Немного тепла (джен)

Сколько Мефистофель себя помнил, он всегда мёрз в мире людей. Для тепла ему мало было жарко греющего огня или длинного облачения из шерсти тварей, выдерживающих холод адских глубин. Чтобы согреться, Мефистофелю требовалось тепло человеческих душ. Оттого этим вечером он, приняв облик смертного, брёл по улице, улавливая мысли спешащих по делам людей.

Прохожие нет-нет, да и поглядывали в сторону человека в чёрном плаще, опирающегося на трость. Те же, кто встречался с ним взглядом, мгновенно отводили глаза и старались поскорее удалиться по своим делам. Мефистофеля это не трогало, он лишь пониже надвинул широкополую шляпу и без спешки продолжил свой путь.

Полноватая женщина, прошедшая мимо него, проворчала под нос что-то о «чёртовых аристократах». Голова же её была забита мыслями о том, что в последнее время торговцы стали завышать цены даже на лежалый товар и вскоре ей придётся брать работу на дом, чтобы прокормить троих детей.

— Плодитесь и размножайтесь, — хмыкнул Мефистофель, провожая взглядом женщину, которая ещё не ведала о том, что носит в своём чреве дитя.

Став ближе к «тварям земным», демоны обрели способность к размножению. Правда, Создатель не удосужился разделить изгнанных с Небес мятежников на мужчин и женщин. Естественно, такому стечению обстоятельств было определённое объяснение, которое Мефистофель не принимал, а вот желание некоторых демонов обрести потомство он понимал, но не разделял.

Парень со взъерошенными волосами выскочил из книжной лавки и задел Мефистофеля плечом, но при этом даже не удосужился извиниться. Этот человек думал о своём недавнем открытии, которое могло принести пользу всей стране, и спешил поделиться им с наставником.

— Дурак, — тихо проговорил Мефистофель ему вслед.

Мальчишка был ослеплён верой в своего учителя и не подозревал, что тот присвоит его открытие себе. Вот только оно принесёт больше вреда, чем пользы. Зачастую люди забывали уроки истории и не учились на ошибках своих предков. Изобретения, изначально призванные служить на благо стран и их жителей, какой-нибудь умник обязательно превращал в орудия для очередной войны.

Послышался отвратительный гул, и по дороге проехал автомобиль, чуть не сбив по пути перепуганного «невиданным зверем» бродячего пса, а заодно обляпав плащ и брюки Мефистофеля грязью. То один из чиновников спешил на важную встречу. Один из бывших чиновников, потому что ездить на чуде техники не научился.

Мефистофель редко вмешивался в дела людей — все беды на свои головы рано или поздно они находили сами. Но отчего же не приблизить закономерный конец, к которому человек так стремился, что не замечал ничего и никого на своём пути?

Камазен — стольный град, где обитает множество людей, но лишь у единиц души источали настоящее тепло. Даже лучи багрово-красного солнечного диска не уберегали Мефистофеля от холода. Впрочем, за тысячелетнее существование он к этому привык. Почти.

— Самые свежие новости! — резкий, уже ломающийся мальчишеский голос перекрывал гул толпы. — Возвращение Свистуна-Потрошителя! Только в этом номере все подробности о новом нападении!

Мефистофель отвлёкся от потока пустых человеческих мыслей и заинтересованно взглянул на парнишку, продающего газеты. После смерти Георика Забериска от рук Свистуна-Потрошителя нападения на женщин резко прекратились. Прошёл слух о том, что господин Георик тяжело ранил неуловимого убийцу, который подох в канаве, словно бешеный пёс. Право слово, в своё время какие только предположения о том, кто скрывается под личиной серийного убийцы, не выдвигали: врач, полицейский, бывший пират и даже женщина. Но никто не заподозрил болезненного и немного эксцентричного королевского изобретателя, графа Сен-Жермена, в том, что именно он был Свистуном-Потрошителем. В отличие от своего «подопечного», Мефистофель не испытывал никаких чувств по поводу смерти этого рохли, но «второе пришествие» Свистуна могло привлечь внимание Михаэля.

— Купите газету, господин, — парнишка поравнялся с ним и без страха взглянул в глаза.

Не праведник, но и не заядлый грешник. Простой человек, старающийся выбраться из той грязи, куда жизнь уже успела макнуть его с головой. Мефистофель усмехнулся краешком рта, ощутив тепло, исходившее от этой души.

— И что, правду там пишут? Неуловимый убийца вернулся?

— Верить или нет, вам решать, господин, — парнишка улыбнулся, демонстрируя отсутствие пары передних зубов.

Мефистофель кинул ему монетку и мельком взглянул на статью в газете. Жертвами «Свистуна» стали одна пожилая баронесса и её служанка, задержавшиеся допоздна в лавке восточных диковинок.

— Себе оставь, — краем глаза Мефистофель заметил, как парень отсчитывает сдачу. — Сам-то что думаешь: правда это или домыслы?

— А вы вечерком прогуляйтесь в трущобах, господин, сами и узнаете. Хотя… — парень умолк и одарил его цепким взглядом карманника. — Свистун то или нет, но тому, кто на вашу «трость» напорется, точно не поздоровится.

— Проницательный, — одобрительно хмыкнул Мефистофель.

— Жизнь и не такому научит, — парень хитро прищурился и направился к пожилой паре.

Мефистофель с сожалением выдохнул, когда вновь ощутил холод. Он мог бы заполучить этого смертного со всеми потрохами, наслаждаться теплом его души, но уговор с Михаэлем был дороже, чем мимолётная слабость.

Виконт Михаэль Рамфет. Благородный рыцарь. Капитан королевской стражи. Верный друг. Добропорядочный гражданин и примерный христианин. Или, если коротко, земное воплощение архангела Михаила.

Так уж сложились обстоятельства, и Мефистофель некогда спас жизнь Михаэлю. Не по доброте душевной, естественно, но из корыстных побуждений. Увы, все его планы насчёт Михаэля были разрушены не вовремя пробудившимся архангелом. Но и в подобной ситуации были свои плюсы: в конце концов, Михаил не изгнал Мефистофеля обратно в Ад, а привязал к своему смертному воплощению. Сам Михаэль об этом ничего не помнил; архангел, причинив добро, как обычно, оставил разгребать последствия кому-нибудь другому.

Мефистофель знал: рано или поздно «нить», связывающая его с Михаэлем, ослабнет — тогда он сможет её разорвать и отправиться на поиски нового воплощения своего господина. Мефистофель не смирился, но привык к игре в «хранителя», воспринимая своё вынужденное нахождение рядом с виконтом Рамфетом как небольшой отдых…

Который омрачался тем, что Михаэль вечно нарывался на неприятности. Говорил, прежде чем обдумать свои слова; задирал наёмников, стремился защищать слабых и немощных, а изредка напивался со своими подчинёнными в таверне.

