным образом присмотрят и обезопасят от этих выродков общество.

В идеале, их стоит изолировать от нормальных людей ещё с младенчества.

Но, позвольте, какой же родитель забьёт тревогу, если его дитя слишком сильно угваздывает пелёнки — как только умудряется? — или вдруг обжигается бутылочкой с молоком — недосмотрели, перегрели? Какие родители вздумают подсчитывать частоту, с которой их ненаглядное чадо разбивает коленки и зарабатывает ссадины на локтях? Ведь это происходит со всеми детьми! А если ребёнок чуть не попал под карету, тут и вовсе один страшный монстр — слепоглазый кучер!

Но, когда в детской игре получают травмы все, кроме одного, к такому счастливчику начинают приглядываться. И когда обнаруживается, что счастливчиком-то его как раз назвать и нельзя…

— Мама! Мамочка, спаси меня! Папа! Бабушка! Дядя Морти!..

Крис надрывал голос и захлёбывался слезами, пытался вырваться из жёсткой хватки страшного чужого человека, но родные молчали и отводили глаза, мать, не скрываясь, всхлипывала, спрятав лицо на груди у отца, а люди вокруг вдруг стали совсем-совсем чужими, будто это не с ними он прожил бок о бок почти семь лет!

Чужак, державший мальчишку, заломил ему руку, почти вывернув плечо из сустава. Крис взвыл раненым зверёнышем и застыл, болезненно выгнув спину, чтобы не было так больно руке. И ноздри его раздувались совсем по-звериному, и в глазах не было ничего человеческого. А потом Крис с невероятной для его возраста силой брыкнулся, метя не столько освободиться, сколько заехать врагу между ног, чтоб больнее, или хотя бы по колену!

Удар по шее отправил его в беспамятство — много ли надо семилетнему мальчишке, чтобы отрубиться?

Очнулся Крис уже связанным, сидя в трясущейся карете, а напротив него сидела Смерть! Заорав от ужаса, мальчишка шарахнулся и свалился с сиденья, прямо под ноги мрачному жнецу, и лишь когда Смерть, выругавшись, пихнула его носком ботинка, понял, что это был не череп, а обычная голова, и не одеяние мрачного жреца вовсе, а чёрный военный сюртук.

— Чего орёшь? — мрачный мужчина, один из тех, что его ловили, ухватил Криса за ворот, вздёрнул на ноги и снова усадил на сиденье. — Вздумаешь брыкаться — получишь.

— За что вы так со мной?.. — мальчик всхлипнул, готовый вновь разреветься.

— За что? — повторил мужчина, нависая над ребёнком так близко, что можно было разглядеть крупные поры у него на носу и уловить не самое свежее дыхание. — За что?! — повторил он, повысив голос. — За то, что такие, как ты — ходячие рассадники преступлений и несчастий! Похрен, если на тебя однажды обрушится крыша, но что, если рядом будут невиновные? Похитителям не место среди людей.

Он отстранился и сел, скрестив руки на груди и смотря в окно. Крис, ничего не понимающий и напуганный такой речью, теперь боялся даже плакать и лишь мелко дрожал, сжавшись в компактный комок.

Карета замедлила ход, напоследок дёрнулась и замерла. Мужчина в военной форме снова поднял мальчика на ноги и практически вытолкнул наружу со словами: «Добро пожаловать в ад!»

Его пожелание юному Похитителю сбылось на все сто.

— Так, значит, это ты — самый непослушный ребёнок в этом детдоме?

Крис зло зыркнул на Хранителя и отступил на полшага, уткнувшись лопатками в стену. Всё, дальше некуда.

Хранитель был страшный. Куда страшнее того, что когда-то в карете привёз напуганного ребёнка сюда. Как давно это было, казалось бы, несколько лет, а ощущения — словно в прошлой жизни…

Крис вспомнил своего первого Хранителя — немолодого уже мужчину, который смотрел на маленького Похитителя, как на досадную помеху, был сердит и недоволен тем, что пришлось долго возиться. Тогда Крис перепутал его со Смертью. Но этот всё равно был страшнее. Чем — мальчик даже не смог бы себе объяснить.

— Воспитанные дети всегда отвечают на заданный вопрос, — заметил Хранитель, протягивая вперёд руку в здоровенной железной перчатке.

