Шансы всё изменить (гет)

Кэп слишком долго оставался на базе. И поэтому, попытавшись оттуда выбраться, столкнулся с проблемами.

Как оказалось, Тони действительно оправдал его — насколько мог. И пулю в затылок снайпер бы Стиву не пустил, но относились к нему всё-таки с недоверием. Капитан и сам не знал, что ему делать: остаться ли на базе — быть может, Тони станет лучше, — или уехать обратно в Ваканду. Но над этим долго думать не пришлось.

Однажды, когда он вошел в свою комнату, ему молча протянули конверт. Человек потом словно испарился, но Роджерс его и не заметил — главное, на конверте были указаны знакомые имена. Похоже, больше терпеть его бесцельное присутствие на базе не собирались. Перед Кэпом поставили ультиматум — либо он подписывает, как и все оставшиеся, договор, либо убирается с глаз долой. Преследовать и пытаться убить его не будут, но и среди Мстителей находиться не позволят.

Едва дочитав, Стив тут же отправился к Старку, надеясь одновременно и взбодрить его, и получить совет, как ему лучше поступить. Но Тони был краток:

— Если завтра на задании мне отсечёт голову мощным лазером, я просто хочу быть уверен, что Мстители потеряют только одного члена команды. Подпишешь — оставайся. Но оставайся до конца, — он пожал плечами, что явно означало завуалированное «не надо оставаться только из-за меня». Роджерс тогда вернулся к себе в комнату, долго думал, пытался дозвониться Пантере, но тот не отвечал — видимо, уже знал причину звонка. В итоге, плюнув на всё, Стив отправил с Вижном положительный ответ.

На следующий же день заявились молчаливые люди в официальных костюмах и выдернули Кэпа с тренировки. Сунули ручку, коротко описали все правила, заметив, что полный список он уже видел в оригинале договора, и замерли на месте в одинаковых позах. Стив представлял себе это немного по-другому, но, видимо, то время, когда подписание договора должно было проходить торжественно и пафосно, давно уже прошло. Так что он оставил несколько своих закорючек на куче листов, после чего гости просто взяли бумаги, сложили их в папку, кивнули ему и куда-то делись.

Впрочем, на базе это встретили с радостью — что бы там ему кто ни говорил, но Мстители переживали, пока Стив находился с ними под одной крышей. Всё же, опасность присутствовала, а за то, что они бездействовали, пока Роджерс просто проходил мимо, им могло влететь. Но теперь, когда Капитан окончательно и официально подтвердил то, что не является врагом правительства, напряжение между ними исчезло. На лицах стали появляться улыбки, народ расслабился и успокоился. Сэм и Ванда, насколько Стив знал, пока не хотели уезжать из Ваканды, но об этом уже задумывались — Пантера поступал мудро, осторожно отпуская их один за другим, не удерживая и не напоминая о том, что они ему должны.

Был даже устроен небольшой праздник — Вижн изо всех сил старался что-то приготовить, наконец-то появилась Наташа, пришёл Роуди, уже наловчившийся передвигаться в том устройстве, что сделал для него Старк. Приехал Бартон с семьёй, прибыл Лэнг. Тони пригласил Питера.

Они просто тихо и мирно посидели, отметив воссоединение Стива с командой, а потом также мирно разошлись.

Роджерс, оказавшись в своей комнате, вдруг понял, что давным-давно не смотрел новостей. И даже не просто давно, а катастрофически давно — он слышал о том, что происходит в мире, только от самих Мстителей, когда их куда-то вызывали. Решив исправить эту ошибку, раз уж он теперь восстановлен в звании Мстителя, Стив тут же включил телевизор. Не было ничего примечательного — и то хорошо. Чем меньше у них работы, тем ему хуже, но тем же лучше для окружающих, верно?