Мефистофель вновь взглянул на статью и свернул в безлюдный переулок, сбрасывая человеческое обличье. Он был уверен в том, что этот несносный во всех отношениях виконт обязательно попытается выследить «Свистуна». Ведь у благородных рыцарей во все века отсутствовал инстинкт самосохранения.

Тяжело вздохнув, скорее по привычке, а не по надобности, Мефистофель открыл проход и шагнул в кромешную тьму.

— Вновь ты? — буркнул Михаэль, заслышав знакомый шелест кожистых крыльев.

— Нет, сам архангел Гавриил, — процедил Мефистофель и материализовался у стойки с оружием. — Мог бы для начала поздороваться.

Михаэль никак не отреагировал на эту колкость, хотя в иной ситуации пообещал бы врезать «нечестивому духу» промеж рогов за такие слова.

— Желай я тебе здравия, так бы и сделал, — он отложил отчёт, который просматривал до появления демона.

— Хм, как там говорят люди… Встал не с той ноги? — ехидно поинтересовался Мефистофель.

Михаэль с силой потёр виски. После бессонной ночи он не горел желанием вступать в словесные перепалки с демоном. Как бы то ни было, Мефистофель появился своевременно. Михаэль хотел обсудить с ним один важный вопрос и ночью собирался посетить особняк Заберисков.

— Что тебе нужно? — спросил он.

— Ничего, — Мефистофель непринуждённо пожал плечами. — Решил полюбоваться ангелом во плоти.

— Мефистофель… — Михаэль потянулся к чёткам, которые всегда носил при себе.

— Какой несдержанный, — хмыкнул демон и изящным жестом извлёк из широкого рукава сложенную газету. — Думаю, слухи о загадочной смерти баронессы Штерн и возвращении Свистуна уже расползлись по дворцу подобно клопам.

— Странно, что тебя заинтересовала гибель простой смертной, — настороженно проговорил Михаэль.

— Меня нет, но тебя, — Мефистофель шагнул к столу. — Баронесса ведь поддерживала королеву Сильвию и помогала беднякам из трущоб? Я прекрасно помню, как несколько месяцев назад один виконт с восхищением рассказывал об этой добропорядочной женщине.

— Ты прав, — Михаэль, прикрыв глаза, откинулся на спинку жёсткого стула. — Баронесса Штерн прилагала множество усилий, чтобы хоть чем-то помочь нуждающимся. В трущобах её и заядлые головорезы пальцем не тронули бы.

— Нельзя быть настолько наивным, — фыркнул Мефистофель. — Людям, которые пали на самое дно, благородство не присуще. Не удивлюсь, если баронесса верила в человеческую благодарность, а в итоге погибла от руки какого-нибудь бродяги, которому на днях выдавала миску похлёбки. Власти же списали это на Свистуна, но нам-то известно, что неуловимый убийца давно отбывает наказание в Аду.

— Ошибаешься, — Михаэль незаметно сжал ладони в кулаки.

— В чём именно? — Мефистофель расправил крылья, будто укрывая его от полоски света, пробивающейся в окно сквозь плотные шторы.

— На теле баронессы, как и её служанки, не было обнаружено ни царапины.

— Любопытно, отчего же они тогда отдали души Создателю? Быть может, их отравили? В лавке того эксцентричного торговца есть опасные для жизни ингредиенты.

— Нет, полиция уже опровергла версию с отравлением.

— Хм, какая осведомлённость. Значит, королевская стража сотрудничает с полицией? Приказ королевы?

— Инициатива начальника полиции, — тихо проговорил Михаэль. — Уже несколько недель, как с наступлением рассвета в трущобах находят людей, чьи лица искажены ужасом.

— Я попробую угадать: никому не было дела до гибели каких-то бедняков, поэтому их смерти списывали на естественные причины? — Мефистофель скрестил руки на груди.

— К сожалению, твои слова правдивы, — вздохнул Михаэль. — Если бы моим людям дали немного больше полномочий, то королевская стража патрулировала бы улицы по ночам.

— Тогда вас стоило бы переименовать в городскую стражу, — насмешливо сказал Мефистофель.

— Неужели ты не понимаешь, что обеспечение безопасности королевы и её приближённых начинается с малого?! То, что происходит на улицах города, непосредственно влияет на то, что творится в дворцовых застенках. Начав с малого, мы смогли бы предотвратить множество преступлений.

Мефистофель оскалил небольшие клыки, изображая подобие ухмылки:

— Спасти всех и всякого — благородная, но недостижимая цель. Впрочем, мы отходим в сторону от темы нашего разговора. К каким выводам пришла полиция?

Михаэль взъерошил отросшие волосы, а после потянулся к графину с водой, стоявшему на столе.

— Неподалёку от места, где было обнаружено тело баронессы и той несчастной девочки, полицейские нашли дрожащего от страха фонарщика. Он рассказал о мрачной фигуре, закутанной в чёрные облачения, которая «проплыла» мимо него, — Михаэль неторопливо наполнил стакан и, сощурив глаза, взглянул на Мефистофеля. — По описанию никого тебе не напоминает?

— Хм, дай-ка подумать, кто же в столице ходит в чёрных облачениях? Инквизиторы? Дьяволопоклонники? Добрая половина города?

— Мефистофель, мне не до шуток, — Михаэль сделал глоток и поморщился: вода оказалась настолько холодной, что у него заломило зубы.

— Я констатировал факты, но ни в коем случае не шутил, — серьёзным тоном промолвил демон.

Михаэль чуть не чертыхнулся, но сдержался:

— Фонарщик уверял, что слышал «шелест, походящий на шум крыльев огромного нетопыря», когда преступник приблизился к нему. Полицейские не придали этому факту значения, но…

— Виконт, вы подозреваете меня? — поинтересовался Мефистофель.

— Нет, — возразил Михаэль, понимая, что, хоть голос демона и не дрогнул, тот возмущён до глубины своей грешной сущности. — Ты, конечно, исчадие Ада и воплощение пороков, но не убийца. Уж это я понял за время общения с тобой.

— Благодарю за доверие, мой благородный рыцарь, — Мефистофель отвесил шутовской поклон. — К чему же тогда был не самый приятный намёк?

