Яблочная кофейня (гет)

Фигурки из песочного теста с нежно-белым суфле, украшенные кусочками цукат, воздушные эклеры, щедро политые шоколадной глазурью, тарталетки с фруктами и имбирное печенье — от многообразия пирожных разбегался взгляд. Маринетт наклонилась к стеклянной витрине, изучая полочки с изысканными десертами. Со своими ночными походами она могла позволить себе съесть хоть десяток пирожных, не опасаясь за фигуру, но сейчас ей не хватало денег даже на обычный пирожок.

С тех пор, как объявили о школьном рождественском бале, всё, что выдавалось на карманные расходы, откладывалось на покупку шикарного атласного отреза для будущего платья. Стоило Маринетт увидеть алый атлас в магазине, как идея, что шить, возникла сама собой. Но в последнее время дела в пекарне шли не настолько хорошо, чтобы родители могли позволить дочери закупаться дорогими тканями, и она решила совершить покупку самостоятельно.

Однако вынужденная диета нисколько не умаляла любовь Маринетт к прекрасному, и она смотрела на пирожные с явным огорчением. Она с удовольствием умяла бы парочку за чашкой ароматного чая.

— Привет, сладкоежка, — раздался над ухом приятный мужской голос, и Маринетт отпрыгнула от витрины. Стоящий рядом парень расхохотался, потешаясь её реакцией.

Он оказался на голову выше, широкоплечий и смуглый, наполовину китаец, как и она сама, с такими же пронзительными синими глазами. Марко Дюпэн был больше, чем кузен — так получилось, что на свадьбе её родителей, сестра Сабины влюбилась в дядю Тома. Так что родственные связи получились очень крепкими.

— Ты меня напугал, — возмутилась Маринетт, но, глядя на широкую улыбку брата, невольно улыбнулась. — Рада тебя видеть.

— Обнимемся, сестрёнка?

— Только, чур, не щекотать, — предупредила она и тут же угодила в тёплые объятия. Марко с лёгкостью приподнял её от земли и немного покружил, под заливистый смех. Как давно они не виделись? Кажется, с прошлой весны, когда брат уехал на год в Америку.

— А ты совсем пушинка! Я боялся, что с любовью к сладкому ты быстро превратишься в макарун, — сказал он, поставив её на землю.

— Я веду активный образ жизни, — призналась Маринетт, невольно вспомнив о сражениях с акумами. — Так зачем ты меня позвал?

— Мне нужна твоя помощь. Помнишь, я мечтал открыть своё дело?

— Кофейню? Ещё бы не помнить, ты прожужжал мне о ней все уши.

— Так вот, смотри, — он широким жестом указал на стоящее рядом здание.

Маринетт непонимающе посмотрела на резную дверь с цветастой вывеской «Яблочная кофейня», затем на витрину с пирожными, а потом перевела взгляд на Марко.

— Хочешь сказать, она твоя?

— Не совсем. Я совладелец, всего десять процентов. Но…

— Поздравляю!

Теперь была очередь Маринетт его обнять.

— Рано поздравлять, мы только открылись. — Брат смущённо почесал нос. — Видишь ли, в чём дело. Пока мы налаживаем дела, и посетителей мало. Зато за аренду дерут столько, словно у нас ресторан на Эйфелевой башне…

— Марко, ближе к делу, — с подозрением поторопила его Маринетт. Брат смотрел так жалобно, словно собирался просить о большом одолжении.

— Ну, я подумал, может, ты поработаешь у нас бариста? Не бесплатно, я заплачу. Немного. Потом, — чуть тише добавил он.

— Марко, я ведь учусь.

— А ты после школы. Всё равно основной народ будет подтягиваться ближе к вечеру, — Марко почувствовал, что сестра колеблется, и молитвенно сложил руки. — Маринетт, ну, пожалуйста! Я знаю, что ты хорошо готовишь. И ты стала такой милой. Наверняка, симпатяга за стойкой привлечет внимание.

— Не перебарщивай с комплиментами, — деланно рассердилась Маринетт, но, глядя на то, с какой надеждой смотрит кузен, вздохнула. — Хорошо, я согласна. Когда начинать?

— Да хоть сейчас, — он ненавязчиво подтолкнул её внутрь кофейни.

* * *

Неделя пролетела незаметно. Маринетт крутилась волчком, едва успевая из школы в кофейню, из кофейни — домой, а оттуда — на ночной патруль по городу. Первые пару дней она дремала на уроках от усталости, но потихоньку втянулась и стала находить в напряжённом графике свою прелесть. По крайней мере, у неё значительно сократилось время на страдания по Адриану.

— Я пришла!

Она толкнула дверь кофейни и приветливо помахала стоящему за стойкой Марко.

— Ты задержалась.

Кузен не обвинял, а констатировал факт. Маринетт пожала плечами и положила на лакированную столешницу пакет с кофейными зёрнами.

— Магазин был закрыт, пришлось сделать небольшой круг. Подожди минутку, я быстро.

Она юркнула на кухню, сопровождаемая заинтересованными взглядами немногочисленных посетителей. Марко оказался прав, миловидная бариста быстро обзавелась поклонниками, которые приходили в кофейню, чтобы на неё поглазеть.

Переодевшись в подсобке в белоснежную рубашку и повязав поверх джинсов коричневый фартук, Маринетт вернулась в зал.

— Что-нибудь новенькое в меню? — деловито уточнила она.

— Пончики с яблочным джемом. Я оставил тебе парочку на кухне, если ты захочешь.

— Не надейся, что откажусь.

Она фыркнула и встала за стойку, подменить брата. Пока они умудрялись справляться вдвоём, но Марко требовалось время, чтобы разобраться с делами. А дел у него было много. Когда Дюпэн сказал, что стал совладельцем кофейни, он не лукавил. Однако скрыл тот факт, что вторым владельцем является друг-американец, который не собирался оказывать иной помощи, кроме финансовой поддержки. Так что вся суета по оформлению интерьера, набору сотрудников и аренде легла на плечи Марко.

Вкус у Дюпэна оказался весьма специфический.

Если бы Маринетт не знала, что Марко пробыл в Америке год и не в курсе творящихся в Париже дел, она приняла бы его за тайного поклонника Кота Нуара. Настолько много зелени и чёрного было в интерьере. Современные мягкие стулья с салатовой обивкой, полосатые оливково-чёрные стены и чёрные жалюзи — всё это создавало знакомую цветовую гамму. Нуаровские цвета, — мысленно окрестила дизайн Маринетт и подумала о том, что напарнику тут понравилось бы.

Последние посетители ушли около восьми, и Марко закрыл стеклянную дверь, перевернув табличку. Когда он обернулся, кузины за стойкой уже не было, зато на кухне гремела посуда.

— Ты, правда, собираешься все их съесть? — он прислонился к дверному косяку и с удивлением смотрел на то, как Маринетт вытаскивает из микроволновки подогретые пончики.

— Даже не сомневайся, — она впилась в горячий пончик зубами, чувствуя обжигающую сладость. Джем внутри хрустящего теста был восхитительно-сладким. — Если ты не платишь, как положено, хоть поем на работе.

— Растолстеешь и превратишься в хрюшку, — попробовал напугать её кузен, но Маринетт только отмахнулась. — Я включу музыку?

Она пожала плечами, откусывая очередной кусочек пончика. Ей радио не мешало, тем более в последнее время там стали крутить новый хит Джаггед Стоуна.

— …И мы прерываем нашу передачу экстренным выпуском новостей. Недавно на севере Парижа видели огромного медведя, который набрасывался на прохожих. Кот Нуар на месте и с трудом сдерживает атаки. Все задаются вопросом: где Ледибаг? — диктор зачитывала новости взволнованным голосом.

— Вау, так это правда? Легендарные герои Парижа действительно существуют?

— Мне надо бежать, — проигнорировав вопрос брата, она бросила недоеденный пончик и бросилась в подсобку за оставленными вещами.

— Ты куда? Спасать Париж? — Маринетт похолодела и посмотрела на Марко круглыми глазами, а тот взлохматил чёрные волосы. — Глупая шутка вышла? Просто в Америке начитался комиксов про супергероев.

— Нет, я забыла о встрече с Альей. Завтра увидимся, — Маринетт выскочила из кофейни с бешено колотящимся сердцем.

Марко даже не догадывался, насколько был прав.

* * *

В этот раз жертвой акумы стал дрессировщик. Цирк закрывался, работников сокращали, а зверей продавали в зоопарк. Вот дрессировщик и не выдержал расставания с друзьями. Несмотря на все причинённые им неприятности, Маринетт было искренне жаль попавшего под чары Бражника мужчину. Неудивительно разозлиться, когда жизнь идёт наперекосяк.

— Рад видеть тебя, моя Леди, — Нуар кубарем пролетел мимо неё, спасаясь от атаки разъярённого медведя. — Где ты задержалась?

— На работе, — она бросила йо-йо, ловко скручивая медведю лапы, а сама осмотрелась. Дрессировщик в старинном фраке и шляпе стоял на фонаре и взмахивал хлыстом, управляя зверем.

— Ты работаешь? Получается, ты старше меня, — Кот понурился, а Маринетт только отмахнулась.

— Подработка после школы, — услышав ответ, Нуар воспрянул духом. — Не отвлекайся. Лучше подумай, где скрывается акума? — она указала на дрессировщика. Заметив пристальное внимание, тот шутливо поклонился.

— Дело в шляпе, — скаламбурил Кот, но Маринетт покачала головой.

— Я бы сделала ставку на хлыст.

— Так может поспорим на поцелуй?

— Не надейся, — напарники отвлеклись на спор и не заметили, как фигура медведя растаяла, а на его месте появился тигр. Комплекции у зверей были разные, и плотно сжимающий медведя йо-йо на тигре висел вялой верёвкой, освободиться от которой не составило труда.

— У тебя появился кошачий конкурент, — кивнула она Коту, ловко уворачиваясь от острых когтей. Объяснить синяки она могла своей неуклюжестью, а вот причину для рваных и резанных ран придумать было сложнее. Что-то вроде… упала на грабли? Маринетт призадумалась и чуть не пропустила очередной удар. Взрыхлённый когтями асфальт показал, что Дрессировщик не шутит.

— Чудесный шанс! — воскликнула Ледибаг, подкидывая йо-йо и надеясь на удачу. В руки упал пакетик, остро пахнущий травами.

«Кошачья мята», — прочитала Маринетт и с удивлением покосилась на напарника. Тот повёл носом, явно что-то почувствовав, уши задёргались, а хвост заходил ходуном.

— Серьёзно? Эта штука на тебя влияет? — она без задней мысли сунула пакетик Нуару, и тот жадно прижал его к носу, вдыхая аромат.

— Обалденный запах, — от блаженной улыбки друга Маринетт стало не по себе, да и взгляд у блондина стал какой-то оценивающий, и она поспешно отобрала пакетик. — Раз даже тебя развезло, то знаю, кому мята действительно пригодится. — Леди кинула мяту в сторону тигра. Когда зверь добрался до мешочка, рычание сменилось на мурлыканье, а потом тигр и вовсе перевернулся на спину, как игривый котёнок.

— Что ты делаешь? Я приказывал атаковать! — бушевал Дрессировщик, опасно балансируя на фонаре и размахивая хлыстом направо и налево.

— Кот, сможешь ударить по хлысту, чтобы его уничтожить?

— Для тебя всё что угодно, — Нуар оттолкнулся шестом от земли и перехватил рукой кончик хлыста. — Катаклизм!

Хлыст разлетелся на мелкие кусочки, а вылетевшая оттуда акума была ловко поймана Ледибаг.

— Лети-лети, маленькая бабочка, — после очищения прошептала Маринетт, глядя исчезающему вдали мотыльку. Оставалось надеяться, что удивлённо озирающийся немолодой уже мужчина, сможет простить директора цирка за меркантильность и найти работу, а акуманизированный Дрессировщик не появится на улицах Парижа вновь.

— Хорошо поработали, — вместо того, чтобы стукнуть маленький кулачок, Нуар наклонился и поймал руку Леди, запечатлев на кисти поцелуй. Маринетт вспыхнула. Она почувствовала теплоту его губ сквозь костюм.

Думаю, кошачья мята не пошла на пользу, — пробормотала Маринетт под нос.

Кот наклонился ещё ближе.

— У тебя что-то на щеке, — он легонько коснулся её лица, ласково провёл по щеке, а затем облизнул палец. — Сладко. Джем? Ты ела торт?

— Яблочный пончик, — впервые за долгое время Маринетт не знала, как вести себя с Нуаром. Конечно, он и раньше флиртовал, но никогда не вёл себя столь откровенно, как сейчас. Что делать с таким напарником? К счастью, в этом момент запищали серьги и кольцо.

— Мне надо идти, — она развернулась, чтобы сбежать, как вдруг почувствовала сильные руки у себя на талии.

— Знаешь, джем был сладкий. Но ты намного слаще, — прошептал Кот, крепко обнимая её. И прежде чем она успела возмутиться, отстранился и исчез в ночи.

* * *

— Эй, сестрёнка, что происходит? Заказывали американо без молока, а ты что творишь? — Марко помахал перед носом Маринетт, отбирая у неё кружку, и мило улыбнулся ожидающей у стойки посетительнице. — Одну минуту, маленькие технические трудности.

— Извини, — Маринетт достала другую чашку и подошла к кофемолке, мысленно ругая себя за рассеяность. Вчерашнее поведение Нуара никак не выходило у неё из головы, и чем меньше она пыталась о нём вспоминать, тем явственнее всплывал образ напарника. Глупый Кот!

Пока Марко забалтывал покупательницу, расточая улыбки, Маринетт приготовила кофе. Добавила пару печек в виде мишек в качестве компенсации за ожидание. Казалось, конфликт был исчерпан. Однако, она понимала, что брат не оставит происходящее без внимания.

Так и вышло.

— А теперь рассказывай, — когда рабочий день закончился, Марко остановил её в дверях, не давая уйти домой. — Ты целый день сама не своя. Что вчера случилось?

— Ничего особенного, просто устала, — почти не соврав, ответила Маринетт. Сражение с акумой её вымотало. Не напади Бражник на Париж, Ледибаг не использовала бы чудесный шанс, а Кот не повёл бы себя так странно. Маринетт почти уверилась, что виной откровенного флирта Нуара стала кошачья мята. А ещё она боялась признаться себе, что теряется в присутствии такого напарника. От него веяло не подростковым нахальством, а обаянием уверенного в себе мужчины. И, страшно сказать, взрослый Нуар ей чем-то нравился.

— Ладно, — подозрительно прищурился Марко. — А как прошла встреча с Альей?

— Альей? — Маринетт нахмурилась. Подруга в последнее время была занята Леди-блогом и почти не выходила вечерами из дома.

— Разве не с ней на встречу ты вчера так торопилась? — взгляд синих глаз стал ещё подозрительнее.

— Ах, да, конечно, с Альей, — пробормотала Маринетт, опустив глаза в пол.

— Ты точно не хочешь ничего мне сказать? — от проникновенного голоса кузена Маринетт почувствовала себя нашкодившей кошкой и неожиданно призналась.

— Понимаешь… у Альи возникла одна проблема.

— У Альи?

— Да, — говорить стало легче. — Один парень стал проявлять к ней повышенное внимание. То есть он и раньше его проявлял, но теперь всё по-другому.

— По-другому? — Марко приподнял бровь. Он уже догадался, что Маринетт говорит о себе. Но раз сестрёнка предпочла не раскрывать все карты, он мог поиграть в дурачка.

— Вчера он обнял Алью.

— И?

— И это было не так как обычно, — она проговорила последние слова совсем тихо, а вот Марко едва не упал от такого признания.

— И часто он её обычно обнимает?

— Ну, они хорошие друзья, а друзья иногда обнимаются. А ещё он ловит её, когда она падает, — Маринетт почувствовала, что завралась и жалобно посмотрела на Марко.

— А он ваш ровесник? — решил уйти со скользкой темы Дюпэн, хотя кулаки зачесались познакомиться с этим другом.

— Да, — Маринетт помнила, что Нуар учится в школе, но не была уверена в каком классе. Впрочем, год разница в большую или меньшую сторону были не так важны.

— Хм, — Марко потёр подбородок. — Знаешь, на твоём месте я бы напомнил Алье, что в шестнадцать лет у подростков часто гормоны вместо мозгов, и парни в таком состоянии плохо себя контролируют. Так что если она не хочет нежелательных последствий, то пусть не пудрит парню голову… Или держит при себе кругляши в блестящих обёртках.

— Конфеты? — наивно уточнила Маринетт, и Марко застонал, испытывая огромное желание приложиться головой о косяк. К разговорам о средствах контрацепции он не был готов.

— Вообще-то, я имел в виду презервативы.

— А… о…

Настолько покрасневшей сестру он ещё не видел, да и у самого к щекам подступил румянец. Рассказывать о пестиках и тычинках Марко ещё не приходилось.

— Ладно, собирайся, я провожу тебя до дома.

— Зачем? — удивилась Маринетт. Обычно брат задерживался в кофейне допоздна, а то и ночевал там же, доделывая дела.

— Шутишь? Я смотрел вчерашние новости. Эти монстры в Париже… они реальны! И мне плевать, что есть какие-то местные супергерои. Я предпочту убедиться, что ты спокойно дошла до дома. Так что бери куртку и идём.

Спорить с Марко было бесполезно, и Маринетт ушла переодеваться.

До дома было несколько кварталов. Неловкость, возникшая после разговора, прошла. Маринетт даже почувствовала себя легче, когда выговорилась, и теперь они шли, беззлобно подшучивая друг над другом.

Остановившись у пекарни, Марко наклонился и поправил на сестрёнке сбившийся шарф.

— Жду тебя завтра. Не опаздывай, — он легонько подтолкнул её к двери.

— Постараюсь не задерживаться в школе. Не хочешь зайти? Ты можешь остаться на ночь, — предложила Маринетт, но Марко отмахнулся.

— Меня ждут великие дела. Иди!

Сестра кивнула и подошла к дому. Но прежде чем успела открыть дверь, увидела гибкую фигуру, перепрыгнувшую на соседнюю крышу.

— Кот?..

* * *

С минуту Маринетт постояла, вглядываясь в темноту, но Нуар так и не показался.

Наверное, привиделся, — решила Маринетт, заходя в дом. После откровенного разговора с Марко, не удивительно, что Кот чудился ей в каждой тени.

— Мам, пап, я вернулась! — крикнула она с порога. Судя по ароматным запахам с кухни, отец пробовал новый рецепт для круассанов, переданный Марко на прошлых выходных.

— Привет, дорогая! Переодевайся, мой руки и иди ужинать, — выглянула мама, вытирая глубокую тарелку. — Мы почти закончили.

— Я быстро, — пообещала она и поднялась по лестнице в мансарду.

Однако в комнате её ждал сюрприз.

— Ну, привет, Принцесса, — Кот появился бесшумно из темноты, не успела она включить свет. Тёплые руки легли на плечи, мягко звякнул колокольчик, когда Нуар наклонился чуть ниже. — Соскучилась?

— Что ты тут делаешь? — Маринетт отпрыгнула назад, ушибив ногу о стул и зашипев от боли.

— Я был неподалёку и решил заскочить. Мне нельзя навестить тебя, Принцесса? — наклонил голову напарник, продолжая её разглядывать.

— В этом нет необходимости, — Маринетт успела взять себя в руки. — Разве тебе не нужно патрулировать улицы?

— Маленький перерыв погоды не сделает, — пожал плечами Нуар. — Тем более, мне кажется, тебе сейчас нужен защитник.

— Ты о чём? — с удивлением посмотрела на него Маринетт.

Нуар смутился. Он сам не знал, зачем затеял этот разговор. На самом деле, он зашёл к Маринетт узнать о пончиках с яблочным джемом, и тем самым — чуточку больше о Ледибаг. За сегодня он обошёл несколько кафе, но пончики с такой начинкой нигде не готовили, и под конец дня Адриан вспомнил о своей однокласснице. Её отец был владельцем пекарни. Кому, как ни ему, знать о всевозможных конкурентах?

Но увиденная на улице картина поразила Нуара. Он привык считать Маринетт кем-то вроде личной поклонницы, чья верная любовь к в Адриану Агресту не подвергалась сомнению. Она была олицетворением его победы, особенно вспоминая их неприятное знакомство.

Однако Кот не ожидал увидеть её беззаботно смеющейся с другим. Он даже не предполагал, что скромница Маринетт пригласит парня к себе поздно вечером. И никак не думал, что будет настолько раздражён его присутствием в жизни подруги.

Адриан чувствовал себя так, словно у него украли конфету, которую он берёг на чёрный день.

— Ты слишком беспечна. Разве можно приглашать парня остаться на ночь? — нахмурившись, спросил Нуар.

— А что такого? — Маринетт вдруг стало весело. Ей вспомнилось серьёзное лицо Марко, который предупреждал её о чём-то похожем, и она едва сдерживала улыбку.

— Ты действительно не понимаешь? Наедине с симпатичной девушкой он может превратиться в дикого зверя. — Кот говорил в несвойственной ему манере, торопливо проглатывая слова и волнуясь. Маринетт почувствовала к нему признательность, за эту неожиданную заботу.

Тем не менее, она не могла упустить случая, подшутить над напарником.

— А разве сейчас мы не вдвоём? — сложив руки на груди, спросила она, глядя прямо на Кота.

— Я твой рыцарь, Принцесса, и никогда не причиню вреда.

— Сбавь пафос, котёнок, — отмахнулась от него Маринетт и испуганно прижала ладонь к губам. Не заметил ли он сходства с Ледибаг? Но, Нуар был так поглощён её прощанием с Марко, что не обратил внимания на мелочи.

— Тот парень, что провожал тебя до дома, кто он?

— Мне кажется, это не твоё дело, — ответила Маринетт, начиная чувствовать лёгкое раздражение от вопросов. — Достаточно того, что я полностью ему доверяю. В отличие от тебя.

— Ты мне не доверяешь? — Нуар выглядел обескураженным.

— Как я могу доверять тому, кто врывается по вечерам в девичьи спальни? К тому же, разве ты не влюблён в Ледибаг?

— Моя Леди — недостижимая богиня.

— И поэтому ты решил развлечься со смертной? — фыркнула Маринетт подошла к балконной двери. — Убирайся.

— А если я не уйду? — голос Кота вдруг упал до шёпота, и он пробормотал в сторону. — Возможно, это научит тебя больше опасаться парней.

— Слушай, я прошу тебя уйти по-хорошему, — она стала нервничать. У Нуара в глазах появился опасный вчерашний блеск, и он немного пугал.

— А иначе что? — Кот не торопясь приближался к ней, и когда расстояние стало крошечным, Маринетт выставила между ними руки с телефоном.

— Я позвоню своей подруге. Она ведёт Леди-блог, и будет рада взять у тебя интервью. Как думаешь, как скоро она появится, когда услышит, что тут Кот Нуар?

Адриан вздрогнул. Встречаться с Альей в кошачьем образе было настоящим испытанием. Она умела задавать вопросы, вводящие его в ступор. Вроде того, носит ли он нижнее белье под костюмом.

— Ты этого не сделаешь!

— Уверен? — Маринетт, не глядя, набрала номер. Показала его Адриану и нажала вызов. — Алло, Алья? У меня потрясающая новость…

Хлопнула балконная дверь. Маринетт нажала сброс с вызова автоответчика и посмотрела на соседнюю крышу. Кот стоял там и смотрел прямо на неё. Но стоило моргнуть — и его уже не было.

* * *

Сегодня было достаточно тепло, чтобы посидеть в обеденный перерыв на улице, в относительной тишине, прячась (Адриан не отрицал, что в школе у него не было спокойной минуты) от многочисленных поклонниц.

— Привет, приятель, — Нино хлопнул Адриана по спине. — Что читаешь?

Агрест быстро свернул страничку с Леди-блогом и сделал максимально спокойное лицо, хотя по губам друга уже расползалась знакомая ухмылка.

— Что бы ты ни сказал, я не хочу этого слышать, — предупредил Адриан, но Нино уже расхохотался.

— Ты всё никак не перерастёшь свою первую любовь? Адриан, это глупо! Следить за ней с помощью Леди-блога? Сколько раз ты обновил страницу за сегодня?

— Нино, заткнись.

— Ладно, я понял, никаких шуток по поводу того, что Адриан Агрест тащится от Леди в Красном.

— Ляиф!

— Да без проблем, друг, — Нино вытащил из пакета пончик и протянул Агресту. — Держи, съешь в знак примирения.

— Ты же знаешь, как строго отец следит за моей диетой. Лишний грамм — и моё расписание увеличат в два раза, — со вздохом отказался тот.

— Ну, как хочешь. А пончики объедение. Меня Алья угостила. Сделаны по новому рецепту — с яблочным джемом.

— Что? — Адриан резко повернулся и выхватил пончик из рук друга, не успел тот донести его до рта.

— Чувак, так бы сразу и сказал, что любишь яблоки, — несколько удивлённый его реакцией, Нино полез в пакет за вторым пончиком. Адриан же впился в сочный бок, с затаённой радостью узнавая знакомый вкус.

— Не знаешь, где Алья их купила? — быстро уточнил он.

— Сказала, что это секрет, — подруга в последнее время частенько угощала его вкусненьким, и допытываться, где она его берёт, Нино не считал нужным. Тем более, у него было подозрение, что секрет связан с Маринетт Дюпэн-Чэн. Та стала рано убегать из школы, словно всё время опаздывала куда-то. А Нино по себе знал, сколько времени отнимают подработки.

— Пойду, поговорю с Альей, — решительно сказал Адриан, вставая со скамейки.

— И он ещё что-то упоминал о диете, — пробурчал Нино, но пошёл следом за другом. Когда Адриану что-то приходило в голову, остановить его было сложно.

Девушек они нашли в классе, склонившихся над тетрадью и бурно обсуждающих очередной эскиз Маринетт.

— Подруга, если ты не прекратишь скромничать, его уведут у тебя из-под носа! С твоими ногами стесняться нечего. Укорачивай длину юбки в два раза, я не хочу видеть этот старомодный фасон! — в сердцах произнесла Алья, когда они подошли к парте. Маринетт, заметив парней раньше, густо покраснела.

Адриан тоже смутился и подался назад, и Нино подумал, что это хороший знак. Он знал, что Маринетт нравится его друг, и надеялся, что однажды они станут парой.

— Алья, у меня вопрос на миллион. Нам безумно интересно, где ты взяла те обалденные пончики. Адриан от них просто в восторге. — не успел Агрест открыть рта, выпалил Нино, внимательно наблюдая за реакцией Маринетт. Как и ожидал, на ее губах появилась улыбка.

— Ну что, расскажем им? — Алья локтем стукнула подружку, и Маринетт смутилась ещё больше.

— Ну, не знаю...

— Да брось, сама говорила, что у вас пока мало народу. Как думаешь, если в кофейне появится звезда моды Адриан Агрест, сколько девушек туда повалит? Прости не слишком удачный аргумент, — Алья понизила голос до шёпота, но Нино, ближе стоящий к парте, услышал и хрюкнул от смеха.

— Я надеюсь, вы не заняты после уроков? — не дождавшись от подруги ответа, спросила у ребят Алья.

— Думаю, смогу выкроить пару часов, — немного помедлив, сказал Адриан. Улыбка блогерши не предвещала ему ничего хорошего.

— Тогда мы приглашаем вас в «Яблочную кофейню».

* * *

От школы до кофейни было около получаса хода, если неспешным шагом, и Алья с удовольствием подогревала любопытство парней разными историями, выдуманным по большей части на ходу. Наконец, они остановились у невысокого двухэтажного здания, свежеокрашенного в чёрно-белый цвет, с ярко-зелёной крышей.

— Вот мы и на месте, — со смесью гордости и страха сказала Маринетт. Она ещё никому не показывала место, где работает, и боялась, что друзья будут разочарованы.

— Малышка, ты раньше обычного, — приветливо улыбнулся Марко, когда она зашла в кофейню. Увидев, что кузина пришла не одна, он вышел из-за стойки, вытирая о передник руки. — Привела друзей?

— Марко! Давно не виделись, — на глазах у изумлённых одноклассников, Алья первая обняла парня.

— Детка, а ты подросла! — он окинул её выразительным взглядом и подмигнул. — Всё также любишь блинчики с кленовым сиропом?

— Конечно. Но это секрет, — Алья рассмеялась, и они отступили друг от друга.

— Я Марко, владелец этой кофейни. А вы одноклассники Маринетт?

— Нино.

— Адриан.

Парни по очереди представились и пожали руки. Но если рукопожатие Нино было вполне дружелюбным и кратким, то Агрест надавил на ладонь, словно проверяя Марко на прочность. Тот с удивлением ответил на столь странное рукопожатие, но комментировать не стал.

— Проходите за свободный столик. Раз вы здесь первый раз, то угощу за счёт заведения. Малышка, поможешь мне? — Марко кивнул сестре, и та с извиняющей улыбкой ускользнула за ним на кухню.

— Есть что-то, что я должен знать, или я могу вести себя как обычно?

— Марко, они мои одноклассники. Только не надо устраивать вечер воспоминаний о том, какими милыми мы были в детстве, и всё будет отлично, — отмахнулась Маринетт, убежав в подсобку переодеться. Как всегда, оказавшись вдали от Адриана, она становилась спокойнее и увереннее в себе.

Спустя пару минут она уже помогала ему раскладывать на тарелках яблочный штрудель и мороженое.

— Этот Адриан… кто он? — как бы невзначай уточнил Марко. Пристальный взгляд, которым его одарил блондин, не выходил у него из головы. И это странное агрессивное рукопожатие.

— Модель, гений и просто парень мечты, — на губах сестры появилась мечтательная улыбка, и Марко удивлённо поднял брови.

— Он случайно не тот, с кем ты, прости, с кем Алья обнималась?

— Нет, что ты, совсем не тот. Он не может быть тем. То есть может, конечно, но это было бы слишком. Ох… — Маринетт так резко замахала руками, что толкнула тарелку и по кухне разлетелись осколки вперемешку с куском пирога. — Прости.

— Он тебе нравится? — проницательно спросил Марко.

— Это так заметно? — огорчилась сестра, и кузен прижал её к себе, обнимая.

— Глупышка, я знаю тебя всю жизнь. Естественно, я понимаю твои чувства, — с теплом сказал он.

За спиной раздалось выразительное покашливание.

* * *

Адриан стоял в дверях, с нарастающим раздражением глядя на обнимающуюся парочку. Если до этого он сомневался, кого видел с Маринетт прошлым вечером, то теперь сомнения рассеялись. И отношения одноклассницы с владельцем кофейни стали кристально ясными. Они встречались. Маринетт не позволяла посторонним себя обнимать, в чём Агрест неоднократно убеждался в образе Кота.

— Не помешал? Я услышал шум и решил узнать, что случилось, — сквозь зубы процедил Адриан.

Его рассерженный вид не укрылся от Марко.

Похоже, Маринетт ему небезразлична. Проверим, насколько далеко он готов зайти в борьбе девушку, — усмехнулся он про себя.

— А сам-то как думаешь? — неожиданно грубо ответил Марко и отпустил кузину, намеренно проведя рукой по её талии и чуть ниже. Подхватил со стола две тарелки со штруделем и, проходя мимо застывшего в дверях Адриана, нарочито толкнул его плечом. — Может, вернёшься к друзьям? Не люблю, когда заходят на мою территорию. Или трогают мои вещи, — наклонившись, чтобы услышал только Агрест, договорил он.

Маринетт не вещь! — едва не вырвалось у того в ответ. Он прекрасно понял, что имел в виду Марко, и Адриана затрясло от злости. Но высказаться он не успел.

— Прости Марко за грубость, иногда его заносит, — смущённо посмотрела на одноклассника Маринетт. — Возвращайся к ребятам, я уберу здесь и подойду к вам.

В отличие от Адриана, она списала странное поведение брата на плохой день. Посетителей в кофейне было мало, а тут она привела гостей, чем ввела кузена в дополнительные расходы. Про себя Маринетт решила отработать пару дней бесплатно, чтобы отплатить Марко за доброту.

— Ты давно его знаешь? — в пику совету убраться с кухни, Адриан присел на корточки рядом с Маринетт, помогая собирать осколки.

— С самого детства. Мы росли вместе.

— Ты никогда о нём не упоминала.

— Марко уезжал учиться в Америку. Я не думала, что он вернётся так скоро, — пожала она плечами.

В груди Нуара поселилось неприятное чувство, напоминающее ревность. Неужели он был просто заменой? Адриан привык к влюблённому взору, к тому, что Маринетт всегда слушала его и вставала на его сторону, даже если он в чём-то не прав. Но что, если всё это время она пыталась забыть одного единственного, вытесняя его образ тем, кто ближе?

В конце концов, именно так предлагал поступить Нино, убеждая его в безответной любви к Ледибаг.

Пока Адриан размышлял о превратностях судьбы, Маринетт успела собрать осколки и остатки штруделя и вытереть пол.

— Спасибо за помощь, — на кухне Маринетт чувствовала себя в своей стихии и даже не заикалась, чем только подтвердила опасения Адриана. — Ты, наверное, запачкался. Тут можно помыть руки, — поскользнувшись на скользком полу, она некоторое время балансировала, но всё-таки шлёпнулась. К счастью, ничего не разбив.

— Ну почему я такая неуклюжая! — в сердцах воскликнула она, не зная, плакать или смеяться. Убедившись, что подруга в порядке, Адриан галантно предложил ей руку.

— Пойдём, ребята заждались, — он с затаённой радостью заметил румянец на её щеках, когда она подала ему ладошку. Чёрт, будь её любовью нормальный парень, которого Адриан знал — тот же Натаниэль из их класса — он не стал бы вмешиваться. Но Марко…

Адриан Агрест принял вызов.

Яблочный штрудель, как и всё хорошее, рано или поздно заканчивается. Нино повозил чайной ложечкой по тарелке, собрал подтаявшее мороженое и с прищуром посмотрел на Адриана. С тех пор как вернулся с кухни, тот выглядел задумчивым, разговор не поддерживал и на вопросы отвечал невпопад.

Маринетт, которой досталось место рядом с Агрестом, и вовсе боялась посмотреть на соседа, поэтому беседу в основном вели Алья и Нино. В другой раз Нино был бы счастлив поболтать с ней, но Алья пообещала ему настоящее свидание, если он поможет свести Маринетт и Адриана. Ради такого стоило побороться.

— Итак, дамы… — Нино выдержал драматическую паузу, дождавшись, чтобы друзья обратили на него внимание. — Позвольте открыть страшную тайну Адриана Агреста!

Нуар похолодел. Конечно, он не боялся за раскрытие своей личности как супергероя, но Нино и без того знал немало секретов.

— Адриан безумно любит… — Нино изобразил пальцами барабанную дробь, ловя на себе выразительный взгляд друга.

Только посмей ляпнуть про Ледибаг, — читалось в нём столь явно, что Нино из чувства противоречия захотелось рассказать именно про неё. Однако Адриан всё ещё оставался его лучшим другом, а такие секреты друзья не выдают. — Адриан безумно любит яблоки.

— Яблоки? — разочарованно переспросила Алья, уже понадеявшись на сенсацию. Или на то, что таинственной возлюбленной Агреста окажется Маринетт.

— Именно. Он пожертвовал своей строгой диетой ради того, чтобы попробовать этот шедевр кулинарного искусства! — Нино патетично поднял руки к небу, словно взывая высшие силы посмотреть на такое самопожертвование.

Адриан скривился. Штрудель он съел и вынужден был признать, что приготовлен тот был отменно. Но ведь его испёк Марко. Одно это портило вкус блюда.

— И раз уж я раскрыл тайну, то теперь ваша очередь, девушки. — Нино хитро улыбнулся и посмотрел на сидящую по диагонали от него Маринетт. — Вот, например, что любишь ты, Маринетт?

— Адриана… — мечтательно произнесла та, подперев кулачками подбородок.

За столом повисла тишина. Маринетт, осознав, что именно ляпнула, страшно покраснела, отшатнулась от стола и, запинаясь, стала отпираться от собственных слов.

— В смысле, не Адриана, конечно! Я имела в виду одежду. Линию одежды, которую рекламирует Адриан. Вы же знаете, как я мечтаю стать дизайнером, и одежда Агреста — верх дизайнерского мастерства. Вот.

Алья выразительно посмотрела на подругу, всем видом говоря, что такому объяснению мало кто поверит.

Но, к удивлению Нино, после шокирующего признания Адриан не выглядел смущённым, а наоборот, повеселел. До тех пор, пока к их притихшему столику не подошёл Марко.

— Признавайтесь, кто из вас суперзвезда? За вами охотятся папарацци, — пододвинув стул и оседлав его задом наперёд, поинтересовался владелец кофейни. Ребята уселись за столик у окна, и у кофейни уже столпилось несколько молоденьких девушек, фотографирующих четверку друзей, но не решающих войти.

— Адриан, — сдала парня Алья. — Его лицо на всех плакатах Парижа. Не удивительно, что его узнали.

— Жаль только, что они не заходят в кофейню. Столько потенциальных посетителей!.. — Марко вздохнул, глядя на толпу девушек, и помахал им рукой. Кто-то смутился, увидев темноволосого красавчика, но большая часть уткнулась в планшеты, упоённо строча новости.

Алья, почувствовав в собравшихся за окном родственные души, вздохнула. Она надеялась, что не выглядела так же глупо, пока охотилась за Ледибаг и Котом Нуаром.

— Не волнуйся, это первые ласточки. Сейчас они выложат фотографии в блоги, и сюда хлынет толпа фанатов.

— Ты преувеличиваешь, — не поверил Марко.

Как оказалось, зря.

* * *

Хлоя выходила из элитного бутика, помахивая пакетами с только что купленными, безумно необходимым вещами (и то, что парочка кофт отличалась только по цвету, ничего не значило!), когда зазвонил мобильный.

— Дорогуша, я надеюсь, ты звонишь по делу. Я ужасно занята, — рассматривая накрашенные ногти, произнесла Хлоя. На другом конце что-то ответили, и Хлоя чуть не выронила трубку. — Что? Ты уверена? У Адриана свидание? Немедленно скажи, где эта кофейня. Я должна там быть!

— Что случилось? — спросила Сабрина, которая шла следом за Хлоей, но не слышала разговор. В руках у рыженькой было столько коробок, что она могла преспокойно за ними спрятаться.

Вместо ответа Хлоя уткнулась носом в экран смартфона.

— Мне дурно, — наконец, объявила одноклассница, картинно приложив ладонь ко лбу. Но так как руки у Сабрины были заняты, а других знакомых на горизонте не намечалось, Буржуа прекратила спектакль с обмороком. — Мне только что сказали, что видели Адриана и Маринетт в какой-то кофейне.

— Может, они ошиблись? — предположила Сабрина, надеясь успокоить подругу.

— Если бы! Я залезла в новости, они кишат фотографиями. И как эта недотёпа сумела вытащить моего Адриана на свидание? Он даже со мной в кафе не ходит, — Хлоя от злости топнула ногой.

В этот момент телефон снова тренькнул. На этот раз пришло сообщение, и Хлоя хищно улыбнулась.

— А вот и адрес.

— Здесь недалеко, — заглянула ей через плечо Сабрина. — Можно пройтись пешком, всего пара кварталов.

— Ты хочешь, чтобы я туда шла? — возмущённо установилась на неё Хлоя. — Знаешь, сколько стоят мои туфли? Многие за год столько не зарабатывают! Тем более, я собираюсь забрать оттуда Адриана, и поэтому лучше быть на машине.

Она снова набрала номер.

— Алло, папа? Мне срочно нужен твой водитель, пришлось прервать шопинг пораньше. Какие полчаса? Избиратели подождут, тут решается моя судьба! Да, папа, вопрос жизни и смерти. Спасибо, люблю тебя, — она звучно чмокнула губами у трубки и отключилась. — Лимузин скоро будет.

Спустя десять минут девушки уже ехали к кофейне. Пока Сабрина пыталась уложить в салоне многочисленные коробки, Хлоя поправляла макияж.

— Идеально, — заключила она наконец, докрашивая губы, и в этот момент машина резко затормозила. Помада проехала по щеке, оставляя длинный алый след.

— Спятил? Водить не умеешь? — набросилась Хлоя на шофёра. Тот сидел весь бледный, вцепившись в руль двумя руками.

— Кошка выскочила на дорогу так неожиданно! Я мог её сбить, если бы не остановился, — попытался оправдаться мужчина, но его извинения только разозлили Хлою.

— Да мне плевать! Считай, что ты уволен, — она стёрла остатки помады с помощью салфетки. — Долго ещё?

— Почти приехали, — хмуро ответил водитель. Мэр, которого он возил каждый день, порой грубил, но даже он не мог сравниться по хамству со своей дочерью.

Лимузин остановился у самой кофейни, и Хлоя гордо прошествовала мимо толпящихся у входа зевак. Сабрина тенью следовала за ней, не успев даже поблагодарить открывшего дверь водителя.

— Адриан, милый, наша случайная встреча — просто судьба! — громко воскликнула Хлоя, войдя в кофейню и высмотрев Агреста. Взгляды маленькой компании за столиком обратились на неё.

Наверное, поэтому никто не обратил внимания на чёрную бабочку, которая опустилась на бейджик стоящего у машины мужчины.

* * *

— А вот и фанаты пожаловали, — мрачно сказала Алья. Она сидела лицом к входу и первой увидела, кто зашёл в кофейню.

Маринетт обернулась и на её лице застыла маска скорби.

— О нет, Хлоя! Что она здесь делает? — не время своим глазам, она смотрела на приближающуюся к ним одноклассницу. Раз рядом появилась Буржуа, о спокойной беседе с друзьями можно было забыть.

— Я не знала, что у тебя фотосессия неподалёку, — обратилась Хлоя к Адриану, останавливаясь и ух столика и кокетливо накручивая кончик хвоста на палец.

— Вообще-то, мы просто зашли с ребятами в кофейню по пути из школы.

— Какое совпадение. Вот и мы с Сабриной решили выпить по чашечке кофе, — всплеснула руками Хлоя. — Присоединишься к нам?

— В другой раз, как видишь, я не один, — вежливо отказал Адриан. Однако дочь мэра не собиралась сдаваться.

— Тогда мы подсядем к вам. Вместе веселее, правда, Сабрина? — она выразительно посмотрела на рыжую, и та послушно закивала.

Схватив стоящий у соседнего столика стул, Хлоя попыталась втиснуть его между стульями Адриана и Маринетт. От резкого толчка, стул Маринетт опасно закачался, и она едва не упала, но была подхвачена Агрестом. Объятия Адриана были крепкими, и он не торопился её отпускать, заставив румянец прилить к щёкам. А тут ещё и Алья показала ей большой палец.

— С-спасибо, — смущённо пробормотала Маринетт, когда Адриан наконец возвратил стул на место. Хлое пришлось подсаживаться с другой стороны, и она чуть ли не зубами скрежетала от злости.

— Что будете заказывать? — рядом появился Марко, который увидел сцену со стулом и поспешил сестре на помощь. Он смутно помнил о какой-то злобной блондинке из рассказов сестры, и, судя по хмурому лицу Маринетт, именно она стала их посетительницей. Но правила гостеприимства никто не отменял.

— Не думаю, что в этой забегаловке подают что-то изысканное, поэтому капучино, — даже не посмотрев на Марко, бросила Хлоя.

— В этой забегаловке? — переспросил он, приподняв бровь.

— Ой, я сказала это вслух? — та прижала ладошку к губам, но раскаянья на лице видно не было.

— Возможно, вы хотите что-то из десертов? — проглотил оскорбление Марко. С посетителями надо было быть вежливыми. Даже если хочется отшлёпать их за дерзость.

— Нет, спасибо, я на диете.

— А вам? — он повернулся к Сабрине.

Та посмотрела на витрину с пирожными тоскливым взглядом, но покачала головой.

— Мне тоже только капучино.

В это время в кухне что-то громыхнуло, и Марко спал с лица.

— Иди, посмотри что случилось. Я приготовлю кофе, — первой сообразила, что делать Маринетт, вставая, и на её стул тут же уселась Хлоя.

— Каждый на своём месте, не так ли, Маринетт? — ядовито улыбнулась блондинка.

Дюпэн-Чэн не ответила и гордо ушла за стойку.

Настроение у Маринетт было паршивое.

— Поздравляю, ты только что обеспечила Хлое повод для шуток, — Алья подошла и встала с другой стороны стойки. — Не могу находиться рядом с ней дольше пяти минут. У меня такое ощущение, что корни моих волос светлеют.

Маринетт прыснула. Алья всегда умела её подбодрить.

— Берегись, иначе твой любимый Леди-блог быстро превратится в Алья-блог! — хихикнула Маринетт и тряхнула головой. — Нет, не могу представить тебя в роли Хлои.

— У тебя просто слабое воображение, — уперла руки в бока Алья. — Я вот могу представить Маринетт Дюпэн-Чэн гламурной красоткой, — картинка получилась настолько яркой, что Алья замахала руками, прогоняя видение.

— Ну вот, готово, — Маринетт выставила чашки на поднос и быстро нарисовала шоколадом по кошачьей мордочке на белоснежной пенке. С прошлого дня, из-за размышлений о Нуаре, кошачьи мордочки выходили лучше всего.

— Как мило, — саркастически усмехнулась Алья и взяла поднос. — Я сама отнесу, лучше проведай Марко. А то совсем тихо стало. Кстати, ты хоть туда плюнула? — она понизила голос до шёпота и кивнула на чашки.

— Конечно, нет. Но пить не рекомендую, — также тихо ответила ей Маринетт и, подмигнув Алье, умчалась на кухню.

* * *

Зрелище, которое предстало перед Маринетт, заставило её забыть обо всём. Проблемы с Хлоей отошли на второй план, сразу показавшись глупыми и детскими. Посередине кухни стоял незнакомый молодой мужчина, с ошейником на шее и ведущим от него к рукам цепями. Рядом преклонил колени Марко, и на нём был такой же ошейник.

Маринетт едва успела спрятаться за шкаф, чтобы неожиданный посетитель её не заметил. Он быстрым шагом прошёл мимо, жестом приказав Марко следовать за ним.

— Тикки, превращение! — юркнув в подсобку, сказала Маринетт и почувствовала, как вместе с костюмом в ней появляются решимость и уверенность в собственных силах. Сейчас они были нужны ей как никогда: из зала раздались крики ужаса и шум.

Ледибаг осторожно выглянула из кухни. Широко расставив ноги, мужчина стоял на столе, а его цепи обвили горло Сабрины и тут же отпустили, оставив после себя черный ошейник. Девушка бессильно обмякла, бездумным взглядом смотря на злодея.

— Меня зовут Рулевой, и я покажу всем, кто тут главный! — закричал мужчина, размахивая цепями. Посетители в ужасе разбегались, но паника помогала ему собрать ещё больше жертв.

Краем глаза Маринетт заметила движение, и в этот момент Хлоя чуть не сбила её с ног.

— Ледибаг, ты должна мне помочь. Ты должна спасти меня от этого монстра! — громко воскликнула Хлоя, привлекая к ним внимание.

— Хлоя Буржуа… Ты-то мне и нужна, — осклабился мужчина, кидая цепи по направлению к девушкам.

— И кого на этот раз ты умудрилась обидеть? — закатила глаза Маринетт. Как бы не относилась она к однокласснице, оставить её Рулевому она не могла, поэтому потянула Хлою за собой. Они едва успели закрыть ведущую на кухню дверь, как она пошла трещинами от ударившей в неё цепи.

— Спрячься в подсобке и не высовывайся, — предупредила Маринетт, толкая Хлою по направлению к неприметной дверце, а сама осталась ждать. Дверь в кухню не могла продержаться долго.

— Ну где же ты, Кот, когда так нужен? — вслух спросила она, и с удивлением почувствовала на талии чужую руку.

— Ждала меня, моя Леди? — ласково промурлыкал напарник, обжигая её щёку дыханием, и в это время дверь разлетелась в щепки от очередного удара цепей.

— А этот парень знает толк в моде, — хмыкнул Нуар, разглядывая злодея. Маринетт, несмотря на всю неуместность данного заявления, не могла не согласиться. Так же как они с Нуаром росли и менялись, превращаясь из нескладных подростков в юношу и девушку, злодеи изменяли свой облик, и иногда им стали попадаться весьма… необычные персонажи, навевающие странные мысли.

Ошейник на шее Адриана… Маринетт не могла не признать, что мысль об этом немного заводит. Однако лыбящаяся физиономия напарника её отрезвила.

— Хватит шутить, Котик. Надо поймать акуму, пока она не натворила дел, — она отбила летящую цепь с помощью йо-йо и, подцепив одну из чашек, кинула в противника. Мужчина увернулся и со злостью посмотрел на них.

— Вы все считаете себя главными. Герои Парижа, которых должны слушаться! Ха! Я отберу ваши камни чудес, и посмотрим, кто вы на самом деле, — пообещал он зловещим голосом. — Вы не боитесь сражаться со мной, но что насчет моих рабов?

Безвольно стоящие фигуры словно очнулись ото сна и кинулись к супергероям. Ледибаг еле увернулась от Сабрины, но тут же кто-то схватил её за локоть, удерживая руки в крепком захвате. Повернув голову, Маринетт обомлела.

— Алья! — не веря, прошептала она. Сомнений в том, что подруга попала под действие акумы, не было, на шее у неё красовался черный ошейник.

А Кот в это время боролся с Марко, и перевес был не в пользу супергероя. Марко был старше и сильнее, к тому же, он бил на поражение, а Нуар, несмотря на антипатию, боялся ударить в полную силу.

— Чёрт, ты меня достал, — в сердцах воскликнул Кот, увидев, что его Леди безрезультатно пытается вырваться, а к ней неспешно подходит Рулевой, поднимая руку с цепью. — Катаклизм! — он опустился на колено и ударил в пол. Мощный разряд сотряс кофейню, раскидав всех в разные стороны, как кегли в боулинге.

Почувствовав, что хватка Альи ослабла, Маринетт вырвалась и подкинула йо-йо в воздух.

— Чудесный шанс! — в руки ей упал такой же черный ошейник, как и у остальных.

— Вы издеваетесь? — произнесла Маринетт, быстро осматриваясь и соображая, как поступить. В этот момент она увидела Нино, который выглядывал из-за перевёрнутого стола. Тот выглядел напуганным, но при этом собирался действовать.

Понятно, — улыбнулась Маринетт. В сражениях с акумой напарники редко прибегали к чужой помощи, но Маринетт доверяла Нино и знала, что он способен на многое даже без супергеройских сил. Пока Нуар прикрывал её, отвлекая злодея на себя, она добежала до Нино и передала ему ошейник.

— Порви бейджик, — шепнула она, который совершенно неуместно смотрелся на модном костюме злодея. Нино защёлкнул ошейник на шее и встал, с безвольным видом подходя к Рулевому.

— Хозяин, — от его замогильного тона у Маринетт побежали мурашки. Нино любил ужастики, и прекрасно вжился в роль.

— Чего тебе? — повернулся к нему мужчина, и в этот момент Нино ожил, схватил бейджик и разорвал его пополам. Чёрная бабочка, вылетевшая из него, в тот же миг оказалась поймана Ледибаг.

— Лети, лети, маленькая бабочка, — произнесла она, глядя на то, как белый мотылёк вылетает на улицу через разбитое окно. Всё-таки хорошо, что Марко был под воздействием Рулевого, а то его удар бы хватил от вида разрушенной кофейни. — Чудесное исцеление Ледибаг! — с толикой удовольствия Маринетт смотрела на то, как восстанавливаются разбитые стекла, мебель и пол.

— Отлично сработано, — напарники стукнули кулачками и подошли к друзьям.

Нино уже был рядом с Альей, с тревогой осматривая её на предмет ссадин и синяков. Сидя на полу, Алья трясла головой и пыталась вспомнить, что произошло.

— Ты настоящий герой, — похвалила Ледибаг Нино. — Он спас всех, уничтожив вместилище акумы, — пояснила она для подруги. Алья удивлённо посмотрела на покрасневшего Нино, а затем при всех обняла его и поцеловала.

— Так держать, друг, — ухмыльнулся Нуар. В этот момент запищали талисманы, и они с Ледибаг поспешили покинуть кофейню.

* * *

Марко пришёл в себя от лёгкого похлопывания по щекам. Голова гудела, как после дикого похмелья, руки и ноги налились свинцовой тяжестью. Давненько ему не было так плохо.

— Ты очнулся? — смутный силуэт перед глазами преобразовался в Маринетт, которая сидела на корточках рядом с ним и обеспокоенно смотрела на него. Тёплая рука сжимала запястье, проверяя пульс. — Как себя чувствуешь?

— Что случилось? — Марко сам удивился, каким сиплым был его голос. Да и горло болело так, словно его кто-то недавно душил. Он непроизвольно потёр шею руками.

— На кофейню напал монстр, и ты оказался под его чарами, — Марко дёрнулся, порываясь вставать, но Маринетт удержала его. В хрупкой девушке оказалось на удивлении много силы. — Не делай резких движений, а то голова закружится. Ледибаг и Кот Нуар уже уничтожили монстра, так что всё в порядке.

— Ты не пострадала? — тревожно спросил Марко. На собственное состояние он мог закрыть глаза, после университетских вечеринок бывало похуже, но за сестру он был в ответе.

— Я успела спрятаться за стойку, и Рулевой меня не заметил.

— Рулевой?

— Это имя того парня, который напал.

— О боже! Кто придумывает такие имена, — простонал Марко. Всё случившееся казалось ему фантасмагорией. Несмотря на боль, он заставил себя подняться, одной рукой придерживаясь за стенку, а второй за Маринетт. Огляделся. Судя по посетителям кафе, они также прибывали в шоке после нападения. В одном углу женщина звонила по телефону, убеждая близких, что она в порядке, за другим столиком парень обнимал рыдающую в захлёб девушку.

— По радио это выглядело не так плохо, — пробормотал Марко, вспомнив, как они с кузиной последний раз слушали новости. Потом посмотрел на Маринетт повнимательнее и заметил, как она невольно хмурится от каждого движения. — Идём-ка за мной.

Он потянул удивлённую, но не возражающую сестру на кухню. Прикрыл дверь.

— Раздевайся.

— Ты спятил? — у Маринетт округлились глаза, и она вцепилась руками в кофту, которую брат попробовал стянуть.

— Я хочу убедиться, что ты не ранена, — терпеливо пояснил Марко, не оставляя попыток избавить кузину от одежды. — У тебя зрачки расширены. Может, ты и выглядишь бодро, но вдруг вся спина в синяках?

Маринетт ойкнула, когда он случайно задел какую-то больную точку. Насчёт всей спины она сомневалась, но во время драки частенько получала болезненные раны, и синяки-шрамы на теле стали привычным делом. Порой, после особенно сложных боев, даже в зеркало смотреть было страшно. Конечно, силы Ледибаг защищали её и позволяли быстрее восстанавливаться, но мгновенного исцеления не было.

Воспользовавшись тем, что сестра на секунду разжала руки, Марко резко потянул кофту вверх, и Маринетт оставалось только стыдливо прикрыться руками, отвернувшись от брата.

— Как дитя малое, — хмыкнул Марко, но сразу перестал веселиться, когда увидел наливающий синевой кровоподтек на спине сестры. — Стой тут, я быстро.

Краем глаза Маринетт увидела, как он мечется от шкафа с чистыми полотенцами к холодильнику.

— Эй, что ты делаешь? — она почувствовала, как кузен расстегнул бюстгальтер, и холодная тряпка коснулась спины. Вместе с холодом уходила и ноющая боль, к которой Маринетт, казалось, уже притерпелась. Даже ругаться расхотелось, тем более, Марко действительно не сделал ничего предосудительного.

Вдруг что-то загрохотало в подсобке, и оттуда раздались громкие ругательства.

— Держи, — Марко оставил тряпку со льдом сестре, а сам решительным шагом отправился проверять, что случилось.

— Нет, постой, — к сожалению, Марко повернул ручку до того, как Маринетт вспомнила, кто именно скрывается в подсобке. Выскочившая оттуда Хлоя, с ног до головы обсыпанная мукой, окинула их безумным взглядом и кинулась вон из кухни, напоследок не удосужившись закрыть дверь.

А Маринетт испуганно уставилась на Адриана, который стоял напротив двери. Глаза у него были круглыми, и он медленно заливался краской, не в силах отвернуться.

Это. Была. Катастрофа.

Она развернулась к нему спиной, прижала руки к груди и пронзительно завизжала.

* * *

— Моя жизнь кончена, — накричавшись, горестно вздохнула Маринетт и поплелась к стулу с небрежно отброшенной туда кофтой. Марко успел к тому времени прикрыть дверь и успокоить всех собравшихся в зале, что крики на кухне — это не новое нападение.

— Не говори ерунды, — он потрепал сестру по волосам, надеясь, что такой жест успокоит её, а не разозлит. Он никогда не понимал, почему девчонки так стесняются своего тела. Тем более, у Маринетт с фигурой всё было отлично. И, тем не менее, глядя на хлюпающую носом сестру, он чувствовал себя виноватым.

— Это всё ты виноват, — стукнула его кулачком кузина, и Марко увидел слезинки в уголках синих глаз. Чёрт. Она действительно переживала из-за этой ситуации.

— Ну, прости, малышка. Я не знал, что всё так обернётся, — он ощущал себя полным дураком. Понятия не имел, как успокоить сестру. В конце концов, Марко сдался. — Алья! — позвал он, и в тот же миг лучшая подруга Маринетт появилась на кухне.

При виде неё, слёзы, наконец, выплеснулись наружу, и Маринетт повисла на шее подруги. Алья ободряюще похлопала её по спине, давая выплакаться.

— Ну что ты, не стоит так убиваться.

— Адриан теперь никогда на меня не посмотрит, — всхлипнула ей в плечо Маринетт.

— Наоборот, теперь-то он точно обратит на тебя внимание, — хмыкнула Алья, вспомнив ошарашенный взгляд младшего Агреста.

— Ты шутишь или действительно так думаешь?

— Он парень, а всех парней в его возрасте интересует секс.

— Алья! — Маринетт вспыхнула и отодвинулась от подруги, а та мечтательно улыбнулась.

— Зато подумай, как быстро развиваются ваши отношения. Даже мы с Нино не дошли до такой стадии… Кстати, надо бы поспешить.

— Вы с Нино? — Маринетт отвлеклась от собственной проблемы, и Марко, убедившись, что оставляет сестру в надёжных руках, вышел в зал. Женские разговоры были явно не для его ушей.

А вот мужской не заставил себя ждать.

У двери в кухню, прислонившись спиной к стене, стоял Адриан. Он не подслушивал, скорее, пытался убедиться, что с Маринетт всё в порядке. И даже попытался зайти, но Марко оттеснил его в сторону.

— Дай ей успокоиться.

— Я не хотел…

— Это не мне рассказывай, — Марко, хмыкнул, указал на его брюки, и Агрест едва сдержал рык. Из-за модельной карьеры, ему приходилось ходить в модной одежде, не всегда удобной. И почти всегда плотно облегающей фигуру.

В общем, его реакция на Маринетт была заметна.

— Поговорим? — с трудом справившись с голосом, спросил Адриан.

— Ну, давай выйдем, — усмехнулся Марко, на ходу снимая с вешалки куртку и позволяя увести себя на улицу. Не устраивать же разборки прямо в кофейне. Тем более, Адриан явно нафантазировал себе невесть что, а Марко не хотел получать клеймо ресторатора-извращенца.

После всего происшедшего, курить хотелось нестерпимо, и Марко сунул руки в карманы, ища сигареты. Маринетт ругала его за курение, но безрезультатно. Он пристрастился к этой дряни в Нью-Йорке, и бросить не получалось.

— Я знаю, что не имею права лезть в ваши отношения. Но Маринетт моя одноклассница и подруга. Она очень доверчивая и добрая, отзывчивая, честная со всеми. Если у тебя к ней несерьёзно, то не надо играться. Не хочу видеть, как она страдает, — Адриан выдохнул тираду на одном дыхании и посмотрел на Марко. Тот выглядел задумчивым и крутил в пальцах сигарету. Щёлкнул зажигалкой, прикуривая. Выпустил струйку дыма.

— Ты прав, — наконец, заявил он, но не успел Адриан порадоваться неожиданному успеху, как Марко продолжил. — Это не твоё дело. Или ты у всех подруг бойфрендов проверяешь? — он приподнял бровь, глядя на Агреста. — Кто следующий? Алья? Хлоя, кажется? Кто-то ещё?

— Надо было тебе тогда врезать, — Адриан пробормотал это сквозь зубы, и Марко даже показалось, что ему послышалось. В любом случае, сейчас был подходящий момент прощупать почву.

— Или тебе самому нравится Маринетт? — наклонившись к нему, негромко спросил Марко.

Адриан отпрянул назад.

— А если так, то что? — он сам не ожидал от себя этих слов.

— Тогда будь серьёзней, а не веди себя как мальчишка, — со снисходительной улыбкой посоветовал Марко. Потушил сигарету и выбросил её в мусорное ведро.

— Я серьёзен, — оставил за собой последнее слово Адриан.

* * *

Как бы благополучно не закончилось сражение с акумой, настроение выпить чашечку кофе оно отбило, и посетители кофейни разошлись по домам. Ребята тоже засобирались — у Адриана были съемки, а Нино устроился на подработку по доставке пиццы.

Провожать друзей вышла Алья, намекнув, что с Маринетт Агрест может поговорить завтра, а сейчас ей на глаза лучше не попадаться. Это настолько не вязалось с образом милой тихони, что Адриан не поверил и заглянул на кухню. Стараясь выместить всю накопившуюся злобу — на Хлою, акуму и неудачный день в целом — она месила тесто. Делала она это так яростно, что Кот попятился и решил, что лучше и правда повременить с извинениями.

Дождавшись, пока парни уйдут, Алья с приглушённым визгом обняла Марко.

— Ты чего? — несколько опешил от такого проявления чувств Марко.

— Ты гений! Я пред тобой преклоняюсь, — восторженным шёпотом заявила она, и снова крепко его обняла. — Я целый год — Марко, год! — безрезультатно пыталась их свести. Но Маринетт стеснялась и боялась заговорить с Адрианом, и он уверенно ввёл её во френдзону. Признаюсь, я отчаялась и была готова махнуть рукой. Но ты…

Она сжала кулачки, явно сдерживаясь, чтобы не закричать на всю кофейню.

— Боже, я страшно сожалею, что не могла фотографировать сегодня Агреста. Выражение его лица — это нечто.

— Алья, или ты успокоишься и объясняешь, что происходит, или выметайся на улицу остывать, — ничего не понял из её монолога Марко. Дел в кофейне было предостаточно, и он не собирался тратить время на пустой трёп.

— Ох, — блогерша перестала мельтешить по залу и выдохнула, пытаясь взять себя в руки. Конечно, Марко был год в Америке и ничего не знал о проблемах сестры на любовном фронте. Поэтому стоило начать сначала. — Ты уже догадался, что Маринетт влюблена в Адриана?

— Это сложно не заметить, — хмыкнул Марко, расставляя стулья и поправляя элементы декора. Конечно, кофейня после победы над монстром чудесным образом реставрировалась, но это не отменяло истеричных посетителей.

— Так вот, из-за своей влюблённости она постоянно заикается рядом с ним, становится неуклюжей и совершает глупости, — Алья хвостиком шла следом, периодически внося лепту в доброе дело — помогала переносить стол (вдвоём это было удобнее) или таскала грязные чашки к стойке. — Всё это, безусловно, мило, но мешает Адриану увидеть в ней девушку. А ты показал ему, что она не только мила, но и желанна.

— Не думал, что всё так запущено, — взъерошил волосы Марко. — В смысле, он выглядел весьма серьёзным, когда позвал меня поговорить о Маринетт.

— Адриан позвал тебя поговорить о Маринетт?! — громче, чем нужно, спросила Алья. Её вопрос привлёк из кухни саму виновницу разговора.

— О чём вы говорите? — Маринетт с удивлённым выражением лица застыла в дверях.

— О том, что Адриан приревновал тебя к Марко, — не стала отпираться Алья. Тем более, она всё равно собиралась поговорить с подругой.

— Какая ерунда, — Маринетт нахмурилась, заметно нервничая и вытирая белые от муки руки о фартук. — Марко мой брат и…

— И Адриан об этом ничего не знает, — закончила за неё Алья. — Он понятия не имеет, что вы родственники. Конечно, вы похожи, но… Прости за честность, для многих азиаты на одно лицо, а у вас китайской крови половина.

— Так, стоп, — Маринетт выставила ладонь в предостерегающем жесте, обдумывая ситуацию. — Получается, Адриан решил, что меня обнимает другой парень?

— Бери больше, подруга. Парень, перед которым ты не постеснялась раздеться, — добавила Алья, чем окончательно добила Маринетт.

— О, боже! Что он обо мне подумал, — Маринетт закрыла лицо руками, осознав всю двусмысленность ситуации.

— Он подумал, что ты красивая девушка, у которой парень — собственник и бабник, — честно ответила ей Алья, и извиняющее улыбнулась Марко. — Прости, но тебя порой заносит.

— Я не в обиде, — отмахнулся Марко, тем более, в глубине души он подозревал в её словах долю истины.

— В общем, предлагаю пари. Если в течение недели Адриан найдёт способ прийти сюда вновь, мы не станем рассказывать, что Марко — кузен Маринетт.

— А если нет?

— Тогда я на месяц в вашем распоряжении. Тем более работы скоро предстоит много.

— О чём ты? — с недоумением посмотрели на неё кузены.

Алья усмехнулась и показала свой телефон. Оказывается, она успела сфотографировать Кота и Ледибаг в кофейне. И даже больше — выложила всё в Леди-блог.

— Вы не представляете, насколько популярным будет это местечко, — усмехнулась она.

* * *

Адриан места себе не находил. Мерил гримерную быстрым шагом из угла в угол, вздыхал и смотрел на часы. Съемки затянулись, и Громила с Натали опаздывали — у его отца была какая-то важная встреча, где потребовался секретарь. Адриану же не терпелось попасть домой. В первую очередь потому, что оттуда он мог сбежать в образе Кота. Прогуляться по крышам Парижа, вдыхая пьянящий воздух свободы, полюбоваться на мерцание Эйфелевой башни. Проведать Маринетт.

Адриан сам не понял, когда появилось навязчивое желание её увидеть и убедиться, что всё в порядке.

— Прекрати мельтешить, — не выдержал Плагг, аккуратно поедающий кусочек камамбера. Агрест обернулся к нему.

— Мне кажется, он её бьет, — высказал Адриан свои опасения, остановившись напротив зеркала. Закатал рукава, придирчиво осматривая собственные руки. Хорошо, что тема сегодняшней фотосессии была «Поздняя осень», зелёная рубашка с длинными рукавами успешно скрывала оставленные хваткой Марко синяки.

— С чего ты взял? — о том, что речь идет о Маринетт, квами понял из предыдущих получасовых споров Адриана с самим собой.

— У неё на спине ссадины и синяки.

— Ты сам говорил, что она неуклюжая.

— Но не настолько же.

— Может, её родители бьют? — предположил Плагг.

— Нет, у неё любящая семья, — отмёл такой вариант Адриан. — Отец скорее на руках носить будет, чем руку поднимет, и мама очень милая женщина.

Он снова посмотрел на медленно движущуюся стрелку и решился.

— Мне надо убедиться, что с Маринетт всё в порядке. Тут всего пара кварталов.

Напарник посмотрел на него с раздражением.

— Эй, мы вообще-то сегодня с акумой сражались. Я уста-а-ал.

— Плагг, когти! — прервал его Адриан, и квами затянуло в кольцо на последнем слове.

Мысленно пообещав себе извиниться перед другом и задобрить его целой головкой пахучего сыра, Кот выбрался из здания через окно и помчался к кофейне. В путешествии по крышам было свое преимущество — маршрут значительно сокращался, и никто не мешал. Вскоре Нуар оказался напротив кофейни и, спрыгнув на тротуар, подошёл к освещённому окошку.

Марко сидел за столиком, что-то записывал в инвентарную книгу, а Маринетт стояла рядом и расчёсывала его волосы. В какой-то момент он откинулся назад, белозубо улыбнувшись и почти уткнувшись лбом ей в живот, и та шутливо погрозила ему расчёской. Напуганной Маринетт не выглядела, да и картина, в целом, была почти идеалистической…

Тогда откуда взялось это чувство обиды и неприятия происходящего?

Адриан представил себя на его месте. Как тонкие и ловкие пальцы Маринетт гладят волосы, как она наклоняется, почти касаясь грудью его спины, и его обдает сладким запахом ванили. Ох, про грудь он вспомнил совсем некстати. Нуар был готов проклясть дурацкую эрекцию, которую совершенно не получалось контролировать.

Прижавшись к холодной стене дома, он попробовал отвлечься и выровнять сбившееся дыхание. Прыгать по крышам в таком состоянии было неудобно. Чёрт, он даже не предполагал, что будет думать об однокласснице в таком ключе.

Это ведь Маринетт. Милая, смешливая Маринетт. Девочка с забавными хвостиками, которая постоянно заикается, — убеждал он себя, вытаскивая из закромов памяти самые нелепые ситуации, в которых они побывали. То ли холод подействовал чудотворно, то ли ему действительно удалось отвлечься, но потихоньку возбуждение прошло.

Не решившись повторно посмотреть в окно, Нуар помчался обратно в студию. Он и так задержался, Натали могла вернуться в любую минуту.

По крайней мере, он убедился, что Маринетт ничего не грозит.

* * *

— Да что за ерунда такая, — Маринетт с раздражением оттолкнула мышку в сторону и посмотрела на экран. Компьютер издевательски показывал ошибку о закрытии программы, именно в тот момент, когда она почти дописала эссе по истории. И, конечно, в порыве творчества забыла его сохранить.

Определённо, сегодня был не её день.

Можно подумать, ей было мало нападения акумы, испорченных посиделок с друзьями и глупого случая с Адрианом. Он видел её грудь. Маринетт с трудом подавила желание постучаться головой о стол. Ну почему, почему именно Адриан? Почему там не стояла Алья или, на худой конец, Сабрина? Почему там оказался парень, который ей нравится, и как теперь смотреть ему в глаза?

Тем более, если домыслы Альи по поводу его отношения к Марку верные.

Но, в тоже время, Маринетт не могла не признать, что в глубине души была рада случившемуся. Она запомнила глаза Адриана — в них было изумление, но он не отвёл взгляд. Значит, ему понравилось? Маринетт не считала себя красавицей, но знала, что фигура у неё хорошая, благодаря постоянным тренировкам и сражениям. Только вот шрамы и синяки... Эх.

Маринетт отложила учебники и подошла к окну. Сегодня плохо получалось собраться с мыслями. Хотелось на улицу, с головой окунуться в прохладную осень, чтобы хоть на время забыть обо всех тревогах.

— Прогуляемся? — Тикки незаметно подлетела и уселась на задвижку окна.

— Ты устала, — понимающе ответила Маринетт.

— Устала, — не стала обманывать квами. — Но я вижу, что тебе плохо. А когда плохо тебе — мне больно. Поэтому давай пройдемся по крышам. Недолго.

— Я люблю тебя, подружка, — улыбнулась ей Маринетт, и квами просияла. — Тикки, превращение!

После небольшой пробежки по ночному городу Маринетт, и правда, стало легче. Добежав до безлюдной детской площадки в парке, она села на качели, неспешно покачиваясь и наблюдая, как колышутся на ветру деревья, создавая причудливые тени. Носки ног загребали опавшие сухие листья, и их шелестение успокаивало.

— Моя Леди? — удивлённый голос за спиной заставил Маринетт подпрыгнуть, и она слетела с качелей, чудом удержавшись на ногах.

— К-кот? — изумлённо воскликнула она. Нуар подкрался неслышно, и из-за чёрного костюма почти сливался с ночными тенями. — Что ты здесь делаешь?

— Это я тебя хотел спросить. Ты не назначала сегодня патруль.

— Я решила прогуляться, — Маринетт взяла себя в руки. Кот выглядел как обычно, так что первое волнение от встречи стихло.

— Как замур-рчательно, что мы выбрали одно место, — Нуар широко улыбнулся, и Маринетт не могла не хихикнуть в ответ. Он всё ещё старался каламбурить, но выходило по-прежнему ужасно. — Эй, ты засмеялась!

— Я не смеялась, — попыталась увильнуть она, но Кот покачал пальцем.

— Нет-нет, я же видел улыбку. Признайся, тебе нравятся мои каламбуры.

— Нет, мне нравишься ты, а не каламбуры, — возразила Маринетт, смеясь, и только когда не дождалась ответа, поняла, что сказала. Боже, она совсем не то имела в виду. Кот нравился ей как напарник и друг, давать ему надежду на чувства было…

Додумать она не успела, как и исправить сказанное. Нуар со счастливой улыбкой подлетел к ней и крепко обнял. Как и в прошлый раз, Маринетт почувствовала странную слабость, словно рядом находился не знакомый напарник, а совершенно иной, загадочный человек.

— Я люблю тебя, — сказал он, глядя ей в глаза, и сердце пропустило удар. Конечно, Маринетт догадывалась о его чувствах. Но Кот ни разу не говорил прямо. Ни разу не прижимал её к себе так крепко. Так собственнически.

— Моя Леди, можно, я тебя поцелую?

Он почти выдохнул вопрос ей в губы, и Маринетт не нашла в себе сил отказать.

* * *

Маринетт часто представляла, каким будет её первый поцелуй. Страстным или нежным, глубоким или трепетным, случайным или долгожданным… Их поцелуй с Котом, во время сражения с Разлучником, за первый она не считала. Обычное прикосновение губ, как при искусственном дыхании. Никакого волнения, учащённого дыхания и бабочек в животе. Словом, ничего из того, что в восторге описывала Алья.

Чего она не ожидала, так это того, что Кот, почти коснувшись её губ, вдруг передумает и легонько поцелует в лоб.

— Прости, — Нуар отпустил её и отступил на шаг, грустно улыбнувшись. — Кажется, я тебя напугал?

— Почему? — Маринетт сама не знала, что хотела спросить этим вопросом. Почему он не поцеловал её или почему так подумал.

— Ты зажмурилась. Знаешь, когда ты чем-то недовольна, тут образуется морщинка, — он коснулся её лба коготком. — Не хочу тебя заставлять.

— Я не была против, — немного покривив душой, сказала она. Против Маринетт действительно не была, поддавшись очарованию момента. Но в глубине души мечтала о поцелуе с Адрианом.

— Ты не была «За», — серьёзно ответил Нуар. Это уверенное спокойствие совсем не вязалось с его образом ловеласа. Впервые за долгое время Ледибаг подумала, что плохо понимает напарника.

— Кот… — Маринетт подняла руку, проводя по его щеке. Она не знала, как извиниться, и боялась, что от извинений станет только хуже.

Словно заметив её терзания, Кот усмехнулся. В этот раз вышло без затаённой грусти.

— Не надо меня провоцировать. Я верю, что однажды ты примешь мои чувства, — Нуар шутливо поклонился, поймал её руку и поцеловал кончики пальцев, вызвав пресловутых бабочек и вспыхнувшие щёки. Маринетт сама не понимала, как он умудрился перевернуть ситуацию в свою пользу. Казалось, всего минуту назад они могли поцеловаться, и после она сожалела бы о минутной слабости. А теперь жалела, что Кот отстранился. Это было странно.

В этот момент запищало кольцо, напоминая о скором окончании трансформации.

— Мне придётся покинуть тебя, моя Леди. Поторопись домой — время позднее, а красивой девушке опасно гулять одной так поздно, — Нуар подмигнул и помчался в сторону зданий, на ходу доставая жезл.

— Сбежал, — с долей обиды и вины произнесла Маринетт, наблюдая за тёмной фигурой, пока напарник не скрылся из виду. — Глупый, глупый Кот.

В последнее время он постоянно сбивал её с толку.

Когда она вернулась, родители уже спали, в окнах дома не горел свет. Не решившись заходить через пекарню, Маринетт огляделась, убедилась, что рядом никого нет, и запрыгнула на балкон.

— Отмена трансформации, — негромко сказала она, заходя в комнату. Яркая вспышка света ненадолго озарила девичью фигуру, и появившаяся Тикки без сил опустилась на подушку.

— Устала, — объявила квами, подтягивая себе краешек одеяла. — Ложись спать. Утро вечера мудренее.

— Или мудрёнее, — пробормотала Маринетт, вспоминая, что завтра надо в школу, а эссе так и осталось несделанным. Ладно, что-нибудь придумает.

Уже засыпая, Маринетт подумала, что от Нуара приятно пахло выпечкой. И провалилась в сон, наполненный яблочным ароматом и чёрными кошками.

— Плагг, я похож на дурака? У меня был такой шанс ей поцеловать, а я!.. — Адриан вцепился в раковину, глядя на себя в зеркало. Отражающийся в нём растрёпанный парень с горящими глазами мало напоминал известную модель модных журналов. Различие усиливала одна побритая щека и пена на второй. Излишняя растительность стала пробиваться полгода назад, и была почти незаметна, но отец требовал от Адриана идеальной внешности. Никакой брутальной небритости. Да и брутальной мужественности в нём, собственно, не было никакой.

Агрест искоса взглянул на молча жующего сыр квами.

— Ты меня, вообще, слушаешь?

— Если ты насчёт своего неудачного поцелуя, то я слушал о нём весь вчерашний вечер и сегодняшнее утро. Но если до тебя с первого раза не доходит, могу повторить однажды сказанное. Да, ты дурак, — Плагг откусил большой кусок сыра, еле поместившийся во рту. — Разве я стал бы спрашивать сыр, есть мне его или нет? Или отвернулся бы от принесённого на блюдечке камамбера? — он сделал ещё один укус и взлетел, сыто поглаживая живот. — Поверь моему тысячелетнему опыту: девушки не любят неуверенных парней.

— Да не в том дело, — Адриан с досадой брызнул на квами водой. — Я хочу, чтобы наш поцелуй стал невероятным воспоминанием. Чтобы моя Леди думала о нём не с сожалением, а с трепетом!

— Нет-нет-нет! Я больше не хочу слышать эти романтические бредни, — заткнул уши Плагг, отлетая подальше. — Можешь продолжать нюхать сыр. Только не обижайся, если однажды его кто-то съест.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Адриан, но Плагг уже улетел в комнату, оставив его в ванной, приводить себя в порядок.

А в это время Тикки безуспешно пыталась вытащить Маринетт в школу.

— Вставай. Ты не сможешь скрываться вечно, — маленькая квами старательно тянула одеяло на себя, несмотря на то, что силы были неравные. Маринетт с головой укуталась в одеяло, вцепившись в него двумя руками. Утро, как и сказала Тикки, разложило проблемы по полочкам, и теперь Маринетт понимала, что за испытание ждёт её в школе.

— Я не смогу смотреть Адриану в глаза, — пробурчала из-под одеяла Маринетт.