Когда до конца выпуска оставалось минут десять, Стив вдруг напрягся. На экране возникла Поттс — кажется, речь шла о какой-то благотворительной акции, которую она то ли организовала, то ли просто посетила. Пеппер гордо вышагивала рядом со своим новым спутником — Стив уже как-то видел его, но не обращал внимания. Его больше взволновало другое — на заднем плане он заметил Старка, который стоял возле какой-то колонны, глядя вслед прошедшим мимо него. Заметив камеру, он немедленно скрылся из кадра. Стив на автомате сделал погромче — как человек, который полностью полагался на зрительную память, он порой увлекался образом и мог даже не слышать того, что ему говорят. Но когда он уже начал вслушиваться в текст репортажа, картинка вдруг резко замерла, а звук пропал. Роджерс запоздало услышал позади себя тихий вздох.

— Пятница, не стоило, — тихо сказал кто-то. Стив повернулся и увидел, что в дверях его комнаты стоит Тони, привалившись в своей обычной манере к дверному косяку. Старк смотрел на Роджерса ещё пару секунд, после чего слегка приподнял уголки губ, изображая улыбку, и спросил:

— Пустишь, Кэп?

— Да… да, заходи, конечно, — Роджерс тут же встал с кровати, на которой так уютно устроился для просмотра новостей. — Извини, я уже собирался ложиться, просто решил… — он замолчал, увидев, как Тони прижимает к своим губам палец.

— Ничего страшного. Успокойся. Извини, сорвал тебе просмотр, — он всё ещё не отошёл от двери, несмотря на приглашение войти. Наступила короткая пауза. Тони вздохнул, выпрямился и сделал шаг вперед, подходя к кровати Стива и присаживаясь на противоположной стороне. — В общем… Решил тебя поздравить с возвращением в наши ряды. Держи, это… — менее, чем секундная заминка, вымученная улыбка, — это твоё.

На кровать рядом с Роджерсом опустился щит. Царапин не было видно, краску Тони обновил и заново перетянул пострадавшие в бою ремни — так, чтобы щит было удобнее держать.

— Тони… Ты уверен? — Стиву ужасно хотелось схватить «подарок» и больше никогда не отпускать — он скучал по щиту так, как только можно было скучать по неодушевлённому предмету. Но понимал, что его не заслуживает — предательство было слишком явным и слишком мало времени прошло после того, что случилось.

— Абсолютно, — заверил его Старк. — Печальный факт: Говард проклял бы меня, если б я не вернул его тебе, — снова пауза. Наконец, он вздохнул и встал: — Ладно, не буду тебе мешать…

Стив схватил его за руку.

— Тони, прости, я просто…

— Сто лет не видел новостей, хочешь быть в курсе, всё понятно. Я тоже сегодня ещё ничего не видел. Ну, хочешь — посмотрю вместе с тобой, — он вновь сел рядом с Кэпом.

Тот замешкался, пытаясь нашарить пульт — но на самом деле, стараясь оттянуть время. Тони с грустной усмешкой следил за попытками Капитана обхитрить его.

— Чего ждёшь? Когда сюжет закончится?

Стив опустил глаза.

— Ладно, как хочешь, — Старк пожал плечами. — Пятница?.. — и телевизор вновь ожил. Роджерс закусил губу — как раз в самом разгаре было интервью с Поттс, и он буквально почувствовал, как напрягся Тони. Он сжал в руке пульт, который прятал в складках одеяла, но понимал, что не сможет сейчас переключить.

— Ты ведь там был, Тони, — почти что умоляюще протянул Стив.

— Был, — согласился Старк. — Паучок уговорил.

— Может, тогда?..

— Она красивая, правда? — неожиданно спросил Тони, не отрывая взгляда от экрана.

Капитан осторожно кивнул, боясь взрыва гнева или (не дай бог) нового приступа.

— Странно… — Старк на мгновение замолчал. Сюжет закончился, как и сам выпуск, и Стив с огромным облегчением выпустил из рук пульт. Тони продолжил: — Странно, что одно из самых ярких воспоминаний — галлюцинация.

— Галлюцинация?

— Я слышал её голос, — Тони запустил руки в собственные волосы, но не вцепился, а всего лишь взъерошил их. — Слышал. Когда меня топили.

— Топили?

— В плену, когда требовали сделать «Иерихон». Они топили меня в какой-то бочке, или как это… — он махнул одной рукой.