— В полиции, конечно, решили, что фонарщику это просто показалось со страху, но я не уверен в таком предположении. Я видел, как ты убиваешь, помню страх, застывший на лицах жертв… В последнее время среди дворян распространяется еретический ритуал по призванию духов умерших… Это просто догадка, но, быть может, на одном из этих сеансов кто-то побеспокоил одного из твоих собратьев?..

Михаэль поёжился, услышав почти человеческий вздох. Мефистофель переместился к столу:

— По ночам тебе следует спать, а не изучать отчёты и размышлять о странных вещах, происходящих в столице. Поверь, спиритические сеансы не имеют никакого отношения к призыву демонов. Мы — духи, а люди, ведомые скорбью или праздным любопытством, взывают к душам. Надеюсь, ты понимаешь разницу?

— Да, понимаю, — Михаэль отставил стакан на самый край стола.

Мефистофель довольно кивнул и, упершись ладонями в столешницу, закрыл глаза.

— Нет, я не ощущаю в Камазене присутствие другого демона. К тому же мало кто из моих «собратьев» стал бы самовольничать в городе, где обитает тот, кто выше их по рангу.

— Слава Богу, — одними губами прошептал Михаэль.

От этих слов Мефистофеля перетряхнуло так, словно его ледяной водой окатили.

— Не поминай Создателя всуе, — фыркнул демон, распахнув глаза.

Михаэль примирительно улыбнулся, но промолчал. Ему показалось, что с плеч упал тяжёлый груз. Скорей всего, фонарщик с испуга принял человека за потустороннюю сущность. Михаэль пообещал себе, что обязательно докопается до правды и поймает убийцу, который не оставлял улик. Стоило лишь приложить чуть больше усилий, чтобы сделать этот город лучше и безопаснее для простых людей.

Оказавшись в трущобах, Мефистофель огляделся и слегка нахмурился. Сюда в поисках убежища стекались отбросы общества — каким ветром в подобное место могло занести капитана королевской стражи? Уловив эмоции своего «несчастья», Мефистофель направился к ветхому одноэтажному дому, располагавшемуся в конце улочки.

Михаэль стоял на коленях перед лежащим в грязи человеком. Мефистофель удивлённо приподнял брови, узнав светлую форму королевского стража. Он перевёл взгляд на Михаэля и удержался от колкости, готовой сорваться с языка.

Меч, который Михаэль носил с гордостью, теперь валялся среди мусора. Тело же его содрогалось от беззвучных рыданий. Мефистофель, убедившись в отсутствии поблизости посторонних глаз, материализовался перед ним. Михаэль не слышал и не чувствовал, что больше не один. Мефистофель безмолвно подошёл к нему, опустился рядом и обхватил руками, прижимая к себе, ощущая чужой холод и боль.

— Знаешь, утешать благородных рыцарей — это не по моей части, — ворчливо проговорил Мефистофель спустя несколько минут сидения в обнимку с несносным воплощением архангела.

Михаэль отстранился и поднялся, одаривая его взглядом, полным гнева. Мефистофель хмыкнул и мельком посмотрел на тело стражника. Ни единой царапины, лицо, искажённое ужасом, характерная вонь… Мальчишка умер, испугавшись чего-то или кого-то…

— Почему ты здесь? — спросил Михаэль охрипшим голосом.

— Ты сам меня позвал, — Мефистофель нахмурился: ему почуялось что-то странное. Знакомое, но в то же время… Что-то было не так.

— Я тебя не… — Михаэль осёкся, будто вспомнил нечто важное.

— Расскажи, что здесь произошло, — Мефистофелю не нравилось, когда он не мог понять, чего же ожидать. Он ощущал неправильность этого места.

— Мы сопровождали госпожу Руброн. Саймон сказал, что хотел бы заглянуть к Деспани, которому задолжал за выпивку, и я, как дурак, поддался на уговоры. В назначенное время Саймон не вернулся во дворец…

— Ты направился на его поиски и нашёл уже хладный труп.

— Прояви хоть немного уважения!

— Его душа уже в ином мире, а проявлять уважение к пустой оболочке бессмысленно.

— Ублюдок…

Что-то скользнуло по воздуху над их головами, но раздражённый Михаэль этого не заметил, в отличие от Мефистофеля.

— Хм, нетопырь… — Мефистофель поднялся и проследил взглядом за зверьком.

— Что ты там бормочешь?

— Михаэль, для тебя здесь очень опасно. Возвращайся во дворец.

— Издеваешься? Я не брошу своего…

— До чего же ты упёртое создание, — Мефистофель положил Михаэлю руки на плечи. — Отринь ненужные эмоции и осмотрись вокруг. Поблизости нет ни бродячих собак, ни крыс, ни насекомых, про людей я уж промолчу.

— Убери руки, — возмущённо произнёс Михаэль, скидывая его ладони.

— Как пожелаешь, — Мефистофель отступил в тень. — Выслушай меня. Убийство баронессы, бродяг и твоего товарища — дело рук не человеческого существа.

— Что? В тот раз ты солгал мне?!

— Нет, убийца не человек, но и не демон, — Мефистофель задумчиво потёр подбородок. — Кто-то из потомков Каина.

— Каин? Ты говоришь про библейского братоубийцу?

— Ох, я и забыл, что люди дали им иное обозначение… Это нежить, если не вдаваться в подробности.

— Быть не может…

— Поверь, подобную ауру смерти и страха ни с чем не перепутаешь. Идём, мне-то встреча с этим созданием ничем не грозит, но ты можешь пострадать.

— Я не брошу его среди грязи, — Михаэль взглянул на труп парнишки.

— Тогда сообщи в полицию о том, что обнаружил тело своего подчиненного, — Мефистофель возвёл глаза к вечернему небу, мысленно пожелав одному архангелу в следующий раз воплотиться в девичьем теле.

* * *

— Объясни, почему ты упомянул библейского братоубийцу? — Михаэль сжал в ладонях кружку с остывающим чаем.

Мефистофель поправил матерчатый пояс и удобнее устроился в кресле, наблюдая за уставшим виконтом, который провёл в полиции несколько часов. Среди людей зачастую было принято обвинять случайных свидетелей в преступлениях. Благо положение Михаэля в обществе связывало руки полицейским, иначе он бы провёл несколько дней в тюрьме до выяснения обстоятельств смерти подчинённого.

— После убийства брата Каин был проклят Создателем и обречён до конца времён скитаться по миру. За время странствий он взял в жены свою сестру, которая родила Каину нескольких сыновей. Среди людей ходит молва, что его потомки погибли во времена великого потопа, но это не так, им удалось спастись. Праведные потомки Каина искупали грехи своего прародителя и приносили в мир людей гармонию, но были и те, кто унаследовал от него худшие черты — зависть, ненависть, злобу.

