Орех! (джен)

Стив очнулся на светлой поляне около леса. Солнце ярко светило, на небе не было облаков, а в зелёной траве можно было разглядеть красные бутоны маков. Около леса росли разноцветные тюльпаны, а несильный ветерок шелестел листвой деревьев.

До ушей Стива донеслось детское хихиканье и прыжки по траве. Он встал на ноги, тут же увидев перед собой маленького мальчика лет четырёх-пяти от роду. Светлые волосы блестели подобно золоту на солнце, а небесного цвета глаза сияли счастьем и детской радостью. Такого Стив не ожидал и, оглядевшись, он снова посмотрел на мальчика. Тот словно стал ещё счастливее, обнял ногу Стива, а затем воскликнул: «Орех!»

А вот это уже было странно; Стив не понимал, почему его назвали Орехом, ровно как и того, почему малец так доверяет ему и совершенно не боится незнакомого человека. Он попытался оттолкнуть мальчика и отойти, но тот так вцепился в его ногу, что без применения грубой силы это было бы невозможным, а Стиву почему-то не хотелось причинять боль такому милому созданию. Мальчик сам, спустя некоторое время, отпустил «Ореха» и побежал куда-то. Стив, заинтересовавшись, последовал за ним, готовясь как и к самому плохому, так и к самому хорошему. Он вышел к лесу, где в нетерпении ждал его мальчик.

Орех. Слишком странное имя, верно? Стива ещё никто никогда так не называл, а беззаботным детским голосом подобное прозвище произносилось даже смешно. Малыш заинтересовал Стива, хоть тот и не был до конца уверен, что это не очередная ловушка. Тем не менее, ребенок здесь совершенно один, без родителей, и, возможно, за ним стоит немного приглядеть…

Стив ухмыльнулся и покачал головой, смотря глаза в глаза мальчику. Взгляд ребёнка искрился, а ручонки тянулись к щетинистой бородке мужчины. «Орех» неспешно присел на одно колено, и неизвестный малыш с крепкими объятиями повис у него на шее.

— Орех! — в очередной раз восторженно произнес мальчик, почему-то согревая израненное битвами сердце человека. Он начал понимать, насколько ему среди этих бесконечных квадратных блоков не хватало нежности и понимания, любви и искренней детской радости. Ни с того, ни с сего, Стив обнял малыша в ответ.

Тот улыбнулся ещё шире, запустив пальчики в каштановые волосы воина. Стив все сильней таял и вконец забывался, будто сам вернулся во время беззаботного детства.

Внезапно мальчик слез с колена Стива и, хихикая и спотыкаясь, убежал за один из стволов. На секунду он пропал из виду, на мгновение выглянул из-за коры и снова спрятался. Его весёлый смех эхом раздался среди вековых деревьев.

Стив понял, что малыш хочет поиграть; мысли боролись в его голове. Зачем же ему, взрослому мужчине, играть с пацанишкой, в то время как стоило бы отвести отбившегося от рук малыша в ближайшую деревню, где его, возможно, уже ищут, и понять, где он сам находится? Но нет, в лучезарном виде ребенка что-то привлекло Стива, и он не мог просто так оставить малыша.

Он встал и медленно пошёл к дереву, где спрятался пацан. Стив не спешил сразу кричать «я тебя нашёл!», а, будто подыгрывая, долго ходил вокруг.

— Где же наш малыш? — задумчиво произнес он. Мальчик, присевший на землю и прикрывший лицо руками, только тихонько смеялся, — Кажется, я никогда его не найду! Куда же ты делся?

Снова раздался детский смех ребенка. Вдруг Стив резко заглянул через ствол, увидев мальчика.