— Ты был в плену? Когда?

— Ты вообще читал материалы Щ.И.Т.а, когда собирался поступать туда на службу? Я думал, ты всё обо мне знаешь, — Тони опустил глаза. — В 2008 году я попал… Просто попал. Очень крупно. Откуда, думаешь, был реактор? Рядом со мной кое-что взорвалось. Кое-что, на чём было написано моё имя. Меня спас один… — он снова запнулся. — Меня спасли, чтобы я сделал им ракету. Но я сделал первый реактор и первый костюм, сжёг там всё, а потом долетел до пустыни. Там меня нашёл Роуди, мы вернулись домой, — он прокашлялся, будто ставя точку пожирнее. — Теперь, знаешь, я вспоминаю, обдумываю всё. Анализирую. Иногда кажется, что всё рухнуло в тот момент, когда я поставил её гендиректором компании. Иногда — что ничего и не было. Я тогда умирал от отравления…

— Отравления?

— Господи, Стив, палладием. Задумывался о вечном, решил поставить её во главе компании, чтобы потом, если не получится найти способ выжить, можно было спокойно уходить. Хотя не хотелось. Веришь? Не хотелось… — он сглотнул. — Я успокаивал себя потом тем, что она была слишком занята, на неё столько свалилось, и она просто не заметила… Как думаешь, она могла не заметить, что я умираю? — он взглянул на Роджерса. Тот молчал. Тони вновь опустил взгляд и тихо добавил: — Вот и я также думаю… А то, что я не сплю ночами? Могла? Она ведь… она меня не любила, — горько констатировал Старк, закусывая губу. Спустя несколько мгновений он сумел взять себя в руки, неловко улыбнулся: — Ладно. Извини. Тебе ведь неинтересно. Я пойду, досмотрю новости у себя. Иначе мы не закончим, — он поднялся с постели и направился к выходу. Стив знал, что Тони проклинал бы себя за этот разговор, если бы остался прежним. Но сейчас ему было всё равно — он понимал, что показал свою слабость, но…

Господи, да что же с ним теперь будет?

Стив получил ответ ночью. Он не следил за Тони, нет — просто был встревожен его состоянием, впрочем, как и всегда в последние недели. Роджерс просто-напросто прошёл мимо комнаты, возвращаясь коротким путём с кухни — Кэпу неожиданно захотелось пить посреди ночи, а налить воды заранее он забыл.

Проходя мимо открытой двери, Стив остановился. Слышалась тихая речь, несвязная, глубокие вздохи. Нет, не всхлипывания — ни в коем случае. Именно вздохи.

Роджерс потихоньку вошёл. Тони лежал спиной к нему, судорожно сжимая в руках край одеяла.

— Не надо… Оставь его, прошу… Нет… — Капитан отметил, что Старк успел за пару часов сна искусать губы.

Но от разглядываний ему скоро пришлось оторваться. Послышалось протяжное, жалобное:

— Сти-и-и-ив… помоги-и-и-и… — и у него внутри всё похолодело, замерло. Он понимал, о какой помощи его просит Железный человек, но у него не хватало духа выполнить его просьбу.

— Я не могу, Тони, — едва слышно шепнул он, невесомо опуская руки на его плечи. Стив знал, что Старк спит, и вряд ли даже проснётся, но чувствовал, что должен оправдаться перед ним. — Прости…

— Стив… — выдохнул Тони, отпуская одеяло. Роджерс неуверенно провёл руками вниз, пытаясь успокаивающе погладить дрожащие плечи. Старк, кажется, постепенно стал затихать. Ещё несколько раз, когда Стив уже думал, что Тони окончательно уснул, слышался едва различимый шёпот, просьба о помощи. И каждый раз Роджерсу больше всего на свете хотелось выполнить её, но он не мог. Пару раз он уже подносил руки к шее Старка, думая, что сумеет, но… В первый раз у него не хватило сил даже прикоснуться. Во второй раз он уже был готов сжать горло Тони, но ему вдруг показалось, что тот не спит. Просто лежит вот уже пару минут, пока Стив держит его за шею, и ждёт. Старк ничем себя не выдавал — размеренно дышал, глаза были закрыты, лишь пульс чуть ускорен — но ведь у него были кошмары, вполне логично.