— Уйди, не трогай меня! — взвизгнул Крис, от страха даже не сообразив, что они находятся в противоположных концах немаленькой комнаты. Но Хранитель, разумеется, не отреагировал, он медленно сжал руку в кулак и повернул её так, чтобы вверх смотрел не большой палец, а тыльная сторона кисти.

И ноги Криса оторвались от земли.

Мальчишка заорал благим матом, используя весь нецензурный лексикон, подхваченный у других детей и у охранников, и попытался вцепиться хоть во что-нибудь, что дало бы опору, но Хранитель начал медленно распрямлять пальцы, и вместе с тем руки и ноги Криса потянула в стороны невидимая сила. Он оказался распят в воздухе, но простым подвешиванием этот страшный человек не ограничился. Невидимая сила продолжала тянуть, и вскоре Крис почувствовал боль в суставах. Она всё нарастала, и, наконец, мальчик не смог сдерживаться и закричал. Где-то внутри чавкала ненасытная пустота, забирая себе болевые ощущения, латая свою кормушку, чтобы не вздумала так быстро сломаться, но Крис чувствовал, что скоро хаос уже не сможет ему помочь, и он просто-напросто будет разорван на несколько частей. Похититель, который, несмотря на зверскую окружающую обстановку, оставался ребёнком, закрыл глаза и тихо заплакал.

Он знал, что после восемнадцатилетия всех Похитителей забирают из детдома куда-то, откуда не возвращаются, но до того момента лично Крису было ещё жить и жить, и умирать вот прямо сейчас ему не хотелось совершенно.

Хранитель резко сжал кулак, и невидимая сила, разрывающая ребёнка на части и держащая его в воздухе, разом исчезла. Крис упал, больно ударился о пол, но встать даже не попытался, лишь повернулся на бок, подтянул колени к подбородку и обхватил себя руками. Боль постепенно затихала, пустота внутри, внепланово насытившаяся и ставшая немножечко больше, казалось, мурлыкала, а сам он не мог даже открыть глаза и посмотреть, здесь ли ещё тот страшный человек.

— Обычно мы испытания на взрослых проводим, но здесь надо было взять кого-нибудь полегче, — пояснил вздрагивающему ребёнку Хранитель, неторопливо отсоединяя сакраман и убирая его в сумку. — Да только вы всё-таки дети. Вот и выбрали того, у кого с дисциплиной хуже всего. Будешь хорошо себя вести — и такое не повторится, пока ты здесь.

Хранитель ушёл, оставив Криса в одиночестве.

Нельзя сказать, что с дисциплиной у него стало намного лучше после того случая, но одно изменение было весьма заметным для самого мальчика.

Он начал до ужаса бояться совершеннолетия. То, с чем он столкнулся вживую, пугало куда больше, чем даже самые ужасные сказки «старожилов».

— С Днём Рождения, маленький урод, — усмехнулся Крис, отсалютовав пустоте ладонью, в которой держал воображаемый бокал, и закинул в рот немного снега — вместо вина или сока. Он только выбрался на улицу после устроенной другими детьми-Похитителями экзекуции, а тут как раз снег пошёл. Болело всё. Ноги, руки, поясница, там, где почки, челюсть…

— Ублюдки они все, и ты тоже ублюдок, — обратился Крис к сосущей пустоте внутри себя. О, это не могло быть ничем другим, только вспышка невезения. Не настолько он грызся с остальными, чтобы его… так.

На холоде боль утихала, словно боясь бегущих по коже мурашек. Юный Похититель, разменявший свой пятнадцатый день рождения, сплюнул в сторону и рухнул спиной прямо в белое покрывало снега, заложив руки за голову. То, что под ним мёрзлая земля, а не весенняя травка, его не волновало.

По небу мимолётным белым росчерком пронеслась падающая звезда. Потом ещё одна. И ещё. Звёзды сыпались с небосвода, словно их кто-то сметал оттуда веником, но меньше их не становилось.

«Ну, нихрена ж желаний поназагадывают!» — удивился такому явлению Крис, а потом зло подумал о тех, кому повезёт эти желания найти. Чем он хуже других, которые на свободе? Чем они лучше него?!