— Вот ты где! — воскликнул Орех. Малыш вскрикнул и, в мгновение ока вскочив, помчался прочь с громким смехом. Ухмыльнувшись, Стив устремился следом. Со скоростью молодого олененка тот босиком огибал деревья, но Стив оказался проворнее, поэтому быстро догнал его и на ходу посадил себе на плечи. Малыш с удивлением посмотрел вниз и тут же вновь рассмеялся, устремив к шелестящим листьями кронам ручки. Стив же, крепко держа своего маленького друга за ноги, продолжил бежать вперёд, юрко огибая самые низкие ветви. Мальчик улыбался от удовольствия, когда его ладони щекотали зеленые листочки, а ветерок трепал волосы.

Стиву никогда не было так весело.

Они выбежали из рощи и увидели прекрасный вид на равнины, что находились ниже. Где-то далеко виднелись крыши деревни, и мальчик, рассмеявшись, указал своей маленькой ручкой туда. Стив кивнул и, спрыгивая с блока на блок, помчался вперёд.

Стараясь не мять красивые цветы и не отпускать мальчика, он несся к небольшому озерцу, из которого хотел выпить воды перед визитом в деревню, да и дать её юному наезднику. Трава под ногами громко шуршала, но громче были кролики, испуганно отпрыгивающие от человека. Мимо Стива проносились кусты, неглубокие ямы, веселые поросята со свиньями и ярко-жёлтые подсолнухи. Создавалось впечатление, будто они летят, летят над большим зелёным разноцветным лесом.

Но вдруг что-то пошло не так. Наслаждаясь ладшафтами, Стив совсем забыл про то, что может находиться под ногами, и эта забывчивость сыграла роковую роль. Запнувшись о какую-то кочку, он свалился ещё на блок ниже, отпустив малыша и упав на траву. Через небольшое время после падения со стороны послышались тихие всхлипы мальчика, а затем и вовсе рыдания. Торопясь, Стив поднялся и осмотрелся.

Впервые, впервые он захотел поменяться с кем-то местами. Малыш попал в двухметровые колючие и ветвистые кусты, в то время как Стив просто упал на невысокую траву. Кое-как поднявшись, он помчался к мальчику и вытащил его из зарослей, попутно осматривая лицо, руки и тельце, которые могли пострадать.

Красное лицо мальчика было бледным пятном по сравнению с большими и грязными ссадинами на щеке и лбу. Стекающие слёзы только щипали одну из ссадин, не давая ему успокоиться и перестать плакать. Руки, которыми он пытался закрыть лицо при падении, тоже пострадали; покрытые ссандинами ладони и запястья ещё были «облагорожены» и занозами, и большим количеством грязи.

— Тихо… Тихо, не плачь… — промямлил Стив, пытаясь хоть как-то повлиять на мальчика и успокоить его. Не зная правил общения с детьми, было трудно даже привлечь внимание малыша, не то, чтобы прекратить плач. Грязными пальцами пацан пытался вытереть от слёз глаза и щёки, но Стив не допускал этого, чтобы не было какого-либо заражения.

«Зелье… Точно!» — вспомнил Стив. Быстро открыв инвентарь, он достал нужный предмет; рыдающий мальчик даже не заметил на пару секунд появившееся в воздухе серое табло. Открыв колбу, Стив сел на траву и прикашлянул, привлекая внимание малыша. Естественно, тот продолжил плакать, не обращая внимания на пытающегося успокоить его взрослого.

— Ну же… Смотри, сладкая вода!

Попытка отвлечь внимание от боли увенчалась успехом: малыш перестал так отчаянно рыдать и посмотрел на колбу с ярко-розовой жидкостью, названной Стивом сладкой водой. Конечно, всхлипывания не прекратились, но именно окончание такого плача нужно было Стиву. Сказав что-то наподобие «Выпей, это вкусная штука», он протянул колбу малышу.

Дрожащими руками малыш ухватился за сосуд и, недоверчиво поглядывая на Стива, приблизил горлышко ко рту. Носом он учуял запах свежего арбуза, всегда сопровождающий зелье лечения, и поэтому без раздумий сделал несколько глотков. «Сладкая вода» ему понравилась, и поэтому вскоре колба была полностью пустой.