Кэп буквально видел, как Тони прижимает к собственному виску пистолет, не находя в себе сил выстрелить. Ему безумно хотелось сделать это за него, чтобы наконец-то действительно помочь, но...

— Тони? — шепотом позвал его Стив. Тишина. Старк то ли спал, то ли ждал.

Долгая секунда, в которую Капитан был готов со всей своей нечеловеческой силой стиснуть горло Тони.

И отчаяние, которое пришло вместе с пониманием того, что Роджерс этого сделать не сумеет.

Капитан тихо поднялся, бережно укрыл Тони, всё также стараясь не разбудить, и направился к двери. Он окаменел на пороге, когда услышал:

— Я подожду.

Дверь захлопнулась. В тишину и темноту провалился шёпот, будто эхо уже сказанных слов:

— Подожду…

Прошло две недели. Страна была охвачена «эпидемией», иначе эти события назвать было нельзя, хоть они и не были похожи на подобное явление.

Суть заключалась в следующем: вот уже четырнадцать дней в разных местах появлялись весьма похожие друг на друга люди. Один или несколько — в зависимости от размера локации, которая была выбрана. Сначала их поведение ничем не отличалось от обычного, но после что-то неуловимо менялось — что-то словно щёлкало у них в голове, эмоции с лиц исчезали, мужчина (или мужчины) вставали и демонстративно-театральным движением распахивали свой плащ. Под плащом всегда было то, что уже прозвали «Вспышкой» — нечто, похожее на маленькое светящееся существо, которое умело убивать — кажется, выжившие припоминали, что видели ослепительно светящихся человечков, которые держали в крошечных ручках какое-то оружие. Когда человечкам угрожала опасность, и её нельзя было миновать, они начинали светиться намного ярче — так, что ослепляли на некоторое время. Не навсегда, слепота проходила через два-четыре дня, но ужас после пережитого оставался надолго.

Кто-то уверял, что Вспышки взрывались во время яркого свечения, кто-то полагал, что они были роботами и ломались. Обе теории сталкивались, и каждая по-своему была правильна — иногда на месте событий не было ничего, а иногда можно было найти крошечное оружие или даже тела Вспышек. Людей же, которые выпускали этих монстров, описывали много раз, но всегда недостаточно точно, чтобы можно было составить хотя бы фоторобот — никто не мог запомнить черт лица, что было удивительно. Все в один голос твердили: «тёмные волосы, неприметная одежда, ни на кого не смотрел, был один или в компании, мы думали, что это близнецы».

Мстителей держали на месте, лишь иногда выпуская, чтобы быстро среагировать на новый случай. Так, например, было с футбольным полем и с пляжем. Вести собственное расследование им позволяли, но заставляли отчитываться о проделанной работе. Нет, не за каждый шаг, и даже не требовали ничего «сверхъестественного» — вполне обычные записи, которые Мстители вели и прежде. Но вломиться куда-то и снести полздания даже во благо людям было уже нельзя. Приходилось сначала думать.

Тони старался балансировать на грани закона, порой преступая черту — когда, например, они не могли долго ждать выдачи данных бывшего Щ.И.Т.а, а Пятница справлялась с этим в два счёта, или когда Муравей вновь «накосячил» и взорвал несколько машин. Старк вытаскивал Мстителей изо всех передряг, и если представители закона были недовольны, ответ всегда держал именно Тони.

Он перетащил к себе Питера, они вместе придумали отмазку — что-то вроде серьёзного научного проекта или путёвки в лагерь на другом конце страны. Неважно — главное, что парень светился от счастья, пока находился на базе, а Тони был за него спокоен. Тётю Мэй, кстати, тоже не бросили в беде — Старк уговорил нескольких бывших агентов Щ.И.Т.а следить за ней, присматривать и если что — сразу же давать ему сигнал и действовать самостоятельно по ситуации.

