В темном-темном лесу (джен)

В лесной чаще невооруженным глазом можно было видеть силуэты девушки и белого волка, трусцой бегущего рядом с ней. Она время от времени что-то говорила зверю, и тот, словно понимая человеческий язык, поворачивал морду в ее сторону и поднимал уши, слушая ведьмины слова. Рыжеволосая и бледная, как сама Смерть, колдунья по пути прикасалась к деревьям, которые шумели, будто приветствуя хозяйку Леса, его защитницу. Пред ней расступались дубы и сосны, открывая путь к древнему и девственно чистому озеру, на берегу которого находилсь ее избушка, где ее ждал верный друг — черный кот.

* * *

За лесом, между двумя горами, была маленькая деревушка, в которой проживало, на пальцах можно сосчитать, около десяти семей. Жили небогато, лишь староста и его жена имели достаток, что несомненно было объектом зависти их односельчан. Детей у них не было, и поговаривали, что их прокляли, но кто и зачем, никто точно не знал, говорили то, что было на уме. Слухи порождали новые, которые распространяла достопочтенная Велимира, слыша их от старушек, которых хлебом не корми, а скажи лишь слово, они сами уже все придумают и после пойдут рассказывать соседям. Те лишь отмахиваются от них, а сказочницам только и остается, что сетовать на людей и сокрушаться над их бессердечностью.

Старушки собирали вокруг себя всех детей, которым было интересно послушать сказки. И была одна такая страшная, прослушав которую, детвора потом не могла уснуть. Легенда гласила:

«Когда-то давным-давно в деревне жила вещунья. Помогала, добро людям делала, но, как говорится, не хочешь зла — не делай добра. Однажды на их село напали разбойники. Забрали все добро, что было. Ранили мужчин, а нескольких девушек и вовсе с собой забрали. Так вот, ранили мужа одной из тех, кто ставил себя выше остальных. Прибежала заплаканная Болемила к целительнице, бросилась в ноги, умоляя спасти добытчика и защитника. Морана по доброте душевной согласилась, горько пожалев об этом после. Вещунья-то спасла мужчину, но остался он без руки, в чем ее обвинила Болемила, не забыв рассказать потом всем и каждому, что это ведьма его калекой сделала. Избу ее сожгли, когда она в лес за травами ходила, и пришлось бедной девушке, сироте (ибо ни матери, ни отца у нее не было) уйти куда глаза глядят, взяв свои пожитки, состоящие из двух платьев, доставшихся от матушки, кожуха и еды: буханки хлеба, яблок, сорванных с дерева, и нескольких картофелин. Ушла и пропала. Одни говорили, что в лесу она, другие — померла давно. Так и до сих пор говорят, что ходит по темному лесу девушка. Народ проклял тот лес, и боялся туда даже за грибами да ягодами ходить, ибо дух колдуньи мог отомстить за обиду. С тех пор имя вещуньи не произносили вслух, ибо верили, что это может навлечь на них беду».

Не зря Морана ведьмой прослыла: ярко-рыжие волосы, зеленые, как летняя трава, глаза, и веснушки на бледном лице. Истинная ведьма. Ее так за глаза называли, боялись ее, обходили десятою дорогой, лишь бы рядом не идти. Говорили, что место то проклятое было, и там черти водятся и другая нечисть, что по ночам рыскает да души людские губит.

* * *

Эйдар, темноволосый и голубоглазый, с интересом осматривался на поляне. Он вышел к ней по тропе, по которой совершенно недавно кто-то ходил, что было заметно по примятой траве. Ему казалось, что деревья открывают ему путь, скрытый от глаз простых смертных. Звери поначалу смотрели с настороженностью на нарушителя их спокойствия, но потом он заметил, что они провожают его куда-то, будто ведут.

Раньше ему снились сны, в которых он видел рыжеволосую девушку. Она звала его, стоя полубоком, чтобы он не различил ее лица из-за капюшона, что скрывал его. Юноша видел подол белого, как снег, платья, которое чудом не запачкалось притом, что она ходила по лесу. Иногда он видел дом на берегу озера и кота, черного, как ночь, ждущего свою хозяйку. То, что ею была та ведьма, он не сомневался.

Легенд и сказок, в которых упоминалось имя колдуньи, можно было сосчитать на пальцах одной руки. Из них-то он и узнал, что она вообще существовала. В детстве мать пугала его ею, когда он проказничал и не слушался. Ребенок, напуганный, замолкал, но его, как магнитом, тянуло туда, в таинственный лес, что таил в себе загадки столетий. По ночам он думал о том, что когда вырастет, то обязательно пойдет и узнает все-все, как он потом и говорил матери.