Эффект не заставил себя долго ждать: тут же ссадины начали заживать, грязь и занозы — исчезать, будто их и не было, а слёзы испаряться. Малыш с неподдельным удивлением и открытым ртом наблюдал за тем, как пропадали все только что полученные травмы и понимать, что настроение поднимается так, будто он только что съел два сундука конфет. Нежная кожа будто заново покрывала все оставшиеся царапинки, и вскоре от прежней аварии ничего не осталось.

Мальчик улыбнулся и блестящими глазами посмотрел на Стива, сильно потряс рукой, а затем, вскрикнув, обнял его правую ногу. Зелье помогло, и это очень радовало обоих. Снова вокруг них появилась какая-то светлая и нежная аура, а настроение становилось всё радостнее.

Но вдруг что-то переменилось. Затылком Стив почувствовал чьё-то присутствие здесь, но никаких звуков не было. Приготовившись защищать маленького друга, он встал, обернулся и застыл в безмолвном оцепенении.

Перед ним стоял Герой. Тот самый, о котором слагали страшные легенды, на которого он похож, и который портит жизнь деревенщинам. Он стоял в метре от Стива и мальчика, но, похоже, не собирался нападать. От него не веяло ни холодом, ни каким-либо запахом, ни злобой, что ещё больше напугало Стива. Что ещё было страшнее — ужас рождался от осознания его безопасности.

Мальчик выглянул из-за ноги Стива и с интересом посмотрел на Херобрайна. Немного отстранившись от плотной джинсовой ткани, он пришёл в недоумение: почему здесь два Ореха? И почему у одного из них не светятся глаза?

Мальчик сначала осмотрел Героя, потом кинул взгляд на Стива, потом снова на Героя, а затем, улыбнувшись во весь рот, в один прыжок и с радостным визгом достиг ноги другого «воспитателя».

Херобрайн слегка оступился, не переставая пилить взглядом Стива. Потрепав мальчика по голове, он легонько оттолкнул его от себя, после чего вручил ему печеньку и малыш ненадолго затих, жуя лакомство и поглядывая на обоих мужчин.

Герой уже не просто смотрел на Стива, нет, он уже просто вглядывался в душу, будто несильно гипнотизировал. Стив уже чувствовал лёгкое головокружение, но мысли напасть на врага у него не было. Были какие-то отголоски страха, словно Херобрайн блокировал их и замещал чувством полной безопасности.

Херобрайн сделал шаг навстречу Стиву и протянул ему руку с чем-то небольшим и светящимся. Через пару мгновений от прежнего свечения остались лишь маленькие искорки, а на ладони лежала печенька с шоколадными кусочками и цельным фундуком, выглядевшая так маняще, что у даже сытого человека потекли бы слюнки от такого зрелища.

Стив же был не исключением. С недоверием глянув на Херобрайна, он медленно потянулся за печенькой. Зрительный контакт не прекращался, но печенька всё-таки оказалась у него в руках.

В этот момент ему в голову будто попала стрела. Вески пронзило острой и тяжёлой болью, от которой в глазах потемнело и заискрилось. Стив потерял равновесие и упал, только не на мягкую траву, а куда-то в бездну. Последнее, что он услышал — это крик испугавшегося мальчика.

* * *

Упал он на холодный и жёсткий камень, больно ударившись плечом. В один миг боль в голове перешла на стадию лёгкой мигрени, но Стив не спешил открывать глаза, он надеялся, что свалился в какую-нибудь яму. Что-то не давало ему порадоваться тому, что он ушёл от всех этих странных вещей с мальчиком и Херобрайном.

Мужчина открыл глаза и не увидел чистого неба и солнышка, над ним был лишь потолок из камня, а вокруг — кромешная тьма. Немного привыкнув к темноте, Стив уловил какое-то быстрое движение на другом конце комнаты, и в тот же миг над ним появился Херобрайн. Герой стоял и тяжело дышал, с презрением глядя на лежащего двойника, а потом будто вспомнил что-то и сменил гнев на милость — телепортировался, осыпав Стива ворохом фиолетовых снежинок.

В руке Стив почувствовал ту самую печеньку.