— Можно подумать, у тебя это раньше получалось, — квами продолжала наседать на неё, причём в буквальном смысле слова. Оставив одеяло в покое, Тикки подпрыгивала на том месте, где предположительно, было плечо Маринетт. — Немедленно вставай, иначе опоздаешь.

Та пробурчала что-то невразумительное в ответ, явно означавшее отказ.

Голос мадам Дюпен-Чэн прозвучал как гром среди ясного неба.

— Маринетт, к тебе пришли! — крикнула мама, и Маринетт услышала быстрый топот ног по лесенке. Тикки едва успела шмыгнуть в сумку, когда в комнату ворвалась Алья.

— Ага! Я так и знала, — она с возмущённым криком сдёрнула с подруги одеяло и уставилась на нее рассерженным взглядом. — Ты собралась прогулять школу.

— Можно, я сегодня побуду дома? Ну, пожалуйста, — Маринетт попробовала повлиять на Алью взглядом шрековского котика, но синяки под глазами портили впечатление.

— И не надейся, — отрезала Алья. — Одевайся и быстро к зеркалу, я тебя подкрашу. — Подруга вывалила из сумки целую гору косметики. — Я подозревала, что ты будешь переживать и не спать всю ночь, но появиться в таком виде в школе не позволю. Не сейчас, когда Адриан обратил на тебя внимание.

— Это всё твои фантазии, — пробурчала Маринетт, но всё-таки встала и пошла умываться. Отделаться от Альи было нереально. Если подруга хотела чего-то, она добивалась этого всеми правдами и неправдами.

Прохладный душ немного взбодрил, и обратно Маринетт вернулась посвежевшая.

— Садись, — Алья пододвинула ей стул, а сама встала рядом, вооружившись расчёской. — Будем продолжать удивлять.

— Я не хочу! — Маринетт с тоской посмотрела на подругу.

— Я предусмотрела твой отказ. Поэтому специально приготовила это, — Алья наклонилась и вытащила из сумки свёрнутый в трубочку плакат. Развернула. Маринетт застыла с открытым ртом — на плакате сиял лукавой улыбкой Адриан, придерживая рукой сшитую ей шляпу.

— Это же та самая… О, боже! — Маринетт прижала ладошки к губам, чтобы не завизжать от восторга.

— Именно. Ограниченный тираж. И этот плакат станет твоим, если ты позволишь тётушке Алье заняться тобой сегодня, — довольная своей задумкой, хмыкнула блогерша.

Маринетт посмотрела на лучившуюся энтузиазмом подругу, потом на плакат и кивнула.

* * *

Гром не грянул среди ясного неба, кошки не заговорили человеческими голосами, а Хлоя не улыбнулась ей приветливо оттого, что Маринетт немного поменяла имидж. Алья распустила ей хвостики, украсив волосы заколкой с божьей коровкой, и, отобрав любимую кофту, заставила надеть платье. Вот и все изменения.

Наскоро позавтракав с родителями — мама и Алья обменялись такими понимающими взглядами, что Маринетт почувствовала себя в ловушке — девушки отправились в школу.

— Ты должна привлекать внимание, но не быть вызывающей, — напомнила ей Алья, пока они шли по коридору. Сейчас она понимала, что чувствовала добрая фея в сказке о Золушке.

— Я же сказала, что ты придумала всякой ерунды! — отмахнулась Маринетт, заходя в класс следом за Альей. — Привет, — поздоровалась она с Нино. Адриана ещё не было, и Нино дремал за партой, положив руки под голову.

— Алья, Маринетт? — он поднял голову, окинул их сонным взглядом. При виде Альи на губах появилась улыбка. — Прекрасно выглядите.

— Чего о тебе не скажешь. Всю ночь не спал? — Алья недовольно поворчала, поставив перед ним банку с энергетиком. Она собиралась подсунуть энергетик Маринетт, но подруга на холодном воздухе и так окончательно проснулась.

— Недавно вышла одна игра, никак не могу победить главного босса, — смущённо засмеялся Нино, и Алья тут же стукнула его по голове.

— Дурак! Играться на выходных надо, а не на рабочей неделе, в ущерб здоровью.

— Кто бы говорил. Не ты ли полночи провела в Леди-блоге? Я видел тебя в сети, — ощетинился в ответ Нино.

Алья покраснела, но взгляда не отвела.

— Но это не я сплю за первой партой.

— Завидуй молча, — великодушно разрешил тот.

От очередного подзатыльника его спасло появление Адриана.

— Всем доброго утра, — поздоровался Агрест, садясь на своё место. — О чём спорите?

— О вреде недосыпания, — Алья скептически посмотрела на одноклассника. Тот тоже выглядел бледнее обычного, хоть и старательно замаскировал следы бессонной ночи. Так и не решив, к чему придраться, Алья ткнула Нино карандашом в спину. — Ты написал эссе по истории?

— А нам задавали эссе? — Нино подавил зевок, недоумённо глядя на Алью. Та закатила глаза.

— И ты туда же. Кроме меня в классе кто-нибудь готовится к урокам? — блогерша с укоризной посмотрела на Маринетт, и та виновато улыбнулась.

— Я слишком устала после работы.

— Марко заездил? — подмигнула Алья, лукаво улыбнувшись. Вроде бы невинная фраза, но сказанная с такой интонацией…

Адриан закашлялся, а Маринетт покраснела, с укоризной посмотрев на подругу, чем вызвала у Агреста ещё больше подозрений. Воображение разыгралось, позволяя додумать, что было после того, как он оставил Маринетт и Марко в кофейне.

Кот внутри недовольно заворчал. Адриану не нравилось, что воспоминания о ком-то постороннем вызывали у Маринетт этот милый румянец. Да что за ерунда такая! Он даже не поцеловал вчера свою Леди, а Маринетт занималась чем-то настолько неприличным, что от стыда глаза на него поднять не может. Чёртов Марко. Адриан почувствовал настоятельную потребность обратить на себя внимание Маринетт.

— Я бы хотел извиниться за вчерашний инцидент, — негромко произнёс он, коснувшись её руки. Та отдёрнула ладонь, точно обожглась.

— Н-не стоит, — тихо сказала она, уткнувшись взглядом в тетрадь. — Это я должна извиниться. Даже не попрощалась, когда вы уходили.

— Видимо, были более важные дела? — Адриан не хотел говорить это резким тоном, и неожиданно прорезавшиеся нотки ревности удивили его самого.

— Извини, — расстроено ответила Маринетт.

Адриан почувствовал резкий толчок под рёбра. Нино смотрел на него, как на сумасшедшего.

Ну ты и дурак, — читалось в его взгляде.

В это время у Маринетт завибрировал телефон, и она вцепилась в него как в спасательный круг.

— Это Марко. Пишет, чтобы я сегодня не задерживалась после школы, а сразу шла в кофейню, — удивлённо прочитала она Алье. — А ещё просит поискать в школе желающих подработать. Сегодня в кофейне столько народу, что яблоку негде упасть.

— Я же говорила, — Алья довольно улыбнулась, с гордостью подумав о своём блоге. — Ваша кофейня станет безумно популярной.

* * *

Проблема с эссе по истории решилась неожиданно просто. Заболела учительница, и заменяющий её студент-практикант не стал спрашивать домашнее задание, а сразу перешёл к новой теме. Маринетт выдохнула, пообещав себе в следующий раз обязательно подготовиться к урокам.

Сообщение от Марко её тревожило. Кузен был отличным кулинаром, но одному ему было не управиться с наплывом посетителей. Обычно за утро в кофейне появлялось не больше десятка посетителей, и Маринетт успевала прийти до того, как Марко требовалась помощь. Однако сейчас сообщение, пестрящее плачущими смайликами и знаками восклицания, показывало, что Марко на грани.

Когда занятие закончилось, она поспешила выйти в коридор, чтобы позвонить родителям и предупредить, что задержится.

— Зацени, сегодня Маринетт надела платье, — шепнул Нино Адриану, и тот огляделся в поисках подруги.

— Маринетт?

Девушка вышла из класса, но стояла так, что с их парты, из-за открытой двери, её было отлично видно. Только сейчас Адриан заметил, что Маринетт пришла в школу без привычных хвостиков, и с распущенными волосами выглядела взрослее. Платье ей необычайно шло, оно было мягкого вишнёвого оттенка с чёрными точками. Под цвет костюма его Леди, — невольно подумалось Адриану. А следом пришла мысль, что сам костюм сидел бы на Маринетт неплохо.

— Ты палишься, друг, — шикнул на него Нино, и Адриан заметил на себе несколько пристальных взглядов одноклассников. Хлоя даже встала и подошла к их парте. Похоже, многим стало интересно, что же такого любопытного увидел Адриан.

— Ох, тебя тоже вчера шокировала Маринетт? — неправильно истолковала действия Адриана Хлоя. — Понимаю. Когда увидела, как она обжимается с этим парнем, мне чуть дурно не стало. Фу, как неприлично, — конечно, Хлоя преувеличивала, но Адриану было неприятно слышать о любовных приключениях Маринетт.

— Извини, — он резко поднялся и, не дослушав Хлою, вышел из класса. Подошёл к Маринетт. Она как раз закончила разговор с мамой обещанием, что Марко доведёт её вечером до дома.

Отлично, он уже познакомился с её родителями. И, похоже, те не против их отношений. Неужели у Маринетт и Марко всё настолько серьёзно? — пронеслось в голове Адриана. Маринетт смотрела на него, недоумевая, зачем он подошёл.

И, правда, зачем? Агрест сам не понимал, почему так злился на Марко. Он чувствовал себя обманутым и брошенным. Знал, что на Маринетт у него нет никаких прав, но ему хотелось, чтобы она снова смотрела на него с восхищением.

— Эм, я слышал, вы ищете работников в кофейню? — спросил он у Маринетт, когда молчание затянулось.

— Да, у Марко проблемы с наплывом посетителей. После того как Ледибаг и Нуар там побывали… — она произнесла это с какой-то виной и одновременно гордостью в голосе.

— Тогда, может, я смогу помочь? Днём у меня занятия, но, кажется, я смогу выделять по несколько часов в день. Вечерние часы самые жаркие, ведь так?

У Маринетт глаза расширились от изумления.

— Ты хочешь поработать в кофейне?

— Ну, это было бы неплохой практикой общения с публикой, — Адриан натянуто рассмеялся, объяснение вышло так себе.

— О, это было бы великолепно, — подкравшаяся со спины Алья заставила подпрыгнуть их обоих. — Только боюсь, сначала тебе придётся поговорить с Марко. Он сказал, что будет придирчиво отбирать кандидатов. Так что готовься, — блогерша усмехнулась и как-то странно посмотрела на Маринетт.

— Кстати, я выиграла. Ты не забыла об уговоре? — обратилась она к Маринетт, приобняв за плечи. Та покраснела и явно хотела что-то возразить, но покосилась на стоящего рядом Агреста и промолчала.

— Что за уговор? — поинтересовался Адриан.

— Не обращай внимания, небольшие девичьи секреты, — подмигнула ему Алья.

Она была необычайно счастлива. С Марко её грандиозные планы свести Маринетт и Адриана, наконец, обрели реальные шансы на успех.

* * *

А вот у Марко день нельзя было назвать удачным. Всё началось с того, что утренний разносчик газет, вместо того, чтобы, как обычно, оставить газету под дверью и уйти, вдруг напросился на стаканчик горячего кофе. В принципе, Марко был не против, всё равно он час как проснулся, поэтому американо приготовил.

— А здесь, действительно, вчера сражались Ледибаг и Кот Нуар? — с благоговейным трепетом спросил разносчик, расплачиваясь за кофе.

— Ну да, — Марко не понимал, что такого важного произошло.

— Вау, — восхищённо присвистнул парень, поправляя кепку и осматриваясь с таким трепетом, будто попал в святилище.

Это было только начало.

Клиенты всё прибывали, и каждый из них норовил спросить, где и как проходило сражение. Что говорили герои? Где стояли? Не покупали ли чего-нибудь? То и дело сверкали вспышки фотоаппаратов — посетители делали селфи на фоне кофейни, где проходило сражение.

Да кто такие эти спасители Парижа? — мысленно взвыл Марко, разрываясь между духовкой с горячими пончиками и машинкой для варки кофе. Но у него не было времени даже открыть страничку в интернете, чтобы прочитать о супергероях побольше. Да что там! Он даже врать не мог о том, что они делали, так как очнулся в тот момент, когда герои уже покинули кофейню.

День выдался сумасшедшим.

Поэтому, когда Маринетт показалась на пороге, Марко кинулся к ней с такой радостью, что та невольно попятилась. В руках у кузена был пакетик с печеньем, который он собирался отдать посетителю, но не успел до конца оформить.

— Как я рад, что ты пришла! — от объятий его удержало только кислое выражение лица Адриана, стоящего за Маринетт. Прежде, чем Марко успел сделать что-то ещё (а вернее, сообразить, что именно объятия были бы к месту) Агрест протянул ему руку, оттесняя ее в сторону.

— Добрый день. Слышал, вы ищете работников?

— Ты серьёзно? — Марко посмотрел на него с недоверием, а затем неожиданно усмехнулся. — Маринетт, проходи на кухню, переодевайся. Мне надо обговорить с Адрианом… некоторые детали.

Дюпэн-Чэн протиснулась мимо парней, на ходу расстёгивая пальто, и бегом помчалась на кухню. Марко не соврал, посетителей было много, а для хорошей репутации работать надо было качественно и быстро. Впрочем, об этом знал и сам Марко, поэтому долго разговаривать с Агрестом не собирался. По крайней мере, сейчас.

— С чего бы сын знаменитого дизайнера решил подработать в мелкой кофейне? — в лоб спросил Марко, не спеша пропускать Адриана внутрь. Тот явно чувствовал себя не в своей тарелке. Ряд клиентов кофейни его узнали и теперь смотрели с интересом за разворачивающимся действием. А Марко смущение Адриана доставляло огромное удовольствие.

— Что плохого в желании помочь своей подруге? — вопросом на вопрос ответил Адриан.

— Моей подруге, — добродушно поправил Марко, широко улыбнувшись.

— Она и моя подруга, — вернул ему улыбку Адриан, правда, более сдержанную, не показывая зубы.

— И ты готов работать на моих условиях? — Марко приподнял брови, показывая, что условия будут отнюдь не простыми. Впрочем, к этому Адриан был готов.

— Меня устроит любая зарплата, — он пожал плечами.

— Даже если её не будет?

Это был удар ниже пояса. Помочь день или два Адриан мог. Он даже мог объяснить отцу своё бескорыстие, но продолжать работать в кофейне за бесплатно долго… Его бы никто не понял. В первую очередь, сама Маринетт.

— Да ладно, я шучу, — поняв, что перегнул палку, Марко похлопал его по плечу и отодвинулся от прохода. — Можешь приступать. Детали обсудим вечером, после закрытия. Попроси у Маринетт фартук и приходи в зал, я не успеваю разносить заказы.

— Это значит, я принят?

— Посмотрим, как будешь работать, — не удержался Марко и, развернувшись, вернулся за барную стойку.

* * *

Адриану всё же пришлось на два часа съездить на съёмки, оторвавшись от рабочего процесса и предварительно отпросившись у Марко. Последнее было неприятнее всего, ведь фактически, он пока не был принят на работу, и великодушное «Ну, иди, только возвращайся быстрее» его взбесило.

— Ты уверен, что хочешь здесь работать? — уточнила Натали, когда они сели в машину. Женщина зашла за Адрианом в кофейню, напоминая о необходимости участвовать в фотосессии, и стала свидетелем их разговора.

— Мне надо там быть, — сквозь зубы процедил Адриан, и Натали ощутила смутное чувство дежавю. Ещё никогда он не был настолько похож на своего отца. Этот упрямый, эгоистичный и целеустремлённый взгляд она узнала бы из тысячи.

Вся накопившаяся за день агрессия вылилась в съёмки. Фотограф, поймав момент и не решившись настаивать на первоначальном образе, сделал ряд оригинальных кадров злого и холодного Агреста. Обычно добиться от Адриана столь ярких негативных эмоций было трудно.

— Что с ним сегодня случилось? — поинтересовался фотограф у Натали.

— Любовь, — грустно вздохнула секретарь, вспоминая месье Агреста в возрасте его сына. Натали тогда была совсем малышкой, но хорошо помнила, каким счастливым был начинающий дизайнер вместе с любимой. И каким вспыльчивым, когда видел рядом кого-то другого. Кажется, его ревность немного поутихла, только когда та согласилась стать его женой.

Славные были времена.

Вспышка камеры на секунду ослепила её, а фотограф подозрительно заулыбался.

— Ваша мечтательная улыбка — ещё более редкий кадр, — тонко польстил он, и Натали не стала требовать удалять фотографию. Совсем забыв о том, что все снимки, без исключения, попадают на стол к Габриелю Агресту.

Съёмки закончились вовремя, и Адриан успел вернуться в кофейню. Марко, хоть и поджал недовольно губы его длительным отсутствием, ничего не сказал. Было не до ругани — клиенты менялись так быстро, что ребятам некогда было присесть. Почти перед самым закрытием прибежала Алья. Она после школы сидела с младшими сестрами и братишкой, но когда родители пришли с работы, смогла вырваться, чтобы помочь подруге.

Когда за последним посетителем закрылась дверь, они вчетвером рухнули как подкошенные — Марко и Адриан на диванчик, а Маринетт и Алья — на высокие стулья у барной стойки.

— Что. Это. Было? — по слогам спросил Марко, глядя на огромную стопку чеков, скопившуюся в мусорной корзине. Сегодня у них было больше клиентов, чем за всю прошлую неделю.

— Это — популярность, — пояснил знакомый с этим чувством Агрест. Он откинулся на мягкую кожаную спинку, ощущая приятную слабость в ногах. Уф. Адриан даже на фехтовании не уставал так сильно.

— Кто-то мечтает стать похожим на супергероев, кто-то — приобщиться к их жизни, а кто-то — разгадать их личности. Вот и весь секрет, — высказалась Алья, проверяя Леди-блог с телефона. Отзывов о кофейне было много, причём по большей части положительные. — Кстати, ваша выпечка многим понравилась.

— И сколько продлится эта популярность?

— Несколько дней. До следующего нападения акумы, — предположил Адриан.

— Акумы? — переспросил Марко.

— Злого духа, который вселяется в людей, — под удивлёнными взглядами, Адриан поспешил объяснить. — Я был на месте нескольких сражений и слышал, что Кот Нуар называл так чёрную бабочку.

— Ясно, — улыбнулась Маринетт. На мгновение ей показалось, что…

Впрочем, нет, ей точно показалось.

Они закончили уборку поздно вечером. За Альей зашёл Нино, вызвавшись проводить подругу до дома, а Адриана давно ждала машина. Ждать дольше не имело смысла. Как только дела были закончены, Марко недвусмысленно указал ему на дверь, пообещав доставить Маринетт домой в целости и сохранности.

Дюпэн-Чэн догнала одноклассника во дворе и протянула пакетик с выпечкой из кофейни.

— Это тебе. Спасибо за работу, — произнесла она, смущённо улыбаясь.

И это проявление заботы словно стёрла с души Адриана всю накопившуюся за день злобу.

* * *

Прогноз Адриана о спаде популярности кофейни не сбылся, в первую очередь из-за отсутствия акумы. То ли Бражник решил взять выходной, то ли уехал из города, но на Париж никто не нападал. Поначалу это вызывало сосущее чувство готовящейся гадости, но еженощные патрули ни к чему не привели, и герои стали потихоньку расслабляться.

Тем более, не до сражений было. Дел в кофейне было невпроворот, и работа выматывала ничуть не меньше ночных прогулок по крышам. К вящему неудовольствию Адриана, всё чаще Маринетт зависала на кухне вместе с Марко. Вместе они готовили печенье и торты, а сам Адриан в свободное от работы официанта время занимался тем, что пробовал варить кофе. Пока выходило не особо удачно, но он старался.

Работая вместе с Адрианом, Маринетт испытывала смешанные чувства. С одной стороны, она радовалась возможности быть больше вместе с любимым, с другой — постоянное напряжение давало о себе знать, и она всё время что-то роняла, путала и оттого сама на себя злилась.

Поэтому ночные вылазки давали определённую разгрузку после тяжёлого трудового дня. Пробежаться по тёмным прохладным улицам, упиваясь ночными красотами города, поиграть в догонялки с напарником или просто вместе понаблюдать за неспешным течением Сены — это давало ту самую отдушину, которой ей не хватало. Если бы не одно «но». Маринетт окончательно запуталась в своих чувствах.

Внезапное внимание со стороны Адриана выбило из колеи. Вроде бы парень не переходил черту, но держался очень приветливо. Алья так и вовсе щебетала про его очевидную влюбленность, но Маринетт в такое чудо не верила.

А Кот… Напарник создавал то самое ощущение тепла и уюта, которого не хватало Маринетт. Он не был навязчивым или наглым, просто оказывался рядом в нужное время, мог рассмешить или выслушать. Но, несмотря на всю его галантность и деликатность, Маринетт не могла не замечать тоскливых взглядов, которые Кот бросал на неё украдкой. И от этих взглядов болело сердце.

Адриану на неделе тоже пришлось нелегко. Глупо было предполагать, что отец не узнает о его подработке. На следующий день Габриель вызвал сына на разговор к себе в кабинет, и Адриан приготовил тысячу причин для того, чтобы доказать необходимость новой работы. Однако, к его удивлению, отец был не против.

— Я рад, что ты решил встать на ноги самостоятельно, — Габриель отошел к окну, глядя на то, как медленно кружат в листопаде осенние листья. — Когда я начал карьеру, был немногим старше тебя и, как видишь, много добился. Признаться, меня немного раздражало, насколько ты покорно шёл на поводу моих интересов. Ты мой сын, и я ждал от тебя решительных действий и собственного мнения. И дождался, — Габриель повернулся к нему. — Это похвально.

— То есть ты не против моей подработки? — на всякий случай уточнил Адриан. Он был настолько поражён похвалой отца, что не сразу осознал его слова.

— Нет. Но, надеюсь, там хорошо платят?

— Достаточно, — уклончиво ответил Адриан, и по губам отца скользнула понимающая улыбка.

— Так даже лучше. То, что достаётся легко, меньше ценится. Кстати, с тобой вроде работает твоя одноклассница?

Адриан покраснел.

— Маринетт Дюпэн-Чэн.

— Знакомая фамилия…

— Ты её знаешь. Она выиграла конкурс шляп в прошлом году, — напомнил Адриан, и его отец кивнул.

— Милая девушка. Если надумаешь с ней встречаться, приводи познакомиться, — он неожиданно улыбнулся сыну, и Адриан едва сдержал порыв обнять отца.

— Я думаю зайти к вам на неделе. Так что жду хорошей работы, — снова придав лицу строгое выражение, сказал Габриель. Адриан кивнул, и чуть ли не вприпрыжку выскочил из кабинета.

* * *

Дождавшись, когда за сыном закроется дверь, Габриель без сил опустился в кресло. Каждый разговор с Адрианом был для него тяжёлым испытанием. Чем старше становился сын, тем больше походил на Аврору, свою мать. Та же улыбка, те же зеленые глаза, светящиеся надеждой, те же светлые непослушные волосы. Даже интонации голоса, когда Адриан просил о чём-то, напоминали о ней.

Габриель сжал подлокотники кресла с такой силой, что дерево затрещало.

Он до сих пор не мог смириться с её смертью.

Каждый день рядом с Авророй был похож на счастливый сон. Её оптимистичный настрой, казалось, был способен расшевелить даже каменную глыбу. Аврора шла по жизни непринуждённо, не обращала внимания на мелкие неприятности и делилась счастьем с другими. Трудно было найти более чуткого и понимающего человека.

Они познакомились в старшей школе. В те времена Габриель только начал создавать первые эскизы. Немногословный, порой неловкий, он стеснялся показывать свои работы, постоянно что-то рисовал в альбоме и почти ни с кем не общался. Аврора ворвалась в его жизнь безумным вихрем. Яркая блондинка-хохотушка, она вытаскивала его на прогулки, брала кататься в горы на лыжах и заставляла сидеть у костра холодными осенними вечерами, жаря на палочках воздушный зефир. Она была безрассудна до безумия, чем выводила его из себя раз за разом.

Но именно поэтому он так сильно в неё влюбился.

День, когда он сделал ей предложение, был одним из самых волнительных в его жизни.

Позже, когда у них появился малыш, она смеялась над его испугом. Он боялся взять ребенка на руки, боялся обидеть его неловким движением или испугать суровым выражением лица. Автора заливисто хохотала над его страхами. Несмотря на любовь к матери, Адриан тянулся к отцу. Это было счастливое время, наполненное солнечными днями и безграничной любовью.

А затем наступил день, когда её не стало.

Болезнь, погубившая любимую жену, забрала с собой и душу Габриеля, оставив только пустоту. Он жил как робот. Ел в строго назначенное время, потому, что надо было есть. Шёл на работу, потому что это требовалось для поддержания финансового благополучия, и с головой окунулся в проекты. Он создавал свои коллекции, видя перед собой её образ, словно она была жива. Словно она снова была рядом с ним.

Габриель боялся приходить домой. Заходить в дом, где он помнил её смех. Мебель, которую они выбирали вместе, чашка, из которой она любила пить чай, зонтик в прихожей… Все эти мелкие детали ножом резали незажившую рану утраты.

Но труднее всего было видеть Адриана. Каждый взгляд на сына приносил Габриелю боль, потому он был живым напоминанием о её жизни. Маленький Адриан не понимал, почему мамы нет рядом, и почему отец стал настолько холоден, но слезы ребенка только больше раздражали Габриеля. Он хотел тишины и одиночества.

Габриель закрылся в себе, выбросил ключ от своей души и пообещал, что ничто больше не причинит ему такой боли.

Спустя несколько лет ему прислали неожиданный подарок. Отправитель пожелал остаться неизвестным, но в письме, приложенном к старинной книге, говорилось, что есть способ избавиться от мучавшей его боли и вернуть утраченное.

Если бы ты вернул её, разве не стала бы твоя жизнь проще? — нашептывал ему внутренний голос. — Всё в твоих руках. Нужно только собрать камни чудес. Сила, подвластная им, безгранична.

Габриелю потребовалось время, чтобы расшифровать скрытое в книге и понять, как избавиться от мучившей его боли. Как научиться аккумулировать боль и отпускать.

Так Габриель Агрест стал Бражником.

* * *

Когда, спустя пару недель после разговора с сыном, Габриель не спустился к ужину, Натали деликатно постучала в дверь кабинета. Она была готова к тому, что он накричит на неё и выставит вон. Это было вполне обычное обращение дизайнера с подчиненными. Однако Габриель знал, что секретарь не отступит, пока не добьется своего, и обычно с ворчанием выполнял её просьбы.

Сегодня всё вышло иначе.

Не дождавшись разрешения зайти, Натали толкнула дверь, заглядывая в кабинет. Никого не было видно, и женщина с недоумением зашла и огляделась. Она была уверена, что Габриель не покидал комнаты.

Подозрительный шум со стороны книжного шкафа привлек её внимание, и Натали подошла туда. На мгновение ей показалось, что она попала в дурной сон. Габриель стоял на коленях на полу, скрытый широким письменным столом, скрючившись и схватившись руками за лацканы пиджака. Он тяжело дышал, раскачиваясь из стороны в сторону, на лбу выступили капельки пота.

— Месье Агрест, что с вами? — вскрикнула женщина, прижав ладонь к губам. Он выглядел так, будто не понимал, где находится и что происходит.

Голос секретаря вывел Габриеля из транса. Мгновение растерянности на лице мужчины сменилось гневом.

— Пошла вон! — закричал он, вскакивая с колен. Его трясло от ярости.

— Но вам плохо… — попробовала возразить Натали.

— Вон! — Габриель приблизился к ней, нависая. Приподнял пальцами подбородок. Натали попыталась вырваться, но он удержал её, причиняя боль. Раньше Габриель никогда не позволял себе подобного. — Ты кто такая, чтобы указывать, хорошо мне или плохо? Ты всего лишь секретарь и нянька для моего сына. Знай свое место! — он почти прорычал ей это в лицо и резко отпустил. — И чтобы больше не смела заходить ко мне в кабинет!

Натали вылетела из комнаты, едва сдерживая слезы. К холодности Агреста он привыкла. Но видеть его гнев, а тем более испытывать его на себе... Даже её железная выдержка дала слабину.

Она добежала до скамейки в саду и расплакалась, закрыв лицо руками.

Если бы он только знал, что за буря бушевала в её душе! Да, поначалу она просто восторгалась им издалека. Гениальный творец, его работы вызывали в ней острое чувство зависти и восхищения. Она полюбила созданные им вещи с самого детства, словно видела, сколько сил и стараний в них было вложено.

Позже, когда Аврора — подруга старшей сестры — позвала её поработать секретарем, Натали не знала, как поверить своему счастью. Работать с самим Габриелем Агрестом, это было верхом ее мечты. Тогда Габриель открылся с другой стороны. Чуткий, заботливый, смешливый — вместе со своей семьей он совершенно менялся. И вскоре Натали поняла, что влюбилась в такого Агреста.

Это была ее маленькая тайна. Вернее, ее и Авроры. Та сразу почувствовала пробежавший между ней и Натали холодок и потребовала разъяснений. А потом… потом она взяла обещание, что Натали будет с Габриелем рядом, что бы ни случилось с самой Авророй.

Месяц спустя, на похоронах, Натали поняла, что Аврора знала о своей болезни, но не решилась рассказать мужу.

Обещание Натали держала. Как бы трудно ей ни было, она поддерживала Габриеля. Взяла на себя заботу о маленьком Адриане, порой совершенно забывая, что он не её сын. Она полюбила его как собственного, и продолжала любить самого Габриеля.

Если бы только он обратил на неё внимание!

— Здравствуй, Павлин, — услышала она проникновенный голос, который, казалось, раздавался со всех сторон. — Я — Бражник. Я помогу тебе избавить от своих страданий, научу, как стать заметной. Все обратят на тебя внимание. Но, взамен, ты принесешь мне камни чудес.

— Я согласна, — Натали подняла голову, и изогнула губы в зловещей улыбке.

* * *

— Как думаешь, какие зерна лучше? «Malongo» или «La Genovese»? — спросила Маринетт, стоя у стеллажа с кофе и рассматривая жестяные банки. Те располагались на верхней полке, и ей приходилось подниматься на носочки, чтобы прочитать названия.

— Лично мне больше нравится французский кофе, — признал Адриан, успевший за эти пару недель поднатореть в марках. Несколько раз ему самому приходилось выбирать зерна для кофейни, и после первой неудачной покупки Марко устроил ему длинную лекцию о кофе.

— Тогда возьмем «Malongo», — согласилась Маринетт и потянулась к банке, но пальчики едва достали до нижнего края. Она беспомощно оглянулась на друга. — Поможешь?

— Конечно.

Прежде чем Маринетт успела отойти, уступив ему место, Адриан встал позади неё и вытащил жестянку.

— Держи, — он подал ей банку, исподтишка посмеиваясь над реакцией подруги и любуясь её покрасневшими щеками. Их тела почти соприкасались, и Маринетт заметно смутилась, ощущая спиной исходящий от Адриана жар.

Господи, какой же она была миниатюрной! В прошлом году, впервые встретившись, они были примерно одного роста, но за лето Адриан вытянулся, а Маринетт осталась прежней. Пока девушка с банкой кофе шла к кассе, Адриан провожал её взглядом. В который раз он поймал себя на мысли, что любуется её ладной фигуркой. Пальто ей шло, как и платья, которые она с недавнего времени стала всё чаще надевать. Агреста бесило, что Маринетт наряжается ради Марко, но он не мог не признать, что под его влиянием она менялась в лучшую сторону.

А вот само отношение Марко к Маринетт, Адриана настораживало. Наблюдая за ними, Агрест замечал, что, несмотря на всю заботу, Марко относится к Маринетт как к маленькой непутевой сестричке, а не возлюбленной. Да, порой он обнимал ее и что-то шептал на ухо, отчего она вспыхивала как маков цвет, но будь на его месте Адриан…

В общем, когда Адриан представлял себя на его месте, ему приходилось закрываться в ванной, чтобы скинуть напряжение.

Одного этого было достаточно, что понять, что он начинает влюбляться в Маринетт. Если бы не Ледибаг, что стало бы с его чувствами? По величайшей иронии, привязанность к Маринетт могла перерасти во вторую неразделённую любовь Адриана Агреста.

— Внимание, экстренные новости. В центре Парижа были замечены стычки между гражданами, — прервал его размышление голос репортерши, появившийся на экране вместо крутящейся рекламы нового фильма. — Место оцеплено полицией. Просьба автомобилистам избегать движения в данном направлении, а жителей близлежащих кварталов не покидать дома.

Адриан напрягся. Неожиданные вспышки агрессии часто вызывались воздействием акумы, и если это так… Коту Нуару нужно было быть там.

Когда он увидел в центре шумихи одиноко и спокойно стоящую женскую фигуру, то убедился в своем предположении. Съемочная группа тоже заметила незнакомку, и вскоре камера была наведена на нее. Женщина была одета в темно-синее платье с длинным шлейфом, а в руках держала веер из павлиньих перьев.

— Натали? — с удивлением сказал Адриан, вглядываясь в ее лицо. Он меньше всего ожидал, что вечно спокойная секретарь отца подвергнется нападению акумы. С ее-то железным характером!

От места стачек магазин отделял какой-то квартал, и Адриан знал, что надо срочно бежать туда. Но сначала предупредить Маринетт, чтобы оставалась в магазине. На улицах было слишком опасно.

Адриан огляделся, но подруги нигде не было. Странно, ведь не ранее как пять минут назад она стояла у кассы. Он в беспокойстве осмотрел зал и увидел промелькнувшее за дальним стеллажом красное пальто.

Что ей там потребовалось? — недоуменно подумал он и, немного раздраженный задержкой, кинулся следом. Пробрался мимо каких-то коробок, ящиков, с трудом проходя мимо, чтобы ничего не задеть. Девушка выбрала самый темный угол из всех возможных.

— Тикки, превращение! — услышал он знакомый голос и сквозь просветы между нагромождением банок увидел, как фигуру Маринетт окутало яркое сияние.

* * *

Тревожное сообщение о нападении акумы застало Маринетт у кассы. Зайди она в магазин одна, Ледибаг уже бежала бы к месту происшествия. Но рядом был Адриан. Как сообщить ему об акуме и, после, незаметно скрыться? Маринетт подозревала, что объяснение «Подожди тут, а я отойду на минутку» одноклассника не устроит.

Найдя взглядом Агреста, Маринетт увидела, что он внимательно слушает новости, транслируемые на широком экране монитора в центре зала.

Отлично, Адриан в курсе проблемы и не будет лезть в гущу событий, — накатило на нее чувство облегчения. Оставив кофе у кассы, Маринетт незаметно стала продвигаться к дальнему углу магазина, не просматриваемому камерой. Так как новости привлекли внимание большинства посетителей, ей не составило труда скрыться за полками.

— Тикки, превращение! — скомандовала она вылетевшей из сумки квами, и в тот же миг почувствовала, как её охватывает знакомая сила. Спустя минуту Ледибаг бежала по обезумевшим улицам Парижа навстречу к злодейке.

А ее напарник, в это время, пытался отойти от свалившейся ему на голову правды.

— Маринетт — Ледибаг? — прошептал Адриан, отказываясь верить в случившееся. Но глупо было отрицать очевидное. Он видел ее превращение собственными глазами.

Получается, всё это время я был влюблен в собственную одноклассницу? Которая постоянно была рядом? — Адриан прислонился лбом к холодным банкам, испытывая огромное желание постучаться головой о полку. — Чушь какая-то. Как неуклюжая Маринетт могла оказаться ловкой и сильной Ледибаг?

Мозаика, раньше разбитая на отдельные кусочки, стала укладываться у Адриана в голове в цельную картинку. Маринетт никогда не видели рядом с Ледибаг. Она частенько пропадала во время нападения акум. Её рост и телосложение совпадали с параметрами героини Парижа. И ещё один факт, который знал только он — как Адриан и как Кот Нуар — Маринетт и Ледибаг повсюду сопровождал сводящий с ума запах яблок. Раньше Адриан думал, что это просто совпадение. Ему и в голову не могло прийти...

Идиот. Какой же он дурак!..

Зато стала понятна холодность Ледибаг к Коту. У Маринетт был любимый, и поэтому она отвергала чувства Нуара. Интересно, знал ли Марко о супергеройской жизни своей девушки?

— Кхе-кхе, — откашлялся вылетевший из кармашка Плагг. — Я понимаю, что ты в шоке, но Ледибаг нужна помощь. Так что тебе лучше поторопиться.

— Ты прав, — встряхнулся Адриан. Обдумать увиденное можно было и позже. А сейчас надо было поспешить к Леди. Тем более, судя по ноткам паники в голосе репортерши, ситуация на улицах города становилась хуже.

— Плагг, когти!

Нуар домчался до площади, где разбушевалась Павлин, за несколько минут. Ледибаг летала по всей площади, как настоящая божья коровка, отбивая кинутые в неё перья. Судя по вспоротому местами асфальту и поваленным столбам, перья павлина резали не хуже лезвий.

Увидев напарницу, Адриан выдохнул, собираясь с мыслями. От того, что Маринетт оказалась Ледибаг, ничего не изменилось. Она была прежней, и ему нужно было это принять.

— Кажется, мы на одной волне, моя Леди, — лукаво подмигнул Нуар, когда Маринетт, увернувшись от очередного пера, оказалась вблизи его укрытия.

— Рада видеть тебя, Котик, — приветливо кивнула ему Ледибаг. Кажется, она действительно была ему рада. — Пришёл поохотиться за птичками?

— Что я слышу! Неужели ты шутишь? — Адриан удивлённо вскинул брови. Леди редко позволяла себе шутливые замечания. В отличие от Маринетт, которая была весьма остра на язык.

Неужели он так и не перестанет их сравнивать?

В ответ на его шутливое замечание, Ледибаг фыркнула и отвернулась. Но долго дурачиться не получилось. Им пришлось отпрыгнуть в разные стороны, потому что следующее перо пролетело между ними.

— Я думаю, акума в брошке, — Ледибаг указала на украшение в виде павлиньего хвоста, прикрепленное к воротнику платья. — Только приблизиться к ней не просто.

Очередное перо просвистело мимо головы героини, срезав пару волосинок с хвостика. У Адриана ёкнуло сердце, а Ледибаг будто не заметила близко пролетевшей смерти.

— Как думаешь, почему люди себя так ведут? — она во все глаза смотрела на дерущихся прохожих, пытаясь понять причину агрессии.

— Веер. Он как-то на них влияет, — Нуар заметил, как очередная парочка полицейских завязала потасовку, стоило Натали навести на них веер. Кот шевельнул ушами, прислушиваясь, и брови удивлённо поползли вверх. — Все заражённые жаждут её внимания, и дерутся между собой из-за ревности.

— Получается, она влюбляет в себя? Осторожно, Кот! — Маринетт толкнула его в сторону, и перо, пролетев место, где секунду назад стоял Нуар, врезалось в фонарный столб. Столб пошатнулся и стать падать на спасительницу Парижа.

— Катаклизм! — Нуар успел в последние секунды. Столб осыпался металлической трухой, не причинив напарнице вреда. Но не успел Кот выдохнуть с облегчением, как услышал мягкий смех.

Что-то незримое с силой сдавило его сердце.

* * *

Всё произошло за считанные секунды. Падающий столб, Кот, закрывший её своим телом, а затем ослепительная вспышка света, охватившая Нуара. Когда Маринетт проморгалась, она увидела, что напарник продолжает стоять рядом, не двигаясь с места.

— Кот? — она осторожно позвала его, не зная, чего ждать дальше.

Однако вместо Нуара ей ответила Павлин.

— Не пытайся докричаться, — сказала женщина, глядя прямо на Ледибаг. Она шла неспешно, аккуратно ступая по разломанному асфальту, перешагивая обломки и рытвины. — Кот Нуар в моей власти. Любой, кто попадает под взгляд Павлина, влюбляется в меня без памяти.

Она кивнула на раскрытый веер. Рисунок на нём и впрямь напоминал сияющий глаз, переливающийся разноцветными цветами.

— Разве не забавно будет? Твой собственный напарник отберет у тебя камень чудес, чтобы отдать его мне. Как трагично! — Павлин рассмеялась злым смехом. — Впрочем, можешь отдать камень чудес сама. Тогда я, возможно, не буду заставлять вас сражаться друг с другом.

— Не дождешься, — Маринетт быстро отпрыгнула от Нуара. Она знала, что, несмотря на супергеройские способности, они были подвержены влиянию акумы. Не хотелось драться с Котом. Тем более, единственный известный ей способ снимать чары был весьма… деликатен.

— Ты сама выбрала, — усмехнулась женщина. — Отбери у неё камень чудес, Кот Нуар!

Тот медленно поднялся, пошатываясь и глядя в землю.

— В моём сердце есть место только для одной Леди, — неожиданно услышала Маринетт насмешливый голос, и Кот прыгнул в сторону Павлина, сбивая её с ног.

— Используй супершанс! — крикнул он, удерживая вырывающуюся злодейку. Веер был опасным оружием. Острые края то и дело норовили впиться в кожу, и только костюм защищал его от серьёзных повреждений.

Маринетт, недолго думая, подкинула йо-йо в воздух, и ей в руки упало круглое зеркало. Зеркало… Она читала о таком в детстве.

— Эй, похоже, Котик не попался в твои сети. Может, попробуешь со мной? Или твой фокус уже не действует? — вспомнив об одной легенде, насмешливо спросила Маринетт. Павлин развернулась и зло на неё посмотрела.

— Раз ты так настаиваешь…

Веер закрутился в воздухе, от «глаза» разлилось сияние, заполняя пространство вокруг. И отразившись в зеркале, луч попал в саму злодейку. Пока женщина недоумённо оглядывала себя, восхищаясь собственным величием, Нуар подскочил к ней и сорвал брошь.

— Ты больше никому не причинишь вреда, — он разломал украшение, и из броши вылетела черная акума. Прежде, чем она успел скрыться, Маринетт поймала её с помощью йо-йо.

— Лети-лети, маленькая бабочка, — спустя мгновение, попрощалась она с освобожденным духом и подошла к Коту.

— Мы справились, — кулачки напарников привычно стукнулись друг о друга.

— Чудесное исцеление!

Пока площадь вокруг возвращалась в привычное состояние, а люди недоуменно оглядывались, Нуар рассматривал свою Леди. Она выглядела довольной, почти счастливой и немного усталой. Такой, какой бывала Маринетт после долгого рабочего дня.

И как он раньше не замечал, насколько похожие у них улыбки?

— Что я здесь делаю? — Натали пришла в себя, страдальчески морщась от головной боли. Последнее, что она помнила, это как присела в парке на скамью и услышала странный голос. А дальше какой-то провал в памяти. Но этот голос… он показался ей смутно знакомым.

— Не волнуйтесь, теперь все хорошо, — Ледибаг помогла женщине встать. — Вы сможете добраться до дома?

— Думаю, да, — на секунду запнувшись с ответом, сказала секретарь. Натали уже давно ночевала в особняке Агрестов, появляясь у родителей всего пару раз в месяц. Но сейчас ей хотелось поговорить с мамой или с сестрой. После заражения акумой, она снова почувствовала себя маленькой девочкой. — Спасибо вам большое.

Маринетт покраснела от похвалы, и Нуар усмехнулся. О да, они были ужасно похожи.

На кольце погасла зеленая подушечка. Надо было торопиться, если Кот не хотел быть раскрытым. Но ещё больше он жаждал поговорить со своей Леди.

— Нам надо спешить, — Нуар схватил Маринетт за руку, увлекая прочь от Натали, и супергерои поспешил покинуть площадь.

* * *

— Скажи, почему ты не попал под чары Павлина? — поинтересовалась Ледибаг, когда они с Нуаром убрались подальше от многочисленной толпы. Надо было разбегаться, время камней чудес подходило к концу, но ее мучило любопытство.

— Потому что я всегда смотрю только на тебя, — лукаво улыбнувшись, ответил Нуар и, наклонившись, поцеловал её в щёку.

Ошеломлённая, Ледибаг не успела отвернуться или остановить его. Но стоило тёплым губам Нуара коснуться её щеки, как она отпрянула назад.

— Адриан! — воскликнула она, и тот замер. Неужели Ледибаг догадалась, кто скрывается под маской Кота? Или хуже того, давно об этом знала?

По спине Агреста поползли холодные мурашки.

— Я должна проверить, как мой друг, — договорила она, и Нуар с облегчением выдохнул. Однако его вздох был истолкован превратно.

— Прости, Котик, мне надо бежать, — она решительно отодвинула его от себя, и Адриан с трудом удержался от соблазна снять трансформацию. Интересно, как бы она отреагировала, увидев рядом объект своего беспокойства?

Ледибаг улыбнулась ему извиняющей улыбкой и, зацепившись йо-йо за балкон, соскользнула с крыши. Какое-то время Кот мечтательно смотрел ей вслед, вспоминая прикосновение губ к нежной коже, а затем опомнился.

— Чёрт, она же побежала за мной, — Нуар нелепо взмахнул руками и, чуть не рухнув с покатой крыши, бросился догонять свою Леди.

Он всё-таки успел в магазин чуть раньше. Пока Маринетт пыталась отдышаться и пригладить встрёпанные волосы, Адриан снял трансформацию и купил банку с тонизирующим напитком и круассан с сыром. Сырная начинка тут же досталась Плаггу и, утомлённый гонкой, квами заснул в его кармане.

Показываться Маринетт на глаза Адриан не спешил, было чем полюбоваться со стороны. От бега щёки ее раскраснелись, а грудь соблазнительно вздымалась, пока Дюпэн-Чэн лихорадочно осматривала зал.

— Адриан! Вот ты где, — воскликнула она, когда Агрест вышел из-за стеллажа. При звуке её голоса, его захлестнула целая гамма чувств: влюблённость, ожидание, страх. Он пока не знал, как вести себя дальше. Рассказать правду? Или сделать вид, что ничего не знает?

Адриан чувствовал себя так, словно не снимал маску.

— Ты волновалась за меня, Маринетт? — мягко произнёс он, впуская в голос кошачьи интонации. Она остановилась, словно натолкнулась на незримую стену.

— Конечно, волновалась, — осторожно произнесла она, глядя на него с подозрением. — Куда ты подевался? Я обегала весь магазин в твоих поисках!

Ее реакция насторожила Агреста. Он выбрал неправильный подход? Хотя, если вспомнить, Маринетт и раньше не жаловала Кота…

С другой стороны, если Маринетт не знала, кто скрывает под маской Нуара, у Адриана в два раза вырастали шансы ей понравиться. С ней он мог быть сразу двумя личностями: как напористый Кот и как дружелюбный одноклассник Агрест. Правда, переключиться в режим обычного скромного паренька после Кота, оказалось сложно.

— Я купил энергетик. Ты выглядишь усталой. Подумал, тебе не помешает, — заставив себя умерить соблазнительные нотки, ответил он, подавая ей баночку с напитком. Самое главное, совершенно не солгал, сражение с акумой было выматывающее.

Маринетт отказываться не стала, залпом выпив чуть ли ни половину.

Как она вообще умудряется держаться на ногах после такого долгого боя? — восхищённо подумал Адриан. Чтобы отвлечься от скользнувшей по ее губе капельки энергетика, он кивнул на монитор, где репортерша с восторгом пересказывала их последнее сражение.

— Кажется, всё закончилось?

— На этот раз, — погрустнела Маринетт, вспомнив, что выигран только бой, а не война. Но тут же встряхнулась. — Если не поторопимся, Марко нас убьет. Мы обещали быть в кофейне к половине четвертого, а уже почти пять.

— Ты права, — кивнул Адриан и улыбнулся, показав ей пакет с кофе, — ты забыла на кассе. Идём?

* * *

Марко встретил их на пороге кофейни с видом ревнивого мужа, и Маринетт едва не прыснула, глядя на его злобное выражение лица.

— Где вы были так долго? — сложив руки на груди, поинтересовался кузен, пока Маринетт переодевалась в подсобке, а Адриан терпеливо ждал своей очереди. К счастью, сегодня на помощь Марко пришла Алья, и вдвоём они благополучно сдерживали поток посетителей.

— На город напала акума, пришлось ждать, пока Ледибаг и Кот Нуар с ней разберутся, — пробурчала из подсобки Маринетт. Адриан пытался не слушать, как шелестит её одежда, но шаловливое воображение рисовало весьма фривольные картинки.

— А обойти квартал вы не могли? Желательно, чтобы оказаться подальше от беспорядков? — разозлился Марко. Он слушал новости и весь издёргался, когда Маринетт не ответила на звонок. А когда проигнорировала сообщение от Альи, нервное напряжение переросло в настоящую панику.

— Я не подумала, — повинилась кузина, вылезая из подсобки и на ходу довязывая хвостик.

— Ты вообще не думаешь! А если бы с тобой что-то случилось? — Марко почти кричал. Маринетт прикусила губу, чтобы не выдать обиды, и увидев, как расстроилась сестра, он замолчал. Вздохнул, шагнул к ней и крепко обнял, вызвав у Адриана чувство глубокой зависти. — Ещё раз узнаю о подобном, выпорю, — пообещал он, уткнувшись носом ей в макушку.

— Хорошо, не узнаешь, — покладисто согласилась она и, отодвинувшись, щелкнула его по носу. — Не будь таким букой, тебе не идет.

Марко засопел, не найдя слов для возражений, и вместо этого напустился на Адриана.

— А ты переодеваться не собираешься? Пришёл дурака валять?

— Мне надо было переодеваться вместе с Маринетт? — с трудом сдерживаясь, чтобы не огрызнуться в ответ, поинтересовался Адриан. Он видеть не мог их нежностей.

Агрест ушёл в подсобку, напоследок громко хлопнув дверью, и Маринетт посмотрела на брата с укоризной.

— Почему ты всегда его ругаешь? — спросила она, понизив голос.

— Потому что он должен знать, что уважения добиваются поступками, а не фамилией, — прошипел в ответ Марко. — И вообще, я ради тебя стараюсь.

— По-моему, тебе просто нравится над ним издеваться, — честно заметила Маринетт. Подхватила со стола купленный пакет с кофейными зернами и ушла в зал.

Марко проводил её долгим взглядом и вздохнул в очередной раз. Сестрёнка выглядела более усталой, чем обычно. Бледная, с синяками под глазами, которые она безуспешно пыталась скрыть тональным кремом. Кроме того, он успел заметить багровый кровоподтёк на запястье. Чем она занималась помимо учебы и работы, что постоянно приходила в синяках и ссадинах? Марко мучился этим вопросом, но на все его осторожные расспросы кузина только отшучивалась. Он даже задумался, не расспросить ли дядю и тётю. Вдруг, у Маринетт были какие-то проблемы в школе? Может, над ней издевались?

Его размышления прервал писк таймера, и Марко поспешил к духовке.

— Чем надо помочь? — вышел из подсобки Агрест, застёгивая манжеты коричневой рубашки. Марко не настаивал на определенной форме одежды, но Адриан предпочитал одеваться строго и стильно. Хоть отец не сдержал обещания зайти, сын старался выглядеть презентабельно в глазах других посетителей. Выглядеть презентабельно — означало не только иметь опрятный и модный внешний вид. Адриан не случайно работал в модельном бизнесе с ранних лет. За несколько минут в одиночестве он успел взять себя в руки, и был готов приступить к работе, натянув на лицо маску доброжелательности.

— Держи, отнесешь в зал, за третий столик, — Марко сунул Адриану в руки поднос с двумя кусками только что испеченного бананового пирога. Задумался на секунду, спросить или нет. — Адриан?

— Что? — остановился у самой двери Агрест.

— Не замечал за Маринетт в последнее время ничего странного?

Он догадывается о тайной жизни Маринетт? — первым делом подумал Адриан, в мыслях прокручивая варианты, как выгородить подругу. И в то же время чувствуя необъяснимую радость. Значит, ему она ничего не сказала.

Адриан повернулся и спокойно ответил.

— Нет.

Пока парни были на кухне, Алья крутилась рядом с Маринетт, выясняя подробности нападения акумы. Когда блогерша услышала о беспорядках в центре Парижа, она вся извелась, разрываясь между желанием быть там и составить супер репортаж и необходимостью помочь другу. В конце концов, долг победил, но менее любопытной история для Альи не стала.

— Как ты можешь ничего не знать? Вы же были всего в квартале от нападения! — возмущалась Алья, рисуя на пенке капучино забавные фигурки. Маринетт пригляделась и с содроганием узнала в одном из рисунков бабочку. Бражник привил Маринетт стойкое отвращение к этим милым созданиям. — Там сражались Ледибаг и Кот Нуар, а я всё пропустила, — Алья застонала, закрыв лицо руками.

— Только тебя там не хватало, — пробурчала Маринетт. Ну почему Алья такая непоседа?

— Что ты сказала? — удивлённо переспросила блогерша.

— Это слишком опасно. Пообещай, что не будешь рисковать.

— Даже не проси. Ты же меня знаешь, — пожала плечами Алья, и Маринетт поджала губы. Конечно, она знала, что Алья была рьяной фанаткой Ледибаг. Иногда Маринетт хотелось рассказать подруге правду, чтобы предостеречь от опасности. Боже, да она могла дать ей столько интервью, сколько требуется! Но сила талисмана защищала только Маринетт, а пробраться в голову к Алье Бражник мог без проблем.

— Смотри, кто-то умудрился снять сражение на видео, — спустя час, снова пристала к Маринетт блогерша. Часть посетителей разошлась, и у Альи выдалась свободная минутка, чтобы заглянуть новости. — Уф, это было опасно.

Маринетт взглянула на экран. Алья как раз показывала момент, когда на Ледибаг падал столб, а Кот вовремя уничтожил угрозу. Непроизвольно, Маринетт завела раненую руку за спину. Один из отлетевших осколков столба ударил по кисти и оставил ей синяк, и ей не хотелось бы, чтобы Алья сопоставила данные факты.

— Разве Нуар не молодец? — спросил подошедший Адриан, также глядя на видео. Он собрал грязную посуду и собирался протереть столики, но упустить возможность похвалить Кота перед Маринетт не мог.

— Они отличная команда, — с добродушной улыбкой ответила Маринетт.

«Отличная команда» — это неплохое начало, попытался утешить себя Адриан. Хоть Агрест предпочёл бы услышать восторженное «Кот лучше всех!»

Марко застал троицу, склонившуюся над планшетом.

— Отлыниваете от работы? — он поставил на стойку тарелку разнообразных миниатюрных пирожных. — Пробуйте. Решил немного поэкспериментировать.

— Сливки с лимоном и корицей? — Маринетт откусила кусочек от понравившегося пирожного насыщенного жёлтого цвета. — Вкусно. Ой! — песочная корзинка разломалась в руках, вымазав руку сливками.

Прежде чем она успела вытереть ладонь салфеткой, Адриан поймал её руку и, перевернув, слизнул сливки.

— Хм, и, правда, вкусно, — как ни в чём не бывало, сказал Агрест, стараясь выглядеть невозмутимым, и унять бешено колотящееся сердце.

Маринетт сравнялась цветом лица с собственной квами.

— Алья, а ты не хочешь пирожное? — откашлялся Марко, ставший свидетелем поступка Агреста. Похоже, Адриан решил перейти к решительным действиям, и Марко пока не решил, как реагировать.

— Позже, — Алья окончательно закопалась в интернете, пропустив столь любопытный момент, и Марко заглянул ей через плечо.

— Снова Леди-блог? Если выдалась свободная минутку, лучше бы повторили уроки. Помнится, у вас завтра тест по физике.

— Я забыла, — испугано воскликнула Маринетт. Оглядела зал — оставалось всего пятеро посетителей, и те уже получили свой заказ.

— Иди, повторяй, — правильно поняла её панику Алья, вставая вместо подруги за стойку. — За меня не волнуйся, Нино подтаскал меня на выходных, я не завалю тест. А вот ты…

— Алья, ты чудо! — Маринетт звонко поцеловала подругу в щёку и бросилась на кухню, где лежала сумка с учебниками.

— Адриан, может, ты ей поможешь? Ты вроде хорошо шаришь в физике, — бесхитростно попросила Алья у Агреста.

— Можно? — он вопросительно посмотрел на Марко, и тот, нахмурившись, кивнул. Адриан просиял и ушёл следом за Маринетт.

— В тебе пропадает гениальный актер, — закатила глаза Алья, толкая в бок Марко, и тот, задев пирожное, мстительно намазал ей нос кремом.

Когда они зашли на кухню спустя час, то умилились от открывшегося зрелища.

— Они заснули? — Алья выглянула из-за плеча Марко. Маринетт и Адриан прикорнули за столом. Рядом лежал задачник по физике и тетради, а сама парочка мирно сопела.

— Маринетт ни за что не поверит без доказательств, — придушенно воскликнула Алья, вытаскивая телефон и снимая друзей на камеру. — Разве не мило?

— Великолепно, — подтвердил Марко, хмыкая. Он представлял реакцию сестры при пробуждении.

* * *

Адриан проснулся от аромата свежей выпечки, щекочущего ноздри. Запах был настолько сильным, что ему сначала приснился пышный яблочный пирог, до которого он безуспешно пытался дотянуться. Что бы Агрест ни делал, пирог оставался недосягаем. Проснувшись, Адриан не сразу понял, где сон, а где реальность, и, увидев пирог, на пробу ткнул в него пальцем. В этот раз кулинарный шедевр не сбежал, и Агрест посмотрел на образовавшуюся дырку в пироге, пытаясь сообразить, что скажет по этому поводу Марко.

А затем Адриану стало не до Марко, потому что он вспомнил, кто спит с ним рядом.

Несмотря на выпитый энергетик, Маринетт заснула во время объяснений Агреста. Это было забавно: она тихонько зевала в кулак, думая, что Адриан видит, тёрла глаза и щипала себя за щёку, чтобы не уснуть. Но усталость взяла верх.

Глядя на умиротворенное лицо Маринетт, Адриана тоже стало клонить в сон. Он пообещал себе, что прикроет глаза на минутку. Опустил голову рядом с ней — и уснул.

Сейчас, глядя на то, как мирно спит Маринетт, доверительно прислонившись к его плечу, Адриан нисколько не жалел о своем решении. Единственное, ему было жаль, что он так мало полюбовался спящей подругой.

Он чуть повернул голову, чтобы его губы невзначай оказались рядом с её лицом. Нежная кожа манила гораздо сильнее яблочного пирога. Не сдержавшись, Адриан подался вперёд и оставил лёгкую дорожку поцелуев к виску. Он не мог отказать себе в этой слабости.

Маринетт пошевелилась, просыпаясь, и Адриан с сожалением отстранился, хотя больше всего хотел сгрести её в охапку и поцеловать.

— И долго ты будешь лапать мою Маринетт? — насмешливый и, в то же время, злой голос Марко испортил всю прелесть нежного пробуждения. Подпрыгнувшая от громкого звука Маринетт спросонья едва не свалилась со стула. А затем стала икать, испугавшись внезапной побудки.

Марко подал ей стакан воды и в упор посмотрел на Адриана.

— Уже поздно, пора расходиться, — с намеком сказал он, и с усмешкой добавил. — Как вижу, вы времени зря не теряли.

Адриан почувствовал, что желание врезать работодателю становится нестерпимым. Но знаменитое хладнокровие Агрестов…

Вместо драки Адриан вежливо попрощался, с раскаянием посмотрел на всё ещё икающую девушку — в конце концов, именно он был виноват в злости Марко — и вышел из кофейни.

— Тебе подарок от Альи, — стоило Маринетт перестать икать, как Марко протянул ей сотовый. Она включила телефон и ойкнула. Весь экран занимала их с Адрианом фотография.

— А куда делась Алья?

— За ней зашел Нино, и они ушли с полчаса назад. Кстати, Алья сказала, что отправила это фото Хлое. Надеюсь, ты не против?

— Что?!

Маринетт бросилась набирать номер подруги, но телефон оказался в зоне доступа.

— Я убью Алью. И тебя за пособничество, — пообещала Маринетт брату, представив себе реакцию Хлои на фото. Это Алья знала, что Маринетт с Адрианом заснули за одним столом. Но, сделанное с нужного ракурса, фото представляло весьма пикантную картинку.

— Почему вы так не ладите с Хлоей? Это ведь началось ещё до появления в твоей жизни этого…. Агреста, — Марко выплюнул фамилию Адриана как ругательство. Он действительно не любил тех, кто прикрывается своим именем. И беспокоился, что избалованный парень может разрушить жизнь сестры.

— Хлоя — самовлюбленная стерва, которой нравится отравлять чужую жизнь, — резко выразилась Маринетт. В последние дни, Хлоя прохода ей не давала, особенно когда заметила, сколько времени Маринетт проводит вместе с Адрианом.

— Но они похожи с Агрестом. Оба — отпрыски богатых родителей, золотая молодежь, купающаяся в лучах славы. Даже по внешности…

— Они нисколько не похожи, — не успел он договорить, как Маринетт выскочила из-за стола, глядя на него с яростью. — Я ухожу домой. Можешь не провожать.

Громко хлопнула дверь в подсобку.

— Знаешь, что меня пугает? У нас с тобой похожие вкусы, — выдохнул Марко в пустоту, глядя вслед разбушевавшейся кузине.

* * *

Конечно, несмотря на ссору, Марко не отпустил Маринетт одну. Что не помешало ей дуться на кузена всю дорогу до дома.

— Я с тобой не разговариваю, — напоследок сказала Маринетт и показала Марко язык, прежде чем закрыть дверь перед его носом. Правда, спустя минуту, из-за двери выглянула Сабина и извинилась за несдержанность дочери, сунув племяннику пакетик с круассанами.

Я бы тоже не отказался от выпечки, — с грустью подумал Нуар, наблюдая за ними с ближайшей крыши. Он видел, что Марко был желанным гостем в доме. А кем был Кот? В лучшем случае одноклассником…

Адриан посмотрел, как в мансарде зажегся свет, и силуэт девичьей фигуры появился за окном. Как бы хотелось провести с Маринетт ещё немного времени!.. Но вряд ли она обрадуется его приходу. Ледибаг явно дала понять, что отвергает чувства Нуара.

Черные уши понуро опустились, будто настоящие, и Адриан вздохнул. Пора было идти домой. Он устал, а завтра предстоял трудный и насыщенный заботами день.

— Ты решил караулить всю ночь? — голос, раздавшийся с улицы, заставил Нуара вздрогнуть и поскользнуться. Чудом не свалившись, Адриан повернулся и увидел стоящего внизу Марко. Тот вглядывался в темноту, силясь разглядеть силуэт Кота, сливающийся с тенями.

— Не знаю, что тебе надо от Маринетт, но лучше отступись, — задрав голову, сказал Марко. Он заметил слежку ещё на прошлой неделе, но поначалу не придал значения. Мало ли, что требуется местным супергероям в этой стороне. Однако в совпадения верят только дважды, на третий раз случайности перерастают в закономерности.

— А иначе что? — Кот спрыгнул с крыши, оказавшись рядом с Марко. Увы, если Адриан рассчитывал на эффект неожиданности, то прогадал. Того его появление не впечатлило. Или он хорошо держал себя в руках.

— Неужели сам Кот Нуар? Наслышан о тебе, — Марко позволил себе усмешку, разглядывая его так внимательно, что у Адриана вспотели ладони. Казалось, Марко смотрит сквозь маску и догадывается, кто перед ним. — Если думаешь, что слава спасителя Парижа поможет тебе избежать неприятностей, то ошибаешься. Зачем ты преследуешь Маринетт?

— Какое тебе дело? — Нуар покрутил в пальцах жезл, невзначай демонстрируя ловкость.

Показушник, — фыркнул про себя Марко. Зато стало понятно, почему Маринетт не упоминала при разговоре имя таинственного друга, объятия с которым так её всполошили. Она его попросту не знала. Но что связывало супергероя и его кузину?

— Я просто оберегаю свою Принцессу, — проворчат Кот.

— Принцессу? Так Маринетт ещё не называли. Хотя, ей подходит, — Марко два заметно улыбнулся. Как быстро летит время! Сестрёнка выросла и обзавелась поклонниками. — Все считают, что ты любишь Ледибаг, — заметил Марко.

— Ну… эм… — Адриан замялся, не зная, как ответить. Не признаваться же, что Ледибаг и Маринетт — один человек.

Однако Марко понял его молчание по-своему. Всё добродушное настроение как рукой сняло.

— Не морочь Маринетт голову, — резко сказал он, разворачиваясь, чтобы уйти. — У неё есть любимый человек.

— Я не собираюсь спрашивать твоего разрешения! — крикнул Нуар ему вслед. Марко остановился и медленно повернулся.

— Тогда ты пожалеешь, что не послушался моего совета, — с угрозой произнёс Марко. И, глядя в его холодные, прищуренные глаза, Адриан поверил, что это не пустые слова.

* * *

Утро для Хлои началось ужасно. Во-первых, она сломала ноготь. Перед самой школой, когда обратиться в салон не было времени. Пришлось кое-как подравнивать ноготь маникюрными ножницами, но безупречный вид был испорчен.

Во-вторых, отец куда-то уехал, забрав с собой недотепу-водителя, и Хлое предстояло добираться до школы самостоятельно. Конечно, проблем с деньгами — и как следствие с транспортом — у нее не было, но такси мадемуазель Буржуа не любила.

Красная хонда, подъехавшая к дому, внешне выглядела весьма достойно, и Хлоя немного успокоилась. Но судьба снова подставила подножку. Впереди, на дороге произошла авария с участием двух фургонов, и всё движение было остановлено.

— Я бы порекомендовал Вам добираться на метро. Станция совсем близко, если поторопитесь — успеете в школу, — обратился к ней водитель, даже не пробуя выехать из образовавшейся пробки.

В другое время Хлоя устроила бы истерику и никуда не пошла бы, но сегодня был дурацкий тест по физике. От результатов которого зависело, попадет ли она на модный показ Агрестов. За последний семестр, оценки Хлои стремительно катились вниз, и даже добрый месье Буржуа стал проявлять характер, наказывая дочь и ставя перед ней определенные условия.

Хлопнув дверью такси и получив напоследок ругательства, вместо пожелания удачного пути, Хлоя гордо направилась в сторону метро. Нельзя сказать, чтобы для неё это была неизведанная территория, Хлоя заходила туда пару. Ну, хорошо, один раз, чтобы посмотреть, что это такое. Толпа спешащих куда-то людей, мусор под ногами и нищие, просящие милостыню, настолько её впечатлили, что Хлоя стала обходить метро стороной. Добираться в школу на общественном транспорте? Фи!

Однако сегодня у неё не было выбора, и, собрав мужество в кулак, Хлоя отправилась к ближайшей подземке. Из-за пробки на дороге, людей в метро было больше обычного. Но, что самое ужасное, когда Хлоя подошла к турникету, её не пустили! И даже когда она сказала, что она дочь самого мэра Парижа, охранник только пожал плечами и указал на очередь за билетами.

Что за ужасное место! Все постоянно толкались, задевали её, и никто — совершенно никто! — не уступил ей место в очереди.

Когда Хлоя, наконец, залезла в подошедший поезд, она чувствовала себя так, словно побывала в аду. Но это оказалось не самое страшное. Личное пространство? Не смешите! Сегодня в метро было столько народу, что яблоку негде было упасть, и вскоре ее сдавили со всех сторон. Запах пота и дешёвых духов ударил в нос, и Хлоя едва сдержалась, чтобы не завизжать и не потребовать немедленно её выпустить.

До нужной станции оставалось всего пару остановок, когда в поезд ввалилась очередная толпа народа. Хлою прижало к стене. И в этот момент она почувствовала, как чья-то рука стала настойчиво поглаживать её бедро.

— Что вы себе позволяете! — вспыхнула она, пытаясь обернуться, но максимум, что получилось, это развернуться в пол оборота. Своими действиями Хлоя сделала только хуже. Рука с бедра переместилась на упругие ягодицы, а затем и вовсе стала задирать юбку.

Хлоя похолодела от ужаса. Она слышала об извращенцах в поезде, но никогда не думала, что с ней может такое произойти. Хотелось кричать, но голос не слушался. Да и как закричишь, если потом все будут тыкать пальцем! Она тоже раньше считала, что девушки преувеличивают и сами провоцируют пристающих к ним парней.

Насмешливый смешок сзади вкупе с нахальной, скользнувшей под юбку рукой стал последней каплей, и из глаз Хлои брызнули слезы. Неужели никто не видит, что происходит? Или всем плевать?!

— Руки убрал, иначе сломаю, — кто-то быстро прошёл сквозь плотную толпу и оказался рядом с ней, отталкивая в сторону худощавого прыщавого паренька. Извращенец поспешил затеряться, а Хлоя вытаращилась на вставшего рядом с ней темноволосого красавца. Где-то она его видела. Парень облокотился о поручень таким образом, чтобы Хлоя могла спокойно стоять, не боясь, что к ней подберется кто-то ещё.

— Ты в порядке? — спросил он негромко, и она кивнула, боясь, что если скажет что-то, то расплачется. Незнакомца ответ, казалось, удовлетворил, и он уставился в окно, глядя на пролетающие мимо станции.

— Мне надо выходить, — неожиданно робко для самой себя сказала Хлоя, тронув его за рукав спустя остановку, и брюнет потеснился, освобождая проход. Хлоя поспешила выйти, и уже на перроне обернулась. Парень смотрел прямо на неё.

Сейчас он спросит моё имя или телефон, — поняла Хлоя, и решила, что не прочь с ним познакомиться. Даже сунула руку в карман, доставая мобильный.

— У тебя тушь потекла, — вместо вопроса, произнёс неожиданный спаситель.

Двери закрылись, и поезд уехал.

* * *

В школу Хлоя пришла в отвратительном настроении. Ни с кем не поздоровалась, проигнорировала радостно взвизгнувшую при её появлении Сабрину и уселась за парту. Небольшое ручное зеркальце отразило покрасневшие глаза, но в остальном вид дочери мэра был безупречен. Конечно, Хлоя успела подправить макияж сразу, как выскочила из метро, но убедиться в своём совершенстве ничто не мешало.

Он что, супермен? Кот Нуар? Ему все равно, кого он спасает? — злилась Буржуа, не замечая, как много думает о пришедшем на выручку брюнете. Тот поступил как герой, но вместо сладкого поцелуя в награду, посмел её проигнорировать!

Хлоя повернулась к сидящей рядом Сабрине.

— Как я выгляжу? — требовательно уточнила она, напоказ отбросив хвост за спину и похлопав длинными ресницами.

— Великолепно, — не задумавшись, ответила подруга. С минимумом косметики и в чёрном джинсовом платье, Хлоя выглядела на удивление мило. Знала бы Сабрина, что добрую часть наложенного макияжа Хлое пришлось смыть!

— Разве я не мечта любого парня? — продолжала допытываться Буржуа.

— Абсолютно точно мечта, — подмигнул ей проходящий мимо Ким. Хлоя проигнорировала его подкат, хоть тот и потешил её самолюбие.

— Тогда почему он не спросил мой номер? — проскрежетала она зубами так тихо, что услышала только Сабрина.

— Может, постеснялся спросить? — предположила рыжая, и тут же полюбопытствовала. — А кто «он»?

Буржуа проигнорировала её вопрос, удивлённая столь простым и ясным выводом.

— Ну, конечно, постеснялся, — стукнула кулаком о ладонь Хлоя. — Наверняка он меня узнал и решил, что я ни за что не дам ему свой номер. Дурачок! — Хлоя довольно хихикнула. И как она сама не догадалась? Теперь оставалось попросить отца узнать, кто этот парень и обязательно его наградить. Спасение дочери мэра — не тот поступок, который может остаться без награды.

Видя, что подруга повеселела, Сабрина попыталась узнать подробности, но Хлоя загадочно отмалчивалась. Единственное, что удалось вытянуть, это историю о симпатичном незнакомце, который влюбился в Хлою по уши с первого взгляда. Сабрина вздыхала, представляя прекрасного принца, и жалела, что не может его увидеть.

С каждым восхищённым вздохом, настроение Хлои стремительно росло верх, а когда в классе появился ее драгоценный Адриан, она поняла, что жизнь налаживается. Правда, следом за Адрианом в класс зашли Маринетт и её подруга Алья, о чем-то весело перешучивающиеся, и это немного подпортило Хлое настроение. В последнее время, Адриан проводил слишком много времени с Дюпэн-Чэн.

— У меня вечером показ, придется сбежать с работы раньше. Так что я провожу тебя до кофейни и в четыре уеду, — Агрест остановил Маринетт, что-то объясняя, и Хлоя превратилась в слух. Жаль, что услышать весь разговор со своего места она не могла. Доносились только отдельные фразы. В какой-то миг Маринетт повернулась к ней боком, и Хлою обожгло воспоминанием.

Тот парень! Она застала его на кухне с Маринетт, в Яблочной кофейне! Выходит, они встречаются? И как он только запал на эту бледную боль? Вот и Адриан теперь крутился вокруг неё…

Хлоя почувствовала злость.

— Сабрина, мне нужна твоя помощь, срочно, — прошипела Хлоя однокласснице.

Пусть Буржуа не удосужилась спросить, как зовут ее спасителя, зато точно знала, где искать.

Интернет — великая вещь. К концу уроков, Сабрина торжественно передала Хлое планшет с полным досье на Марко Дюпэна. Двадцать один год, холост, закончил Парижскую академию кулинарии Le Cordon Bleu и год стажировался в Нью-Йорке. Друг детства Альи Сезер и кузен их одноклассницы Маринетт Дюпэн-Чэн.

Последнее было весьма странно, учитывая слух о том, что Марко и Маринетт парочка. О том, что те встречаются, Сабрина подслушала из разговора Нино и Адриана. Да что говорить. Утром Хлоя сама в это верила, неверно истолковав произошедшее на кухне!

Рассматривая фотографию Марко в кругу любящей семьи, Хлоя недоумевала. Она не понимала, зачем Маринетт скрывает их родственную связь. Но, в любом случае, сложившаяся ситуация была Хлое на руку.

Ведь пока у Маринетт есть парень, Адриан не посмотрит в её сторону. А если обман раскроется, вряд ли Агресту понравится, что его водили за нос.

* * *

Обеденный перерыв в кофейне не предусматривался, и Марко нестерпимо хотелось курить. Последнюю сигарету он выкурил вечером, прикончив пачку после разговора с Котом Нуаром. А утром от покупки его отвлекла неожиданная встреча с Хлоей Буржуа.

Естественно, он не стал показывать свою заинтересованность. Такие самовлюбленные особы привыкли, что мир вертится вокруг них, и поэтому не обращали внимания на почитателей. Зато равнодушие их бесило. А от ненависти до любви, как известно, один шаг.

В меру стервозная блондинка, которая привыкла сверху смотреть на других и оттого почти не имела друзей, Хлоя была полной противоположностью оставленной в Нью-Йорке первой любви. Она так старалась не показывать слабость! Сегодняшние слёзы, выбили его из колеи. Мишель никогда не нуждалась в его защите. Она могла сама накостылять полезшему к ней неудачнику. А Хлоя казалась испуганной маленькой мышкой. Марко был готов шею свернуть облапившему её ублюдку.

Словно в ответ на его мысли, раздался сигнал входящего видеозвонка, и Марко включил связь.

— Привет, милый! О чём-то задумался? Я пыталась дозвониться тебе всё утро, — раздался звонкий голос юной американки. На экране планшета появилась рыжеволосая девушка, с сигаретой в руках. Короткая стрижка была разлохмачена, а волосы казались слегка влажными, будто Мишель только выбралась из душа. Впечатление усиливал чёрный шёлковый халат, небрежно повязанный на поясе и демонстрирующие то полную грудь, то стройные ножки.

— Привет! Вообще-то я работаю, — Марко из вежливости перешёл на английский, хоть подруга неплохо понимала французский, и повернул планшет, чтобы Мишель было видно кофейню и посетителей.

— Вау, дело сдвинулось с мёртвой точки? — американка с жадностью затянулась и осмотрела помещение. — Не ты ли недавно жаловался на отсутствие посетителей?

— Можно, я теперь пожалуюсь на их количество? — Марко с тоской посмотрел на сигарету в её руках.

Мишель расхохоталась на его слова.

— Малыш Марко всё тот же! Ты когда-нибудь бываешь доволен?

— Дай подумать… После секса? — он подмигнул ей, и рыжая снова рассмеялась.

— Рада, что твоё чувство юмора неизменно.

— Так зачем ты меня искала? — перешёл к делу Марко. Он заметил, что одна из посетительниц стала собираться, а значит, ему пора было заканчивать разговор.

— Я хочу приехать в Париж. Погулять по Елисейским полям, посетить Лувр, посмотреть на наш Яблочный домик. Как ты на это смотришь?

Марко смотрел весьма скептически.

— Ты поругалась со своим бойфрендом? Отсюда безумные идеи и перемены в имидже?

— Я уж решила, ты не заметишь мою стрижку. Мне идёт? — Мишель кокетливо покрутилась перед камерой, а затем помрачнела. — Я не поругалась с Диком. Этот козёл встретил свою бывшую и укатил с ней в закат, оставив мне записку на столе и забрав все вещи.

— То есть, тебя кинули? — уточнил Марко, приподняв брови.

— Тебе часто говорят, что ты злой? — в ответ поджала губы Мишель. — Не смей злорадствовать, я прекрасно обойдусь без него. Так ты меня встретишь?

— Конечно, — ответил Марко, и когда она отправила ему воздушный поцелуй и отключилась, тихо добавил. — Разве у меня есть выбор?

Вытирая оставленный посетительницей столик, Марко вспоминал, как подружился с Мишель. Они познакомились в Нью-Йорке, во время его стажировки. Мишель подрабатывала официанткой в кафе, куда устроился на работу Марко, и мечтала стать шеф-поваром. Но строгий и богатый отец, владелец крупной автомобильной сети, запретил ей приближаться к кулинарной школе. Он и работу официанткой не одобрил, и как только узнал о подработке, та пробкой вылетела со своего места.

Они оба были упрямые, отец и дочь. За несколько недель совместной работы, Мишель подружилась с Марко. Она приходила в ресторан, и они вместе частенько готовили что-то сначала на кухне, а затем, в какой-то день, решили перебраться в его съемную квартиру.

Их отношения были похожи на огонь. Внезапно вспыхнувшие чувства, о которые обязательно обожжёшься. Марко никогда не влюблялся, и яркая Мишель стала его первой любовью. Ради неё он совершал безумства. Он даже пришёл к её отцу просить руки дочери, но тот посоветовал спросить сначала саму Мишель. Смешно вспомнить, тогда Марко не сомневался в её ответе…

Оттого в сто раз больнее было услышать, что она не может принять её чувства.