Решение он принял в один солнечный день, когда мать была занята хозяйством, да он бы и говорить ей не стал, ведь она все равно никуда бы не пустила. Эйдар хотел было уйти незаметно, но не получилось, ибо его увидела соседская дочь Мира, которой было шестнадцать лет от роду. У нее были красивые серые глаза и черные, словно воронье крыло, волосы, собранные в косу до пояса. К ней уже сватались, он видел это не раз, но она всем отказывала и поглядывала на Эйдара, который притягивал ее взгляд к себе.

Мира подошла к нему и, очень его удивив, проговорила:

— Я знаю, куда ты направляешься. Иди и ничего не бойся. Я буду молиться всем богам за тебя.

Вручив ему в руки вышитый своими руками платок, она развернулась и пошла обратно к дому, боясь то ли оглянуться, то ли услышать ответ. Ему осталось растерянно глядеть ей вслед.

А в лесу его ждала Морана, которая знала, что скоро (надо подождать еще совсем чуть-чуть) он появится на той поляне, где она встретит его и проведет туда, где не ступала нога человека. В самую глубь черного леса, где скрыты секреты веков.

* * *

Целый день он шел сквозь лесную чащу, которая не пускала его, но он рвался вперед, преследуя свою цель. Внезапно что-то зашевелилось в кустах неподалеку. Эйдар остановился и начал оглядываться, ища кого-то или что-то. Из-за дерева показалась девушка, которую он уже не раз видел в своих снах. Ее плащ, черный, как смола, прикрывал то самое белое платье, а длинные рыжие волосы сейчас не были скрыты капюшоном. И глаза, зеленые, как весенняя молодая трава... Они будто завораживали и затягивали, не давая вырваться из их плена.

— Я ждала тебя. Идем со мной.

Юноша замер, не в силах вымолвить и слова. Голос Мораны был настолько нежный и приятный для слуха, что он закрыл глаза, наслаждаясь этим звуком. В их деревне было немало красивых девиц, но красота этой девушки захватила его полностью. Он не мог поверить, что она выглядит такой юной и обладает такой силой.

Вещунья, будто бы читая его мысли, усмехнулась и проговорила:

— То, что красиво — не всегда хорошо. Запомни это, Эйдар, — после, подумав о чем-то, добавила: — Не отставай. Ты можешь заблудиться.

Юноша кивнул в знак согласия и, чувствуя, что его сознание словно в тумане, двинулся вслед за ведьмой, которая, как ему показалось, плыла не касаясь земли. Ее походка была мягкой и притягивала взгляд.

Они остановились лишь тогда, когда прямо перед ними из кустов выскочил белый волк, который, увидев Эйдара, зарычал на него, защищая Морану, но мигом успокоился, стоило ей поднять руку. Девушка опустилась на корточки и погладила зверя по гладкой короткой шерсти.

— Еще немного, и мы пришли. Ты не устал? — поинтересовалась она, обращаясь к юноше.

— Нет, конечно нет. У меня еще много сил.

— Это хорошо, — ведьма доброжелательно кивнула головой и немного погодя спросила: — Хочешь погладить его?

— Да, — с юношеским запалом ответил паренек, после стушевался и спросил: — А можно?

— Можно, — подтвердила девушка, — он не будет нападать на тебя, по крайней мере, в моем присутствии.

Эйдар несмело подошел ближе к зверю и протянул руку, дабы дотронуться, но побоявшись, так и замер, тогда животное само подошло и начало нюхать его протянутую ладонь. Поняв, что кусать его никто не собирается, юноша решился притронуться к шерсти. Его охватил такой детский восторг, что ему захотелось рассказать всему свету о волке, который его принял.

Ведьма, будто бы прочитав его мысли, что вполне могло быть правдой, ибо никто не знал, насколько могущественной она была и есть, проговорила, обращаясь к Эйдару:

— Нет, нельзя никому говорить о том, что ты видел и слышал в этом лесу. Иначе месть богов природы за раскрытие тайн будет разрушительной и опасной для всего твоего народа. Запомни это, колдун.

— Колдун? О чем ты говоришь? Колдовство — это зло.

— Разве? Почему ты так уверен в этом?

— Моя мать чуть не умерла, если бы не ведьма, давшая неправильное зелье.

— Значит, дорога семья? Интересно, — девушка задумалась над словами Эйдара. — Что же, тогда то, чему я тебя научу, должно помочь для выполнения твоих целей.

— Правда?

— Конечно. Мне недолго осталось быть в этом мире, а ты достоин тех знаний, что так ценны мне.