— Знали бы вы, как я хочу отсюда сбежать! — прошептал подросток небесам, закусив губу. И звездопад тут же прекратился.

— Тьфу! Вот уж правда, Похитительская невезучая доля, — Крис воспринял это почти с юмором и сел, готовый возвращаться в казарму, по недоразумению называвшуюся корпусом детдома.

Вокруг было тихо. Да и снег на тропинках лежал нетронутым, лишь одинокая цепочка следов тянулась от двери к сугробу, в котором Крис валялся. Словно охранники сегодня взяли и забыли о своих обязанностях. Словно никто не следит за тем, чтобы мелкие Похитители не шлялись, где не положено. Вообще, его уже должны были обнаружить и с пинками и руганью вернуть на место.

Но никто не появился.

Крис встал, недоверчиво огляделся и прислушался. Никого. Первый робкий шаг в сторону стены, второй… Наконец, мальчишка побежал, не оглядываясь, с трудом взобрался на стену, вгоняя пальцы в щели старой кладки, обламывая ногти… Рухнул вниз уже по другую сторону. Внутренняя пустота сыто заурчала, поглощая боль от жёсткого падения, и Крис, пригибаясь к земле, понёсся вперёд, к линии леса, через пятьдесят метров вырубки.

Его так и не заметили.

Разумеется, Похитителям не может везти, но стечения обстоятельств это не отменяет. Сегодня охранники были заняты другим, всё-таки, когда в одном помещении оказываются несколько уставших без женской ласки мужчин и женщина лёгкого нрава, в метель с обходом не попрётся ни один. Да и с какой стати, если всё равно не сбегут? Ещё никто не сбегал. А Гаррати? Ой, это было вообще в другом детдоме!

Крис уже давно перешёл с бега на шаг, не выдержав ночной гонки по лесу. У него было очень мало шансов уйти от погони, а что погоня будет, парень не сомневался! Самое позднее утром, на обходе, они обнаружат пропажу, а вместе с ней — цепочку следов. Они обязательно пошлют вдогонку Хранителя!

А уж о том, что с ним сделают, когда поймают, Крис и думать не хотел. Что изобьют до потери сознания — это уж как пить дать. Но потом? Вдруг его раньше времени заберут туда…

Всё естество Криса охватило страхом и злостью, когда он представил, что могут сделать с беззащитным Похитителем. В мыслях мальчишки мелькали разные ужасы, почерпнутые им из кошмаров и рассказов старших товарищей. И из небогатого жизненного опыта — тоже.

… Крепкие ремни, фиксирующие жертву на столе. Блеск скальпеля в руке учёного — как и положено учёному, этот был в белом халате и очках — склоняющегося над добычей. Аккуратный надрез, от грудины вниз, вдоль, словно зайца потрошит. Первый крик — кто же станет тратить наркоз на проклятого? Руки в белых перчатках аккуратно погружаются в глубину тела, пытаясь найти проклятие, хаос, пустоту, пожирающую всех Похитителей изнутри…

… Первым не выдерживает сустав, потом начинают рваться мышцы. Почему-то это сопровождается звуком, с каким могла бы рваться верёвка, и лохмотьями ниток торчат из оторванной конечности сосуды и мышечные волокна. Кафельный, стерильно-белый пол обагряется кровью, изуродованная жертва падает на колени, переводя взгляд с культи на всё ещё висящую в воздухе руку. «Испытания прошли успешно», — спокойно, без эмоций говорит страшный Хранитель-телекинетик и начинает отсоединять катетеры…

Крис остановился, словно налетев на стену. Прямо перед ним было… что-то. Он при всём желании не мог бы подобрать описания к этому ощущению, потому что испытывал его впервые. Но инстинкты Криса знали, что делать. Похититель медленно опустился на колени, принюхался, как хищный зверь, и подкрался к участку прогалины, испещрённому точками, словно в снег выбросили горсть камней.

Он зарылся в белую массу, раня руки о колкую корку наста, грёб неумело, по-собачьи, откидывая комья снега, окрасившегося розовым, в разные стороны. И, наконец, докопался до земли.

Горсть небольших камушков неправильной формы мягко светилась внутренним светом, выдавая, что они заряжены весьма сильными желаниями.

— Звёзды… — непослушными губами шепнул Крис, неверяще глядя на доставшееся ему сокровище. — Мать вашу, я нашёл клад с упавшими звёздами!