Прости, это был секс по дружбе. Я не планировала долгих отношений. …И не уверена, что мне настолько нравятся парни, — она обняла его со слезами на глазах, своими словами разбивая его сердце.

Но их дружба на этом не закончилась. Мишель сама помогла ему оправиться, собраться и блестяще закончить стажировку. Она находила ему подружек на ночь, они вместе отжигали в барах и устроили феерический вечер прощания с друзьями, под утро, загремев в полицию. Марко действительно ценил Мишель не только как девушку, но и как друга. Именно Мишель предложила ему открыть Яблочную кофейню, спонсировав довольно крупной суммой денег. Марко не хотел думать, что таким образом она откупалась от причинённой ему боли. Это был совместный бизнес, а первую любовь он перешагнул.

— Наверное, не стоит знакомить её с Маринетт, — подумал Марко, представив реакцию домашней девочки Маринетт на весьма раскованную американку. — И с Адрианом тоже.

Мишель питала одинаковую слабость к симпатичным парням и девушкам.

* * *

Холодные белые хлопья кружились над Парижем, оседая на крыши, тротуар и машины. Свинцовые тучи нависли так низко, что, казалось, до них можно дотронуться рукой. Обрадованные первым снегом, дети выбежали на улицы, ловя языком снежинки и кидаясь снежками.

Один из снарядов прилетел в Маринетт, и она шутливо погрозила заигравшейся детворе пальцем. Глядя на её возмущённое и, в то же время, счастливое личико, Адриан рассмеялся. Было видно, что Маринетт наслаждается погодой.

Дети отбежали в сторонку, пошушукались и целенаправленно стали окружать парочку, целясь снежками.

— Манон, если ты думаешь, что хорошо замаскировалась, то ошибаешься! — весело крикнула Маринетт укутанной в тёплое пальто девочке, которая надвинула капюшон до самого носа. В этот момент снежки полетели в их сторону, и Адриан обнял подругу за плечи, закрывая собой.

— Мой герой! — хихикнула Маринетт, глядя на Адриана, который оказался неожиданно близко. И только потом поняла, что сказала. В тот миг, когда он прикрыл её, на месте Адриана почудился Кот, и Маринетт ответила в привычной шутливой манере. О боже!

Она покраснела, Адриан тоже, хотя его смущение было вызвано близостью и воспоминанием об упущенном поцелуе.

Интересно, если я поцелую её сейчас, Маринетт сильно разозлится? — возникла в голове Адриана шальная мысль.

— Тили-тили тесто, жених и невеста! — раздалось со стороны ребятишек, и Адриан с тяжёлым вздохом отстранился от Маринетт. Умеют же некоторые портить момент! Он наклонился, решительно сгребая нападавший на асфальт снежок.

— Так, кто тут самый смелый?

Вид разгневанного Адриана устрашил ребятишек, и они сыпанули в стороны, заливисто хохоча. Отбежали на безопасное расстояние и уже оттуда посыпали дразнилками.

— Брось, нам с ними не справиться, — фыркая в кулачок, Маринетт скрыла смешок и потянула Адриана за рукав, уводя от детворы. — Они не пойдут за нами. Манон не разрешают гулять далеко от дома, если она без няни.

— Мне нравится, когда ты говоришь «нам», — улыбнулся Адриан и взял её за руку. Маринетт не надевала перчаток, и её ладошки были холодные, как лёд. Не задумываясь, Адриан поднёс их к губам и подул, стараясь согреть.

Огромные синие глаза уставились на него в изумлении.

— Ч-что т-ты д-делаешь?

Агрест вздрогнул, понимая, что перешёл черту. Дурацкая романтическая погода, которая ослабила его бдительность! С другой стороны, разве кружащийся вокруг них снег не создал идеальную обстановку для признания? Как долго он будет тянуть, скрывая свои чувства?

Адриан понял, что готов рискнуть.

— Маринетт, я хотел сказать…

— Побереги-и-ись! — мимо промчалась Манон на скейтборде, который скользил по снегу как по ледяному катку. Девочка потеряла управление и пронзительно визжала, боясь открыть глаза.

— Манон! — Маринетт кинулась следом и перехватила ребенка за миг до того, как девочка вылетела на проезжую часть. Крепко обняла Манон, успокаивая.

— Никогда так больше не делай, — попросила Маринетт, испугавшись не меньше девочки.

— Вы в порядке?

Маринетт подняла глаза на подбежавшего Адриана. Тот успел вытащить с дороги скейтборд за миг до того, как по скейтборду проехал бы грузовик.

— С-спасибо, — Манон отпустила Маринетт и, вытирая опухший нос и набежавшие на глаза слёзы, забрала у Адриана скейтборд. — Я больше так не буду. Только не говори маме? — она с надеждой повернулась к ней.

— Только если пообещаешь убрать скейтборд до весны. Вот стает снег, и можешь снова кататься. Идёт?

— Идёт, — они пожали друг другу руки, и Адриан умилился серьёзности на лице Манон.

— Ты что-то хотел сказать? — вспомнила Маринетт, повернувшись к Агресту. Он качнул головой.

— Не важно, потом.

Он был рад, что всё закончилось хорошо. Но идеальный момент для признания был упущен.

* * *

К тому времени, когда добрались до кофейни, герои Парижа ужасно продрогли. Снег повалил сильнее, превращая романтическую прогулку в экстремальный поход, поэтому в кофейню пришли два замёрзших снеговика. Маринетт умчалась на кухню, отогреваться рядом с плитой. А Адриан решил предупредить работодателя о съёмках.

Стоящий за барной стойкой Марко с кем-то болтал по планшету, и когда Адриан подошёл, то увидел на экране симпатичную рыженькую девушку. По всей видимости, они были с Марко в довольно тесных отношениях, раз она позволяла себе валяться с планшетом на диване, а одной длинной мужской футболке, едва прикрывающей бёдра. Во всяком случае, Адриан успел заметить кружево чёрных трусиков, выглядывающих из-под оригинального платья.

— Мишель, мои работники подошли. Позвоню потом, — быстро закруглил разговор Марко, заметив, куда направлен взгляд Агреста. Девушка надула губы и повернулась на живот, посылая разочарованную гримасу. Футболка провокационно задралась почти до талии, отчего у обоих парней одновременно перехватило дыхание. Мишель была чертовски хороша, и не стеснялась это показывать.

— До встречи, милый. Я спать, — зевнула рыжая и помахала ладошкой, прежде чем отключить экран. Адриан сглотнул и перевёл взгляд на Марко. Тот тоже сидел как на иголках.

— Твоя знакомая? — как можно небрежнее спросил Агрест. До него только дошло, что раз Марко допускает с незнакомкой такие вольности, рыжеволосая красотка могла стать потенциальной соперницей Маринетт.

— Подруга и совладелец кофейни, — Марко широким жестом обвёл зал. — Ты почему не переоделся?

— Ещё не успел. У меня вечером съёмки, хотел отпроситься пораньше.

— Без проблем, — только сейчас Марко обратил внимание, что Адриан сильно замёрз. — Иди, переодевайся, не стучи тут зубами. И выпейте с Маринетт на кухне чего-нибудь горячего. Из-за снегопада народу не много, я пока сам справляюсь.

— Кстати, Маринетт сегодня без перчаток, — нажаловался на подругу Адриан. — Ты должен лучше следить за её здоровьем.

А не болтать с сомнительными дамочками. Не прозвучавшее окончание повисло в воздухе.

Марко собрался было ответить, набрал воздуха… и выдохнул. Обещанный Алье месяц ещё не прошёл. Вместо ответа он махнул рукой в сторону кухни, а сам занялся подошедшей к стойке посетительнице.

Конечно, как старший брат, он мог отчитать Маринетт за беспечность. Но пусть лучше этим займётся её будущий парень. В том, что они рано или поздно станут парой, Марко не сомневался.

На кухне было тепло. В воздухе разливался приятный запах свежеиспеченного печенья с ноткой шоколада. Маринетт, напевая что-то рождественское под нос, поставила на столик тарелку с выпечкой.

— Чай? Кофе? Шоколад?

— На твой выбор, — Адриан уселся на стул, наблюдая, как ловко она готовит напитки.

— Ваш мокаччино, месье, — Маринетт поставила на столик две кружки с ароматным кофе и сделала шутливый реверанс.

— Прекрасно, — Адриан попробовал напиток, жмурясь от удовольствия, как сытый кот. Горячий шоколад согревал, а кофе бодрил, и сочетание было идеально для придания сил.

— Десять минут на обогрев, — подмигнула Маринетт, усаживаясь напротив Адриана и с удовольствием впиваясь зубками в печенье. Блаженно улыбнулась, чувствуя, как тают на языке кусочки шоколада. — Всё-таки выпечка Марко — самая вкусная!

— Я с тобой не согласен, — Адриан тоже взял печенье, откусил кусочек и прожевал, смакуя вкус. — Самая вкусная выпечка — твоя.

— Сказал Адриан, доедая печенье, — рассмеялась Маринетт и наклонилась, стряхивая с его подбородка крошки. — Ты запачкался.

— Ты тоже.

Он неожиданно подался вперёд, ловя её смех губами.

Их первый поцелуй был со вкусом кофе и шоколада.

* * *

Адриана нельзя было назвать ловеласом или сердцеедом. Да, он много раз видел, как целуются: в фильмах, на улице или на устраиваемых отцом приёмах. И как любой нормальный парень его возраста, он знал намного больше из «взрослых» фильмов, ссылки на которые ему присылал Нино. Из-за просмотра последних Адриану приходилось запирать комнату, а Плагга задабривать сыром, чтобы тот не мешал. Но всё просмотренное, подсмотренное и прочитанное ни в какое сравнение не шло с ожидавшей его реальностью.

Губы Маринетт были податливые и сладкие, и Адриан чувствовал, как его собственное сердце набатом шумит в ушах. Казалось, мгновение поцелуя растянулось в бесконечное удовольствие, от которого жаркая волна шла по телу, будоража и возбуждая.

К его величайшему сожалению, поцелуй не мог длиться вечно.

Какое-то время Адриан и Маринетт молча смотрели друг на друга, пытаясь восстановить дыхание. Глядя на припухшие розовые губы подруги, Агрест почувствовал, что не может сдержать улыбку.

— Моя принцесса, ты ответила на поцелуй! — торжествующе выдохнул он ей в губы, и улыбка всё-таки расплылась на его лице.

Не успев смутиться от неожиданного поцелуя, Маринетт удивлённо вскинула брови. Эти интонации, лукавые и самодовольные, были до боли знакомы. Только почему Адриан заговорил как Нуар? Да ещё и назвал данное Котом прозвище?

— Ты застал меня врасплох, — слова сорвались прежде, чем она успела сообразить, что говорит не с напарником.

— За пару минут ты могла прийти в себя, — парировал Адриан, глядя на неё со знакомой довольной улыбкой. А затем совершил совсем странный для скромного парня поступок: провёл рукой по её волосам и притянул к себе, снова накрывая её губы поцелуем, уже более глубоким и страстным.

Пытаясь собрать в кучу разбегающиеся от удовольствия мысли, Маринетт задохнулась от накатившего осознания. Это ведь не могло быть правдой? Адриан, милый и добрый Адриан, не должен был вести себя как самоуверенный Кошак!

Дверь в кухню раскрылась с грохотом, и парочка едва успела оторваться друг от друга, резко возвращаясь на места.

— Вы тут? Ну, слава богу, — Марко, казалось, вовсе не заметил, чем они занимались. — Никуда не уходите. В окрестности появился какой-то монстр, превращающий людей в снеговиков. Так что, никаких «Выйду подышать свежим воздухом», — он повернулся к Маринетт. — А тебе придётся перенести съемки, — последняя фраза была адресована Адриану. — Всё понятно?

— Да, — как можно небрежнее ответила Маринетт. В голове уже проносился десяток планов, как ускользнуть от Адриана и Марко. Ледибаг нужна была городу, а со своими чувствами она могла разобраться позже.

— Я прослежу за Маринетт, а тебе стоит успокоить посетителей, — пообещал Адриан, кивая в сторону открытой в зал двери. Немногочисленные посетители кофейни, услышав переданные по радио новости, запаниковали. Кто-то порывался уйти. Не самый разумный поступок, учитывая гуляющего по улицам злодея.

Марко выругался, не стесняясь Маринетт, и направился в зал, убеждать особо рьяных личностей переждать в безопасном месте.

— Думаю, стоит приготовить всем горячего шоколада, за счет заведения. Он поможет немного расслабиться, — Маринетт, не глядя на Адриана, подошла к шкафчику, где стоял пакет с шоколадным порошком. Ингредиент было жаль, но если она немного просыплет на себя, то сможет со спокойной совестью улизнуть в уборную, чтобы умыться и очистить одежду. А оттуда через окошко вылезти на улицу…

— Не стоит портить продукт, — Адриан перехватил падающий пакет, возвращая его на место, и Маринетт испуганно замерла, ощутив себя в кольце сильных рук. Но Агрест, с сожалением отпустив её, уже отступил на шаг.

— Вряд ли Марко отвлекся надолго, моя Леди. Так что нам лучше поспешить, — он улыбнулся, немного вымученной улыбкой. И глядя ей прямо в глаза, произнёс. — Плагг, когти!

* * *

— Кот Нуар? — прошептала Маринетт, отступая на шаг. Почувствовала спиной столешницу и опёрлась об неё, чтобы не упасть. Ноги дрожали, сердце рухнуло куда-то вниз. Не так она представляла себе раскрытие личностей!

Маски сняты. Смешливый и самоуверенный Нуар оказался спокойным и благопристойным Адрианом, а храбрая и ловкая Ледибаг — неуклюжей тихоней Маринетт. И что теперь им делать с этим знанием? Как продолжать общаться?

Стоп. А ведь Адриан знал, кто скрывается под маской Ледибаг. Иначе ни за что не трансформировался бы перед ней. Наверное, забавно было играть в неведение, а самому исподтишка хихикать, когда она пыталась объяснить своё отсутствие!

Горячая волна гнева поднялась изнутри. Маринетт отошла от шока и ткнула в напарника пальцем.

— Ты всё знал? И как давно?

— Полегче, принцесса, — теперь предстояла очередь Кота отступать. Его принцесса выглядела разгневанной не на шутку. — Я узнал только вчера.

— И ничего не сказал! — Маринетт со злостью уставилась на него.

— Разве не ты хотела скрывать наши личности? — попробовал объясниться Кот, но Маринетт не хотела слушать.

— Скрывать! Вот именно. Но раз ты узнал, то мог бы сказать... Вот же дура, — она закусила губу, задохнувшись от осознания.

— Что с тобой? — увидев, как побелело её лицо, Нуар тут же забыл об инстинкте самосохранения и оказался рядом, осторожно обнял Маринетт за плечи. Та напряглась под его руками и передёрнула плечами, сбрасывая объятия.

— Ха-ха, — её короткий смешок резанул по сердцу Адриана, как удар ножом. — Я подумала, что действительно тебе нравлюсь, как Маринетт. А получается, это Кот Нуар был влюблён в Ледибаг. Ничего не изменилось, — она сказала это с такой горечью, что Нуару самому стало больно.

— Эй, я и есть Адриан. И ты мне нравишься, — он осторожно приподнял её подбородок, заставляя посмотреть на него.

— Только вот поцеловал после того, как узнал о второй личности! — с жаром воскликнула Маринетт и прикусила язык. Но фраза уже прозвучала.

— О! А ты ждала этого раньше? — по губам Кота скользнула самодовольная улыбка. Увидев, как вспыхнули щёки Маринетт, Нуар почувствовал себя увереннее. Рука скользнула на талию подруге, по-хозяйски обняла. Маринетт отвела глаза и дёрнулась, чтобы высвободиться, но Кот не собирался её отпускать. Напротив, прижал к столешнице, не позволяя убежать. В полной мере позволяя ощутить, насколько он вырос за последний год. — Ждала? — настойчиво повторил он.

— Я не собираюсь отвечать на провокационные вопросы, — Маринетт упёрлась руками в его грудь, стараясь хоть немного увеличить разделяющее их расстояние. Нуар сбивал с толку. Куда проще было общаться с Котом, когда она не знала, кто скрывается под маской.

Он наклонился, и Маринетт почувствовала горячее дыхание у своей шеи.

— Я подарю тебе столько поцелуев, сколько захочешь и в том обличие, который тебе нравится, — прошептал он ей на ухо. И с явным сожалением отстранился. — Но сейчас мы нужны Парижу.

Словно в ответ на его слова, окна задрожали, и по улице пронеслась целая снежная лавина, снося с дороги машины и деревья, а людей превращая в снеговиков. Ждать дольше было опасно.

— Тикки, превращение! — маленькая квами, томящаяся в сумке весь разговор, быстро юркнула в серьги, и Маринетт почувствовала, как её наполняет волшебная сила.

— Рад встрече, моя Леди, — Кот Нуар шутливо отсалютовал ей и, открыв окно, выскочил на улицу. — Поиграем в снежки?

* * *

Герои Парижа бежали по крышам, поскальзываясь и страхуя друг друга. Зима была опасным временем для столь нетрадиционных перемещений. То и дело попадались заиндевелые участки, на которых ноги скользили, разъезжались. Удерживать равновесие было сложно.

— Не могу поверить, что ты оказался Адрианом, — ворчала Леди, в очередной раз пойманная Нуаром на покрытом льдом скате. Крепкая рука напарника удерживала её от падения, рука друга, к которой она привыкла за год совместной работы. Но никогда ещё эти прикосновения не вызывали у неё такой паники.

Чёрный латексный костюм, задорно торчащие уши и длинный хвост-ремень, змеёй обвивший вокруг узких бёдер. Маринетт смотрела в лучащиеся хитринкой зелёные глаза и отказывалась верить. Это было выше её понимания. Её нахальный напарник не мог быть Адрианом Агрестом!

— Потеряла речь от моего очарования? — бархатистым голосом переспросил Кот, на долю секунды прижимая её к себе.

Как? Как он мог быть скромником Адрианом?!

Память услужливо подсунула воспоминание о ласковом и жарком поцелуе, украденном им в кофейне. Целовал то её точно Агрест, и такое поведение тоже не укладывалось в придуманный ей образ идеального принца. С другой стороны, именно от такого Адриана, уверенного в себе и чуточку дерзкого, подкашивались ноги, и сладко тянуло внизу живота.

Если вспомнить, модельные привычки у Кота Нуара всегда проскальзывали, — подумала Ледибаг, начиная признавать очевидное. Похоже, она слишком идеализировала одного и недооценивала другого.

— Вижу его, в тридцати метрах от парка! — закричал Нуар, первым заметив злодея. Это был огромный снеговик, с ведром на голове, в длинном полосатом шарфе и с метелкой в руках. Этой метелкой он нагнетал снежную бурю, которая волнами проносилась по улицам.

— Здоровенный, — невольно воскликнула Маринетт, увидев злодея. Снеговик у Бражника вышел знатный, выше человеческого роста и почти в полтора раза больше Адриана. — Как думаешь, где акума?

— Шарф, морковка, ведро и метла, — перечислил Нуар предметы, разглядывая противника. — Тут вариантов не так много. Наверное, в шарфе, — предположил он и тут же поёжился от пронизывающего ледяного ветра. Костюм, может, и сохранял тепло, не давал замёрзнуть, но вот кожу на лице обжигало холодом.

— Тогда надо придумать, как развязать шарф, — Ледибаг спрыгнула на тротуар и побежала к Снеговику, на ходу бросая йо-йо. Оружие, наискось ударив по снежной туше, вернулось обратно, не причинив ему вреда.

Зато теперь внимание Снеговика было направлено на Маринетт.

— Отдай мне камень чудес! — вырвался приказ из пасти чудовища, вместе с облачком искрящихся снежинок. Снеговик махнул метлой в сторону Ледибаг, и той пришлось убегать от волны снега.

— И почему Бражнику неймётся в такую погоду? Сидел бы в кресле, у камина, пил глинтвейн, — лавина остановилась, и Маринетт выдохнула, пытаясь отдышаться. — Может, он заодно Санту заколдует?

— Это уже было, — напомнил Нуар, вспоминая прошлогодний праздник. Это было не худшее Рождество в его жизни, но и до лучшего праздник не дотягивал. Встречать Рождество с друзьями было весело, но хотелось именно семейного тепла и уюта.

Впрочем, в этом году у него были реальные шансы провести праздник с большей пользой и в приятной компании. Кот бросил влюблённый взгляд на Маринетт.

— Не знаю, о чём ты думаешь, но, надеюсь, это способ победить злодея, — напарница присела рядом, прячась за сугробом от Снеговика. На красно-чёрном костюме блестели снежинки, а ресницы и кончики хвостиков Маринетт покрылись инеем. От мороза у неё покраснел кончик носа, и эта мелкая деталь делала Ледибаг немного… обычной?

Простой девушкой, одевшей супергеройский костюм и сражающейся со злодеем.

Адриан фыркнул, заработав недовольный взгляд подруги. Улыбнулся в ответ.

Он, наконец, принял Маринетт такой, какая она есть.

* * *

Неизвестно, где в снежном коме с глазами-угольками и носом-морковкой располагались мозги, но Снеговик предугадывал все атаки с поразительной смекалкой. Он проигнорировал попытку заманить его к Сене, отшвырнул направленные к нему снегоуборочные машины (полиция в очередной раз решила помочь супергероям) и превратил в снеговиков отряд волонтёров-храбрецов, вышедших против него с тепловой пушкой.

Попытка вырвать метлу у Снеговика также успехом не увенчалась. Сильный порыв ветра сбил Ледибаг с ног, и она могла сильно пострадать, если бы её вовремя не поймал Нуар.

— Как думаешь, твой Катаклизм его уничтожит? — с досадой произнесла Маринетт, глядя на насмехающегося злодея. Тот вовсю наслаждался силой, превращая Париж в огромный белый сугроб.

— Боюсь, что нет. Ты ведь видела, йо-йо разрезал его, а Снеговик даже не замедлил движения.

— Надо как-то его затормозить. Давай попробуем чудесный шанс, — Ледибаг подкинула йо-йо в воздух, и ей в руки упал длинный пожарный шланг.

Она осмотрелась и увидела метрах в пятидесяти колонку с водой.

— Я отвлеку, а ты действуй, — понятливо сказал Нуар, проследив за её взглядом. Выпрыгнул из-за сугроба и проскользнув по ледяной дорожке почти до самого Снеговика.

— Эй, нос морковкой, давай сыграем в снежки? — Кот кинул криво слепленный снежок в злодея, и Снеговик обиженно взревел. Направил метлу на Адриана, но тот оказался проворнее и, подпрыгнув, схватился рукой за торчащие сучья.

— Катаклизм!

Метла монстра разлетелась на куски.

И Адриан ещё утверждал, что это я наслаждаюсь погодой, — закатила глаза Маринетт, глядя как Кот, играючи, уворачивается от бросающего в него комья снега злодея. Подбежала к колонке, подключила шланг и направила сильную струю воды прямо на Снеговика.

— Охладись.

От потока воды Снеговик заледенел, не способный двигаться. Прежде, чем он оправился от удара, Нуар сдёрнул с него шарф и разорвал его пополам.

Вылетевшую оттуда чёрную бабочку поймала Ледибаг. Очищенная от зла, белая бабочка подобно снежинке взлетела в воздух.

— Чудесное исцеление Ледибаг!

В этот раз исцеление мало повлияло на обстановку. Снега насыпало много и без монстра, так что героям предстояло добираться обратно по тем же ледяным крышам.

Сидящий на месте снеговика молодой парень в шляпе, шарфе и с листовками в руках, недоумённо осматривался.

— Эй, всё в порядке? — в этот раз ближе к нему оказался Кот Нуар, ему и предстояло решать проблемы бывшего злодея.

— Моя девушка сказала, что не будет со мной встречаться, раз я выгляжу так нелепо, — паренек расстроено показал на свой костюм. — А я всего лишь пытался заработать немного денег, чтобы купить ей подарок на Рождество. В прошлый раз она связала мне шарф, а я даже в кофейню отвести не смог…

— Ну, я знаю одно отличное и недорогое местечко неподалеку. Внутри весьма романтичная обстановка, и там подают великолепный яблочный пирог. А ещё... — Нуар наклонился и что-то прошептал парню на ухо. Тот посмотрел на героя Парижа с удивлением и надеждой.

— Точно?

— Можешь не сомневаться.

— И что ты сказал ему? — Ледибаг и Нуар возвращались вместе, и это было так же непривычно, как знать секреты масок. Оставалось всего пара минут до обратной трансформации, но теперь можно было не разбегаться.

— Ничего особенного. Просто напомнил про одну традицию рождества, — ответил Нуар. Для себя он сделал мысленную пометку. Адриан собирался повесить ветку омелы над входом в Кофейню (и во всех прочих местах, где он мог столкнуться с Маринетт) в ближайшее время.

* * *

Обратная трансформация настигла Ледибаг и Кота Нуара неподалёку от Кофейни, в уютном дворике, огороженном от любопытных глаз густым кустарником, а зимой, вдобавок, сугробами снега. Две яркие вспышки последовали одна за другой, и подростки застыли друг напротив друга, не зная, что сказать и как себя вести. Непринуждённость в общении испарилась вместе с масками.

Чёрный квами, вылетевший из кольца Адриана, разрешил их сомнения.

— Да-да-да, я понимаю всю важность момента, — Плагг закружил на месте, посматривая то на Маринетт, то на Адриана. — Вы только что узнали тайные личности, открыли чувства друг другу, у вас есть миллион вопросов, которые хочется спросить и тысячи несказанных слов. И куча другой романтической чепухи, повторяющейся из века в век, — он раздражённо выдохнул и ткнул лапкой в Адриана. — Но! Вы забыли о самом главном.

— О чём? — попался тот на уловку.

— Где мой сыр? — квами уставился на напарника с таким обиженным и рассерженным видом, что Маринетт невольно рассмеялась. Агрест, напротив, покраснел. Конечно, он ожидал выходок от Плагга, но не в момент знакомства!

Впрочем, кроме Адриана, было кому поучить квами манерам.

— Плагг, когда ты перестанешь в первую очередь думать о еде? — укоризненно вздохнула пятнистая квами, севшая на плечо Маринетт, и помахала лапкой Агресту. — Я — Тикки, приятно познакомиться. Маринетт много рассказывала о тебе.

— Тикки! — покраснев, возмущённо воскликнула та.

Квами, ойкнув, замолчала.

— Взаимно. Надеюсь, мы подружимся, — искренне сказал Адриан, тепло улыбаясь пятнистой квами. Она показалось ему полной противоположностью Плагга: милая, воспитанная и отзывчивая. Совсем как Маринетт.

— Тикки, дорогая, как я скучал! — Плагг метнулся к алой квами, раскрыв объятия, но та ловко увернулась. — Ты разбиваешь мне сердце, — он патетично приложил лапку к груди. Уши опустились, и весь вид чёрного котёнка выражал скорбь.

— Ты же не думаешь, что этим меня разжалобишь? — Тикки пошевелила усиками, не делая никаких попыток утешить друга.

— Ты всё такая же зануда, — Плагг обиженно надулся и, специально игнорируя пятнистую квами, подлетел к Маринетт. Завис напротив её лица, делая что-то похожее на изящный поклон.

— Рад познакомиться, я — Плагг. Давно хотел сказать, в вашей пекарне готовят отличные круассаны с сыром.

— Спасибо, — улыбнулась Маринетт. Ей Плагг понравился. Чем-то он напоминал Нуара. Или, скорее, Нуар перенял часть манер Плагга?

— Думаю, вам лучше поспешить, пока не замёрзли окончательно, — обеспокоенно заметила Тикки. Без согревающих костюмов супергероев на улице было ужасно холодно.

Согласившись с данным рассуждением и спрятав обессиленных квами по карманам, подростки преодолели расстояние до кофейни в рекордный срок. Идти через главный вход означало попасться на глаза Марко, и одноклассники решили не рисковать. Тем более у Маринетт был ключ от чёрного входа.

— Эй, разве там не Хлоя? — пританцовывая на крыльце от холода, заметил Адриан. Он увидел пробирающуюся через наметённые сугробы фигурку. Снегопад усилился, и подъезд к кофейне замело. Оставив машину неподалёку, Буржуа пришлось идти до кофейни самой.

— Х-хлоя. Д-думаю, нам пон-надобится три ч-чашки г-горячего ш-шокол-лада, — стуча зубами, ответила Маринетт, безрезультатно пытаясь попасть ключом в замочную скважину.

Наконец, дверь поддалась, и друзья оказались внутри тёплой кухни.

— Вот оно, счастье, — Маринетт обняла батарею, прижавшись к ней и чувствуя, как отогревается. Адриан, смотавшись к шкафчику с продуктами, присел рядом, протянув руки к долгожданному теплу. Вылетевшие из карманов квами, пристроились у них на коленях, поедая принесённые Агрестом печенье и сыр.

Все так устали и замёрзли, что на споры или смущение не хватало сил.

Хлоя ворвалась в Кофейню, чувствуя себя последним героем, пробившимся сквозь баррикады. Надевать тёплые сапоги ей не позволила мода, а жёлтые кожаные туфли, не выдержав испытания снегом, промокли насквозь. Та же печальная участь постигла короткую модную курточку, больше подходящую для летнего дефиле по солнечной набережной, нежели для прогулок под снегопадом. На светлых волосах таяли снежинки, взлохмачивая некогда аккуратную прическу, а тушь потекла, несмотря на все заверения фирмы-производителя о повышенной влагоустойчивости.

Марко, увидев посетительницу, удивлённо приподнял брови. Конечно, он ожидал встретиться с Хлоей, но не так скоро.

— П-привет! — замороженными губами поздоровалась Хлоя. Помахала Марко неестественно согнутой рукой, от холода скованной судорогой, и при этом старалась выглядеть непринуждённо. В качестве последних штрихов, характеризующих глупость, выступали капающая с волос вода и красный нос.

Идиотка, — пронеслось у Марко в голове, прежде чем он оказался рядом с Хлоей и повёл вяло сопротивляющуюся девушку на кухню. Длинные тонкие пальцы с аккуратным маникюром были ледяными. Марко разочаровано вздохнул, растирая её ладони в своих. Детский поступок Хлои испортил всё впечатление о ней. Марко терпеть не мог капризы, которые вредили человеку. Ладно, когда она хотела побаловать себя и исполнить маленькую прихоть. Но были ограничения для глупостей! Алкоголь, наркотики, экстремальные селфи... Список был не очень длинным, но летняя одежда в зимнюю погоду в него входила.

Маринетт и Адриан только переглянулись, когда Марко ни слова не сказал на их странное местоположение у батареи. Хорошо, что Тикки и Плагг услышали шаги и успели спрятаться. Зато Буржуа собиралась сказать что-то ехидное, но под тяжёлым взглядом синих глаз съёжилась и пробурчала: «Привет».

Усадив Хлою на стул, поближе к батарее, Марко метнулся в подсобку и притащил собственный пуховик. Всё также молча укутал в него Хлою, как маленькую девочку. Больше всего ему хотелось наорать на неё, отругать, но он понимал, что не имеет на это право.

Молчаливый Марко напугал Хлою гораздо больше болтливого, но признаваться в этом она не собиралась. Тем более, в его куртке действительно стало тепло. А ещё пуховик пах сигаретным дымом и сладкой ванилью, и тот же запах Хлоя уловила от Марко. Это был его запах, и, почему-то, хотелось закутаться в куртку ещё сильнее. Постаравшись принять максимально независимый вид, Хлоя осмотрела кухню, изредка дыша на начавшие покалывать ладони. Пальцы, наконец, отогрелись в тепле.

— Шоколад и влажные салфетки, — покинув тёплое местечко (всё равно уютная обстановка для двоих была разрушена), Маринетт поставила перед Хлоей чашку с горячим шоколадом. — Если надо поправить макияж, зеркало в углу.

То, что Марко хлопотал вокруг одноклассницы, Маринетт изрядно раздражало. Понятно, что Хлоя пришла в кофейню следом за Адрианом, и собиралась пристать к нему как пиявка. Напроситься посмотреть съёмку. Маринетт тоже хотелось побывать на съёмочной площадке, особенно после сегодняшних откровений. Агрест должен был сниматься в рекламе, а это маленькая, но роль. Важное для него событие. Но Маринетт никто не приглашал. Да и Марко не отпустил бы — пусть из-за снегопада народу в кофейне стало поменьше, но оставлять всё на брата было слишком.

Немного расстроенная такими мыслями, Маринетт вышла в зал, занять место бариста. Раз Марко возился с Хлоей, кто-то должен был присмотреть за кофейней.

— Не злись на Хлою. Она не такая плохая, какой старается выглядеть, — Адриан неслышно подошёл сзади, обнял подругу за талию и положил голову ей на плечо. Маринетт напряглась, но вырываться не стала, чем вызвала у него благодарный вздох. На округлившиеся глаза узнавших его посетителей, Адриан не обращал внимания. Плевать. Он был готов всему миру прокричать о своей любви.

— Мы с Хлоей не ладим, — признала Маринетт.

— Я знаю.

Отношения между одноклассницами не были секретом для Адриана. Хлоя не стеснялась в выражениях, когда вспоминала Маринетт, а Дюпэн-Чэн выразительно кривила лицо при появлении Хлои.

— Главное, не рассказывай об этом Алье, — с кислой миной попросила Маринетт, повернувшись к другу. Алья, относящаяся к Марко как к брату, точно не простила бы, что Маринетт оставила Хлою с ним наедине.

* * *

Шоколад был давно допит, но Хлоя продолжала держать чашку в руках, изредка делая вид, что пьёт. Она знала, что стоит ей прекратить, как делать на кухне станет нечего. Марко выполнил свой долг рыцаря, спас принцессу от холода, и теперь Хлоя могла спокойно возвращаться в зал.

Что я делаю? В зале Адриан, парень, который мне нравится, и Маринетт, моя соперница в любви, а я сижу тут и смотрю на выпекающего пирог красавчика! — Хлоя мысленно обругала себя, но не сдвинулась с места. Она хотела поговорить с Марко перед тем как уйти. Но, с тех пор как отдал куртку, он словно перестал её замечать. Возился на кухне, поглощённый в магию готовки: сначала раскатывал тесто, затем разрезал его на тонкие полоски и готовил ароматную начинку из яблок, от которой у Хлои потекли слюнки — и при этом не обращал на гостью ни малейшего внимания.

— Что, даже не спросишь мое имя? — не выдержала Хлоя, когда Марко в очередной раз прошёл мимо, на этот раз с банкой ванили. — Мне кажется, утром ты был более заинтересован.

Это была плохая идея, напоминать о случившемся инциденте. Тем более, Хлоя лукавила: после спасения от извращенца, Марко её игнорировал. Но Буржуа не могла придумать другой темы и ляпнула первое пришедшее на ум. Разве она виновата? Они были незнакомы, о чём она могла его расспрашивать? Не о Маринетт же?

На непосредственно обращённый к нему вопрос он ответил, пусть и с неохотой.

— Марко, — сухо представился он и указал на свой бейджик. — А ты Хлоя Буржуа. Маринетт говорила о тебе.

— Наверняка, разные гадости? — Хлоя прикусила язык. Не стоило плохо отзываться о его сестре. Марко, однако, её выпад только позабавил.

— Каждый думает в меру своей испорченности, — ответил он, приподняв бровь и вернувшись к пирогу. Хлоя невольно затаила дыхание, глядя за его работой. Марко готовил с любовью, тщательно очищая яблоки для начинки, постоянно добавляя какие-то приправы, доводя вкус до совершенства. На тонко раскатанный слой Марко клал начинку, а поверх делал сетку из тонко нарезанных полосок теста.

— Хочешь попробовать? — спросил Дюпэн, почувствовал направленный на него взгляд.

— Сырой пирог? — не поняла вопроса Хлоя.

Марко повернулся, убедился, что она не издевается над ним, а искренне недоумевает, и на губах появилась еле сдерживаемая улыбка.

— Хочешь помочь приготовить пирог? — уточнил он вопрос, с трудом сдерживая смех.

— Но у меня маникюр, — захлопала глазами Хлоя. Она никогда раньше не готовила. Даже чай не заваривала. Что уж говорить о выпечке!

— А, ну да, — заинтересованность, вспыхнувшая в его взгляде, потухла, и Марко снова отвернулся.

Хлоя почувствовала себя дурочкой. Конечно, с влюблёнными в неё одноклассниками всё проходило идеально, достаточно было пристального взгляда, чтобы они падали у её ног. С Марко она предсказуемо не ожидала стопроцентной отдачи. Но и то, что она выставит себя по-дурацки, в планы не входило.

Чёрт, Хлоя была готова наплевать на маникюр и готовить этот пирог, но понимала, что второй раз щедрое предложение не поступит.

Наверное, не стоило поощрять свой интерес. Только воображение разыгралось. Марко был похож на идеал: сильный и уверенный в себе парень, готовый идти к достижению цели. Именно о таком парне Хлоя всегда мечтала. Таким должен был стать Адриан.

А Марко уже был.

Хлоя отставила чашку и встала из-за стола, с сожалением оставляя на спинке стула пуховик.

— Ты дважды помог мне сегодня. Может, тебе что-то нужно? Мой отец — мэр, и может отблагодарить. Аренда, налоги, деньги? — Хлоя загибала пальцы, не замечая, как Марко меняется в лице по мере перечисления.

— Боюсь, даже мэру не добиться того, чего я желаю, — голос прозвучал резко и холодно. Хлоя удивлённо посмотрела на него и отшатнулось. Марко выглядел разозлённым.

— Ерунда! Мой отец всё может, — с апломбом воскликнула она, не понимая, чем его разозлила.

— Тогда пусть научит свою дочь говорить «спасибо», — ответил Марко. Отвернулся и сунул пирог в духовку.

Желание общаться с избалованной дурочкой у владельца кофейни пропало напрочь.

* * *

Как бы Адриану ни хотелось подольше побыть с Маринетт, а в идеале не расставаться вовсе, но в четыре за ним подъехала машина. Зашедшая в кофейню Натали напомнила юному Агресту о съёмках и, в ожидании, пока подопечный закончит свои дела, присела за стойку.

— Яблочный сок?

— Спасибо, Маринетт.

Маринетт поставила перед женщиной до краёв наполненный соком стакан и пододвинула тарелочку с бисквитным печеньем. За пару недель это стало своеобразным ритуалом. В первое время Натали отказывалась, но Марко удалось её уговорить, и теперь секретарь с удовольствием перекусывала в Кофейне.

О том, что Марко скрупулёзно высчитывал её питание из зарплаты Адриана, Натали не догадывалась. Не то, чтобы Марко был жадным. Скорее, считал, что надо воспитывать в Адриане чувство ответственности.

Пока Натали неспешно потягивала яблочный сок из высокого стакана, Адриан заметил обеспокоенный взгляд, которым Маринетт смотрела на секретаря. Она волновалась, оправилась ли Натали от вчерашней акуманизации.

— Всё в порядке. Натали сильная, справилась. Сегодня уже ворчала на отца за завтраком, — верно истолковав переживания подруги, произнёс Адриан, проходя мимо Маринетт, и положил на барную стойку меню. — Я первый раз снимаюсь в ролике. Пожелаешь удачи? — преувеличенно бодро попросил он.

Маринетт удивилась. Адриан всегда казался таким непоколебимым и уверенным, а сейчас ей послышалась тревога в его голосе. Как в тот день, под дождём, когда он отдал ей зонт. Адриан нуждался в её поддержке и боялся, что она оттолкнёт его. Перешагнув собственные страхи и надеясь, что сейчас Марко не выглянет из кухни, Маринетт привстала на цыпочки и поцеловала Адриана в щёку.

— Удачи, — шепнула она и покраснела. От этого невинного поцелуя она смутилась больше, чем от жаркого на кухне. В конце концов, это был первый поцелуй, который Маринетт подарила Адриану сама, не под влиянием момента, а потому что захотела.

Поцелуй возымел волшебное действие. Адриан, несмотря на прилившую к щекам кровь, сразу почувствовал, что готов горы свернуть, и на его лице расплылась счастливая и глупая улыбка.

Пившая сок мелкими глоточками, Натали поперхнулась, откашлялась и сделала вид, что ничего не видела. Адриан напомнил ей месье Агреста в молодости. Та же решительность во взгляде и дикое смущение рядом с любимой девушкой. Жаль, Габриель не видел сейчас своего сына. Может, решил бы тряхнуть стариной и выбрался из кокона отчуждения, в который залез после смерти Авроры?

Идиллию момента разрушила выскочившая из кухни Хлоя. Она казалась разозлённой и, если бы не огромное количество зрителей, стукнула бы ни в чём не повинную дверь ногой.

— Адрианчик, я пойду с тобой! — Хлоя вцепилась в Адриана как клещ, повиснув на его руке. — Можно? — она вопросительно посмотрела на секретаря, от нетерпения постукивая ножкой в изящной туфельке. Натали знала, что с семьей Буржуа ссориться было опасно, и Габриель им благоволил. Ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

Адриан в это время безрезультатно пытался отцепить от себя подругу детства.

— Хлоя, мне надо переодеться, — терпение подходило к концу, но последний аргумент возымел успех. Буржуа отпустила рубашку, смятую под её пальцами до безобразия.

— Хорошо, я буду здесь, — кивнула Хлоя. Дождалась, пока Адриан скроется на кухне и в приказном тоне заявила, положив на стойку банковскую карту. — Маринетт, сделай нам два американо с собой. Без сахара и сливок.

— Адриан не любит без сливок, — предупредила Маринетт, но Хлоя наморщила носик.

— Сливки и сахар вредят фигуре. Правда, ты-то о своей фигуре не волнуешься, — Хлоя бросила на неё выразительный взгляд, от которого Маринетт стала закипать, а одноклассница безмятежно продолжила. — Просто делай, что говорят.

И я пыталась ей помочь! — мысленно возмутилась Маринетт, готовя кофе. Подмешать что-нибудь в американо останавливало только то, что она не знала, какой из стаканчиков Хлоя отдаст Адриану.

Агрест вернулся на удивление быстро. Он пока не понимал, как вести себя с Марко, с учётом, что фактически увёл у того девушку, и постарался свести общение к минимуму. Попробовав любезно поданный Хлоей кофе, Адриан поморщился, взглянул на Маринетт, но та только развела руками. Как она и говорила, в силу кошачьих привычек, Нуар обожал молоко, а горькие вкусы были ему не по душе.

— До завтра? — Адриан вопросительно посмотрел на Маринетт, не желая никуда уходить.

— Угу, — румянец ещё не сошёл с щёк, и улыбка подруги вышла удивительно милой.

— Марко ведь проводит тебя до дома?

— Да, не волнуйся.

— Тогда я пошёл.

— Пока, — Маринетт помахала ему ладонью.

— Адриан, да идём же, — Хлоя потащила Агреста за руку, уводя прочь, и Натали позволила себе улыбку. Вид у Адриана был как у обиженного ребёнка.

— Не знаю, что у вас произошло, но это явно пойдёт Адриану на пользу. Ему надо научиться выражать эмоции, — чтобы не стать как отец, чуть не договорила Натали. Попрощалась с опешившей от такого напутствия Маринетт и вышла следом за подростками.

* * *

Безумно длинный и насыщенный день подходил к концу. Уроки были сделаны, Адриан выслушал нудную нотацию от отца о том, что нельзя опаздывать на съёмки (всего на одну минуту и опоздал!) и был милостиво отпущен в свою комнату. Сладко потянувшись, Адриан крутанулся на стуле, включил компьютер и по привычке полез в Леди-блог. Только на загрузке он сообразил, что теперь знает, кто прячется за маской Ледибаг. А, значит, в интернете можно поискать фотографии самой Маринетт.

— Она меня поцеловала, — Адриан коснулся пальцами своих губ, вспоминая тёплые и нежные поцелуи с Маринетт. Картинки страстного и целомудренного поцелуя не выходили у него из головы, порождая ещё более грешные мысли. — Мы целовались!

Вскочив со стула, Адриан исполнил победный танец, чем вызвал у Плагга дикий неконтролируемый смех.

Однако, несмотря на всю прелесть первой любви, оставалась проблема, которую предстояло решить в ближайшее время. Марко.

Адриан понятия не имел, как разрулить ситуацию с бывшим возлюбленным Маринетт, и решил посоветоваться с другом.

— Нино, у меня проблема, — мрачным голосом сказал Адриан, набрав номер одноклассника. Появившийся на экране друг какое-то время слепо шарился вокруг себя в поисках очков, и после того как нашёл, уставился на Адриана сонным взглядом.

— Чувак, два часа ночи. Проблема не может подождать до утра? — спросил он, с трудом сдерживая зевок. Одеяло рядом с ним подозрительно шевелилось, и Нино опустил на него руку.

— Я признался Маринетт, — выпалил Адриан.

— Что?! — на мгновение ему показалось, что к низкому голосу Нино примешался высокий женский, а одеяло задвигалось ещё шустрее. Адриан постарался припомнить, есть ли у Нино домашний питомец? Вроде бы нет. — И что она сказала?

— Ну, мы вроде как… встречаемся? — сказал он весьма неуверенно. Да, Маринетт ответила на его поцелуй и даже поцеловала в щёку, но про отношения они не говорили.

— Вроде?! Нино, да прекрати, ты меня удушишь, — одеяло, наконец, было откинуто в сторону, и рядом с другом появилась растрёпанная Алья. Судя по состоянию одежды, а вернее, почти полному отсутствию оной, Адриан оторвал одноклассников от весьма интимного процесса.

— Алья, а что ты… эм…

— О боже, Адриан, прекрати мямлить. Тебе не пять лет и ты можешь догадаться, что два озабоченных подростка делают в одной постели, — закатила глаза Алья, и со вздохом натянула поданную Нино рубашку. — Спасибо. Так что насчёт моей малышки?

Смотреть на одетую блогершу было проще, хотя в целом ситуация не переставала смущать. Одно дело обсуждать любимую девушку с лучшим другом, и совсем другое — с её же лучшей подругой. Однако Адриан достаточно хорошо знал Алью, чтобы понимать — она не отстанет, пока не вытянет у него все подробности.

— Маринетт была не против поцелуя, — признался Адриан.

— Что, даже не упала в обморок? — удивлённо уточнила Алья.

— Н-нет.

— Поздравляю! Так в чем проблема? — Нино зевнул на последней фразе, явно надеясь отделаться от Агреста и вернуться к прерванному процессу.

Но Адриан только подошёл к самой проблеме.

— В Марко.

— Ну да, он может тебе накостылять по шее за приставания к Маринетт, — согласился Нино, после непродолжительно молчания и переглядывания с Альей.

— Как думаете, мне стоит поговорить с ним завтра? Не хочу, чтобы он устроил Маринетт сцену ревности.

Алья фыркнула, уткнувшись Нино в плечо, а тот уставился на Адриана, открыв рот.

— Ревности? Только не говори, что до сих пор не знаешь…

— Не знаю чего?

— Чува-а-ак! Из-за тебя я проиграл ужин в лучшем ресторане города, — Нино простонал в голос и быстро договорил. — Читай хоть иногда документы, которые подписываешь. Эй, Алья, не бей меня!

— О чем ты говоришь?

Ответом ему стал чёрный экран.

Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети, — радостно сообщил автоответчик при повторной попытке набрать Нино.

— Интересно, про какие документы говорил Нино? — вслух поинтересовался Адриан. В последнее время все контракты в агентствах вместо него подписывал отец.

— Это ищешь? — Плагг помахал перед ним копией трудового договора. Ну конечно, он подписывал его, когда утроился работать у Марко. Особо не вчитывался. Всё равно зарплата мизерная, а график свободный.

Адриан уселся на диван, пролистывая договор. Знакомая фамилия бросилась в глаза.

Марко Дюпэн.

Адриан повернулся к компьютеру, вбивая имя в поиск по социальным сетям. Не сказать, чтобы тот вёл активную интернет-жизнь, но фотографии выложены были. С друзьями из колледжа, с семьей, с Маринетт.

«С милой сестренкой в горах», — гласила одна из таких фотографий, где Маринетт неловко стояла на лыжах, а Марко пытался её поддержать, не давая упасть. На следующей фотографии, они вместе катились с горы, что-то весело крича фотографу.

Насколько слепым надо было быть, чтобы отбрасывать их очевидное сходство!

Я действительно идиот, — закрыл глаза Адриан, не зная, смеяться или плакать.

* * *

— А-а-а!

Крик эхом разнёсся над Сеной, пугая случайно забредшую на набережную бродячую кошку и сонных, прячущихся в прибрежных кустах пичуг. Накричавшись, Маринетт выдохнула, чувствуя, как отпускает сковывающее целый день напряжение.

— Ну что, стало легче? — Тикки присела на перила мостика, глядя на напарницу с сочувствием. Каждый раз, когда Ледибаг и Нуар снимали маски, это был стресс для обоих. Иногда раскрытая тайна приносила счастье, но бывало, разбивала сердца.

— Стало. Ты была права, мне стоило это сделать.

Маринетт улыбнулась квами, и Тикки порадовалась, что нынешней паре супергероев раскрытие личностей пошло на пользу. В последнее время квами частенько задумывалась, как помочь им снять маски. Плагга она заметила рядом с Адрианом ещё в прошлом году, к тому же, не учуять исходящий из рюкзака запах камамбера было трудно. Конечно, мастер Фу настаивал, чтобы всё шло своим чередом, но Тикки переживала за Маринетт. К счастью, и без её вмешательства, всё прошло как нельзя лучше.

— Как думаешь, я ему действительно нравлюсь? — Маринетт зажмурилась, повернулась на месте и прижалась спиной к холодным перилам. Она до сих пор помнила прикосновение горячих губ Адриана, и от этого воспоминания бросало в сладкую дрожь.

Тикки, повидавшая на своем тысячелетии сотни любовных историй, рассмеялась.

— Разве не очевидно? Он без ума от тебя.

— Как такое возможно? Адриан совершенно не обращал на меня внимания! — Маринетт закинула голову, глядя на круглую луну, вышедшую из-за облаков. — Он — суперпопулярная модель и такой классный. А я обычная школьница.

— Ну, во-первых, не совсем обычная, — Тикки уселась ей на плечо, щекоча усиками щёку. — А во-вторых, ты растешь и меняешься. Поверь, когда ты расцветешь окончательно, ни один парень не пожалеет о том, что влюбился в тебя.

— Ни один… Я окончательно запуталась, — вздохнула Маринетт, и Тикки удивленно посмотрела на подругу.

— Тебя что-то беспокоит?

— Кот Нуар.

— Почему?

— Мне нравится Адриан. Но раз Адриан — Кот, то получается, мне нравится Нуар, — вздохнула Маринетт.

Тикки мысленно пожелала себе терпения. Иногда она забывала, что её подруга совсем юной и неискушенной в любви.

— Если тебя утешит, ты не первая Ледибаг, влюбившаяся в своего напарника. Вы представляете собой две противоположности, созидание и разрушение, мужское и женское начало. Естественно, что вас тянет друг к другу, — нравоучительным тоном произнесла квами.

— То есть чувства возникли под действием талисмана? — растерялась Маринетт.

— Скорее, из-за талисманов их сложнее скрывать. Разве ты не замечала, насколько свободнее становишься после трансформации? Маска дает тебе иллюзию свободы. Вспомни, с какой легкостью ты общалась сегодня с Нуаром, и как смущалась перед ним же без маски.

— А другие супергерои, кто были до нас, они раскрывали свои личности друг другу?

— Когда как. Некоторые хранили свои чувства и личности в секрете, другие начинали встречаться. Это сложно, сражаться рядом с тем, кого любишь, — неожиданно серьёзно ответила Тикки.

— Мне страшно, — призналась Маринетт. — Я не знаю, как вести себя рядом с ним. Нуар мой лучший друг, с ним я могла поболтать обо всём. Но я никогда не рассматривала Кота как парня, — пробормотала она так быстро, что Тикки показалось, что ей послышалось.

— Даже когда он собирался тебя поцеловать? — уточнила она.

— Даже тогда. Я всегда знала, что Коту нравится Ледибаг. А моё сердце принадлежало Адриану. Конечно, Нуар весьма привлекателен и более того, сексуален, но… Ох, я сказала это вслух, — она закрыла лицо ладонями.

— Глупышка, — Тикки ласково провела лапкой по её лицу. — Тебе всегда нравился Нуар. Но ты заставила себя поверить, что вы не сможете быть вместе. Однако теперь у тебя нет причин отказываться. Ведь Нуар и твой возлюбленный Адриан — один человек.

— Ты, правда, так думаешь?

— Конечно. А теперь, скажи это, — лукаво улыбнулась квами.

— Мне нравится Кот Нуар, — сказала Маринетт тихо. Отчего-то, после признания вслух, дышать стало легче.

— Не слышу, — заметив застывшую с другой стороны моста фигуру, квами пересела с плеча подруги на перила.

— Мне нравится Кот Нуар, — прозвучало уже твёрдо.

— А ещё громче?

— Мне нравится Кот Нуар! — прокричала Маринетт во весь голос.

— Это было самое великолепное и долгожданное признание, Принцесса, — раздался над ухом вкрадчивый голос, и Нуар крепко сжал её в своих объятиях.

* * *

— К-кот?

— Всегда к вашим услугам, — Нуар, хитро улыбаясь, поднёс её ладошку к губам. Зелёные глаза лукаво блестели за чёрной маской.

Маринетт со смущением и растерянностью смотрела на обнимающего её парня. Нуар был здесь, слышал её признание, и… бог знает, сколько ещё он успел услышать! Она залилась краской, бросая быстрый взгляд туда, где минуту назад сидела Тикки, но коварная квами куда-то подевалась.

— Как ты меня нашёл?

— В Париже не так много мест, куда ты убегаешь отдохнуть и подумать. Эйфелева башня, холм Морнмартр, фонтан Медичи в Люксембургском саду. За год плодотворного сотрудничества, я выучил их все, — он загибал пальцы во время перечисления, а Маринетт от досады закусила губу. Конечно, Нуар знал о ней много. Она не боялась раскрывать ему свои секреты, ведь это было то же самое, что делить секреты с незнакомцем. Маска создавала иллюзию сохранности тайн.

— Ты злишься, что я нашёл тебя? — как-то испуганно уточнил Кот. Словно боялся, что Маринетт прогонит его прочь.

— Вовсе нет, — она замотала головой.

— А ты рада, что я пришёл? — его голос вдруг резко упал до шёпота, и от этого мягкого баритона, от слов, сказанных на ухо, Маринетт затрепетала.

— Д-да.

— Маринетт, посмотри на меня, — попросил Нуар, и она подняла голову. Кот смотрел без улыбки, очень серьезно, и прижал её ладонь к своей груди.

— Я люблю тебя, — как и в прошлый раз, его признание было искренним. — Я говорил тебе недавно, что спрошу вновь. Ты примешь мои чувства?

Его сердце под её ладонью колотилось как бешеное.

Вместо ответа Маринетт обняла Нуара и поцеловала в губы, чувствуя, как внутри неё поднимается волна нежности.

Как же долго она этого ждала…

— Так понимаю, это «Да»? — краснея, шутливо уточнил Кот, когда они оторвались друг от друга.

Маринетт потупилась и кивнула. А затем ахнула, когда Нуар подхватил её на руки и закружил.

— Поставь, я же тяжёлая!

— Вовсе нет. Я готов носить тебя на руках всю жизнь, — рассмеялся он, чмокая подругу в нос. Затем склонился к её губам, но романтичный момент прервал отдалённый бой башенных часов, гулко прозвонивших три раза.

Маринетт с трудом сдержала смешок, видя, как внутри Нуара борются желание побыть с ней подольше и здравый смысл. Последний победил.

— Уже так поздно, принцессе пора спать. Позволишь проводить тебя до дома?

— Конечно. Только Тикки…

— Не стоит волноваться. Она прекрасно доедет в кармане твоего пальто. Верно, Тикки? — Кот подмигнул выглянувшей на миг квами и, не отпуская объятий, помчался в сторону пекарни.

Это была сказочная ночь. Белый снег искрился под луной тысячами огней, навевая романтическое настроение. В просветах между облаками гвоздиками сверкали звёзды. Зимний воздух морозил щёки, и сложно было сказать, холод ли вызвал милый румянец или объятия любимого человека.

Очутившись на балконе пекарни, Маринетт испытала долю разочарования. С тех пор, как Кот таскал её на руках последний раз, прошёл год, и, надо сказать, это было забавное и приятное путешествие.

— Как-нибудь повторим? — сорвалось у неё с губ прежде, чем Маринетт успела сообразить, о чём просит.

— Транспортная компания Кот Нуар к вашим услугам в любое время, принцесса, — поклонился напарник, блеснув белозубой ухмылкой. Именно эта знакомая ухмылка позволила Маринетт развеять розовый туман в голове.

— И что же ваша компания использует в качестве топлива? — шутливо поинтересовалась она.

— Дай подумать… Круассаны, шарлотку, пончики с яблочным джемом, — Нуар приблизился к Маринетт вплотную, невольно заставляя отступать, пока она не упёрлась спиной в стену рядом с дверью. — Но принцесса может расплатиться поцелуем, — хитро улыбнулся Кот и наклонился, чтобы её поцеловать.

— Пожалуй, принесу тебе пирог, — увернулась от поцелуя Маринетт и, поднырнув под руку Нуара, проскользнула в комнату. Нет, она была вовсе не против поцелуя. Только боялась, что если они начнут, поцелуем дело не ограничится.

* * *

Когда Маринетт вернулась, нагруженная тарелкой с разными вкусностями, Адриан ждал её в мансарде, закинув руки за голову, и с любопытством осматривался.

Адриан в моей комнате. На моём стуле. За моим столом. С ума сойти, — в панике подумала Дюпэн-Чэн, но постаралась взять себя в руки.

— Не боишься, что родители застанут тебя здесь? — поинтересовалась она, оглядываясь на люк, но крышка закрылась плотно.

— Если ты не будем шуметь, то не услышат, — подмигнул Адриан и крутанулся на стуле. — Когда я приходил сюда в прошлый раз, этих постеров не было, — фыркнул он, указывая на собственные многочисленные портреты, украшающие стены. Маринетт дёрнулась было снять их, а потом поняла, что будет выглядеть ещё глупее, и поставила перед другом тарелку с булочками.

— Готова поспорить, что в твоей комнате тоже предостаточно атрибутики Ледибаг, — произнесла она с ехидцей, стоило ему укусить круассан. Адриан закашлялся, посмотрев на Маринетт с возмущением, и та, невинно улыбнувшись, протянула ему кружку с водой.

— Привет, Маринетт. Ты не представляешь насколько права, — поздоровался Плагг, вылетевший из кармана напарника. — На самом деле, Адриан твой самый преданный и рьяный фанат. Чего стоит коллекция фигурок Ледибаг в шкафу и чёрно-красное постельное белье. Он даже спит…

— Плагг, — зашипел Агрест не хуже рассерженного кота и схватил квами за хвост. — Ты хочешь лишиться камамбера на месяц?

— Молчу-молчу. — Плагг зажал рот лапками, схватил лежащий на тарелке кусочек сыра и, отлетев в сторонку, подмигнул Маринетт. — Ну, ты меня поняла?

— Исчезни, — процедил Адриан сквозь зубы, и Плагг поспешил отлететь к уминающей печенье Тикки.

— Так что насчет сна? — приподняв брови, поинтересовалась Маринетт. Оказывается, дразнить Адриана было ужасно весело.

— И ты туда же? — он демонстративно надулся и отвернулся, не забыв переставить тарелку к себе поближе. От переживаний у него разыгрался аппетит. Полюбовавшись на светлую растрёпанную макушку, Маринетт ткнула напарника пальцем в спину.

— Я должна тебе кое-что рассказать. Про Марко, — осторожно начала она, не зная, как друг отреагирует на обман. Тонкие пальцы машинально выводили на футболке узоры, и Адриан почувствовал, что тело начинает предательски реагировать на невинные прикосновения.

— Не волнуйся, я знаю, что он твой брат, — пока не стало совсем тяжко, Адриан повернулся и перехватил руку Маринетт. — Нино подсказал. Только не понимаю, к чему этот маскарад?

— Алья поймала нас на слове, что в течение месяца мы не упомянем о родстве. Она думала, ты ревнуешь.

— И правильно делала, — пробурчал Адриан. — Марко играл твоего парня весьма достоверно.

Адриан вспомнил свои «серьёзные» разговоры с Марко. Теперь-то он понимал, что воспринимать его слова можно было несколько иначе.

— Ох, чёрт.

— Что такое?

— Марко видел, как я… вернее, Кот Нуар, — поправился Адриан, — провожал вас до дома.

— А ты нас провожал? — удивлённо переспросила Маринетт.

— Ну не мог же я оставить тебя с ним наедине, — искренне возмутился Агрест. — После съёмок я возвращался к Кофейне и ждал, когда вы закончите. А после следил, чтобы ты нормально добралась до дома.

— Тебе не кажется, что это больше напоминает сталкерство? — скептически уточнила Маринетт. Конечно, ей было приятно внимание Адриана, и она сама совершала много безумств по отношению к нему (вспомнить тот же украденный в первый год знакомства сотовый телефон). Но следить весь вечер…

— Я ужасно ревновал, — признался Адриан, отводя взгляд.

— Ты же тогда не знал, что я Ледибаг, — с удивлением уточнила Маринетт.

— Я ревновал свою одноклассницу, а не супергероиню, — покачал головой он. — В один из таких вечеров Марко заметил слежку и сказал, чтобы Кот Нуар не смел к тебе приближаться.

— Тогда хорошо, что он не знает наши тайные личности. Не думаю, что Марко будет настроен против Адриана Агреста, — пожала плечами Маринетт.

Адриан не был так уверен, но свои сомнения решил оставить при себе. По крайней мере, пока не поговорит с Марко.

— Он ведь не догадывается, что ты Ледибаг? — на всякий случай уточнил он.

— По-моему, герои Парижа не особо его интересуют.

— Наверное, это к лучшему.

Адриан откусил ещё кусочек круассана и с удивлением посмотрел на полупустое блюдо.

— Если хочешь, я принесу ещё, — улыбнулась Маринетт, но он с сожалением отодвинула тарелку.

— Боюсь, мне и так придётся выслушать упрёки от диетолога. Работа в кофейне накладывает свой отпечаток.

— Где? — Маринетт окинула его внимательным взглядом, нигде не обнаружив ни грамма лишнего жира. Единственное заметное уплотнение на брюках вызвало у нее вспышку румянца, и она поспешила перевести взгляд на менее деликатные объекты.

— Кхм. Думаю, мне пора, — откашлялся Адриан, догадавшись о причине резкого смущения. — Плагг, ты готов?

— Но я ещё не всё рассказал Тикки!

— В другой раз договоришь, — Адриан вытянул руку с кольцом. — Плагг, когти.

Возмущённо бурчащего квами втянуло в кольцо.

— Увидимся завтра утром, принцесса, — шутливо поклонился Нуар. Не удержался и, на мгновение, прижав к себе Маринетт, оставил сладкий поцелуй на её губах.

— Спасибо за угощение, — Нуар облизнулся и, помахав подруге, перепрыгнул на соседнюю крышу.

Утро для Маринетт началось мучительно. После почти бессонной ночи, безжалостный трезвон будильника воспринимался как откровенное издевательство, и она недолго думая запустила в него подушкой. Поискала взглядом напарницу, ожидая нотаций за нежелание вставать, но сонная и уставшая после ночных бдений Тикки безмятежно дремала на кровати. Поддавшись малодушному желанию, Маринетт выключила всё ещё пиликающий будильник и легла досыпать.

Поспать ей, разумеется, никто не дал. Не прошло и десяти минут, как зазвенел телефон. Не глядя, Маринетт нажала вызов.

— Как ты могла! Я столько раз тебя прикрывала, столько раз помогала объяснить бесконечные опоздания, а ты скрыла от меня такую важную новость, — Алья, до неприличия бодрая и собранная, с укоризной смотрела на неё с экрана. — Я-то думала, мы лучшие подруги.

Алья узнала, что я — Ледибаг, — промелькнувшая мысль, как ведро холодной воды, освежила голову, и Маринетт мгновенно проснулась.

— Алья, я не могла тебе рассказать. Не шуми. Пожалуйста, давай не будем обсуждать это по телефону, — запаниковала Маринетт, перейдя на шепот. Одно дело, когда о тайне узнала подруга, и совсем другое — весь город. Алья посмотрела на Маринетт с обидой.

— Вот Адриан вчера ночью не постеснялся позвонить Нино и всё рассказать, а ты… Ты, — она тыкнула в экран пальцем, показывая всю степень возмущения. — У меня даже слов нет!

У меня тоже. Зачем Адриан рассказал Нино, что он Кот Нуар? — окончательно запуталась Маринетт. Кстати...

— Алья, а что ты делала ночью у Нино?

— Только не изображай святую простоту, у Агреста и то лучше вышло, — блогерша усмехнулась. — Девочка моя, не пытайся меня смутить. И не думай, что тебе удастся увести тему в сторону. Почему ты не рассказала о вас с Адрианом?

— Я и сама узнала про Адриана недавно, — растеряно ответила Маринетт.

— Недавно? Я тебе почти месяц твержу, что ты ему нравишься, а ты мне не верила! А когда он признался, промолчала. Тебе не стыдно?

— Так ты про признание? — догадалась. Наконец, Маринетт и у неё будто камень с души упал. Тайны масок остались тайнами.

— А я ещё чего-то не знаю? — мгновенно сориентировалась Алья.

— Адриан меня поцеловал. — Выбирая между правдой о Ледибаг и рассказом об отношениях, Дюпэн-Чэн предпочла второе.

— Про поцелуй я слышала от Адриана, — махнула рукой Алья, но тут же встрепенулась. — Хотя, постой. Расскажи-ка подробнее. Он был напористым или нежным? Вы целовались с языком или нет? Как долго длился поцелуй?

— Алья, — Маринетт почувствовала, что краснеет. В некоторых вопросах подруга была совершенно бесцеремонна.

— Так, жди меня и одевайся. Зайду за тобой через двадцать минут, и по пути в школу всё расскажешь, — скомандовала Алья и отключилась. Маринетт откинулась на подушки, с трудом сдерживая зевок. Вот и поспала.

Не успела она одеться, как телефон снова запиликал. На этот раз пришло сообщение.

«С добрым утром, принцесса!»

У Маринетт ёкнуло сердце, и она присела на кровать. Адриан ей написал! Конечно, это была не первая его смска, но все прошлые сообщения касались или домашнего задания, или работы. А эта была посвящена именно ей.

«Надеюсь, тебе снились приятные сны?»

Второе сообщение пришло следом за первым, и не успела Маринетт ответить, как третье не заставило себя ждать.

«Я случайно уронил будильник в аквариум. Боюсь, придётся покупать новый. Составишь компанию?». После знака вопроса стоял подмигивающий смайлик.

Маринетт быстро набрала ответ.

«Бодрого утречка, Котик! Конечно, я проснулась. Кое-кто забыл рассказать мне о ночном разговоре с Альей» — она прикрепила к сообщению смайлик чёртика и отправила сообщение Адриану. Маринетт ушла умываться, и уже из ванной комнаты услышала, как пришла очередная смс.

«Прости, — три умоляющих ангельских рожицы со сложенными ладошками, — Тебе сильно досталось?»

«Алья только начала допрос. Она зайдёт ко мне перед школой», — Маринетт улыбнулась, отправляя ответ. Похоже, Адриан действительно переживал за неё.

«Жаль. А я хотел проводить тебя сам, — очередное сообщение заканчивалось грустным смайликом, и не успела Маринетт написать ответ, как следом пришёл вопрос. — Может, хотя бы заберёшь цветы?»

«Какие цветы?» — недоумённо нахмурилась Маринетт. Раздавшийся стук в окно заставил её от неожиданности выронить телефон на кровать и обернуться.

За стеклянной дверью балкона стоял Кот, лукаво улыбался и держал в руках огромный букет цветов.

* * *

— Ты спятил?! Что ты тут делаешь? И как добрался так быстро? — Маринетт затащила Нуара в комнату, предварительно убедившись, что под её окнами не собралась толпа зевак. Кот Нуар, вручающий девушке цветы — что может быть лучше для сплетни дня, а то и недели?

— Не волнуйся, я был осторожен. А сообщения писал по пути к твоему дому, так хотел тебя увидеть. — Адриан смущённо улыбнулся и протянул ей розу. — Я ужасно соскучился.

Маринетт хотела было возмутиться, сказать, что они виделись совсем недавно, и успеть соскучиться Кот не успел…

Но вдруг поняла, что сама с нетерпением ждала встречи.

— Спасибо, роза очень красивая, — покраснела Маринетт, принимая цветок, и с удовольствием вдохнула сладкий аромат.

— Под стать тебе, — Нуар отвёл ей за ухо прядь не убранных в хвостики волос и, наклонившись, проникновенным голосом произнёс. — Знаешь, такой наряд мне нравится гораздо больше повседневного.

Маринетт ахнула, осознав, что до сих пор бегает по комнате в одной комбинации, состоящей из короткого топа и шорт, и вспыхнула до корней волос.

— Немедленно отвернись.

— А что мне за это будет? — поинтересовался Кот, но требование выполнил. С закрытыми глазами и раздающимся шуршанием одежды, воображение подсовывало ещё более сексуальные картинки.

— Лучше порадуйся, что я не пристукну тебя за подглядывания! — угрюмо ответила Маринетт, одеваясь. Розу она успела поставить в стакан с водой, чтобы та не завяла. Торопясь, она надела блузку наизнанку, чертыхнулась и, снимая, едва не запуталась в рукавах.

— Помочь? — с соблазнительными интонациями поинтересовался Нуар. Он по-прежнему держал глаза закрытыми, но догадывался, какие у подруги проблемы.

— И не мечтай, — фыркнула Маринетт, закончив одеваться. — Можешь открывать глаза.

— Ты просто очаровательна, — окинув её долгим взглядом, признал напарник. Затем обратил внимание на расческу в её руках. — Можно, я тебя расчешу?

— Обычно коты хотят, чтобы их погладили, а не наоборот, — рассмеялась Маринетт, но щётку отдала и послушно уселась перед зеркалом.

— Я не буду против, если ты меня погладишь, — мурлыкнул Адриан ей на ухо, и с удовольствием запустил руки в блестящие темные волосы. — Ты чудесно пахнешь яблоками.

— Кажется, Котик голодный? — Маринетт запрокинула голову, проказливо улыбнувшись.

— Конечно, ведь принцесса до сих пор не подарила мне поцелуй, — ничуть не смутился Нуар и чмокнул её в губы. Целовать так было не очень удобно, и, к сожалению обоих, поцелуй пришлось разорвать.

— Алья будет здесь с минуту на минуту, — вздохнула Маринетт, глядя в зеркало. Из-за Кота она не успела накраситься, и бессонная ночь отразилась на лице синяками под глазами и прыщиком на подбородке. Однако почему-то самого Нуара она не стеснялась. Может, дело, вправду, было в костюме? Напарник видел её и в худшем виде.

— Виноват, отвлёкся, — Нуар провёл щёткой по её волосам, больше гладя, чем причёсывая. Виноватым он не выглядел. — Заплести тебе косу?

— А ты справишься?

— Чему только не научишься во время фотосессий, — Кот аккуратно разделил волосы на пряди, и стал ловко их переплетать, закручивая на голове подруги колосок.

— Забыла спросить, как вчера прошли съёмки рекламы? — закрыв глаза, спросила Маринетт. Она окончательно разнежилась в руках любимого, убедившись, что он собирается творить с её причёской ничего страшного.

— Если не считать, что я опоздал и постоянно путал слова? Замечательно, — иронично сказал Адриан. Он до сих пор удивлялся, как его не выгнали с площадки. Видимо, побоялись гнева Габриеля. — Не думаю, что меня позовут туда вновь.

— Мне так жаль, — искренне расстроилась из-за него Маринетт, и Кот благодарно поцеловал её в макушку.

— Не переживай. Я никогда не хотел становиться актёром или фотомоделью. Это мечта моего отца. А я хочу найти свою цель.

— Уверена, однажды ты поймёшь, чего хочешь, — убеждённо сказала Маринетт. Посмотрелась в зеркало и ахнула от восхищения. — Ну, а если у тебя совсем ничего не выйдет, то иди в парикмахеры. Это чудесно, — закончила она шуткой, чтобы разрядить обстановку. Отражающаяся в зеркале девушка с аккуратно заплетенной косой выглядела донельзя милой.

— Обязательно послушаюсь твоего совета, — хмыкнул Нуар, отдавая ей расчёску. Потянулся было за поцелуем, в награду за проделанную работу, но снизу раздался голос Сабины.

— Маринетт, к тебе пришла Алья!

— Как всегда вовремя, — вздох Нуара потонул в шуме с первого этажа пекарни, и Маринетт поспешно подтолкнула супергероя к балкону.

— Тебе пора. Увидимся в школе, — она оставила на его щеке лёгкий поцелуй. — Иди осторожнее.

— Я всегда осторо… — споткнувшись о порог, Нуар чуть не пропахал носом пол, но в последний миг удержался. — Осторожен.

— Оно и видно, — с усмешкой заметила Маринетт.

* * *

Алья открыла люк в комнату в тот момент, когда Маринетт захлопнула балконную дверь.

— Ты с кем-то разговаривала? — подозрительно осведомилась блогерша. Одной рукой она придерживала крышку, а другой держала нагруженный едой поднос. Алья с трудом балансировала на ступеньках и с любопытством осматривала комнату.

— С бродячим котом, — выкрутилась Маринетт. — Прикормила тут одного. Только маме не говори.

— За кого ты меня принимаешь? — с видом оскорблённой добродетели спросила Алья. Поставила на стол нехитрый завтрак, переданный Сабиной: йогурт, кукурузные хлопья, два яблока и молоко. Затем на цыпочках подошла к ванной и резко распахнула туда дверь. Заглянув внутрь и никого не обнаружив, Алья проделала те же операции с балконом.

— Эм, Алья? — окликнула её Маринетт. — Что ты делаешь?

— Проверочка, — Сезер с разочарованным видом вернулась в комнату. — Я была уверена, что слышала мужской голос. Надеюсь, ты не скинула Адриана с балкона?

— Скажешь тоже, — криво усмехнулась Маринетт. Подруга даже не догадывалась, насколько близка была к истине.

— Ладно, поверю на слово, — Алья понюхала стоящую в стакане розу, не нашла, к чему придраться и цапнула с тарелки яблоко. — Ну что, рассказывай, как прошло признание?

— Спонтанно, — честно ответила Маринетт, заливая хлопья молоком. — Мы сидели в Кофейне, ели печенье или пили кофе, а потом Адриан неожиданно меня поцеловал.

— И как? Тебе понравилось?

— Да, — заметно смутившись, ответила Маринетт.

— Это хорошо, — покивала Алья, вгрызаясь в яблоко. — Первое впечатление очень важно. Представь, ты мечтаешь о поцелуе с парнем. И вот, когда поцелуй случается, у парня пахнет изо рта пережаренным луком. Всё. Впечатление испорчено на всю жизнь.

Блогерша нахмурилась, вспоминая историю из собственной жизни. Её первое свидание закончилось именно так. Вернее, закончилось оно чуть позже, когда парень, не поняв первого предупреждения, решил продолжить начатое. Импульсивная блогерша вылила неудачливому кавалеру недопитый сок на голову и ушла, хлопнув дверью.

В этом плане с Нино ей повезло. Он был не первым парнем, с кем Алья встречалась, но точно самым внимательным. По крайней мере, Нино всегда был гладко выбрит и от него приятно пахло.

— Кстати, это тебя тоже касается. Держи, носи с собой, — Алья выставила на стол маленький зелёный флакончик. — Это освежитель дыхания. Зубки почистить иногда негде, но партнёр должен думать, что ты всегда прекрасна.

— Спасибо, — Маринетт беспрекословно кинула флакон в сумочку. Раз Алья включила менторский тон, спорить с ней было бесполезно.

Следом за зелёным флакончиком на стол лёг ряд других вещей, о назначении которых Маринетт только догадывалась. Венчал небольшую гору маленький квадратный конвертик. Как раз конвертик Маринетт узнала и, благодаря нему, догадалась, о чём пойдёт речь.

— Нет-нет-нет. Я не хочу этого слышать, — замахала Маринетт руками, отпрыгивая от горки как от чумной.

— А придётся. Твои родители слишком молоды для внуков, и я не готова примерить роль тётушки, — Алья заставила Маринетт сесть. Сунула ей в руки брошюру. — Здесь расписаны основные способы защиты от беременности. Прочитай и выучи, завтра спрошу.

— Ты издеваешься? — Маринетт бросила на Алью умоляющий взгляд, но подруга была серьёзна. — Мы просто целовались, от этого дети не появляются.

— Сначала невинный поцелуй, затем петтинг, а после него секс, — Алья пожала плечами. — Ты не представляешь, насколько быстро переходят с первого этапа к последнему. Это ты можешь довольствоваться обнимашками и поцелуйчиками, а Адриана интересует совсем другое.

— Откуда ты знаешь? — несколько обиженно спросила Маринетт. Ей не нравилось думать об Адриане, как об озабоченном подростке.

— Хочешь со мной поспорить? — хитро улыбнулась Алья, догрызая яблоко. — Тогда проверь. Вы ведь целовались без языка, так?

Маринетт кивнула.

— Если Адриан будет и дальше держать себя в рамках приличия, то я отстану от тебя со своими советами. А если нет…

— То? — продолжила Маринетт, чувствуя подвох. Спорить с Альей было себе дороже.

— Ты спокойно согласишься на практическую часть, — Сезер указала на лежащую на столе горку.

— Ты ещё и практику придумала? — Маринетт с ужасом смотрела на подругу, но Алья в ответ только покачала пальцем.

— А как иначе? Отсутствие опыта может всё настроение сбить. У нас как-то курьёз был, мы с Нино полночи пытались ему презерватив натянуть, не получалось. Я, конечно, обхохоталась тогда, а смех продлевает жизнь, но в тот раз ничего не вышло. Так что во избежание инцидентов лучше заранее потренироваться. Я вон даже учебное пособие принесла.

— Не хочу знать, откуда у тебя «это», — Маринетт посмотрела на ярко-розовую игрушку «для взрослых», выделяющуюся среди прочего реквизита. Какое счастье, что Адриан решил навестить её утром, а не сейчас. Иначе точно бы свалился с балкона, увидев, что лежит на столе его девушки.

* * *

Теоретическую часть Маринетт всё же пришлось выслушать. Пока она торопливо ела хлопья, Алья рассказывала о противозачаточных средствах, с демонстрацией принципа работы на планшете и показом некоторых вещиц в натуральном виде. Коллекция у блогерши собралась немаленькая.

— И ты всем этим пользовалась? — Маринетт указала пальцем на внушительную горку. Первое смущение прошло, и она могла спрашивать, не заикаясь на каждом слове.