— Не понимаю, а какое отношение к этой истории имеет нежить?

— Каин и его потомки, те, что погрязли в грехах, были обречены на вечность. Неприкаянные души, которым нет места ни на Небесах, ни в Аду, ни в Чистилище. Они и стали «прародителями» всяческой нежити, — пояснил Мефистофель. — Поэтому я ничего не почувствовал. Нелегко отыскать в городе, где каждый день кто-то умирает, живого мертвеца. Впрочем, эту ауру, доставшуюся потомкам Каина «в дар» от Создателя, трудно перепутать с чем-то ещё.

— Безумие какое-то… — Михаэль отставил кружку, даже не пригубив содержимого.

— Отчего же? Когда Каин убил брата, то звери и птицы чуть не порвали его в клочья. Создатель же заклеймил грешника символом, вселяющим страх в тварей земных, чтобы никто не посмел оборвать его существование.

— Я не о том… — растерянно проговорил Михаэль.

— Большинство чудовищ — порождения людских пороков и страстей, но вам, смертным, проще обвинить в собственных грехах и ошибках кого-то другого, чем признать правду, — Мефистофель одёрнул манжеты белоснежной сорочки.

— Допустим, ты прав насчёт личности убийцы, — Михаэль встал из-за стола и подошёл к окну. — Но откуда в Камазене могло взяться подобное существо?

— Возможно, он как-то связан с некромантами королевства Эйделлюн. Живых мертвецов часто тянет к мёртвым живым.

— Так и знал, что этим еретикам нельзя доверять! — Михаэль с силой ударил кулаком по подоконнику. — Некромантам плевать на условия мирного договора.

— Это только предположение, не стоит бросаться обвинениями, пока нет доказательств.

— Знаю, — сухо сказал Михаэль. — Нужно выследить это создание и узнать, как и почему оно оказалось в городе.

— Что же, сообщи о своих подозрениях инквизиторам. Насколько помню, в их рядах есть те, кому знакомы способы борьбы с нежитью, — посоветовал Мефистофель.

Михаэль рассматривал нечто за окном — вернее, просто делал вид. После долгого молчания виконт проронил:

— Сколько ещё погибнет невинных людей, пока инквизиторы приступят к поискам?

— Это не в твоей компетенции. Твой долг — оберегать королеву и приближённых к ней людей, — попытался вразумить Михаэля Мефистофель.

— Мой долг — защищать тех, кто слабее телом и духом. К тому же, если это создание связано с некромантами, я обязан узнать, не грозит ли опасность госпоже Сильвии и всем жителям королевства, — Михаэль повернулся к нему лицом.

Мефистофель понял, что Михаэля не переубедить. Всё же этот человек обладал поистине ангельским упорством и упрямством.

— Мне любопытно, как ты собираешься кого-то спасать, если даже не знаешь, с кем имеешь дело? — прозрачно намекнул он на то, что совсем не против сотрудничества.

— В королевской библиотеке есть бестиарии. Думаю, я смогу найти в них нужную информацию.

— Не сомневаюсь, виконт, — с трудом сдержал смешок Мефистофель, поражаясь тому, насколько Михаэль предан своим принципам даже в тяжёлые времена.

Михаэль перевернул пожелтевшую от времени страницу. Он собирал информацию о разнообразной нежити по крупицам. Во времена гонений на магов, колдунов, ведьм и алхимиков большинство фолиантов, посвящённых тёмным тварям, были уничтожены. Бестиарии, которые хранились в библиотеке, напоминали сборники страшных сказок. Толку от этих книг было мало, но Михаэлю повезло обнаружить несколько упоминаний о неуловимых ночных охотниках — вампирах.

«Парящие над землёй», «обращающиеся в летучих мышей»…

Обрывочные описания подходили тому созданию, которое появилось в Камазене, но Михаэля смущало то, что вампиры якобы пили человеческую кровь. Но на телах жертв не было никаких следов укусов или чего-то подобного.

— Нашёл что-то полезное? — тихий голос, прозвучавший над ухом, заставил Михаэля вздрогнуть.

— Во имя всего святого! Мефистофель, что за привычка являться ко мне в кабинет как к себе домой?!

— Я же не возмущаюсь, когда ты врываешься ко мне в особняк без приглашения, — демон положил на стол стопку книг в тёмно-синем переплёте. — Благодарю за любопытный образчик художественной литературы.

— Это ещё... — Михаэль не договорил и бросил мимолётный взгляд на стрелки часов. Он едва не чертыхнулся, когда понял, что потерял счёт времени.

— Ты не пришёл, хотя обещал, поэтому я решил сам наведаться к тебе в гости, — Мефистофель покосился на страницу: — «...раздать чеснок и наблюдать за теми, кто его не ест». Хм, то есть королеву Сильвию можно смело причислять к нежити, ведь её величество тоже терпеть не может чеснок?

— Не шути так, — Михаэль захлопнул бестиарий.

— Мне вот интересно, ты веришь в то, что там написано? Право слово, зубчиком или связкой чеснока ты отпугнёшь от себя животных и людей, но никак не нежить.

— Я верю в силу Господа нашего. Распятие, святая вода, молитвы — с их помощью можно одолеть нечисть и нежить.

— Уверен? — Мефистофель приподнял уголки губ в усмешке. — Я вот нечисть, но могу входить в церковь, а при желании выпить немного святой воды.

— Ты падший ангел, — спокойно проговорил Михаэль.

— Можно было и не напоминать, — тихо проворчал себе под нос Мефистофель и укутался в кожистые крылья, словно в диковинный плащ.

Сейчас это могущественное исчадие Ада напоминало Михаэлю уличного мальчишку, который ещё не озлобился на весь белый свет, но упрямо изображал из себя бывалого разбойника.

— Послушай, если я задам тебе один вопрос, то получу на него ответ? — просить о помощи демона Михаэль никогда бы не стал, но попробовать узнать что-нибудь полезное у Мефистофеля стоило.

— Зависит от вопроса.

— Существо, нападающее на жителей Камазена, — вампир?

— Чтение благоприятно влияет на твои умственные способности. Ты ведь мог спросить, известно ли мне, что за существо совершает убийства — я бы ответил коротким «да», на чём разговор окончился бы, — демон заинтересованно склонил голову набок. — Рад, что ты не только мечом размахивать научился.

— Уверен, ты понял, кто стоял за нападениями ещё в тот день, когда погиб Саймон.

— Да, новый Свистун-Потрошитель — вампир.

— Не понимаю, если это так, то почему на телах жертв не было никаких следов…

— Это уже второй вопрос или ты просто размышляешь вслух?