Он начал торопливо собирать звёзды и распихивать их по карманам детдомовской робы. Пустота внутри удивлённо притихла и вроде даже стала не так сильно давить.

Но вот в руках Криса оказался последний камушек. Маленький сморщенный комочек небесного металла, от него не исходило никакого излучения. Это была пустая звезда.

Похитители не могут загадывать желания, но Крис загадал небу, что хочет сбежать, и сбежал! И вот сейчас в его руках находится настоящая звезда, не заряженная желанием. Его звезда.

Конечно, это всё совпадение, и среди заряженных метеоров могло оказаться сколько угодно обычных, но пятнадцатилетнему мальчишке, у которого сегодня был день рождения, так хотелось поверить в чудо!

Своё сокровище он спрятал отдельно от остальных звёзд, тщательно перебрал свои трофеи и, выбрав одну, не особо яркую звёздочку, подкинул её в воздух. Камешек упал на подставленную ладонь, и Крис исчез из леса, чтобы оказаться совсем в другом месте. Он сбежал. И он на свободе. Похититель немного безумно рассмеялся и рухнул спать, где стоял, благо, оказался он не где-нибудь, а на чьём-то сеновале, совершенно шикарном, тёплом и душистом.

На свободе Крис устроился, можно сказать, хорошо. Жить на что-то было надо, и потому он находил разовую работу в тех городках и деревнях, через которые он проходил — то посуду в таверне помыть, то дров наколоть, то двор подмести. Обратно в детдом парню не хотелось, поэтому с воровством он не рисковал, единственное — мог рассказать жалостную историю, как сбежал из дома от родителей, которые над ним издевались. Заработав некоторый запас еды, Крис собирал свою небольшую котомку, закидывал её на плечо и уходил дальше, напоследок выловив из фонтана пару монеток — ночью, чтобы никто не видел.

Большая часть его жизни проходила в лесах. Пустоте внутри нужна была боль, и она насылала невезение. Крис знал об этом и потому сознательно сторонился людей, чтобы те не догадались о его природе. А в лесу не так страшно. Там и в овраг, оступившись, падаешь без свидетелей, и от медведя-шатуна убегаешь самостоятельно… А потом, когда подживали полученные травмы, он снова выходил в город.

Желания Крис тратил не очень охотно, но случалось. Не воровать их он не мог, но одновременно боялся, что накопит слишком много желаний и станет мишенью для Хранителей. Не может же быть так, чтобы охотники на Похитителей Желаний не могли эти самые желания чувствовать.

Парень уже почти поверил в то, что стал, как обычный человек, и начал задумываться над тем, чтобы осесть в какой-нибудь глухой деревушке и начать новую жизнь, когда произошло это.

В тот раз Крис подменял приболевшую трактирную служанку. Резво бегать с подносом было нелегко, но парень старался, рассчитывая на неплохое вознаграждение в конце дня.

Когда он сгружал заказ на стол перед очередным клиентом, тот вдруг наклонился и схватил Похитителя за руку. Испуганно дёрнувшись, Крис понял, что хватка слишком сильна, чтобы вырваться, даже для него, а ведь хаос наделял своих жертв немалой силой и выносливостью!

— Поговорим, — предложил странный клиент, насильно усаживая парня рядом с собой.

— Что вам нужно от меня? — испуганно прошипел Крис, отодвинувшись как можно дальше.

— Так, проверить кое-что. Ты ведь Похититель, мальчик?

Вот тут-то Крис и понял, что влип. Хранитель — а кем ещё мог быть этот мужчина? — продолжал держать его за руку, и, даже если каким-то чудом удастся активировать желание-телепорт, они перенесутся вдвоём.

Крис часто и мелко задышал носом, по-звериному раздувая ноздри. Он боялся, не знал, что делать, и оттого боялся ещё сильнее.

— Я… Я не дам забрать себя в детский дом. Я буду драться, — срывающимся голосом сказал он, смотря прямо в глаза Хранителя. Тот вдруг по-доброму улыбнулся и свободной рукой взъерошил парнишке волосы.

— Много желаний в этом городе наворовал?

— Нет, — Крис помотал головой. — Ни одного. В прошлом два, могу отдать.