— Ну, не всем, — честно призналась Алья, покрутив в руках полупустой тюбик с согревающим гелем. — Выбрала несколько наиболее подходящих методов. Таблетки решила отложить на потом, не хочу гормональный фон портить. А вот эту штучку рекомендую таскать с собой вне зависимости от того, как вы решите предохраняться. На всякий случай, — Алья сунула Маринетт пакетик с презервативом и проследила, чтобы подруга убрала его в кошелёк. — И бога ради, не вздумайте проверять презерватив, заливая водой. А то мы с Нино однажды учудили…

Историй на гране фола у Альи было превеликое множество, и Маринетт не могла слушать их без смеха.

— Девочки, вам не пора в школу? — крикнула им из пекарни Сабина. Услышав шаги по лестнице, подружки дёрнулись к разбросанным на столе вещичкам. Едва успели убрать их обратно Алье в сумку, как открылась крышка люка, и мадам Дюпэн-Чэн заглянула в мансарду.

— Чем вы тут занимаетесь?

— Ничем. Просто заболтались. Мы уже идём, мам! — с заалевшими щеками выдала Маринетт. Схватила пальто, шапку и проскользнула мимо Сабины, по пути поцеловав ту в щёку. Алья спустилась следом.

— Возьмите с собой круассаны, только из печки. Съедите по дороге, — Том сунул в руки дочери пакет с горячим лакомством, и поправил шарф, который Маринетт повязала кое-как. — Всё, топайте, иначе опоздаете.

— Мам, пап, пока! — от порога крикнула Маринетт, помахав родителям рукой.

— До свиданья, — вежливо попрощалась Алья, и девушки вышли из пекарни.

Ослепительно яркое солнце резануло по глазам, отражаясь от белоснежных холмов снега. В первые несколько секунд Маринетт будто ослепла и, поскользнувшись на накатанной за утро дороге, шлёпнулась в пушистый сугроб.

— Как всегда, ни на секунду оставить нельзя, — Алья помогла ей подняться и отряхнуться. Посмотрела на часы. — До поезда десять минут. Поспешим, а то не успеем! — Алья схватила Маринетт за руку, и они помчались к метро. Поскальзываясь на ходу и хохоча над собственной глупостью, которая заставила их засидеться до последней минуты, подруги влетели на станцию.

Поезд уже стоял на перроне, и подруги заскочили в вагон в последний момент. Ухватились за поручень, с трудом пытаясь отдышаться.

— Для своей… патологической… неуклюжести… ты быстро… бегаешь, — тяжело дыша, заметила Алья. Весёлая улыбка всё ещё не сходила с её губ.

— Я стала заниматься спортом, — привычно отмахнулась Маринетт, восстановив дыхание намного быстрее Альи. В последнее время Марко часто спрашивал, откуда в Маринетт столько сил, так что врать по поводу тренировок ей было не в первой. Тем более, ночной патруль или сражение с акумой с натяжкой можно было назвать тренировкой. Просто, немного странной. — Ты как?

— Уже… почти… в норме, — у Альи, наконец-то, отпустило бок после бега, и она стала осматривать салон в поисках местечка, где можно присесть. Ехать до школы было долго.

— Эй, а там разве не Хлоя? — воскликнула она, заметив одиноко стоящую у окна одноклассницу.

— Хлоя? Да брось! Что ей делать в метро? У Буржуа свой личный водитель, — не поверила Маринетт, глядя в указанном подругой направлении. Успела заметить блондинистый хвост, но тут обзор закрыл высокий мужчина, уступивший место пожилой даме.

— Не знаю насчёт водителя, может, у него выходной, но своим глазам я верю. И это точно Хлоя, — твёрдо сказала Алья. — Похоже, высматривает кого-то в толпе. Подойдём ближе?

— Зачем? — удивлённо спросила Маринетт.

— Хлоя редко делает что-то просто так. Поэтому я хочу заранее узнать о гадости, которую она готовит, — скривившись, будто съела лимон, пояснила Алья.

* * *

Большая часть народа сошла на прошлой станции, и Хлоя приподнялась на носочках и оглядела вагон, в надежде увидеть знакомую фигуру. За утро она успела сменить четыре поезда, но Марко так и не встретила. Что за ерунда! Хлоя пожертвовала собственным временем, встала на час раньше, нарядилась, накрасилась и спустилась в эту дыру, чтобы увидеться с ним. Доказать этому напыщенному снобу, что она способна справляться со своими слабостями и страхами. Да, ей было страшно, потому что Хлоя не забыла, как её пытались облапать в прошлый раз. Глядя на маслянистые улыбки стоящих в вагоне парней, хотелось плотнее запахнуть пальто и выскочить на перрон. Но Хлоя терпела, ожидая Марко.

А Марко не появился. И это притом, что Сабрина просчитала вероятность его маршрута. Через месье Буржуа они получили доступ к камерам наблюдения и проследили за ежедневными перемещениями Марко. В восемь утра тот всегда садился на метро и ехал на работу.

Почему именно сегодня его не было?

— Хлоя, какая удивительная встреча! У тебя машина сломалась, или очередной водитель не выдержал твоих капризов и уволился?

Хлоя резко обернулась на голос и увидела довольно ухмыляющуюся Алью вместе с Маринетт. Чёрт. О том, что в метро она может встретить одноклассников, Хлоя не подумала.

— Скажем так, я решила снизойти до уровня простых смертных, — Хлоя небрежным жестом поправила волосы, скрывая волнение. Отличное начало дня. Попасться на слежке за братом одной из одноклассниц и другом второй. Позора потом не оберёшься, — Понимаю, странно видеть богиню в метро…

— Действительно. Я вот, например, не вижу, — Алья демонстративно огляделась.

— Может, ты слишком давно проверяла зрение? — невинно поинтересовалась Буржуа.

Обменявшись колкостями, они злобно уставились друг на друга.

— Тут нет твоих поклонников, так что заканчивай придуриваться, — посоветовала Алья, с подозрением глядя на Хлою. — Зачем ты поехала на метро? Что ты задумала?

— Сезер, у тебя мания преследования? Я тут по своим делам, отстань, — Хлоя разозлилась. Ссориться с одноклассницами не входило в её планы. В идеале, следовало выйти и подождать следующего поезда. Но, во-первых, она итак едва успевала в школу. А, во-вторых, позорно сбегать было не в её принципах.

— Я тебе не верю, — сложив руки на груди, сказала Алья.

В ту же секунду поезд резко тряхнуло, и девушки полетели в объятия друг друга. Спонтанный поцелуй для обеих стал шоком, особенно с учетом того, что в этот момент открылись двери, добавив невольных свидетелей поцелую.

Выходивший, чтобы купить сигареты и ждавший поезда, Марко с открытым ртом замер на перроне.

— Вот это поворот, — только и сказал он, ошеломлённо глядя на отпрянувших в разные стороны девушек, и запрыгнул в вагон. Подошёл к едва сдерживающей смех Маринетт, приветливо приобняв кузину за плечи. — Алья, ты меня удивляешь. Я всегда знал, что ты человек широких взглядов. Но чтобы при всех так демонстрировать свои, хм, нетрадиционные склонности…

— Да пошёл ты, — беззлобно послала его блогерша и, вытащив чистый носовой платок, старательно вытерла губы. — Ты же знаешь, что мне нравятся парни. Да, я не против экспериментов. Но отдать свой первый поцелуй с девушкой Хлое! Маринетт, прости, я всегда думала, это будешь ты, — она повернулась к подруге, которая, уже не скрываясь, уткнулась носом в куртку Марко и сотрясалась от смеха. — Вот досада.

— Для меня это был вообще первый поцелуй! — взорвалась Хлоя и тут же прикрыла рот рукой, так как теперь на неё были направлены взгляды всего вагона. И не выйти, поезд уже тронулся с места, набирая скорость.

— Что-то я тебе не верю. Ты постоянно виснешь на Адриане, и скромницей тебя не назовёшь. Неужели ни разу не целовалась? — подначивая, спросила Алья.

— Да что ты понимаешь…

Хлоя отвернулась к окну, чувствуя, как на глаза набегают слёзы. Дурацкое метро. И зачем только она сюда полезла?!

* * *

Маленькая Хлоя прячется за юбку высокой статной женщины в жёлтом деловом костюме. Хлое страшно и обидно. Чужой дядя пристал к ним на улице. Сначала он улыбался и подарил маме цветы, а Хлое — красивую шоколадку. Но мама почему-то цветам не обрадовалась и шоколад брать не разрешила. Тогда дядя стал страшно кричать на маму, обзываться, а затем ударил её по щеке.

— Мама, почему тот дядя так разозлился? Почему говорил, что ты делаешь ему больно? Когда мне больно, ты меня целуешь. Может, если ты его поцелуешь, он не будет с тобой ругаться? — Хлоя дёргает маму ха юбку, пока та безуспешно пытается замаскировать след от синяка.

Мама оставляет спонжик, присаживается рядом с ней и внимательно смотрит на Хлою.

— Нет, малышка, я не буду его целовать. Целуют тех, кого любят. Запомни это, кнопка!

Поезд дёрнулся на развороте, Хлоя пошатнулась, с трудом устояв на каблуках, и вынырнула из воспоминаний. За годы без неё, она почти забыла маму, но зато хорошо помнила её наставления. Мама умела давать дельные советы, и Хлоя старательно следовала им.

Поэтому, она мечтала, что первый поцелуй будет с любимым. Или хотя бы с тем, кто нравится, кому доверяешь. С самого детства она думала, что подарит свой первый поцелуй Адриану. Но всё было испорчено за секунду.

— Эй, не расстраивайся, — большая и тёплая ладонь легла ей на плечо, и Хлоя почувствовала знакомый запах сигарет. Марко решил её поддержать? Невероятно. — Это не было поцелуем. Просто касание губ.

— Да? А Сезер ты сказал совершенно другое, — по-детски обидчиво протянула Хлоя, глядя на него исподтишка.

Марко смутился.

— Я неудачно пошутил. Извини.

— Это не отменяет факта поцелуя.

— Тебе не кажется, что ты должен извиняться передо мной? — Алья стояла неподалёку, слышала их разговор и праведно возмутилась. — Вообще-то, ты меня извращенкой на весь вагон назвал.

— Не извращенкой, а человеком широких взглядов, — справедливости ради, поправил её Марко.

— В контексте прозвучало иначе.

— Да ладно вам, заклевали братца, — Маринетт пришла Марко на выручку. Их колоритная группа итак привлекла внимание всего вагона, и скучающие с утра люди с удовольствием смотрели на бесплатное представление.

— Просто я не понимаю, почему он пошёл утешать Хлою, а не меня, — высказала претензию Алья, с возмущением глядя на друга.

— Потому что мы с ней товарищи по несчастью?

— Это в чём же?

— Ты тоже забрала мой первый поцелуй, — Марко, явно издеваясь, прижал руку к губам, опустил глаза и зашаркал ножкой. По вагону пронеслись смешки. — Набросилась на меня, повалила и поцеловала. Я даже слова тогда сказать не успел.

— Ты! Ты! — Алья задохнулась от возмущения, и казалось, была готова наброситься на Марко с кулаками. — Мне было восемь лет!

— Это не отменяет факта поцелуя, — процитировал Хлою Марко.

Алья всё-таки кинулась на него, и друзья какое-то время веселили вагон шутливой борьбой. Хлоя неожиданно прыснула. Ну, действительно, как можно было считать поцелуем их случайное столкновение?

— Эй, ваша станция? Думаете школу прогулять? — Марко резко отпустил Алью, стоило поезду остановиться, и она не удержалась от того, чтобы оставить за собой последнее слово.

— Попроси меня ещё свести тебе бухгалтерию, — фыркнула Алья и гордо удалилась, подхватив Маринетт под локоть. Та едва успела помахать кузену на прощание.

Выскочившая следом за одноклассницами Хлоя задумчиво посмотрела вслед уезжающему поезду. Слова Марко заставили её задуматься над тем, что не всегда в жизни всё так, как видится.

Марко… Он пробуждал в ней странные чувства, заставлял быть искренней. Хлоя пока не поняла, нравится ей это или нет. И пока она не нашла ответа на этот вопрос, она хотела видеться с Марко почаще.

* * *

— Погоди-погоди, я хочу это заснять, — Алья остановила Маринетт у дверей класса и вытащила телефон, настраивая съёмку. Навела на себя камеру и, сделав серьёзное выражение лица, быстро и чётко заговорила, копируя поведение журналистов. — Всем привет! С вами Алья Сезер, и я веду репортаж из стен школы «Франсуа Дюпон», где вот-вот произойдёт долгожданное событие. То, чего мы ждали целый год: Маринетт и Адриан объявят о том, что встречаются, — Алья сделала эффектную паузу, переведя камеру на покрасневшую от её слов Маринетт. — Давайте спросим нашу героиню, что она думает по этому поводу.

— Я тебя убью, — процедила Маринетт сквозь зубы, улыбаясь в объектив. Она знала, что с подруги станется выложить запись в интернет. Или того хуже, вести съёмку онлайн.

Камера снова повернулась к Алье.

— Как видите, Маринетт в таком восторге, что не способна внятно говорить. Делайте ставки, будет ли она заикаться при встрече с суперпопулярной звездой школы и, внимание, теперь её парнем — или нет? Лично я считаю, что ей пора избавиться от этой привычки.

— О боже, Алья, замолчи, — Маринетт спрятала лицо в ладонях. Алья говорила так громко и задорно, что с лёгкостью привлекла внимание одноклассников своим выступлением. Те окружили их плотным кольцом, наперебой забросав вопросами.

— Серьёзно?

— Вы с Адрианом встречаетесь?

— Поздравляю!

Разнеслось хором со всех сторон. Маринетт не знала, куда деться от всевозможных вопросов и поздравлений.

Вдруг кто-то осторожно тронул её за плечо.

— Это правда? — тихо спросил Натаниэль. Художник подошёл неслышно и остановился рядом с Маринетт, в волнении сжимая в руках альбом с рисунками. — Вы встречаетесь? — в его голосе было столько боли, что к смущению Маринетт прибавилось подсознательное чувство вины. Она знала, что нравится Куртцбергу, но не могла ответить на его чувства взаимностью.

— Вроде того… — пробормотала Маринетт, не в силах смотреть на переживания одноклассника. И в тот же миг очутилась в других крепких объятиях.

— Да, мы встречаемся, — обнимающий её Адриан посмотрел на всех, а особенно на Натаниэля с вызовом. Сейчас Агрест больше напоминал Кота Нуара, чем скромного идола школы. Маринетт вздохнула, попыталась вырваться, но не тут-то было. Адриан держал крепко, не причиняя боли, но при этом, почти не давая пошевелиться. — Какие-то проблемы?

— Нет, — Натаниэль отшатнулся, не желая вступать в конфликт, но нашёл в себе силы произнести. — Береги её. Маринетт заслуживает быть счастливой.

— Не сомневайся, — Адриан холодно улыбнулся ему и взял Маринетт за руку, поцеловав запястье.

Ревнивец, — мысленно скривилась Маринетт. Эта черта Нуара ей не нравилась.

Ха, если подумать, она почти не знала плохих черт Адриана Агреста. В школе он вёл себя как пай-мальчик, на работе больше отмалчивался, а с друзьями выбирался куда-то настолько редко, что у него не было возможности показать активно свои недостатки.

Зато за год совместной работы, Ледибаг прекрасно изучила плюсы и минусы своего напарника. И ревность стояла среди отрицательных черт Нуара на первом месте.

Маринетт слегка повернула голову, скосив на него глаза. Выглядел Адриан как всегда безупречно. Правда, предпочёл повседневной одежде более строгий, отдающий официозом костюм, что не укрылось от внимательного взгляда Маринетт.

— Привет. Может, отпустишь? — она поймала направленный на неё взгляд и улыбнулась.

— Привет. И не подумаю, — выдохнул Адриан ей в затылок, щекоча дыханием. — Я хочу, чтобы все поняли и осознали, что мы стали парой.

— Адриан, — Алья, втихую снявшая сцену ревности на камеру, оказалась перед ним. — Что ты можешь сказать о Маринетт? Когда ты в неё влюбился?

Когда она побила напавшего на Париж монстра, — мог бы сказать Адриан, но нужно было сохранять тайны личности. Пришлось придумывать на ходу.

— Влюбился, как только увидел. Просто не сразу понял, — выкрутился Агрест.

— Что же, лучше поздно, чем никогда. Надеюсь, чувства нашей парочки будут гореть долго. С вами была Алья, в прямом репортаже для Леди-блога. До скорой встречи, котятки!

Алья сделала «кошачью лапку», подмигнула в камеру и выключила телефон.

* * *

— Ну как, вам понравилось? — нетерпеливо спросила Алья, гордясь только что сделанным репортажем. — Представляю, какой бум вызовем в школе ваше признание. Сколько сердец будет разбито! И я говорю не только про девичьи сердца, Адриан, — блогерша понизила голос, кивая на Натаниэля. Тот надел наушники, низко склонился над альбомом и что-то рисовал. Судя по растерянному лицу и отсутствию интереса, мысли его были далеко.

— Не знаю, заметил ли ты, но у Маринетт много поклонников, — тем временем продолжила Алья, обращаясь к Адриану. — так что будь начеку. Они могут устроить тебе тёмную.

— Уверен, что смогу за себя постоять, — усмехнулся Адриан. После многочисленных сражений со злодеями, потасовка с ровесниками не казалась такой уж страшной.

Мимо прошёл Иван, посмотрел на обнимающуюся парочку и поднял вверх большой палец.

— Поздравляю, ребята! Алья, встречаемся сразу после школы?

— Да, соберёмся и пойдём. Местечко отличное, Милен наверняка понравится.

Иван смущённо улыбнулся и прошёл в класс.

— Вы куда-то собрались? — поинтересовалась Маринетт. Хагадочная улыбка на лице Альи навевала беспокойство.

— Вообще-то, я хотела пригласить всех одноклассников в Яблочную кофейню. Это такой праздник, я это событие больше Рождества ждала. Ваш первый день как пары, надо отметить!

— Шутишь? — неуверенно улыбнулась Маринетт. Она никогда не стремилась быть в центре внимания. Ей вполне хватало славы в роли Ледибаг.

Алья не поддержала веселье.

— Вовсе нет. Ты мне ближе, чем сестра. Естественно, что я хочу поддержать тебя в такой важный день, — Блогерша вдумчиво на них посмотрела, что-то прикидывая. — Конечно, если вы хотите побыть наедине, то настаивать не буду. Главное, Маринетт, не забудь мои утренние советы.

— Что за советы? — заинтересовался Адриан.

— Маринетт потом тебе расскажет. И даже покажет, — многообещающе произнесла Алья, за что получила выразительную гримасу от Маринетт. От чувствительного тычка в бок Алью спасло только то, что Адриан продолжал удерживать Маринетт в своих объятиях.

Увы, обниматься в коридоре бесконечно было нельзя. Скоро должен был начаться урок. Адриан с сожалением выпустил Маринетт из объятий, взял за руку, и, переплетя пальцы, они зашли в класс.

— Кстати, ребята, — Алья открыла ежедневник в телефоне и пробежалась по каким-то записям беглым взглядом. — Ким и Аликс, с вас двадцать долларов, а с Джулики и Роуз по десять. Гоните деньги, раз проспорили.

— Так не честно! Мы ошиблись на какой-то месяц, — возмутилась Роуз, но Алья была непреклонна. Девушки со вздохом полезли за деньгами.

— Ты что, спорила, когда мы начнём встречаться? — ошарашено повернулась Маринетт к Сезер.

— И не только, — лукаво подмигнула Алья.

Однако, не все были готовы смириться с потерей денег.

— Погодите-ка, а вдруг она нас надувают? Где доказательство, что Маринетт и Адриан встречаются? — Ким с подозрением посмотрел на держащуюся за руки парочку. — Близится рождество, всем нужны деньги. Вдруг, они в доле?

— А наши слова — недостаточное доказательство? — Адриан показал их сцепленные руки. Он не хотел расставаться с Маринетт даже на миг.

— Держаться за ручки — это детский сад, — хмыкнул Ким. — Целуйтесь, тогда поверим.

— Что? — у Маринетт резко пересохло в горле.

— А что, слабо? Раз вы встречаетесь, то отношения вряд ли чисто платонические, — согласилась с Кимом Аликс.

— Поцелуй! Поцелуй! Поцелуй! — проскандировал класс.

Маринетт смущенно посмотрела на Адриана, и тот ей подмигнул.

— Покажем классу класс, принцесса? — прошептал он на ухо Маринетт, и поймал сорвавшийся смешок губами. Поцелуй Адриан не затягивал, но дал возможность всем убедиться, что они не выдумывают.

— Вау, — выдохнул Ким, поправив разом ставший тесным воротник, а Алья уставилась на Маринетт подозрительным взглядом.

— Это не было похоже на второй поцелуй. Мы с тобой ещё поговорим, — прищурившись, сказала блогерша Маринетт.

Получив от каждого требуемую сумму и сияя, как начищенная монетка, Алья уселась за парту.

* * *

Спустя пару минут, в класс ворвалась Хлоя. Вернее, по безлюдному коридору и лестнице она пробежала, а вот к самому классу подошла неспешно, выравнивая дыхание и поправляя причёску. Вдруг кто-то заметит в ней несовершенство?

Хлоя зашла в класс, с удивлением посмотрела на бурно дискутирующий народ и напрямую направилась к Сабрине.

— Что случилось? Все так возбуждены. Намечается какое-то мероприятие? — поинтересовалась Хлоя, усаживаясь за парту.

— Ты не слышала? Маринетт и Адриан начали встречаться, — с неприкрытым сожалением в голосе произнесла рыжая. Сабрине было искренне жаль Хлою, ведь та столько лет добивалась внимания Адриана, но смогла достичь лишь статуса друга. В то время как выскочка Маринетт влюбила его в себя за год.

Сабрина схватила Хлою за руки, преданно глядя ей в глаза.

— Не волнуйся, я уже готовлю план, чтобы их разлучить.

Хлоя поморщилась, но промолчала. Ещё неделю назад это известие убило бы её, но Марко успешно вытеснил Адриана из её сердца, и Хлоя постоянно думала о владельце кофейни. Он интриговал и в то же время был открыт. Это удивительное сочетание заставляло сердце Хлои колотиться как бешеное, каждый раз, когда Марко оказывался рядом.

— В первую очередь, тебе стоит проводить с Адрианом больше времени. Думаю, есть смысл прийти к нему на работу. Может, даже устроиться туда на подработку. Что думаешь? — Сабрина пододвинула Хлое тетрадь, исчирканную какими-то схемами. «Операция Разлука» — прочитала Хлоя наверху листа и фыркнула. Воображение у Сабрины было не лучше, чем у нападающих на город монстров.

Но сама идея показалась любопытной. По крайней мере, так Хлоя могла стать поближе к Марко. Поэтому, когда закончились уроки, вместо того чтобы поехать домой, она направилась в Яблочную кофейню.

— Можешь заехать за мной вечером, после семи, — отпустила она водителя, когда они добрались до места назначения. Адриан и Маринетт обычно шли до Кофейни пешком, за пару недель Хлоя выучила их путь, и поэтому знала, что у неё есть около получаса в запасе. Она хотела поговорить с Марко без свидетелей, потому что была уверена — Маринетт воспротивится её работе в Кофейне.

— Добро пожало… — Марко замер на полуслове, увидев, кто зашёл в кофейню. — Маринетт и Адриана ещё нет, — быстро предупредил он.

— Знаю. Вообще-то я к тебе, — она уселась на высокий табурет напротив барной стойки, небрежно кинув сумку на пол. — Я собираюсь устроиться к вам на работу. Какие ты можешь предложить мне условия?

— Ха? Даже так? — у Марко вырвался короткий смешок.

— Подожди минутку, папа звонит, — Хлоя остановила его отказ быстро поднятой ладошкой и ответила на звонок.

Марко задумался. Первый раз он оказывался в подобной ситуации. Кажется, Буржуа даже не сомневалась, что её примут в Кофейню. И в случае отказа, была готова пойти на крайние меры. Иначе прямо сейчас не щебетала бы с отцом так мило по телефону.

В общем-то, испортить жизнь мэр мог без проблем. Достаточно пары-тройки внеплановых проверок по технике пожарной безопасности и по санитарным требованиям, чтобы распугать большую часть посетителей.

Но и соглашаться с нахальством Хлои Марко не собирался. Он не был против видеть её почаще. Но на его условиях.

Тут зазвонил сотовый и Марко поднял трубку.

— Да? — немного раздражённо спросил он. По мере разговора его лицо становилось всё более хмурым. — Сколько придёт человек? Десять? И где я найду свободный столик на десятерых? Хорошо, минуту.

Марко отложил телефон в сторону. У него стал созревать план, как проверить Хлою и заодно, поставить её на место. Дождавшись, пока она договорит, Марко улыбнулся ей широкой улыбкой. Маринетт после такой улыбки Марко старалась сбегать подальше, потому что ничего хорошего она окружающим не сулила.

— Хорошо, Хлоя. Я приму тебя на работу, но с испытательным сроком. Справишься, останешься работать в кофейне.

— Не сомневайся, я справлюсь, — Хлоя чуть ли в ладоши не захлопала, не подозревая, какой «сюрприз» подготовил ей Марко.

— Учти, работу надо начать прямо сейчас. Переодеться можно в подсобке, — кивнул он на дверь, ведущую в кухню. — Чистый фартук найдёшь на третьей полке слева.

— Без проблем, — Хлоя подхватила сумку с пола и ушла переодеваться, а Марко набрал Алью.

— Всё в порядке, приводи одноклассников. Кажется, я только что решил проблему с персоналом, — сказал он. Положил трубку, думая, правильно ли поступил. Работа в кофейне подразумевала не только счастливое и беззаботное время. Она требовала безукоризненной вежливости в любой ситуации и железных нервов.

В своё время, ему тоже провели экзамен на профпригодность. Привели в битком набитый ресторан и сразу дали заказы от десяти клиентов. Тогда Марко почувствовал себя ужом на сковородке, ведь те десять человек, к тому же, были из его аттестационной комиссии. Но, в конечном счете, он справился.

Хлоя не была похожа на человека, который сталкивался с трудностями. Но упорства ей было не занимать. Только вот спесь поубавить.

Марко улыбнулся, когда Хлоя вышла из кухни, немного смущённо расправляя зелёный фартук. День обещал быть интересным.

— А вот и мы, — группа подростков, смеясь, ввалилась в кофейню, впуская в тёплое помещение морозный воздух вперемешку с ворохом искристых снежинок.

— Ух ты.

— А тут мило.

— Неплохо устроено.

— Какие вкусняшки!

Девочки прилипли к витринам с выставленными за стеклом пирожными, а парни рассматривали обстановку, подмечая, где развешена омела.

— Добро пожаловать, — привычно отозвался на поднявшийся гвалт Марко и отставил в сторону протёртый от пыли стакан. — Проходите. Алья, я забронировал вам столик в углу у окна.

— Спасибо, Марко, — Блогерша подтолкнула застрявших в дверях одноклассников в нужном направлении. — А Маринетт и Адриана ещё нет?

— Похоже, где-то задерживаются, — Марко посмотрел на часы. Кузина опаздывала, но такое случалось, и поднимать панику раньше времени он не хотел. — В честь чего сабантуй?

— А ты угадай? — Алья пританцовывала от нетерпения. Марко хмыкнул. У подруги всё на лице написано было.

— Либо ты узнала личность Ледибаг, либо Маринетт и Адриан стали встречаться.

— Ну вот, с тобой не интересно. Конечно, второе, — деланно понурилась Алья. — Как ты догадался?

— Твой радостный вид. Леди-блог. Шумные разговоры, — Марко кивнул в сторону обсуждающих новость ребят, загибая пальцы. И неожиданно проказливо улыбнулся. — И да, я видел, как они вчера целовались.

— Ты видел? — Алья отшатнулась, а затем резко хлопнула по стойке руками. — Видел, и ничего не сказал мне?

— Не хотел портить сюрприз, — Марко небрежно пожал плечами. — На самом деле, я был уверен, что Маринетт тебе расскажет.

— Я должна была узнать об этом первой, — Алья схватилась за волосы.

— Не будь такой собственницей, — покачал головой Марко. — Сестричка прекрасно знает, когда и что тебе рассказывать. Просто дай ей время прийти в себя.

Алья понуро кивнула. Маринетт была её первой настоящей подругой, и у Альи выработался почти материнский инстинкт её оберегать.

— Ладно, детка, болтать с тобой весело, но у меня работы полно. И твой парень, Нино, если не ошибусь, уже на пределе.

Нино действительно стоял в стороне от остальных, с кислым видом наблюдая, как Алья болтает с симпатичным владельцем кофейни. Конечно, он много слышал о Марко от Альи. Только это напрягало ещё больше.

— Ты прав. Нино отличный парень, но немного ревнивый, — Алья вздохнула. Ей повезло, что у Нино был такой флегматичный характер, и он был готов мириться с её постоянными выходками, друзьями-парнями и побудками в два ночи, чтобы написать что-то важное в блог. Так что надо было идти на уступки и со своей стороны. Ругаться по мелочам Алья не хотела. — Я возьму пару меню? У нас разношёрстная компания, вряд ли все захотят что-то одинаковое.

— Бери. Минут через пять официантка подойдёт, сделаете заказ.

— Ты кого-то взял на работу? Не хотел же, — Алья вытащила папки меню, над которым сама просидела ни один вечер.

— Так получилось, — Марко задумчиво посмотрел на кухню, представляя реакцию Хлои на одноклассников. Сейчас та мыла посуду, что уже было подвигом. Но одно дело работать там, где тебя никто не видит, и совсем другое, наступить на горло собственной гордости. Ведь Марко неоднократно слышал прозвище Хлои — Богиня. А боги не обслуживают простых смертных.

Алья ушла к одноклассникам, и компания расположилась за столиком, откуда теперь то и дело раздавались взрывы смеха.

Колокольчик над дверью звякнул ещё раз, и в кофейню зашли Адриан и Маринетт, нагруженные пакетами с продуктами.

— Опаздываете, — пожурил их Марко. — Ваши друзья уже здесь.

— Так Алья не шутила? — у Маринетт округлились глаза, и Марко едва сдержал смех.

— Кстати, посмотрите-ка наверх, — он решил окончательно их добить. Маринетт и Адриан одновременно задрали головы и увидели пришпиленную к дверям веточку омелы.

— Так ты уже в курсе? — догадалась Маринетт, но Марко было не так-то просто сбить с мысли.

— В курсе или нет, не важно. А раз попали под омелу, то целуйтесь.

— Могу ли я считать это одобрением наших отношений? — неожиданно серьёзно спросил Адриан.

— А тебе нужно разрешение? — стало интересно Марко.

— Я предпочёл бы не вступать в конфликт со старшим братом своей девушки, — признался Адриан. — И ты говорил мне быть серьёзней. Я внял совету.

— Что ж, тогда считай, что «Да». Я одобряю, — отмахнулся от Агрест Марко. На самом деле, попробуй он сказать что-то другое, Маринетт растерзала бы его на месте. А высказать все ограничения он сможет Адриану позже наедине.

— Хватит уже болтать о всяких глупостях, — Маринетт привстала на цыпочки и, притянув Адриана к себе, крепко поцеловала.

— А вот это моя школа, — фыркнул Марко, с удовольствием глядя, как обычно спокойный Агрест краснеет как помидор.

Встреча на кухне Маринетт и Хлои была эпична. Марко не отказал себе в удовольствии понаблюдать за ней, прислонившись к дверному косяку. А Адриан, лучше знающий одноклассниц, предпочёл скрыться в зале и взять заказ у подошедшей семейной пары.

Обменявшись любезностями с Хлоей, Маринетт подскочила к кузену, пылая от ярости.

— Какого чёрта она делает у нас на кухне? — у Маринетт в голове не укладывалось, что Марко взял на работу её злейшего врага. После Бражника, конечно. Хотя, тут стоило ещё подумать.

— Работает, — ответ Марко был лаконичен. Глядя на злобный вид сестры, Марко успел пожалеть, что решил посмотреть шоу, а не скрыться подальше, как рассудительный Агрест.

— Я понимаю, что работает, — Маринетт постаралась взять в себя в руки и не орать. Из зала стали посматривать в сторону кухни, и она понизила голос. — Я спрашиваю, почему ты взял её на работу?

— Помнишь наш недавний разговор? — также шёпотом спросил Марко. Он видел, что Хлоя прислушивается к их разговору, «незаметно» подходя ближе.

— О чём?

— О том, что они с Адрианом похожи. Так вот, мы с тобой тоже похожи, — с намёком сказал Марко, надеясь, что до сестры дойдёт.

Дошло. Маринетт всегда была умницей.

— Только не говори, что ты!.. О боже, — она разом успокоилась и посмотрела на него с таким сожалением, что Марко засомневался, правильно ли сделал, не подавив вспыхнувшие к Хлои чувства в зародыше. — Что ж, тогда пусть работает. В конце концов, для тебя это будет своеобразная… прививка? — кузина ещё раз вздохнула, провела ладонью по щеке Марко и ушла в подсобку переодеваться.

Хлоя, не ожидавшая столь быстрой победы над Маринетт и разрешения остаться, с удивлением воззрилась на владельца Кофейни.

— У тебя нет работы? — откашлявшись, поинтересовался Марко, размышляя про себя, как много Хлоя поняла из их разговора. Признаваться Хлое в любви в ближайшее время он не собирался. Да и любви, как таковой, пока не было. Скорее, симпатия и интерес. Знакомое щекочущее чувство где-то в районе груди, заставляющее делать безумства под эгидой любопытства. А что если попробовать? А что, если у нас получится? Всё-таки, Марко давно был один.

Но скрывать собственный интерес у него выходило отлично. Получив безразличный ответ, Хлоя ошеломлённо открыла рот, как выброшенная на берег рыба. К игнорированию она не привыкла.

— Я только что закончила с посудой, — наконец, ответила она.

— Тогда прими заказ у четвёртого столика, — Марко кивнул в нужном направлении, подозревая, что схему зала Хлоя ещё не выучила. Так и было. Она сделала два шага в нужном направлении, увидела знакомые лица и нырнула обратно на кухню.

— Ты ведь шутишь, да? — Хлоя спряталась за широкую спину Марко, когда увидела, кого ей предстояло обслужить. Свой первый заказ она должна была принять у своих же одноклассников. У тех, для кого она была королевой! Разве это справедливо?

Хлоя высказала эти мысли вслух, но Марко не проникся проблемой.

— Если не можешь справиться с такой задачей, то тебе нечего тут делать, — равнодушным тоном произнёс он. — Я предупреждал, что просто не будет. Не нравится — уходи.

— Ты не можешь так поступить.

— Я уже так поступил, — Марко сузил глаза, сердясь из-за ненужного спора. — У тебя есть выбор. Отступиться ещё не поздно.

Насмешка, проскользнувшая в его голосе, не осталась не замеченной.

— Надеешься от меня избавиться? Не дождёшься, — Хлоя вздёрнула подбородок и, схватив со стола блокнот, громко цокая каблучками, пошла к нужному столику.

— Хлоя действительно это сделает? — Маринетт выглянула из подсобки, повязывая фартук. Она-то схему зала выучила давно и знала, где расположились друзья.

— Похоже на то, — самодовольно сказал Марко, потерев подбородок. Он чувствовал себя королём Дроздобородом. Наблюдать за тем, как сквозь маску наглой выскочки проступает человеческое лицо милой девушки, было удивительно приятно.

* * *

Первым Хлою заметил Ким, и у спортсмена вытянулась лицо. Следом повернулись Аликс и Натаниэль, и их реакция не особо отличалась от реакции одноклассника.

— Хло-хло-хлоя?! — немного заикаясь, спросил Ким. Он даже ущипнул себя за бедро, чтобы убедиться, что это не сон. На мгновение ему показалось, что сбылась его мечта, и Хлоя сейчас сядет к нему на колени, ласково произнесёт: «Чай, кофе или меня, господин?» — и поцелует в губы.

Увы, реальность была не столь радужна. Даже костюм Хлои, различие которого от повседневной одежды состояло только в наличии фартука, отличался от грезившихся ему костюмов горничных из популярных аниме.

— Вас что-то удивляет? Я решила, что этому месту не хватало красоты, и поэтому сама стала его украшением, — Хлоя высоко задрала нос, всем видом давая понять, что не намерена обсуждать тему своей работы в кофейне. Вытащила из кармана фартука карандаш, нетерпеливо постукивая им по блокноту.

— Итак, что будете заказывать?

— Мне, пожалуй, яблочный пирог и зелёный чай, — первой пришла в себя Аликс. Она меньше всех страдала от нападков Хлои, да и общалась с ней мало. Поэтому ничего страшного в том, что одноклассница решила подработать, не видела.

— То же самое, но чай чёрный, — подумав, сказала Джулека. Глядя на то, как Хлоя безропотно записывает в блокнот сказанное, подключились и остальные одноклассники.

— Круассан с клубничным джемом.

— Блинчики с ветчиной и сливочным сыром.

— Фруктовый десерт «Райский аромат» и кофе с маршмеллоу.

— Содовую и пиццу.

— Тут нет пиццы! — возмутились хором Алья и Нино. Нино, в течение прошлой недели помогающий Алье в оформлении нового дизайна меню (старый состоял в одиноком погрызенном яблоке на чёрном фоне), также успел выучить его назубок.

Ким смущённо пролистал меню.

— Да? Тогда, то же, что и Аликс.

— И ещё черничный чизкейк, — добавила Милен.

— И панакотту с персиком.

— Хм. Морковный пирог.

— Нет, чизкейк всё-таки лучше малиновый. Или шоколадный? Иван, как думаешь?

— А Маринетт и Адриану будем заказывать? Они к нам присоединяться?

— Уверена, что Марко отпустит их ненадолго, улыбнулась Алья. — Всё-таки, это их праздник.

— Адриан постоянно на диете, ему лучше какой-нибудь салат. Тут есть салаты? — забеспокоились девочки, лихорадочно листая меню, и Хлоя мысленно выдохнула про себя, продолжая считать до десяти и обратно. Карандаш в её руке опасно затрещал.

— Нет, тут продают только торты и пирожные, но Адриан ест их с превеликим удовольствием, — рассмеялся Нино, раскрывая секрет друга. На самом деле, один салат в меню был, добавленный по просьбе Маринетт, но Нино представил реакцию Адриана на надоевший тому салат и ужаснулся.

Алья в этот момент бросала подозрительные взгляды то на Хлою, то в сторону Марко. Она хорошо знала Дюпэна и догадывалась, что Хлоя в кофейне появилась не просто так. К тому же, если вспомнить, как он защищал Хлою в метро, картина вырисовывалась совсем не радостная. Тем не менее, раз Хлоя работала в их кофейне, то должна была выполнять работу хорошо.

— Хлоя, ты всё успела записать? — на всякий случай, спросила блогерша, и получила в ответ высокомерный взгляд.

— Конечно, — самоуверенно ответила Хлоя. — Вас заказ скоро будет, ждите, — она забрала меню и направилась к Марко.

— Эм, ты уверена, что они заказывали именно это? — удивлённо спросил владелец кофейни, глядя на записанные на бумажке названия.

— Естественно, — Хлоя облокотилась на стойку, глядя на него в возмущении. — Или ты думаешь, я не способна запомнить меню?

— Нет, что ты, — Марко усмехнулся. — Тогда ты не против пройти на кухню? Мне потребуется твоя помощь. Проверишь, насколько хорош блюда. Маринетт, постоишь за стойкой?

— Конечно, — Маринетт помахала друзьям и заняла своё место баристо.

А Марко, положив перед собой бумажку с заказом, что же из этих блюд приготовить, чтобы раз и навсегда научить Хлою внимательно относиться к своей работе? Панакотту с морковью или блинчики с клубникой и ветчиной?

* * *

Алья нетерпеливо ёрзала на стуле, то и дело поглядывая в сторону кухни. Примерное время изготовления заказа она знала, и Марко немного задерживался. В конце концов, Алья не выдержала.

— Ребята, я на минутку, — она встала из-за стола, и Нино едва успел поймать её за руку.

— Ты куда?

— Мне надо… в дамскую комнату, — Алья улыбнулась ему, прошипев сквозь улыбку «Отпусти», и Нино с недовольным видом выпустил руку подруги.

Прошмыгнув мимо названного места назначения, Алья прошла на кухню, где застала странную картину. Хлоя с побледневшим до зелёного отлива лицом сидела над тарелкой с чем-то, напоминающим десерт, и вяло ковыряла в нём вилкой. Марко же активно возился у плиты, и запах готовящихся блюд на кухне стоял восхитительный.

— Эй, у вас все в порядке? — поинтересовалась Алья, заходя в царство кастрюль и сковородок. Марко приветливо махнул ей ложкой.

— Алья, на каком чизкейке вы остановились?

— На шоколадном, Хлоя же записывала, — Блогерша заглянула в лежащий на столе блокнот и прыснула от смеха. — Ты серьёзно это приготовил?

— Хочешь попробовать? Хлоя пока не доела, — ответил Марко, не отрываясь от непрерывного помешивания у плиты.

Алья ещё раз взглянула на кулинарный шедевр, стоящий перед Хлоей. Тонкий слой ветчины, политый сверху острым чесночным соусом и приправленный кусочками клубники и банана, выглядел неплохо. Алья не сомневалась, что Марко мог приготовить из несочетающихся продуктов что-то вкусное. Но, судя по кислому виду одноклассницы, данное блюдо ей не понравилось.

— Кстати, Алья, раз уж зашла, не назовёшь правильный заказ? А то я на всякий случай с запасом наготовил, — помешивая крем и одновременно посыпая на морковный пирог сахарную пудру, попросил Марко.

На мгновение задумавшись, вспоминая, Сезер выдала весь список заказанного одноклассниками, не запнувшись ни на секунду.

— Спасибо, — довольно улыбнулся владелец кофейни, отставляя в сторону нужные десерты. — Ты как всегда великолепна.

— Внимательность — мой хлеб, — пожала плечами Алья. Блогерша уже несколько лет тренировала память, заучивая наизусть длинные тексты или раскладывая на столе мелкие фигурки и запоминая, что где лежит. Ведь для того, чтобы новости были актуальными и интересными, нужно было уметь подмечать и запоминать самые мелкие детали.

— Хлоя, тебе стоит взять с Альи пример. Надеюсь, в следующий раз таких эксцессов не будет. Ты поняла? — Марко говорил вполне дружелюбным тоном, но у Альи по спине проползли мурашки. Она и забыла, каким он мог быть страшным, когда хотел.

Хлоя мрачно посмотрела на Алью, затем бросила быстрый взгляд на Марко — и промолчала.

— Я не услышал ответ, — арктический лёд и тот был теплее. Сезер поёжилась и пожелала оказаться подальше, потому что её присутствие при разборе ошибок было нежелательным. Хлоя потом не простит увиденного унижения.

— Поняла, — пробурчала Буржуа чуть слышно, и, к счастью, Марко не стал настаивать на большем.

— Тогда отнеси заказ, — махнул он рукой в сторону отложенных десертов.

Алья, не дожидаясь Хлои, выскользнула из кухни.

— Ха, не знал, что Марко устроил «дамскую комнату» на кухне, — Нино ждал её у дверей, сложив руки на груди, и на его лице отражалось разочарованием напополам с болью. Он последовал за Альей почти сразу, как она встала из-за стола, слишком нервничая из-за её милого общения с Марко. И оказался прав — Алья снова пришла к владельцу кофейни.

— Что ты тут делаешь? — удивилась Алья, не понимая, почему Нино разозлился.

— Вот и я не понимаю, что я тут делаю, — горько произнёс он и развернулся к выходу, но Алья поймала его за руку.

— Да что случилось-то? — удивлённо спросила она. Нино отвёл взгляд.

— Тебе нравится Марко? — хмуро задал он мучивший его вопрос.

Алья так растерялась, что даже не сразу нашлась, что ответить.

— Так ты ревнуешь! Глупенький, — наконец, рассмеялась она и, воровато оглянувшись и убедившись, что никто за ними не наблюдает, потянула его за собой. — Марко мне как старший брат и я за него волнуюсь, — честно ответила Алья, затащив Нино в «дамскую комнату» и закрыв дверь на защёлку. — А тебя я люблю, — взяв его лицо в ладони, серьёзно сказала Алья и, прижавшись к нему всем телом, горячо поцеловала.

* * *

Совсем не так Хлоя представляла себе работу официанткой. Она-то считала, что достаточно будет мило улыбаться посетителям и принимать заказы. Однако на практике всё оказалось иначе. Попробуй сохранять улыбку, когда тяжеленный поднос оттягивает руки, ты не видишь, куда ступаешь, а провожают тебя отнюдь не восхищённые, а скорее ехидные взгляды.

И всё-таки она справилась. Чудом не расплескав горячий кофе, Хлоя расставила заказ перед одноклассниками, сквозь зубы пожелала им приятного аппетита и вернулась на кухню. Даже смогла смолчать на брошенный в спину комментарий Кима о том, что в костюме горничной она выглядела бы очаровательнее. Ничего, в школе она отыграется за всё пережитое.

— Ты в порядке? — небрежно поинтересовался Марко, кремом выписывая на только что приготовленном торте вензеля. Спрашивал он больше для проформы. На самом деле, Марко тайно наблюдал за тем, как Хлоя лавировала между столиками, доставляя заказ. Он переживал, что она может потерять равновесие и упасть. К чёрту пирожные, их было не жалко! Но вот гордость могла серьёзно пострадать, и пусть он собирался перевоспитывать Хлою, делать это нужно было неспешно.

Однако с балансом у Хлои всё было в порядке, и до одноклассников она добралась без приключений. А вот силы в руках явно не хватало. Хлоя не жаловалась, но Марко заметил, что её руки до сих пор дрожали, и пустой поднос выпал из пальцев, с лязгом стукнувшись о столешницу.

— Всё отлично, — Хлоя спрятала руки за спину и с силой их сжала, чтобы прошло мимолётное онемение. Когда она последний раз поднимала что-то тяжёлое? Хлоя не помнила. Наверное, пару лет назад, когда забросила гимнастику. Просто однажды она увидела девушек-бодибилдеров по телевизору и решила, что у Королевы должно быть изнеженное хрупкое тело, а не мускулистое.

Только недавно она стала понимать, что достаточно было поставить определённый предел, а не ограничивать силовые нагрузки вовсе. Перед глазами невольно всплыла увиденная мельком спина Маринетт. Одноклассница, хоть и была невысокой, явно много тренировалась, но её фигура от этого только выиграла. Тело Маринетт выглядело гибким и сильным, и Хлоя невольно позавидовала тогда, что сама не обладает таким же. Возможно, будь она ловчее, Марко иначе посмотрел бы на неё сегодня?

Наконец, к рукам стала возвращаться чувствительность, и Хлоя обратила внимание на оставленную тарелку. Десерт с ветчиной и клубникой немым укором стоял на столе. Солоновато-сладкий вкус, чем-то напоминающий кровь… Хлоя, мысленно проклиная свою гемофобию, почувствовала подступающий к горлу комок и, решив не тратить времени даром, потащила десерт к раковине.

Марко её остановил.

— Кажется, мы договаривались, что «десерт» ты съешь, — покачал головой он, вставая на пути.

— Не хочу, — Хлоя попыталась его обойти, но Марко сделал шаг в сторону, повторяя её движение.

— Доедай.

— Ну что ты пристал! У меня живот заболит от этой гадости, — не выдержала она, глядя на Марко с возмущением.

— У тебя заболит, а у других нет? Или ты чем-то лучше? Как я, по-твоему, должен догадываться, чего хотят посетители, если ты записала всякую ерунду. — Он потряс перед ней блокнотом и небрежно кинул тот на стол. — Пара таких заказов, и репутация кофейни полетит к чертям. Что ты хлопаешь глазами и молчишь? Ты хоть понимаешь, что виновата?

— Да! — Хлоя почти выкрикнула это ему в лицо, и только потом поняла, что сказала. Впервые за долгое время она признала свою ошибку. Ошибку, допущенную из-за того, что постеснялась переспросить. Ошибку, из-за которой Марко мог её уволить, и даже отец не стал бы вступаться.

— И? — вместо ругани протянул Марко, продолжая сверлить её взглядом.

Лучше бы ругал, чем смотрел так холодно.

Хлоя опустила голову, выдохнула и тихо произнесла.

— Извини. Я буду лучше стараться.

— Хорошая девочка, — Марко неожиданно потрепал её по голове, улыбнувшись светлой улыбкой.

А Хлоя, замерев от его нежного прикосновения, боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть невероятное ощущение радости, поселившееся у неё в груди.

* * *

— Это кто тут хорошая девочка? Раньше ты только меня так называл! — раздавшийся за спиной незнакомый женский голос заставил Хлою подпрыгнуть и отскочить от Марко. Она обернулась и увидела стоящую в дверях высокую модно одетую девушку, с небрежно закинутой за плечо дорожной сумкой. Короткая стрижка на ярко-рыжих волосах, одежда известных дизайнеров, броский макияж и дорогие украшения — всё было подобрано со вкусом. Незнакомка привлекала внимание своей экстравагантностью и экзотической красотой, а широкая улыбка невольно располагала к себе.

— Мишель? — голос Марко показался растерянным и радостным одновременно.

— Привет, милый, — незнакомка бросила сумку на пол, рванула мимо Хлои и повисла у него на шее. — Как же я соскучилась!

— Ты приехала! Я не ждал так рано, — Марко подхватил подругу и закружил по кухне, и Хлоя вдруг почувствовала, как счастье разлетается на куски. Настолько радостным стало лицо Дюпэна, стоило ему увидеть Мишель.

— Вижу, что не ждал, — девушка шутливо стукнула его кулаком в грудь. — Играешься с малолетками?

— О чём ты? Это просто официантка, — смутился Марко, и Хлоя с трудом сдержала готовый вырваться рык. Вместо этого она выбросила «десерт» в мусорное ведро и включила воду, чтобы вымыть тарелку, тем самым, привлекая к себе внимание.

— Вообще-то, мне почти восемнадцать, — вставила она свою лепту, пристально глядя на посетительницу. — И в отличие от некоторых «старушек», я не боюсь назвать свой возраст.

И зачем она влезла в разговор? — пронеслось в голове у Марко, но Мишель уже обратила внимание на Хлою.

— Какая милашка, — подруга отпустила Марко и танцующей походкой приблизилась к Хлое. Та в это время с сердитым видом стала протирать тарелку. — Как тебя зовут? — она бесцеремонно уставилась на ее грудь, и Хлоя невольно ощутила смущение.

— Что-то не так? — отступив на шаг и сложив руки на груди, спросила Хлоя.

— Почему у тебя нет бейджика? Марко! Такая великолепная грудь должна привлекать внимание посетителей! А они даже знать не будут, как обратиться к этой красотке, — Мишель бесцеремонно схватила Хлою за руку и заставила покрутиться. — К тому же, полное отсутствие формы… Марко, мне надо серьёзно с тобой поговорить. В конце концов, это наше кафе, нельзя так относиться к персоналу.

— Мишель, давай не будем впихивать сюда твои фетиши, — простонал Марко, и повернулся к Хлое. — Иди в зал.

— Да, пожалуйста, — фыркнув, Хлоя бросила полотенце и удалилась, оставив друзей наедине.

Проследив за тем, как Марко проводил блондинку взглядом, Мишель коварно улыбнулась.

— А ты, похоже, у неё на крючке.

— Не злорадствуй. Она мне просто нравится. Немного, — Марко убрал брошенное полотенце и достал две чашки. — Присаживайся. Вряд ли ты захочешь посидеть в зале?

— И пропустить, как ты готовишь? Яблочный штрудель, если не ошибусь, — Мишель потянула носом в сторону духовки, и Марко рассмеялся.

— Нюх тебя не подводит.

— Ещё бы. Я же училась всё это время.

— И отец разрешил? — от удивления Марко чуть не разлил заварку.

— Папа думает, что я ходила на курсы по макияжу, — захихикала Мишель. — Кстати, с тех пор, как ты уехал, он стал меньше ко мне придираться. И даже спросил, не желаешь ли ты вернуться. Вроде как у него открылась вакансия.

— Ты же знаешь мой ответ, — Марко печально улыбнулся.

— Ну, попытка не пытка, — девушка не усидела на месте и стала ходить по кухне, заглядывая по пути в каждый шкафчик. — Кстати, где ты нашел такой милый персонал? Официанты и бариста, все такие симпатяги. Так бы и съела!

— Эй-эй, они ещё старшеклассники, — Марко пригрозил Мишель пальцем. — И одна из них моя кузина.

— Бариста за стойкой? Вылитый ты в женском облике. Интересно, в постели она такая же страстная?

— Мишель!

— Шутка, — она приложила пальчик к губам и подмигнула. — Я не собираюсь проверять это. По крайней мере, прямо сейчас.

— Ты неисправима, — закатил глаза Марко. — Садись, пей чай и не путайся под ногами.

— Да, капитан! — Мишель шутливо приложила руку к голове и уселась за столик.

— Кстати, где ты остановилась? — Марко поставил перед Мишель тарелку с куском только что испечённого, горячего штруделя и полез в холодильник за мороженым.

— Вообще-то, ещё нигде, — она замялась, глядя на него умильным взглядом. — Папа был несколько против, чтобы я улетала в Париж, и временно заблокировал мои счета.

— И что ты собираешься делать? — обречённо поинтересовался Марко, заранее зная ответ.

— Можно, я поживу у тебя недельку? Ну, пожалуйста! — Мишель умоляюще сложила ладошки. — Я не причиню тебе хлопот. Честно-честно.

— Помнится, после твоего последнего «Не будет хлопот», мы просидели ночь за решёткой.

— Это был интересный опыт, правда? А какие знакомства… — выкрутилась Мишель, не смутившись. — Марко, ну не будь букой, я же знаю, что ты согласишься.

— А куда я денусь? — он вздохнул и зачерпнул ложкой мороженое, собираясь положить его на десерт.

— Фисташковое? Моё любимое, — ведёрко целиком перекочевало к Мишель, и Марко осталось лишь облизать ложку. — Я уже говорила, что люблю тебя?

— Много раз, но я не устаю это слышать.

— Я тебя люблю, — она улыбнулась ему, зачерпнув полную ложку мороженого.

У Адриана, застывшего в дверях и не знающего, стоит ли заходить к Марко и мешать разговору, округлились глаза от столь простого признания. Вот бы и он мог сказать Маринетт «Люблю» так просто. Но сегодня, стоило ему начать говорить, как накатывало смущение.

— Кхм, простите, что мешаю, но у нас проблема, — он всё-таки постучал о дверной косяк, привлекая внимание.

— Я на минутку, — Марко быстро встал и подошёл к Адриану. Агрест выглядел обеспокоенным. А так как Марко был достаточно деликатным, чтобы не лезть в чужие разговоры, случилось впрямь что-то экстраординарное. — Что произошло?

— Один посетитель отказывается платить. Говорит, что заказывал ванильный экспрессо, а принесли шоколадный. Выпить-то он его выпил, но настаивает, что заказ был неверным. Значит, и платить не будет. А что ему там принесли за счет заведения, не его вина.

— Кто принимал заказ?

— Хлоя. Но она уверена, что он заказывал шоколадный экспрессо.

— Где тот парень?

— У стойки, в синей шапке.

— Хорошо, я разберусь. Иди, работай, — Марко решительно направился к посетителю.

Развязный тон он услышал на подходе и порадовался, что рядом нет Адриана. Иначе незадачливый посетитель вылетел бы пробкой.

— Детка, просто дай свой номер, и я прощу вашу ошибку и оплачу заказ, — небрежно облокотившись о стойку, говорил посетитель, жадно рассматривая Маринетт и крутя в руках пластиковую карту. — Или можешь дать номер блондиночки, раз уж она накосячила, — он развязно ухмыльнулся, и Марко ощутил смутное чувство дежавю. Где-то он его видел.

— Добрый день, я Марко Дюпэн, владелец кофейни. Какие-то проблемы? — Марко подошёл к стойке, жестом показывая Маринетт, что она может уйти. Та тут же воспользовалась шансом и сбежала. Она до сих пор терялась при столь наглых посетителях.

— Понимаешь, тут такое дело, шеф, — посетитель развернулся к нему и замер на полуслове. Во взгляде промелькнуло узнавание и… страх? — Хотя, забей. Я уже устал рассказывать. Лучше заплачу, — неожиданно быстро пошёл на попятную он. — Сколько там с меня? Пятёрка?

Он убрал карту в карман и выложил на стол купюру в пять евро.

— Покедова! — поспешил распрощаться парень и покинул кофейню, оставив у стойки ничего не понимающего Марко.

— Он заплатил? — Адриан и Маринетт с удивлением смотрели вслед странному посетителю.

— Да. Хм, такое чувство, что я его недавно встречал. Только вот где? — Марко почесал затылок, но не вспомнил. — Ладно, возвращайтесь к работе. Я буду на кухне. И передайте Хлое, пусть не прячется от меня, всё нормально. Ну, бывают неадекватные посетители, никто не застрахован.

— Марко, а кто к тебе приехал? — окликнула его Маринетт, вставая обратно за стойку.

— Мишель. Сразу предупреждаю, ты ей понравилась.

— И что? Она мне тоже. Вежливая и симпатичная, — не поняла Маринетт, убирая деньги в кассу и пробивая чек.

— Малышка, я иногда забываю, какая ты наивная, — Марко хмыкнул и потрепал кузину по голове. — Просто будь бдительнее, Мишель несколько… необычная девушка. А ещё лучше, будь рядом с Адрианом. Кстати, сегодня я не смогу проводить тебя до дома, но думаю, Агрест меня подменит, раз уж вы встречаетесь.

— Конечно, — просиял Адриан. Он и сам размышлял, как поделикатнее попросить об этом Марко.

* * *

— Даже не верится, что рабочий день закончился! — Маринетт сладко потянулась, и тут же почувствовала, как чужие руки обхватывают её талию.

— Согласен. Он тянулся убийственно долго, — пробормотал ей в шею стоящий позади Адриан. У нее мурашки пробежали по коже от его тёплого дыхания.

— А-адриан, что ты делаешь? — она попробовала выбраться из кольца рук, но тот не отпустил, а напротив, прижал к себе крепче. Маринетт чувствовала, как гулко бьётся его сердце. — Отпусти! Нас могут увидеть.

— Кто? Все посетители уже ушли, Хлоя тоже уехала, а Марко и его подруга на кухне, — прошептал Адриан на ушко Маринетт, и у неё ослабли ноги. Она зажмурилась, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучу, но с закрытыми глазами чувства обострились ещё больше. Нет, это никуда не годится. Если так продолжится и Адриан заметит, что со мной происходит от его соблазнительного голоса, он из меня верёвки вить будет, — подумала Маринетт и решительно опустила свои ладошки на его руки.

— Пожалуйста, давай постоим так ещё немного. Я целый день хотел тебя обнять, — почувствовав её слабую попытку вырваться, попросил Адриан и зарылся носом ей в волосы, вдыхая аромат яблочного шампуня.

Вот как против такого устоишь?

Выдохнув, Маринетт провела пальчиками по его ладоням. Его руки были такие большие и тёплые, изящные и в тоже время сильные. Маринетт помнила, с какой лёгкостью он нёс её от моста до самого дома. И когда Адриан успел вырасти, превратившись из милого мальчика в крутого парня?

Его сердце заколотилось быстрее, и Маринетт удивлённо охнула, когда губы аккуратно коснулись её ушка и прикусили его. Это было странно и приятно. А когда лёгкие поцелуи спустились к шее, тоже задышала чаще, и все мысли вылетели из головы.

— Маринетт, — от его хриплого шёпота она сходила с ума, и, забыв на мгновение, где они находятся, непроизвольно ещё теснее прижалась к нему. Адриан словно закаменел от этого движения, а затем стал целовать её ещё неистовее.

Насладиться моментом помешал телефон. Громкая мелодия возвратила обоих в реальность, и Маринетт с заалевшими щеками отскочила от Адриана и схватила трубку.

— Да, мам? — пытаясь восстановить дыхание, сказала она.

Звонила Сабина, поинтересоваться, когда дочь появится дома, так как им с Томом надо было уходить в гости.

— Хорошо, я скоро буду, — ответила Маринетт. Закончив звонок, она немного виновато улыбнулась Адриану и пояснила. — Надо спешить. Родители уходят к маминой подруге на день рождения, и я обещала, что буду дома пораньше.

— Тогда идём, — отчего-то Адриан расстроенным не выглядел, напротив, что-то плутоватое появилось в выражении его лица. Неужели он не хотел подольше побыть вместе? Маринетт это немного задело. Но было глупо устраивать ссору на пустом месте.

Попрощавшись с Марко и Мишель, влюблённые вышли на улицу, где Адриана уже ждала машина.

— Садись, подвезём к дому, — предложил он, и снова Маринетт почувствовала недовольство. Она надеялась на романтичную прогулку по городу, пусть и быстрым шагом. А в машине они даже не могли поговорить из-за сидящей рядом Натали! Немного смягчило обиду то, что Адриан взял её за руку и держал всю дорогу.

Маринетт отвернулась к окну, глядя на проезжающие мимо машины и украшенный к рождеству город. Ночной Париж сверкал сотней огней и, казалось, жил своей жизнью. Город в городе. Париж ночью настолько отличался от себя же при солнечном свете, что казался другим миром, открывающим двери под покровом темноты.

Наконец, увидев знакомую пекарню, Горилла притормозил, и Маринетт выскочила из машины.

— Спасибо, что подвезли, — сказала она, стараясь за улыбкой скрыть досаду. Адриан не вышел проводить её до крыльца. Ему, что, вообще плевать было, что они не увидятся до завтра? Или она повела себя как-то не так? Немного паникуя, она стала вспоминать свою реакцию на поцелуи и прикосновения Агреста. А вдруг, она была слишком доступна, и это ему не понравилось?

Поздоровавшись с родителями и, спустя пять минут, закрыв за ними дверь, Маринетт с тяжёлым сердцем поднялась в комнату. Попросила Тикки дать её немного времени побыть одной — пятнистая подружка всё поняла и настаивать на своей компании не стала, улетев на крышу.

А Маринетт врубила Джаггеда Стоуна и повалилась на кровать, уткнувшись лицом в подушку и слушая тяжёлый рок. Гулкие басы успокаивали, музыка лечила любовные раны.

Она так забылась, что не услышала, как балконная дверь приоткрылась, впуская в комнату ночного гостя.

* * *

Маринетт снился прекрасный и безумно смущающий сон: шёлк, лепестки роз и Адриан Агрест, неторопливо и нежно изучающий каждый изгиб её тела, обжигающий взглядом и шепчущий на ухо ласковые непристойности. Давненько ей не снилась столь откровенная эротика! Конечно, для девушки её возраста сон был вполне нормален, ведь гормоны бушевали вовсю, а разрядки как таковой не было почти неделю. И всё же никогда раньше настойчивые ласки Адриана не были настолько реалистичными.

Маринетт застонала, выгибаясь под ласковым прикосновением к спине, и резко открыла глаза.

Слишком реалистично.

— Проснулась, принцесса? — лежащий рядом Кот Нуар нисколько не смутился под её возмущённым взглядом и даже не потрудился убрать руку со спины Маринетт. Впрочем — она быстро огляделась — вёл себя Адриан вполне пристойно. По крайней мере, она была одета. В отличие от своего альтер-эго во сне.

— Почему ты меня не разбудил?

— Ты так мило спала, — он коварно улыбнулся, придвигаясь ближе. — Стонала и шептала моё имя во сне. Что же тебе снилось?

Маринетт вспыхнула. Наглый Котяра позволял себе невесть что! И как назло картинки от жаркого сна всплыли перед глазами.

— Нитаго чегого. То есть, я хотела сказать, ничего такого.

Ох, она снова сделала это. Снова засмущалась до путаницы слов. Маринетт закрыла глаза, желая провалиться сквозь кровать на первый этаж.

— По-моему, кто-то обманывает, — рука на талии пришла в движение, описывая небольшие круги, и Маринетт невольно подалась ей навстречу. Это было приятно. Даже больше, чем она могла себе представить.

— Вовсе нет, — она смущённо отвела взгляд. Врать, глядя в глаза, Маринетт так и не научилась.

— Хм, так не интересно, — Нуар вдруг резко перевернулся и оказался сверху, нависая над ней. Сердце Маринетт забилось быстро-быстро, как у пойманного зверька. — Тогда расскажу, что мне снилось прошлой ночью.

Он наклонился к её уху, почти касаясь грудью. От его тела шёл жар, а пряди разлохмаченных волос щекотали шею и щёку.

— Мне снилось, что мы с тобой оказались на необитаемом острове. Была тёплая солнечная погода, и море сияло голубизной, прямо как твои глаза, — начал он рассказ своим глубоким баритоном.

Маринетт удивлённо на него посмотрела. Она ждала несколько иного, и Нуар буквально выбил её из колеи.

Но он, похоже, этого и добивался. Опёршись на правую руку и продолжая нависать на любимой, он позволил левой руке спокойно двигаться вдоль её тела, изредка касаясь то её плеча, то ладони, то шеи. От каждого такого невинного прикосновения Маринетт словно разряд тока пробивал.

— Мы знали, что помощи ждать неоткуда, и стали строить жильё. Собирали пальмовые ветки для шалаша, сухие веточки и высохшие водоросли для костра, — тем временем продолжил Адриан, как будто не замечая, что творит его левая рука, всё более настойчиво поглаживающая ее бок. — После долгих мучений нам даже удалось зажечь огонь…

На последних словах он выглядел настолько гордым, что Маринетт захихикала. Адриан тоже улыбнулся, и проникновенным голосом продолжил.

— Но, несмотря на все наши усилия, ночью было холодно. И мы прижались друг к другу, чтобы согреться. Наши губы оказались так близко, что сдержаться было невозможно, — он наклонился, прерывая рассказ долгим поцелуем. Пальцы запутались в светлых волосах, растрёпывая их ещё больше. Адриан не спешил, то легонько покусывая нижнюю губу, то обводя её языком. А затем нерешительно толкнулся язык внутрь, исследуя её ротик, и Маринетт задохнулась от охвативших её чувств. Перед зажмуренными глазами заплясала целая палитра красок. Маринетт будто парила на волнах, то взмывая до гребня, то погружаясь на самое дно. И единственным, за кого она могла цепляться в этом безумии, был Адриан.

С явным сожалением оторвавшись от её губ, и всё ещё находясь непозволительно близко, Нуар продолжил. Только вот голос его упал до низкого шёпота.

— А потом нам стало мало поцелуев. Ведь чтобы согреться, их было недостаточно. Знаешь, когда теплее всего? — он прикусил её шею и тут же лизнул место укуса, точно извиняясь за дерзость. Левая рука замерла на животе, у самого края футболки.

— Когда? — пискнула Маринетт.

— Когда оба обнажены, — он прошептал последние слова, с удовольствием наблюдая, как она залилась румянцем. А затем легонько поддел футболку большим пальцем, и его ладонь коснулась обнажённой кожи живота. — Можно?

Ослепительная вспышка стала ему ответом.

* * *

Маринетт зажмурилась от яркого света, а когда открыла глаза, то с удивлением увидела Адриана без маски. Он выглядел не менее ошарашенным, а причина его обратной трансформации возмущённо повисла между ними.

— Нет, хватит! Я не подписывался на то, чтобы выслушивать ваши романтические признания и, тем более, участвовать в этом разврате, — Плагг возмущённо завис в воздухе, сложив лапки на груди и виляя хвостом из стороны в сторону. — Ладно, когда вы просто целуетесь и обжимаетесь. Это, конечно, тоже фу, — он изобразил на моське всю степень отвращения к подобным нежностям, — но вытерпеть можно. Но когда вы начинаете переходить все рамки приличий, я в этом участвовать не собираюсь, — квами укоризненно помотал головой.

— Неужели ты не мог немного подождать?! — взвыл Адриан, схватившись за волосы, и явно удерживаясь, чтобы не придушить наглого квами.

— Подождать? С какой стати? Я и так терпел твой стояк, пока вы тут развлекались, — недовольно посмотрел на него Плагг. — И вообще, я притащил тебя сюда. Где мой сыр?

— Да ты!.. Да я!.. Да за такой облом я пересажу тебя на овощную диету! — зарычал покрасневший как помидор Адриан, пытаясь поймать квами, но тот отлетел подальше, а парень, потеряв равновесие, рухнул на кровать рядом с Маринетт.

Та, до этого молчаливо наблюдающая за их перепалкой, не выдержала и расхохоталась.

— Ой, прости, — вытирая подступившие слёзы, сказала она, когда заметила, что от её смеха Адриан насупился ещё сильнее.

И тут же повернулась к зависшему рядом с книжной полкой квами.

— Плагг, извини, мы правда совсем о тебе не подумали, — обратилась она к квами и, чтобы немного смягчить его гнев, добавила с улыбкой. — Тикки на крыше, а на столе на кухне есть немного сырного печенья. Думаю, угощение вам обоим придётся по душе.

— Спасибо, Маринетт, — квами подлетел к ней и указал лапкой на Адриана. — Я покину тебя на время, но будь бдительна. Этот парень не так прост, как кажется. Уверен, он уже строит очередной коварный план, как тебя соблазнить.

— Хорошо, Плагг, я буду осторожна, — стараясь сохранять на лице максимально серьёзное выражение, ответила Маринетт, и только когда квами улетел вниз на кухню, схватила подушку и, закрыв ей лицо, расхохоталась.

— Вот теперь я верю, что ты Ледибаг. Такая же хитрая и коварная, — с чувством произнёс Адриан, нарочито глядя на неё со смесью ужаса и восхищения.

Маринетт ударила его подушкой.

— Это не похоже на комплимент, — недовольно проворчала она, с намёком поднимая подушку.

— Эм, тогда я должен добавить, что ты очень сильная? — стал отползать Адриан, но ширина кровати была недостаточно большой для манёвра.

— И? — угрожающе уточнила Маринетт.

— Самая красивая, — Агрест резко подался вперёд, заключая подругу в объятия и ловко перехватывая подушку. — Самая добрая, — лёгкий поцелуй в губы заставил Маринетт замереть, и Адриан этим воспользовался, осыпав её лицо поцелуями вперемешку с ласковыми словами. — Нежная. Милая. Любимая. Самая-самая.

Адриан всё-таки поймал её губы и увлёк ее в долгий поцелуй. Незаметно для самой себя, Маринетт очутилась у него на коленях и с возрастающим смущением поняла, что Плагг не соврал. Желание Адриана было более чем заметно.

— А… я тебе ничего не отдавлю? — борясь со смущением, спросила она, когда они разорвали поцелуй. Всё-таки в подобной ситуации она оказалась впервые, а все советы Альи разом вылетели из головы.

Адриан сначала не понял, о чём спрашивает Маринетт, а затем снова покраснел. Чёрт, насколько спокойнее он чувствовал себя в костюме Кота Нуара, нежели в роли обычного парня!

— Не волнуйся, всё хорошо. То есть, если тебе нравится, то всё в порядке. Я хочу сказать, что мне точно нравится, как ты сидишь, да ты и сама это чувствуешь. Че-е-ерт, — Адриан закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями, и именно в этот момент Маринетт немного поёрзала, устраиваясь поудобнее. Адриан едва сдержал стон. — Что же ты делаешь? — пробормотал он сквозь зубы.

— Ты что-то сказал? — Маринетт, наконец, нашла максимально удобную позу, и взглянула на покрасневшее лицо своего парня. — Адриан, с тобой всё в порядке?

— Д-да, — выдохнул он, с трудом сдерживая желание. Конечно, прийти ночью в комнату к Маринетт было отличной идеей. Только он, похоже, переоценил своё самообладание.

— Кстати, ты так и не объяснил, что ты тут делаешь? — спросила Маринетт, запустив пальцы в волосы Адриану и выплетая там маленькие косички, чтобы отвлечься. Поцелуи сводили с ума, и нужно было что-то сделать, чтобы сохранить остатки разума.

Да уж, Алья будет счастлива, что Маринетт проиграла спор. Правда, подруга придушит Адриана, если они сегодня зайдут дальше и не станут предохраняться. Хотя… Маринетт бросила быстрый взгляд на свою сумочку, висящую на стуле. Один «подарочек» Алья всё-таки заставила её принять, и поэтому безопасность была в руках Маринетт. Только вот она не была уверена, что готова им воспользоваться.

— Ну, ты же сама сказала, что твои родители уйдут в гости, — Адриан отвёл взгляд, после слов Плагга действительно чувствуя себя кованым соблазнителем. — И я подумал, что это отличный шанс побыть вдвоём.

— А сразу мне сказать не мог? — Маринетт с облегчением улыбнулась. Так вот почему он не стал провожать её до двери и так спешил! Адриан и не собирался прощаться надолго.

— Я не был уверен, что ты согласишься, — признался он.

— Почему? — удивлённо спросила Маринетт, и в очередной раз за вечер смогла полюбоваться на смущённого возлюбленного.

— Не знал, насколько ты мне доверяешь, — честно ответил он, и прежде чем она обиделась, быстро пояснил. — Не как напарнику. Как любимому.

Настала очередь Маринетт задуматься. В чём-то Адриан был прав. Попроси он прийти к ней вечером, когда родителей нет дома, она нашла бы сотню причин отказаться. Конечно, напарнику она доверяла безоговорочно, это доверие много раз спасало им жизни. Но одно дело довериться в битве и совсем другое, решиться перейти на другой уровень отношений. К такому Маринетт не была готова.

— Я тебе верю, — осторожно начала она, машинально почёсывая Адриана за ухом. От её ласковых прикосновений он едва не замурлыкал, как настоящий кот. — Но я боюсь. Всё происходит так быстро! Ещё недавно я смотрела на тебя издали с восхищением, как на недостижимую звезду, а сейчас мы вместе, и…

Адриан приложил палец ей к губам.

— Не надо, я понимаю. Извини, не хотел на тебя давить.

— Ты мне очень нравишься. И я не против… в общем, ты понял. Только не так сразу, — Маринетт зажмурилась, стесняясь посмотреть на него, и вдруг почувствовала, как он тесно прижал её к себе.

— Всё будет так, как ты пожелаешь, принцесса, — серьёзно произнёс Агрест. — Только я хотел бы узнать границы дозволенного.

— Эм… А что бы ты хотел? — неосмотрительно спросила Маринетт и ойкнула под его насмешливым взглядом.

— Ты, правда, хочешь, чтобы я сказал это вслух? — иронично изогнул бровь Адриан, и Маринетт по-детски закрыла уши руками.

— Нет-нет!

— Глупышка, — он рассмеялся и поцеловал её в нос. — Тогда что насчет поцелуев?

— Можно, — Маринетт приоткрыла один глаз.

— Объятия?

— Конечно, — она выдохнула. Определять границы оказалось не так и страшно.

— Хм, тогда что скажешь о расположении рук?

— Ты о чём? — Маринетт немного растерялась, а Адриан подумал, что сегодняшняя лекция от Нино была не зря.

— Я могу держать руки только на твоей талии или можно поднять их выше? Или ниже?

Адриан очертил по воздуху, где именно он хотел бы держать руки.

— В-выше можно, — заикаясь, согласилась Маринетт.

— Ты уверена? — на всякий случай переспросил Агрест. То, что Маринетт сидела на нём верхом и позволяла обнимать и целовать, и так было хорошо. Но при мысли, что он сможет прикоснуться к её груди, Адриан почувствовал, как весь самоконтроль летит к чертям.

Вместо ответа она кивнула и нерешительно прижалась к его губам. Поцелуй вышел неловким, но для Адриана послужил той самой последней каплей, и он пылко ответил на него. В голове стучали молоточки, отдающие в пах, и он чувствовал прилив крови к своему «маленькому другу».

У меня есть разрешение прикоснуться.

От этой мысли в горле пересохло, и Адриан рвано выдохнул. А затем медленно положил левую руку на грудь Маринетт. И снова его как током пробило! Дома она не носила бюстгальтер, и он ощутил под тонким слоем футболки мягкую и упругую грудь.

Это. Было. Божественно.

Других слов Адриан подобрать не мог, и только легонько сжимал и поглаживал полукружие, чувствуя, как что-то стало упираться в его ладонь. Он слегка развёл пальцы, и острая вершинка задорно проскользнула между ними, гордо выпирая вверх.

Адриан судорожно сглотнул. Маринетт хотела его. Ей нравилось, что он делал!

От осознания этого его накрыла такая волна эмоционального наслаждения, что он едва не получил реальную разрядку, в последний момент заставив себя посчитать по-китайски от одного до десяти и в обратном порядке. Он не собирался расслабляться до тех пор, пока Маринетт не получит такое же удовольствие.

Чуть отстранившись, чтобы дать доступ правой руке вступить в игру, Адриан любовался Маринетт. Под его ласками она прикрыла глаза, прогнулась и тяжело дышала. Её губы припухли от поцелуев, соблазнительно маня к себе. Не убирая ладоней с груди, Адриан поцеловал любимую, ловя тихие стоны губами.

— Ты очень красивая, — прошептал он Маринетт на ухо и дорожкой поцелуев спустился к шее. Она с силой стиснула его плечи, задыхаясь от удовольствия, когда Адриан прижался к выемке на её шее, то жарко целуя, то поддразнивая языком.

— Адриан, — прошептала Маринетт его имя, и парню окончательно снесло крышу. Руки скользнули под футболку, по животу и вверх, бесцеремонно влезая на некогда запретную территорию. Футболка задралась, оголяя живот, и Адриан понял, что умрёт, если не увидит больше.

— Можно? — его голос прозвучал так умоляюще, а ладони в это время творили что-то столь невообразимое, даря совершенно новые ощущения, что Маринетт только кивнула в ответ.

Снять футболку, когда у обоих от волнения тряслись руки, оказалось тем ещё квестом.

Холодный воздух от открытого окна мгновенно остудил горячую кожу, и тело девушки покрылось мурашками. Впрочем, замерзнуть Адриан ей не дал, не переставая гладить уже обнажённую грудь и нашептывать ласковые глупости.

— Так не честно, — больше в шутку, нежели всерьёз возмутилась Маринетт, пока ладони Агреста изучали каждый изгиб доступного верха. — Ты сам до сих пор в футболке! — она коснулась чёрной ткани, вопросительно глядя на Адриана, и тот ответил замутнённым от желания взглядом.

— Если ты хочешь, — хрипло сказал он.

С его футболкой они справились быстрее, и он с трудом сдержал стон, когда уже ладошки Маринетт стали изучать его тело. Она аккуратно проводила пальчиками по застарелым шрамам, касаясь кожи робко, почти неощутимо. Но Адриан чувствовал себя на седьмом небе от счастья.

— Совсем свежая отметина, — заметила она глубокую царапину, полученную во время последнего боя с акумой. Сама ссадина зажила, но след после себя оставила. Хорошо, что отец никогда не заставлял Адриан сниматься для рекламы без рубашки. Наверняка, Габриэля заинтересовало бы, откуда у его молодого сына столько шрамов.