Вместе с Питером они разработали очки и линзы, которые позволяли Мстителям чувствовать себя в относительной безопасности — теперь Вспышки не могли их ослепить. Выпустить их на рынок ему не дали, и вопреки всем словам о том, что для Старка невозможного нет, Тони пока не придумал, как обойти этот запрет.

Стив следил за ним, хоть и старался не приставать с разговорами. Он до сих пор слишком хорошо помнил ту ночь, когда почти сумел выполнить единственное настоящее желание Старка — уйти из жизни, в которой тот теперь не видел смысла. Он старался не встречаться с ним взглядом, ему казалось, что Тони всегда замирает и выжидает — не сделает ли Стив того, что собирался сделать?

Возможно, так и было…

Но наконец, Старку позволили отправляться на задания. И Тони, будто испытывая судьбу, всегда отправлялся на них вместе со Стивом, лишь иногда прихватывая с собой и Паука. Если с ними был Питер, Роджерс был спокоен — Тони прекрасно знал, что при парнишке Капитан не сможет его прикончить, как бы он ни хотел ему помочь. Даже если наберется сил сделать это.

Но когда они были вдвоём… вот это было настоящее мучение. Тони уже несколько раз прикрывал Стива, если когда куда и попадали Вспышки — то непременно именно в Старка. Однажды Тони успел отпихнуть Кэпа, когда на них падали тяжёлые обломки, и тогда Стив пережил двадцать самых пугающих минут в своей жизни. Он не мог никак отодвинуть обломки, чтобы можно было вытащить Старка, а тому, кажется, было там слишком тесно. Стив слышал тяжёлое хриплое дыхание, видел, как Тони пытался выползти самостоятельно. Но когда Старк вдруг отключился, Роджерс почувствовал, что и сам куда-то падает — в огромную тёмную бездну. Он не мог дотянуться до костюма, чтобы потребовать от него сведений об уровнях жизненных показателей Тони. И пусть Тор немедленно свалится с неба и разобьёт ему голову своим молотом, если будет преувеличением то, что Роджерс в одну секунду стал сильнее в тысячу раз. Он отпихнул обломки в сторону и схватил Железного человека за плечи. Почувствовал, как у него ёкнуло сердце, когда железный шлем качнулся назад, обозначая, что Тони безвольно поддаётся его движениям…

Но нет. Тогда всё обошлось. И теперь Стив смотрел на Старка снова. Они вновь отправились на задание, в этот раз — не одни. С ними были Паук и Наташа, которые в два раза повышали уровень спокойствия Капитана и позволяли ему с чистой совестью просто спасать людей, не задумываясь о том, что если вдруг со Старком что-то случится, он один будет стоять возле него и только он услышит ещё раз ту самую просьбу, которую так долго не может исполнить.

В этот раз проблема была масштабной — Вспышки объявились на какой-то конференции, где было много «серьёзных людей». Было приказано быть максимально осторожными, взять с собой больше пар очков, и если для чьего-то спасения нужно взорвать полдома — это неважно. Главное — люди.

Задание было мягко говоря необычным, и раз уж что-то одно пошло уже «по условию» не так, значит, вслед за ним пойдёт и что-то другое. Причём, точно также, то есть — наперекосяк.

Не прошло и пятнадцати минут после начала эвакуации и борьбы со Вспышками, которые были в этот раз странно организованны и настойчивы, как где-то неподалёку послышался сдавленный крик. Тут же мимо Стива промчалась тяжёлая груда красно-жёлтого железа, в которую был закован Старк.

— Питер! — двум Вспышкам пришлось расстаться с собственным светом, но Тони это не остановило. Он рухнул на колени рядом с замершим в одной позе парнишкой и осторожно встряхнул его. Что-то проверил, с облегчением вздохнул, потом повернулся к Стиву:

— Наташа заканчивает выводить людей, она отправит всех в больницу. Проследи, чтобы Питера забрали на базу. Мы с тобой останемся тут, и… — ещё один меткий выстрел в одну из Вспышек. — Понял?