— Отдай, — согласился Хранитель, с интересом наблюдая за тем, как Похититель, порывшись в кармане, выкладывает на стол две монетки. Действительно, заряженные желания. Не обманул.

— А что ты делаешь здесь?

— Зарабатываю. Кушать-то хочется, — буркнул Крис, подарив собеседнику угрюмый взгляд исподлобья.

Хранитель рассмеялся и выпустил руку. Крис поспешил вскочить, чтобы иметь свободу маневра, но спасаться бегством не торопился.

— Ты меня отпускаешь? Но почему?

— Ты ещё ребёнок. Не нарушаешь закон, не одержим добычей желаний, не агрессивен… Ты не представляешь для общества угрозы, и я не буду ломать тебе жизнь.

— Ну, типа спасибо, — буркнул Крис, подхватил поднос и поспешил на кухню.

Хранитель вскоре ушёл, а Крис до конца дня был задумчив сверх меры и слегка заторможен, что, к сожалению, негативно сказалось на размере зарплаты. Впрочем, он по этому поводу не переживал совершенно!

Время шло. Из вечно лохматого мальчишки Крис вырос в вечно лохматого молодого человека. Не сказать, чтобы красавец такой, что девчонки в штабеля падают, но и не урод.

Встреча с человечным Хранителем Желаний положительно сказалась на его характере, и, оставаясь подозрительным и несколько нелюдимым, он, тем не менее, не вырос во врага людей.

Но вскоре после своего восемнадцатилетия Крис попал, пожалуй, в самую серьёзную переделку в своей жизни.

Обычно, когда наставало время избавиться от лишних желаний, он брал какую-нибудь телепортационную монетку и активировал её. Запас желаний для перемещения Крис держал постоянным, обмениваясь с другими встречными Похитителями. Вот и сейчас, поймав вращающийся в воздухе жёлтый блестящий кружок, он перенёсся совсем в иное место.

Любой другой Похититель, оказавшись здесь, непременно ошалел бы от радости. А вот Крис, обладавший не только умом, но и сообразительностью, сразу понял, что дело плохо!

Потому что Прима, город, полный фонтанов и желаний, должна буквально кишмя кишеть Хранителями!

Увы, именно в этот момент хаос решил, что стоит немного подкрепиться.

К нему уже спешили. Крис затравленно огляделся, схватил наугад монетку-телепорт и подкинул в воздух. Но поймать не успел, меткий выстрел сшиб металлический кружок куда-то в сторону, а следом в сторону Похитителя полетела Ловушка.

Сосущая пустота внутри него, с которой он за эти годы успел свыкнуться, которая была злом неизбежным, но родным и привычным, неожиданно развернулась огромной, обжигающей пастью, полной острых зубов и крючьев. Невидимые, но от того не менее реальные острые края её впивались в тело, рвали мышцы, шинковали внутренности в мелкий фарш, как адский блендер, как какая-нибудь хренова мясорубка… Это было намного, намного хуже, чем Крис представлял себе в кошмарах иногда. Хаос неистово бился и словно беззвучно кричал, и рвал, рвал изнутри своими когтями, как будто это могло помочь ему спастись от света. Крис захрипел, удивляясь тому, что у него ещё осталось, чему хрипеть, и попытался уползти от источника боли

Не вышло.

Нога в подкованном сапоге опустилась на бессильно скребущую брусчатку руку, придавливая к земле, чуть не ломая кости.

Он, чувствуя, как по лицу текут злые слёзы, уткнулся носом в грязь, всхлипнул.

Жёсткие пальцы схватили за волосы, потянули, заставляя болезненно выгнуться, поднять голову.

— Так-так, что тут у нас? Очередной выродок?

Крис сквозь слёзы сумел разглядеть лицо своего пленителя. Да тут даже не нужно было видеть его целиком, хватило глаза, закрытого повязкой. И красного следа на скуле.

Кейдж. Страх и ужас для всех Похитителей Желаний.

Крис отчётливо понял, что этот Хранитель Желаний наиболее близок к образу того мрачного жнеца, который Смерть, и запросто может вот прямо сейчас, дёрнув рукой, сломать парню шею.

— Я сдаюсь, — прохрипел Крис. Живым ещё как-то можно побрыкаться, у мёртвого же шансов никаких.