— Мои шрамы тебя не пугают? — на всякий случай, уточнил у подруги Адриан. Он много раз слышал, что шрамы украшают мужчин, но подсознательно боялся, что его неидеальное тело вызовет у Маринетт неприятие. Однако она помотала головой.

— Дурачок, — она вдруг наклонилась и поцеловала шрам, а затем провела язычком по другой старой отметине. Адриан, не ожидавший такого от Маринетт, задохнулся от накатившего желания.

— Эй, а вот теперь ты поступаешь нечестно! — возмутился он, собираясь перехватить инициативу. Поймал шаловливые ручки Маринетт, заведя их высоко над головой. От этого движения её грудь игриво подпрыгнула, и девушка зарделась, осознав, в какой оказалась позе.

Адриан, не сводя взгляда с её смущённого лица, приблизился к манящей розовой вершинке и…

Раздавшийся звонок в дверь разрушил все его планы.

* * *

Услышав звонок, Маринетт напряглась и выскользнула из объятий Адриана.

— Кого принесло так поздно? — она заозиралась в поисках футболки, попутно пытаясь собрать растрёпанные волосы в пучок.

— Может, ты не будешь открывать? — умоляюще спросил Агрест, но Маринетт только вздохнула.

— Если я не открою, а пришёл кто-то из знакомых, то они родителей на уши поставят. Будет ещё хуже, — Маринетт, наконец, нашла смятую футболку в углу кровати и быстро её натянула. В дверь продолжали трезвонить, и из-за нервов Маринетт даже не обратила внимания, что надела футболку задом наперёд.

— Уже иду! — крикнула она нежданным посетителям, а сама повернулась к Адриану, стараясь смотреть на лицо, а не ниже. Румянец так и не думал сходить с её щёк. — Посиди тут, я постараюсь быстро.

Едва ли не кубарем скатившись с лестницы, Маринетт подошла к двери и открыла. К ее удивлению, на пороге стояли Марко и Мишель.

— Привет. Ты уж прости, что без предупреждения. К тебе можно? — не дождавшись ответа, Марко зашёл в дом и вручил Маринетт коробку со свежеиспечённым тортом. — Надеюсь, ты пока не собралась спать?

— Эм, ещё нет, — Маринетт натянуто улыбнулась, принимая коробку. Вдохнула исходящий аромат: сливки, кофе и корица, её любимый набор. Марко знал, с чем приходить в гости.

— Кажется, я вас не представил, как следует, — вспомнил Дюпэн. — Мишель, это моя кузина Маринетт, она подрабатывает у нас баристо. Маринетт — это Мишель, совладелица кофейни и мой хороший друг.

— Приятно познакомиться, — на этот раз улыбка Маринетт была намного более искренняя. Марко часто упоминал Мишель в разных забавных историях, правда, Маринетт всегда считала, что Мишель — это парень. Ведь довольно часто эти байки носили весьма фривольный характер по отношению к участвующим в них девушкам.

— А уж как мне приятно, — бархатистым контральто промурлыкала Мишель и обняла Маринетт, тесно прижимая к себе. — Такая симпатяга, прямо куколка!

— Мишель, держи себя в руках, — сквозь зубы попросил Марко и повернулся к сестре.

— Позвонили твои родители, сказали, что их не будет до поздней ночи, вот я и решил тебя проведать. Тебе не страшно одной?

— А почему мне должно быть страшно? — недоумённо поинтересовалась Маринетт.

В этот момент сверху донёсся грохот.

— Или ты не одна? — подозрительно осведомился Марко, глядя на то, как кузина не вздрагивает в испуге (как сделала любая нормальная девушка, если бы в пустой комнате что-то упало), а заливается краской. Решительно отодвинув Маринетт в сторону, Марко поднялся по лестнице в её комнату.

— Маринетт, прости, я запнулся о стул, и он упал… — начал извиняться Адриан и только потом посмотрел, кто заглянул в мансарду. — М-марко?

— Шустрые вы, — Марко откинул крышку люка и залез в комнату. Мрачное выражение на его лице не предвещало Адриану ничего хорошего.

Следом в мансарду взлетела Маринетт, надеясь предотвратить драку, а за ней Мишель, откровенно забавляющаяся ситуацией.

— Ой, тот красавчик из кофейни! Ты не говорил, что они встречаются, — американка игриво стукнула Марко локтем, но тот был слишком раздражён, чтобы воспринимать подколки.

— Значит, решили воспользоваться тем, что родителей нет дома? — он оглядел комнату, замечая такие компрометирующие детали, как смятое одеяло на кровати и подушку на полу.

— Ничего такого. Просто Адриан решил меня навестить.

— Посреди ночи? И поэтому, у тебя футболка перевёрнута, а у него надета наизнанку? — иронично уточнил Марко, и тут же посерьёзнел. — Знаешь что, Маринетт, выйди-ка на пару минут вместе с Мишель. Заварите кофе или чай, обсудите женские секреты. А мне надо поговорить с Адрианом наедине.

— Я не…

— Иди, — Марко умел приказывать, когда требовалось.

Маринетт испуганно посмотрела на Адриана. Тот кивнул, и только тогда она покинула комнату.

* * *

Дождавшись, когда за девушками закроется крышка люка, Марко подошёл к ожидающему нахлобучки Агресту и хлопнул кулаком по стене рядом с ним.

— По-хорошему, стоило тебе врезать за соблазнение моей младшей сестрички, — хмуро сказал Марко, нависая над парнем и внимательно наблюдая за его реакцией. Тот отшатнулся, но попыток увернуться или сбежать не предпринял, и Марко это понравилось. Адриан не соврал, что относился со всей серьезностью к отношениям с Маринетт.

— Можешь врезать, если хочешь. Я ни о чём не жалею, — ответил Агрест, когда молчание затянулось и дерзко посмотрел на Марко.

— Не сомневаюсь, что не жалеешь, — усмехнулся Дюпэн, вспомнив собственный первый опыт. — Но ты понимаешь, чему я только что помешал? — спросил он, понизив голос, чтобы Маринетт случайно не подслушала их разговор.

Адриан сглотнул и отвёл взгляд.

— Мы не собирались доходить до конца. Я контролировал ситуацию.

— Контролировал? — Марко изогнул бровь, о чём-то задумался и спросил. — Прости за нескромный вопрос, сколько у тебя было девушек до Маринетт?

— Ни одной, — честно ответил Адриан.

— Неожиданно для столь популярной модели, — удивился Марко. Такой ответ его одновременно порадовал и огорчил. Отсутствие опыта у Адриана приводило к ряду вопросов, которые Марко обязан был с ним обсудить, но жутко не хотел. — Вот засада! Ты серьёзно думаешь, что сможешь держать себя в руках во время петтинга? Поверь, когда вы оба раздеты, кровь от мозга отливает совсем в другое место.

Адриан не мог не согласиться, только что испытав это на практике. Он был готов наплевать на все запреты, лишь бы доставить Маринетт удовольствие и стать ближе к ней. Стать одним целым. Что-то подобное ему пытался втолковать Нино, объясняя опасности и прелести предварительных ласк. И он же посоветовал всегда таскать с собой презервативы. Наедине с любимой никогда не знаешь, к чему приведут невинные объятия и поцелуи.

— Надеюсь, ты подготовился к форс-мажору? — Марко в полной мере ощутил себя отцом трудного подростка, во время «взрослого» разговора.

— Что?

— Адриан, включай мозги. Презервативы с собой? Я хочу убедиться, что у тебя достаточно соображения, чтобы не заделать Маринетт ребёнка в вашем возрасте.

Адриан покраснел, но сунул руку в карман и вытащил серебристый квадратик.

Марко вздохнул.

— Отлично. Ты ведь знаешь, как пользоваться этой штукой?

— Мне… рассказали теорию, — смущённо пробормотал Агрест.

— Твою ж налево!

Марко выругался, но проводить урок на наглядном примере не стал.

— Потренируйся дома в надевании, — вместо практики посоветовал он. — Не хочу, чтобы Маринетт была разочарована своим первым разом из-за твоей нерасторопности.

Кто бы знал, каким усилий Марко стоило произнести последнюю фразу! Давно он не чувствовал себя настолько по-идиотски.

— А теперь, когда решена первая проблема, я хочу обговорить вторую, не менее важную, — Марко, наконец, отлип от стены и отошёл к окну, глядя на светящийся в темноте город.

— Какую же? — успокоившись, спросил Адриан. И тут же понял, что расслабился рано.

— Кот Нуар.

— А что с ним не так? — похолодев при мысли, что Марко узнал тайну его личности, спросил Адриан. Но у Дюпэна была совсем другая проблема.

— Похоже, этому парню нравится Маринетт. По крайней мере, он её преследует, — Марко открыл балкон, вдыхая морозный воздух. — Я несколько раз замечал его у пекарни, и даже один раз сумел подловить его. Но не думаю, что он внял моим уговорам оставить Маринетт в покое.

— Но Кот же супергерой! Он хороший парень, — обиделся за свою тайную личность Адриан, пусть и почувствовал облегчение от сохранности тайны.

— Отличный парень? С чего ты взял? — как на дурачка, взглянул на него Марко. — Кот Нуар в реальной жизни может быть кем угодно. Хоть преступником в бегах, хоть извращенцем в поезде.

— Но он каждый раз рискует, спасая Париж!

— По-моему, больше выпендривается, — проворчал Марко, посмотревший пару видеороликов из Леди-блога. Нуар действительно любил попозировать на камеру. — Кто знает, что вообще у него на уме? Я типам в масках не доверяю. Тем более, для него замок — не преграда, он может проникнуть в любой дом.

— Погоди. А ты не из-за него, случаем, сюда пришел? — быстро проведя логическую цепочку, спросил Адриан.

— Ловишь на ходу. Если бы он прознал, что Маринетт одна дома, точно пришёл навестить. И чем бы закончилась их встреча, одному богу известно.

Адриан как раз знал, чем закончилась встреча Кота Нуара и Маринетт, но предпочел промолчать.

— В общем, я тебя предупредил, — Марко закрыл балкон и направился к люку. — Я бы на твоем месте попробовал поговорить с этим супергероем, чтобы он не приближался к Маринетт. Даже если их связывают только дружеские отношения, рядом с Нуаром она в постоянной опасности из-за нападающих на город монстров.

— Спасибо за предупреждение, — Адриан кисло кивнул. Получается, ему предстояло ловить самого себя?

* * *

Пока Марко разговаривал с Адрианом, Маринетт места себе не находила от беспокойства. Она даже собиралась подслушать их разговор, стоя на лестнице под люком, но Мишель схватила её за локоток и увлекла вниз.

— Не волнуйся, Марко его не убьет. Поругает немного, даст пару дельных мужских советов и отпустит. Или ты не знаешь своего кузена?

Характер брата Маринетт знала. Как знала и то, что Марко невзлюбил Адриана с первой встречи. Проблема в том, что Нуар тоже был не подарком, когда злился. А злой Марко и сердитый Кот могли натворить дел.

Почувствовав, что та заколебалась, Мишель понимающе хмыкнула и потянула Маринетт подальше от лестницы.

— Может, пока ждём ребят, покажешь мне кухню? Всегда мечтала побывать в настоящей французской пекарне, — попросила американка вежливым тоном, и Маринетт сдалась. Глупо было сидеть под люком, когда Адриан явно дал понять, чтобы она не вмешивалась.

— Ух ты, какая печка! — оказавшись на кухне, рыжая тут же стала совать нос во все щели, рассматривая, что и где находится. — Вы не используете никаких специальных аппаратов для выпечки?

— Папа предпочитает готовить руками. Он говорит, так получается вкуснее.

Маринетт, наконец, вспомнила о торте, который до сих пор держала в руках, и поставила его на стол. Сжатая в волнении коробка скособочилась и потеряла товарный вид, зато запах стал ещё ярче.

— Хи-хи, прямо как Марко. Он тоже с недоверием относится к современным технологиям. Помнится, когда он был у нас на стажировке, в ресторан закупили пиццемат. Так Марко с тех пор каждую изготовленную вручную пиццу стал подписывать! И знаешь, что самое интересное?

— Что?

— За его пиццами образовывалась очередь, а автомат вскоре закрыли.

Мишель болтала без умолку, попутно помогая Маринетт расставлять на столе посуду. Четыре неглубоких тарелки для торта, чашки и стеклянный чайничек для чая.

— Может, ты будешь кофе? — на всякий случай уточнила Маринетт, но рыжая покачала головой.

— Ни в коем случае. Никогда не думала, что скажу, но я действительно соскучилась по хорошему чаю. Марко умудрялся доставать где-то молочный улун, и буквально подсадил меня на него. А когда уехал, я обошла кучу чайных лавок, но так и не нашла нужный вкус.

— И не найдёшь, — с ноткой гордости рассмеялась Маринетт. — Нам родственники присылают из Китая, настоящий чай, а не подделку, которую продают в магазинах. Надеюсь, этот тебе тоже понравится.

— Французы ведь чай не признают? — наблюдая, как Маринетт кидает в чайничек круглый шарик, спросила Мишель.

— Предпочитают кофе, — согласилась Маринетт. — Но моя мама и тётя обожают чай.

— Не удивительно. — Мишель наклонила голову, рассматривая распускающийся в чайничке цветок. — Красиво. Что это за цветок?

— Хризантема. Дарит бодрость и хорошее настроение. И на вкус чай очень приятный, со сладковатым привкусом мёда.

— Пахнет восхитительно, — призналась американка, искоса поглядывая на закрытую коробку с тортом. Пока Марко готовил, она успела попробовать немного крема и знала, что вкус был восхитительным.

— Кстати, раз уж мы ждём ребят, может, расскажешь, на чём мы вас прервали? — без тени смущения полюбопытствовала Мишель, чтобы отвлечься от мыслей о выпечке. — Надеюсь, не в самый пикантный момент?

Маринетт залилась краской. У неё до сих пор подкашивались ноги, стоило вспомнить, что вытворял Адриан. И что делала она сама. Сейчас Маринетт понимала, если бы не пришли гости, вряд ли они остановились на очерченных границах…

— Ах, вот в чём прелесть первых свиданий! Необузданная страсть, желание поскорее узнать всё друг о друге. Нас с Марко как-то застали на кухонном столе... — подперев щёку ладонью, мечтательно протянула Мишель, предаваясь воспоминаниям.

— Ты хотела сказать, за столом? — Маринетт чуть не порезалась ножом, которым срезала ленточку с коробки.

— Нет, именно так, как я сказала. Твой братец тот ещё затейник, — рыжая рассмеялась над смущением Маринетт. — Поэтому мой тебе совет, закрывайте двери, если не хотите быть застигнутыми… в процессе.

— А…эм… ум… — у Маринетт не нашлось слов, чтобы ответить. В этот момент в дверь зазвонили, и она пошла открывать, гадая, кто ещё пришёл в гости.

* * *

На этот раз, на пороге стояли Нино и Алья, с покрасневшими от мороза щеками, замёрзшие и встревоженные. При виде Маринетт на лицах обоих отразилось заметное облегчение.

— Слава богу, ты дома. Мы завернули к тебе с репетиции концерта к школьному балу. Нино собирался пригласить Адриана посидеть в кафешке, но у того телефон не доступен. И твой номер не отвечает! Почему ты не брала трубку? Мы запаниковали, — затараторила Алья и ввалилась в прихожую, обнимая Маринетт за шею.

— Если двое влюбленных не отвечают на звонки, то лучше их не беспокоить, — хитро улыбаясь, вышла в коридор Мишель.

Алья уставилась на неё большими круглыми глазами. Появление Мишель в кофейне она пропустила, заболтавшись с одноклассниками, и не знала, что та прилетела.

— Мишель? Что ты тут делаешь?

— Собираюсь пить чай, — американка улыбнулась и протянула Алье руки. — Обнимемся? Мы вроде нормально не поздоровались?

— И то верно, — Алья отпустила Маринетт и с визгом обняла Мишель. — Мы наконец-то увиделись! Сколько прошло времени?

— Больше года. Ты похудела? По видеосвязи ты выглядела круглее.

— Я же говорила, что камера меня полнит, — рассмеялась Алья, рассматривая рыженькую. Подняла руку, игриво растрепав короткую стрижку. — Новый цвет тебе к лицу.

— Спасибо. Татуировка на спине тоже неплохо смотрится. Не хочешь потом взглянуть? — подмигнула Мишель, бросив смешливый взгляд на Нино, и звонко поцеловала Алью в щёку. Нино ошарашено смотрел на них, не зная, как себя вести. Вроде как с его девушкой заигрывали… Но ведь заигрывала особа женского пола?

Девушки отпустили друг друга, отступая на шаг.

— Вы знакомы? — удивлённо спросила Маринетт.

— Заочно. Мы год общались по видео, когда Марко переехал в Нью-Йорк, и они с Мишель съехались, — пояснила Алья, поправляя съехавшую набок шапку.

— Сначала она меня терпеть не могла, — громким шёпотом пожаловалась Мишель.

— Ой, брось, ты тоже меня ревновала к Марко.

— А затем мы подружились.

— Скажем так, у нас нашлись общие темы для разговоров.

— И какие же? — с подозрением спросил Нино. В нём всё-таки проснулась ревность.

— Леди-блог, — выдохнули вместе Мишель и Алья, и рассмеялись.

— Я обожаю супергероев, — призналась Мишель, прижимая руки к груди. — В Америке так скучно. Много комиксов, но, ни одного реального героя. А у вас в Париже что ни неделя, то сражение. Я просто влюбилась в Ледибаг и Кота Нуара.

— Эй, а вот это не надо, — Марко, незаметно для остальных появившийся в коридоре, покачал головой. — Опять ты за своё? Ты же их не знаешь!

— И что с того? В звёзд эстрады влюбляются, тоже не зная их настоящих. Это не мешает тебе любить Джаггеда Стоуна и танцевать в душе под его музыку.

— Ты любишь Джаггеда Стоуна? — спросил Адриан, подходя к Маринетт и обнимая её за талию, хотя на языке вертелся другой вопрос. Приветливо кивнул Нино и Алье.

— Всё хорошо, — шепнул он Маринетт на ухо, и та сразу успокоилась.

— А кто его не любит? — усмехнулся Марко, ничуть не смущённый открывшимся забавным фактом его биографии.

— Да что мы стоим в коридоре? — спохватилась Маринетт. — Алья, Нино, снимайте куртки и проходите на кухню. Нас там тортик дожидается.

— Маринетт, я оставлю здесь барабаны? — скромно уточнил Нино, и она улыбнулась.

— Конечно.

— Вау, ты умеешь играть? — заинтересовался Марко. — Слушай, у меня намечается одно важное рождественское мероприятие. Хочу дать детям-сиротам шанс повеселиться на рождество и устроить благотворительный обед. Как на счёт поучаствовать? Живая музыка будет как нельзя кстати.

— Это хорошая идея, чувак!

Пока парни обсуждали задумку Марко, девушки накрывали на стол. Добавили чашек, порезали торт, а Маринетт притащила коробку печенья. Правда, пришлось шепотом пообещать любопытной Тикки, которая высунулась посмотреть, что происходит, что обязательно купит ещё.

Наконец, все собрались за столом, хихикая над неожиданным сабантуем.

— Такое ощущение, что все встречают мой прилёт, — скромно похлопала ресницами Мишель. Как и ожидал Марко, она с лёгкостью влилась в компанию, подтрунивая над всеми без исключения и с той же принуждённостью принимая колкости в ответ. Беззлобные шутки помогли разрядить обстановку, а сладкий торт и ароматный чай сделали своё дело. Все расслабились и делились историями из жизни.

Поэтому тихо открывших дверь родителей, которые боялись разбудить свою маленькую дочурку, никто из компании не услышал. Полюбовавшись на веселившихся друзей, на смеющуюся дочь, которая с нежностью обнимала знакомого им светловолосого паренька, родители тихо поднялись в свою комнату.

Молодёжи иногда надо было спустить пар без присмотра старших.

Посиделки затянулись до глубокой ночи. Уставшая после перелёта, Мишель сдалась первой, задремав на плече Марко. Потом стала клевать носом Алья, вот уже несколько ночей недосыпавшая из-за блога, и парни поняли, что надо расходиться.

Проблема состояла в том, что Адриан пришёл к Маринетт в гости в обличие Нуара, и куртки у него с собой не было. Как объяснить эту маленькую деталь друзьям, он не знал.

— Притворись, что спишь, — уловив шёпотом рассказанную проблему, подсказала Маринетт. Послушавшись совета, Агрест сделал вид, что задремал, откинувшись на спинку стула.

— Вы идите, а Адриан пусть поспит. В последнее время у него бессонница, — бессовестно соврала Маринетт, не придумав лучшего оправданья.

— Правда? А мне он не жаловался, — удивился Нино, и у Адриана покраснели уши. Врать друзьям не хотелось, но выбора не было.

— Детка, я понимаю ваше желание побыть вдвоем, но в следующий раз придумайте что-нибудь поубедительнее, — посоветовал Марко, когда они с Нино уходили, растолкав подруг. Те, полусонные и мало что понимающие, в обнимку стояли в коридоре и казалось, спали на ходу.

— Извини, — опустила глаза Маринетт, и брат посмотрел в сторону «спящего» Агреста.

— Твои родители уже дома, так что соблюдайте приличия. Долго не засиживайтесь.

— Он скоро уйдет, — пообещала она, и Марко, успокоенный её словами, вместе с остальными друзьями покинул дом.

— Мы снова одни?

Стоило захлопнуться входной двери, как Адриан открыл глаза и улыбнулся, глядя на Маринетт влюблённым взглядом. Но она отметила не только сияющие зелёные глаза. Бледность ножи, немного впавшие щёки — всё это тоже не укрылось от её взгляда.

Маринетт подошла к Адриану и провела рукой по светлым волосам.

— Может, поспишь немного? — спросила она без задней мысли. После всех тревог и сражений, он выглядел изможденным, и Маринетт подозревала, что она тоже смотрится не лучшим образом.

Агрест с сожалением вздохнул.

— К сожалению, мне надо вернуться. Плагг, наверное, бесится, что я так долго задержался, а если отец узнает, что я не ночевал дома, то посадит под домашний арест.

— Я понимаю, — Маринетт хотела отойти, но Адриан поймал её руку и потянул на себя. Она потеряла равновесие и шлёпнулась ему на колени.

— Жаль, мы не можешь продолжить то, на чём остановились, — с жарким шёпотом прошептал Адриан, целуя подругу в губы. С трудом отдышался, после того, как Маринетт ответила с той же нежностью и влечением, и отстранился.

— Кхм, думаю, мне пора. Плагг наверху?

— В комнате, вместе с Тикки, — она отвернулась, пряча заалевшие щёки, потянула его за собой, и парочка поднялась в мансарду.

Квами действительно ждали их, приканчивая вторую тарелку с сырным печеньем, и сытый Плагг даже не сильно ворчал на задержавшегося Адриана.

— Увидимся утром, моя Леди, — Нуар, решив больше не испытывать собственное терпение, поцеловал руку Маринетт и исчез в ночи, а она, обняв подушку, закружилась по комнате.

— Тикки, я так счастлива! Мне кажется, что это сон. Так хочется, чтобы этот день не кончался.

— Ну, день-то уже закончилась, а вот ночь была неплохой, — кивнула Тикки. — Но завтра в школу, и если ты не хочешь проспать, то лучше поскорее лечь спать.

— Мне кажется, я не усну, — Маринетт мечтательно зажмурилась, вспоминая безумие, которое они творили вместе с Адрианом. Ее щёки раскраснелись, а дыханием участилось.

— Я в душ, — ей просто необходима была разрядка.

Спустя полчаса, расслабившись в ванной со сладкой ванилью, Маринетт вернулась в комнату и растянулась на кровати, взяв в руки мигающий новыми сообщениями телефон. Пропустив пропущенные вечером звонки от Альи, Маринетт с улыбкой увидела целый ряд посланий от Адриана.

«Я добрался домой», — было написано в первом сообщении.

«Ты уже спишь?», — судя по времени, второе последовало за первым почти сразу.

«Хотел сказать спасибо за сегодняшний вечер», — в конце третьего послания стоял улыбающийся смайлик и роза, и Маринетт невольно улыбнулась этому виртуальному подарку.

«Только боюсь, мне придётся идти в душ, иначе не усну», — четвёртое сообщение заканчивалось смущённым котиком, и Маринетт захихикала, поправляя тюрбан на голове.

«Прости, если разбудил. Я люблю тебя», — было в последней смс, пришедшей буквально пару минут назад, и Маринетт прижала телефон к груди, чувствуя, как колотится её сердце.

«Я тоже тебя люблю. И я не спала. Не только тебе требовался душ», — написала она в ответ, выключила звук на телефоне и, отложив его в сторону, хихикая, легла спать.

Она была уверена, что Адриан найдет, чем заняться в ванной, получив ее сообщение.

* * *

Несмотря на тяжёлую побудку, настроение у Маринетт было отличное. Она поблагодарила родителей за понимание и невмешательство во вчерашнюю вечеринку, получив пару удивлённых взглядов (Наша дочка выросла, Том! — со слезами умиления обняла мужа Сабина в конце монолога Мари). Затем она неплохо справилась с контрольной по литературе. С учетом, что Маринетт к ней не готовилась вообще, напрочь забыв в связи со всеми новостями, это было настоящей удачей. Настроение Маринетт не испортил даже тот факт, что Адриан с извиняющей улыбкой сказал, что сегодня не сможет проводить её до кофейни из-за съемок, и будет только вечером. Маринетт в ответ лишь поцеловала его в щеку и объяснила, что и сама не собирается в кофейню сразу после школы.

У неё были свои дела.

— Ты прямо летаешь! Вчера между тобой и Адриан что-то произошло, после того, как мы ушли? — подозрительно уточнила у неё Алья. — Признайся, у вас был секс?

Маринетт рассмеялась, сдаваясь под напором подруги.

— Ничего неприличного, — замахала Дюпэн-Чэн руками, с трудом сдерживая смех. — Умерь свою фантазию.

— Моя фантазия безгранична, — гордо подняла нос Алья. — Почему же тогда ты такая радостная?

— Просто сегодня тот самый день.

— Тот самый? — Алья задумалась, пытаясь понять, о чём говорит Маринетт и, наконец, вспомнила. — А! Так ты идешь туда после школы?

— Да. Не могу дождаться. У меня уже руки чешутся попробовать, — Маринетт восторженно стала чиркать в тетрадке, и Алья едва успела отобрать у неё домашнее задание, чтобы Маринетт его не испортила.

— Ты предупредила Марко, что задержишься?

— Ну, с учетом, что я выпросила у него аванс за два месяца вперед — он знает.

— Два месяца? — Алья показательно схватилась за сердце. — Твои увлечения очень дорогие.

— Поверь, оно того стоит. Я просто влюбилась, когда увидела, — Маринетт мечтательно вздохнула.

— Ха! А я только хотела спросить, помнишь ли ты про школьный бал, — улыбнулась блогерша, вытянувшись вдоль парты, и начертила на спине сидящего впереди Нино сердечко. Колпачком ручки, чтобы не запачкать толстовку, но он всё равно развернулся и погрозил ей пальцем.

— Кстати, Нино, ты до сих пор не пригласил меня на бал, — сообразила Алья, и Нино как-то смутился.

— Я думал, это само по себе разумеющееся. Мы же встречаемся…

— И что? Раз добился своего, можно не стараться? — возмутилась Алья, упрямо тряхнув кудрями. — А я вот возьму и пойду на бал… с тем же Кимом. Раз ты такой нерасторопный. Эй, Ким, не хочешь... ум…

Нино сориентировался быстро и успел закрыть болтушке рот ладонью.

— Мы пойдем на бал вместе, — скорее утвердил, чем спросил он, но Алье этого было достаточно. Как только Нино её отпустил, она с довольным видом уселась обратно за парту.

Маринетт немного смущённо покосилась на Адриана. Несмотря на то, что они встречались, тот её на бал не приглашал, а напрашиваться самой…. В облике Ледибаг она могла повести себя нахально, но сейчас-то она была обычной скромной школьницей.

К счастью, у этой школьницы была подруга без тормозов.

— Адриан, я бы на твоём месте поторопилась с приглашением, — заметив, что Маринетт погрустнела, громким шёпотом посоветовала Алья Агресту. — Я слышала, что Натаниэль собирался пригласить Маринетт. Ты же знаешь, она совсем не умеет отказывать…

— Ты пойдешь со мной на бал? — мгновенно сориентировался Адриан, поворачиваясь к Маринетт, и та смущенно кивнула. С верхнего ряда раздался тяжёлый вздох. Конечно, Натаниэль не собирался приглашать Маринетт, но надеялся, что она придёт на бал одна и подарит ему пару танцев. Но если рядом будет Агрест, ему ничего не светило.

— А что насчет устраиваемого в кофейне Рождественского благотворительного обеда? Вы уже продумали меню? — перевела тему Алья.

— Мы думали научить детей готовить шарлотку с яблоками. Рецепт не сложный, всем должно понравиться.

— Можно подбить одноклассников поучаствовать. Уверена, многие с радостью помогут. Особенно Роуз, она вообще обожает детишек!

— Я поговорю с Марко, и, если он согласится, скажу об этом на школьном собрании, — кивнула Маринетт. Идея задействовать одноклассников была хороша. Уследить втроём (ах да, вчетвером, она совсем забыла про Хлою!) за неугомонными детьми было бы проблематично.

— Ты уверена, что не хочешь, чтобы я пошла с тобой? — спросила Алья после урока, но Маринетт только покачала головой.

— Не стоит. Я хочу сделать это сама. В конце концов, это мой первый раз.

— Может, тогда Адриана позовешь?

— Нет. Не хочу испортить сюрприз на Рождество.

— Ну, тогда удачи! Поспеши, иначе всё закроется.

— Уже лечу, — Маринетт быстро застегнула пальто и натянула шапку. — Пока, Алья!

— И пришли мне фотографии!

— Хорошо, — Маринетт помахала ей рукой и помчалась в сторону ближайшей станции метро.

* * *

В магазин Маринетт успела за полчаса до закрытия. Ехать пришлось через пол Парижа, с пересадкой на автобус, а затем ещё порядочно идти пешком. Пару раз Маринетт едва не шлёпнулась, поскользнувшись на раскатанной детишками дороге, но удержала равновесие.

Тяжёлая дверь поддалась, впуская покупательницу внутрь.

Маринетт с волнением зашла в магазин, с интересом осматриваясь. Бархат и парча, шёлк и ситец, ткани всех цветов и фактур лежали на прилавке и висели на специальных стендах, чтобы покупатели могли их посмотреть и потрогать. Она то и дело останавливалась полюбоваться образцами, не в силах сдержать охвативший её восторг. В голове вертелись тысячи идей, что можно сотворить из этих прекрасных материалов.

Наконец, Маринетт прошла вглубь магазина, где сидела старенькая продавщица и читала газету, не обращая внимания на посетительницу.

— Добрый день. Я пришла за своим заказом, — вежливо поздоровалась Маринетт, и старушка посмотрела на неё из-под очков половинок.

— А, та самая маленькая швея! Пришел твой заказ, не волнуйся, — вспомнила продавщица заказчицу и с кряхтением поднялась со стула. От слов старушки у Маринетт запело сердце. Она столько грезила этой тканью, так давно хотела претворить свой эскиз в жизнь — и дождалась.

— Вот, погляди, — продавщица принесла большой сверток и развернула, и Маринетт с трепетом прикоснулась к алому атласу. Он был великолепен. Фактура, цвет, даже то, какими оттенками он играл на свету.

— А кружева? Тоже пришли? — торопливо уточнила Маринетт, и старушка улыбнулась.

— Конечно. Да не переживай ты так. Что, первый раз платье шьешь?

— Да, — Маринетт с любовью провела ладонью по ткани. — Я, конечно, шила раньше, по мелочи, но за такие сложные работы никогда не бралась. Хочется, чтобы все вышло идеально.

— Ох, дорогая, идеально сразу ничего не получается, — покачала головой старушка и ушла за кружевами.

Маринетт еще немного полюбовалась тканью, а затем осмотрелась. Помимо ткани на платье, ей нужно было найти материал для подарка Адриану. Она хотела сшить что-нибудь в супергеройском стиле, что-то близкое для них обоих и при этом милое и забавное.

Латекс и кожу она обошла стороной. Ей хватало и своего костюма, шить такой же — для чего? Для ролевых игр? — она не собиралась. Но в голове засела мысль, что Адриан не будет против, если она наденет костюм кошки.

Обдумывая мысль так и эдак, она прошла по магазину, пока её внимание не привлекла пятнистая красно-черная ткань из вельвета. Рядом висела такая же, но иссиня-черная, и в голове стала формироваться идея.

— Этот рисунок на ткани в последнее время очень популярен, — сказала подошедшая старушка, увидев, что посетительница заинтересовалась образцом. — Так что даже ждать не придется. В магазине её предостаточно. Будешь брать?

— Да, вместе с атласом и кружевами, — Маринетт провела нехитрые расчеты и сказала, какой потребуется отрез. — И можно такой же кусок чёрного вельвета?

Отрезав необходимый материал и сложив объемные свёртки ткани в большой пакет, продавщица положила сверху маленький бубенчик.

— В подарок. Сейчас все, кто берут такие ткани, покупают к ним бубенчики. Не чудно ли?

Нет, — едва не ляпнула она, вспоминая украшение на костюме Нуара.

— Спасибо, — вместо этого произнесла она вслух. Оплатила покупки и со значительно облегченным кошельком, но, довольная донельзя, вышла на улицу.

Марко заждался, — подумала Маринетт, посмотрев на часы, и поспешила в кофейню. Покупки покупками, а работу никто не отменял. Еще бы успевать шить со всеми делами. Раньше у нее хоть вечера были свободными, но что-то подсказывало, что теперь Адриан будет часто ее навещать, отнимая крохи времени. Не то, чтобы она не радовалась их встречам... Но забывать о шитье тоже не хотелось. Если она полностью посвятит себя Адриану, что останется от той девушки, в которую он некогда влюбился?

Погруженная в размышление о собственном расписании, Маринетт доехала до нужной станции и поспешила на работу. Шум в подворотне кофейни привлек ее внимание, и она, не задумываясь, завернула туда.

Хорошее настроение резко ушло в минус.

Шла драка, причем явно нечестная. Трое отморозков били кого-то ногами. Хотя, судя по их потрепанному и остервенелому виду, им тоже нехило досталось. Маринетт собралась превратиться в Ледибаг и вмешаться, но звук проезжающей мимо полицейской машины спугнул нападающих, и они убежали в другую сторону, оставив жертву на земле.

Парень поднялся, сплюнул кровью и, держась за живот, повернулся к Маринетт лицом.

— Марко? — в ужасе ахнула она.

* * *

— Маринетт? — услышав знакомый голос, Марко с трудом сфокусировал взгляд и стал высматривать в тенях подворотни невысокую фигуру кузину. Как назло, перед глазами всё расплывалось. Из носа текло, и, проведя рукой, Марко увидел алую полосу.

Черт, нехило же меня долбанули, — он вспомнил удар битой по голове, и приложил пальцы к затылку. Кровь текла, но не сильно, и череп вроде был цел. Марко искренне надеялся, что приключение прошло без сотрясения, потому что на лечение в больнице у него не было времени.

— Ты как? Кто это был? — подскочила к нему Маринетт, также ощупывая голову на предмет повреждений. От её прикосновений брат поморщился и отодвинулся. Чего проверять? Кости ему не сломали, а болит всё и так.

— Местные хулиганы. Ерунда, я в порядке, — попытался держаться бодрячком Дюпэн. Где-то на середине фразы его повело в сторону, и он схватился за стену дома, с трудом сдерживая рвотные позывы.

— Может, вызвать врача? — запаниковав, спросила Маринетт.

— До кофейни два шага. Посижу, отдохну, и всё будет в порядке, — Марко выдохнул, собрал остатки сил и отлип от стены. Маринетт тут же оказалась рядом, поддерживая его.

— Сможешь дойти до кофейни? Я помогу.

— На снегу валяться не останусь, — брат почти повис на Маринетт, и так, в обнимку, они добрались до кофейни. С носа капало, не переставая, и на снегу образовалась цепочка кровавых капель.

— Не через главный вход, — сразу предупредил Марко. Как бы плохо ему ни было, пугать посетителей своим непрезентабельным видом он не собирался.

Оказавшись в теплой кухне, он рухнул на стул и со стоном благодарности принял протянутое Маринетт смоченное полотенце.

— Приложи к голове. А это на переносицу, — ещё одна маленькая тряпочка легла на лицо, чтобы остановить кровь. — Я сейчас достану аптечку, — засуетилась кузина. Марко покорно приложил холодное полотенце к затылку, чувствуя, как боль понемногу отступает.

— Что-то случилось? — услышав шум, на кухню заглянула Хлоя. Поднос чуть не выпал у неё из рук, когда она увидела окровавленного Марко, и она бросилась к нему. — Марко! Ты как? Что произошло? — она затрясла его за плечи, не понимая, что делает только хуже. И, тем не менее, искренние переживания Хлои были ему приятны.

— Не кричи и не тряси его, у него и без тебя может быть сотрясение. Он подрался, — сдала брата Маринетт. — Хлоя, отойди в сторонку, надо обработать раны.

— Да что там обраба… Ай! — Марко зажмурился, когда палочка с йодом прошла по ссадине на лице. Кузина действовала быстро и как-то привычно, отчего у Марко снова всколыхнулись нехорошие мысли по поводу ее собственных синяков. Вида крови она не пугалась, а раны обрабатывала и забинтовывала так, словно делала это каждый день

— Снимай рубашку, — скомандовала Маринетт, когда закончила замазывать ссадины на лице и перевязала голову. Марко с сожалением посмотрел на одежду. Черт, это была его любимая рубашка, а теперь только на помойку! Когда те парни позвали его буквально на пару минут из-за аренды, Марко вышел на улицу без куртки, и вся рубашка и штаны, в результате драки, оказались запачканы кровью.

Вот гадство! А он всё гадал, почему аренда места была столь дешёвой. А тут рэкетиры. Марко думал, такое только в кино встречается, поэтому на анонимное письмо с требованием перевести деньги на энный счет, не обратил внимания. Мало ли кто шутит. Как оказалось, не шутили. И теперь надо было придумывать, как избавиться от навязанной «крыши».

— Ты меня слышишь? Рубашку сними, — Маринетт помахала ладонью у него перед носом, и Марко, очнувшись от дум, посмотрел на сестру.

— Извини, я задумался, — он попробовал расстегнуть пуговицы, но пальцы всё никак не желали справляться с этой задачей. Неожиданно, Хлоя подошла вплотную, наклонилась, и проворно расстегнула все пуговицы. Если бы Марко не было так плохо, он точно оценил бы её покрасневшее личико в столь пикантный момент.

Стянуть рубашку с плеч он смог и сам.

— Ты так и не сказал, кто напал, — Маринетт с неодобрением посмотрела на наливающий на спине брата кровоподтек. Пощупала. Вроде припухлости не было, ребра были целы, но проследить стоило. Марко и сам понимал, что врача не избежать. Голова до сих пор кружилась и шумела, а значит, вечером его ждала поездка в больницу.

— Гопота какая-то, — не стал рассказывать о банде рэкетиров Марко. Не хватало ещё девушек вмешивать. Наоборот, Марко стал подумывать, как бы их спровадить из кофейни на пару дней. Если те уроды не погнушались напасть на него, то и на девчонок могли руку поднять. Допустить этого Марко не мог.

Проблема в том, что заставить Маринетт отсиживаться дома, когда у него проблемы, он не мог также.

* * *

Адриан зашёл на кухню переодеться и споткнулся на ровном месте, увидев избитого Марко. Тот сидел за столом, мрачно уставившись в книгу доходов и расходов и прикидывал, влезет ли в бюджет сигнализация или выгоднее ночевать в кофейне самому. Окровавленную рубашку Марко сменил на футболку и толстовку, ссадины заклеил пластырем. Повязку с головы он снял полчаса назад, но его не оставляло ощущение, что голову сдавил железный обруч.

— Кто тебя так отделал? — отойдя от первого шока, поинтересовался Агрест.

— Рэкетиры. Им не понравился мой отказ платить за «крышу», — скрывать от Адриана происходящее Марко не собирался. Ему нужен был сообщник, кто-то, кто проследит, чтобы с девчонками всё было в порядке.

— Маринетт в курсе рэкета?

— Издеваешься? Она и так перенервничала. Пусть лучше думает, что это случайные хулиганы. С этими гадами я сам разберусь.

— Как бы они с тобой не разобрались, — ответил Адриан из подсобки, переодеваясь в рабочую форму. Наряд с фотосессии, подобранный отцом, несомненно, был хорош. Но для кофейни ярко-голубой свитер и клетчатые брюки были слишком экстравагантны. — Нужна помощь?

— А как же. Стал бы я иначе рассказывать тебе про этих тварей, — Марко отложил блокнот в сторону и потёр глаза. — Сдохну, если не покурю! — он похлопал по карманам, нашёл пачку сигарет и со стоном поднялся. — Пошли на улицу, поболтаем.

Выйдя во двор, Марко с жадностью затянулся и тут же закашлялся. В последнее время ему не удавалось нормально покурить, и организм стал отвергать отраву.

— Бросил бы ты эту дурацкую привычку, — Адриан встал с подветренной стороны, чтобы не вдыхать дым. Ему запах сигарет никогда не нравился.

— О, ну давай, поучи меня, что делать. Только твоих нравоучений мне не хватало! — закатил глаза Марко, снова затягиваясь. — Я что хотел спросить: вы на Рождество классом никуда не собираетесь?

— Вроде бы нет.

— Жаль, — вздохнул Марко. Это был отличный повод избавиться от них всех на пару дней. — Может, тогда съездите вдвоем с Маринетт?

У Адриана челюсть отвисла от подобного предложения.

— Как ты представляешь, я скажу такое ее родителям? Том меня в морской узел скрутит быстрее, чем я успею произнести слово «Ночевка».

— Ты не был таким скромным, когда вчера лез к Маринетт под футболку, — иронично заметил Марко.

— Вчера ее родителей не было дома, — парировал Адриан.

— Один-один, — Дюпэн выкинул в мусорное ведро докуренную сигарету, а вместе с ней и пустую пачку. Может, и правда, стоило бросить курить? Так бы на сигаретах сэкономил.

Марко с печалью посмотрел на здание. Он успел привыкнуть к этому месту. Хороший район, парк неподалеку, откуда в кофейню частенько заглядывали гуляющие парочки. Конечно, аренда больно била по карману (в чём он признался Маринетт, давя на жалость), но, по сравнению с другими местами в этой округе, Марко мог ее потянуть. Все прочие доступные варианты располагались так далеко, что кофейня рисковала потерять прибыль только из-за неудачного местоположения.

Съезжать сейчас, когда он только обустроился, снова начинать все сначала, Марко не хотел. Тем более, у него стал образовываться свой контингент постоянных посетителей.

Но с рэкетирами надо было что-то делать.

— Если не можешь увести девчонок, то хотя бы проследи, чтобы они добирались до дома без проблем. И сюда одних не отпускай. Кто знает, вдруг эти парни в следующий раз будут ждать не у кофейни, а в подворотне.

Марко передернуло. Он вдруг понял, что Маринетт могла не отделаться парой синяков, если бы рэкетиры выбрали её своей жертвой. И Хлоя тоже могла пострадать. Пока Марко пытался отбиться от рэкетиров, парни весьма глумливо отозвались о работающих в кофейне девушках.

— Не думаю, что Хлоя согласится идти куда-то вместе с Маринетт, — с сомнение протянул Адриан. — Но я постараюсь уговорить.

— Рассчитываю на тебя, — Марко хлопнул его по плечу и зашёл обратно в кофейню. С тоской посмотрел на кипу бумаг на столе и потянулся к телефону. Сейчас ему как никогда была нужна Алья. Дурацкие дебет и кредит никак не хотели сходиться.

* * *

Планы Адриана и Марко насчет Хлои потерпели сокрушительный крах. Оказывается, она не собиралась сидеть сложа руки, пока парень, который ей нравится, ранен. Она предупредила лечащего врача семьи Буржуа о визите и попросила водителя подъехать к кофейне. Стоило Маринетт повесить табличку «Закрыто», как Хлоя помчалась на кухню, выцарапывать оттуда Марко.

— Ты спятила? Не собираюсь я никуда ехать! — сам больной всячески противился посещению больницы, но когда надо, Буржуа могла быть упрямой. Она состроила жалобное выражение лица, рассказала, как долго уговаривала врача их принять, и пожаловалась, что будет выглядеть глупо, если врач, столько прождав, не увидит самого пациента.

На памяти Адриана это был первый раз, когда Маринетт поддержала Хлою.

— Иди, мы закроем кофейню, — сказала она, чуть ли не выталкивая Марко на улицу, и тому пришлось сдаться под напором девушек. Алья, наблюдающая за этим безобразием из угла кухни, захихикала, поймав в телефон кадр с упирающимся Марко и подталкивающей его в спину кузиной.

Фотофакт блогерше нужен был не столько для забавы, сколько для успокоения Мишель. Вечером у Альи была запланирована встреча с американкой: Мишель, добравшись до Парижа, весь день пробыла в Версале и только вернулась, полная впечатлений. О проблемах Марко она была не в курсе, и кто-то должен был сообщить ей печальную новость, успокоить и пустить переночевать. Алья не была уверена, что Марко отпустят домой из больницы, да и заботиться о ком-то в таком состоянии он не мог. Мишель же была совершенно не приспособлена к самостоятельной жизни. К счастью, к роли матушки-наседки Алье было не привыкать.

— Ребятки, я тоже пойду. Не балуйтесь без меня, — Алья погрозила Адриану пальчиком, звонко поцеловала Маринетт в щеку и выбежала из кофейни, захватив с собой стаканчик с горячим капучино.

— Мы остались вдвоем? — Адриан подошёл к склонившейся над стойкой Маринетт. Та засела за изменение меню, вычёркивала некоторые пункты и дописывая вместо них новые. Из-за нападения на Марко пришлось срочно составлять сокращённый вариант, не включающий в себя кулинарные изыски. Конечно, Маринетт готовила хорошо, но не на уровне шеф-повара. А Марко на время выбыл из рабочего состояния. Ему сильно досталось по рукам, которыми он закрывал лицо и голову во время нападения, и к вечеру пальца на руках так опухли, что невозможности было нормально держать ложку.

Приложенный лед немного снял отеки и уменьшил боль, но готовить кулинарные шедевры Марко пока не мог.

Поэтому теперь Маринетт размышляла, что добавить в меню на свой страх и риск. Совсем незнакомые блюда готовить она боялась.

Полюбовавшись на сосредоточенное выражение личика Маринетт, Адриан положил руки ей на талию и притянул к себе, целуя мягкие волосы.

— Веди себя прилично, Котик, — Маринетт потерлась затылком о его широкую спину и задрала голову, глядя снизу вверх с заметной укоризной. — У меня нет ни времени, ни настроения на игры.

— А на что есть?

— Надрать кому-то зад. Ой, — ляпнула Маринетт, и Адриан фыркнул. Когда рядом никого не было, Маринетт непроизвольно возвращалась к манере общения Ледибаг с Котом, и могла говорить, что думала.

— Желание Леди для меня закон, — он повернулся к ней спиной, показывая весьма аппетитный вид сзади. Маринетт в который раз прокляла его облегающие джинсы. Зад у Адриана действительно был отличный.

Не удержавшись, она легонько шлепнула по нему, и Агрест, опешив от ее действий, удивленно взглянул на подругу. Он, конечно, провоцировал, но не думал, что провокация сработает.

— Хочу на патруль, — как ни в чем не бывало, сказала Маринетт, возвращаясь к незаконченному меню. — Только сначала вещи до дома докину.

— А что ты купила? — Адриан сглотнул, решив не настаивать на продолжении. Не тогда, когда его Леди была взвинчена.

Только сейчас заметил большущий пакет, прислоненный к стойке.

— Это секрет, — она подмигнула ему, но вспомнив, при каких обстоятельствах дотащила ткань до кофейни, помрачнела.

Маринетт не верила, что те парни напали на Марко случайно. Зато знала, что брат привык решать проблемы сам, и помощи от нее не примет. Но ведь не обязательно помогать как Маринетт Дюпэн-Чэн?

Ведь именно для того, чтобы оберегать граждан Парижа, в городе появилась Ледибаг.

* * *

— Это третий. Может, хватит на сегодня? — Кот Нуар посмотрел на напарницу, а затем перевел взгляд на связанного преступника. Тот выглядел так, словно вот-вот грохнется в обморок и, судя по исходящему от него запашку, до ужаса боялся, что она затянет потуже поймавший его йо-йо.

Ледибаг же на преступника не смотрела вовсе. Она нетерпеливо постукивала ножкой по снегу, ожидая, когда подъедет вызванная ими полиция.

— Снова вы? — знакомый с первых двух вызовов полицейский посмотрел на героев с усталым видом. Носиться по всему городу ночью в такой гололёд было сомнительным удовольствием. И не сидится же этим супергероям дома. — Кто на этот раз?

— Воришка, карманник, свистнул кошелек у вон той дамы и пытался удрать, — Ледибаг указала на сидящую на скамейке моложавую женщину. Та тоже с нетерпением ждала появления стража порядка. Спасенный кошелек это хорошо, но женщина мечтала поскорее дать показания и оказаться дома, в теплой квартире, и запить стресс чем-нибудь покрепче.

— Не повезло тебе, парень, — немного сочувственно сказал незадачливому вору полицейский. Стоило Ледибаг отпустить йо-йо, как преступник без колебаний позволил наручникам застегнуться на его запястьях и пересел в полицейскую машину.

— Благодарю за вашу работу, — учтиво склонила голову Ледибаг, и полицейского спасла только многолетняя выдержка.

— И вам спасибо за содействие, — сквозь зубы произнес он, подумав, что следующий вызов от супергероев он проигнорирует. Если поймают преступника, пусть сами в участок и тащат. Он за сегодняшнюю ночь набегался.

Но сказать об этом героям Парижа мужчина не успел. Вроде, отвернулся ровно на секунду, но Кота и Леди уже не было видно.

— Эй, не так быстро! Я не успеваю, — Нуар попробовал догнать напарницу, но безнадежно отстал. Конечно, ему-то приходилось перепрыгивать с крыши на крышу, выискивая место, откуда оттолкнуться шестом. В то время как Ледибаг перелетала с одного здания на другое с помощью своего йо-йо.

Сегодняшней ночью акума не появилась, и Маринетт пыталась сбросить пар, предотвращая преступления. Это был не первый раз, когда они с Котом помогали полиции города. С тех пор, как их деятельность признали официальной, героев даже в полицейский штат записали. Правда, зарплату не платили, пеняя на инкогнито личности. Мол, снимите маски, и заплатим. Ни Нуара, ни Ледибаг это предложение не устраивало, и тайны масок сохранялись. А мэра устраивало то, что героям не надо платить.

— Всё, остановись, хватит. — Кот всё-таки догнал напарницу на одной из улиц и, схватив за плечи, развернул к себе. — Всех преступников не переловишь. Тебе надо вернуться домой и отдохнуть, уже очень поздно.

— Какой-то час прошёл, — она обиженно надула губки. Но, если это могло прокатить в образе Маринетт, то Ледибаг в таком виде выглядела глупо.

Умом Маринетт понимала, что Адриан прав и надо остановиться, но желание найти напавших на Марко ублюдков пересиливало. Она запомнила их лица и была уверена, что сразу их узнает. Только вот искать тех парней в Париже было равносильно поиску иголки в стоге сена.

— Дело не во времени. Ты устала и начинаешь злиться. Мы должны защищать жителей Парижа, а не пугать их, — продолжил увещевания Нуар.

— Ты не понимаешь! Я не могу… просто не могу сидеть и ждать, — Маринетт подошла к Коту и уткнулась носом в его грудь, всхлипнув. — Стоит закрыть глаза, и я вспоминаю увиденную в подворотне картину. А если бы бандиты не сбежали? А если бы они проломили Марко череп? Они могли убить его!

— Не надо, не плачь, — Адриан обнял напарницу и погладил по голове, успокаивая. — Всё обошлось.

Маринетт кивнула, вытирая слезы.

— Давай сделаем ещё один круг — и по домам, — Ледибаг высвободилась из объятий Кота, добежала до края крыши и прыгнула, зацепившись йо-йо за соседний балкон…

И внезапно полетела вниз.

Нуар среагировал мгновенно. Прыжок следом, оттолкнуться шестом для ускорения, и поймать подругу у самой земли. Вернее, поймать Маринетт, и плавно осевшую рядом Тикки.

Она была без сознания и не приходила в себя. Она побледнела, на лбу выступила испарина, а грудь тяжело вздымалась. Квами лежала рядом выброшенной игрушкой. Спросить совета было не у кого.

Кот запаниковал.

— Маринетт, ты слышишь меня? — легонько потряс Адриан подругу, но та только тяжело дышала, словно боролась с кошмарами и не могла проснуться. — Что с тобой? Что мне делать?

— Возьми Ледибаг на руки и иди за мной, — появившийся из ниоткуда пожилой китаец строго взглянул на Нуара и махнул рукой, зовя следом.

* * *

Маринетт очнулась в смутно знакомой комнате, на мягкой тахте. Рядом на подушке спала Тикки, а на полу, прислонившись головой к тканевой обивке, дремал Кот Нуар. В воздухе разливался сладкий аромат восточных пряностей.

— Ты пришла в себя? — мастер Фу зашёл в комнату, и Маринетт, успевшая испугаться, что её личность раскрыли, снова расслабилась.

— Как я здесь очутилась? — она говорила шёпотом, чтобы не разбудить Адриана, но тот всё равно проснулся.

— Тебя принёс Кот Нуар. К счастью, мой дом был неподалеку, — объяснил мастер Фу.

— Как ты себя чувствуешь? — Адриан с тревогой вгляделся в лицо любимой. Он проклинал себя, что недосмотрел. Страх, что он мог в одночасье потерять Маринетт, сжимал сердце.

Когда мастер Фу позвал его за собой, Адриан плохо соображал, куда они идут и зачем. Он только вспомнил, что Ледибаг рассказывала ему о китайском мастере, знающем их тайну, и догадался, что встретился именно с ним.

Не так Адриан представлял встречу с человеком, подарившем ему силу Нуара. Он всегда хотел спросить, почему именно его выбрали на роль супергероя. Почему посчитали достойным камня чудес? Но сейчас, прижимая к себе хрупкое тело напарницы, всё, чего Адриан хотел, это спасти её.

А затем были долгие минуты странных манипуляций, когда мастер Фу нажимал на какие-то точки на руках и шее Маринетт, и она постепенно успокаивалась. Наконец, её дыхание стало ровным, и она уснула, и Адриан, все это время не сводивший с неё взгляда, прикорнул рядом.

Судя по настенным часам, они спали всего полчаса, но сейчас Маринетт выглядела намного лучше. Исчезла болезненная бледность, на щеках появился лёгкий румянец.

Адриан чувствовал, как отпускает сковавшее его напряжение.

— У меня немного болит голова и в горле пересохло, — Маринетт уселась на тахте, потирая виски. — Мастер Фу, что с Тикки? Она снова заболела?

— Тикки потеряла много сил и отсыпается. Не волнуйся, с ней всё будет хорошо, — китаец протянул Маринетт чашку с горячим чаем.

— Но что случилось? Я ничего не помню после последнего прыжка…

— Ты слишком разозлилась. Тикки пришлось экранировать твои эмоции, иначе Бражник мог почувствовать ярость и отправить к тебе акуму.

— Акума может захватить супергероя? — удивился Адриан.

— К сожалению, никто не застрахован, — мастер Фу уселся на подушку у низенького столика, напротив напарников. — Встречались случаи, когда Ледибаг попадала под власть зла.

— Кто же тогда изгонял акуму?

— Разве всегда, чтобы очистить кого-то от зла, требуется талисман удачи? — благожелательно спросил мастер Фу. Маринетт покраснела. Ей показалось, что китаец напомнил о самом первом поцелуе с Нуаром, когда они ещё сражались с Разлучником. Но разве мастер мог знать?..

Она сделала глоток чая. Горький зеленый чай оставлял немного вяжущее ощущение на языке, но хорошо утолял жажду.

— Как долго я пробыла без сознания? — решила уточнить Маринетт.

— Около часа.

— Получается, сейчас почти двенадцать. Мне надо бежать! Мама всегда поднимается в комнату пожелать мне спокойной ночи и, если она не найдет меня там… — Маринетт вскочила, но мастер Фу только покачал головой, жестом показывая садиться обратно.

— Боюсь, сегодня тебе придется остаться здесь. Тикки пока не в силах трансформировать тебя в Ледибаг, а в таком лёгком наряде ты замерзнешь.

Маринетт огляделась. Она совсем забыла, что превращалась в комнате! Джинсы, свитер и балетки никак не подходили для прогулки по морозу.

— Не волнуйся, никто не заметит твоего отсутствия, — мастер поднял руку, прерывая возражение, и в комнату зашла… Маринетт Дюпэн-Чэн.

— Вольпина мастер иллюзий. Никто не догадается о подмене.

— Не переживайте, от меня никто не узнает, кто скрывается под масками, — проговорила копия голосом Маринетт.

Ледибаг огромными глазами уставилась на своего двойника. Копия подмигнула, крутанулась на месте, и секунду спустя напротив напарников стояла миловидная рыженькая девушка в маске и костюме лисы.

— Всё бы тебе покрасоваться, — проворчал мастер, а Лиса задорно им улыбнулась, протягивая руку для рукопожатий. Её ладонь даже через перчатку была горячей.

— Год назад вы встретились с изображавшей меня акумой, и я надеюсь, та встреча не вызовет ко мне предвзятого отношения. Я так рада, что встретила вас перед…

— Вольпина! — мастер чуть повысил голос, прерывая ее, и та прижала ладонь к губам.

— Я как всегда много болтаю, — хихикнула она, нисколько не напуганная окриком, и показала мастеру язык. Тот только вздохнул.

— Поспеши. У тебя не так много времени, — напомнил он.

— Ты покажешь ей, где мой дом? — Маринетт повернулась к Адриану, понимая, что деваться некуда, но Вольпина снова удивила.

— Не провожайте. Я знаю, куда идти, — она подмигнула поднявшемуся было Нуару и выскользнула из комнаты.

— Я тоже могу остаться? — с надеждой спросил Агрест, но мастер Фу покачала головой.

— Боюсь, что нет. Вольпина не может быть в двух местах одновременно.

— Не переживай за меня, — Маринетт легонько сжала его руку. — Я не первый раз прихожу к мастеру Фу. А тебе стоит вернуться домой. Плагг, наверное, очень устал.

— Боюсь, он убьет меня за то, что я оставил вас с Тикки, — Адриан наклонился и поцеловал Маринетт в щеку. — Отдыхай. Я позвоню.

— Буду ждать, — она помахала напарнику и откинулась на подушки. Мастер Фу пожелал ей приятных снов и вышел из комнаты, оставив приглушенный свет. Маринетт потёрла слипающиеся глаза. Ужасно хотелось последовать примеру Тикки и заснуть. Что Маринетт и сделала.

Не только у супергероев выдалась весёлая ночка. Марко, сидя на диване в гостевой дома Буржуа, стоически терпел, пока его раны осматривал врач, а сам мэр болтался неподалёку, вперив в нежданного гостя пристальный взор.

— Так значит, ты повар? — откашлявшись для солидности, спросил месье Буржуа. Под его взглядом Марко чувствовал себя как под рентгеном.

— Шеф-повар и владелец ресторана, — уточнил он. Ойкнул, когда доктор резко надавил на его плечо, вправляя руку.

— Ты хотел сказать, кофейни?

— Кофейни, — не стал спорить парень.

— Понятно, — мэр прошёлся по комнате назад и вперёд. — Ты же учился в Америке?

— Стажировался.

— Почему не остался? Тебе не предложили там работу?

— Ну почему же, предложили. Просто я решил вернуться, — пожал плечами Марко и тут же зашипел сквозь зубы. Врачу не понравилась одна из царапин, и он расковырял её, чтобы прочистить.

— И что, не собираешь снова туда уехать? — продолжил допрос мэр.

— Мне и тут хорошо, — Марко вздохнул. Вся ситуация начинала его напрягать.

Он уже однажды поучаствовал в таком разговоре, когда только начал встречаться с Мишель. Её отец был не в восторге, и устроил ему трёхчасовой вынос мозга. Но в отношении Мишель Марко не скрывал своих намерений. А здесь… они с Хлоей даже не встречались.

— Сколько тебе сейчас лет? Двадцать три? Двадцать пять?

— Двадцать.

— Мелковат ты для владельца кофейни, — «и для парня моей дочери», послышалось продолжение в голосе мэра. Дюпэн мысленно досчитал до десяти, понимая, что посылать мэра в лес далеко не лучшая идея.

— Чего вы от меня хотите? — напрямую спросил он. Ходить вокруг да около можно было долго, но у Марко не было настроения на игры. Да и Хлоя могла заглянуть в любой момент. Конечно, папаша выставил её из комнаты, дабы не смущать «невинную девочку видом полуобнаженного мужчины», — на этих словах Марко и Хлоя переглянулись и промолчали. О том, что Хлоя помогала Дюпэну снимать рубашку, месье Буржуа лучше было не знать. Но это не помешало ей уже трижды зайти под предлогом забытой очень важной вещи.

— Я хочу понять, чего ты хочешь от моей дочери, — тоже не стал юлить мэр. Марко невольно сглотнул. Преображение из добродушного, витающего в облаках мужчины в грозного отца немного пугало.

Видя, что страсти накаляются, врач, закончив свои дела, поспешил ретироваться. За особый такт ему не платили, но сейчас доктор понимал, что при разговоре он лишний.

— Тебе нравится Хлоя? — спросил мэр у Марко.

— Да, нравится. Но пока не настолько сильно, чтобы я начал за ней ухаживать, — предельно честно ответил тот.

Месье Буржуа очередной раз хмыкнул, обдумывая его ответ, а Марко в это время стал одеваться, стараясь слишком сильно не шевелиться. Сотрясение ему не диагностировали, но врач посоветовал не делать резких движений в ближайшие пару дней. Впрочем, Марко и так не сомневался, что головная боль ему обеспечена.

— Хлоя говорила, что ты спас её от извращенца.

— Это ерунда.

— И ты ничего не попросил в награду, — словно не слыша его, продолжил мэр.

— Любой на моем месте поступил бы также.

— Отнюдь не любой, в том-то и дело, — мужчина отошёл к высокому окну, глядя на сверкающий в ночи Париж. — Почти всегда общение людей с Хлоей заканчивается тем, что они приходят ко мне с разными просьбами.

— Благодарю за гостеприимство. Но мне от вас ничего не нужно, — сразу открестился Марко. Взял лежащую на стуле куртку и направился к выходу.

— Даже разрешение на ваши отношения? — мэр иронично приподнял бровь и Марко остановился у самой двери, отпустив ручку.

* * *

Хлоя прилипла к замочной скважине и, затаив дыхание, ждала ответа Марко. Когда врач в спешке покинул гостиную, она поняла, что началось что-то интересное, и прильнула к дверям. Разговор отца и Марко немного расстроил её, но, в тоже время, обрадовал. Всё-таки, она нравилась Дюпэну! Пусть не так сильно, как хотелось бы, но он был неравнодушен. Хлоя не сомневалась, что сумеет разжечь костёр чувств из вспыхнувшей искры.

Осталось только услышать ответ. Подтверждение, что Марко хочет с ней встречаться. Ответить ему «Да» Хлоя была готова в любой момент. Даже удивительно, как быстро она забыла про Адриана. Первая детская любовь осталась приятной светлой памятью, дружбой, которую Хлоя сохранила в своём сердце. Но та наивная влюбленность, ни в какое сравнение не шла с сумасшедшими чувствами, которые вызывал у неё Марко.

— Мадемуазель Буржуа, по-моему, я учил вас, что подслушивать не хорошо!

Хлоя подпрыгнула на месте и повернулась на голос. Их пожилой дворецкий, а по совместительству её нянька с детских лет, смотрел на нее с заметной укоризной.

— Я не подслушивала, — попыталась опровергнуть очевидное Хлоя.

— Что же тогда вы делали?

— Просто… что-то спину прихватило, — Хлоя отошла от дверей, постанывая и держась за поясницу. Но, стоило ей сделать пару шагов, как дверь распахнулась, и Марко вышел в коридор.

Дворецкий со смешком отвернулся, наблюдая чудесное исцеление. Как только Марко появился, Хлоя мгновенно выпрямилась, поправила свитер и плавной походкой подошла к нему.

— О чём ты разговаривал с отцом? — спросила она с любопытством, мысленно проклиная собственное невезение. Ну что стоило дворецкому окликнуть её на минутку позже? Она бы услышала ответ!

— В основном о работе, — сухо ответил Марко, отлепляя ладошку Хлои от своего локтя. Взгляд месье Буржуа буравил спину, напоминая о приведенных в разговоре условиях. — Ничего интересного. Спасибо, что устроила осмотр врача. Я пойду.

— Куда? На ночь глядя? Я попросила постелить тебе в спальне для гостей, — мигом запротестовала Хлоя, догоняя его и подстраиваясь под шаг. — Ты не стеснишь нас, дом большой…

В том, что особняк был огромным, Марко убедился сам, благополучно забыв, где выход и потерявшись в лабиринте комнат.

— Спасибо, конечно, но у меня есть свой дом. И Мишель, наверняка, не спит, волнуется. От неё уже четыре пропущенных вызова пришло.

— Вы живете вместе? — Хлоя резко остановилась, глядя на Марко круглыми глазами. В одну секунду весь её радужный мир разлетелся на тысячу осколков.

— Мишель живёт у меня, — немного поправил Хлою Марко. — А что такого?

— Значит, вы встречаетесь? — ее голос задрожал от обиды. Она тут кочевряжится, пытаясь произвести хорошее впечатление, а он уже замутил с другой?

— Во-первых, Мишель мой друг, а во-вторых, не помню, что должен отчитываться перед тобой, с кем я сплю, — пожал плечами Марко, остановившись в коридоре перед развилкой, в раздумьях, куда повернуть. — Или ты считаешь иначе? — он иронично приподнял бровь, и этот насмешливый жест стал последней каплей.

— Ах ты!.. — Хлоя замахнулась и попыталась влепить ему пощёчину, но Марко оказался проворнее и перехватил её руку. У нее на глаза накатились слёзы. — Плевать мне, с кем ты спишь! Хоть гарем себе заведи. Мне нет до тебя никакого де…

Договорить ей Марко не дал, наклонившись и запечатав рот поцелуем. Робкие попытки отшатнуться он смёл одним махом, притянув Хлою к себе и не давая вырваться. Хлоя и сама не поняла, как оказалась прижата к стене и, спустя минуту не менее жадно целовала Марко в ответ.

Это было не так, как она себе представляла. Она всегда мечтала о романтичном и нежном поцелуе с любимым. Здесь же не пламя горело, а бушевал пожар. Губы припухли от поцелуев, дыхание сбилось, ноги ослабели. Она чувствовала, что теряет связь с реальностью. Когда руки Марко скользнули по её талии и ниже, оглаживая бедра, Хлоя инстинктивно подалась ему навстречу и выдохнула наполовину всхлип, наполовину стон.

Марко словно холодной водой окатили. Он отступил назад, в какой-то растерянности запустив пальцы в волосы.

— Ты понимаешь, что сейчас творишь? — его голос, и без того приятный, упал до бархатистого шёпота, и Хлоя ощутила сладкое томление внизу живота. Чёрт, она так сильно не возбуждалась даже при просмотре эротики!

— Нет, не понимаю, но догадываюсь, — Хлоя сделала шаг вперед и повисла на нём, как раньше висла на Адриане. Только вот Адриан никогда не реагировал на её присутствии остро. Хлоя хихикнула, осознавая, что сейчас Марко возбужден не меньше её.

— Сомневаюсь, — с большим трудом Дюпэн взял себя в руки. Тело вопило о том, что раз партнерша не против, то можно продолжить. Тем более, у него действительно давно не было секса, и невинно-откровенные ласки Хлои сильно его завели. Но поступить так с несовершеннолетней девственницей он не мог. — Месье Буржуа взял с меня обещание, что мы не перейдем черту до твоего дня рождения. Это его условие для одобрения наших отношений.

— И ты согласился? — Хлоя мысленно простонала. До дня рождения было так долго…

— Разочарована? — Марко ухмыльнулся, проводя большим пальцем по её припухшим губам. — Я постараюсь, чтобы это время прошло для тебя максимально приятно. Даже при таком условии, можно многому научиться. Ты же хочешь… научиться? — он наклонился и легонько прикусил чувствительную кожу за ушком.

Хлоя ахнула и кивнула.

— Д-да.

— Тогда урок первый. Слушайся старших, — Марко отстранился и, как ни в чём не бывало, щёлкнул её по носу. Кто бы знал, каких усилий ему стило сохранять на лице это спокойное выражение, когда внутри он пылал от страсти. — Мне действительно надо идти. А насчёт Мишель, волноваться должен я, а не ты. Ведь это ты ей понравилась.

Хлоя удивлённо приоткрыла рот от такого признания, и Марко, не удержавшись, ещё раз её поцеловал.

* * *

Дюпэн всё-таки вернулся домой, как Хлоя ни уговаривала его остаться. В особняке Буржуа Марко чувствовал себя неуютно. Большие помещения, обставленные с шиком, но без уюта, гнетущая тишина, разрушаемая местами торжественной музыкой со старых, больше для декора используемых граммофонов, и много видеокамер по углам. Последние Марко заметил после поцелуя и надеялся, что месье Буржуа не будет просматривать запись. Иначе точно открутит ему многострадальную голову.

Мэр оказал на Марко столь сильное впечатление, что он всю дорогу до дома чувствовал пристальный взгляд в спину. Даже пару раз оглянулся посмотреть, но никого не заметил. Добравшись до спальных районов, Марко направился в сторону новой девятиэтажки, где снимал квартиру. Конечно, он мог жить в доме родителей и сэкономить на квартплате, но Марко хотелось самостоятельности. А под присмотром родителей он ощущал себя, нет, даже не взаперти. Скорее, под опекой. И это чувство уверенности, что у него есть надёжный тыл, мешало ему рисковать и семимильными шагами двигаться дальше.

Марко любил своих родителей и был благодарен за их заботу. Он с удовольствием приходил на воскресные обеды и отмечал праздники в кругу семьи. Но свое дело хотел начать самостоятельно, добиться успеха собственными руками. Пусть порой было трудно, но, тем не менее, он справлялся.

Поприветствовав консьержа в холле, Марко на лифте поднялся на восьмой этаж, прошел по длинному коридору и оказался у своей квартиры. Внутри было тихо, что само по себе настораживало. Когда Мишель приехала, первым делом она на полную катушку включила музыку, распугав всех соседей. Сейчас же в квартире стояла тишина.

Марко открыл дверь и зашёл, пошарил рукой по стене и включил свет.

— Эй, я дома, — крикнул он, ожидая, что если Мишель в ванной или в спальне, то услышит. А в ответ — тишина. Обуви у порога тоже не было видно, несоразмерно большие для ножки подруги тапки в том же беспорядке были заброшены под полку, что и утром, и Марко догадался, что Мишель не приходила. Может, осталась ночевать у Альи? В пришедшей смс было написано, что подружки собирались встретиться и поболтать.

Что же, оставалось только посочувствовать Нино. Мишель много раз говорила, что ей нравится Алья, а блогерша была любопытной и не страдала излишней стеснительностью. Марко боялся представить, к чему могла привести их встреча.

Телефон Мишель не отвечал, что только укрепляло подозрения. Он собрался было набрать Алью, но подумал, что если прервет их в интересный момент, то столкнется уже с двумя разъяренными особами, а этого его хрупкий организм может не пережить.

Решив не заморачиваться на этот счет — Мишель девочка большая и сама разберется, где гулять — Марко небрежно скинув ботинки и куртку и прошёл в комнату, по пути раздеваясь. Он успел снять толстовку и майку и расстегнуть пуговицу на джинсах, когда в дверь позвонили.

Всё-таки пришла. Неужели Алья отшила? — подумал Марко, открывая дверь. — При… вет.

На пороге, переминаясь с ноги на ногу, стояла Хлоя.

— Ты что тут делаешь? — уставился на неё Марко.

— Я решила, что раз ты не останешься со мной, то я приду к тебе сама. Мне не нравится, что ты будешь ночевать с другой девушкой в одной квартире, — несмотря на охватившее её смущение при виде полуобнаженного парня, Хлоя посмотрела на него с вызовом.

— И твой отец тебя отпустил?

— Шутишь? Он не знает. Я уже давно научилась сбегать из дома. Если папа узнает обо всех вечеринках, на которых я побывала без его надзора, точно запрет меня под домашний арест.

— Домашний арест не такая плохая идея, — пробормотал Марко. До него стало доходить, что сейчас они вдвоем в пустой квартире, и рядом никого, кто бы им помешал. А Хлоя, даже не подозревая о нависшей над ней опасности, прошла мимо Марко в комнату, сбросила сапожки, повесила на крючок шубку и стала с интересом оглядываться.

— А у тебя тут миленько, — она упала на мягкий кожаный диванчик, закинув стройные ножки в желтых полосатых носочках на подлокотник. — Но я не вижу Мишель. Ты ее выгнал?

— Мне показалось, что я довольно четко дал понять: Мишель мой друг, я не собираюсь никуда ее выгонять. Просто он пошла на встречу и до сих пор не вернулась.

— Тогда я подожду. Хочу убедиться, что у нее нет на тебя планов.

— А ты не боишься?

— Чего?

— Оставаться вдвоем с парнем в одной квартире, — Марко подошел и присел рядом, проводя рукой по вытянутым ножкам. Хлоя напряглась и попробовала их убрать, но Дюпэн держал крепко и продолжил гладить, с каждым движением поднимаясь всё выше. Когда поглаживания стали выше колен, она задышала чаще, а на щеках появился румянец.

— Ты же сам сказал, что у нас не будет ничего до моего дня рождения, — она украдкой бросила взгляд на Марко. Тот, видя ее смущение, и не думал одеваться, забавляясь и демонстрируя прекрасно сложенное тело. Не гора мускулов, но было на что полюбоваться, несмотря на полученные сегодня синяки и ссадины.

— Поправочка. Я сказал, что не будет секса. Про остальное я ничего не говорил, — хмыкнул Марко и сграбастал Хлою в объятия. — Так что не провоцируй.

— А что, если я не против? — скороговоркой пробухтела Хлоя ему в плечо.

— Что? — Марко удивленно уставился на подругу. Может, ему послышалось?

— Соблазни меня, — с какой-то отчаянной дерзостью взглянув на него, попросила Хлоя.

* * *

У Марко было много разных подружек, и отношений, которые длились не дольше пары недель. Встретились, хорошо провели время и разошлись. Такими легкомысленными интрижками он залечивал нанесённую Мишель рану. Поэтому соблазнения в день знакомства, когда они предлагали ему переспать, едва познакомившись (а то и не познакомившись вовсе), тоже были. Но те подружки знали, на что шли, и Марко для них также был мимолетным увлечением.

Он не хотел такого с Хлоей.

— Не сегодня, — Марко легонько поцеловал Хлою в губы и отстранился, сложив руки на груди, чтобы не поддаться искушению.

Хлоя, до этого момента лежащая на диване, зажмурившись, приоткрыла глаза и с какой-то обидой произнесла.

— Почему?

— Потому, — Марко щелкнул её по носу и встал с дивана. — Иди в комнату, я постелю тебе на кровати. Домой я тебя так поздно не отпущу.

— А ты где будешь спать?

— Тут, — он кивнул на диван. — Да не переживай, меня Мишель выгнала на диван, когда приехала. Я не привередлив.

— Я и не переживаю, — Хлоя вздёрнула нос и встала. — Просто… неужели я тебе совсем не интересна? — она произнесла вопрос довольно тихо, но было видно, что она искренне переживает.

— Ты мне нравишься, — Марко провел ладонью по щеке подруги, заботливо убирая за ухо выбившуюся прядь. — Но сейчас я не в том состоянии, чтобы доставить тебе удовольствие. Да и ты не готова.

— Бесишь своим благородством, — Хлоя отдёрнулась от его руки как ошпаренная. — Говоришь, как мой отец, будто я маленькая и несмышленая. Мне семнадцать и я знаю, откуда берутся дети.

— И как много ты знаешь? — хмыкнул Марко. — Посмотрела фильмы или почитала книжки? Хлоя, ты на прикосновении к коленям зажалась. Что будет, если я дотронусь выше? А если не только прикоснусь, а, скажем, поцелую? — Марко специально говорил прямо, чтобы дать понять, куда могут привести такие просьбы. Когда до нее дошел смысл его слов, она зарделась как мак.

— И что? Думаешь, я убегу? — упрямо спросила она.

— О, нет, тогда ты не сбежишь, — Марко хищно улыбнулся, и от этой улыбки Хлое стало не по себе. Она сразу ощутила, что находится в одной комнате не с влюбленным в нее подростком, а с мужчиной, у которого есть собственные потребности и желания.

— Наверное, мне и правда лучше лечь спать, — отступая на шаг, пробормотала Хлоя.

— Правильное решение, — Марко потрепал её по голове, натянул брошенную майку и пошёл в комнату, застилать постель.

Когда он закончил, она стояла на пороге, не решаясь зайти.

— Слушай, можно принять у тебя душ? Только у меня нет с собой ничего, в чём можно спать.

— Кто бы сомневался, — Марко закопался в шкаф, вытаскивая чистую футболку и кидая ее Хлое. — Дверь в ванную из той комнаты. Уж извини, у меня не дворец.

— Всё в порядке.

Прижимая футболку к груди, она пошла в ванную. Спустя минуту там зажурчала вода, и Марко, убедившись, что она разобралась с сантехникой, отправился готовить поздний ужин.

От раздавшегося спустя десять минут дикого визга, Марко, и так с трудом режущий овощи перевязанными руками, едва не выронил нож.

— Что случилось? — он ворвался в ванную и увидел стройную фигуру за занавеской, укутанную клубами пара. Хлоя, с выражением ужаса на лице, указывала на угол комнатки.

— Та-та-таракан! — снова взвизгнула она, и Марко, заметив, кого испугалась девушка, расхохотался.

— Я-то думал, что случилось, — он шуганул насекомое, и таракан проскочил в незаметную щель. — Дом не новый, бывает.

— И ты живешь с этим? — судя по голосу, Хлоя была готова сорваться в истерику.

— А что поделать. Тараканы — соседство неприятное, но не страшное. Не съест же он тебя, в конце концов. Радуйся, что крысы сюда не прибегают, — ответил ей Марко и вышел из ванной, оставив Хлою в раздумьях что лучше, таракан или крыса.