— Несносное создание…

— В точности моя мысль, — Мефистофель подался вперёд и положил ладонь на обложку бестиария. — Это всего лишь сборники преданий и сказок. Шелуха, среди которой ты сумел найти зерно истины. Вампиры пьют кровь, но не вгрызаются клыками в шеи своих жертв.

— В смысле? Ты можешь хоть раз обойтись без пустой болтовни и рассказать всё коротко и ясно?

— Люди вечно торопятся, — печально произнёс Мефистофель. — Я сравнил бы вампиров с насекомыми или, на худой конец, с пиявками, но не хищными животными. Их анатомия и физиология претерпела изменения. Проще говоря, в вампирах почти не осталось ничего от человеческой породы.

— Ты их ненавидишь? — Михаэль уловил в голосе демона странные интонации.

— Для ненависти нужна веская причина, — снисходительно проговорил Мефистофель. — Вампиры — безумцы, следующие на поводу у своих инстинктов. Мне же по нраву создания, обладающие хотя бы зачатками разума. Михаэль, когда-то мы сотрудничали, чтобы обличить Бруно Гленинга в занятиях чёрной магией и обезопасить королевскую семью от влияния этого человека. Вампир под боком не нужен ни тебе, ни мне…

— Если бы ты на самом деле хотел избавиться от этого создания, то выследил бы его и обратил в пепел, — Михаэль прервал очередной словесный поток из уст демона.

— После чего в городе вместо нежити объявился бы неупокоенный дух, — констатировал Мефистофель. — Изредка слушай, о чём я тебе говорю. Если потомок Каина лишается оболочки, его душа не обретает покой, но скитается в этом мире. Конечно, я могу сжечь тело и поглотить сущность, но не хочу пару столетий испытывать отголоски чужой жажды крови. Люди порождают чудовищ, поэтому именно людям их и уничтожать.

Михаэль задумался. За время общения с Мефистофелем ему не раз приходилось оказываться перед трудным выбором.

— Хорошо, я принимаю твоё предложение, — в отличие от вампира этот демон не убивал невинных жителей Камазена.

Из двух зол приходилось выбирать то, с которым Михаэль был знаком. Он понимал, что без познаний Мефистофеля ему предстояло ещё долго блуждать во тьме незнания.

— Замечательно, рад, что ты постепенно избавляешься от предрассудков, — Мефистофель протянул ему руку.

— Для начала нам нужно найти убежище вампира, — Михаэль проигнорировал жест демона.

— О, об этом не беспокойся, в поисках нам помогут обитатели Камазена, которые пострадали от появления потомка Каина.

— Убери от моего лица эту мерзость! — Михаэль скривился так, будто его угостили горстью клюквы.

— Не понимаю твоей неприязни к этим очаровательным созданиям, — Мефистофель провёл кончиками пальцев промеж ушей летучей мыши, которая устроилась у него на ладони.

— Во-первых, они переносят всякую заразу, — тихо проговорил Михаэль, оглядываясь по сторонам. — Во-вторых, на тебя уже люди косятся, как на умалишённого.

Мефистофель одарил проходящую мимо женщину самой доброжелательной улыбкой, на которую был способен в человеческом облике. Незнакомка чуть не выронила корзину с бельём из рук и прибавила шагу, быстро скрывшись за углом.

— Теперь никто не косится, доволен?

— Прекрати паясничать!

— Как пожелаешь, — Мефистофель посадил летучую мышь себе на плечо, и зверёк тотчас вцепился коготками в плотную ткань плаща.

Конечно, страх Михаэля забавлял Мефистофеля, но во всём должно было знать меру. Он находился в приподнятом настроении. Пусть в очередной раз пришлось использовать определённые уловки, чтобы убедить Михаэля в своей правоте, но это того стоило. Мефистофель чувствовал, что виконт в один прекрасный вечер мог столкнуться с вампиром лицом к лицу и погибнуть, как последний дурак. Ему бы радоваться подобному стечению обстоятельств, но насильственная смерть Михаэля повлекла бы за собой печальные последствия для невольного «хранителя».

— Мефистофель, ты уверен, что это «очаровательное создание» не приведёт нас в ловушку? Вампиры используют летучих мышей в качестве своих слуг, а некоторые сами умеют в них превращаться.

— Я же говорил забыть про ту ересь, которую ты вычитал в «умных» книгах. Вампиры — не оборотни или колдуны, поэтому ни в кого не могут превращаться, а летучие мыши, как и остальные животные, ощущают ауру нежити и покидают места, где она появляется.

— Хочешь сказать, вампир обитает там, где раньше жили летучие мыши?

— Именно, — Мефистофель уловил очередной мыслеобраз. — Ветхое двухэтажное здание. Окна закрыты деревянными ставнями.

— Здесь половина домов подходит под такое описание, — Михаэль поправил сумку, которую захватил с собой.

— О, конечно, а мёртвая тишина и отсутствие всяческой живности — для тебя не ориентир?

— Мы так до ночи будем бродить по трущобам. Не проще ли расспросить жителей и местных торговцев?

— У страха глаза велики, — фыркнул Мефистофель. — Тебе наплетут всяческих небылиц или выскажут всё, что думают по поводу королевской стражи. В отличие от людей, животные не лукавят.

— Ты ошибаешься, если возомнил, будто землю населяют одни грешники, — возразил Михаэль.

Мефистофель не ответил, услышав тихий писк. Летучая мышь на его плече взволнованно закопошилась.

— Где-то рядом, — мысленные образы, которые Мефистофель «видел», были смазанными, но очертания нужного здания он успел уловить.

Мефистофель подставил ладонь и подождал, когда зверёк на неё перебрался. Поднеся его к самым глазам, Мефистофель сформировал ответный образ, в котором указал на место, где летучие мыши могли обрести новое безопасное убежище.

* * *

Михаэль облегчённо выдохнул, когда летучая мышь скрылась из виду. Мефистофель поправил широкополую шляпу и опёрся на трость.

— Нам нужно здание в самом конце улочки.

— Тогда поспешим, солнце скоро сядет, — Михаэль положил ладонь на эфес меча и направился вперёд.

— Вот поэтому благородные рыцари долго не живут.

Вскоре единственным шумом, нарушавшим мёртвую тишину, стал звук их шагов, эхом отдававшийся от мрачных стен. Михаэль в очередной раз поправил сумку, где лежали необходимые для упокоения вампира деревянные колья. По словам Мефистофеля всё выходило просто: они находят вампира, который днём впадает в некую спячку, демон «вытягивает» из сознания нежити нужную информацию, а он, Михаэль, вонзает в грудь твари кол.