— Сдаётся он, — Кейдж резко двинул рукой, Похититель тихо взвыл сквозь зубы. Нос был если и не сломан, то точно основательно разбит, а какому носу понравится, когда его с размаха в мостовую? Пусть даже там мягкой грязи больше, чем твёрдых камней.

— Небось, сбежать планируешь, сучёныш? — сильный пинок перевернул беспомощного под действием Ловушки парня на спину, Хранитель же с наслаждением, ясно читающимся на лице, наступил ему на живот. — Не надейся даже!

Крис извивался выброшенной на берег рыбой, стараясь увернуться от новых и новых пинков вошедшего в раж Кейджа, но в конечном итоге боль, которая всё увеличивалась с каждой секундой, доконала его, и сознание Похитителя провалилось в черноту, где не было ничего. Даже хаоса.

Когда Крис очнулся, мир не стал к нему добрее. Разве что валялся он не в грязи, а на жёсткой койке и под крышей. Но боль из тела никуда не ушла, и хаос пребывал всё в той же панике. Парень позволил себе застонать и чуть приподнял голову, осматриваясь.

Да, обстановкой камера не могла похвастать. Самая заметная деталь — Ловушка возле стены, расположенная так, чтобы Похититель попадал в область излучения целиком.

— Вот же блядский ты пиздец, — вяло выругался Крис, закрывая глаза.

Дело было плохо.

Никто точно не знал, что делают с попавшимися Похитителями Желаний, но то, что на свободу не вышел ещё ни один, было так же верно, как то, что сейчас Крис находится в глубокой заднице, выхода из которой не предвидится. Он был слишком слаб, чтобы сбежать, и слишком измотан болью, чтобы вообще задумываться о побеге.

Что его ждёт? Опыты? Или его используют, как учебное пособие? Как лисицу для притравки охотничьих собак, чтобы Хранители почувствовали вкус крови?

Крис вспомнил того психа, который избил его до потери сознания. Да уж, кошмар Похитителя во плоти!

— А всё из-за тебя, ублюдок, — обратился Крис к внутренней пустоте. — Какого хрена тебе приспичило взбрыкнуть именно тогда? Вот и мучайся теперь…

Увы, эта пламенная речь Похитителя к хаосу осталась незавершённой.

С диким грохотом и треском стена красиво обрушилась в камеру, погребая под обломками Ловушку. Тонкий механизм, не рассчитанный на такое обращение, благополучно издох, и Крис тут же упруго вскочил, хоть всё его тело и возмутилось против таких резких движений.

Стена упала не сама по себе. Её снесли долговязым белобрысым парнем, которого явно швырнуло нечто, обладающее нечеловеческой силой. Например, активировавший боевой режим Хранитель Желаний… Значит, этот парень…

Чутьё очнулось одновременно с тем, как Крис закончил свою логическую выкладку, и, пользуясь временным оглушением незнакомого Похитителя, он наклонился, сунул руку за отворот тёплого чёрного плаща и достал оттуда телепортационную монетку. Крис не знал, куда она ведёт, ему это было неважно, лишь бы подальше!

На этот раз хаос решил не устраивать неприятностей, и Крис успешно сбежал.

Сальватор был зол. Нет, не так. Сальватор был в бешенстве!

Именно сейчас, когда он так близок к своей цели, в мире резко возросло число уродов.

Сначала этот парень-с-трагическим-флэшбеком — Саль думал, что оставил его далеко позади, разгромив давно и прочно. Нет же, всплыл, и прямиком в Приме! Не врёт поговорка, дерьмо не тонет.

Когда они встретились, под рукой, как назло, не оказалось его личного Создателя, так что пришлось принимать несколько неравный бой. А этот чокнутый сразу врубил красный режим.

Лететь сквозь стену, да ещё после удара в живот — удовольствие не из приятных! Сальватор выжимал из себя и своего хаоса все соки, надеясь успеть со своей миссией до того, как пустота пожрёт его, но даже с такой активной поддержкой приземление окончилось кратковременной контузией.

И надо же было так случиться, что какой-то ещё один урод воспользовался случаем и умыкнул одну из его монет!

Не то, чтобы желание было особо ценное, Саль вообще не заметил бы пропажи, если бы, например, потерял эту монету. Но сам факт воровства был до крайности возмутителен!

