Зимняя дорога (джен)

Сложно было сказать, любил ли Биг Макинтош зиму или нет. Чего хорошего в зиме? Рано сгущающаяся темнота, красиво падающий, и так же красиво мерцающий снег, возможность поиграть в снежки, слепить снежного пони, покататься на коньках... Но и плохого много — и всё та же ранняя темнота, холод и мороз, липкий снег, неприятная возможность поскользнуться и ткнуться носом в лёд.

Но вот именно сегодня Биг Макинтош зиму любил. Да, ему и пришлось тащиться на север от Понивилля, чтобы отвезти заказчику две бочки яблочного сидра. Да, погода стояла не слишком удачная — снег давно уже не шёл, и в воздухе повисло стойкое минус пятнадцать, противный наст царапал жеребца выше копыт, изредка поднимавшийся холодный ветер дул в морду. Однако Биг не замечал всех этих погодных неприятностей: на жеребце была тёмно-серая куртка с тёплой прокладкой, синие меховые наушники и старый шарф светло-голубого цвета, много повидавший на своём веку, но ещё вполне добротный и тёплый. Этот шарф на него с улыбкой накинула Черили, пришедшая к Эпплам для того, чтобы помочь им с приготовлениями ко Дню Согревающего Очага, до которого осталось копытом подать. Семья Эппл была рада любой помощи, ведь чем больше пони — тем веселее!

Похрустывая снегом, Биг Макинтош продолжал свой путь, думая о том, кто придёт к ним в гости в этом году. Естественно, придут подруги Эпплджек — Рейнбоу Дэш, Рэрити, Пинки Пай, Флаттершай. Кто ещё? Ах, да, принцесса Твайлайт Спаркл скорее всего отпросится у Селестии с Луной и тоже прилетит к ним на ферму, она сама это обещала Эпплджек. Значит и её верный Спайк тоже заглянет к ним. Это тоже хорошо, пропечённые в пламени дракона яблоки ни с чем не сравнить! Ну, разве только с сидром или горячим чаем...

Биг Макинтош сам удивился, как лихо свернули его мысли, но потом понял — ничего особенного в этом нет, просто он всё-таки стал замерзать. Жеребец остановился, энергично потряс крупом и зашагал дальше — он уже видел зеленоватую крышу дома заказчика, так что останавливаться смысла не было. Приняв достойный вид настоящего торговца, Биг Макинтош остановился перед домиком, отстегнул тележку и прошёл мимо обсыпанных снегом деревьев к двери дома. Подняв светло-жёлтое копыто, Биг три раза сильно, но осторожно постучал в дверь. Немедленно раздался цокот копыт и дверь ему открыл молодой коричневый земнопони с тёмно-коричневой гривой и кьютимаркой в виде песочных часов.

— О, Биг Макинтош! Как вы рано! — удивлённо сказал он. — Неужели уже привезли?

— Агась, — улыбнулся Биг.

— Одну минуточку! Я сейчас!

Жеребец исчез в доме, а вернулся с шапкой на голове и шарфом вокруг шеи. Биг Макинтош кивнул и пошёл к телеге, пока коричневый земнопони обегал дом и шуршал ключами, отпирая дверь небольшого сарая. Замок открылся легко, но сдвинуть деревянную дверь, на добрую треть занесённую снегом, жеребец не смог, хотя пыхтел и упирался копытами и крупом. Подошедший Биг мягко отстранил его, чуть приподнялся и, взявшись копытами за верх и низ двери, резко дёрнув. Волна снега отъехала в сторону, жеребец ещё немного приоткрыл дверь и кивнул жеребцу.

— Спасибо вам! Спасибо большое! — засуетился тот, снимая бочки и катя их в сарай. — Вы просто меня спасли! Не представляю, чтобы я делал, если бы вы не согласились привезти мне сидр!

— К празднику готовишься? — поинтересовался Биг Мак.

— Можно сказать и так. Одна на день Согревающего Очага, а другая... Не важно! Эй, да что же вы стоите! Проходите в дом! На улице такая погодка, — жеребец дёрнулся и взмахнул хвостом. — Бр-р-р! А у меня чай горячий. Рассчитаюсь с вами, чая попьём — и поедете.