Чуть позже она спросила его, не хочет ли он воды. Не дождавшись ответа, она махнула рукой — и словно по волшебству, из ниоткуда появилась глиняная кружка, где была прохладная, как из родника, вода. Юноше только и оставалось завидовать той легкости, с которой могущественная ведьма повелевала природе. Задался он вопросом «А сколько же ей пришлось жить в лесу?» Но не успел и слова молвить, дабы спросить Морану от этом, как сорвался резкий ветер и снес с ее головы капюшон, развеивая огненно-рыжие волосы и показывая ее истинную сущность.

— Скоро будет буря. Видишь, тучи движутся? Надо идти, или ты хочешь промокнуть? — насмешливо поинтересовалась она, растягивая алые губы в улыбке, от которой Эйдару стало не по себе.

Он отрицательно покачал головой и двинулся вслед за ведьмой, которая шла, не обращая никакого внимания, успевает ли мальчик идти.

* * *

Не успели они выйти на берег озера, как послышался гром, да такой силы, что старые дубы и сосны покачнулись. Животных не было видно, видимо, они спрятались в своих норах, спасаясь от непогоды. Деревья зашумели, как бы предвещая ненастье.

— Мы пришли, — обратилась к Эйдару девушка. — Друг мой, ты где?

Вдруг у ног ведьмы появился тот самый черный кот, которого он видел в своих снах. Морана присела на колени, погладила помощника и попросила его:

— Покажи дорогу юноше. Смотри мне, когда я приду, чтобы он был накормлен.

Кот будто кивнул в ответ. Так показалось юному путешественнику.

— А ты куда? — Окликнул он Морану.

— Узнаешь как-нибудь потом.

Таков был ответ, который он услышал, но самой ведьмы уже не видел.

* * *

Так прошел месяц. Эйдар оказался хорошим учеником, способным к учебе, который не задавал лишних вопросов, чем очень радовал Морану. Она крайне не любила тратить время зря, а к ее огромному сожалению, именно его у нее оставалось все меньше и меньше. Конечно, юношеский максимализм иногда проявлялся в его поступках, но ведьма умело подавляла всякие порывы сотворить что-нибудь глупое и безрассудное. Больше всего юноше нравилось гулять по лесу, наблюдая за животными, которые с любопытством следили за редким гостем в этих краях — человеком. Также Эйдар подружился с Мортом, верным другом колдуньи.

Морана удивляла его каждый день, что он провел с ней. Она оказалась доброй девушкой, способной на человеческое сострадание, но не спешила его проявлять, так как из-за этой самой доброты когда-то потеряла все, что имела. Однако, Эйдар был настолько открытым, что она, сама того не осознавая, тянулась к нему.

Одним из ее даров, и, пожалуй, самым главным, было ясновидение. Однажды она увидела мальчика, от которого шла такая сила, что отгоняла плохих людей. Тогда было непонятно, кто он и зачем нужен, но жизнь научила верить интуиции и вещим снам. Возможно, именно по этой причине она терпеливо ждала того момента, когда внутренний голос подскажет ей, что делать. И такой момент настал.

* * *

Она умерла ночью, когда луна была полной и освещала своим светом то самое лесное озеро, на берегу которого был дом. Перед этим Морана позвала Эйдара и велела ему слушать да не перебивать, ибо по ее словам, «смерть близко». Тогда он еще не понимал, что скоро все закончится, он вернется домой к матери и Мире.

Ее последние слова были таковыми:

«Запомни, что я сейчас скажу, — говорила она слабым голосом, — пришло мое время. Я так давно ждала этого. Те знания, что я дала тебе, запоминай и используй лишь во благо, да смотри — осторожно. Люди разные бывают, и на добро злом могут отплатить. Морта бери с собой, он будет тебе помогать, злых духов не пускать в твой дом. Ты проживешь длинную и счастливую жизнь. Главное, не растрачивай зря то время, что дано».

Затем, немного приподняла руку, отдавая последние силы, и сжала ладонь юноши. Он буквально почувствовал, как ее дар переходит к нему. Когда последняя капля была отдана, ее глаза закрылись навсегда. Черный кот запрыгнул на кровать, где лежала девушка, лицо которой было умиротворенным и спокойным, будто она спала, и снилось ей что-то необычайно хорошее, после обернулся. Его желтые глаза были печальны, но в них светилась надежда на то, что великий дар будет передаваться веками и не пропадет зазря.

* * *

Спустя годы после его возвращения из темного леса, он имел привычку гулять в полнолуние и вспоминать те времена, когда был мальчишкой, заново воссоздавать образ Мораны и думать, что она оказалась права. Рядом с ним всегда был Морт. Его дочь интересовалась даром, и, как он решил, именно она унаследует силу ведьмы. Так начался великий род колдунов, которых в последствии будут считать одними из сильнейших из всех существующих.

Жизнь продолжалась, обещая быть еще лучше. А луна равнодушно поглядывала с небосвода.