— Здесь, — Мефистофель, шедший всё это время позади него, чудесным образом оказался перед Михаэлем и указал на ветхое здание.

Михаэль почувствовал, как по спине забегали мурашки, а на лбу выступил холодный пот. Этот дом сам по себе вызывал тревогу и желание уйти куда-нибудь подальше. Михаэль глубоко вдохнул и прошептал короткую молитву.

— Пфрф, — демон одарил его угрюмым взглядом и подошёл к двери, с которой местами слезала краска. — Я ещё могу смириться с чётками, которые укрепляют дух человека и в случае чего сберегут твой разум, но молитвы…

— Не ворчи, — Михаэль огляделся: на улочке по-прежнему не было никакого движения. — Хорошо, входим и действуем, как договорились.

Дверь оказалась незапертой — петли противно скрипнули, когда она открылась. Михаэль вздрогнул от неожиданности, но, услышав тихий смешок, взял себя в руки.

— Виконт, — обратился к нему демон, когда Михаэль широко распахнул дверь.

— Что такое?

— Я ни разу не был в этом доме.

Михаэль понимающе кивнул и вступил в коридор.

— Входи, Мефистофель.

— Люди, как вы только существуете с такими несовершенными органами чувств… — послышался шепот демона за спиной, а после очередной скрип — Мефистофель прикрыл дверь.

Михаэль улыбнулся: присутствие демона хоть и угнетало, но означало, что его спина прикрыта. Он с минуту простоял в холле, привыкая к темноте. В полумраке могло скрываться или наблюдать за ним существо из страшных сказок, когда сам Михаэль был не в силах никого обнаружить. Когда его глаза привыкли к темноте, он различил очертания пустого зала: деревянную лестницу, ведущую на второй этаж, двери по обе стороны от неё. Михаэль сделал Мефистофелю знак проверить, что скрыто за левой дверью, но демон отрицательно мотнул головой и присел на корточки, кончиками пальцев прикасаясь к половицам.

— Есть способ проще, — сказал демон.

Михаэль наблюдал за тем, как Мефистофель сбросил облик человека и начертал на полу некий символ когтями.

— Без тёмной магии ты никак не мог обойтись?

— Магия не делится на светлую и тёмную, — демон царапнул когтями по символу, будто перечёркивая его. — Занятно…

— Мефистофель, прекрати изображать из себя всезнающего старшего брата, — Михаэлю захотелось отвесить подзатыльник этому созданию за все недомолвки.

— Он на втором этаже, и, судя по всему, там же мы обнаружим очередную жертву.

— Проклятие! — Михаэль двинулся к лестнице.

Ступени предательски скрипели под его ногами. Дом словно прилагал все силы, чтобы предупредить своего нового хозяина о незваных гостях. Перескочив несколько ступеней, Михаэль оказался в коридоре. К запаху пыли и плесени прибавилась вонь разложения. Михаэль, стараясь дышать ртом, осмотрелся, насколько позволял полумрак. Направо по коридору виднелись две двери. Михаэль услышал шелест крыльев и обернулся к Мефистофелю, указывая на ту, что была ближе к ним. Демон равнодушно пожал плечами.

Михаэль обнажил меч и ворвался в комнату.

— Чёрт!

— Здесь я, — помещение озарил золотой огонёк.

— Что ты творишь? — шепотом спросил Михаэль, щурясь и потирая ушибленную ногу.

— Предотвращаю появление в этом доме третьего трупа. Вампир не почувствует моего присутствия, если ты об этом беспокоишься, — язычок пламени перетёк с пальцем Мефистофеля к старой масляной лампе, стоявшей на тумбе у кровати.

Михаэль вздохнул: нравилось ему или нет, но комнату стоило тщательно осмотреть, а Мефистофель в этом деле ему помогать явно не собирался.

— Посмотри под кроватью для начала, — предложил демон, сложив руки на груди.

— Прекрати издеваться! — Михаэль убрал меч в ножны и рывком распахнул дверцы старинного добротного шкафа.

Он брезгливо переворошил истлевшее, покрытое плесенью бельё, но не обнаружил ничего необычного. Достав из сумки чистую тряпицу, Михаэль оттер руки и подошёл к большому сундуку. Не найдя никаких запоров или замков, Михаэль присел перед ним и, покосившись на Мефистофеля, откинул крышку.

В сундуке лежал обнажённый мальчишка-подросток.

— Во имя всего святого… — Михаэль сглотнул вязкую слюну и прикоснулся к плечу парня. Тело было ледяным.

— Жаль, он оказался не столь проницательным, как я предполагал, — с горестью проговорил Мефистофель.

— Ты его знал? — тихо спросил Михаэль.

— Видел несколько раз. Мальчишка продавал газеты на улицах.

— Надо его вытащить.

— Зачем?

— Мы же не можем оставить его лежать здесь. Никто не заслуживает подобной участи, — Михаэль поднялся.

— Ты вновь за своё? — хмыкнул Мефистофель. — Это кусок мяса, из которого слита вся кровь…

Михаэль одним быстрым движением обнажил меч и направил лезвие в сторону демона.

— Ещё хоть одно неподобающее высказывание — и я снесу тебе голову с плеч.

— Не получится, — насмешливо изрёк Мефистофель.

— Я уж постараюсь.

Демон покосился на сундук:

— Тебе это надо — ты этим и занимайся.

— Тогда не стой над душой, — процедил Михаэль.

— Это не самая твоя здравая мысль. Солнце почти село, а вампир, скорей всего, в соседней комнате…

— Сгинь, — мрачно произнёс Михаэль.

Как ни странно, Мефистофель выполнил его просьбу, скрывшись в тенях. Михаэль позабыл о недавней брезгливости и хоть с трудом, но вытащил тело парня из сундука. Он положил мальчишку на кровать и попытался закрыть тому глаза, когда некто напал на него сзади. Михаэль не растерялся и, изловчившись, ударил противника под рёбра. Послышался звук, напоминающий змеиное шипение. Михаэль не успел дотянуться до меча, который по глупости оставил рядом с сундуком, — неведомая сила отбросила его к стене. Михаэль медленно сполз на пол и вздрогнул от отвращения, рассмотрев напавшее на него существо. Возможно, когда-то оно и было человеком, но сейчас напоминало труп, погребённый, но обретший способность покидать могилу. Бледная кожа с синеватыми пятнами, покрытая плесенью, неестественно тонкие руки с когтистыми пальцами. Живой мертвец.