К сожалению, разобраться с наглым вором возможности не было — тот уже сбежал. Зато Сальватор почувствовал приближение своего личного Создателя, и его губы изогнулись в предвкушающей ухмылке. Сейчас этот парень-с-трагическим-флэшбеком получит, раз ему мало в Секандусе было!

Крис благополучно выбрался из этой передряги, потеряв все желания, но сохранив свою, ту самую, пустую звезду. Он хранил её отдельно, и Хранителям просто не пришло в голову конфисковать невзрачный комок то ли металла, то ли камня, спрятанный в каблуке.

К сожалению, хаос, ошалевший от встряски Ловушкой и более не сдерживаемый теплом заряженных монет и звёзд, взялся за своего носителя всерьёз. Крису уже даже не надо было попадать в неприятности, пустота в груди доставляла достаточно боли, чтобы хаос остался доволен.

Однажды, проснувшись на каком-то постоялом дворе, он обнаружил пятна крови на подушке. Дело стремительно катилось к финалу. Мечтам о нормальной жизни и детях не суждено было сбыться.

И тогда Крис начал искать дорогу в родной город. Раньше он и не вспоминал о своей семье, будучи уверенным, что те давно утешились новым, нормальным ребёнком и забыли отпрыска-Похитителя, как страшный сон. И всё равно зачем-то Крис шёл умирать домой. Может быть, под конец жизни ему захотелось увидеть глаза матери.

Но путь предстоял неблизкий, а хаос уже не стеснялся, его можно было почувствовать, как свернувшийся в груди шевелящийся комок щупалец, мерзкий и противный. Когда хаос неловко поворачивался, наверняка специально, Крис кашлял кровью.

Отчаявшись, он заплатил какому-то бродяге только за то, чтобы тот загадал попасть в родной город Похитителя. Желание вышло до того слабым, что Крис и не рассчитывал на то, что оно сработает. Однако же, поймав тусклую монетку на ладонь, он вдруг понял, что стоит на пороге родного дома.

Рука дрожала, когда он тянулся постучать.

Дверь открылась. На пороге стояла уже стареющая, но всё ещё красивая женщина. Увидев незнакомого оборванца, она негромко вскрикнула от неожиданности.

Крис бледно улыбнулся.

— Мама… Мама, я вернулся…

Парня скрутил очередной приступ кашля, он упал на колени, согнувшись в запятую, и подумал, что приветствовать мать выкашлянными лёгкими как-то не очень вежливо. Однако ничего поделать с собой Крис не мог, хаос, казалось, заполнил его всего изнутри, и не осталось ничего, лишь умирающая сейчас на пороге дома пустая оболочка…

Кажется, мать кричала, звала кого-то на помощь, но Крис этого уже не видел, проваливаясь в чёрный водоворот.

— И что, он умер?..

— Ну, что ты, — старик улыбнулся внучке и откинулся на спинку кресла. — Так вышло, что именно в ту минуту Сальватор Гаррати стал Исполнителем Желаний. И знаешь, что он пожелал? Искоренение Похитителей! В тот же момент все-все Похитители излечились от внутреннего хаоса и стали обычными людьми. Конечно, Крис Похититель Звёзд долго болел, но, в конце концов, поправился.

— Всё ты врёшь, деда! — набычился старший внук. — Никакого Сальватора не было, а лекарство от Похитителей нашли Хранители. Нам в школе говорили! И Криса твоего, Похитителя звёзд, тоже не было, где это видано, чтобы звёзды с неба падали? Все знают, что звездопад — на самом деле природное явление, метеоры, сгорающие в небе. Они не падают на землю.

— Ладно, ладно, — старик поднял руки ладонями вперёд. — Сдаюсь. В школе плохого не скажут, всё так и есть. А сейчас бегите-ка обедать, а то ваша мама опять ворчать будет.

Внуки пёстрой стайкой выкатились из комнаты.

Оставшись в одиночестве, старик вдруг хитро усмехнулся, став словно бы на несколько лет моложе, взъерошил редкие седые волосы, превращая их в буйные лохмы, и подкинул что-то в воздух.

На подставленную сухую ладонь упала пустая звезда бывшего Похитителя Желаний.