Дюпэн успел приготовить лёгкий омлет с овощами, когда подруга вышла из ванной. Всё-таки, отдавать ей футболку было глупой идеей, — пронеслось у него в голове. Его футболка смотрелась на Хлое как короткое платье, оголяя красивые ноги и подчёркивая округлые бедра. А когда она наклонилась, потеряв безразмерный тапок, в широком вороте стала видна небольшая задорно торчащая грудь.

Марко отвёл взгляд от соблазнительного зрелища и постарался, чтобы голос звучал ровно.

— Я приготовил омлет. Поужинаешь?

— Я не ем после шести, — Хлоя сглотнула, глядя на ароматное блюдо. Запах стоял восхитительный. — Разве что маленький кусочек попробую, — сдалась она под действием аромата.

Маленький кусочек превратился в большую тарелку, и в результате Хлоя скорее выкатилась из-за стола, чем вылезла.

— Если я буду так питаться, то стану толстой и некрасивой, — мрачно сказала она себе под нос, и Марко фыркнул. Он знал замечательный способ сжечь лишние калории. Но, к сожалению, сейчас для них недоступный.

— Спокойной ночи, — пожелал он Хлое приятных снов и собирался уйти, когда она поймала его за руку.

— После этого таракана, я боюсь спать, — призналась она тихо. — Полежишь со мной, пока я не усну?

— Ну что за глупость! Ладно, — Марко вздохнул, сдаваясь под умоляющим взглядом голубых глаз, и они улеглись рядышком, держась за руки. — Теперь ты спокойна? Спи.

— Спасибо, — Хлоя закрыла глаза и через пару минут безмятежно спала.

* * *

Утро началось с телефонного звонка. Спросонья Марко подумал, что звонит будильник, выключил входящий, и только после увидел, что звонила Алья.

— Она меня убьет, — простонал он, сонно глядя на телефон. Алья ненавидела, когда её игнорировали.

Телефонный звонок раздался снова и Марко поспешил нажать вызов.

— Алья, я тебя слушаю, — сказал он шёпотом, чтобы не разбудить мирно сопящую рядом Хлою. Та укрылась одеялом с головой, так что наружу торчали только маленькие пяточки.

— Какого черта ты меня сбрасываешь? — появившаяся на экране Алья, с мокрой головой и в теплой пижаме с принтом Ледибаг на груди, подозрительно уставилась на чёрный экран. — Почему не включаешь видеосвязь?

— Я не одет, погоди минутку, — Марко заозирался в поисках майки и нашел оную в самом углу кровати. И когда успел раздеться? Хорошо, хоть штаны были на месте. Быстро натянув майку, он пятерней пригладил волосы, понимая, что лучше выглядеть не станет. — Всё, я тут, — включил он видео, и Алья увидела сонную физиономию друга.

— Мда, не Аполлон, — скептически оценила его внешний вид Сезер. — Как ты себя чувствуешь?

— Терпимо, — оценил свое состояние Марко. По сравнению с вчерашним, хотя бы не трещала голова.

Хлоя, услышав чужой голос, завозилась под одеялом, привлекая внимание блогерши.

— О, ты не один. Вы с Мишель снова вместе? Поздравляю, — с удивлением спросила она, ошибочно полагая, что в кровати их подружка-американка. — Растолкай её тогда и спроси, зачем выключила телефон.

— Эм, вообще-то, это не Мишель.

— А кто? У тебя появилась новая подружка? Или пассия на ночь?

— Алья, какая ты громкая! Дай поспать, — сонно приподнявшись на локте и откидывая одеяло в сторону, проворчала Хлоя и повернулась спиной к Марко, накрывая голову подушкой.

— Ох, твою же мать, — воскликнула Алья, с трудом удержавшись от словечек покрепче. — Не думала, что скажу когда-нибудь эту фразу, Марко, но твои вкусы весьма специфичны. А Мишель там заодно нет?

— Нет, — Дюпэн всё же вылез из постели, сцеживая зевоту в кулак, и проковылял на кухню. — Я думал, она с тобой. Погоди, разве вы с ней не встретились вчера?

— Встретились, выпили по коктейлю, поболтали. А потом она сказала, что пойдет домой.

— Но не пришла. Вполне в её духе. Мишель и в Америке, бывало, внезапно пропадала, без объяснения причин.

— Может, вы так шумели, что она постеснялась зайти? — невинно улыбнувшись, предположила Алья.

— Не знаю, что ты придумала, но у нас с Хлоей ничего не было. Мы просто спали в одной кровати.

— Неужели? Значит, у тебя с этим проблемы? — Алья выразительно поиграла бровями. — Ты если что обращайся, у меня есть телефон одного врача…

— С этим у меня всё отлично. И хватит меня троллить.

— Ну, прости-прости. Я просто до сих пор в шоке. Нет, я конечно, не слепая и видела, как ты смотрел на Хлою, но… Черт, Марко, как она могла тебе понравиться? Стой, не отвечай, не хочу этого знать, — остановила его Сезер. — Лучше попробуй связаться с Мишель. А я на всякий случай еще раз загляну в тот ресторанчик. Может, они что-нибудь знают.

— Она может быть в кофейне, — Марко прищёлкнул пальцами, вспоминая. — Я вчера утром отдал ей запасные ключи, все-таки Мишель совладелица.

— Тогда тебе стоит разбудить свою спящую красавицу и прийти на работу пораньше, — посоветовала Алья.

Марко был с ней полностью согласен. Специально Мишель куда-то ушла или просто потерялась, неважно. Париж в тёмное время суток был не самым безопасным городом.

* * *

Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети, — приятным женским голосом сообщил автоответчик, и Алья с нарастающим раздражением сунула телефон в сумку. Мишель так и не отвечала, и она не на шутку разволновалась. Мало ли что могло случиться с одинокой красивой девушкой в незнакомом городе?

— Мам, я перекушу по дороге! — крикнула блогерша, захватив с собой пару горячих пирожков и бутылку с молоком. В последнее время она пристрастилась к молоку, хотя раньше совершенно его не любила.

Ты растешь, и вкусы меняются, — пояснила ей мама, на что Алья покивала с задумчивым видом и на всякий случай заскочила в аптеку за тестом для определения беременности. К счастью, обошлось, и ей не пришлось поздравлять Нино со скорым отцовством.

Может, попробовать подключить к поискам Маринетт? — подумала Сезер, пробежав пару миль по разным скверам и паркам. Идея показалась ей неплохой, чем больше народу задействован в поисках, тем лучше, и Алья набрала нужный номер. Долгие гудки сменились щелчком включившейся связи, и на экране появилось лицо Маринетт. Дюпэн-Чэн выглядела бодрой и отдохнувшей, что немного напрягало. Обычно в это время Маринетт ещё спала.

— Алья, привет, — поздоровалась Маринетт, помахав Сезер рукой. — Замечательное утро, правда?

— Да как сказать, — Алья уставилась на подругу с подозрением. Маринетт радуется утру, а не ноет, что надо вставать? И она уже одета и накрашена? Что-то явно не так. — С тобой всё хорошо?

— Просто отлично, — закивала Маринетт и перевела камеру на открывающийся с мансарды вид Парижа. — Ты лучше посмотри, какая красота! Я уже полчаса как любуюсь.

— Парижем?

— А чем же еще?

— Обычно ты любуешься одним красавчиком на стенах, — заметила Алья. Её не покидало ощущение, что Маринетт ведёт себя неадекватно. — Ты видела этот вид миллион раз. Выползай с балкона, пока не замерзла. Удумала тоже, сидеть на морозе в лёгкой футболке!

— Да, мамочка, — Маринетт показала ей язык и вернулась в комнату. — Судя по голосу, ты куда-то бежишь?

— Конкретно сейчас, уф, я взбираюсь на холм Монмартр. — Алья попыталась отдышаться. Подъёмник в такую рань не работал, а бежать по дороге утопая по колено снегу, то еще удовольствие. — Я вообще-то по делу звоню. Ты, случайно, не знаешь, где Мишель?

— Мишель? А зачем она тебе? — нахмурилась Маринетт.

— Она не отвечает на звонки. Я волнуюсь.

— Не стоит. Мишель большая девочка и может за себя постоять.

— Без обид, Маринетт, но ты её плохо знаешь, — немного раздраженно откликнулась Алья. — Мишель как ребенок, пошла куда захотела, только потому что интересно. Её конфеткой помани, она пойдет как ослик за морковкой.

— Ничего подобного! Сама ты ослик, — возмутилась Маринетт и на удивленный взгляд Альи поправилась. — То есть я думаю, она так не поступит. Она мне показалась вполне здравомыслящей девушкой.

— Мы точно говорим об одной Мишель? — скептически переспросила Сезер.

В ответ раздался тяжелый вздох.

— Ладно, если не сложно, пробегись у себя по округе. Все-таки она была в вашем районе вместе с Марко, может, где-нибудь рядом? — Алья, наконец, добралась до более-менее почищенной местности и осмотрелась. Мишель видно не было.

— Хорошо, я посмотрю, — согласилась Маринетт и добавила. — Не волнуйся ты так. Уверена, она скоро тебе перезвонит.

— Было бы не плохо, — Алья договорилась созвониться с Маринетт, если что узнают, и побежала вдоль аллеи, где вчера сидели художники. Подруги прогуливались там перед тем, как зайти в ресторанчик, и Мишель сказала, что ей тут очень нравится. Именно поэтому Сезер прибежала на Монмартр. Увы, утром художников на месте не было, и аллеи сияли изумительной чистотой, пустотой и редкими пятнами красок на снегу.

Телефон завибрировал, сообщая о пришедшем сообщении.

«Если вы меня потеряли, не волнуйтесь, я у друзей. Встретила знакомых, и они пригласили меня переночевать. Всё в порядке», — пришло смс с номера Мишель, и Алья, выдохнув, тут же набрала номер в ответ.

— Где бы ты ни была, тащи свою задницу на Монмартр, я собираюсь тебя отшлепать! — гневно начала Алья, стоило Мишель взять трубку. Возмущенная тирада о безответственно поведении у Сезер была заготовлена минут на двадцать.

* * *

Марко, прекрасно знающий характер Мишель, так сильно как Алья не паниковал. Пусть у американки была удивительная способность влезать в приключения, она умела выпутываться из них без шишек и последствий.

Но, тем не менее, поискать подругу стоило.

На скорую руку приготовив завтрак, Марко оставил Хлое ключи от квартиры и записку, куда ушел, и на всякий случай завел будильник на семь. От его квартиры до их школы добираться на метро было не дольше часа.

На улице, рядом с домом, стоял шикарный лимузин.

— Надеюсь, с моей дочерью всё в порядке, — опустив тонированное стекло, спросил мэр, когда Марко собрался идти мимо. Мало ли, у кого тут интрижки с местными миллионерами. Оказалось, у него самого.

— Я помню наш уговор, — не удивившись появлению Андре у своего дома, сказал Марко. Он догадывался, что мэр не мог не знать о перемещениях дочери, но позволял ей некоторые маленькие вольности.

— Это хорошо. Хлоя не доставила хлопот?

— Не больше чем забредший кот, — честно сказал Марко, и мэр едва заметно улыбнулся этому сравнению.

— Тебя подбросить куда-нибудь? — почти дружелюбно спросил месье Буржуа.

— Не надо, я сам. Удачного дня, — Марко коротко кивнул и побежал в сторону ближайшей станции. Из-за болтовни он и так опаздывал на поезд.

Марко влетел в вагон в последний миг и двери захлопнулись за его спиной. В утреннем вагоне людей было мало, и какой-то парень включил радио на полную громкость, так, что даже через наушники было слышно.

«А теперь последние новости. Внезапный пожар разгорелся на улице Лекурб. Первый этаж здания, где по нашим источникам находилась весьма популярная в последнее время кофейня, охвачен пламенем. Что послужило причиной пожара, неосторожное обращение с огнем или поджог, пока не известно. Пострадавших нет».

Парень, заметив изменившееся лицо Марко, резко убавил громкость, а Дюпэн с силой сжал поручень. Ерунда какая-то. Нет, нет. Это ведь не может быть его кофейня?

Марко выскочил из метро на нужной станции и, перепрыгивая через ступеньки, поднялся по лестнице в город. Запах дыма он почувствовал сразу. Тот витал в воздухе, смешивался с падающими снежинками, и на землю опускались не белые, а серые хлопья.

Когда Марко добрался до кофейни, пожарники уже закончили свое дело. Наполовину залитое пеной здание, выбитые окна, искореженные двери. Дюпэн, не веря, смотрел на тот, как огонь уничтожил его мечту, и на глаза невольно наворачивались слезы.

— Простите, посторонним сюда нельзя, — остановил его пожарник, когда Марко подошел ближе.

— Я владелец кофейни, — срывающимся голосом пояснил он, и мужчина сочувственно хлопнул его по плечу.

— Понятно. Держись. Вон там полицейский стоит, тебе бы с ним поговорить. Может, найдут того, кто это сделал?

Однако прибывший расследовать дело полицейский искать никого не собирался. Похоже, ему вообще не нравилось заниматься подобной ерундой, и он мечтал замять дело, постоянно уточняя у Марко, не оставлял ли тот включенной плиту и насколько у него адекватные помощники. И вообще — он же курит. Может, оставил где сигаретку?

На этих словах Марко выкинул только что открытую пачку в складированный мусор и со злостью сказал, что бросил.

Неправильное обращение с огнем? Марко не верил, что Маринетт могла оставить плиту включенной, а сам он точно всё выключил. А вот поджог мог быть запросто. Рэкетиры предупредили, что за свои попытки постоять за себя Марко ответит. Вот и отомстили.

Дюпэн был готов разорвать на куски того, кто это сделал. Но для начала их надо найти. Только как?

— Здравствуй, Ищейка, — раздался голос в его голове, спокойный и рассудительный. — Я понимаю твою боль. Больно видеть, как кто-то уничтожил твою мечту. Но я помогу тебе отомстить обидчикам. А взамен попрошу оказать мне маленькую услугу…

— Я согласен, — Марко сжал кулаки и почувствовал, как невиданная сила вливается его тело.

* * *

— Просыпайтесь, мадемуазель Дюпэн-Чэн, пора спасать Париж, — настойчивый голос пробился сквозь сон, и Маринетт открыла глаза. Рядом стоял мастер Фу и, судя по выражению его лица, он был чем-то встревожен.

— Что случилось? — она с трудом сдержала зевок. Спала она хорошо, но мало, и с удовольствием провалялась бы в постели ещё пару часиков.

— Парижу нужна Ледибаг. В городе очередная акума.

— И что же им неймется в такую рань? — Маринетт посмотрела на улицу. Небо окрасилось в нежный розовый цвет, возвещая о наступившем рассвете. Алая квами на этом фоне смотрелась как маленькое солнце.

— Тикки! Как ты? — обрадовалась Маринетт, увидев подлетевшую к ней напарницу.

— Всё хорошо. Но нам надо поспешить, — квами на секунду прижалась к её щеке, и Маринетт ласково погладила подружку по голове.

— Я готова, — она вскочила с кушетки, решительно сбрасывая остатки сна. — Тикки, трансформация!

Привычный задор охватил ее в момент превращения. Появился злодей? Что ж, Ледибаг была готова его остановить.

— Где была замечена акума в последний раз? — обратилась она к мастеру Фу.

— На улице Лекурб. Будь осторожна, в этот раз противник силен и хитер.

— Не волнуйтесь, я справлюсь, — Ледибаг выскочила на улицу и, срезая путь всевозможными способами, помчалась в нужном направлении.

Неожиданно справа выскочила стремительная чёрная тень.

— С добрым утром, моя Леди, — поздоровался с ней Нуар, приветливо помахав рукой, не сбавляя темпа. — Надеюсь, ты хорошо спала?

— Просто замур-рчательно, — спародировала его Маринетт с интонацией Нуара, и от удивления Кот поскользнулся, сбивая темп и отставая. Пришлось поднажать, чтобы догнать свою подругу.

— А у тебя хорошо получается, — похвалил Маринетт Кот, когда снова поравнялся с героиней. — Мастер что-нибудь сказал про акуму?

— Только назвал улицу, где её видели в последний раз. Кстати, мы почти на месте, — Маринетт так часто ходила по этим улицам на работу, что легко ориентировалась в районе.

— Интересно, кто наш злодей? Я волнуюсь, здесь же рядом кофейня. Как бы там чего не случи… — Адриан замолчал, глядя на дымящееся здание. Это было безрадостное зрелище. Снег вокруг почернел, пожарные машины перегородили улицу, а толпа зевак плотным кольцом оцепила район. Ледибаг, увидев эту картину, резко остановилась, точно наткнулась на незримую стену.

Прежде чем сообразил, что делает, Нуар спрыгнул вниз и подошел к следователю.

— Что здесь произошло?

— Судя по выброшенной в мусор канистре — поджог, — ответил вместо следователя помощник, за что едва не получил подзатыльник.

— Пожар. Мы пока не готовы сказать, был ли он умышленным или случайным, — пробухтел следователь, хотя с большим желанием вышвырнул бы наглого Кота вон. Увы, с супергероями приходилось быть вежливыми, по особому настоянию шефа полиции.

Пока они разговаривали, Адриан увидел, как Маринетт отошла от шока и незаметно проскользнула в здание. Ну да, их-то на место потенциального преступления всё равно не пустят, а она хотя бы оценит масштаб бедствия.

— А владелец кофейни ещё не появлялся? — в принципе, Адриан догадался, кто мог попасть под влияние акумы, но хотел убедиться.

— Тот сопляк, который вздумал, что знает, как вести следствие? Был, конечно. Вроде тут недавно ошивался, — следователь покрутил головой, высматривая Марко, не нашёл и небрежно пожал плечами. — Смотался куда-то. Небось, в страховую компанию побежал.

— Ясно… — Адриан с трудом сдержался, чтобы не наорать на полицейского. Как сообщить Маринетт о своих догадках, он не знал.

«Мне кажется, твоего брата поработила акума».

«Ты только не волнуйся, но Марко — наш новый противник».

«Прикинь, как круто — Бражник залез в голову к твоему кузену!»

У Агреста в голове закрутилось несколько вариантов разговора, один хуже другого. Вдруг рядом с ним приземлился маленький снежок и, подняв голову, Нуар увидел сидящую на крыше Ледибаг.

— Идём, — сказала она одними губами, но Адриан понял.

* * *

— Ладно, выкладывай, что тебя терзает, — напарники бежали по городу в поисках акумы, но всё было подозрительно тихо. Прошёл час, другой, третий — Маринетт и Адриану пришлось прогулять школу, а акума так и не появилась. В Париже было спокойно.

— Как думаешь, ты сможешь сражаться с Марко в полную силу? Я имею в виду, он твой брат, и ты относишься к нему с особым трепетом…

— Год назад родственные связи не помешали мне сразиться с дядей, — ответила на заданный вопрос Ледибаг.

Адриан бросил быстрый взгляд на Маринетт. Она удивительно спокойно восприняла его предположение, что Марко и есть их загадочный злодей. Попробовала ему дозвониться, но телефон не отвечал, что только укрепило подозрения.

Правда, злодейств пока видно не было. Люди никуда не исчезали, ни в кого не превращались и ввели себя как обычно. В принципе, это было логично — Марко ведь разозлился на конкретных людей, а не на весь город. Зная характер Дюпэна, не хотел бы Нуар оказаться на месте поджигателей.

— Знаешь, я даже рада, что Бражник наделил его силой надрать им задницы, — призналась Маринетт, когда они покинули сожженную кофейню, и Адриану нечего было возразить. После нападения, угроз и поджога, Марко имел право мстить.

На очередной улице Ледибаг остановилась, нахмурившись.

— Не помню, чтобы в городе было столько бродячих собак, — она потерла лоб, наблюдая за животными. Целая свора собак самых разных пород и размеров, бежали по улице, и порой рассыпались в разные стороны, обнюхивали подворотни, мусорные баки и двери домов, словно что-то искали.

— Ты думаешь?..

— Марко всегда любил собак, — кивнула она. — Проследим за ними?

Последовать за животными не составило труда. Несмотря на хаотичность движения, они явно бежали в одном направлении, и вскоре напарники увидели одинокую фигуру, стоящую на мосту.

— У него есть хвост, — как-то немного обиженно заявил Нуар. Раньше именно он хвастался своим хвостом-ремнём. Но Марко в образе зверочеловека смотрелся удивительно гармонично.

— И уши, — несмотря на всю трудность грядущего противостояния, Маринетт не удержалась от улыбки и шутливо почесала Нуара за ухо. Тот вздрогнул и отпрянул, покраснев.

— Не делай так перед боем, — попросил он, смутившись, и Маринетт в очередной раз удивилась, насколько сильно Адриан был связан с Нуаром. Даже кошачьи повадки перенимал.

Вдруг собаки, бегущие метрах в двадцати впереди, резко затормозили и обернулись к героям, а Марко посмотрел в сторону их укрытия.

— Ледибаг, Кот Нуар, не надо прятаться! Я знаю, что вы там, — крикнул он и повел носом, словно он чуял их. — Я — Ищейка, и скрыться от меня невозможно.

— Мы и не думали прятаться, — Маринетт выскочила из укрытия прежде, чем Нуар успел её остановить. Подбежала ближе к мосту, обогнув собак по дуге. Теперь те скалились на неё, но не нападали. — Марко, я знаю, что случилось с кофейней. Мы хотим помочь.

— Вы поможете мне найти тех ублюдков? — на последних словах у него вырвался рык, и Маринетт с содроганием увидела, что у кузена не только уши подросли, но и клыки. — Они хорошо спрятались. Даже мои помощники не могут их отыскать. Пока.

— Послушай, тебе не нужно мстить им самому. Давай сдадим их полиции, когда найдем. Их посадят…

— Это не решит проблему, — снова зарычал Марко и с силой ударил по перилам, вырывая кусок и бросая в воду.

Сделав знак дернувшемуся было Нуару оставаться на месте, Маринетт сделала еще один шаг. Словно подходила к дикому зверю. Конечно, напарник рядом не помешал бы, но Нуар всегда раздражал Марко. И вряд ли акуманизация привила любовь к черному Коту.

— Месть тоже не решит проблему. Но вместе мы сможем что-нибудь придумать. Я уверена, — Ледибаг старалась говорить спокойным тоном.

— Ты права, — внезапно Ищейка опустил голову, и уши понуро обвисли. — Всё это бессмысленно, мне не справиться.

— Не переживай, всё будет хорошо, — до Марко оставалось каких-то два шага, и Ледибаг невольно протянула руку к йо-йо. Похоже, Ищейка был не против очищения. Видимо, мастер Фу напутал, говоря про сильного и хитрого противника. Он просто не знал Марко так хорошо, как она, брат никогда не причинил бы ей вреда...

Тихий смешок разбил тишину между ними.

— Прости, но я уже знаком с тем, кто может мне помочь, — зло усмехнулся Марко и кинулся на Маринетт, наставив на неё внушительные когти.

* * *

Нуар заслонил Маринетт за долю секунды до удара. Когти с мерзким звуком скользнули по выставленному шесту, и парни со злостью уставились друг на друга. Напряжение повисло в воздухе.

— Такова цена вашего доверия? — уязвлено спросил Марко, отскакивая назад.

— Не тебе говорить о честности, — возмутился Адриан, посмотрев на свою Леди. К счастью, с Маринетт всё было в порядке. При мысли, что он мог не успеть, и Ледибаг лежала бы на земле с ранами от острых как бритва когтей, у Адриана задрожали руки, и пришлось покрепче перехватить шест.

— Я не позиционировал себя вашим другом, — парировал Ищейка и бросился на Кота. Движения Марко были стремительны и непредсказуемы. Он всегда держал себя в хорошей форме, а когда к его силе и ловкости прибавилась магия Бражника…

Нуару приходилось туго. Атаки сыпались на героя Парижа со всех сторон. Марко не просто дрался, он упивался собственной силой и наслаждался сражением. Адриан вдруг увидел в нём себя год назад, когда он только получил способности Нуара. То чувство свободы и всемогущества, наверное, и Марко в голову ударило.

Когда в очередной раз Нуар едва увернулся от когтей — лишившись при этом пряди волос — мимо просвистел красно-чёрный снаряд.

— Не так быстро, Пёсик, — Маринетт пришла в себя после неожиданного нападения и бросила в кузена йо-йо. Тот увернулся, показав незамысловатый жест из трёх пальцев, и ухмыльнулся.

— Слишком медленно.

— А если так? — она крутанула йо-йо бейсбольным броском, и леска обвилась вокруг рук злодея.

— Ты бы ещё бантиком завязала, — возмутился Марко, ловко выпутываясь из паутины лески. Приблизиться к нему помешали подоспевшие псы. Впрочем, герои всё равно не знали, куда спряталась акума, и оставалось только наблюдать. Не рвать же на парне всё в подряд!

Увидев, что Кот исподволь оберегает Леди, Марко сообразил, что о подруге он будет заботиться больше чем о себе, и стал нападать на Ледибаг. Кот действительно попробовал перевести внимание на себя, ослабив защиту, и Ищейка умудрился достать его одним из ударов. Из глубокой раны на руке пошла кровь. Собаки встрепенулись, почувствовав её запах, а Марко демонстративно облизнул когти.

— Может, отдадите талисманы по-хорошему? — почти миролюбиво спросил Дюпэн. Не дождавшись ответа, пожал плечами. — Что же, будет по-плохому, — и кинулся в атаку.

Отбиваться от Марко было сложно, ведь напарники старались не поранить его, смягчая удары в последний момент. Это давало Марко время уйти от ударов, и будь они на ринге, он давно бы получил победу по очкам. А когда к нападению присоединились псы, супергероям стало очень туго. Марко успел пролить кровь обоих, несколько раз задев когтями Кота и наотмашь ударив Маринетт, отчего у той вдоль щеки вспухла алая полоса.

Алья меня убьет, — подумала она, представив, сколько ей потребуется тонального крема, чтобы замаскировать эту красоту. Блогерша и так ругалась из-за постоянных синяков. Страшно представить, что она могла сделать с ней за такую царапину.

Увидев, что случилось с подругой, Нуар рассвирепел.

— Ты за это ответишь, — мрачно пообещал он и ужесточил атаку. Теперь Кот теснил Марко, почти прижав того к перилам. Собак отвлекла Маринетт: использовала супершанс, и ей в руки упала игрушка кошки. Не раздумывая, она бросила её своре собак и те накинулись на игрушку, забыв о своём хозяине.

— Бесполезные псины, — поморщился Марко, продолжая отбиваться от Нуара. — Что же, придётся разбираться самому, — прислушавшись к голосу Бражника, прочно засевшего в голове, сказал Марко.

Но контратаку сделать не успел. Напряжение, возникшее между ними, разрушил отдалённый вой. Марко поднял голову и прислушался.

— Они нашли их, — торжествующе произнес он. Посмотрел на супергероев, готовых продолжать сражение…

— У меня нет на вас времени, — Ищейка перепрыгнул через перила и мягко приземлился на лёд. Тот пошёл трещинами в разные стороны, но Марко бежал так быстро, что в считанные секунды оказался на другом берегу.

— Быстрее, за ним! — скомандовала Ледибаг, но в этот момент серьги и кольцо запищали, отменяя трансформацию.

* * *

Стрип-бар «Ночные фурии» днём был закрыт, и немногочисленные работники готовили его к вечернему выступлению. Кто-то протирал до блеска столики и очищал диванчики, приведённые в полное непотребство расслабившимися клиентами. Другие тренировались на сцене, выделывая трюки на пилоне. За всей этой работой с нескрываемым удовольствием наблюдал владелец бара, сидя в удобном кожаном кресле с бокалом бакарди.

Это был невысокий, полный мужичок с пышной шевелюрой и лихо закрученными усами по прозвищу Морж. Он держал стрип-бар уже больше десяти лет, и за это время заведение успело подняться от невзрачной забегаловки с дешёвой выпивкой и девочками до элитного закрытого клуба. Правда, сути это не меняло. Гости всё также могли выпить и поразвлечься, правда, оставив при этом кругленькую сумму.

Лениво наблюдая за тем, как молоденькая девочка широко расставляет ноги, обтираясь о шест, Морж подозвал официантку, и ему тут же наполнили бокал отменным ромом. Стриптизёрша на сцене была неплоха, но успела примелькаться и стала наскучивать клиентам. Скоро придётся её заменить, — подумал Морж, и сделал мысленную пометку уточнить её имя и дать расчет. Запоминать в лицо нынешних звёзд пилона он не собирался.

Тут его внимание привлёк странный парень в куртке, неспешно направляющийся к нему. Звериные уши (накладные, а выглядят как родные!) стояли торчком, а хвост покачивался из стороны в сторону, как настоящий. Парень шёл с такой грацией, словно родился для подиума. Впрочем, его стриптизёры всегда обладали незаурядными талантами. Но этот костюм волка… Отличная задумка, кстати. Морж погладил усы, решив про себя, что стоит пригласить на сегодняшний вечер парочку местных матрон. Им новенький точно придётся по вкусу.

— Рано ты разоделся, парень! До первых выступлений ещё часа четыре. Или ты для меня старался? — ухмыльнулся Морж, когда эксцентричный брюнет подошёл ближе.

Тот наклонил голову и забавно повёл носом.

— Я ищу кое-кого, — вкрадчиво ответил парень.

— Если хочешь найти кого-нибудь, то жди ночи. Так и быть, как для своего, сделаем тебе скидку, — Морж хлопнул себя по коленям. — Кого хочешь-то, мальчиков или девочек?

— Мальчиков, — глаза у него опасно блеснули. — Есть тут у вас двое… Амбал и Крыса.

— Странные у тебя вкусы, — протянул Морж, разом растеряв всё благодушие. Опустил руку на пояс и с облегчением почувствовал, что пистолет на месте. Парень, который спрашивал про двух его рэкетиров, разом перестал выглядеть безобидным стриптизёром. — Ты присядь, подожди, я позову, — преувеличенно ласковым тоном сказал Морж, а сам потянулся к кнопке вызова охраны. И в ту же секунду почувствовал, как его немаленькую тушу откидывает в сторону.

Пролетев пару метров, Морж ударился о столик и завалился на бок. Упал неудачно, на руку, и раздавшийся смачный хруст подтвердил о том, что вывихом не обошлось. Резкая боль застила глаза. Морж ещё успел заметить, как танцовщица в панике уползала со сцены, а затем над ним снова навис загадочный незнакомец.

— Уверен, они сами здесь появятся, как только ты завоешь от боли, — пообещал брюнет, широко улыбаясь. Увидев нечеловечески длинные клыки, Морж завыл от ужаса и здоровой рукой потянулся к пистолету, но его уже не было.

— Не это ищешь? — гость крутанул пистолет, наставил его на владельца, а затем сжал кулак и отпустил. Бесполезный кусок смятого железа мячиком прокатился до толстяка. Не будь так больно, тот посчитал бы, что выпивка вчера была слишком забористой. Но сломанная рука не оставляла сомнения в реальности происходящего.

— Погоди, не горячись, мы можем договориться, — пробормотал Морж, пытаясь отползти назад, но помешал диванчик. Упёршись в него спиной, мужчина быстро затараторил, надеясь, что гостя можно купить. — Деньги, наркотики — я дам тебе сколько потребуется. Или хочешь, возьми кого-нибудь из девочек? Бери любую, товар отличный!

— Мне это неинтересно, — парень встал напротив, перебирая пальцами с длинными и острыми когтями. В их остроте Морж убедился на примере порванного пиджака. Что же будет, если незнакомец ударит, а не схватит?

— Тогда что тебе нужно? — дрожащим голосом спросил владелец бара.

— Месть.

* * *

Глядя на дрожащего перед ним человека, Марко испытывал двоякие чувства. С одной стороны, сила пьянила. Бражник не солгал, даровав ему способности Ищейки: Марко мог подчинять себе псов, а его силе и ловкости позавидовали бы сами герои Парижа. С другой стороны, Дюпэна не оставлял червячок сомнения. Он вёл себя иначе. Чего только стоит его драка с супергероями! Конечно, Марко был рад надрать зад Коту Нуару, но бить девушку, пусть и Ледибаг!.. Он сам не понял, как рука поднялась. И это было страшно.

Впрочем, сейчас Ищейку значительно больше волновал сидящий перед ним человек. Его страх разливался в воздухе, причём отнюдь не приятным ароматом. Дюпэн поморщился, стараясь дышать через раз. Морж наделал в штаны, а Марко ведь только начал игру. Пачкай теперь руки об эту тварь!

Но остановиться он уже не мог.

Ищейка приблизился к Моржу почти вплотную, и когти промелькнули в опасной близости от лица.

— Твои парни сожгли мою кофейню. Я хочу сатисфакции.

— Кофейню?

— Яблочную. Ту, за крышевание которой вы пытались выбить из меня деньги.

— А, так ты владелец той забегаловки? — догадался Морж и вздохнул, собираясь с мыслями. — Тогда ты меня поймешь. Мы же почти коллеги.

— Интересно, а если я сожгу это здание, ты тоже меня поймешь? — задумчиво произнес Марко, осматриваясь. Конечно, кофейня тоже не ширпотребом отделывалась, но не кожей и позолотой, как стрип-клуб.

— Погоди, зачем так кипятиться? У меня есть деньги и я оплачу ремонт, — мужчина сглотнул, когда Ищейка провёл когтем по обшивке дивана рядом с его головой, вспарывая её как бумагу. — Я тебе и бригаду рабочих найду. К завтрашнему утру кофейня будет как новенькая!

— Видишь ли, деньги не проблема, — тут Марко покривил душой, но сейчас финансовый вопрос его действительно волновал не так сильно. — Я же в кофейню душу вложил. А что в результате? — Ищейка отстранился и выпрямился. Только Морж вздохнул, подумав, что посетитель немного успокоился, как тот с силой пнул стоящий рядом столик. — А в результате мне в душу плюнули! — прокричал Марко и потёр виски, успокаиваясь. Гнев на секунду охватил его целиком, оставляя желание убивать — а убивать Моржа в планы Дюпэна не входило. Да и ниточка контроля со стороны Бражника натягивалась. Тот следил, чтобы Марко не совершил непоправимого.

— Что тогда тебе нужно?

— Я хочу, чтобы ты и твои приспешники почувствовали всю мою боль и отчаяние, — спокойно ответил Ищейка, и в этот момент в зал ворвались несколько парней-охранников. Оценив обстановку, они наставили пистолеты на безоружного с виду парня.

— Не двигайся, урод.

— Что тут происходит? — от группы отделился здоровенный лысый мужчина, в котором Марко узнал вчерашнего нападавшего. А ещё почуял идущий от него слабый запах бензина. — Знакомое лицо. Где-то я тебя видел, — пробормотал Амбал, глядя на брюнета и силясь вспомнить. Страха охранники не испытывали, только лёгкое недоумение, как такой сопляк мог завалить их босса. Они не видели Марко в действии и считали, что у них численный перевес. Оттого никак не ожидали, что мирно стоящий дотоле парень стремительно дернется в их сторону и, раскидав троих, с силой врежет по лицу здоровяку.

От засвистевших пуль Ищейка ловко увернулся, а вот Морж, рядом с которым просвистела одна шальная, завопил что есть силы.

— Не стреляйте в баре, дебилы! — он попытался отползти за диван, но очередная пуля просвистела рядом и мужчина закрыл голову руками, подвывая на одной ноте.

Марко же носился по всему залу, вырубал одного охранника за другим и при этом не причинял им реального вреда. Пару синяков не в счёт. Дюпэн был мстительным и запомнил, кто стрелял в него, а кто предупреждающе в воздух.

Полиция подъехала к бару спустя пятнадцать минут, когда Марко закончил связывать последнего из охранников. Владелец «Ночных фурий» был в глубоком обмороке, но Марко на всякий случай и ему заклеил изолентой руки и ноги. Оглядел подарочки, а затем взял лежащий на столе блокнот и накарябал в нём небольшую записку полиции.

С его нынешним нюхом, он мог с лёгкостью расписать, где в баре прятали наркотики, за хранение которых владелец бара мог сесть надолго.

В чём-то Ледибаг была права, разбираться с преступниками — не его дело.

* * *

К тому времени, когда Кот Нуар и Ледибаг нашли нужное место, Ищейка успел смыться, а полиция выводила из бара закованных в наручники парней. Нелегальное хранение оружия, наркотики и проституция — Марко очень удачно оставил открытым ноутбук Моржа — сегодняшний день был отличным уловом для местного шефа полиции.

— Кажется, Марко лучше держит себя в руках, чем мы думали, — задумчиво протянул Адриан, издали наблюдая, как преступников усаживают в машины. Парни выглядели побитыми, но серьезно пострадал только толстяк в модном твидовом костюме. Да и тот больше испугался, потому что трясся и оглядывался, и в машину к полиции влез без посторонней помощи.

— Странно, тут всего один из напавших на Марко парней, — присмотрелась Маринетт к арестованным.

— Значит, Марко пойдет за остальными двумя, — логично предположил Кот.

— И где нам теперь его искать? — расстроилась Маринетт. Задержались они из-за неё. Пока Тикки слопала припасенное печенье, кузен успел скрыться из виду. Они и к «Ночным фуриям» вышли по чистой случайности, а теперь снова ищи, куда он отправился…

— Возможно, он сам нам подскажет? — Нуар кивнул на подбегающего к ним пса. В зубах лабрадор держал письмо, и стоило Адриану протянуть к письму руку, как пёс разжал челюсти. В записке было всего одно название.

— Сен-Лоран, — вслух произнёс Агрест. — Надеюсь, это не намёк на мою личность? (*Сен-Лоран — известный французский модельер с конца 1950-х до конца 1980-х)

— Вряд ли, скорее адрес. Только зачем Марко подсказывает, куда направился? Хочет поиграть с нами?

— Ха-ха! Мне нравятся такие игры, — усмехнулся Кот. — Не будем заставлять Марко ждать.

И они помчались в заданном направлении.

Несмотря на подсказку, напарникам пришлось потратить немало времени, чтобы отыскать Марко. Район у Восточного вокзала был не самым благополучным, и на супергероев там посматривали с неодобрением, а то и со злостью. Кто знает, зачем они сюда пожаловали!

— Мне не по себе от их взглядов, — пожаловалась Маринетт, когда они миновали очередную группку людей, столпившихся во дворе одного из обшарпанных домов.

— Но согласись, было бы странно, если бы напавший на Марко рэкетир жил в элитном районе, — заметил Адриан, высматривая Ищейку. Пару раз супергерои уже срывались на раздающиеся из подворотен крики, но это оказывались разборки местных группировок, и герои Парижа чувствовали себя на редкость глупо под недоумёнными взглядами обеих дерущихся сторон.

— Нашла, — наконец, заметила Маринетт брата. Он нашёлся в очередном тупике. Держал на вытянутой руке своего ровесника, парня с худым лицом, острым носом с щеточкой усиков под ним, чем-то напоминающим крысиную морду, и что-то негромко у того спрашивал.

Стоило напарникам подойти ближе, как Марко обернулся.

— Вы быстрее, чем я думал. Подождёте? Эта Крыса никак не хочет рассказать, где скрывается третий из их банды. Как думаете, он заговорит, если я спущу с него немного трусливой шкуры? — Ищейка снова повернулся к своей жертве, поигрывая пальцами с острыми когтями.

— Прекрати! — Ледибаг кинула йо-йо, оплетая леской плечи брата, и тому пришлось волей-неволей выпустить жертву из рук. Крыса проворно отбежал в сторону и зажался в угол, поглядывая в сторону супергероев. Было понятно, что он сбежит при первой возможности.

— Какие же вы… нетерпеливые, — на последнем слове Марко уже бросился на них, умудрившись выпутаться из йо-йо в мгновение ока. Впрочем, в этот раз Адриан ожидал подобной прыти, и встретил Ищейку ударом шеста.

— Я твой противник, — рассерженно прошипел Кот, и Марко широко ухмыльнулся.

— Давно об этом мечтал.

Они обменялись первыми ударами. Благодаря шесту, Нуар надеялся удерживать Марко на расстоянии, но тот был быстрее и поддерживать одну манеру боя Адриану не удавалось. Все уроки фехтования псу под хвост, — подумал Кот, и фыркнул над возникшим в голове каламбуром, едва не пропустив очередной удар. Марко ведь в какой-то степени был сейчас «псом».

— А ты хорошо дерешься, — раздосадовано отметил Нуар, когда Марко в очередной раз задел его когтями. Костюм уменьшал боль от причинённым ран, но даже сейчас Коту было некомфортно. Страшно было представить, во что выльется обратная трансформация.

— Я знаю, где акума, — оказавшись рядом, тихо произнесла Ледибаг. — Это брелок с ключами.

Адриан присмотрелся. Брелок болтался на длинной цепочке, прикрепленной к ремню брюк, но достать его, из-за скорости движения, было сложно.

— Марко слишком быстрый, попробуй притормозить, — попросил Нуар, и напарникам пришлось разбежаться. Ищейка контратаковал, понимая, что нельзя позволить им договориться.

— Чудесный шанс! — выкрикнула Ледибаг, и ей в руки упала губная гармошка. — Отлично, мне ему песенку сыграть, что ли? — возмутилась она, и тут до Маринетт дошло.

Веселенький мотивчик, который раздался в тупичке, заставил притормозить не только Ищейку, но и Кота. Марко уставился на Ледибаг сначала удивлённо, потом оценивающе, а затем он нахмурился, словно что-то понял…

— Ты… — начал он, и в это время Кот прыгнул на него, срывая брелок.

— Катаклизм! — сжал Нуар кулак, и металлическая стружка осыпалась на землю. Ледибаг отпустила гармошку и кинула йо-йо, ловя вылетевшую из брелока бабочку.

— Лети, лети, маленькая бабочка, — попрощалась она с очищенным духом, и повторно бросила йо-йо, ловя убегающего Крысу. — А ты не торопись. Думаю, полиции найдется, о чем с тобой поговорить, — проговорила она, и напарники победно стукнулись кулачками.

— Думаю, тебе лучше уйти, Котик. Сам знаешь, как он к тебе относится, — попросила Ледибаг, и Нуар кивнул. Марко только приходил в себя, и повторной акуманизации, при виде ненавистного Кота, хотелось бы избежать.

— Этого я заберу с собой. Подброшу до участка, — кивнул Нуар, схватив Крысу за шиворот, и заторопился прочь. Подушечки на кольце стали гаснуть.

Когда напарник скрылся из виду, Ледибаг повернулась к кузену, собираясь проверить, как он, и столкнулась с внимательным и серьезным взглядом синих глаз.

— Думаю, нам надо серьезно поговорить, Маринетт Дюпэн-Чэн, — сказал Марко.

— Маринетт? Ты меня с кем-то перепутал, — девушка замахала руками и натянуто улыбнулась.

— Неужели? — Марко иронично поднял бровь. — Тогда, может, расскажешь, откуда знаешь эту мелодию? Я придумал её специально для одной маленькой девочки, которая боялась засыпать в темноте.

— Раз, два, три, четыре, пять,

Время страхи прогонять, — нараспев продекламировала Маринетт, понимая, что Марко всё равно догадался. Сколько не ври теперь, а поймать её за руку — вопрос времени.

— Кулачки сильней сожми,

Страхи спрятались внутри, — закончил за неё Марко и, подойдя, обнял кузину. Провёл рукой по волосам, щеке, задержался на оставленной им же ссадите и тяжело вздохнул. — Что же ты делаешь, дурочка?

— Спасаю Париж? — с вопросительной интонацией ответила она, обняв его в ответ. Уткнулась носом в куртку и произнесла. — Тикки, обратная трансформация.

Марко почувствовал, как жёсткая ткань костюма под руками сменилась мягкой повседневной одеждой.

— Оп-пять з-забыла, — стуча зубами, от нервов и холода, выдала Маринетт, вспомнив, что куртку так нигде и не добыла.

— С ума сошла? Замёрзнешь же, — Дюпэн, увидев, что сестра только в лёгкой кофте и джинсах, поспешил стянуть с себя куртку и укутать кузину. — Давай, превращайся обратно. Костюм, насколько понимаю, холод не попускает?

Она помотала головой, плотнее запахивая куртку.

— Не пропускает. Но я не могу сейчас превратиться, — ответила она. — Тикки нужно подкрепиться.

— Тикки?

— Привет, — маленькая квами застенчиво выглянула из-за плеча Маринетт. — Я Тикки, её напарница.

— Ух ты, какая маленькая! Кажется, я видел тебя пару раз в рюкзаке Маринетт. Правда, подумал, что ты игрушка, — Марко с интересом оглядел Тикки. — А что ты обычно ешь?

— Печенье, — ответила за испугавшуюся столь пристального внимания квами Маринетт. — У тебя не завалялось пары лишних штук?

— Откуда? — скептически уточнил Марко.

— С учетом, что ты всегда таскаешь с собой крекеры, или яблоки, или шоколадки… — Маринетт похлопала по карманам куртки и действительно вытащила оттуда початый пакетик с солёным печеньем. — Тикки, держи.

Квами с удовольствием схватила лакомство и отлетела в сторонку, благоразумно решив не вмешиваться в разговор. Понаблюдав за тем, как квами хрустит крекерами, Марко перевёл взгляд на сестру.

— Дела… — протянул он. — И как давно ты этим занимаешь? Хотя, постой, глупый вопрос. Наверняка, ты была Ледибаг с самого начала. Я-то ещё подумал, кого она мне напоминает!.. — Марко стукнул себя по лбу. — О, а Алья знает?

— Нет, и не вздумай никому рассказывать, — Маринетт нервно дёрнулась, представив реакцию подруги на такое известие. — Чем меньше народу знает, тем лучше. И маме с папой не говори, — тише добавила она.

Марко закатил глаза.

— Отлично, то есть, они тоже не в курсе? — и тут же кивнул сам себе. — Естественно, иначе бы они не отпускали тебя мотаться ночами по городу и отлавливать этих демонов!

— Акум.

— Да какая разница, — Маринетт запустил пальцы в волосы. — Теперь понятно, почему Нуар постоянно ошивался у твоего дома.

— Он не такой плохой, как ты думаешь, — пискнула Маринетт, но под суровым взглядом брата замолкла.

— То, что он позволяет тебе подвергать свою жизнь опасности, и более того, подбивает на это, уже делает его плохим парнем, — с уверенностью заявил Марко. — Надеюсь, Адриан в курсе?

— Да, он знает, что я Ледибаг, — осторожно ответила она. Похоже, Марко еще не провел линию Нуар-Адриан, и она решила не торопить брата с выводами. Маринетт боялась, что тогда кузен будет против их отношений.

— Хоть кто-то знает, — вздохнул Марко, и сам поёжился. Всё-таки, на улице был не май месяц. Заметив, что брат замёрз, Маринетт обернулась на Тикки.

— Ты готова?

— Да. — кивнула квами.

— Тогда трансформация! — предварительно отдав брату куртку, воскликнула Маринетт.

— Воистину, лучше один раз увидеть, — несколько ошарашенный её превращением, сказал Марко. Кузина застенчиво улыбнулась. — Я домой, школу все равно прогуляла. И ты возвращайся.

— Куда я денусь, — Марко накинул куртку, порадовавшись, что умудрился избежать репортеров. Он слышал, что часто акуманизированные становились звездами экрана, но себе такой судьбы не хотел.

Проследил, как кузина буквально взлетает в воздух, перепрыгивая с крыши на крышу.

— К этому надо привыкнуть, — заметил Марко. Застегнул куртку и направился к ближайшей станции метро. На сегодня приключений ему хватило.

* * *

Вопреки обещанию сразу отправиться домой, Маринетт решила сначала навестить Адриана. Во-первых, предупредить, что Марко в курсе её тайны (но не знает о маленьком кошачьем секрете!), а во-вторых, после сегодняшнего дня, ей просто хотелось побыть рядом с любимым. Не в качестве супергероини, сильной и уверенной в себе, а в роли обычной девушки, у которой дома случилась беда.

До особняка Агрестов она добралась довольно быстро, осталось незамеченной пробраться внутрь. За год дружбы с Адрианом она выучила наизусть расположение камер в его доме, так что проскользнуть мимо охраны не составило труда. Маринетт хихикнула, вспоминая, как однажды летом Адриан выбирался из дома на ночную дискотеку. Инициатором побега был Нино, и он же всячески поддерживал друга. Это сейчас Маринетт понимала, что не стой они за воротами, покинуть территорию особняка Адриану было бы в разы легче. Превратился в Нуара — и стены не преграда. Но когда за твоими перемещениями затаив дыхание наблюдают друзья, а порой комментируют и дают советы!.. В общем, к тому моменту как побег удался, Адриан был взмокший как мышь.

Дождавшись, пока камера повернется в другую сторону, Ледибаг зацепилась йо-йо за крышу и взлетела к окну друга. И замерла, понимая, что сейчас не сможет зайти. Адриан, набегавшись за день, только вышел из душа, и единственной одеждой ему служили два полотенца — на голове и на бедрах. Да и то последнее норовило сползти.

Чувствуя себя извращенкой, Маринетт прильнула к стеклу, разглядывая любимого. Да, она могла полюбоваться им позавчера. Но приглушенный свет и общее смущение сыграли свою роль. Зато сейчас Адриан стоял перед ней во всей красе. Идеальная модель с телом и лицом греческого бога. Ее щёки покраснели, когда она поймала себя на мысли, что хочет, чтобы сползающее полотенце упало на пол.

И надо же было Адриану развернуться именно в этот момент!

— Моя леди?

Глаза у него стали как плошки, и он, осознав, в каком виде разгуливает по комнате, дёрнулся к стопке вещей. Маринетт тоже чуть не упала, но в последний момент ухитрилась извернуться и проникнуть в комнату через приоткрытое окно. Прислонилась к стене, пытаясь отдышаться и успокоиться. Сердце колотилось встревожено и в то же время предвкушающее.

— Что ты тут делаешь? — Адриан быстро оделся и вышел из ванной, на ходу застегивая рубашку. Щёки у него пылали.

— Зашла в гости. Ты же ко мне приходишь, — вздёрнула нос Маринетт, вспомнив, что лучшая защита это нападение. Будучи в костюме, она непроизвольно переняла манеру общения Ледибаг: никакого смущения и в меру дерзости.

— Я не появляюсь, когда ты принимаешь душ, — приподнял бровь Адриан.

— А хотел бы? — иронично спросила Маринетт, подходя ближе. Положила руки на плечи и с удивлением отметила, что он сглотнул. Быстрый взгляд вниз, и не будь на ней костюма, Маринетт давно стала бы заикаться. Похоже, ситуация нехило завела Адриана, раз его желание было заметно. Но его желание только раззадорило Маринетт. — Я же не врывалась в ванную, Котик. Но знаешь, я нисколько не жалею, что заглянула именно сейчас, — добила она парня, и Адриан, зарычав, сжал её в объятиях и начал осыпать лицо поцелуями.

Тихий смешок заставил его остановиться.

— Ты меня специально провоцировала! — понял он, увидев её смеющиеся глаза.

— Немного. Ты такой милый, когда смущаешься, — Маринетт чмокнула его в нос, но Адриану такого поцелуя было мало и он увлёк её в более глубокий и чувственный. Когда они оторвались друг от друга, губы у обоих были припухшими, а дыхание рваным. Адриан потянул Маринетт к диванчику, и они уместились на нём в обнимку.

— А если серьезно, зачем ты пришла? Я думал, ты останешься с Марко, — спросил Агрест.

Маринетт кратко обрисовала ситуацию.

— Вообще, я пришла пожаловаться и поплакать, но мне уже лучше, — честно сказала она, выговорившись. Поцеловала Адриана в щёку. — Спасибо что выслушал.

— Всегда рад помочь, — он крепче сжал ё в объятиях, и некоторое время они сидели в тишине. Изредка обмениваясь поцелуями.

— Адриан, ты в комнате? — раздался из коридора голос Натали, и Маринетт с сожалением отстранилась от друга.

— Мне пора идти.

— Будь осторожна, — не стал удерживать её Адриан. Вечерело, и он не хотел, чтобы она возвращалась домой затемно.

Адриан вздохнул, отпуская её, и снова отправился в ванную. После визита любимой ему снова требовался душ.

* * *

Когда Адриан вышел из душа во второй раз, предварительно выглянув и убедившись, что Ледибаг нет в комнате, Плагг встретил его саркастической усмешкой, неспешно закидывая в рот кусочки сыра.

— Расслабился, герой-любовник? — насмешливо спросил квами, заглатывая последний кусок. Сыто погладил живот и подлетел ближе. — Твои стоны были слышны даже за шумом воды.

— А ты не прислушивайся, наушники и плеер рядом лежали, — огрызнулся Агрест, краснея, как помидор. После столь эффектного появления Маринетт воображение действительно разыгралось, и он позволил себе лишнее. Хорошо, что его слышал только квами, а не Натали или отец.

— Да мне-то что. Поёшь ты или стонешь — для моих ушей это одинаковая какофония, — пожал плечами Плагг и тут же напомнил. — Ты помнишь, что обещал? Огромный круг камамбера, если я не буду мешать тебе при встрече с Маринетт. Так что гони сюда мой сыр!

— Вымогатель, — Адриан залез в шкаф, где в специальном переносном холодильнике держал заготовленный для Плагга запас на черный день. Запас уходил с удивительной скоростью. Адриан только поражался, почему Натали до сих пор не спросила его, с чего бы такая любовь к камамберу! Маринетт в этом плане повезло больше, у неё Тикки разные печеньки ела и не привередничала, как некоторые.

Адриан вытащил круг сыра, сантиметров пятнадцать в диаметре, и положил на стол перед Плаггом. Тот попробовал утащить лакомство, но даже с места не смог его сдвинуть и просто уселся рядом, впиваясь зубами в сырный бок. Агресту оставалось лишь поражаться его прожорству.

— Не лопни, — предупредил Адриан, оставляя квами с его угощением, а сам отправился к Натали.

В гостиной, к его удивлению, вместо ожидаемой тишины шёл оживлённый спор, и Адриан остановился, прислушиваясь. Отец о чём-то беседовал с Натали, что-то горячо доказывал, и — о, боже! — в какой-то момент пошутил! Адриан чуть не упал, когда понял, что давно не слышал голос отца таким добродушным и весёлым. Наверное, с похорон матери…

— Адриан, ты тут? — первой заметила его Натали. — Проходи, мы как раз обсуждали с месье Агрестом твое расписание.

— Как ты смотришь на то, чтобы встретить Рождество в Вероне? Ты нужен мне на фотосессии, — сразу перешёл к делу Габриэль.

— Отрицательно, — тут же ответил Адриан. Несколько испуганно покосился на отца, но тот ждал пояснений, не высказывая неудовольствия, и сын пояснил. — Я пообещал, что поучаствую в благотворительном рождественском обеде в кофейне.

— А разве её не сожгли сегодня? Кстати, в следующий раз, будь добр, звони, если уходишь на целый день по работе, — уточнил месье Агрест. Новость он узнал днём и пытался вызвонить сына, но тот целый день был недоступен. Понятно, что разбирался с проблемами в кофейне, но мог предупредить.

Прогулянная школа Габриэля волновала значительно меньше. Будь его воля, сын бы там вообще не появлялся. А так… чем бы дитя не тешилось — лишь бы карьеру строило, перефразируя известную фразу, считал старший Агрест.

— Уверен, Марко придумает, как восстановить её к рождеству, — покосился на отца Адриан. Он ожидал скандала из-за сегодняшнего прогула, а не столь спокойной реакции.

— Я же говорила, что он откажется, — повернулась к месье Агресту Натали. — К тому же, у них в школе рождественский бал, и Адриан наверняка захочет в нём поучаствовать. Давайте перенесем съемки на пару дней.

— Тогда встречное предложение, — кивнул на слова Натали модельер. — Ты поедешь в Верону сразу после рождества, на неделю.

— Но моя работа…

— А я помогу с восстановлением кофейни, — откинувшись на спинку стула и постукивая пальцами по трости, предложил Габриэль. — Думаю, это достаточно окупит твое отсутствие? И отсутствие мадемуазель Дюпэн-Чэн, разумеется. Ты ведь не полетишь без неё, я правильно понял?

Адриан не верил своим глазам. Отец улыбался и подшучивал над ним! Может быть, он был пьян? Но запаха алкоголя не чувствовалось. В любом случае, глупо было отказываться от такого подарка.

— Я согласен, — ответил Адриан, прикидывая про себя, как будет уламывать на эту авантюру Маринетт и её родителей. Можно было задействовать Марк — помнится, тот сам предлагал им уехать куда-нибудь ненадолго. Главное, чтобы Бражник не появился, пока героев нет в городе. Хотя… у мастера Фу их встретила Вольпина, так что пока есть кому защищать Парижа.

* * *

Попасть в пекарню Дюпэн-Чэн Марко удалось не сразу. Стоило включить телефон, как обнаружилась куча пропущенных звонков: от родителей, друзей, которые уже были в курсе пожара, а также из полицейского участка. Успокоив родственников и Алью (как особо настойчивую), Марко поехал в полицию, где провел еще пару часов, помогая следствию. Его даже на опознание преступников привели. Похожего на моржа мужчину Дюпэн помнил смутно — он вообще почти не помнил, что творил в своей одержимости — зато тот его узнал и картинно повалился в обморок. На вопрос почему, Марко сунули под нос протокол, и он с любопытством ознакомился с собственным описанием, но, ни когтей, ни хвоста у себя не нашел.

Ведущий дело следователь — к счастью, не тот толстяк, которого Марко встретил у кофейни, ни дать ни взять, кто-то замолвил словечко — Ищейку не видел и считал, что пить Моржу надо меньше. Или курить всякой дряни: в «Ночной фурии» нашли целый склад наркотиков.

Зато среди толпившихся в камере мужчин Марко узнал лысого амбала, который здорово приложил его вчера по голове. Амбал, понимая, что в его случае лучше всего чистосердечное признание, сознался в поджоге, — и дело приняло крутой оборот. Следователь довольно потирал руки: ему удалось накрыть крупную преступную сеть. Так что Марко, как потерпевшего и свидетеля, попросили не уезжать из города и отпустили домой.

Но и дома спокойствия не было. Обсуждение проблемы с кофейней в узком семейном кругу плавно перетекло в полномасштабные домашние посиделки с распитием крепких (и не очень, в зависимости от возраста угощаемого) спиртных напитков.

Когда Марко появился в пекарне Дюпэн-Чэн, родители Маринетт были уже в курсе случившегося. Том в коридоре, без долгих разговоров сунул ему в руки стакан с бренди. Для успокоения нервов, — пояснил он. Не раздумывая, Марко выпил предложенное одним махом, пару минут пытался продышаться, а после и, правда, немного отпустило. Но не успел он раздеться, чтобы пройти в гостиную, как на пороге появились его собственные родители. Причитания пошли по второму кругу, причём если маму удалось привести в чувство валерианкой, то отцу также потребовалось кое-что покрепче…

В общем, к тому времени, когда вернулась Маринетт, все были уже изрядно навеселе и бурно обсуждали, что можно сделать в сложившейся ситуации. Проскользнуть незаметно в комнату не удалось. Ее увидели, поахали над ссадиной на щеке — Марко было ужасно стыдно, но он проглотил выдуманную ложь про залепленный детьми в лицо снежок — и усадили за общий стол, поучаствовать в мозговом штурме.

Вскоре ко всей честной компании присоединилась Алья, проведавшая, что все собрались у Маринетт, и притащившая за собой Мишель. А апогеем стало появление Хлои. Хлоя, с покрасневшим от бега лицом, повисла у Марко на шее и отпустила, только увидев за спиной парня его родителей. Алья успела запечатлеть несколько незабываемых снимков для семейного альбома: ошарашенное лицо Маринетт, когда Марко представил Хлою как свою девушку, не менее удивлённую и смущённую Буржуа, выглядывающую из-за его плеча, а также ухмыляющуюся чету Дюпэн.

Посчитав, что дети достаточно взрослые, чтобы участвовать в семейном совете, всех пригласили за стол, и за чайно-кофейно-алкогольным собранием стали решать, что делать дальше. Идеи сыпались со всех сторон, одна безумнее другой, но одно было ясно точно: своими силами не справиться, нужен кредит и хорошая рабочая бригада, которая сможет привести кофейню в порядок в максимально быстрые сроки.

…Проснулся Марко утром на диване в гостиной, плохо помня, о чём в результате договорился с родителями. Тело затекло, а руки скручивала судорога, что не удивительно: Мишель вольготно пристроилась на его левой руке, используя оную как подушку, а Хлоя прикорнула справа. Алья спала на кресле напротив, свернувшись клубком и обняв подушку-думку, и картина в целом выглядела вполне идеалистически.

Смутно вспомнилось, что за Хлоей приходил отец, но ему тоже дружелюбно предложили выпить. Марко не помнил, согласился тот или нет, но в комнате мэра не наблюдалось, так что оставалось надеяться на благоразумие Андре.

Аккуратно выпутавшись из объятий подруг и оставив их досыпать, Марко укрыл обеих тонким пледом и прошёл в ванную. Небритый с утра, с осунувшимся лицом, выглядел он не лучшим образом. Взяв взаймы у Тома одноразовую бритву, он привёл себя в более-менее приличный вид и, на цыпочках, чтобы не разбудить девушек, отправился на кухню. В дверях столкнулся с Маринетт: кузина выглядела бодро, успела умыться и причесаться, а ссадину заклеила пластырем с веселым рисунком. Проскочив мимо брата к шкафчику, она достала оттуда банку с кофейными зернами и турку.

— Кофе? — уточнила она, поглядывая на часы. Адриан скинул сообщение, что подъедет восемь. Из-за вчерашнего прогула им нужно было прийти в школу пораньше, чтобы написать пропущенную контрольную.

— Буду очень благодарен, — кивнул Марко. Когда кузина чуть не облилась кипятком, небрежно повернув турку, он только вздохнул. Вот как было поверить, что эта растяпа и есть легендарная Ледибаг?

* * *

Соорудив два больших сэндвича, сварив кофе и поставив на стол две чашки с ароматным напитком, Маринетт уселась напротив Марко. Повернулась боком, чтобы ссадину было не так заметно. Кузен нехитрый манёвр разгадал и помрачнел.

— Очень болит? — виновато спросил он, перегнувшись через стол и коснувшись пальцем щеки. Маринетт покачала головой, отчего хвостики забавно запрыгали из стороны в сторону.

— Ерунда! Страшнее было пережить гнев Альи, — пошутила она и подтянула к себе сахарницу. С утра хотелось сладкого, а конфеты подъели гости.

Глядя, как сестра с аппетитом уминает завтрак, Марко подумал, что супергеройская жизнь позволяет Маринетт с лёгкостью поддерживать себя в форме. И никаких дополнительных тренировок не надо. Сразу понятно, куда деваются калории от съеденных пирожных. Не удивительно, что она совершенно не толстела.

— Ты ведь ночью не гуляла? — как можно небрежнее поинтересовался Марко, и Маринетт, бросив быстрый взгляд на дверь, помотала головой.

— Бражник редко выпускает по две акумы в день, — скупо пояснила она, помешивая сахар в чашке. — Так что вчера мы не патрулировали.

— А как долго длится патруль? — Марко тоже укусил сэндвич, хотя ему как раз есть не хотелось. Голова была забита проблемами, не до еды.

— Два-три часа, — Маринетт сделала маленький глоток и поморщилась — пересластила, но готовить новый кофе было лень. Да и некогда, Адриан должен был заехать с минуты на минуту.

— Ты не должна рассказывать подробности, — убедившись, что рядом никого нет, из кармашка Маринетт вылетела Тикки. Повернулась к Марко, укоризненно покачав пальцем. — А ты не спрашивай! Что будет, если Бражник снова залезет к тебе в голову? Он узнает все тайны и слабости Маринетт.

— Молчу-молчу, рот на замок, — она провела пальцем по рту, изображая закрытую молнию, и пододвинула Тикки вазочку с печеньем. — Угощайся.

Всё ещё возмущённо посматривая на темноволосую парочку, Тикки взяла из вазочки печенье и уселась на край стол, похрустывая угощением. Интересно, а какое печенье квами любила больше всего? — задался вопросом Марко. И невольно представил целую армию квами, залетающим в его кофейню за сладостями.

Это была бы отличная рекламная акция!

— А ты знаешь, кто скрывается под маской Нуара? — полюбопытствовал Дюпэн шёпотом. От столь прямо заданного вопроса, Маринетт чуть не обожглась кофе, и отставила чашку в сторону, и Тикки чуть не выронила печенье.

— Пожалуйста, ни о чем не спрашивай! — взмолилась Маринетт, не желая ссориться с Тикки и стараясь не обидеть брата. Вот надо было ему вредничать. Маринетт и так чувствовала себя не в своей тарелке. Врать не хотелось, но отвечать на такой вопрос она не могла. К тому же, она ощущала повисшую между ними напряжённость из-за скрываемых ей тайн, и это чувство Маринетт не нравилось.

— Ладно, я понял. Сделаю вид, что ничего не вижу и не слышу, — с неохотой согласился Марко и взялся за кофе. В это время в дверь позвонили, и Маринетт вскочила со стула и поспешила в коридор. На улице ждал Адриан, а машина Агрестов стояла неподалёку.

— У вас гости? — присвистнул Адриан, заглянув в завешенный куртками коридор.

— Ты даже не поверишь, кто к нам пришёл, — вспомнив про Хлою, сказала Маринетт, и быстро одевшись, выпихнула Адриана за дверь. — Я ушла, — крикнула она Марко. Родители ещё спали, и Маринетт предусмотрительно повесила на двери пекарни табличку «Закрыто».

— Как ты пережил встречу с отцом? — поинтересовалась она, пока они шли к машине. Её за прогул не ругали: Марко соврал, что он попросил Маринетт приехать из-за его плохого самочувствия. Ну, как соврал: сказал полуправду. В конце концов, она действительно пропустила школу из-за кузена.

— Лучше, чем ожидал, — признался Адриан и кратко пересказал разговор с отцом. Узнав, что Агрест поможет с восстановлением кофейни, Маринетт радостно закружилась и поцеловала Адриана в щёку. С учётом, что сделала она это у самой машины, Натали, сидевшая впереди, деликатно отвернулась, а Горилла сделал вид, что ничего не видел.

* * *

Известие о предстоящей поездке в Италию вогнало Маринетт в ступор. Она застыла на заднем сидении, глядя на Адриана круглыми глазами, и не могла поверить в услышанное.

— Месье Агрест действительно не против, чтобы я поехала вместе с тобой? В смысле, вдруг я буду тебя отвлекать? То есть, я, конечно, не собиралась, но мы всё-таки пара, а Верона такой романтичный город, — спутанно заговорила Маринетт, цепляясь за руку Адриана как утопающий — за спасательный круг.

— Отец сам предложил, — ответил Адриан, выписывая пальцем узоры на её ладони. — Кажется, он поддерживает наши отношения, — тихо добавил он ей на ухо, и она покраснела.

— Не думала, что ты обсуждаешь с ним такие вещи, — смутилась Маринетт. Сама она так и не решилась подойти к матери за советом, не зная, как та отреагирует на вопрос дочери. По правде говоря, значительно больше она боялась реакции отца, так как Сабина не держала от него секретов. И первого же мальчика, который понравился Маринетт ещё в детском саду, о чём она по секрету поделилась с мамой, Том выставил из пекарни под плач дочери. А ведь они просто подержались за руки и поменялись игрушками! Что отец сделает с Адрианом, если узнает про их «взрослые» игры, Маринетт боялась представить.

— На самом деле, мы с отцом редко говорим на личные темы, — признался Адриан с ноткой грусти, и Маринетт тут же почувствовала укол совести. Ведь знала же, что у них в семье не всё гладко. Зачем только спросила?..

Она обняла Адриана, словно пыталась отгородить его от всех бед, и положила голову ему на плечо.

— Мне всё ещё сложно привыкнуть, что мы встречаемся, — тихонько призналась Маринетт, переплетая их пальцы. Кольцо, такое бесцветное без ярко зелёных подушечек, холодило кожу. Интересно, Адриан обратил бы на неё внимание, будь они обычными подростками? А сама она, может, никогда не узнала бы его скрытую, но такую милую личность Кота. — Я боюсь встречи с твоим отцом. Вдруг, я ему не понравлюсь, и он запретит нам встречаться?

— Во-первых, ты его уже видела и понравилась. Помнишь, на конкурсе шляп в прошлом году? Да и на рождество ты приходила. Так что будем считать, что знакомство состоялось. А во-вторых, я ведь не принцесса из сказки, которую можно запереть в башне?

— На принцессу ты не тянешь. Скорее, кот в переноске, — буркнула Маринетт, но Адриан услышал и возмутился. Какое-то время они шутливо боролись, а затем, вспомнив где находятся, успокоились.

Глядя в зеркало водителя, как Адриан что-то шептал подруге на ухо, Натали довольно улыбнулась. Всё-таки не зря она предложила Габриэлю взять девочку с собой: Адриан расцветал рядом с ней, становился более живым. Не просто идеальная модель, а человек, со своими проблемами и радостями. Тесно общаясь с фотографами Адриана, Натали знала, как сложно ему было выражать эмоции. А рядом с Маринетт он расслаблялся. Теперь секретарь была уверена, что съёмки пройдут отлично.

— Боюсь, родители не отпустят нас вдвоем, — услышала Натали окончание фразы и, не выдержав, повернулась к подросткам.

— Простите, что вмешиваюсь в разговор. Маринетт, не переживай. Габриэль тоже собирается в Италию, на конференцию модельеров, так что на произвол судьбы вас никто не бросит. Кстати, если хочешь, я забронирую тебе место на показ мод. Тебе, наверное, будет любопытно посмотреть последние коллекции Прада и Версаче?

Натали знала, на что давить. У Маринетт загорелись глаза.

— А можно? — позабыв все страхи, спросила она.

— Конечно, — Натали улыбнулась. Девочка была одержима модой не меньше Габриэля. Что же, это хорошо, что они могли найти общий язык. Потому что, судя по влюбленному взгляду Адриана и крепко сцепленным пальцам влюблённым, Маринетт вряд ли долго оставаться Дюпэн-Чэн…

Натали с белой завистью смотрела на счастливую пару. Хотелось бы и ей беззаботно проводить время с любимым. Ходить на свидание, планировать поездки и просто наслаждаться близостью. Вот только любимого не было. А парней, которые ухаживали за ней, интересовал либо секс, либо Габриэль Агрест. И Натали даже не знала, что в таком случае хуже.

— Я заберу вас в четыре, — посмотрев в ежедневнике расписание Адриана, предупредила Натали, отвлекаясь о печальных размышлениях о собственной судьбе. Подопечные кивнули и, держась за руки, отправились в школу.

* * *

— Проваливай! И чтобы к вечеру принёс деньги.

Дверь захлопнулась, и Игрок, перевернувшись, потёр ушибленный бок. Его только что выкинули из клуба, где он проиграл последние деньги, даже цента на проезд не осталось. Узнав, что на банковской карте у него по нулям, у него забрали все мало-мальски ценные вещи, начиная от мобильника и заканчивая часами, а затем как собаку выкинули на улицу. Мужчина посмотрел на испачканный пиджак — и так не новый, а после падения в грязь вовсе потерявший приличный вид. Теперь пиджак даже барахольщик не купит, а бродяга надеть постесняется.

Чёрт, а он ведь знал, что так закончится. Стоило ему оказаться рядом с игорным домом, как всё шло наперекосяк. Игра затягивала, и остановиться он не мог.

С кряхтением мужчина поднялся и поплелся к выходу из переулка. Жизнь — дерьмо! В последнее время Игроку крупно не везло. Казалось бы, только нашел неплохую работенку, даже одного парня с кофейни прижали — как «Ночные фурии» прикрыли, а его самого объявили в розыск. Пришлось бросать насиженное место, доставать все запасы на черный день. И стоило ему переехать именно сюда!

Мужчина с тоской посмотрел на дверь игорного клуба. Он был зависим от игр. Азарт захватывал его целиком, и пока он не тратил все деньги, не мог остановиться. И что теперь делать? Переезжать снова? Игрок знал, что прятаться от полиции — это одно, а вот подставлять своих же, значило нарваться на пулю. Нет, нужно было срочно достать где-то деньги.

Топот каблучков привлёк внимание, и Игрок обратил внимание на красивую молодую женщину, вышедшую из дома напротив. Та совершенно не смотрела по сторонам, что-то быстро говоря по телефону. Похоже, переставляла важную встречу. А телефончик, кстати, у неё неплохой был. Как и в целом дамочка — молодая, хоть и чересчур скромно одетая. Эдакая сексуальная и при этом скромная учительница.

Фантазии Игрока, сдобренные изрядной порцией выпитого и красотками клуба, сыграли свою роль, и он представил, как незнакомка будет стонать под его ласками. Поднялся, пошатываясь и вытирая кровь с разбитой губы. Да наверняка она не будет против. Сама же знала, в какой район шла. Небось, хотела, чтобы с ней позабавились. Он и позабавится. А телефон заберет себе в качестве бонуса.

Игрок усмехнулся и поспешил следом за ничего не подозревающей девушкой.

* * *

Натали возвращалась от тётушки в ужасном расположении духа. Ну почему именно сегодня ту угораздило заболеть! И, разумеется, ей просто необходимо было увидеться с племянницей. Я умираю, а ты не можешь навестить меня, бессердечный ребенок? — кричала старая перечница в трубку, и Натали смирилась. Попросила Гориллу забрать Маринетт и Адриана, а сама отпросилась у Габриэля и помчалась к тетушке. В этот ужасный, пахнувший крысами дом, в район, где каждый встречный мужчина окидывал её жадным, оценивающим взглядом. Натали передёрнуло, и она покрепче схватила сумку. Ну ладно, может она немного перебарщивала, и смотрели не на неё, а на её сумочку. Но с сумочкой, как и с девственностью, расставаться в грязном переулке не хотелось.

— Девушка, постойте! — окликнул её кто-то грубым, заплетающимся голосом, и Натали ускорила шаг. По спине пополз холодок. Она пыталась убедить себя, что ей просто кажется, и никто не собирается её преследовать, но тут голос раздался ближе. — Да погодите же!

Мужчина догнал её и резко дёрнул за руку.

— Куда же вы торопитесь? Давайте познакомимся, — пьяно улыбаясь, предложил он.

Натали попробовала вырваться из его хватки, но, несмотря на то, что сам он пошатывался, держал он её крепко. От мужчины несло выпивкой и сигаретами, а на лице запеклась кровь. Похоже, ему недавно дали в челюсть.

Натали с удовольствием последовала бы примеру, но замахнувшуюся для удара руку мужчина перехватил с поразительной ловкостью.

— Мне нравятся дикие кошечки, — пыхнул он на неё запахом давно нечищеных зубов и наклонился, явно собираясь поцеловать. Натали отшатнулась и заверещала, совсем забыв, где находится. И что помогать ей, собственно, некому.

* * *

Сильная пощёчина обожгла щёку, прерывая крик. Игрок осознал, что девушка не в восторге от знакомства, но останавливаться не собирался.

— Будешь орать — придушу, — пообещал он, с мрачным удовлетворением отмечая, как в её глазах появляется страх. Игрок снова наклонился к девушке, намереваясь взять силой то, что обычно отдавали с любовью, и в тот же миг его схватили за шиворот и отшвырнули назад. Очередной полёт завершился у мусорного бака, крышка которого свалилась и стукнула Игрока по голове.

— Вы не пострадали? — обратился к Натали высокий, стройный мужчина в модном тёмно-фиолетовом костюме со стального цвета вставками. Лицо неожиданного спасителя скрывала маска, да и сам костюм выглядел немного… странным. Словно мужчина шёл с какой-то вечеринки супергероев.

— Н-нет, — запнувшись, ответила Натали и нахмурилась. Спаситель показался ей знакомым. Особенно голос. В этот момент она заметила, что напавший на неё преступник схватил валяющуюся у мусорного бака железную трубу, и теперь подбирался к спасителю. — Осторожнее!

— Не волнуйтесь, его за милю слышно, — подмигнул ей незнакомец, развернулся и принял удар трубы на трость, которую держал в руках. С лёгкостью выбил несостоявшееся оружие из рук Игрока и ловкой подсечкой повалил того на землю. Кончик трости упёрся бандиту в горло.

— Увижу рядом с ней ещё раз — убью, — довольно миролюбиво сказал спаситель и слегка надавил, чтобы трость впилась в горло. — Ты меня понял?

Игрок медленно кивнул, насколько позволяла трость, и незнакомец тут же убрал её в сторону.

— Тогда убирайся!

Подождав, пока бандит исчезнет из виду, спаситель снова повернулся к Натали. Оглядел её с ног до головы. Она брезгливо отряхивала одежду, те места, где её касались чужие руки. А она ведь любила этот костюм. Но носить его больше не сможет…

— Вы выбрали не лучший район для прогулок, — укоризненно заметил спаситель, не торопясь уходить. В этом Натали была ему благодарна. Ей хотелось поскорее выбраться из переулка на оживлённые улицы, но после случившегося, одной идти было страшно. Её заметно потряхивало: запоздало пришло осознание, какой участи она только что избежала.

— Вы выбрали не лучшее время для иронии, — довольно грубо парировала Натали. Когда она злилась или боялась, то теряла контроль над языком.

— Довольно странный способ выразить благодарность, — хмыкнул спаситель. Мужчина что-то вычерчивал тростью на снегу, и Натали с удивлением узнала в схематических рисунках бабочек. Такой взрослый импозантный мужчина и мотыльки… кто бы мог подумать!

— Спасибо, — коротко поблагодарила Натали и, не сдержавшись, добавила. — Но, надеюсь, вы не ждете, что я брошусь вам на шею?

— Не смею надеяться на такую милость, — улыбнулся мужчина. Похоже, реакция Натали его забавляла. — К тому же, ваша очаровательная улыбка стала достойной наградой.

— Тогда за вторую вы не проводите меня до метро? — осмелела Натали. И тут же покраснела до корней волос. Она что, только что с ним флиртовала?

Незнакомец усмехнулся.

— С удовольствием. Пойдемте, я знаю короткую дорогу, — он неожиданно подхватил её на руки, так, что она ахнула и, используя трость как опору, подпрыгнул к крыше. Казалось, ему было все равно, идти по тротуару или балансировать на парапете.

Мысленно ругаясь на чём свет стоит, Натали прижалась к незнакомцу и зажмурилась. Это было странно. Сам способ перемещения, когда холодный ветер обдувал лицо, а вниз было страшно смотреть. И при этом хотелось визжать от восторга, как маленькой девочке. Потому что Натали чувствовала, что может довериться этому странному, но такому сильному и притягательному мужчине. Чёрт возьми! Она последний раз испытывала такое чувство, когда увидела Габриэля Агреста, и это была любовь с первого взгляда. Что же тогда тут?..

Путешествие закончилось неожиданно быстро. Спаситель опустился буквально в паре метров от подземки, с явным сожалением выпуская девушку из объятий.