От сладковатой вони к горлу подкатила тошнота. Вампир вновь что-то прошипел и провёл по бледным губам длинным и узким языком. Каждое движение этого существа вызывало желание забиться в самый дальний угол комнаты. Михаэль старался сбросить наваждение, пытался не поддаться страху, но у него ничего не получалось. Вампир сделал шаг вперёд, вытянув правую руку, будто желая вцепиться ему в горло…

Мефистофель явился из теней, преграждая путь нежити. Пальцы вампира впились не в плоть Михаэля, но в руку демона.

* * *

Мефистофель, не обращая внимания на кровь, стекающую по руке, посмотрел прямо в розоватые, без зрачков и радужки, глаза вампира.

— Потомок Каина начал охоту в чужих угодьях, — он перешёл на древний язык, понятный нечисти и нежити. — Тот, кому они принадлежат, недоволен.

— Падший?.. — вампир склонил голову, отчего седые пряди почти скрыли его лицо, и отступил. — В этих угодьях полно добычи. Если Падший позволит страннику утолить голод и жажду, тогда странник отблагодарит Падшего.

— Откуда явился странник, о какой благодарности ведёт речь?

— Странник прибыл в город стальных повозок из земель повелевающего Смертью. В благодарность за кров и пищу, странник поможет Падшему расширить угодья.

— Мефистофель, что происходит? — просипел Михаэль.

— Не вмешивайся, — он расправил крылья, ограждая виконта от вампира.

— Добыча посмела блеять в присутствии Падшего?

— Это не добыча, но чистый телом и душой сын Адама.

— Странник понимает: грех Падшего — Похоть? — вампир беззвучно рассмеялся, его длинные тёмные одеяния распахнулись, и в комнате сильнее запахло кровью, разложением и смертью.

— Грех Падшего — Гнев, — холодно сказал Мефистофель. — Похоть добавляет особый привкус душам.

— Падший умело подбирает ингредиенты. Падший исполнит просьбу странника?

— Странника прислал повелевающий Смертью? — он скрыл за оскалом гримасу боли. Рана от когтей вампира продолжала кровоточить.

— Падшему не нравится повелевающий Смертью?

— Смерть — сам себе хозяин и слуга.

— Падший столь же умён, как и странник, — одобрительно проговорил вампир. — Странник по своей воле покинул земли повелевающего Смертью. Каков будет ответ Падшего?

Мефистофель сделал шаг вперёд и на мгновение оказался лицом к лицу с вампиром.

— Падший ни с кем не делится своей добычей, — его пальцы сомкнулись на шее потомка Каина. — Михаэль, не стой столбом!

— Падший обманул странника? — скрипуче спросил вампир, схватив Мефистофеля за запястья.

— Падший не мог обмануть. Падший ничего не обещал, — хмыкнул он и растворился в тенях.

Вампир с животным рычанием повернулся и бросился на Михаэля, желая сорвать злость на человеке. Виконт увернулся и направил свой меч в сердце вампира. Тому оставалось лишь наблюдать, как лезвие проникало в его плоть. Мефистофель, материализовавшись у стены, с удовольствием подметил, с каким хладнокровием Михаэль выдернул меч. Вампир рухнул на пол как подкошенный, будто его держала только эта своеобразная подпорка.

— Он мёртв?

— Нет, конечно, — устало произнёс Мефистофель. — Сталь слаба перед вампирами. Вбей ему в грудь кол. Дерево привязывает нежить к земле.

Михаэль извлёк из сумки тонкий, тщательно заострённый кол, но медлил, изучая тело вампира:

— Жаль, что нам не удалось узнать, связан он с некромантами или нет.

— Хм, если хочешь, то могу поведать тебе эту страшную тайну, — Мефистофель как можно равнодушнее пожал плечами.

— Тебе удалось что-то выведать?

— Естественно. Думаешь, я вёл с ним светскую беседу ради забавы?

— Только у демона мог повернуться язык назвать шипение змеи светской беседой.

— То древняя речь, которую понимает нечисть, нежить и некоторые животные, — Мефистофель закрыл глаза. — Этот вампир прибыл из королевства Эйделлюн…

— Так я и знал!

— Дослушай до конца, а не рвись на приём к королеве, чтобы рассказать ей о коварном плане эйделлюнцев. Которого и нет вовсе. Вампир презирал Гамигина и его некромантов, оттого направился на поиски иных угодий...

Михаэль что-то спросил, но Мефистофель не разобрал слов, погружаясь в дрёму, которая заменяла демонам сон.

— Мефистофель? Мефистофель, очнись!

— М? — он открыл глаза и несколько раз сморгнул.

— По-моему, у тебя кровь идёт, — Михаэль указал на рукав, с которого на пол падали тёмные и густые капли. — Если это, конечно, кровь.

— Кровь, — подтвердил Мефистофель, направив часть энергии на очищение одежд. — Раны, нанесённые нежитью, у меня затягиваются не сразу.

Михаэль поджал губы, но глупости вроде перевязки не предложил. Мефистофель покосился на то место, где лежало тело вампира, и заметил только горстку пыли. Михаэль проследил за его взглядом:

— Похоже, я сделал что-то не так. Стоило мне вбить кол ему в грудь, и труп на глазах рассыпался прахом.

— Так и должно быть.

— Что за игру ты со мной затеял? — сухо спросил Михаэль. — Ты уверял меня в том, что если лишить нежить оболочки, то неприкаянная душа станет блуждать по миру. Потом говорил о ритуале, который должен провести человек, чтобы упокоить живого мертвеца…

— Своих слов я не отрицаю, — Мефистофель поморщился от жжения на месте раны. — Душа этого вампира сейчас в твоих руках. В прямом смысле.

— Издеваешься? — Михаэль покрепче сжал деревянный кол в руке.

— Ничуть, — Мефистофель вновь закрыл глаза. — Слышал когда-нибудь о проклятых деревьях? Заснёт человек в корнях такого дерева — и уже не проснётся, будто оно всю жизнь из путника вытянуло. Каждое такое древо — душа, обретшая новую оболочку.

— Что будет, если такое дерево срубят? Или когда оно погибнет?

— Неупокоенный дух, — коротко ответил Мефистофель.

— Я должен был догадаться, что во всей этой истории есть какой-то подвох, — сокрушённо промолвил Михаэль.

— Подвоха нет. Если такие деревья не рубить, они «живут» по несколько столетий. Что тебя больше устроит: неупокоенный дух в Камазене сейчас или через пару веков? Закопай кол вместе с прахом вампира на каком-нибудь пустыре, — Мефистофель с трудом разлепил глаза и тряхнул головой, прогоняя дремотное состояние.

— Ты мог бы сделать всё это и без моего вмешательства, — подметил Михаэль, заворачивая кол в тряпицу.