— Сделаем, — коротко отозвался Капитан. Откуда-то сверху послышался кашель и чей-то голос — похоже, звали на помощь. Старк поднялся в воздух и поспешил войти сквозь пробитую стену в помещение.

И затих там после двух спаренных вспышек.

Роджерс, обеспокоенный тем, что пропала связь с Тони, с трудом смог заставить себя удержаться на месте. Он едва не упустил важное — то, что где-то мелькнул человек, похожий на того, которого описывали пострадавшие. Так вот оно что! Вот почему Вспышки сегодня так организованны — ими управляют!

Рядом возникла Романофф. Передав, наконец, Наташе Питера, он помчался туда же, куда направлялась и фигура. Несколько бесшумных прыжков — и Стив встретился лицом к лицу с их загадочным врагом. Быстрая атака, во время которой Роджерс успел вспомнить имя того, кого атакует, и в следующий момент человек растворился в воздухе, а Капитан просто упал на землю. Он быстро сообразил, что на самом деле человека не было, и что это лишь копия того, кто на самом деле виноват в происходящем. Так что тратить время на исчезнувшего двойника не было смысла — и Роджерс немедленно бросился туда, где оставался Старк.

— Это Локи! — ворвавшись в помещение, громко сказал он. Стив уже видел, что Тони в порядке, цел и жив, и не понимал, почему он ему не отвечает. — Старк! Это призрак Локи! Он подсылает сюда двойников со Вспышками, чтобы они… — тут он замолчал, увидев, наконец, чем Старк занят. Он стоял на коленях возле одной фигурки, которая цеплялась за его железную шею с такой силой, что казалось невероятным то, что металл до сих пор цел. Девушку было трудно узнать — она, судя по всему, была ослеплена Вспышкой, её глаза были красными, она рыдала, не переставая. От идеальной прически ничего не осталось, одежда была порвана и испачкана.

— Феликс?.. Он?..

— Он мёртв, — невероятно осторожно и даже нежно проводя рукой в железной перчатке по спине своей собеседницы, отвечал Старк.

— Тони…

— Я здесь. Не бойся. Стив, забери её на базу, — Тони поднял голову и взглянул на Кэпа, замершего в растерянности возле чьего-то тела — видимо, всё того же Феликса, которого он помнил по тому злосчастному сюжету.

— На базу?

— Да, забери… — Старк поднялся. — Отнеси в машину, а я вернусь своим ходом и подготовлю там всё, — он передал Поттс с рук на руки Роджерсу. Только теперь Стив заметил, что части брони на одной руке у Тони нет, и увидел глубокую рану около плеча.

— Ты ранен, — у Кэпа почему-то дрогнул голос. Старк равнодушно, как ему показалось, — впрочем, что? можно было понять по выражению «лица» шлема, — взглянул на рану и вылетел всё через тот же пролом, через который и вошёл. Стив чертыхнулся, не обращая внимания на собственное пресловутое «воспитание», и пошёл вниз, держа на руках Пеппер.

Когда они добрались до базы, Старк был уже на месте. Он был в медицинском отсеке, куда уже устроили Паука и где собирались устраивать Поттс. Тони сейчас как раз обрабатывали рану. Пришлось накладывать швы, но Старку, похоже, было всё равно. Он проследил взглядом за Стивом, который преданно тащил Пеппер туда, куда ему приказывали врачи. Устроив её на каталке, и пытаясь понять, почему её не вывезли ещё ко входу на базу, Роджерс отправился переодеваться и мыться. Дальше его всё равно бы не пустили.

Когда он вернулся, то увидел сквозь прозрачную стену палаты, куда поместили девушку, что та не одна. Рядом с ней сидел Тони. Бережно придерживал подушку, пока Поттс пыталась устроиться поудобнее. Стив наблюдал, как Старк кормит её с ложечки, слушал тихие голоса.

— Тони…

— Я здесь.

— Я ничего не вижу!..

— Это ненадолго.

— Прости… Тони, прости…

— Ешь, тебе нужны силы, — Стив закусил губу, когда услышал, как Старк уходит от того направления разговора, которого Роджерс больше всего ждал и на который возлагал такие надежды.