— Вы всех так катаете? — когда приличная речь вернулась к ней, выдохнула Натали.

— Я похож на ездовую лошадь? — он демонстративно покрутился на месте, и, несмотря на излучаемое им самодовольство, она не могла не отметить — мужчина и правда был хорош. — Не всех, — он всё же снизошёл до прямого ответа. — Но мне показалось, вы торопитесь.

Натали кивнула. Она действительно опаздывала на встречу. Конечно, Габриэль мог провести переговоры без секретаря, но она привыкла быть рядом.

— Будьте аккуратны по дороге домой, — попросил незнакомец и, поймав её руку, поцеловал замёрзшие кончики пальцев.

А затем отвернулся и стремительным шагом направился в сторону парка.

— Как вас зовут? — крикнула Натали ему вслед, только осознав, что так и не спросила его имени.

— Думаю, вам лучше не знать, — обернувшись, отчего-то грустно улыбнулся он.

* * *

Что. Я. Только. Сделал?

Бражник, а вернее уже Габриэль Агрест, прислонился лбом к холодному стеклу, с трудом удерживаясь от желания побиться об оное головой. Стекло было жалко — он заказывал витраж за баснословные деньги. А вот голову нет. Потому как всё равно она была дурной.

Габриэль уронил голову на папку с бумагами. Он только что приударил за собственной секретаршей. И не просто сделал ей вежливый комплимент, а в открытую флиртовал.

Конечно, можно было списать случившееся на шок. Он почувствовал злость Игрока и собирался выпустить акуму, когда через него увидел рядом Натали. И понял, что Игрок собирался сделать.

Хорошо, что сам Габриэль находился не так далеко от этого района, и смог добраться в нужное место в максимально короткие сроки.

Но Натали тоже хороша! Модельер знал, что в том районе живёт её родственница, но почему не взять с собой того же водителя? Он бы отпустил его, ненадолго, и ничего подобного не произошло бы. А эта девчонка привыкла решать всё самостоятельно.

Агрест рассержено фыркнул, и словно в насмешку, по телу пробежала дрожь воспоминаний о мягком и податливом теле, которое он к себе прижимал. Девчонка… тут он погорячился. Натали давно выросла из той нескладной девушки, которую он впервые встретил, в красивую молодую женщину. Весьма уверенную в себе, судя по тому, как она повела себя после нападения.

Габриэль откинулся на спинку стула, позволив воображению разыграться чуть больше. Она могла бы поцеловать его за спасение. Интересно, какие у неё губы на вкус? Натали всегда использовала яркую помаду — остался бы след от её поцелуя?

И что за мысли сегодня лезут в голову?

Габриэль открыл папку и, чтобы отвлечься, стал перебирать наброски для будущей коллекции. Сегодня ему нужно было выбрать поставщика тканей и фурнитуры, и хоть у него было несколько постоянных поставщиков, каждая сделка с ними превращалась в настоящую борьбу.

Спустя минут пятнадцать в дверь деликатно поскреблись, напоминая, что пора выезжать. До запланированной встречи оставалось всего ничего, но Габриэль хотел дождаться Натали. Не зря же она столько пережила, чтобы успеть вовремя.

— Месье Агрест, простите за опоздание, — Натали ворвалась в кабинет, тяжело дыша от быстрого бега, а затем вспомнила, где находиться, и её лицо снова приняло непроницаемое выражение. Глядя на это внезапное преображение, модельер вдруг ясно осознал, у кого она научилась так мастерски скрывать свои эмоции.

У него самого.

— Всё хорошо, Натали. Думаю, поставщики могут нас подождать, — мягко сказал он, но его слова она истолковала превратно и только больше побледнела. Неужели услышала в них иронию?

— Может, кофе? — снова попробовал он, и вновь ошибся. Теперь Натали чудилась уже не ирония, а откровенная насмешка.

— Мне правда жаль, что я опоздала. Но у меня была уважительная причина. И я приехала настолько быстро, как смогла, — дрожащим от обиды голосом заявила она, сжимая карандаш в руках так, что тот переломился. Натали с удивлением посмотрела на обломки в своей руке и воровато бросила их в мусорное ведро, продолжая сжимать в руках папку с предложениями и ценами. — Я готова ехать.

— Хорошо, идем, — вздохнул Агрест, больше не делая попыток достучаться до неё. Сам виноват. Не нужно было изображать перед ней злобного тирана. Теперь она его, наверное, ненавидит…

Как же ему снова хотелось увидеть ту мимолетную улыбку, которую Натали, сама того не зная, подарила ему сегодня! Габриэль улыбнулся. Всё-таки, не зря он записал её на вечернюю фотосессию. Возможно, она позволит ей немного расслабиться и позабыть ужас сегодняшнего дня? Не зря же говорят, что лучший способ избавиться от дурных воспоминаний, заменить их другими.

* * *

— Адриан Агрест, Маринетт Дюпэн-Чэн! Вы как раз вовремя, — воскликнула их классная руководительница, увидев зашедших в кабинет подростков. — Пойдемте быстрее, поможете украсить зал к Рождеству.

— Вообще-то, мы на пересдачу, — робко заикнулась Маринетт.

— Мы вчера пропустили контрольную, хотели написать, — поддержал её Адриан.

Кэлин Бюстье закатила глаза.

— Да бросьте. Что, я за семестр не знаю, кто и как учится? Но если вы так хотите получить оценку, то я задам вопросы прямо в зале. Ну, чего стоите? Сумки тут оставляйте и идем! — она подтолкнула их в сторону зала, и друзья, переглянувшись, отправились за учительницей.

Отвечать на вопросы по литературе и одновременно с этим украшать зал оказалось довольно весело. Высоты напарники не боялись и привычно страховали друг друга. Поэтому, когда Маринетт повесила гирлянду и спрыгнула на руки Адриану с довольно большой высоты, Кэлин только похлопала в ладошки.

— Такое ощущение, что вы не первый год работаете вместе, — заметила она, довольная их работой, и друзья переглянулись. Расслабились, весело проводя время, и чуть не спалились.

— Мы помогали моему брату украшать кофейню, — выкрутилась Маринетт, переставляя лестницу к следующей стене. На полу была целая гора не приклеенных шариков, а до начала первого меньше часа. Адриан в это время занялся установкой сцены.

— Мадемуазель Бюстье, вас просит подойти директор, — заглянул в зал уборщик, и учительница охнула, прижав ладошку к губам.

— Совсем забыла о собрании! Так, я убежала, оставляю украшение на вас, — сказала она Маринетт и Адриану, и быстро вышла из зала, захлопнув за собой дверь.

— Нам не справиться со всем этим за час… — Маринетт широким жестом обвела зал. Они успели украсить только полторы стены и повесить красивый, ниспадающий воланами занавес. А ведь надо было расставить столы и стулья, прикрепить шары и гирлянды, закончить сцену, где будут выступать музыканты...

— Нам — нет. А вот Ледибаг и Кот Нуар и не с таким справлялись, — подмигнул ей Адриан и, убедившись, что никто не следит, вытянул вперед руку. — Плагг, когти!

— Потанцуем, моя Леди?

— Эй, это нечестная игра, — Маринетт не успела выпустить Тикки, а Нуар уже закружил её в танце, прижимая к себе.

— А кто говорил о честности? — подмигнул Нуар, когда они провальсировали круг по залу. — Кстати, где ты научилась так танцевать?

— Мама записала год назад на частные уроки. Когда стала замечать синяки из-за моей неуклюжести, — пробурчала Маринетт, поправляя растрепавшиеся волосы. — Ладно, давай уже закончим с этим безобразием. Тикки, трансформация!

Маленькая квами давно ожидала этих слов, и вскоре Ледибаг и Кот Нуар вовсю бегали по залу, не стесняясь использовать суперспособности отнюдь не в геройских целях.

— Устала, — когда они закончили, Маринетт упала на сложенные в углу маты, раскинувшись как морская звезда. На миг её окутало сияние, и Тикки вылетела из сережек и тут же отправилась к сумке, подкрепиться.

— Хм, мне нравится такая поза, — Нуар навис сверху, поставив руки с двух сторон от ее лица, так что она не могла повернуться. Провёл рукой по её лицу, шее, остановившись на груди. Пуговички так и манили, чтобы их расстегнуть.

— Что ты делаешь? — глядя на то, как ловко Адриан расстегивает одну пуговицу за другой, спросила Маринетт. Она задышала чаще, осознав, в какой недвусмысленной позе они находятся.

— А разве не понятно? — лукаво усмехнулся Нуар и, отодвинув в сторону наполовину расстегнутый ворот блузки, прижался губами к нежным ключицам.

Звонок на урок раздался, как всегда, не вовремя.

Следующая предрождественская неделя прошла в хлопотах. Не всегда приятных, а порой выматывающих. Первые полдня Маринетт с Адрианом приходилось посвящать школе, где отнюдь не все учителя придерживались позиции мадемуазель Бюстье. Так что в свободное время и обеденные перерывы подростки писали пропущенные контрольные и решали дополнительные задачи.

Затем была очередь работы в кофейне. Марко загорелся желанием восстановить Кофейню к Рождеству, и работал там с утра до ночи, а ребята помогали ему, чем могли. От выделенной Габриэлем Агрестом бригады рабочих Дюпэн отказываться не стал, как и от мебели и новеньких материалов для облицовки. Но рабочих рук всё равно не хватало, и потому в кофейне работали все её временные сотрудники без исключения. Даже Алья и Хлоя научились сохранять нейтралитет и дружно разгребали мусор. Естественно, к серьезной работе малышню не подпускали, и одноклассники работали по принципу «Подай — принеси».

После кофейни наступал черед ночного патруля. К счастью, Бражник не устраивал нападений, поэтому Леди и Кот просто пробегали по городу, проверяли, всё ли в порядке и по пути, порой, предотвращали мелкие драки или ограбления. Отсутствие серьёзных сражений благоприятно сказалось на напарниках: Адриан мог со спокойной душой готовиться к очередной фотосессии и надевать на неё рубашку с коротким рукавом. А у Маринетт сошёл с лица оставленный кузеном синяк.

К концу рабочего дня Маринетт приползала домой, делала уроки и в полусонном состоянии садилась за швейную машинку. Бал надвигался неумолимо, а платье, хоть и приобрело определенные очертания, всё ещё не было готово до конца. К тому же, параллельно она шила подарок Адриану, что тоже было не просто. В прошлом году она вычитала в журнале его вес, рост и пропорции, а в этом могла прикинуть только н глазок. Единственная попытка облапать напарника для «дела» закончилась столь горячо, что она едва успела сбежать до того, как Адриан пересек поставленные ей границы.

Кстати, стоит отметить, что Адриан обижался на невнимание к его персоне. Поначалу это было не слишком заметно, Кот больше шутил на эту тему, но к концу недели стал дуться всерьез. А Маринетт не знала, как объяснить, что устает. Конечно, она тоже хотела бы погулять с ним подольше по ночному Парижу, или в обнимку полюбоваться на Эйфелеву башню, или заняться чем-то более любопытным (при мысли об «этом» она обычно краснела и отгоняла пошлые мыслишки в сторонку). Но она так выматывалась, что под конец дня могла только пластом лежать на кровати. И каждая капелька отдыха была для Маринетт настоящим сокровищем.

— Тебе надо отдохнуть, — зудела Тикки, когда Маринетт в очередной раз до крови уколола палец швейной иглой. Оставалось радоваться, что на алом платье красная капелька не была заметна.

— Тикки, я не успею, если буду отдыхать, — упрямо возражала Маринетт и, закусив губу, сощурив уставшие от постоянного напряжение глаза, принималась за шитье.

В конце концов, квами не выдержала и, оставив подопечную наедине со швейной машинкой, полетела к Адриану.

— Или ты вытащишь Маринетт из дому, и она отдохнет, или к Рождеству она превратится в призрака и проспит весь праздник, — пригрозила Тикки Адриану, который сонно уставился на влетевшую в окно квами. Он-то как раз ложился спать вовремя.

Выслушав возмущённую Тикки и ее историю, Адриан проникся, трансформировался и отправился спасать свою Леди от самой себя.

Когда в окно балкона поскребли когтем с другой стороны, Маринетт оторвала взгляд от ровного шва и остановила швейную машинку. Этой безлунной ночью, скрывающей тени и очертания, было непонятно, показалось ей или действительно кто-то пришел.

— Адриан? — она поднялась и подошла к балконной двери, открывая её настежь и вглядываясь в темноту. И невольно вздрогнула, когда сильные руки обняли ее за талию, притягивая к себе. Нуар выступил из темноты в пределы досягаемости комнатного света, и Маринетт увидела знакомую хитрую улыбку. — Ты что тут делаешь так поздно?

— Похищаю тебя, — предельно честно ответил Адриан и подхватил подругу на руки.

* * *

— С ума сошел? На улице вообще-то зима, Кот! — Маринетт возмущенно уставилась на напарника, стуча зубами от холода. Гулять по городу в легкой футболке и шортах, когда на улице мороз, было, по меньшей мере, странно.

— Прости, не подумал, — смутился Адриан и выпустил её из объятий. Маринетт быстро вернулась в комнату и укуталась в плед. — А так романтично вышло, — вздохнул зашедший следом Нуар. — Может, всё-таки пойдешь со мной?

Маринетт закатила глаза и подошла к шкафу.

— Ладно. Только оденусь потеплее. Куда ты хотел меня похитить?

— О, есть одно местечко… — Адриан приложил палец к губам, во все глаза глядя, как она стягивает футболку. Опомнившись, что не одна в комнате, Маринетт смутилась и разозлилась одновременно.

— Немедленно отвернись! — приказным тоном сказала она, и Нуар послушно отвернулся. Только она не учла, что отражение в окне тоже прекрасно просматривалось, так что говорить спокойным тоном Нуару удавалось с трудом.

— Здесь недалеко. Ты можешь даже не трансформироваться, я тебя отнесу.

— А если нас заметят?

— Тогда ты честно скажешь, что я тебя похитил, — пожал плечами Нуар. Маринетт оделась, натянув шерстяной свитер, пальто и джинсы, а на ноги надев теплые ботинки, и подошла к нему.

— Хорошо. Но Тикки я возьму с собой. На всякий случай.

Квами, которая во время неудачного похищения незаметно пролетела обратно в комнату, послушно юркнула в сумку, а сама Маринетт обняла возлюбленного за шею. Не удержавшись, Адриан легонько коснулся её губ мягким поцелуем. От губ пахло шоколадным печеньем и кофе со сливками, и поцелуй вышел донельзя сладким. Несмотря на сердитый вид, Маринетт с радостью ответила на нежность, запустив пальцы в волосы Нуара и шутливо поглаживая того за ушами, отчего у Адриана всегда сносило крышу.

— Кхм, так вы уже никуда не идете? — уточнила Тикки спустя пару минут, когда парочка, забывшись, самозабвенно целовалась. Адриан успел прижать Маринетт к столу, а та обхватила его ногами, и его руки вовсю блуждали под пальто.

Нуар посмотрел на Тикки осуждающе и вздохнул.

— Идем...

Адриан подхватил Маринетт на руки и вместе с драгоценной ношей выскользнул из пекарни.

Остановился Кот у катка, освещенного тусклым светом фонарей. Ночью каток был пуст, да и в окрестностях никого не наблюдалось.

— Ну вот, мы на месте, — Адриан улыбнулся, опуская Маринетт на скамейку, и жестом фокусника выудил откуда-то пакет с коньками.

— Ты всё запланировал заранее? — невольно рассмеялась Маринетт, глядя на идеально подобранные для неё коньки. Коньки в стиле Ледибаг, красные в чёрную точку.

— Естественно. На самом деле, я хотел привести тебя сюда на Рождество, но боюсь, после бала мы будем не в состоянии кататься.

— Твоя правда. Спасибо, — Маринетт легонько поцеловала Агреста в щеку. — Только я не очень хорошо катаюсь, — честно предупредила она.

— Не бойся, я буду рядом, — Адриан протянул ей коньки и помог надеть.

Кататься вдвоем ночью на катке было безумно романтично. Немного печалило, что не было луны и звезд, но их с лихвой заменял свет фонарей. Поначалу она ступала по льду осторожно, вцепившись в Адриана, а затем разохотилась и даже выполнила несколько несложных фигур. Сам Нуар, с детства обожающий фигурное катание, крутился вокруг неё волчком, и она только восхищённо ахала, когда он будто взлетал надо льдом.

И целоваться, стоя на льду, оказалось совсем не сложно.

— Это было чудесно, — честно призналась Маринетт, когда они вернулись к ней домой. Она физически устала, но её переполняло море эмоций.

— Я рад, что тебе понравилось, — Адриан улыбнулся, опуская Маринетт в кресло. Она наотрез отказалась идти спать, говоря про неотложные дела, и Нуар не стал спорить. Просто остался рядом, и когда она, уставшая после прогулки и убаюканная теплом комнаты, задремала, укрыл её теплым пледом.

— Спи спокойно, моя Принцесса, — промурлыкал Адриан и сам уселся у кресла на пол, охранять её сон.

* * *

Бессонные ночи и полные трудов дни не прошли даром — Яблочная кофейня открылась перед самым Рождеством, и Марко выполнил обещание, собрав сирот на уроки готовки. Маринетт пригласила на помощь одноклассников, и те взялись за дело с достойным похвалы рвением (а заодно и сами учились готовить). Даже Хлоя, поначалу не желавшая возиться с малышнёй, передумала и пришла помогать. И к своему удивлению поняла, что ей нравится видеть, как счастливые улыбки появляются на перемазанных мукой мордашках.

Правда, поначалу Хлоя стояла в сторонке, ревниво наблюдая, как дети виснут на Марко. Тот чувствовал себя в детском обществе как рыба в воде. Шутил и смеялся вместе с ними, внимательно выслушивал, таскал на спине. Дети, увидев в нем товарища по играм, хохотали и устраивали шумиху и хаос, но Марко ни разу не повысил на них голос.

Хлоя детей сторонилась, да и они, видя её надменный и гордый вид, боялись подойти. Пока одна из девочек громким шёпотом не спросила, почему Хлоя злая. Марко сделал таинственный вид, собрал детей в кучу и что-то им нашептал. После чего дети, выслушав его, стали посматривать на Хлою с восторгом и любопытством, а самые смелые подбежали и втянули во всеобщее безобразие.

— Что ты им рассказал? — спросила она, едва выбравшись из цепких детских ручонок и улизнув на кухню. Они вместе с Марко поставили в духовку маленькие и кривоватые шарлотки, и после Хлоя на секунду взглянула в висевшее на стене зеркало. Куда только делся безупречный вид! Хвост блондинки давно растрепался, руки были по локоть вымазаны в тесте, а на одежде тут и там виднелись пятна от яблочной начинки.

— Что ты заколдованная Ледяная принцесса, которую надо рассмешить и заклятие спадет, — признался Марко. Обнял её, потерев вымазанные в муке щёки. Его внешний вид подруги волновал мало. — Я почти не соврал.

У Хлои затрепетало сердце, но она нашла в себе силы дерзко ухмыльнуться.

— Обычно в сказках заклятие снимают другим способом.

— Да кто же спорит, — Марко наклонился к ней, но тут со стороны зала раздался шум. Хлоя повернулась и увидела столпившихся у двери детей. Малыши в возрасте пяти-семи лет смотрела на них во все глаза.

— А вы будете целоваться?

— Ты говорил, что заклятие спадет, если она рассмеется. А поцелуй тоже поможет?

— А вдруг ты заразишься, и тоже станешь ледяным принцем?

Дети забросали их вопросами, и Марко, отпустив Хлою, рассмеялся.

— Боюсь, придется повременить с исцелением, — подмигнул он ей, и Хлоя вспыхнула. Марко всегда сдерживал свои обещания, и если он обещал поцелуй, то целовал обязательно. А целовал он так, что у неё подкашивались ноги.

Увы, обещанная романтика ждала её в лучшем случае вечером, когда все разойдутся. Вернувшись в зал, Хлоя стала помогать прибираться. Только от расшалившихся детей было больше разрушений, чем пользы.

Вдруг кто-то дёрнул её за рукав.

— Это вам, — протянула ей пухлый конверт маленькая девочка.

— Что это? — с удивлением посмотрела на подарок Буржуа.

— Не знаю. Дядя на улице просил передать, — сказала девочка и убежала к остальным, играть, а Хлоя вскрыла конверт. Внутри оказались фотографии: куча её фото, заснятых в самый неожиданный момент. Когда она выходила из дома Марко, когда зевала и почесывала голову, когда порыв ветра задрал короткую юбку и стало видно трусики в розовую полоску. Но самое страшное — там была фотография Марко в момент акуманизации. И Хлоя, уже слышавшая от него правдивую историю, ужаснулась, понимая — если фото попадет в прессу, спокойно жизни Дюпэна придет конец. К фотографиям прилагалась записка, и Хлоя, спрятав компрометирующие снимки, открыла её дрожащими руками.

«Если не хочешь, чтобы эти кадры попали в интернет, подходи сегодня в пятнадцать часов в сквер у Нотр-Дама. Не вздумай никому говорить о записке. Я за тобой слежу». Записка была напечатана, и определить, кто составитель, было невозможно.

Хлоя огляделась в поисках принесшей конверт девочки.

— Малышка, а ты не подскажешь, как выглядел передавший подарок дядя? — спросила она, отозвав ребенка в сторонку.

Та задумалась.

— Он был высоким, как дядя Марко, и в черной куртке с капюшоном, — вот и все, что запомнила девочка. Хлоя выскочила на улицу, надеясь увидеть папарацци, и сразу насчитала штук пять подходящих кандидатур. Улица в это время была довольно оживленной. Подбегать и расспрашивать каждого, было бесполезно. Да и не факт, что сознается…

До назначенного в записке времени оставалось меньше часа и Хлоя, чертыхнувшись, помчалась одеваться. Если ему нужны были деньги — она заплатит, у неё был круглый счет в банке. Но пусть отстанет. Она не могла позволить какому-то идиоту разрушить её жизнь. Или жизнь Марко.

* * *

Маринетт несла поднос с горкой использованной посуды, когда Хлоя налетела на неё, куда-то торопясь. От столкновения горка загремела на пол, к счастью, не разбившись, а у Хлои из рук выпал конверт, и фотографии рассыпались по полу.

— Смотри куда идешь, — зашипела Хлоя, бросившись собирать фотографии.

— Вообще-то, это ты виновата, — возмутилась Маринетт. Поставила часть оставшейся посуды на ближайший столик и стала собирать посуду. Под руку ей попалась фотография, и Маринетт с удивлением взглянула на фото полусонной Хлои в коротких шортиках. Для домашних любительских снимков это было слишком скучно, а для обычных фотографий — чересчур откровенно.

— Отдай, — Хлоя вырвала фотографию у неё из рук и запихала в конверт.

— Эй, у тебя все в порядке? — осторожно спросила Маринетт. У Хлои был затравленный взгляд.

— Не твоё дело. Слушай, то, что мы с тобой в последнее время не ругаемся, не значит, что мы стали подругами. Усекла? — Хлоя ткнула в нее пальцем. — Я общаюсь с тобой только потому, что ты кузина моего парня. Но в мои дела не лезь! — Хлоя отряхнула джинсы и быстрым шагом направилась к выходу из кофейни.

— Нет, тут точно что-то не так, — пробормотала Маринетт и быстро собрала посуду. Схватила с вешалки пальто.

— Адриан, я схожу за Хлоей. Она куда-то помчалась, и мне показалось, что она нервничала. А еще у нее с собой была целая куча снимков, и вряд ли эти фотографии делала сама Хлоя.

— Думаешь, ее кто-то шантажирует? — сразу уловил суть вращающийся в мире папарацци Адриан.

— Именно. Я прослежу на всякий случай. А ты помоги Марко с Кофейней. Если что, я на связи, — Маринетт выскочила из кофейни и едва успела заметить спускающуюся в метро девушку.

Догнать Хлою труда не составило. Хоть та и спешила, но в метро ориентировалась плохо, и потому у Маринетт было достаточно времени, чтобы следовать за Буржуа на достаточном расстоянии и не попадаться на глаза. Сложнее всего было не упустить ее в поезде, тем более, Хлоя постоянно оглядывалась, будто искала кого-то. Но прятаться от чужих глаз, будучи супергероиней, Маринетт было не привыкать. Наконец, они вышли на станции Нотр-Дам и прошли в сквер.

Маринетт увидела, как Хлоя нерешительно остановилась в центре сквера, сжимая в руках конверт. Она оглядывалась по сторонам, явно ожидая кого-то. Прошло около пятнадцати минут, и Маринетт, зазевавшись, едва не упустила, как к Хлое подошел какой-то парень. На груди у него болтался фотоаппарат.

Парень выглядел знакомым и, приглядевшись, Дюпэн-Чэн вспомнила, где его видела. Это был тот самый посетитель, который устроил скандал в кофейне и не хотел платить. Но что у него за дела были с Хлоей?

Маринетт приблизилась к негромко обсуждающей что-то парочке.

— Назови сумму, какую хочешь. Я переведу тебе на счет, а ты уничтожишь фотографии и больше не будешь нас преследовать, — говорила Хлоя.

Парень только рассмеялся в ответ.

— Меня не интересуют деньги. Меня интересуешь ты. С нашей первой встречи.

— Я видела тебя один раз.

— О, не один, — Маринетт увидела расплывшуюся на его лице ухмылку. — Помнишь свое небольшое приключение в поезде? Тебе понравилось?

Хлоя побледнела и отступила от него на шаг.

— Значит, не забыла, — удовлетворенно кивнул фотограф. — Так вот, дорогая, ты идеальная жертва. Такой милый ангелок, которого нельзя не обидеть, Признайся, тебе нравится быть слабой? Нравится подчиняться? — он резко приблизился к ней и схватил ее за руку. Хлоя испугалась не на шутку. Попробовала вырваться, но он был сильнее. — Пошли со мной. Приласкаешь — и я отстану.

— Не трогай меня! — она все-таки вырвалась, закричав, и на них стали обращать внимание прохожие.

— Не строй недотрогу, — зашипел преследователь. — Я видел, как ты выходила из квартиры своего шефа. Что, раздвинув ножки, проще работать? — он презрительно скривил губы. — Пошли! Иначе фотография твоего ненаглядного будет не только в интернете, но и в полиции, — он снова схватил Хлою, но та вывернулась и влепила ему пощёчину.

— Только попробуй что-то сделать Марко, я тебя из-под земли достану и уничтожу, — пообещала она, бросив на него злой взгляд.

— Ясно. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, — сощурился парень.

В этот момент Маринетт увидела, как маленькая черная бабочка опустилась на фотоаппарат. Вспышка — и в сквере стоял новый монстр, из тела которого росли длинные паучьи лапы.

— Я — Паук, а ты моя жертва, — расхохотался монстр, и с фотоаппарата на его груди вылетела струя паутины, плотно упаковавшая Хлою в кокон.

* * *

Маринетт не звонила и не писала, её телефон был недоступен, и Адриан, несколько раз безрезультатно прозвонившись, заволновался. Когда подруга убежала следом за Хлоей, он как-то не подумал, что папарацци может быть опасен. Привык, что они с Ледибаг постоянно борются со злодеями, и напарница может за себя постоять. Но кто знал, с кем девушкам пришлось столкнуться на этот раз? Вдруг Хлою преследовал какой-то маньяк?

Даже не догадываясь, что попал в точку, Агрест попробовал ещё раз набрать номер Маринетт. В этот момент Алья, до этого тихо сидевшая на диванчике и со скукой листавшая новостную ленту, вскочила и закричала.

— Та-дам! Новая акума, в сквере у Нотр-Дама! Мне срочно надо туда попасть. Ледибаг уже там! — блогерша пронеслась мимо Адриана, потрясая телефоном, а тот от неожиданности чуть не выронил чашку с кофе.

— Погоди, я с тобой, — бросилась следом за ней Мишель, на ходу натягивая куртку. Зазвенел дверной колокольчик, хлопнула дверь: подруги скрылись из виду быстрее, чем парни сообразили, что происходит.

— Какие шустрые, — недовольно покачал головой Марко, выглянув из кухни, и едва успел поймать брошенное ему полотенце.

— Мне тоже надо бежать, — Адриан собрался уматывать, но Дюпэн перехватил его в дверях.

— Как Маринетт оказалась там так быстро? Откуда узнала, где появится монстр?

— Она не знала, — Адриану пришлось рассказать о слежке за Хлоей, и Марко выругался, схватившись за голову.

— Глупая девчонка! — Агрест не знал, о ком высказался Марко, о своей девушке или кузине, но тот собрался бежать в сквер вместе с ним. К счастью, детский праздник закончился, и кофейню можно было закрыть.

Добравшись на метро до сквера, парни с трудом вышли на улицу. Люди на станции в панике метались по подземке и стремились убраться подальше от акумы. За исключением редких репортеров, таких как Алья, снимающих происшествие и комментирующих его онлайн.

Впрочем, слишком близко подобраться не удавалось никому из них. Новый монстр рьяно охранял свою территорию. То здесь, то там виднелись огромные коконы, в которых, судя по шуму, сидели люди. Выбраться из кокона не получалось, а при попытке его порвать несчастные увязали в паутине ещё сильнее.

Марко и Адриан застали тот миг, когда Ледибаг кинула в странного, похожего на паука злодея йо-йо, а тот в ответ ударил в неё струёй паутины. Героиню Парижа снесло в сторону и она, стукнувшись спиной о дерево, упала на землю. И не поднялась.

— Маринетт! — парни кинулись к подруге, но Паук их заметил и плюнул паутиной в их сторону. Белесый кокон захлопнулся, и сразу потемнело. Вокруг парней образовалась плотная клетка, не пропускающая солнечный свет.

— Не дергайся, — предупредил Адриан, когда Марко попробовал разорвать толстую паутину. От его действий та только больше стягивалась вокруг них.

— А что ты предлагаешь? Сидеть сложа руки? Или ждать, когда придет Кот Нуар? Кстати, странно, что он опаздывает…

— Боюсь, тебе не понравится, что я скажу, но Кот не опаздывает, — Адриан порадовался, что в темноте не видит лица Марко.

— Это еще почему?

— Потому что он уже здесь, — вздохнул Агрест. Тянуть дольше было опасно, а Марко в любом случае рано или поздно догадался бы. — Плагг, когти! — воскликнул он и почувствовал, как волшебный талисман наделяет его силой.

— Катаклизм, — в звенящей тишине произнес Нуар, ударяя по паутине, и кокон разорвало на куски.

— Ты Кот Нуар? — воскликнул Марко, но Адриану было не до него. Он бросился к лежащей на земле Леди. К счастью, она была жива, но без сознания. Неожиданно, яркое сияние осветило её, трансформация спала и Тикки упала ему на руки.

— Маринетт не сможет сражаться. Нужно использовать замену, — отдышавшись, произнесла Тикки.

— Замену? — удивленно спросил Кот Нуар.

— Да. Его, — кивнула квами и указала лапкой на подбежавшего Марко.

* * *

— Чем я могу помочь? У меня нет суперсил, и я понятия не имею, как сражаться с акумами, — честно предупредил Марко квами, которая взвилась вверх и зависла перед его носом. Тикки волновалась, бросая тревожные взгляды в сторону Паука и Маринетт. Квами пришлось оставить подопечную, и без своего костюма Маринетт была лёгкой добычей. К тому же, монстр мог увидеть лицо Маринетт без маски, и тогда тайну личности Ледибаг узнал бы Бражник. Этого никак нельзя было допустить.

У Нуара в голове выстроилась похожая цепочка, и он оставил Марко разбираться с квами, а сам в это время отвлек Паука на себя. Что бы там Тикки там не придумала, Адриан мог подстроиться по ходу дела.

А Тикки продолжала увещевать Марко.

— Ты нам нужен. Без хранителя удачи с акумой не справиться, а Маринетт сейчас не в состоянии продолжить бой. Не волнуйся, знание, как сражаться, придет вместе с силой талисмана. И Нуар, если что, подскажет, — с горячностью произнесла она, со всей серьезностью глядя на Марко.

— Но почему именно я?

— Во-первых, рядом больше нет подходящих кандидатур. А во-вторых, вы с Маринетт похожи. Ваши стремления, желание защищать других!.. Поверь, талисманы не даются в руки первому встречному.

Марко вздохнул, глядя на сестру. Надо было уносить её подальше, пока монстр не вернулся.

— Кратко резюмируем — мне надо стать супергероем и уничтожить акуму. Без проблем. Как происходит превращение? — спросил Марко, смиряясь с неизбежным.

Тикки обрадовано крутанулась в воздухе.

— Надень серьги Маринетт и произнести «Трансформация».

— Хорошо, что Мишель заставила меня на спор проколоть уши, — пробормотал Марко, опускаясь рядом с кузиной на колени и производя нехитрые манипуляции с украшениями. — Ок, поехали. Тикки, трансформация! — чувствуя себя на редкость глупо, произнес Марко. В тот же миг его окутала невероятная сила. Она отличалась от той, что одалживал Бражник. Та несла раздражение и злость. Здесь же Марко испытал прилив радости.

— Отлично. И как мне теперь называться? Мистер Баг? Лорд Баг? Супер Баг? — усмехнулся Марко, оглядывая пятнистый костюм. Затем подхватил Маринетт на руки и отнес подальше от сражения, опустив на скамеечку в дальней части сквера. — Акума, я иду к тебе!

— Я хочу это развидеть, — произнес Адриан минуту спустя, увидев в костюме Леди отнюдь не любимую девушку, а мускулистого высокого парня.

— Придется потерпеть. Вообще, у меня к тебе серьезный разговор будет, — мрачно произнес Марко, ловко бросая йо-йо в Паука. Он бы предпочел что-нибудь поувесистее, но благодаря скорости, йо-йо превращался в грозное оружие.

Адриан отвлекся на удивительное зрелище и едва не пропустил струю паутины, увернувшись в последний миг. Впрочем, атаки противника стали медленнее, ведь с двумя героями сражаться было сложнее.

— Где Хлоя? — крикнул Марко Пауку, и тот в лучших традициях злодеев расхохотался.

— Блондиночка здесь, — монстр указал на кокон, который висел в воздухе на нитках паутины, рядом с ним. — Посидит пока там, подумает над своим поведением. А как только Париж станет моим, она сама будет умолять обратить на неё внимание.

— И часто они так разглагольствуют? — поморщился Марко. Сумасшествие в глазах Паука пугало, а судя по его одержимости Хлоей, у него и так с головой было не всё в порядке.

— Почти всегда, — пожал плечами Кот.

— И как только вы терпите этих напыщенных идиотов? — Марко вздохнул. Переглянувшись с Нуаром, они вместе бросились на Паука. В отличие от Маринетт, Дюпэн не гнушался ближнего боя и Паук, не ожидавший удара в челюсть, был нокаутирован.

— Нет, так даже не интересно, — потирая ушибленный кулак, произнёс Марко. — Я только почувствовал драйв…

— Твоя работа ещё не закончена, — предупредил Адриан. Ударом шеста разбил фотоаппарат на груди Паука и указал на вылетевшую оттуда черную бабочку. — Лови ее и очищай.

— Надо сказать спасибо Алье за еженедельные просмотры ваших сражений.

Марко снова кинул йо-йо и поймал акуму. Дождался, пока из талисмана выпорхнет белый мотылек.

— Давай, вали уже отсюда, — согнал он её щелчком пальцев. — И что теперь?

Нуар посмотрел на город. Монстр был повержен, а паутина и коконы никуда не делись.

— Обычно Маринетт использовала супершанс, а потом подкидывала выпавшую вещь в воздух и кричала «Чудесное исцеление», — скептически посмотрев на Марко, сказал Адриан.

— Ну, прости, что разобрался с монстром без дополнительных приспособлений, — Марко подумал и кинул в воздух йо-йо. — Чудесное исцеление!

Волшебство сработало. По воздуху разлились искры, и паутина растаяла, выпуская пленников. Паук превратился в знакомого Марко прыщавого паренька. В паре метров от него, пошатываясь, стояла Хлоя. Руки у нее были в крови — она всеми силами пыталась выбраться из кокона.

— Ты в порядке? — позабыв, в каком он виде, подлетел к ней Марко, и Хлоя отшатнулась от него с опаской.

— Ты кто?

Дюпэн притормозил, вспомнив про костюм.

— Я — Мистер Баг, — ляпнул он первое, что пришло в голову.

— Мой временный напарник, — пока Марко не сказал чего-нибудь лишнего, дополнил Нуар и дружески обнял его за плечи. Кот заметил, что точки на сережках Бага стали гаснуть, а значит, время подходило к концу. — Уходим, — прошипел Адриан.

Люди вокруг приходили в себя, и трансформироваться обратно на глазах у толпы было глупо.

* * *

Маринетт пришла в себя на больничной койке, в отдельной просторной палате, с ионизатором воздуха и букетом цветов на столике. То, что она очнулась не в общей палате, было явным достижением Агрестов, и Маринетт почувствовала радость и смущение одновременно: ей не хотелось никого напрягать. Сам виновник её настроения сидел рядом в кресле и что-то вдумчиво писал в тетрадке, примостив оную на коленях.

— Адриан, — уголками губ улыбнулась Маринетт, протянув руку к любимому. Простое движение отозвалось тянущей болью в спине, и она ойкнула, прислушавшись к ощущениям.

— Ты очнулась! — Адриан соскочил с кресла и подошёл к ней, взяв подругу за руку. — Не делай резких движений, врачи сказали, ничего серьезного, но лучше пока не нагружать спину.

— Что со мной случилось? — Маринетт послушно откинулась обратно на подушки, незаметно от Адриана пошевелив сначала левой ногой, а затем правой. Начавшаяся паника, что она могла сломать позвоночник, отпала, так как, несмотря на некоторый дискомфорт в области поясницы, тело ей прекрасно подчинялось.

— От удара сдвинулось несколько позвонков. Не волнуйся, их уже вправили, но порекомендовали сегодня полежать.

— А где мама?

Без участия родителей Адриан вряд ли мог устроить её в больницу, и было странно, что они не ждали её пробуждения вместе с ним.

— Алья утащила их выпить кофе.

— Как долго я была без сознания? — Маринетт посмотрела в сторону окна, но жалюзи были плотно задернуты. Не разобрать, день или ночь на дворе.

— Сейчас вечер, — подтвердил её опасения Адриан. Подошел к окну, открывая жалюзи — палата Маринетт находилась на пятом этаже, и вид из окна на сверкающий огнями город был неплох.

Но полюбоваться панорамой Дюпэн-Чэн могла и позже. Сейчас её волновали более насущные вопросы.

— Что с акумой? — она понизила голос, чтобы их случайно не подслушали.

— Мы с ней разобрались.

— Мы? Тебе кто-то помогал? — Маринетт вдруг испуганно ойкнула, потянувшись к ушам, и побелела, не обнаружив серьги на месте. — Мой талисман пропал… — произнесла она со страхом в голосе и стала лихорадочно рыскать по постели, не завалились ли куда серьги.

— Не волнуйся, всё в порядке, — Адриан бросился к ней, испугавшись её побледневшего вида. Вытащил из кармана серьги и вложил ей в руку. Маринетт вцепилась в талисман, чуть ли не плача от облегчения.

— А Тикки?.. — спросила она слабым голосом.

— Тикки спит в сумке, она устала. Не бойся, никуда она от тебя не денется, — Адриан помог подруге надеть серьги. — Талисман Марко одалживал на время боя, а будить тебя, чтобы их надеть, я не стал.

— Марко? Но как он?..

— Сейчас узнаешь, — Адриан первым услышал громкий голос Альи и повернулся к зашедшим.

— Ты пришла в себя! — радостно воскликнула Алья, увидев, что одноклассница уже не спит. Неодобрительно покосилась на Адриана. — Ты говорил, что позовешь нас сразу, как она очнется.

— Не ругай его, я только проснулась, — попыталась вступиться за него Маринетт, но Алья ткнула её пальцем по лбу, укладывая обратно на подушки.

— Тоже мне, защитница выискалась. Ещё с койки не встала, а уже готова защищать его грудью. Кстати, ты бы хоть застегнулась, а то у Адриана скоро косоглазие начнётся.

Маринетт посмотрела на больничную пижамку и, покраснев, запахнула глубокий ворот.

— Алья! — смущённо воскликнула Маринетт. Она успела заметить, что Адриан отвернулся и покраснел, а, значит, Сезер попала в точку.

— Что? — невинно похлопала она глазами.

— А можно я тоже обниму свою дочку? — с улыбкой поинтересовалась Сабина, до этого тихо стоящая в сторонке. Блогерша сразу отодвинулась, и китаянка подошла к кровати, наклонилась и заключила дочь в теплые родные объятия. — Ты заставила нас поволноваться, милая.

— Извини, — Маринетт не помнила, сколько раз за прошедший год извинялась за свои травмы.

— Ну-ну, дорогая, тебе не за что извиняться, — Сабина ласково погладила Маринетт по голове. — На тебя напал этот ужасный монстр. Адриан нам всё рассказал. Наверное, ты очень напугалась? — женщина убрала за ухо дочери вылезшую прядь волос.

— Я не успела напугаться, — честно сказала Маринетт. Удар был настолько быстрым и неожиданным, что она его попросту не заметила.

— Главное, что ты в порядке. Сильно болит спина?

— Тянет немного, — призналась Маринетт.

— Не удивительно. У тебя вся спина — сплошной синяк, — «обрадовала» её Алья. — Медсестра чуть в обморок не грохнулась, а врач отозвал меня в сторонку и спросил, не бьют ли тебя дома.

— Причем таким громким шепотом, что мы с Томом слышали, — добавила китаянка. — По-моему, он специально спросил, чтобы на нашу реакцию посмотреть. Маринетт, ты всё же будь аккуратнее. Девушку шрамы тебя не красят.

— Я постараюсь, мама, — вздохнула Маринетт, скрестив пальцы под одеялом. Выполнить обещание из-за постоянных сражений со злодеями было проблематично.

Сабина поправила ей подушку.

— Сегодня останешься здесь, а утром папа заберет тебя домой.

— Я могу попросить водителя привезти Маринетт завтра, — предложил Адриан.

— Не стоит, ты и так нам сильно помог, — Сабина постаралась смягчить отказ мягкой улыбкой. — Адриан, прости, но не мог бы ты ненадолго оставить нас с Маринетт? Есть ряд интимных вопросов, которые не хотелось бы обсуждать при мужчине. Пусть и столь юном.

— Да, конечно, — Агрест выскочил из палаты с пылающими ушами. Сабина проводила его долгим взглядом и снова повернулась к дочери.

— Какой милый мальчик, — произнесла она, машинально расправляя складки на одеяле. Её дочери было семнадцать, но мадам Чэн понятия не имела, с какого боку подойти к разговору.

— О чём ты хотела со мной поговорить? — приподняла брови Маринетт, выжидающе глядя на маму. Сабина уселась рядом с дочерью на кровать слева, а Алья примостилась с другой стороны.

— Как продвигаются ваши отношения с Адрианом? — проникновенным тоном начала китаянка.

— Перевожу — вы уже спите вместе или пока вам хватает петтинга? Очень уж выразительно Адриан уставился в твой вырез, — хмыкнула Алья, как всегда не стесняясь в выражениях. С Сабиной они были в доверительных отношениях, и Алья воспринималась четой Дюпэн-Чэн как старшая дочь. Возможно, с другими Алья и прикусила бы язычок, но тут не стеснялась в выражениях.

Сабина расхохоталась, а Маринетт залилась густым румянцем.

— Алья, ты чудо! — вытерев подступившие слезы, сказала женщина. Одной своей фразой Сезер разрушила возникшую неловкость. — В общем-то, она всё правильно перевела. А то я бы ещё сто лет к делу подбиралась.

— Мы пока не зашли так далеко, — теребя кромку одеяла, ответила Маринетт.

— Тогда, пока ты в больнице, я запишу тебя к гинекологу. Небольшой осмотр, может, она что-то посоветует, — Сабина умолкла на секунду и призналась. — Мой первый раз был весьма болезненным.

— У вас тоже? — Алья с сочувствием посмотрела на женщину. — Я думала, что умру. Напугала Нино до икоты, столько крови было, как в фильмах ужаса. Он даже скорую вызвать хотел, еле отговорила.

— Вы меня поддерживаете или пугаете? — уточнила Маринетт. Алья никогда не рассказывала про свой первый раз, и столь «кровавые» во всех смыслах подробности стали для Маринетт откровением.

— Предупреждаем, — вздохнула Сабина. — Повторюсь, Адриан хороший мальчик, но он молод и вряд ли имеет большой опыт в таких делах. Я бы предпочла, чтобы вы подождали с интимной жизнью до свадьбы. Но я не слепая и вижу, как вы смотрите друг на друга.

— И ты не против?

— Даже если против, разве смогу тебя удержать? — женщина потрепала Маринетт по щеке. — Главное, Тому не попадитесь, иначе он Адриана в морской узел скрутит.

— Спасибо, мам, ты лучшая, — Маринетт расчувствовалась и обняла маму. Как же было здорово, что та её понимала и поддерживала.

— Только хочу предупредить сразу — я слишком молода, чтобы стать бабушкой, — произнесла Сабина, шутливо сдвинув брови.

— Не волнуйтесь, я просветила Маринетт в части контрацепции. Правда, практику она еще не прошла, — Алья потерла руки, и Маринетт мысленно застонала, вспомнив, что проиграла спор.

* * *

— Алья, а ты не расскажешь, что произошло в сквере? Я видела, как там появился монстр, а потом почувствовала удар и отключилась, — жалобно посмотрела на подругу Маринетт. Она надеялась перевести щекотливую тему в более спокойное русло. К тому же, Маринетт мучило любопытство, кто помог Нуару в борьбе с акумой? А если кого-то и можно было расспрашивать о прошедшем сражении, то это Алью. Неважно, была блогерша на месте или нет, она наверняка собрала всю доступную информацию.

— О, ты же ещё не знаешь… — Сезер напустила таинственный вид и включила телефон, который до этого держала в руках. Нашла нужное видео и повернула экран к Маринетт. — Смотри.

Видео было не лучшего качества, но можно было разобрать, как Кот сражается с Пауком, с трудом уходя от атак. А потом в поле видимости камеры появился йо-йо. Не успела она подумать, что это странно — она-то такого не помнила, как появился и владелец оружия. Глядя на высокого темноволосого парня в пятнистом костюме, и вспоминая, что серьги у неё одолжил Марко, не трудно было догадаться, кто стал новым героем Парижа. Маринетт прикусила губу, сдерживая смех. Марко превратился в супергероя, и спасал город в черно-красном костюме! Она определенно жалела, что не видела его в то время.

Судя по ожиданию на лице Альи, ей положено было удивиться. Что Маринетт и сделала.

— Кто это? — наиграно-удивлённо спросила она. Алья проглотила наживку.

— Мистер Баг, — гордо произнесла блогерша, словно сама надевала на него маску. — У них похожие костюмы с Ледибаг. Представляешь, Нуар сказал, что мистер Баг его временный напарник. А Ледибаг исчезла.

— И? — поторопила подругу Маринетт. Было видно, что Алье не терпится высказать свои выводы, но она держит интригу.

— Значит, её сильно ранило в бою, и она не смогла сражаться. Получается, она тоже может быть в этой больнице!

— Или в любой другой, — занервничала Маринетт.

— Не важно. Я собираюсь обзвонить все и спросить, не поступала ли к ним невысокая темноволосая девушка, — глаза Альи горели предвкушением.

Маринетт вздохнула и поставила видео на паузу, возвращая телефон блогерше.

— Алья, в больницы похожих девушек приходят сотни. Посмотри хотя бы на меня, разве не похожа? — Маринетт знала, что такое сравнение приведет к тому, что Алья не станет рассматривать ее как кандидатуру на Ледибаг. Это был нечестный ход, но что поделать? Как бы ей ни хотелось рассказать подруге правду, сейчас незнание было лучшим способом защититься от Бражника.

— В любом случае, это сужает круг поисков, — упрямо возразила Алья. — Жаль, я не знаю, что именно она повредила. Так бы заодно отделение узнала, где искать.

— Ты слишком радуешься ее травме, — Маринетт откинулась на подушку. Спина от долго сидения заныла, и ей хотелось полежать.

— Я просто хочу разгадать эту загадку, — поправила ее Алья.

В этот момент в дверь постучали и на пороге показались Марко, Адриан и Том. Маринетт снова фыркнула, когда увидела брата. Перед глазами все еще стоял его образ в костюме. Марко, перехватив её взгляд, догадался, что сестра в курсе его приключений и украдкой показал ей кулак.

— Адриан сказал, ты пришла в себя. Не пугай нас так больше, — Том обнял Маринетт и поставил на столик коробку с вкусно пахнущими круассанами. — Держи, поешь перед сном.

— Перед сном есть нельзя, — возмутилась Сабина.

— Если очень хочется, то можно, — подмигнул Том, незаметно от жены передавая дочери пакетик с шоколадным печеньем. — Дорогая, ребенок целый день голодный, мы не можем оставить её без пропитания.

— Она целый день спала. И ей влили столько лекарств через капельницу, что питания для организма предостаточно. А сладкое и мучное на ночь вредно. Поест утром, — решительно отрезала Сабина и переложила корзину на другой столик, подальше от Маринетт. Пока мама отвлеклась, та успела прикрыть пакет с печеньем одеялом, а Том разгладить образовавшиеся складки.

— Кхм, очень хорошо, что Маринетт пришла в себя, но не стоит так сильно напрягать её разговорами. Девушке лучше поспать, — раздался от двери незнакомый голос, и Маринетт увидела стоящего в дверях доктора. — Прошу всех покинуть палату.

— Я напишу тебе, если что-нибудь узнаю, — подмигнула ей Алья, первой вставая с постели больной.

— Не переусердствуй, — буркнула Маринетт.

— Не болей, малышка. Ты нужна мне завтра в кофейне, — Марко так и не подошёл, но послал ей широкую улыбку.

— Увидимся завтра, милая, — родители по очереди обняли Маринетт и вышли. Остался только Адриан.

— Вам нудно особое приглашение, молодой человек? — поинтересовался доктор, ожидающий, пока все покинут палату.

— Эм… разве я не могу остаться? — удивлённо спросил Адриан.

— А, собственно, почему да? Вы ей не муж, так что покиньте палату. Увидитесь завтра утром, — доктор раздраженно постучал по папке ручкой. Спорить с семьёй Агрестов было не желательно, но терпеть их капризы в своей клинике врач не собирался.

Адриан растерянно посмотрел на Маринетт, и она шепнула одними губами: «Иди». Он кивнул, бросив задумчивый взгляд на окно. Высота не была помехой.

Маринетт знала, что Кота Нуара замки не удержат.

Настроение Хлои радужным не было. И даже просто приятным назвать его было сложно. Не радовали ни экзотические блюда, приготовленные поваром, ни тёплая джакузи с розовой пеной, в которой она пыталась залечить стресс.

Сначала ей пришлось несколько часов провести в полиции, давая показания. Марко настоял, чтобы Хлоя рассказала всё, начиная от домогательств в поезде и заканчивая фотографиями. Сталкера надо было засадить за решетку — или отправить в психушку, в зависимости от результатов экспертизы, и Хлоя прекрасно понимала, что её показания в этом деле самые важные. Но, несмотря на то, что Дюпэн постоянно был рядом, вспоминать пережитый ужас было неприятно.

Но неприятности на том не закончились. Стоило покинуть участок, как приехал отец и забрал её домой, запретив выходить из комнаты. При этом он даже не дал ей попрощаться с Марко, довольно резким тоном попросив того держаться подальше от их дома в целом, и от Хлои в частности. Впервые за долгое время она видела отца таким взбешенным.

И вот теперь, отмокая в ванной, мадемуазель Буржуа думала, что же вывело отца из себя. Да, в последнее время она меньше времени проводила дома, но они с отцом и раньше не часто пересекались. Она не устраивала ни пьяных дебошей в барах, ни скандалов в бутиках. Даже в этой истории со сталкером, офицер полиции пообещал, что ничего не расскажет прессе. Так в чем проблема? Неужели отец просто за неё перепугался?

Хлое не знала, почему это простое объяснение пришло ей в голову. Может быть потому, что когда Марко появился в её жизни, она поняла, что не одинока? Мысль о том, что отец заботится о ней, была приятна. Хлоя так давно привыкла отталкивать всех от себя, что забыла простую истину: неважно как сильно ты злишься, как долго корчишь из себя испорченного ребенка — всегда найдутся люди, которым ты важна.

Когда мамы не стало, Хлоя частенько проводила с отцом время. Сидела у него в кабинете, тихо играя в игрушки, или рисовала, исподтишка наблюдая за его сосредоточенной работой. Так почему же все изменилось? В какой момент она стала считать слишком скучным, тратить время на своего старика?

Хлоя вылезла из ванной, наскоро высушила волосы и отправилась искать отца.

Месье Буржуа сидел в своем кабинете, корпя над кипой бумаг. При появлении дочери он поднял голову и нахмурился.

— Я просил тебя не выходить из комнаты.

— Знаю. Я не собиралась никуда идти. Можно, я посижу здесь? — Хлоя обвела взглядом рабочий кабинет отца, его огромную библиотеку и, подойдя к полке, наугад вытащила одну из книг. «Экономика и право» — что же, она вполне могла почитать что-то по этой тематике. В школе Хлоя прекрасно отыгрывала роль тупоголовой блондинки, но, чтобы получать отличные оценки, одной красивой внешности и денег отца было недостаточно.

Она с ногами залезла в кресло и углубилась в чтение. Продираясь сквозь трудные примеры и незнакомые термины, она сама не заметила, как прошло время. Неожиданно ее нос раздразнил аромат свежесваренного кофе.

— Если так продолжится и дальше, ты заснешь, — месье Буржуа поставил перед ней чашечку с горячим капучино. — Как ты себя чувствуешь?

— Процентов на восемьдесят, — улыбнулась Хлоя. Эту шкалу настроения ее отец придумал для неё в детстве. Когда Хлоя была маленькой, она любила только сладкий молочный шоколад, и поэтому если у неё всё было в порядке, то процент сладости был сто. А вот если были проблемы, то добавлялся горький шоколад, который понижал процент.

Андре Буржуа нахмурился и отошел к окну, глядя на спокойно падающий снег.

— Я хочу, чтобы ты ответила честно — этот твой Марко, он виноват в том, что сегодня случилось? Или виновата ты сама? — неожиданно серьезно спросил месье Буржуа, не глядя на дочь. — Подумай хорошо, от ответа будет зависеть твой домашний арест.

— Папа, я не буду над этим думать! — Хлоя отложила книгу в сторону и взяла в руки чашечку с кофе. Вкус был неплох, а вот сахара многовато. — Я полезла к шантажисту сама, и сама же за это получила. Впредь буду умнее. А Марко бросился меня спасать, несмотря на монстра, который атаковал город и, поверь, ругал за самодеятельность не меньше твоего. Так что не обвиняй его во всех смертных грехах. И даже не вздумай каким-то образом мстить.

— Успокойся, я не собирался делать ничего подобного. На самом деле, я уже поговорил с полицейскими, они мне все рассказали. Но, знаешь, ты впервые за долгое время признала свою вину. Это многого стоит, — месье Буржуа повернулся к дочери, и на его лице появилась улыбка. — Иди, переоденься к ужину.

— У нас будут гости?

— Думаю, после того, как я заставил Марко прождать четыре часа в гостиной, я просто обязан его накормить.

— Он в гостиной? — Хлоя вскочила с кресла, едва не вылив остатки кофе. — Папочка…

— Беги уж.

Она метнулась к выходу из комнаты, потом вспомнила что-то, возвратилась и поцеловала отца в щеку.

— Я люблю тебя, папочка.

— Беги, пока я не передумал.

Хлоя кивнула и помчалась в гостиную. У неё было целых два любимых мужчины, ради которых стоило становиться лучше.

* * *

Весь следующий день в школе Адриан провёл как на иголках. И виной тому был вовсе не вечерний рождественский бал, из-за которого растревоженным улеем жужжал весь класс. У Адриана давно был готов костюм, назначено время для стилиста и в чёрной бархатной коробочке лежал подарок для Маринетт — изящная серебряная брошь в виде кота.

Гораздо сильнее Агрест переживал из-за предстоящего разговора с Марко. Но понимал, что беседы по душам не избежать.

Народу в кофейне было полно. Не удивительно: Рождество было отличным временем, чтобы признаться в любви своей половинке, и то и дело целующиеся парочки вносили сладость и без того в сладкую атмосферу. Мишель надела колпак Санты и забавное шерстяное платье с оленями, и встречала каждого посетителями пожеланиями счастливого Рождества. А постоять под омелой вообще выстраивались очереди.

Приветственно помахав стоящей за барной стойкой Мишель, Адриан проскочил мимо неё на кухню. Марко ожидаемо корпел у плиты, едва успевая помешивать бурлящее варево в кастрюле и смазывать маслом пирожки. На столе рядом с ним выстроились целые заграждения из использованной посуды и наполовину готовых блюд.

— Я могу зайти? — спросил Адриан, стоя в дверях и не решаясь зайти. Он не знал, насколько Марко зол из-за тайны Кота Нуара и не хотел получить половником по лбу.

— Заходи, раз пришёл, — ответил Марко, даже не посмотрев в его сторону. — Быстро помой руки, надевай фартук и помешай тут. А то у меня сейчас пирожные высохнут, и придется начинать всё сначала.

Передав Адриану ложку, кондитер вытащил из печи заготовки под пирожные, и стал аккуратно заполнять начинкой песочные формочки.

Адриан в это время помешивал густой крем, стараясь не допустить комочков. Он несколько раз помогал Маринетт на кухне и представлял, что надо делать.

— По поводу вчерашнего, — так и не дождавшись от Марко начала разговора, начал Агрест. — Я знаю, что тебе не нравится Кот Нуар…

— Ты говоришь о себе в третьем лице? — с иронией перебил его Дюпэн.

Адриан опешил. Он действительно привык разделять свою личность и личность Кота, хотя, по сути, был обоими.

— Нет. Извини. Я знаю, что я тебе не нравлюсь… — снова попробовал он.

— Это не так, — опять перебил его Марко. — Ты хороший парень, пусть и слегка самовлюбленный.

— Слушай, дай мне уже собраться с мыслями! — Адриан в сердцах стукнул ложкой по крему, и тот разлетелся в разные стороны, оседая на плите и стенках белыми каплями. — Ой.

— Но в тебе есть одна отрицательная черта — ты сначала делаешь, а потом думаешь, — абсолютно спокойно добавил Марко, отряхивая прилетевшие капли с фартука. — И тебе надо её искоренить.

— Вообще-то, это не всегда так, — осторожно возразил Адриан.

— Я посмотрел вчера Альин блог, выдались свободные пару часов, — Марко не стал уточнять, что всё это время просидел в гостиной Буржуа. — В вашей команде, Маринетт всегда решает, как поступить.

— Потому что у неё есть талисман удачи…

— Потому что она думает головой, — выразительно посмотрел на него Марко. — И если ты хочешь продолжать ваши отношения, тебе стоит научиться пользоваться этим, несомненно, важным органом.

Адриан собрался было поспорить, а затем вспомнил, сколько раз Леди вытаскивала их из передряг и промолчал. Он действительно привык полагаться на неё, не задумываясь, что тем самым, взвалил работу на плечи напарницы.

— Я… попробую, — пообещал он.

— Попробуй, — Марко пожал плечами и кинул ему кусочек белого печенья странной каплеообразной формы, который Адриан ловко поймал. Откусил. Печенье пахло яблоками и белым шоколадом.

— Слишком сладко.

— А это? — похожее печенье, только чёрного цвета, отправилось в полёт. И снова Адриан перехватил его до падения.

— А это горько, — поморщился он, разжевав.

— Зато вместе — идеально, — последнее печенье Марко кидать не стал, отправил по столешнице, и оно колесом докатилось до Адриана. Каплеобразные части были соединены тонкой прослойкой крема, не дающей печенью распасться. Вместе вкус был великолепным. Достаточно сладким и горьким, чтобы ощутить многогранность вкуса.

— Я сделал это печенье специально для вас, — хмыкнул Марко, увидев, что Адриан оценил и посматривает в сторону миски с готовым блюдом. — Печенье инь-янь, о двух началах. Отдашь Маринетт вечером, мне интересно её мнение, — он указала на красиво оформленный и перевязанный лентой пакетик.

— И что это значит? — растерялся Адриан. Не так он представлял разговор с Марко.

— Это значит, что я не вышвырну тебя и кофейни, и даже препятствовать вашим отношениям не стану. Но я буду следить за твоими успехами. Ты должен стать сильнее и умнее, чтобы вчерашняя ситуация никогда не повторилась, — устало ответил Дюпэн, отворачиваясь обратно к столу.

Вчерашний опыт был полезен. Он показал Марко, что городу нужны герои. И если супергероями стали его кузина и её парень… Что ж, он будет ими гордиться.

* * *

— Сильнее? — Алья крепко обхватила Маринетт за талию.

— Да-а, — под движением уверенных рук, она прогнулась в спине.

— Ещё сильнее? Не очень больно? — обеспокоено уточнила блогерша. В конце концов, она впервые занималась подобным, и боялась навредить.

— Да. Нет, — теперь без стона удавались только короткие слова.

— Учти, максимум ещё полпальца.

— Давай. Ох.

Маринетт вдохнула, когда Алья затянула шнуровку на корсете, и поняла, что выдохнуть уже не сможет.

— Расслабь чуточку, — пропищала она, и подруга быстро развязала тесемки.

— Я же говорила. Нельзя так сильно утягиваться. Особенно с твоей больной спиной.

— Красота требует жертв, — смогла выговорить Маринетт, глядя в зеркало. Талия была настолько узкой, что казалось, её можно обхватить одной рукой.

Скептически посмотрев на боящуюся сделать вздох подругу, Алья покачала головой.

— Но не таких жертв, — несмотря на возражения, Сезер приспустила шнуровку и снова критически оглядела результат. — Вот так достаточно. Тем более, Адриан тебя всё равно любит, и не простит меня, если ты шлёпнешься в обморок из-за недостатка кислорода.

— Ты уверена, что всё нормально? — Маринетт покрутилась перед зеркалом. Корсет сидел как влитой, уменьшая в объеме и без того тонкую талию и приподнимая невысокую, но красивую грудь.

— Всё прекрасно. Давай уже платье надевай, иначе точно опоздаешь, — Алья натянула ей сверху платье, и Маринетт, едва не запутавшись в рукавах, влезла в своё творение. Алья не лукавила, выглядела Дюпэн-Чэн отлично. Пусть Маринетт пришлось отойти от первоначальной задумки и юбки в пол (она не укладывалась в сроки, и платье пришлось упростить и укоротить), тем не менее, платье выглядело именно так, как она хотела. Алая юбка при кружении разлеталась как купол, а чёрный кружевной пояс подчёркивал талию.

За спиной довольно улыбнулась Алья, подмигнув отражению в зеркале.

— А вот и мой подарок, — блогерша торжественно вручила Маринетт обувную коробку, и Маринетт ахнула, увидев внутри черно-красные замшевые туфельки на невысоком каблуке.

— Ты знала! — Маринетт повисла у Альи на шее.

— Что у тебя не найдется подходящей пары обуви? Естественно, — усмехнулась Сезер. — Пришлось немного побегать в поисках подходящего оттенка, но оно того стоило.

— Спасибо, спасибо, спасибо!

Туфли подошли идеально, и Маринетт закружилась по комнате, едва не сшибив стулья.

— Отлично, и синяк не виден, — довольно заметила Алья, когда Маринетт в очередной раз повернулась к ней спиной. Делать глубокие вырезы в нарядах она пока не рисковала, памятуя о собственных постоянных травмах.

— Так, а теперь грудь вперед, попу назад — и пройдись по комнате, — скомандовала блогерша, и Маринетт послушно сделала несколько шагов, приняв подобающую позу. — Отлично, — вспышка на мгновение ослепила, а Алья довольно улыбнулась. — Теперь даже если ты опять умудришься где-то упасть и насадить себе синяков и шишек, у меня будет фотография, какой прекрасной ты можешь быть. И я продам ее Адриану Агресту, — дополнила она в сторону.

— Тебе не стыдно?

— Каждый зарабатывает, как может, — показала ей язык Алья.

— Девочки, Адриан пришёл! — раздался снизу голос Сабины, и подруги переглянулись.

— Ни пуха ни пера, — пожелала Алья, поправляя Маринетт причёску и делая последние штрихи в макияже. Сама она давно была одета и накрашена, но волновалась по поводу своей внешности намного меньше. В конце концов, Нино видел её и в более страшном, и даже совсем неприглядном виде.

На дрожащих от волнения ногах Маринетт спустилась вниз, чудом не салившись с лестницы, и так и замерла на последней ступеньке. Адриан ждал её в гостиной, протягивая алую розу.

— Прекрасный цветок для прекрасной принцессы, — улыбнулся он, галантно поклонившись, и Маринетт покраснела.

Если подумать, она шла на своё первое в жизни нормальное романтическое свидание. И начиналось оно просто прекрасно.

* * *

Школа к торжественному вечеру преобразилась. С дорожки смели снег, собрав в аккуратные сугробы по бокам, на фонари повесили гирлянды, образующие сверкающие коридор, а на двери повесили рождественский венок. Из самого зала лились веселые мелодии, заставляющие подпевать им и пританцовывать на месте.

Маринетт никогда раньше не испытывала такого духовного подъема. Она шла рука об руку с любимым, улыбалась знакомым и чувствовала, что любит весь этот мир. А человек, для которого она была целым миром, смотрел на неё сияющими глазами и понимал, что никогда в жизни не встречал девушки прекраснее. И больше всего на свете хотел схватить её в охапку и увезти куда-нибудь, где не будет всей этой суеты, а останутся только они вдвоем.

— Извини за прошлое рождество, — неожиданно произнёс Адриан, останавливаясь неподалеку от входа в школу.

Маринетт посмотрела на него с удивлением.

— За что ты извиняешься?

— Я был зол и выбросил твою открытку. А ещё подарил твой колпак Санте.

— А я всё гадала, как он у него оказался, — на мгновение Маринетт действительно ощутила досаду. Но только на миг. Что было то прошло. Они оба совершали достаточно ошибок в прошлом, чтобы закрыть на них глаза и начать жить настоящим. — Всё в порядке, Котик, — Маринетт легонько щёлкнула его по носу. — Я не обижаюсь.

— Правда?

— Конечно. Тогда и я должна признаться кое в чем.

— И в чём же? — заинтересовался Адриан.

— В прошлом году я украла твой телефон, — на одном дыхании выпалила Маринетт. Посмотрев на растерянное лицо друга, она рассказала о случайной записи на автоответчик и про то, как пыталась её уничтожить.

— Я догадывался о твоих чувствах, но даже не подозревал, насколько ты была одержима, — самодовольно произнес Адриан, и Маринетт чувствительно толкнула его в бок.

— Будешь вести себя как наглый Кошак, ничего больше рассказывать не буду.

Он замялся, не зная, стоит ли съязвить или лучше смолчать, и в этот момент их увидела вышедшая на улицу Кэлин Бюстье.

— Вы пришли! Я так рада. — воскликнула она, поспешив к ним на встречу, и Адриан с Маринетт недоумённо переглянулись, испытывая чувство дежавю. Их снова хотели о чём-то попросить?

Но всё оказалось проще. Учительница вытащила их на сцену и долго и в красках перед всей школой расхваливала, как они помогли организовать убранство зала и как трудились не покладая рук. Маринетт, припомнив, чем они занимались в зале помимо украшения, сравнялась цветом с платьем. Адриану тоже было немного не по себе от столь пристального внимания одноклассников.

— И поэтому, — закончила свою речь мадемуазель Бюстье, — мне бы хотелось, чтобы первый Рождественский танец открыли Маринетт и Адриан. Маэстро, музыку!

Сидящий на месте диджея Нино задорно подмигнув друзьям, и включил Венский вальс Франсуа Фельдмана. От такого выбора музыки одноклассники сначала опешили, но Адриан первым пришёл в себя, поклонился и предложил Маринетт руку.

— Позвольте пригласить вас на танец, моя Леди, — произнёс он, и под красивую мелодию пара закружилась по залу. Вскоре к ним присоединились и другие танцующие, и чувство неловкости прошло.

— Эх, жаль нельзя закончить наш танец как в прошлый раз, — наклонился Адриан к ее уху, и Маринетт густо покраснела. Довольный её реакцией, он добавил. — Хотя я предпочёл бы продолжить наши занятия в другом месте. Мы ведь остановились на довольно любопытном моменте, моя принцесса? — его ладонь на секунду шаловливо опустилась ей на бедро, поддразнивая, и тут же вернулась обратно.

— Адриан, — ахнула Маринетт, понимая, что любой из друзей мог увидеть этот жест.

— Мне нравится, когда ты произносишь мое имя с таким придыханием, — усмехнулся он, лихо закружив её в танце. Впрочем, за рамки приличий он выходить не собирался. По крайней мере, не в набитом школьниками зале.

Когда музыка закончилась, напарники остановились в центре зала, прижавшись друг к другу.

— С рождеством, Маринетт, — Адриан ласково провёл рукой по щеке подруги.

— Счастливого рождества, Адриан, — она тепло улыбнулась в ответ, и потянулась к нему за поцелуем, совсем забыв, где они находятся. Но не успели их губы соприкоснуться, как зал озарила яркая вспышка.

— Говорите, вам слишком скучно на этой вечеринке? Тогда я раскрашу вашу жизнь в яркие краски! — кричала стоящая на сцене светящаяся красавица, в которой подростки опознали мадемуазель Бюстье. Женщина попала под власть акумы, и, похоже, была зла на всех собравшихся в зале школьников.

* * *

— Живо, прячемся, — первой сориентировалась Алья. Подбежала, схватила за руку Маринетт, и троица скрылась за разлапистой, украшенной шарами елью.

— Море волнуется раз. Море волнуется два. Море волнуется три. — раздался в микрофон громкий голос мадемуазель Бюстье и семицветный вихрь прошёлся по залу. Попавшие под волну школьники замирали радужными скульптурами. — Морская фигура замри!

Звонкий смех раздался в наступившей тишине, прерываемой всхлипами испуганных школьников.

— Теперь-то вам весело? Мы с вами так хорошо играем!

— Кто её разозлил? — шёпотом поинтересовался Адриан.

— Хлоя? — предположила Маринетт, но Алья покачала головой.

— Ким. Правда, без Хлои тут не обошлось. Ты же знаешь, что Ким без ума от нашей блодиночки? В общем, он увидел, что Хлоя на бал пришла не одна, а с Марко, вот и рассвирепел. Высказался, что бал отстой и скука, а мадемуазель Бюстье услышала. А она столько сил и времени вложила в организацию…

— Черт, я надеялся, что хоть раз нам дадут отдохнуть спокойно, — проворчал Агрест на ухо Маринетт.

— Идеальное свидание провалилось, — вздохнула она в ответ, пожимая ему руку. Надо было придумать, как незаметно улизнуть от Альи, чтобы воспользоваться талисманами.

Однако та сама решила их покинуть.

— Я пойду, посмотрю, как там Нино, — предупредила Алья и, не дав им опомниться, короткими перебежками, прячась за застывшими школьниками, направилась в сторону сцены.

— Как будем выбираться? — Маринетт раздвинула ветки ёлки, наблюдая за мадемуазель Бюстье. Та занималась тем, что гоняла по залу пару подростков, и так как в роли несчастных выступали спортивные Ким и Аликс, продолжаться игра могла долго. Сейчас был идеальный шанс для появления супергероев, но… Рождественское дерево прикрывало их только от злодейки. Кто знал, сколько одноклассников, успевших спрятаться, наблюдает за ними? И видят ли их школьники, превратившиеся в скульптуры?

Неожиданно зал заволокло густым туманом, сквозь который не было видно ни зги. Раздались испуганные крики подростков и возмущенные — мадемуазель Бюстье. Та на туман не рассчитывала, почти догнав парочку спортсменов, но они умудрились пропасть прямо из-под её носа.

— Как удачно, что я решила зайти на вечеринку! — рядом с напарниками появилась Вольпина, помахивая рыжим хвостом. — Превращайтесь, пока вас никто не видит. Иллюзия не продлится долго. А я пока отвлеку нашего демона.

Героиня исчезла также быстро, как появилось, а Маринетт и Адриан потянулись к талисманам. Если бы не рука в руке, они бы точно потеряли друг друга, настолько плотным было возникшее белое облако.

— Трансформация! — одновременно произнесли они. Увы, способности героев зрение не вернули.

— И как будем действовать? — спросил Нуар и прикусил язык. Опять он полагался на Ледибаг.

— Пока вокруг туман, мадемуазель Бюстье не знает, куда целиться. Но и мы не видим, где она находится.

— Я слышу, — пошевелил ушами Агрест, и Маринетт фыркнула, жалея, что не может посмотреть, а ещё лучше подёргать его за уши. Кошачьи повадки у Нуара выглядели очень забавно, и сам он млел, когда Маринетт касалась его ушей.

— К сожалению, я не обладаю твоим слухом, Котик, — сказала она. — Зато у меня есть супершанс!

На последних словах Ледибаг подкинула йо-йо, и ей в руки упали две пары очков.

— Другое дело, — довольно улыбнулась она, нацепив одну из пар, а вторую передав Нуару. Очки помогали видеть сквозь туман. Пусть только очертания, но даже этого было достаточно. К тому же, воспользовались напарники шансом как нельзя вовремя. Именно в тот момент Кэлин надоело ловить неуловимую Лису, и она стала посылать радужные волны в разные стороны. Едва увернувшись от атаки, друзья бросились к злодейке. Та, несмотря на слепоту, успешно теснила Вольпину в угол, и вскоре рыжей супергероине стало некуда отступать.

— Надо отвлечь её внимание, Кот! — крикнула Маринетт, привлекая внимание к собственной персоне.

— Ледибаг! Кот Нуар! Не прячьтесь, выходите. Давайте поиграем! — радуга полетела в сторону Маринетт, заставив отбить чечетку по полу. — Если я выиграю, вы отдадите мне камни чудес, — ласковым голосом произнесла Кэлин, силясь разглядеть фигуры напарников сквозь густой туман. Увы, не такой густой как раньше. Слабые очертания просматривались, ведь Вольпина теряла концентрацию и силы.

— Давай! — снова крикнула Маринетт, и Адриан исполнил прошлогоднюю мечту, ударив по ёлке катаклизмом. Дерево с грохотом рухнуло в зал, задев ветками злодейку и повалив её с ног. Не растерявшись, Маринетт подбежала и схватила микрофон, в который говорила Кэлин. Кинула на пол, несколько раз ударив по нему ногой, пока тот не развалился на части, и оттуда не вылетела акума.

— Чудесное исцеление! — воскликнула Ледибаг, поймав монстра и очистив его от зла. Волшебство талисмана восстановило зал и оживило фигуры, и теперь школьники недоуменно осматривались, плохо помня, что происходило. Впрочем, те одноклассники, которым повезло избежать оцепенения, тут же бросились их обнимать и делиться впечатлениями.

Шум в зале поднялся неимоверный.

— Теперь-то на вечеринке точно не будет скучно, — с улыбкой отметили напарники и повернулись в сторону Вольпины, чтобы поблагодарить за помощь. Но Лиса уже исчезла.

* * *

— Месье Агрест, вы в порядке? — Натали деликатно постучала в дверь кабинета, памятуя о взрывоопасном характере своего работодателя. В последнее время отношения у них складывались весьма странными. То Габриэль кричал на неё без причины, то приглашал посидеть в обеденный перерыв за чашечкой кофе. Секретарь не знала, что думать, и списывала неоднозначность поведения на постоянный стресс — спутник известного модельера. Тем более, работы перед Рождеством в компании было не меряно.

Вот и сейчас, гневный вопль, который раздался за закрытыми дверьми, заставил Натали вздрогнуть и оторваться от отчета. Можно было сделать вид, что она ничего не заметила, но… Женщина действительно волновалась за Габриэля. Причём не столько как за начальника, сколько как за любимого мужчину, который слишком много работает.

— Месье Агрест? — снова постучала она, не дождавшись ответа. — Позвольте напомнить, что мы с вами приглашены на торжественный прием, который состоится, — Натали посмотрела на наручные часы, — через полтора часа.

— Я помню, Натали, — раздался усталый голос из-за двери, и секретарь выдохнула. Она успела испугаться, что мужчине снова стало плохо.

— Может, вам что-то нужно? — на всякий случай уточнила она, так и не решившись открыть дверь в кабинет. Габриэль молчал. Натали огорчённо понурилась и собралась вернуться на своё место, когда Агрест всё же ответил.

— Я бы не отказался от зелёного чая с теми пирожными из кофейни Адриана. На кухне оставалась парочка со вчерашнего дня.

— Хорошо, я принесу, — Натали радостно улыбнулась и умчалась на кухню.

А Габриэль Агрест прислонился спиной к двери, чувствуя, что окончательно запутался. Его мысли и чувства были в таком хаосе, что никакой психотерапевт не помог, хотя модельер уже задумывался над тем, что обратиться к специалисту за советом. Правда, доктор мог не пережить разговора, который бы начался со слов: «Здравствуйте, я Бражник. Главный злодей Парижа. И у меня проблемы в личной жизни».

Агрест хмыкнул, представ такую ситуацию, и отошёл к окну. Надо же, сегодняшняя очередная неудача по захвату камней чудес его не расстроила. Напротив, появилась мысль, а так ли ему нужно эти талисманы? Да, его возлюбленная жена покинула его навсегда. Но Аврора сама много раз говорила ему, что с её уходом его жизнь не заканчивается. И только сейчас Габриэль стал осознавать, что её слова были правдой.

Потому что он снова хотел любить и быть любимым.

* * *

Рождественская вечеринка в одном из лучших отелей Парижа была в самом разгаре, и Габриэль волновался. Сегодня он собирался рассказать Натали о своих чувствах. Он хотел открыть ту клетку, в которую запер себя после смерти Авроры. Возможно, Натали была той, кто исцелит его разбитое сердце, и вместо того, чтобы охотиться за героями Парижа, он будет больше времени проводить с дорогими ему людьми?

Габриэль мечтательно улыбнулся, выхватив взглядом фигуру Санкёр. Секретарь казалась немного расстроенной, но Агрест был уверен, что его сюрприз придётся ей по вкусу. Он потратил довольно много времени, чтобы создать идеально подходящий ей фасон платья, и мечтал увидеть творение на его музе.

— Ты выглядишь довольным, Габриэль, — раздался за спиной язвительный голос, и к нему подошла миловидная женщина его возраста. Модельер слегка наморщил лоб, припоминая, где мог её видеть. Длинные дорогие серьги в ушах, дизайнерское платье строгого покроя и короткая стрижка-боб. Кажется, это была одна из подруг Авроры, с которой они не виделись со дня свадьбы. Имя знакомой, Агрест, естественно, вспомнить не мог.