— Ты прав, — подтвердил его догадку Мефистофель. — Вот только людям дано то, чего лишены остальные творения Создателя. Вы можете вознести молитву за упокой чужой души.

— К чему ты клонишь?

— Ты знаешь, кем он был. Ты видел, кем он стал. Если найдёшь в себе силы помолиться за этого грешника, то его душе могут даровать возможность попасть в Чистилище, — Мефистофель зябко поёжился и укутался в негреющую накидку.

— Почему я должен молиться за чудовище, которое убивало невинных людей?! — возмутился Михаэль.

Мефистофель тихо рассмеялся:

— Виконт, какое же вы ещё дитя. Вы столь часто говорите о том, что должны оберегать и спасать слабых телом и душой. Столкнувшись же с тем, кто истинно был слаб духом, отворачиваетесь от него с презрением.

Он прошёл мимо растерянного виконта и шагнул в сгустившиеся тени, перемещаясь в особняк. Выражение лица Михаэля стоило усилий, которые Мефистофель приложил для поисков потомка Каина. Но погибшего мальчишку было немного жаль.

Михаэль привычно кашлянул, возвещая о своём присутствии. Мефистофель, сидевший в кресле у самого камина, не обратил на это никакого внимания, но подался вперёд, поближе к огню.

— Обожжёшься, — мягко проговорил Михаэль.

— Смешно, — мрачно изрёк Мефистофель.

Михаэль покачал головой и положил на небольшой столик очередную книгу, взятую из королевской библиотеки. Он удивлённо приподнял брови: Мефистофель даже не пошевелился, хотя всегда проявлял интерес к новинкам литературы.

— Мефистофель, ты не заболел? — спросил Михаэль, обходя кресло.

— Виконт, с каких пор вас волнует судьба демона, которого вы страстно желаете изгнать? — голосом, сочащимся ядом, поинтересовался Мефистофель.

— С тех пор, как этот демон обосновался в столице, — сказал Михаэль, всматриваясь в бледное лицо Мефистофеля. — Быть может, ты тут чихнёшь, а с утра половина жителей города сляжет с лихорадкой.

— Демоны распространяют определённые недуги, но сами не болеют, — сухо ответил Мефистофель, неотрывно наблюдая за язычками пламени.

— Распространяют, значит? — Михаэль подбоченился.

— Не беспокойся, я этим уже лет триста не увлекаюсь, — Мефистофель наконец взглянул на него.

— Тогда что с тобой? — Михаэль заметил круги под глазами у демона, будто тот несколько ночей не спал.

— Холодно, — на выдохе проговорил Мефистофель, откинувшись на спинку кресла.

— Опять твои шут... — он оборвал себя на полуслове, поняв, что демон сказал правду.

«С юных лет у меня проблемы со здоровьем: мёрзну даже в самую жаркую пору», — так некогда говорил «барон Рупрехт».

— На самом деле, я редко шучу, — Мефистофель провёл когтями по подлокотнику. — Всё зависит от собеседника и его восприятия мира.

Михаэль потёр переносицу: когда этот демон впадал в хандру — дела обстояли хуже некуда.

— Это из-за того, что в Аду жарко?

— Какое глупое убеждение. Ад — это не только выжженная пустыня и огненные дожди, но и зыбкие болота, вечные ледники, сады с ядовитыми растениями. Я не принадлежу вашему миру, поэтому, когда обретаю здесь плоть, испытываю определённые трудности. Мне пришлось перенаправить часть энергии на заживление раны, оттого и мёрзну сильнее, чем обычно.

Михаэль, выслушав очередное многословное объяснение демона, стянул перчатки и, заткнув их за пояс, присел перед креслом.

— Что ты делаешь? — не скрывая удивления, спросил Мефистофель.

— Согреваю тебя, — Михаэль взял его холодные ладони в свои руки.

— С чего такое снисхождение до нечистой силы?

— Во-первых, ты спас мне жизнь, во-вторых, помог избавить город от вампира и, в-третьих, пострадал по моей вине, — нехотя признался Михаэль.

— Бесполезная трата времени, — хмыкнул Мефистофель. — Впрочем, это приятно, обычно ко мне по доброй воле прикасаются довольно омерзительные личности.

— По-моему, ты на что-то неподобающее намекаешь, — Михаэль нахмурился и поднял голову, стараясь заглянуть в глаза демону.

— Эрцгерцогу Ада простительны небольшие прегрешения, недомолвки и намёки, не так ли? — Мефистофель едва заметно улыбнулся. — Но насчёт бесполезной траты времени я не лукавил. Меня не согреть таким способом.

— Но способ есть, верно? Только не говори о жертвоприношениях, оргиях и прочих тёмных ритуалах. Я не допущу ничего подобного в Камазене.

— Благо родины для тебя всегда на первом месте, — Мефистофель по-лисьи фыркнул. — Ты тёплый… Вернее, тепло исходит от твоей души — если я проведу рядом с тобой несколько часов, то смогу немного согреться.

— В чём подвох? — Михаэль поднялся и отступил к столику.

— Никакого подвоха, — демон вновь подался вперед к камину. — Есть мёртвые души, есть души — искорки, дарующие мимолётное тепло и свет, но существуют и те, что походят на язычки пламени. Твоя из таких.

— И что от меня требуется?

— Просто побудь рядом несколько часов.

— Так и быть, — Михаэль пододвинул к камину второе кресло.

Болезненное состояние Мефистофеля вызывало у Михаэля не жалость, но сочувствие. Пусть это создание — исчадие Ада, но оно по доброй воле совершило благородный поступок.

— К слову, почему Жюль Верн? — спросил демон спустя вечность, казалось, молчания.

— Что? — Задремавший в кресле, Михаэль не сразу сообразил, о чём спросил демон. — Ты про книгу?

— Да, — Мефистофель поднялся и, подойдя к столику, с нежностью провёл пальцами по переплёту.

— Сен-Жермену нравились произведения этого писателя, — Михаэль провёл рукой по волосам.

— Какой интересный способ подбора литературы. Впрочем, данное произведение я ещё не читал, — Мефистофель вновь уселся в кресло и углубился в изучение содержимого довольно объёмного тома.

Михаэль отметил, что круги под глазами демона почти исчезли, как и ненормальная бледность кожи. Теперь, когда Мефистофель немного «согрелся», он мог покинуть особняк. Михаэль, стараясь не шуметь, встал и направился к двери. На пороге он обернулся и печально улыбнулся. Быть может, чтобы спасти таких грешников, как Мефистофель, иногда стоило проявить милосердие и даровать им немного тепла.