— Мне вообще-то уже пора...

— Нет, отказ не принимается! — весело сказал пони, закрывая сарай. — Ну пожалуйста, хоть на полчасика! Чайник вскипел, я сухофрукты достал — пропадут же! Жена сегодня на почте на дежурстве до полуночи задерживается, они к этому времени уже не сухофруктами, а сухарями станут!

Биг Макинтош вздохнул. Пожалуй, не будет ничего страшного в том, что он задержится минут на десять-пятнадцать. Уже смеркается, зимние вечера быстро накатывают, добраться до фермы он до полной темноты не сумеет — а катить с холодом на шерсти и с холодом под шерстью не слишком приятно, так и до простуды недалеко. Поэтому Биг принял предложения заказчика.

* * *

Через пятнадцать минут согревшийся и повеселевший Биг Макинтош катил в обратный путь. Пока он сидел в доме, пегасы сгустили тучи и на землю стал падать мягкий, пушистый снег. Биг Макинтош не спеша шёл по вновь занесённой тропинке, посвистывая весёлую мелодию и скрипя колёсами телеги. Золотистая луна освещала ему дорогу, пробиваясь сквозь снежные вихри. Не так уж и далеко впереди его ждал Понивилль, родная ферма и новая порция чая, а на правом боку жеребца висел мешочек со звонкими битами. Жизнь была прекрасна и зима тоже.

Вдруг он увидел во тьме фигуру, медленно бредущую по дороге к городу. Жеребец уменьшил скорость и поравнялся с путником. Снег не помешал ему разглядеть мощного серого единорога с ростом и телосложением хорошего рабочего пони, но одетого крайне плохо — серая потрёпанная накидка с капюшоном, которая уж точно не могла спасти от холода. Снег облепил его морду, повис на копытах, запутался в чёрной гриве и в чёрном хвосте. Шагал жеребец неуверенно и небыстро, с первого взгляда можно было понять, что он очень устал.

— Эй, кольт! Привет! — поприветствовал его Биг. — С тобой всё в порядке? Ты очень плохо выглядишь?

— Пр-р-роклятая дор-р-рога... — буркнул кольт. — Не пр-р-ройти и не пр-р-роехать... Хоть бы одна подвода — так нет, вс-с-се по домам с-с-сидят!

Он чихнул.

— А ты откуда идёшь? — спросил Биг.

— С север-р-а в Понивилль, — ответил пони, ещё больше замедляя шаг. — Умаялся — с-с-сил нет.

— Так садись, я тебе подвезу!

— Не нужно. Сам как-нибудь...

— Отказ не принимается! — заметил Биг. Жеребец повернул к нему голову и сверкнул глазами, но Биг Макинтош не придал этому значения. — Залазь-залазь, сейчас не дело на своих копытах шляться. Агась?

— Агас-с-сь... Точно довезёшь?

— А что мне тебя, скидывать, что ли? — усмехнулся Биг. — Лезь уже!

Кольт ещё немного помялся, перешагивая с копыта на копыто, но Биг уже остановился и ждал его. Тогда жеребец поднялся на задние ноги, поставил передние на край телеги, посветил рогом и взобрался в неё. Потоптавшись кругом, жеребец лёг на доски и тяжело вздохнул, а Биг потянул телегу дальше.

— А я тебя раньше в Понивилле не видел! — крикнул он. — Новенький, что ли?

— Можно и так сказать. Пр-р-риезжий.

— А... Агась. А ты как к нам, на постоянке или просто проездом?

— На «постоянке», — осторожно ответил жеребец, неуверенный в том, что правильно расшифровал столь непонятное слово. — Надоело вс-с-сё на стар-р-ром месте, вот и попросил С-с-селестию, чтобы мне место нашла.

Биг Макинтош удивлённо оглянулся на пассажира. Нет, конечно Селестия общается со всеми пони вне зависимости от их положения в обществе, но вид его спутника смущал.