«Почему? Что же ты делаешь?» — думал он, слушая то, как Тони успокаивает Поттс, как обнимает её, когда у девушки начинаются очередные волны «отходняка» после пережитого.

Когда она уснула, Старк не ушёл. А вот Стив отправился спать, надеясь, что завтра сердце Тони хоть немного оттает.

Когда же наступило «завтра», Стив неожиданно для самого себя понял, что его прижали к стене у самого входа в мед.крыло, и что Пеппер цепляется за его руки, что-то очень быстро говорит и заглядывает ему в глаза. Отметив для себя, что у неё частично восстановилось зрение, Стив отцепил от себя руки девушки и сказал:

— Тише, тише. Что случилось?

— Тони… Тони ушёл, когда я проснулась… Когда я попыталась его… Неважно… Он не хотел говорить о том… я… я решила, что он меня простил, и попыталась… Боже, просто отведи… Пожалуйста, отведи меня к нему, я почти не вижу, куда… Отведи… — её глаза были полны слёз. — Отведи, отведи, пожалуйста…

«Хуже не будет», — прикинул Кэп, беря Пеппер за руку. Он уже слышал голос Старка, кажется, тот выходил с перевязки. Они дошли до середины коридора, когда Тони наконец закрыл за собой дверь, а Пеппер его заметила.

— Тони! — раздался душераздирающий крик. Старк повернулся, взглянул на Поттс, которая сразу же бросилась к нему.

— Вернись в палату, ты можешь пораниться, — осторожно сжав её плечи, сказал он.

— Тони… ведь ты меня не бросишь?.. Ведь ты же меня любишь, правда? — истерично причитала Пеппер, пытаясь одной рукой прикрыть живот, будто бы чтобы Старк не вспомнил о том, что она сделала. — Тони, скажи мне, Тони!

Молчание. Капитан запоздало понял, что, видимо, пострадали не только глаза — душевное равновесие Пеппер тоже было сомнительным.

— Ты бы не стал со мной сидеть, если бы не любил, — уже с уверенностью сказала она, приподнимаясь на цыпочках и касаясь губ Старка. Стив замер — он никогда не видел, чтобы человек был настолько безучастен к поцелую. Тони не пытался ни оттолкнуть Пеппер, ни поцеловать её в ответ — он просто стоял, никак не реагируя на то, что она делала.

Когда Поттс отстранилась, он невесомо коснулся её щеки. Стиву показалось, что сейчас внутри Старка борются два человека — один безумно хотел поцеловать Пеппер, а другой — ударить её с такой силой, чтобы девушка больше никогда не смогла подняться. Но победила третья сторона — Тони взял себя в руки и просто бережно провёл кончиками пальцев по щеке Поттс.

— Ты ведь меня любишь? Ты меня простил? — она уже охрипла от громких криков и рыданий, и не могла говорить громче.

«Давай!» — едва не вырвалось у Капитана. Старк долго смотрел на Поттс, и Стив уже верил, что спустя секунду он просто обнимет её, как делал это и вчера, когда заботился о ней.

Но:

— Ты убила моего ребёнка, — тихо сказал Старк, одной фразой роняя между собой и застывшей в неестественной позе Пеппер огромный камень. Едва заметно приподнял уголки губ. И Стив вдруг понял, насколько ослеп в своём желании вернуть прежнего Тони. Он видел в Поттс лишь способ исправить то, что помог совершить, пусть и косвенно.

Они оба проводили Старка взглядом. Пеппер — сползшая по стене, и Капитан — едва находящий в себе силы дышать.

Тони остановился на пороге одной из палат, прокашлялся, поправил на себе халат. И вдруг выпрямился, пряча тот груз, что нёс всё это время, расправил плечи, открыл дверь и шагнул в палату, откуда раздался его бодрый голос:

— Ну что, членистоногий, выкладывай — что там у нас с домашкой по физике?..

Стив так и остался стоять в одной позе, привалившись к стене и чувствуя, как по его собственным щекам катятся горячие слёзы.