— Ух ты, саму принцессу Селестию! Так вы с ней знакомы! — неуверенно сказал Биг.

— Мы с ней стар-р-рые знакомые.

Метель усилилась и разговоры пришлось прекратить. Биг опустил голову и шагал против ветра, пока его пассажир отлёживался в телеге, свернувшись калачиком и стараясь не высовывать ноги из-под плаща. Вдруг Биг решил остановиться.

— Что такое? Пр-р-р-риехали? — спросил жеребец.

— Нет ещё. Вот, возьми.

Единорог привстал. Биг повернулся к нему и держал на правом копыте свой шарф.

— Это...

— Бери-бери, в Понивилле отдашь, — улыбнулся красный земнопони. — Мне он ни к чему, а ты совсем замёрз.

— Не... Не нужно.

— Бери. У меня вот маленькая сестрёнка гуляла без шарфа — три дня потом горло болело, хорошо, что эта... Зе-ей-кора нам помогла, приготовила ей специальную микстуру, что её к праздникам на копыта поставила. А сейчас тем более болеть нельзя, новый год наступает!

— Ну... — видно, жеребец и правда сильно замёрз, потому что его рог опять вспыхнул зеленоватой магией и шарф перелетел к нему.

Биг Макинтош подмигнул пони, развернулся и поскакал дальше. Бодро выпуская изо рта пар и быстро-быстро поднимая и опуская копыта, земнопони ворвался в самый центр метели. Чуть опустив голову, чтобы прикрыть незащищённое горло, Биг Макинтош проскакал мимо старого сухого дерева, сейчас уже почти занесённого снегом. Это послужило ему ориентиром — подняв голову, жеребец прищурился и сквозь бешеный танец снега увидел впереди огоньки Понивилля. Радостно свистнув, жеребец побежал так, что его спутник что-то испуганно забормотал. Хрум, хрум — раздавалось под его копытами, потому что жеребец то и дело терял дорогу и проваливался в снег, но тут же откидывал назад жёлтую гриву и рвался дальше, выпрыгивая из сугробов и протаскивая за собой телегу. Внезапно дорожка пошла вверх, «хрум» сменился на «цок» и Биг вдруг понял, что проходит по мосту через Понивилльскую речку. А вот и первые домики городка.

— Приехали! — крикнул он пассажиру. — Тебя куда подвезти?

— Останови здес-с-сь.

Биг затормозил. Жеребец спрыгнул с телеги на снег и, магией развязав шарфик, протянул его обратно Бигу.

— Спас-с-сибо, пони.

— Биг Макинтош, — улыбнулся жеребец и протянул копыто. — Я на ферме Эпплов живу, брат Эпплджек — знаешь такую?

— Как не знать, — чуть улыбнулся жеребец, прислоняя копыто к копыту земнопони. — Что же, Биг, до встречи. Передавай привет сестрёнке.

— Конечно. А от кого?

— Скажи — от Сомбры, — ещё шире улыбнулся единорог. — Пусть заходит в гости вместе с Твайлайт. Они мне помогли, я их отблагодарить хочу и поговорить... Кое о чём... Эм, север Понивилля, такой синий дом с зелёными круглыми окнами. Я там остановился.

— Непременно, — кивнул пони. — Удачи тебе.

— И тебе.

Они разошлись в разные стороны. Биг направился к ферме Эпплов, жеребец пошёл на север городка, освещая путь своей магией.

— Какой странный всё же пони, — сказал сам себе Макинтош, скача по улицам города в сторону уже различимых силуэтов яблонь фермы. — И ещё знакомый Селестии — в таком-то наряде! А интересно, откуда он может... Может...

Вдруг Бига словно ударило молнией, как выражаются пегасы. Или ударило яблоком, как выражаются Эпплы. Обернувшись, он ошарашено посмотрел в темноту и сглотнул ком в горле.

— Сомбра?! — прерывисто выдохнул жеребец. — Король Сомбра?

Он постоял ещё секунду, затем свистнул, удивляясь тому, что действительно достойно удивления, и со всех копыт бросился к ферме.