— Сегодня Рождество. Разве не повод повеселиться? — сказал он как можно небрежнее. Что-то в поведении женщины заставило его насторожиться.

— А разве у тебя есть время на веселье, месье Бражник? — приблизившись, шёпотом поинтересовалась она.

— Что за чушь ты несешь? — побледнел Габриэль. Он понятия не имел, где прокололся. Никто не знал о его способностях. Вернее, он думал, что никто не знал.

— Напоминаю, что за тобой должок за книгу. Или ты уже не хочешь вернуть Аврору? Нашёл ей замену? — женщина прикрыла губы веером, бросив взгляд туда, где недавно стояла Натали. — Интересно, а если отнять у тебя вторую любимую, ты будешь порасторопнее?

— Кто ты? — выдохнул Габриэль, глядя на собеседницу. Та усмехнулась в ответ.

— Неважно. Главное, помни о своей цели.

Габриэль не знал, что она сделала, но голову словно тиски сжали. Он едва успел выскочить из зала и добежать до пустой комнаты, когда его квами вылетел из кармашка пиджака, и произошло принудительное превращение.

— Здравствуй, Бражник. Помнишь меня? — раздался вкрадчивый голос у него в голове. — Однажды ты уже потерял своё счастье, а теперь его снова пытаются забрать. Помешай этому. Всё что нужно, отобрать у Ледибаг и Кота Нуара камни чудес! А я тебе немного помогу.

Тело Габриэля Агреста пронзила дикая боль, и сотни чёрных бабочек сорвались с его рук, устремляясь на улицы Парижа.

* * *

— Всё, я больше ни шагу не сделаю, — Алья рухнула на стул, скинула туфли и с наслаждением вытянула ноги. Официальная часть мероприятия давно закончилась — да и трудно было поддерживать какую-либо дисциплину после нападения акумы. Так что вскоре скромный рождественский бал превратился в веселую вечеринку с дикой музыкой любимого всеми Джаггеда Стоуна и пляской на всех горизонтальных поверхностях, от пола до стола. Конечно, всё было в рамках приличия (относительного приличия, с учётом, что веселились гормонально неуравновешенные подростки!), но напуганным школьникам надо было выпустить пар, и учителя закрыли глаза на творящееся безобразие. Так что натанцевались все до мозолей.

— Пунш? — Нино дал Алье стакан с горячим напитком, и та выпила его одним махом.

— Собираешься меня подпоить? — почувствовав легкую нотку алкоголя в напитке, поинтересовалась блогерша, хитро прищурившись.

— Разве что самую малость, — Нино посмотрел на неё невинным взглядом. Нельзя сказать, чтобы эта мысль не возникла в его голове, уж слишком хорошо Алья выглядела в своём рождественском костюме с оленями.

Рассмеявшись над его бесхитростной честностью, Алья притянула Нино для поцелуя.

— Эй, что это? — удивлённо выдохнул он ей в губы, глядя куда-то за спину Альи. Та обернулась: в зал залетел целый рой черных бабочек. А ученики, которых касались бабочки, превращались в уже знакомых Сезер монстров.

— Это явно не к добру, — пробормотала блогерша и, наплевав на туфли, вскочила со стула. — Нино, надо валить отсюда, пока…

Она почувствовала, как между лопатками закололо, и в тот же миг чужой голос заговорил у неё в голове. Помоги мне достать камни чудес! — шептал он, заставляя подчиняться.

Последнее, что Алья успела заметить, прежде чем полностью потерять себя в Леди Вай-Фай, это то, что за руку она держала не Нино, а Бабблера.

* * *

У Марко ещё не стёрлись воспоминания о недавней акуманизации, так что когда тело охватила знакомая дрожь, он только поморщился. А назойливый голос в голове нагло проигнорировал. Чего нельзя было сказать о его партнерше по танцам — стройная блондинка, в костюме напоминающим костюм Ледибаг, собралась бежать и искать талисманы. Ищейка едва успел перехватить её за пояс, привлекая к себе и обжигая горячим дыханием затылок.

— Детка, к черту Бражника. У нас есть гораздо более интересные дела на сегодня. Ты так не думаешь? — хмыкнул он, чувствуя, как слетают все наложенные строгим рассудком запреты. Хлоя посмотрела на него удивленно, а затем губы ее расплылись в понимающей ухмылке, и она первая потянулась за поцелуем.

* * *

— Я не знаю, кто такой Бражник, но у меня накопилась к нему куча вопросов. Как он умудряется выбрать самый неподходящий момент для атак? — Маринетт лихорадочно оправляя платье, посматривая в щель, что происходит в зале. Не так давно, устав от шумных одноклассников, они с Адрианом заперлись в подсобке и… увлеклись. Настолько, что не сразу сообразили, что произошло очередное нападение. А когда увидели кто напал, то стало не до шуток. В зале собрались все ранее акуманизированные школьники, не считая десятка новых злодеев. В пору было подумать на «игры» Манон, но Маринетт была уверена — девочка давно видела десятый сон в своей кроватке. А, значит, случилось нечто другое.

— Плагг, нужна твоя помощь, — Адриан, на ходу застегивая рубашку, бесцеремонно вытащил сонного квами из отброшенного на стул пиджака, где тот устроил уютную постель.

— Что, опять? — квами душераздирающе зевнул, затем увидел, что происходит и разом посерьезнел. — Я готов.

— Тикки? — Маринетт повернулась к догрызающей печенье подружке.

— Да, Маринетт, давай!

Почувствовав знакомую силу талисманов, герои сразу стали чуточку увереннее. Чуточку, потому что сражаться со столь превосходящими силами противника им еще не приходилось.

— Надо понять, почему они превратились, — шепотом произнесла Маринетт, оглядывая зал.

— Только как? Стоит нам там показаться, и нас растерзают на куски.

Напарники прислушались. Было слышно, как злодеи решают между собой, как отобрать талисманы, но к единому мнению пока не пришли.

Неожиданно дверь подсобки распахнулась, и на пороге возникла стройная девичья фигура.

* * *

— Вы тут? — Вольпина проскользнула в подсобку, где и без того было тесновато, и окинула их быстрым взглядом. — Всё в порядке?

— Просто отлично. Если не считать того, что снаружи куча злодеев, жаждущих нас поймать, — хмыкнула Маринетт. Она порадовалась, что Лиса не зашла пятью минутами раньше, иначе могла застать весьма пикантную сцену. Конечно, слишком далеко влюблённые не зашли, но границы дозволенного расширили.

Вольпина встревоженно прислушалась. Крики то стихали, то снова нарастали. Похоже, злодеи никак не могли прийти к общему мнению, и начинали злиться уже друг на друга.

— Похоже, Бражник окончательно слетел с катушек, раз выпустил столько акум. Вам придется его найти. Как — не знаю, к сожалению, тайна его убежища мне не известна. Но если вы его не остановите, Парижу конец. Я буду отвлекать этих ребят так долго, как смогу, но вам стоит поторопиться.

— Отвлекать? — нахмурился Нуар. — Каким образом? Вообще-то их интересуют наши талисманы.

— Это как раз не вопрос, — Вольпина усмехнулась, крутнулась на месте и перед ребятами предстала вторая Ледибаг. — Думаю, пока я в таком виде, проблем с приманкой не возникнет.

— Погоди, — Маринетт поймала её за локоть, прежде чем Вольпина ушла исполнять акробатические трюки для разозлённой толпы антигероев. — Нет идей, где искать Бражника?

— Я бы предложила допросить кого-то из злодеев, они наверняка знают. Но вряд ли расскажут, — Вольпина вздохнула, и ободряюще положила руку на голову Маринетт. — Не переживай, вы обязательно что-нибудь придумаете. Хранители никогда не ошибаются, выбирая героя для своего талисмана, — она подмигнула и умчалась в зал. Спустя минуту школа громыхнула от вопля: Лиса, наконец, показалась на глаза злодеям, и те попробовали её поймать.

— Бежим, — Нуар схватил Ледибаг за руку, и они во всеобщей суматохе незаметно покинули школу.

Увы, в городе спокойнее не стало. Улицы заполонили акумы, и вокруг царили хаос и разрушение. Чёрные бабочки атаковали обычных прохожих, заражая их злобой, и несколько раз герои с трудом убегали от того или иного акуманизированного монстра.

— Париж огромен. Как нам найти Бражника? — Маринетт чувствовала подступающую панику. Она могла справиться с проблемой, когда та была перед глазами. Но Бражник находился черт знает где, а бороться с его армией злодеев им было не под силу. Даже доблестная полиция, встревоженная шумом на улицах, вышла защищать город, но подверглась заражению, и теперь вместо полицейских вышагивала рота закованных в латы рыцарей под руководством очередного злодея.

— Если не можешь победить хаос, возглавь его, — произнес Адриан вслух, глядя на стройный ряд солдат, и тут у него в голове что-то щелкнуло. Он понял, как они могут найти Бражника. Вот только догадывался, что Леди его план не понравится.

— Ты что-то придумал, Котик? — Маринетт заметила, как Адриан просиял и тут же нахмурился.

— Да. Только не отказывайся сразу. Боюсь, это единственный шанс отыскать Бражника, пока не стало слишком поздно, — быстро произнёс он.

— И как же мы его найдем? — предчувствуя, что ей не понравится ответ, уточнила Маринетт.

— Я позволю акуме атаковать меня.

Ледибаг посмотрела на него круглыми глазами.

— Ты спятил?

— Да пойми же, это наш единственный шанс! Все злодеи знают, куда нести камни чудес, потому что слышат Бражника. Уверен, если он поймет, что поймал меня, то потребует сразу отнести кольцо ему.

— В прошлый раз он попробовал сначала поймать меня. С твоей помощью.

— И оплошал. Уверен, Бражник не будет повторять ошибку дважды. Я пойду к нему, а ты последуешь за мной.

— И столкнусь сразу с двумя суперзлодеями? — скептически уточнила Маринетт.

— Уверен, ты справишься со мной, — этот момент Коту тоже не нравился, но другого выхода он не видел. — Тем более, ты знаешь универсальный способ привести меня в чувство.

— Удар по коленной чашечке? — криво усмехнулась Маринетт.

— Вообще-то, я имел в виду поцелуй, — Адриан сделал вид, что обиделся, и Маринетт легонько поцеловала его в щёку.

— Это очень рискованно, — серьезно произнесла она.

— На данный момент, это единственный план, который у нас есть. А времени на другой план может не быть, — Нуар указал на город. Париж пылал, и нужно было настоящее чудо, чтобы остановить охватившее город безумие.

— Ладно, Котик. Но если ты пострадаешь, то после я надеру тебе зад.

— Как пожелает моя принцесса, — Агрест усмехнулся, и притянул подругу к себе. — Поцелуешь, на удачу?

— Я люблю тебя, Адриан, — сказала Маринетт и ласково коснулась поцелуем его губ.

* * *

Смотреть за тем, как любимый превращается в монстра, было невыносимо, и Маринетт до боли сжала кулаки, когда акума впиталась в маску Адриана. Внешне Кот Нуар не изменился, у него не выросли ни клыки, ни крылья, даже цвет костюма не поменялся, только выражение лица стало жесткое и презрительное. Он огляделся в поисках Маринетт, но та заранее спряталась, и найти Ледибаг сразу не удалось. А на большее времени не хватило. Как напарники и предполагали, Бражник предпочел получить хотя бы один камень чудес. Поэтому, вместо того, чтобы искать Ледибаг, Кот направился прямиком к убежищу злодея. Маринетт следовала за ним на расстоянии, и лишь удивленно вскинула брови, когда они оказались у лучшего отеля Парижа.

— А у Бражника есть вкус, — пробормотала она, глядя на сверкающее убранство зала. Похоже, до нападения акум рождественская вечеринка в отеле была в самом разгаре. Дамы в нарядных платьях, кавалеры во фраках, вино и фрукты на ныне перевернутых столиках. Теперь гости и персонал оказались под влиянием акум, так что Маринетт пришлось идти за Адрианом очень осторожно, чтобы не попасться никому на глаза.

Распахнув двери в очередную комнату, Кот Нуар застыл, глядя на стоящую у окна фигуру. Бражник оказался мужчиной средних лет, высоким и стройным, с тростью в руках. Почему-то, великий злодей Парижа представлялся Маринетт совсем иначе, более страшным и грозным.

— Я принес камень чудес, — надменным тоном произнёс Адриан, не спеша подходить к Бражнику.

— Отдай его мне, — злодей протянул руку, но Нуар усмехнулся и с иронией посмотрел на него.

— А что мне за это будет?

— Ты ещё и торгуешься? — удивленно приподнял брови мужчина.

— Я отдаю тебе силу. Логично, что хочу получить что-то взамен, — Кот покрутил ремнем, будто у него был настоящий хвост.

— И что же ты хочешь? — заинтересованно спросил Бражник.

— Ледибаг. Я хочу быть уверен, что ты не причинишь ей вреда, когда заберешь серьги.

— Очень интересно, — мужчина приблизился к Нуару, разглядывая его с любопытством. — Ты так безумно влюблен, что даже под действием акумы заботишься о ней? Что ж, я понимаю твои чувства. И принимаю условия. Клянусь, что Ледибаг не пострадает от моих рук. А теперь отдай мне кольцо.

Голос прозвучал властно, и Адриан, поморщившись, снял с пальца талисман. По телу Нуара прошла дрожь обратной трансформации, превращая супергероя в обычного парня.

— Адриан? — ошарашено спросил Бражник и вдруг резко зажал виски. — Я не буду этого делать. Это, черт возьми, мой сын! — закричал он неизвестно кому.

Именно в этот момент Маринетт бросила йо-йо в брошь, которая была нацеплена на костюм злодея. Мастер Фу рассказывал ей о том, как выглядят камни чудес, так что Маринетт сразу поняла, где скрывается сила Бражника.

Маска слетела, и она испуганно ойкнула, зажав рот рукой.

— Отец? — не менее ошарашено воскликнул Адриан.

Старший Агрест рухнул на колени, зажав голову руками, а маленький квами испуганно опустился рядом с ним.

— Ему надо помочь, быстрее! — испуганно закричал он, и Маринетт ворвалась в комнату. Как бы ей не хотелось помочь, нужно было действовать осторожнее. Оба мужчины, хоть и были без суперсил, всё ещё находились под влиянием акум. Так что Ледибаг понятия не имела, чего от них ждать.

— Где акума? — спросила она квами, и тот указал на медальон на шее старшего Агреста. Но сорвать медальон она не успела. Привлеченные шумом, в комнату стали подтягиваться монстры из зала, и без контроля Бражника, у них осталась одна единственная цель — поймать Ледибаг.

Чувствую, я запомню это Рождество надолго, — подумала Дюпэн-Чэн, удирая от очередного монстра с лианами вместо рук и перепрыгивая через человека-болото. Мало того, что она второй раз за вечер сражалась с акумами, так ещё отец её парня оказался главным злодеем Парижа. Свидание выдалось просто восхитительным, — мрачно закончила мысль Маринетт.

Очередной забег закончился тем, что Ледибаг врезалась в кого-то и полетела на пол, увлекая преграду за собой.

— Кажется, я поймал приз? — мурлыкнул Адриан, крепко прижимая её к себе. Слишком крепко для нежных объятий, но Маринетт действительно знала универсальный способ борьбы с его акуманизацией. Она подалась вперед, целуя мягкие губы, и миг спустя Адриан смотрел на неё вполне осмысленно. Маринетт сунула ему в руки подобранное во время забега кольцо.

— Превращайся.

— Плагг, когти! — понятливо кивнул Адриан, и вскоре развлечений у монстров увеличилось вдвое.

— Мой отец… — Нуар посмотрел туда, где на коленях стоял Габриэль и похоже, пытался бороться с голосом в его голове.

— Я помогу, только прикрой меня, — Маринетт бросилась к старшему Агресту и, пробившись сквозь монстров, скрутив пару особо ретивых с помощью йо-йо, опустилась рядом с мужчиной на колени.

— Мне жаль, — искренне сказала она, срывая с его шеи медальон, и бросив на пол, наступила на украшение. Из разломанного медальона вылетела черная бабочка, покружилась вокруг, и спустя мгновение была поймана Ледибаг.

— Чудесное исцеление Ледибаг! — воскликнула она, собрав остатки сил. Адриан придержал её за плечи, когда она подкинула йо-йо в воздух, иначе Маринетт просто упала бы.

И наступила тишина. Она казалось осязаемой. В этой тишине черные бабочки стали менять очертания, превращаясь в сияющих белых духов. Они взлетали вверх, освещая темный зал, они поднимались с улиц, домов, и на короткое мгновение Париж будто осветился тысячей маленьких белых огней. А затем всё исчезло.

* * *

— Всё… закончилось? — Маринетт услышала хриплый голос за своей спиной и испуганно вздрогнула, теснее прижавшись к Нуару. Она не боялась акум, с которыми сражалась с эти два года. Она бесстрашно ворвалась в отель, полный монстров. Но у неё дрожали колени, когда Маринетт поняла, что сейчас ей придется поговорить с Габриэлем Агрестом, отцом Адриана, человеком, которого она всегда уважала — и главным злодеем Парижа.

— Отец, думаю, нам лучше уйти отсюда, — Адриан схватил старшего Агреста за локоть и быстро вытолкнул в другую комнату. Маринетт задержалась, спрятавшись за колонной и наблюдая за бывшими злодеями. Люди приходили в себя, но, похоже, никто не помнил, что произошло. Все разрушения восстановило «Чудесное исцеление»: засверкал наполированный пол, заискрились отражения в витражах, а гигантская ёлка расправила пушистые ветки, укрывая красиво декорированные подарки. В небо Парижа запоздало взлетел рождественский салют, окрасив его незабываемыми красками, и гости, немного сбитые с толку, вышли на улицу и прилипли к стеклам, любуясь зрелищем. Повлияла ли магия талисмана или предпраздничное настроение, но странные и непонятные ощущения были вытеснены более яркими впечатлениями. Люди вернулись к празднованию, а Ледибаг, выдохнув, прокралась в соседнюю комнату следом за Адрианом.

Да так и застыла в дверях. Отец и сын стояли друг напротив друга, о чем-то негромко разговаривали, и Маринетт почувствовала себя лишней. Она знала, как долго Адриан хотел наладить отношения с отцом и не могла представить, что сейчас творится в его душе. Винит ли он Габриэля? Или винит себя, что не увидел, как тот изменился? Маринетт подумала, что сейчас им лучше побыть вдвоем, но незаметно уйти не успела. Мужчины её заметили и повернулись к ней.

— Маринетт Дюпэн-Чэн, насколько я понимаю? — спросил Габриэль, и она кивнула. О любви Нуара к Ледибаг знал весь город, так что сопоставить факты было не сложно.

— Тикки, обратная трансформация, — Маринетт отпустила измученную квами и подошла к Агрестам.

— Наша встреча произошла несколько иначе, чем я ожидал, — криво улыбнулся модельер, протягивая ей руку. — Я извиняюсь за все те неприятности, которые вам доставил.

Маринетт осторожно ответила на рукопожатие.

— Вы не виноваты. Под действием акумы человек не понимает, что творит.

— Я понимал, — возразил Габриэль. — Но хотел вернуть жену.

— Отец, мы ведь это обсудили. Любой на твоем месте поступил так! — горячо вступился за него Адриан. — Если был хоть призрачный шанс, что талисманы помогут, я первым отдал бы кольцо, — на секунду в голосе прозвучала такая тоска, что Маринетт вздрогнула и обняла его со спины. Она могла лишь утешить, но не забрать боль.

— К сожалению, талисманы не дают владельцам безграничной силы, — вздохнула Маринетт, положив голову Адриану на плечо. — Есть то, что человек должен принять и жить дальше. Простите, я, наверное, говорю банальности. Я никогда не испытывала столь тяжелой потери, — она смутилась, осознав, что пыталась учить жизни взрослого.

Габриэль грустно улыбнулся.

— Так странно слышать, но вы говорите те же слова, что и Аврора. Жаль, что я не понимал их раньше.

Модельер протянул вперед ладонь, на которой лежала брошь-бабочка.

— Возьмите мой камень чудес. Я натворил с ним немало зла, — Габриэль вздохнул и с тоской посмотрел на своего квами, который сидел у него на плече. — Пора прощаться, Нууру.

— Не думаю, что это хорошая идея, — неожиданно вмешался в разговор Плагг, вылетев из кармана Адриана. — Этот парень меня-то с трудом прокормить может. И я не собираюсь ни с кем делиться своим камамбером! Ой! — он получил тычок от подлетевшей Тикки.

— Плагг хотел сказать, что талисман не случайно выбирает хранителя. Человек может ошибиться, а вот камень чудес — нет.

— К тому же, три героя в Париже лучше, чем два, — с умным видом подтвердил Плагг.

Габриэль с удивлением посмотрел на квами, а затем на сына и Маринетт.

— А вы что скажете?

Напарники переглянулись, и Маринетт едва заметно кивнула.

— Добро пожаловать в команду? — Адриан повернулся к отцу и протянул ему руку. — Я — Кот Нуар. Приятно познакомиться, месье Бражник!

ЭПИЛОГ

— И вот, в тот момент, когда я собиралась спрыгнуть с крыши на проезжающий мимо грузовик, я стала нормальной! Нино едва успел подхватить меня. А после мы полчаса пытались придумать как слезть с того здания. Хорошо, что нас нашли Нуар и Ледибаг и спустили вниз. Кстати — та-дам! — я заполучила эксклюзивную фоточку! — Алья с восторгом чмокнула телефон, где они стояли в обнимку с Ледибаг.

— Ты слишком хорошо помнишь свои злодеяния, — подозрительно покосилась на Алью Маринетт, готовя кофе. Блогерша вещала историю своего превращения в Леди Вай-Фай уже полчаса, и Маринетт заметила, что прислушиваются к ней не только сидящие у стойки приятели, но и некоторые посетители кофейни.

— На самом деле, она ничего не помнит. Просто нашла записи с камер видеонаблюдения, — громким шепотом сдал подругу Нино, и тут же ойкнул, получив от Альи подзатыльник.

— Болтун, — обиженно надулась Сезер, и все вокруг рассмеялись. — А ты, Марко, что-нибудь помнишь? — чтобы отвлечь внимание от своей скромной персоны, поинтересовалась блогерша у проходящего мимо парня. Марко собирался расставить новые пирожные на витрине, а от её слов споткнулся и едва не упал. Он-то помнил.

Жаркие поцелуи и сцепленные пальцы рук. Вздохи, которые он ловил губами. Податливое тело, тающее под его пальцами как воск. И капельки слез, выступившие на глазах любимой от мимолетной боли.

Марко вспыхнул и торопливо сунул пирожные за стекло витрины. Кто же знал, что от школы до кофейни они доберутся так быстро. Быстрее, чем спадет акуманизация, и до него дойдет, что они сотворили.

— Давай, я помогу. Если свалить всё в одну кучу, никто на них и не взглянет, — Хлоя толкнула Марко бедром, отодвигая в сторонку, и стала аккуратно расставлять пирожные. Спустя несколько минут на витрине выстроился целый сладкий замок, и пройти мимо витрины, не прикупив парочку вкусняшек, удавалось не каждому.

— А что на счет тебя, Хлоя? Понравилось быть злодейкой? — привязалась Алья к новой жертве.

Та провела пальцем по губам, слизывая случайно попавший на палец крем. Помятую корзиночку со сливками и вишенкой она забрала себе к чаю.

— Я бы с удовольствием повторила, — мечтательно улыбнулась Хлоя, бросив быстрый взгляд в сторону Марко.

Мишель, единственная, кто был в курсе их прошлой ночи — Марко надо было кому-то выговориться — фыркнула, но успешно замаскировала смех кашлем.

— Алья, хватит всех мучить, — окликнула американку подругу. — Лучше пойдем, сходишь со мной до аптеки.

— Я думала, ты скажешь «Покурить», — блогерша подхватила со стула куртку.

— Я бросила, — пожала плечами Мишель. Негромко переговариваясь, подруги вышли из кофейни.

— Блаженная тишина, — Адриан вытянулся вдоль стойки, улыбаясь Маринетт, и та протянула руку к его волосам.

— Эй-эй, давайте без ваших нежностей, — возмутился пьющий кофе Нино. — И между прочим, Алья вовсе не шумная. Просто она очень эмоциональная.

— И если она рядом, у Маринетт совсем нет на меня времени.

— Смирись, парень. Их чувства тебе не победить, — Нино хлопнул Адриана по плечу, а тот шутливо стукнул его в бок. — Но согласись, день вчера выдался сумасшедшим!

А ночь ещё хлеще, — мысленно добавил Агрест, вспомнив встречу с отцом. Черт, у него были такие планы на Рождество! Но после всех передряг, единственное, на что хватило сил, это добраться до кровати и рухнуть спать. Правда, заснул он в мансарде Маринетт, в обнимку с любимой девушкой, и когда ближе к полудню вернулся домой, отец ничего не сказал про его ночные гуляния. Зато он обнаружил на столе целую коробку с контрацептивами, и пусть отец тему взросления не поднимал, свою позицию он обозначил просто. Правда, признаваться о находке Адриан никому не собирался.

— Кстати, Марко, ты собираешься снимать омелу? Рождество уже прошло, пора засушить и сохранить её на память, — Маринетт указала брату на красный кустик над дверью.

— И лишить кофейню немалой толики привлекательности? Сюда куча пар заходит именно для того, чтобы постоять под омелой!

— Да брось, это не больше чем традиция рождества. После праздника никто ей не пользуется.

— Проверим? — Марко усмехнулся, протянув ладонь для спора. — Если я выиграю, вы с Адрианом проработаете в Кофейне до конца года.

— А если нет?

— Тогда с меня бесплатные пирожные на тот же срок.

— По рукам.

В этот момент дверь распахнулась, впуская в кофейню очередную пару посетителей. Увидев. Кто пришел, у парочки супергероев округлились глаза, но прежде, чем Маринетт успела закрыть рот брату, Марко с лукавой улыбкой произнес.

— Месье, не торопитесь проходить вперед. Вы со своей дамой под омелой.

— Правда? — Габриэль Агрест задрал голову, посмотрел на украшение и улыбнулся. -Ну что поделать, традиция!

И, наклонившись к Натали, накрыл её губы поцелуем.

Париж, милый Париж! — Марко вдохнул полной грудью тёплый осенний воздух и счастливо улыбнулся. Он вернулся из Нью-Йорка три дня назад, и всё никак не мог поверить, что дома. Бешеная жизнь в американском мегаполисе постоянно заставляла его быть в движении. Иногда Марко забывал о сне или отдыхе, неделями не бывал на съёмной квартире, с головой окунувшись в работу. Стажировка у него была насыщенная, а весёлые друзья не давали ему закисать, периодически вытаскивая на вечеринки. Или заваливая работой ещё больше.

Поэтому, вернувшись в Париж, Марко почувствовал себя как на каникулах. Он мог неспешно прогуляться по набережной, наслаждаясь видами Сены и пестревших красками деревьев. Это было здорово.

— Ох, что же делать?

Внезапно Марко услышал, как кто-то громко охнул. Он огляделся. Неподалёку стоял пожилой китаец с тростью и с сожалением смотрел на упавшую в воду кепку. Та покачивалась на волнах, не успев отплыть далеко, словно в насмешку над незадачливым прохожим.

— Подождите минуту, — Марко перелез невысокое ограждение, пробежал по парапету и, спрыгнув на выступ над самой водой, наклонился и достал намокшую кепку. Едва не сверзился со скользкого камня, но равновесие удержал и тем же путем вернулся назад. — Держите, кажется, это Ваше.

— Вот спасибо. Какой отзывчивый молодой человек, — китаец уставился на него цепким, оценивающим взглядом, и Марко почувствовал себя неуютно.

— Я пойду, — быстро попрощался Марко, нащупывая в кармане куртки пачку сигарет и, отвернувшись от странного старика, закурил.

— Молодой человек!

Марко резко обернулся на голос, но старик уже шёл в другую сторону, опираясь на трость.

Наверное, показалось, — подумал Марко и, бросив взгляд на часы, направился в сторону метро. За сегодня ему предстояло посетить ещё два адреса, где была дешёвая аренда помещений.

* * *

Какой хороший парень — и курит. Ну что за беда! Супергерой, спасающий город, просто не может иметь такой дурной привычки, — мастер Фу спрятал в карман коробочку с очередным камнем чудес и вздохнул. К сожалению, нового героя Парижа ему предстояло искать в другом месте.

В семье Агрестов было много секретов. Скелетов в шкафу, как говорили злопыхатели, ежемесячно подсылая папарацци. Они не теряли надежды заснять Габриэля в интимной обстановке с какой-нибудь из моделей или сфотографировать Адриана, принимающего наркотики. Или наоборот, что сути дела не меняло. Журналистам нужна была сенсация, а лучше всего читатели воспринимали именно скандалы.

И поэтому тайны надо было тщательно оберегать. Жаль, что не все это понимали.

Натали бросила осуждающий взгляд на приоткрытое окно в комнате Адриана и, покачав головой, вышла и плотно прикрыла за собой дверь. Котик отправился погулять, но другим знать об этом было не обязательно.

Секретарь спустилась в гостиную. Месье Агрест уже сидел за столом и ждал ужин, читая последние новости моды. Когда Натали вошла, он ненадолго оторвался от новостной ленты, и на его спокойном лице отразилось замешательство.

— Где Адриан? — спросил он.

— Ваш сын очень устал и лёг спать, — не моргнув глазом, соврала Натали.

— Устал? У него же не было съёмок сегодня. Ах да, эта его подработка, — Габриэль отложил планшет, нахмурившись. — Как думаешь, он не слишком загружен в последнее время?

— Вы хотите, чтобы я прочитала вам расписание?

— Нет, не стоит. Просто следи за тем, чтобы нагрузка не стала непомерной. Если он будет выглядеть измождённым, это плохо повлияет на его карьеру.

Натали кивнула в ответ. Она знала, что за холодными словами скрывается искреннее беспокойство, и давно вышла из того возраста, чтобы бросаться на Габриэля с обвинением в жестокости. Тем более, после его недавнего срыва, когда она сама превратилась в Павлина.

Прерывая разговор, в комнату зашла экономка, молодая симпатичная девушка, от которой сильно пахло дорогим парфюмом, и стала расставлять на столе блюда. От резкого запаха духов Габриэль поморщился и отодвинулся, когда домработница, словно невзначай, коснулась его руки. Заигрывание, как и последующее за ним напускное смущение, было слишком откровенным и совсем не к месту.

Натали с осуждением посмотрела на новенькую работницу, прикидывая, когда придётся подыскивать ей замену. Больше месяца в доме не продержалась ни одна экономка. Поначалу они безуспешно пытались соблазнить Габриэля, затем мученически терпели его сарказм и отказы, а позже увольнялись в слезах. Всегда одно и тоже.

— Если вам ничего не нужно, я пойду, — спокойно сказала Натали и развернулась к выходу. Почему-то каждая домработница видела в ней потенциальную соперницу, и Натали старалась не ввязываться в конфликты.

— Может, составишь мне компанию, раз Адриан не спустился к ужину? — таким же бесстрастным тоном поинтересовался Агрест. Он тоже знал обо всех её перипетиях с экономками, не мог не знать, но специально всё усложнял. Кажется, Габриэль получал от этого удовольствие, иначе как объяснить тень улыбки на его губах, пока Натали садилась за стол?

Внутренне закипая, секретарь присела на свободный стул напротив и с вежливой улыбкой приняла от домработницы тарелку с жаркое, надеясь, что та туда не плюнула.

Ужин прошёл в молчании, но Натали не чувствовала себя закомплексовано из-за того, что ужинала с Габриэлем. Это была не первая их совместная трапеза, и секретарь давно привыкла к замкнутости Агреста. Напротив, когда Габриэль становился разговорчивым — жди беды.

— Кстати, Натали, что ты делаешь в эту пятницу? — неожиданно спросил Агрест, когда она доела жаркое и сделала глоток воды, чтобы запить острую пищу. Или экономка плохо готовила, или специально насыпала ей перца в два раза больше.

Поперхнувшись от неожиданности и откашлявшись, Натали с удивлением взглянула на модельера.

— У Адриана запланировано…

— Погоди, я знаю, чем занят Адриан. Как помню и то, что с четырёх часов сын свободен. Я спрашиваю конкретно про тебя. Ты будешь занята вечером?

Домработница, слышавшая их разговор, так резко поставила перед Натали чашечку с кофе, что чуть не плеснула горячий напиток ей на блузку. Но, удивлённая вопросом Агреста, Натали не обратила на это внимание.

— Нет, я ничего не планировала.

— Тогда не планируй. Есть одно место, куда я хотел бы тебя сводить, — Габриэль одним глотком допил кофе и встал из-за стола. — Прошу простить, но меня ждёт важный телефонный разговор. До завтра.

Он кивнул Натали и вышел из гостиной, слегка опираясь при ходьбе на трость, оставив женщину гадать, что же он задумал.

* * *

Всю неделю Натали вела себя как девчонка, изнывая от любопытства, но не решалась расспросить Габриэля о его планах. Конечно, она понимала, что ей не светит романтичное свидание, а вероятно, будет деловая поездка, и, тем не менее, было любопытно. А когда в четыре за ней подъехала машина, и водитель сказал, что её кое-где уже ждут, Натали совсем разнервничалась.

Тем больше было разочарование, когда она увидела знакомую съёмочную площадку и приветливо помахавшего ей фотографа.

Всё-таки работа, — вздохнула она, вылезая из машины и натянуто улыбаясь встречающему её мужчине.

— Натали! Солнце моё, как я рад тебя видеть! Значит, Габриэль всё же тебя уговорил! Ах, я так и знал, что он настоящий душка! — восторженно заговорил фотограф, хватая её за руки и утаскивая в гримёрную. Натали растерялась, ничего не понимая. И только когда её усадили на стул у зеркала, и проворные руки визажиста распустили пучок, сумела вставить слово.

— Да что тут происходит?

— Твоя фотосессия, милочка. Габриэль увидел ту фотографию, ну помнишь, которую я недавно сделал на фотосессии Адриана, и сказал, что твоё личико обязано быть в журнале. И я его прекрасно понимаю. Я бы просто влюбился в тебя, не играй я за другую команду. Ну, ты меня поняла, да? — фотограф подмигнул и обратился к ассистентке. — Сделай всё в лучшем виде. С минуты на минуту здесь будет сам Агрест, а он очень придирчив к мелочам.

Натали хотела было вскочить и уйти, но затем увидела в зеркале собственное отражение и передумала. Как давно она делала что-то для себя? Как давно от неё хотели чего-то, просто потому, что она Натали Санкёр, а не личный секретарь Габриэля Агреста?

Женщина расслабилась, позволив стилисту творить над ней маленькое чудо.

* * *

Габриэль опоздал. Его задержал очередной важный звонок, и на площадку Агрест приехал, когда съёмки были в самом разгаре. В центре комнаты на высоком стуле сидела молодая девушка, с великолепной фигурой и длинными тёмными волосами, ниспадающими до самых лопаток. Созданный образ был идеален для наступающей зимы: тёплый свитер под горло нежного молочного оттенка, короткая чёрная юбка, демонстрирующая длинные ноги в меховых сапожках и обворожительная улыбка на ярко накрашенных губах. На секунду у Габриэля ёкнуло сердце, когда девушка увидела его и смущённо отвела взгляд.

— Правда, она чудо? Как только умудрялась прятать эту красоту под своим скучным повседневным стилем? — подбежал к нему фотограф, восторженно показывающий сделанные снимки.

И только тут до Габриэля дошло, что прекрасной незнакомкой оказалась Натали.

…Не только в семье Агрестов были свои секреты.

— Итак, ждём всех завтра в Кофейне! Можно взять с собой ингредиенты для начинки и теста, а также миски и скалки. Рассчитываю на вас, — Маринетт закончила речь о благотворительном обеде для детей, который они организовали вместе с Марко, и вышла с импровизированной трибуны. На Рождество в кофейне устраивался открытый урок по выпеканию шарлотки. На урок приглашались все желающие, но, по большей части, он задумывался как праздник для сирот и детей из неблагополучных семей. А чтобы было кому за ними следить и помогать готовить, требовалась помощь одноклассников.

Маринетт прошла к своему месту, и Хлоя фыркнула, перелистнув страницу модного журнала. Возиться с детишками? С этими въедливыми спиногрызами, которые постоянно бегают, плачут и пачкают всё вокруг? Увольте.

Зато класс загорелся идеей. То и дело до Хлои доносились обрывки разговоров.

— Роуз, ты придёшь?

— Обязательно. У меня есть миленький розовый фартук, и, думаю, что найду несколько лишних прихваток. А ты, Джулека?

— Дети меня немного боятся.

— Да брось, ты очень милая, а в фартуке и с собранными в хвост волосами будешь ещё симпатичнее. Приходи обязательно. Ну же, пообещай, — Роуз пристала к подруге, схватив её за руку, и не отвязалась, пока та не согласилась.

— А ты, Хлоя, будешь участвовать? — спросила Аликс.

— Мне некогда заниматься такой ерундой, — презрительно фыркнула та. — Мы с Сабриной собирались по магазинам. Так ведь?

— Д-да, — Хлое показалось, или в голосе её лучшей подруги прозвучала грусть? Наверняка показалось.

Минуту спустя Буржуа забыла о своих подозрениях. В классе появилась мадам Менделеева и объявила незапланированную контрольную работу.

* * *

Вечером, уставшая после шумных школьных будней, Хлоя с трудом добралась до кровати и провалилась в сон. Но поспать ей не дали. Чей-то настойчивый голос пробился сквозь сладкую дремоту.

— Эй, просыпайся. Встава-ай!

Хлоя приоткрыла глаза и увидела рядом с собой маленькое светящееся существо, в жёлто-чёрную полоску, размером не больше ладони. Больше всего существо напоминало игрушку пчелы, только было слишком активным и разумным для игрушки.

— Я — квами Рождества. Идём со мной, я покажу тебе кое-что важное, — произнесло создание тонким, пронзительным голоском. Квами протянула лапку, схватила Хлою за ночнушку, и, в тот же миг, ее подняло с постели и закружило.

Вместо привычной комнаты, Хлоя очутилась в стилизованном Рождественской тематикой зале, кажущимся смутно знакомым.

Зал выглядел богато. Огромные, от пола до потолка окна, отражающие блеск люстр, мраморные колонны, увитые еловыми ветками с алыми шарами. То здесь, то там стояли небольшие группки людей, по два-три человека, разодетые в маскарадные костюмы. Между ними лавировали строгие официанты с подносами и шампанским на них. Всё это свидетельствовало о весьма презентабельном вечере.

Посередине, переливаясь сотнями огоньков, стояла пушистая зелёная ёлка. Рядом с ней в медленном вальсе кружили пары. Чуть в стороне, где очутилась Хлоя, располагались столики с напитками и закуской.

— И зачем ты меня сюда притащила? — напустилась Хлоя на квами, но тут поняла, что перенеслась в зал в том, в чём ложилась спать. — Ой, я же не одета! — воскликнула Хлоя, стремительно краснея. Она испуганно попыталась натянуть короткую ночнушку хотя бы до бёдер, но безрезультатно. Квами рядом с ней заулыбалась.

— Не бойся, тебя никто не увидит. Ты — призрак в своём прошлом. Смотри, — квами указала Хлое на стайку стоящих в углу девочек. Глядя на их смеющиеся мордашки, Хлоя вспомнила, где видела этот зал. Когда ей исполнилось восемь, отец взял её с собой на бал-маскарад. Там Хлоя познакомилась с тремя подружками и быстро влилась в их компанию. Это был единственный раз, когда Санта исполнил её заветное желание — завести друзей.

Что же ей хотела показать таинственная квами?

— Слушай, — квами подвела её поближе, и Хлоя увидела, как её детское «я» отходит к столику за лимонадом. Стоило маленькой Хлое отойти, как девчонки, стоящие тесным кружком, захихикали.

— Ну, наконец-то, — выдохнула одна, смахнув со лба несуществующий пот. — Я думала, что не выдержу, выслушивать её постоянные жалобы. Ах, мои супер-пупер модные туфли так жмут! Ах, на моём платье от великого дизайнера капелька сока! Противно слушать, — кривляясь, передразнила она Хлою.

— Зато нас ожидают отличные подарки на Рождество. Отец обещал, что если я подружусь с дочерью мэра, он купит мне новые коньки.

— А мне мама обещала самокат.

— А мне родители — куклу с домиком и каретой.

Девочки посмотрели друг на друга и засмеялись.

— Ой, она возвращается. Делаем вид, что просто болтаем.

— Дурочка Хлоя всё равно ничего не поймёт.

— Тсс.

Они быстро перешли на обсуждение популярного мультика, и, когда маленькая Хлоя подошла, наперебой стали спрашивать её мнение.

— Как так? Я всегда думала, что они мои друзья, — Хлоя растеряно смотрела на лица бывших подруг. Их пути разошлись в средней школе, но если вспомнить, девочки частенько писали ей, когда собирались попасть на модный показ или оттянуться в крутом клубе. Неужели они её просто использовали?

На глаза Хлое навернулись слёзы, и она пропустила волшебство следующего перемещения.

* * *

— Эй, где мы? — вместе с квами Хлоя оказалась в незнакомом доме. Маленькая комнатка, заставленная книгами, старый компьютер, рядом с которым ровной горкой стояли диски, аккуратно сложенные вещи на стуле. Хлоя разглядывала жилище с любопытством, пока не увидела на одной из полок собственную фотографию, сделанную совместно с Сабриной. Значит, это её комната?

Хлоя буквально «прошла» сквозь деревянную дверь (это было невероятное ощущение!) и спустилась вниз, откуда раздавались голоса.

— Мам, сколько надо сыпать сахара? — Хлоя различила знакомый голос Сабрины. Хм, если подумать, она никогда не бывала у подруги дома. Считала, что там запустение и хаос. Что это место не достойное Богини.

Однако сейчас, стоя в кухоньке и наблюдая, как Сабрина готовит печенье вместе с мамой, Хлоя почувствовала лёгкую зависть.

— Может, положим больше шоколада? — пухленькая рыжеволосая женщина обмакнула ложку в густую шоколадную смесь и позволила шоколаду тягуче стекать назад.

— Мам, ну я же говорила, Хлоя на диете. Обойдёмся корицей. Я хочу, чтобы она обязательно попробовала моё печенье, — Сабрина улыбнулась маме и стала вырезать из теста ёлочки и новогодние шары. — В последнее время Хлоя немного грустит. Хочу поддержать её, хоть немного.

— Какая ты у меня добрая, — мама Сабрины обняла дочь, прижимая к пышной груди, и отстранилась. — Давай продолжим, котёнок. Если хочешь успеть, надо постараться.

— Конечно, мадам, — Сабрина сделала шутливый книксен и вернулась к приготовлению печенья.

Они работали слаженно и, казалось, понимали друг друга с полуслова.

— Всё-таки жаль, что Хлоя не хочет завтра участвовать в благотворительном обеде. Поиграли бы с ребятишками, развеялись, — сказала женщина, убирая печенье в духовку. Сабрина вздохнула.

— Я бы очень хотела туда попасть. Но Хлое будет скучно одной в торговом центре. Не хочу её бросать.

— Молодец, друзей не бросают, — согласилась с ней мама.

Хлоя отступила назад. Подслушивать дальше показалось неправильным. Но от услышанного на душе стало легче. Всё-таки, одна искренняя подруга у неё точно была.

— Как тебе настоящее? — поинтересовалась квами.

— Я не знала, что Сабрина так хочет пойти в кофейню вместе с остальными, — попыталась оправдаться Хлоя. — Чёрт, я вообще многого о ней не знала. А ведь она единственная, кто думает обо мне, как о друге.

На этой ноте мир завертелся, и Хлоя, не удержавшись на ногах, шлёпнулась на пол.

* * *

Грохотавшая вокруг музыка оглушала. Хлоя зажала уши руками, но это не помогало.

— Где мы? — закричала Хлоя во весь голос.

— В твоём будущем, — без улыбки ответила квами.

Мимо прошла полураздетая девушка с подносом и бокалами вина на нём.

— Я не хожу в такие места! — возмутилась Хлоя.

— Пока не ходишь, — пожала плечиками квами и кивнула на ближайший к ним столик. Хлоя пригляделась к сидящей на диванчике тройке и обалдела. Посередине был Марко, его самодовольную улыбку Хлоя узнала бы из тысячи. За прошедшие годы он стал ещё красивее и… сексуальнее. Да, это слово сейчас подходило ему как нельзя кстати. Он выглядел горячим парнем.

По обе стороны от Марко расположились две девушки. Кудрявая шатенка маленькими глотками пила шампанское и изредка шептала что-то Марко на ухо, а тот небрежно кивал на её слова. Хлоя же по левую руку выглядела немного потерянной.

Не удержавшись, Хлоя подошла ближе.

— Хлоя, дорогая, — на этих словах Хлоя вздрогнула, но поняла, что Марко обращается не к ней. Или к ней, только её «старшей версии». Боже, неужели та грустная блондинка, она сама? — прекрати дуться. Я сто раз объяснял тебе, что раз ты не хочешь меняться, то сама виновата. Алья вызвалась помочь мне с одной сделкой, ведь ты отказалась вникать в мои проблемы. Так что не закатывай сцен, — Марко усмехнулся и сделал большой глоток шампанского. — Сегодня Рождество, так что лучше оторвись на полную катушку. Не ты ли меня этому учила?

Не дослушав, что ответит её альтер-эго, Хлоя выбежала из клуба. Марко нравился ей, и она хотела будущего с ним. Но не такого.

— Я не хочу такого будущего! — крикнула Хлоя. Вспышка света ослепила её и… она очнулась в собственной постели.

— Сон?.. — она тяжело дышала. Сон был таким ярким, реальным, почти ощутимым, что Хлоя на мгновение подумала, что действительно путешествовала во времени. Но никакой квами рядом не наблюдалось, и, потихоньку, Хлоя успокоилась.

— Всего лишь сон, — Хлоя снова опустилась на подушки, вспоминая, что увидела.

Ей было о чём подумать.

* * *

Утренний звонок в дверь застал Сабрину врасплох. Зевая, она спустилась на первый этаж, открыла дверь, да так и замерла с открытым ртом. На пороге её дома стояла Хлоя, с двумя пакетами продуктов.

— Ты долго будешь копаться? Дети скоро придут в Кофейню, пойдем быстрее, — решительно произнесла Буржуа, приподнимая пакеты.

Сабрина кивнула и умчалась одеваться.

* * *

Сон ей снился или нет, три вещи из него Хлоя поняла точно.

Не доверяй тем, кого интересуют твои деньги. Будь внимательнее к дорогим тебе людям. Стремись стать лучше.

Ради того, чтобы видеть радостную улыбку Сабрины и ловить на себе полный гордости и восхищения взгляд Марко, Хлоя была готова меняться.

— А-апчхи! — Алья в очередной раз чихнула и полезла за салфетками. Недавние поиски Мишель не прошли даром. Носовой платок приказал долго жить ещё утром, и Алье пришлось купить целую коробку салфеток, чтобы хоть как-то справиться с насморком.

— Будь здорова, — в который раз пожелал Нино, и Сезер бросила на него укоризненный взгляд. Если в первые два раза это было искреннее пожелание, то последние звучали откровенным издевательством. Особенно с учетом, что к вечеру у Альи разболелась голова и поднялась температура.

— Не хочу домой, — призналась Алья, когда Нино вызвался проводить её из школы. — Там мелкие, боюсь заразить.

— Тогда пойдём ко мне? — не задумываясь, предложил он.

— И к тебе не хочу, — Алья отвернулась, пряча заалевшие щёки. — Я и так у тебя всю неделю ночевала.

В последнее время Алья частенько оставалась у него на ночь, и даже её родители стали смотреть на это сквозь пальцы. Особенно когда узнали, что намерения у Нино самые что ни на есть серьёзные.

Правда, обговорил своё предложение он только чете Сезер. Они выслушали, согласились, но посоветовали к Алье с помолвочным кольцом пока не лезть.

— Она слишком любит свободу. Дай ей тепло и уют, и она сама начнёт возвращаться к тебе, — потрепал его по волосам месье Сезер, и Нино кивнул. По крайней мере, будущие тесть с тёщей были на его стороне.

Алья снова всхлипнула носом и потерла замерзшие руки.

— Иди-ка сюда, — Нино решительно расстегнул куртку и притянул её к себе, укутывая в куртку как в одеяло. — Рассказывай, почему не пойдешь? У тебя красные дни? Обещаю, приставать не буду.

— Дурак! — Алья стукнула его кулачком. — Не в этом дело.

— Тогда в чем?

— Я сейчас некрасивая, — она опустила глаза, поглубже кутаясь в куртку. Сопливая и больная, она совсем не походила на ту веселую Алью, в которую он влюбился. И Сезер боялась его разочаровать.

— Глупая, — тепло улыбнулся Нино и погладил её по голове. — Я ведь люблю тебя.

— Даже с сопливым носом? — она в очередной раз шмыгнула, и с тревогой посмотрела на него.

— Любую, — улыбнувшись, ответил Нино и поцеловал её в обветренные губы.

* * *

— А-апчхи! — Нино высунулся из-под одеяла, мутным взглядом обвёл комнату, пока не увидел коробку с салфетками. Он собрался было подняться за ними, но вездесущая Алья не дремала. Подскочила, уложив его обратно в кровать, и сунула салфетки под нос, а градусник под мышку.

— Не вздумай вставать, — предупредила она, кладя на горячий лоб возлюбленного холодную тряпку.

— И как ты меня только терпишь? — Нино закашлялся и сполз под одеяло. Он ненавидел быть слабым. А ещё больше ему не нравилось, что Алья видела его таким.

— Потому что я тоже люблю тебя любым, — усмехнулась Алья. Поправила одеяло и послала ему воздушный поцелуй. — Но целовать не буду, уж прости. А то мы так по очереди болеть будем, — хихикнула она и ушла на кухню доваривать куриный бульон.

— О боже, какая безвкусица!

— И как только таких пускают в высшее общество!

— Да бросьте, девочки. Может, она стесняется? Кривых ног, например?

Натали сделала большой глоток шампанского из бокала, и с безразличным видом прошла мимо группы хихикающих дам в нарядных платьях, стараясь не обращать внимания на их громким шёпотом брошенные фразы. Она хорошо знала эту породу людей: побывать на светском мероприятии и не вылить на кого-нибудь галлон яду — значило потратить день зря. И все же ей было обидно. Да, Натали пришла на рождественскую вечеринку в повседневном костюме. Но это был костюм из коллекции самого Габриэля Агреста, а одно это немало стоило.

— Мадемуазель Санкёр? — подошёл к ней незнакомый мужчина во фраке. — Вам просили передать, — он отдал ей запечатанный конверт, и Натали с любопытством открыла. Внутри лежала карточка-ключ и записка: «Второй этаж, номер 205». Больше ничего не было — ни подписи, ни просьбы отписаться в ответ.

Натали огляделась. Даже не спросить у передавшего письмо, кто был отправителем. Почтальон как сквозь землю провалился.

Ладно, я ничего не теряю, если немного пройдусь. Даже если это шутка, хоть развлекусь. Лучше, чем выслушивать скабрезные замечания на мой счет, — решила Натали, бросив быстрый взгляд в сторону деловых партнеров Агреста. Все детали сделки они обсудили ранее, и Габриэль отпустил её наслаждаться вечеринкой.

Натали поднялась на второй этаж гостиницы, где проходило мероприятие. Руки немного вспотели. Впрочем, виной могло быть шампанское. Чтобы немного расслабиться, Натали позволила себе выпить пару бокалов — и вот результат. Она не совсем адекватно действовала. В другой раз она вряд ли поддалась бы на подобную провокацию с приглашением в номер.

Вставив ключ, женщина дождалась загоревшейся зеленой лампочки и, толкнув дверь, зашла. Включила свет. Никого не было, только на столе, рядом с огромной двухспальной кроватью, стояла большая, увитая фиолетовой лентой коробка.

— Есть тут кто-нибудь? — на всякий случай спросила Натали и невольно вздрогнула, когда от стены отделилась тень.

— Я напугал тебя? — виновато спросил появившийся из угла номера мужчина, и Натали узнала в нём своего недавнего спасителя в маске. Маска наличествовала и сейчас, как и знакомый ей супергеройский костюм.

— Так это ты прислал записку? — Натали так удивилась, что допустила это вольное обращение на «ты». Она не думала, что когда-нибудь встретит спасителя вновь, хоть и позволила себе пару ночей помечтать о загадочном герое.

— Да. Хотел вручить подарок на Рождество, — он указал на стоящую на столе коробку.

— Мы ведь почти незнакомы, — всколыхнулось в Натали подозрение.

— Разве это так важно? Санта вообще дарит подарки незнакомым людям.

— Нет, он наблюдает за ними целый год, — справедливости ради возмутилась Натали.

— Может, я тоже за тобой наблюдал? — усмехнулся мужчина в ответ, и Натали вспыхнула.

— Что за глупости. Разве я могу быть кому-то интересна? — пробормотала она, но к коробке подошла. Развязала ленты и замерла, не решаясь поднять крышку.

— Ну же, открой.

Мягкий голос завораживал, и Натали послушно открыла подарок. Внутри лежало удивительно красивое платье, насыщенного синего цвета с серебристой паутинкой узора в виде парящих бабочек.

— Очень красиво, — она провела ладонью по ткани, чувствуя, как мягкий шёлк ласкает пальцы. — Но боюсь, мне такое не подойдет, — с сожалением признала она.

— А ты примерь.

Натали вздрогнула, когда мужские руки опустились ей на плечи, а вкрадчивый голос зашептал на ухо. — Уверен, что такой красавице наряд будет к лицу.

— Смеешься? — Натали попробовала развернуться, но мужчина ей не позволил.

— Я серьезен как никогда. Это платье сшито специально для тебя. Примерь, прошу. Я отвернусь.

— Ты модельер? — сразу заинтересовалась Натали. Мужчина действительно отпустил её плечи и отвернулся, и женщина, подумав, взяла платье и ушла в ванную комнату. Её немного смущала ситуация, что она собиралась переодеваться в одном номере с незнакомцем (а ведь ее спаситель до сих пор не представился!), и Натали, хоть и чувствовала бесшабашную храбрость, подкрепленную выпитым алкоголем, закрыла дверь на защелку. Сняла костюм, распустила волосы, глядя в зеркало на собственное отражение. Злые языки врали — ей не нужно было стесняться собственного тела. Натали любила спорт и пробежки по утрам, и обладала стройной и подтянутой фигурой. Высокая и полная грудь, немного широкие бедра. Возможно, у неё не было осиной талии, но и лишнего жира не наблюдалось.

Женщина надела платье, но пуговки на спине застегнуть не смогла. Разрез начинался слишком низко, чтобы она могла выгнуться так сильно, и мелкие пуговицы выскальзывали из пальцев.

— Нужна помощь? — словно почувствовав что-то (а вернее, догадавшись о ее проблеме), спросил спаситель.

Натали еще раз посмотрела в зеркало, представила, как спускается вниз в этом платье, и все в восхищении замирают — и решительно повернула замочек.

— Поможешь застегнуть? — она повернулась к мужчине спиной, раскрасневшаяся от смущения. Глубокий вырез открывал красивый изгиб спины и кромку черного кружевного белья.

Мужчина сглотнул и, подойдя, осторожно коснулся нижней пуговицы. Черт, он застегивал их так сексуально, что Натали боялась представить, как он мог её раздевать. Едва заметные и деликатные прикосновения, от которых бросало в жар. Женщина мысленно надавала себе оплеух, напоминая, что незнакомец ничего подобного к ней не испытывает, и все ее домыслы — просто домыслы. И действительно — застегнув пуговки до конца, мужчина отступил назад, и Натали расширившимися от удивления глазами посмотрела в зеркало.

Он не соврал. Платье действительно было сшито на неё. И она, проработав столько лет в индустрии моды, была готова поклясться, что знает, кто его создатель.

— С-спасибо за под-дарок, но мне лучше уйти, — заикаясь, произнесла Натали, отступая в сторону от спасителя. Она старалась не смотреть на него, боясь, что он все поймет по ее глазам.

— Ты очень красивая, — негромко сказал мужчина, и Натали покраснела, хотя казалось, куда сильнее. — Выше голову! Уверен, все мужчины в зале будут смотреть только на тебя, — он говорил это с какой-то горечью, и Натали, не выдержав, бросила на него взгляд.

И попалась. Он вдумчиво смотрел на неё знакомыми серыми глазами, словно набираясь смелости что-то сказать…

Какая же она глупая! Как сразу не догадалась. Но кто бы мог подумать… Натали развернулась к дверям, намереваясь сбежать, как Золушка с бала, но мужчина догнал её в мгновение ока. Прижал к дверям, нависнув над ней, высокий и сильный. Натали задрожала, но страха не было.

— Знаешь, я буду полным идиотом, если отпущу тебя туда в таком виде, — пробормотал он, наклоняясь к её губам и завладевая ими в долгом, страстном поцелуе. Натали ответила, нисколько не сомневаясь в правильности своих действий. В маске или нет, она любила его всю свою жизнь.

…А снималось платье гораздо быстрее.

— Ты пришла? Присаживайся, — мастер Фу оторвал взгляд от доски, где сам с собой играл в го, и указал на место напротив.

— Да, Мастер, — Вольпина поджала хвост и уселась на подушечку на полу, скрестив ноги. Подтянула к себе одну из двух чашек с ароматным зеленым чаем — старик всегда угадывал, когда она появится — и беззастенчиво залезла в коробочку с восточными сладостями.

— Составишь мне компанию?

— Как хотите.

Китаец смел камушки с доски, и Вольпина взяла себе половину черных, делая первый ход. Какое-то время они играли молча, выстраивая сложные комбинации и пытаясь обхитрить противника.

— Значит, ты всё-таки решила вернуться, — утвердительно произнёс китаец, разрушая её оборону одним удачным ходом, и Лиса ответила ему грустным взглядом.

— Самолёт завтра вечером. Я зашла попрощаться.

— Без тебя мне будет одиноко.

— Мастер…

Она всхлипнула и обняла старика, перегнувшись через доску.

— Ну-ну, внученька, не надо плакать. Ты была хорошей Вольпиной. И нашла достойную замену.

Лиса кивнула, потеребив амулет на груди.

— Ты сделала правильный выбор — нельзя быть героем вечно. Одни уходят, чтобы уступить дорогу другим. Главное помнить: не важно, есть ли у тебя суперсила или нет, важно то, какой ты внутри, — китаец погладил её по голове и добродушно улыбнулся. — А теперь садись и давай продолжим. Только верни мой камешек обратно.

Он указал на «незаметно» сдвинутую фишку, и Вольпина, чуть виновато пожав плечами, поставила её на место.

* * *

— Так о чём ты хотела со мной поговорить? Тебе ведь не в аптеку надо было? Мы уже минут десять стоим перед витаминами для беременных.

— Вообще-то, я здесь именно за витаминами, — смущенно улыбнулась Мишель, внимательно вчитываясь в состав очередной коробочки.

Блогерша уставилась на неё круглыми глазами.

— Хочешь сказать, что ты беременна?

— Угу, — рассеянно ответила рыжая.

— А кто отец? Это же не Марко? — быстро спросила Алья, внутренне холодея в ожидании ответа. Сейчас Дюпэн был счастлив с Хлоей, но зная о его гипер ответственности...

— Что за чушь ты несешь? — поморщилась американка. — Мы, конечно, близки, но теперь только в духовном смысле. А отец малыша — мой бывший парень, который свалил от меня в неизвестном направлении.

— А ты…

— Я собираюсь родить и воспитать ребенка, — отрезала Мишель. Посмотрела на ошарашенную Алью и выволокла её на улицу. В таком состоянии блогерша плохо сдерживала эмоции, а скандал в аптеке был ни к чему. — Ну что ты на меня так смотришь! Я узнала о беременности ещё до прилёта сюда. Но очень испугалась, что придется постоянно быть одной, в одиночку столкнуться со всеми трудностями! Теперь-то понимаю, что ошиблась — с такими друзьями одна я точно не буду. Вчера я поговорила со своим отцом, он поддержал мое решение, так что я возвращаюсь в Нью-Йорк. Кстати, будешь крестной мамой моего лисёнка? По срокам, роды где-то в июне, у вас начнутся каникулы, и ты вполне можешь ко мне прилететь.

— Ох, не так быстро. Дай отойти от этой шокирующей новости. То есть я, конечно, не против, но ты уверена?..- впервые на памяти Мишель, Алья не могла найти слов, и это было воистину великое достижение.

— Уверена, — американка обняла подругу, и когда та лишь слегка приобняла её в ответ, крепко сжала ту в объятиях. — Эй, я не хрустальная! Так что веди себя как обычно. И, пока не забыла, твой подарок на рождество. Уверена, он тебе понравится. Ну-ка, повернись и приподними волосы.

— Зачем?

— Делай, как говорю!

Алья с подозрением покосилась на подругу, но памятуя о том, что с беременными лучше не спорить, требование выполнила. Мишель надела ей что-то на шею, защелкнув немудреный замочек.

— Ну вот, готово, — американка улыбнулась, и на мгновение Алье показалось, что в её глазах застыла грусть.

А затем Алья посмотрела на подарок и ахнула от восхищения. Это был красивый талисман в виде лисьего хвостика.

Хлоя зачеркнула число на настенном календаре и вздохнула — завтра был её день рождения. Не слишком-то радостный праздник. Подарки, которые заказывал отец, были дорогими, но бездушными, а поздравления из года в год повторялись. Когда вместе с ними была мама, всё казалось иначе — они выезжали на природу, устраивали пикники, а отец подолгу катал её на плечах. И это был лучший подарок!

Но в этом году день рождения тоже обещал быть особенным. Щёки Хлои вспыхнули, когда она вспомнила обещание Марко. Несмотря на то, что они были близки на Рождество, он продолжал сдерживать себя все последующие месяцы. Он не сожалел о случившемся, но ясно дал понять — оттого, что она перестала быть девственницей, ничего не изменилось. И сколь бы сладки не были их поцелуи и жарки встречи, за рамки приличий они не выходили.

Но ведь ограничения действовали только до дня рождения! Завтра Хлоя должна была стать совершеннолетней, а это значило…

Это значило…

Рождественская ночь снова стала перед глазами и Хлоя засмеялась, обняв руками и ногами подушку.

— Мадемуазель, завтрак готов, — раздался из-за двери чопорный голос дворецкого, и Хлоя скатилась с постели, зевая и потягиваясь. Она запланировала на сегодня поход в салон красоты, даже с работы отпросилась ради такого случая. Вчера Хлоя подглядела, как Марко о чем-то разговаривает по телефону, но он закруглил разговор раньше, чем она успела услышать, о чем он говорил. Судя по хитрому лицу, он готовил сюрприз. Что ж, Хлоя собиралась встретить его «сюрприз» во всеоружии.

* * *

— Вы уверены, что Хлое это понравится? — Марко с сомнением смотрел на огромный торт, который Маринетт и Адриан готовили для его девушки. Сам Марко ограничился маленькими пирожными в виде пчёлок, с нотками мёда, шоколада и цитрусов, а главный подарок лежал у него в кармане.

— Конечно, понравится! — Маринетт слизнула крем с носа Адриана — они оба заигрались и успели перемазать кремом и себя и всю кухню. — Очень вкусно получилось.

— Не сомневаюсь, — Марко оглядел царящий разгром, представляя масштабы уборки. — Только надо ещё зал подготовить для вечеринки.

— Я могу организовать музыку, — откликнулся Нино.

— А мы с Маринетт украсим кофейню шариками и цветами.

— Подумать только, мы собираемся отмечать день рождения Хлои, — воскликнула Алья, старательно вырезая из бумаги поздравление.

— Не будь букой. В последнее время вы вполне нормально общаетесь, — возмутился Марко.

— Если обе молчите.

— Или разговариваете с кем-то другим, — Маринетт и Адриан произнесли это одновременно и рассмеялись.

— Но Хлоя действительно перестала быть злобной задницей, — признала Алья, и друзья не могли с ней не согласиться. Буржуа научилась снимать свою маску Снежной Королевы рядом с ними, и за ней ребята обнаружили вполне обычную девушку, которая незаметно для всех стала им другом.

* * *

— С Днём Рождения! — Хлоя замерла на пороге Кофейни, под звуки хлопушек и торжественной музыки. С ног до головы осыпанная конфетти, она смотрела на лица одноклассников, на смущенного Марко, стоящего за ними и чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Мило. Черт возьми, это было чертовски мило, и Хлоя едва не расплакалась от того, что они все так старались ради неё. Не для того, чтобы выслужиться перед её отцом, а просто потому, что она была их другом.

— Нет-нет, если ты заплачешь, это будет перебор даже для меня, — подозрительно шмыгнув носом, с улыбкой подошла к ней Алья. — Иди, задувай свечи.

Огромный, но кривоватый торт стоял посередине стола, окруженный желтыми пчелками.

«Хлоя, с Днем Рождения!» — было выведено на нём шоколадными буквами. Буржуа задула свечи, все захлопали, а Хлоя, не отрываясь, смотрела на пчелок рядом с тортом.

Она не сразу поняла, что это не полоски, а надпись. На каждом пирожном было написано по слову. И все они складывались в одну единственную фразу.

«Ты выйдешь за меня замуж?» — прочитала она одними губами.

Хлоя подняла глаза и посмотрела на Марко, а тот со всей серьезностью вышел вперед, опустился перед ней на колено и протянул ей коробочку с тонким обручальным колечком.

Это был первый раз, когда Хлоя заплакала от счастья.

— Ты уверена, что ничего не забыла? — Алья скептически посмотрела на небольшой красный чемодан, лежащий на кровати. — Тёплый свитер, запасные джинсы, носки?

— Пожалуйста, только не строй из себя мамочку, — Маринетт покраснела, прервав перечисление прежде, чем подруга успела дойти до самых интимных вещей. — Я точно взяла всё, что нужно.

— Даже тот обалденный черный кружевной набор? — въедливо уточнила Алья.

— Даже его, — вздохнула Маринетт, и блогерша многозначительно приподняла бровь.

— Ого, а ты серьезно настроена! Надеюсь, ты помнишь мои советы? — сложив руки на груди, поинтересовалась она.

— К сожалению, — проворчала Маринетт, хватая чемодан за ручку и подтаскивая его к лестнице. Алья давала уроки «для взрослых» в весьма изобретательной манере, и теперь Маринетт те же бананы нормально есть не могла — либо краснела, либо давилась от смеха.

— Между прочим, для вас стараюсь, — Алья остановила её у двери, незаметно сунув в карман пальто квадратный «подарок», а в руки передав спелое красное яблоко. — Счастливо добраться! Позвони мне, как доедешь.

— Обязательно, — пообещала Маринетт, обнимая подругу в ответ.

Поцеловав в щёку ворчащего отца и с трудом отказавшись от целого пакета круассанов, собранных мамой, Маринетт пообещала вести себя прилично (скрестив пальцы за спиной), после чего вместе с Натали поехала в аэропорт, где их ждали Агресты и самолет до Милана.

Полет первым классом доставил Маринетт кучу новых впечатлений, а присутствие рядом Адриана сгладило страхи перед высотой. Когда самолет тряхнуло в воздушной яме, тепло от их сцепленных рук создавало уверенность, что всё будет хорошо.

Прижавшись к окошку, Маринетт смотрела, как самолет плавно рассекает облака. Они словно плыли в пенистом облаке, а панорама внизу только добавляла нереальности происходящему.

— Если бы я знал, что тебе так понравится летать, попросил бы перенести съемки куда-нибудь в Австралию, — рассмеялся Адриан, увидев разочарование на личике Маринетт, когда они приземлились.

— А я бы не отказалась, — мечтательно произнесла она, прикидывая, удастся ли подбить Адриана слетать куда-нибудь летом. Теперь, когда Бражник не угрожал Парижу, у них появилось немного свободного времени на себя.

Путешествие самолётом не ограничилось. В Милане их ожидал серебристый ленд-ровер, который благополучно довёз четвёрку до Вероны, и всю дорогу Маринетт разглядывала заснеженные красоты Италии. Необычная архитектура страны поразила ее до глубины души.

— Мне кажется, я уже люблю этот город, — призналась она в холле гостиницы, пока Агрест старший оформлял их заселение.

Конечно, ни о каком совместном номере для Адриана и Маринетт не могло быть и речи. Когда Том узнал о поездке — а договариваться с родителям Маринетт пришёл сам Габриэль — то сначала был категорически против. Под натиском жалобных глаз дочери и жены Дюпэн сдался, но поставил условие: старший Агрест отвечает за мораль и нравственность детей, и без присмотра их не оставляет. Конечно, это было не лучшее условие для модельера, который мечтал провести романтическую неделю вместе с Натали, но пришлось согласиться.

Единственной уступкой Адриану стало то, что их с Маринетт номера находились рядом. В принципе, и Габриэль, и Том понимали, что уследить за детьми будет невозможно, как и утихомирить их гормоны. Но благодаря отдельным номерам соблюдалась хотя бы видимость приличий.

— Вот это шик. С ума сойти, — Маринетт застыла на пороге, впечатленная размерами её номера. Чемодан туда уже доставили, и он казался таким крошечным в огромной прихожей. Раньше Маринетт останавливалась в гостиницах с родителями и довольствовалась маленькой комнаткой, где, кроме кровати и тумбочки, ничего не вмещалось. Здесь же в прихожей можно было устраивать вечеринку.

— Нравится? — встревожено спросил Адриан. Он не был уверен, как она отнесется к люксу. Не посчитает ли это лишним выпендрежем. Но Маринетт с улыбкой поцеловала его в щеку.

— Очень нравится. И не жди, я не буду отказываться от такого подарка. Люкс или обычный номер, не важно. Главное, чтобы мы были рядом.

* * *

Долго пробыть вместе супергероям не дали. С трудом оторвавшись от губ любимой и покосившись на такую заманчивую кровать, Адриан вздохнул.

— Мне очень жаль, но отец убьет, если через пятнадцать минут я не появляюсь на площадке. А с учетом, что мне сейчас потребуется холодный душ…

Маринетт хихикнула.

— Можешь воспользоваться моей ванной.

— Боюсь, соблазн будет слишком велик, — сердце Адриана ёкнуло от её слов, и понадобилась вся сила воли, чтобы отойти от подруги. — Увидимся вечером? Только не гуляй одна по подозрительным местам.

— Не волнуйся, одна она не будет, — ответила ему Тикки, успевшая облететь комнату и облюбовать себе мягкую подушку для сна. Адриан улыбнулся маленькой квами.

— Полагаюсь на тебя, Тикки. С меня печенье, — обратился он к ней, а затем не выдержал и еще раз поцеловал Маринетт. — До вечера.

— Удачи на съемках! — ответила она и зевнула, очаровательно покраснев.

— Отдохни, — он улыбнулся, понимая, что для подруги куча впечатлений оказались получше снотворного, и отправился в свою комнату.

На съемки Адриан все-таки опоздал. Не по своей вине: у самого входа в гостиницу его перехватила какая-то девушка и попросила помочь с чемоданами. Сумок у неё и вправду было много, и как джентльмен, Адриан не смог отказать. Поэтому к съемочной площадке он прибежал запыхавшийся, и столкнулся с недовольным взглядом отца.

— Маринетт тут не при чем, — быстро сказал Адриан, боясь, что Габриэль может перенести свое недовольство на подругу.

— Не сомневаюсь, — ответил модельер, скривив губы. — Но попрошу тебя быть более пунктуальным. Тебя ждут, — он указал на многочисленную съемочную группу.

Адриан понял, извинился перед всеми и умчался в гримёрную.

Съемки проходили в интенсивном темпе. В этот год отец выпускал довольно обширную коллекцию, а Адриан вдоволь наобнимался с игрушечным оленем, посидел под елкой и умудрился разбить стеклянный шарик, на минуту потеряв равновесие после двух часов напряжённой фотосессии.

— Перерыв, — громко объявил Габриэль, и Адриан, едва не упав от усталости, слез с лесенки, на которой фотографировался.

— Чай? Кофе?

— Американо без сахара, — ответил Адриан и, увидев, как отец приподнял бровь, хлопнул себя по лбу. Он же не в Кофейне! — Прости, заработался.

— Да ладно. Но Маринетт тебя балует, — усмехнулся Габриэль и потянул сына за собой. — Тут есть кафе, можно и американо выпить.

Однако дойти до кафе они не успели.

— Месье Агрест, вас срочно вызывают на площадку, — подлетел к модельеру какой-то паренек, и Габриэль недоуменно нахмурился.

— Интересно, что случилось. Ты иди, я подойду позже, — он развернулся обратно, а Адриан отправился в кафе. Без порции кофе он не был уверен, что сможет продолжить съемку.

Кафе действительно оказалось уютным — пусть и не таким родным, как Яблочная, — и Адриан уселся у барной стойки, заказав американо.

— Можно латте с клубникой? Спасибо, — напротив уселась яркая шатенка в белом брючном костюме, та девушка, которой он помог донести чемоданы, и очаровательно улыбнулась младшему Агресту. — Мы снова встретились, — произнесла она, протянув ему руку. Адриан пожал её, а девушка едва заметно нахмурилась. Похоже, ждала, что руку поцелуют. Впрочем, недовольство быстро пропало с её лица. — Я Саманта, для друзей просто Сэм, а вас я знаю. Адриан Агрест, восходящая звезда в модельном бизнесе Парижа.

— Не думал, что настолько популярен, — честно сказал Адриан, делая большой глоток кофе. Маринетт готовила лучше, или он просто привык именно к её американо?

— Видите ли, я ищу таланты, — Саманта наклонилась к нему, обдав запахом лимона и клубники. — И естественно, я не могла не обратить на вас внимание. Не хотите ли поучаствовать в одной особенной фотосессии? — последние слова она сказала интимным шепотом, который позволял разгуляться воображению. Адриану уже прилетали подобные предложения, и он знал лучший способ с этим бороться.

— Думаю, вам лучше обсудить это с моим отцом, — он кивнул на Габриэля, который как раз зашел в кафе и высматривал сына.

— Боюсь, он не оценит моей задумки, — надула губы девушка, а затем протянула Адриану визитку. — Если надумаете, звоните. Я буду ждать, — она снова улыбнулась и отошла от стойки.

* * *

— Кто это был? — поинтересовался Габриэль, с трудом сохраняя невозмутимое лицо и незаметно от остальных восстанавливая дыхание. В кафе он несся на всех парах, когда выяснил, что на площадке его никто не ждал. Конечно, это могло быть случайной ошибкой или чьей-то глупой шуткой. Но модельер боялся, что их с Адрианом разделили специально, и разволновался. Однажды он потерял любимую женщину и не собирался переживать боль от утраты вновь.

Однако, увидев, что сын спокойно беседует в кафе с какой-то незнакомкой, у Габриэля отлегло от сердца.

— Не знаю, — Адриан пожал плечами. — Представилась Самантой, предлагала какую-то особую съемку, — он покрутил в руках оставленную визитку, но никаких отличительных знаков кроме имени и телефона на карточке не было. — В любом случае, у меня нет на это времени, — он положил визитку обратно на стойку.

— Пробью-ка я ее по базе, — Габриэль пожалел, что не особо запомнил девушку, но визитку забрал себе. Натали наверняка сможет найти ее по номеру телефона. — А ты даже не вздумай соглашаться. В лучшем случае они хотят нажиться на твоем имени.

— А в худшем?

— Слово «киднеппинг» тебе о чем-нибудь говорит?

— Папа! Мне восемнадцать. Я уже не ребенок.

— Ты всегда будешь моим ребенком, — Агрест-старший потрепал сына по макушке, с улыбкой глядя, как тот возмущенно приглаживает растрепанные волосы, и заказал у подошедшего официанта крепкий эспрессо.

* * *

Съемки затянулись до вечера. За пару часов до окончания работы, на площадку пришла Маринетт, все еще немного сонная и заторможенная, но разом оживившаяся при виде Адриана. Габриэль до сих пор не мог поверить, что эта неуклюжая девочка и есть загадочная Ледибаг, спасительница Парижа. Разве можно было представить, что отважная героиня будет краснеть как помидор, когда фотограф попросит Адриана закатать рукава рубашки и расстегнуть ворот? Или споткнется, поймав воздушный поцелуй младшего Агреста, адресованный (в этом Габриэль нисколько не сомневался) именно ей.

Адриан, видя восторг на лице любимой, тоже расстарался на славу, и заключительные кадры вышли просто замечательные.

— На сегодня все! — объявил Габриэль, заканчивая съемку, и сын выдохнул, сдулся, словно лопнувший шарик. Похоже, последний час работы был лишним, — виновато подумал модельер. Маринетт подбежала к Адриану, протягивая ему бутылку с водой, и стала что-то рассказывать. Её присутствие действовало на сына благотворно, потому что тот вскочил и поспешил к отцу.

— Папа, это правда? — взволнованно поинтересовался он.

— Что именно?

— Мы свободны до конца дня? Никакого официального ужина и знакомства с твоими бизнес-партнерами?

— Адриан, ты меня сейчас тираном перед Маринетт выставляешь, — несколько сконфуженно ответил Габриэль. Ну да, раньше он частенько таскал сына за собой на официальные мероприятия. Но только потому, что считал, что Адриану в отеле будет скучно. — Нельзя приехать в Верону и не погулять по ее улочкам. Я прекрасно это понимаю. Так что сегодня вы свободны. А завтра вечером мы идем на показ мод.

— Спасибо, пап, — сын его не дослушал, настолько окрыленный долгожданной свободой, что Габриэль усмехнулся. Не ребенок он! Несмотря на возраст, Адриан в душе оставался всё тем же восторженным мальчиком.

— А мы куда-нибудь пойдем? — поинтересовалась неслышно подошедшая Натали, наблюдая за тем, как подростки бурно обсуждают план по изучению Вероны. Она встала за плечом модельера, незаметно для остальных выписывая пальцем на его спине разные загогулины. Мужчина не признавался, но у него от этих прикосновений мурашки по коже бегали, и хотелось мурлыкать. Впрочем, Натали об этом и так прекрасно знала.

— Ну, я бы предпочел пойти в номер, — честно ответил Габриэль. Это была не первая их поездка в Верону, и город в свое время он исходил вдоль и поперек, выбирая самые романтичные места для съемки.

— О, ты, похоже, устал, — неподдельно расстроилась секретарь, тут же убрав руки. — Тогда не буду мешать.

— Вообще-то, я собирался пойти к тебе в номер, — усмехнулся Габриэль, перехватывая её ладонь и поднося к губам. — Ты же не против?

Судя по вспыхнувшим щекам и робкой улыбке, Натали была только «за».

* * *

Маринетт стояла на крошечном балкончике. Внутренний дворик был просто чудесен, и как замечательно, что в столь позднее время туристов в нём совсем не было. Кроме них с Адрианом, разумеется. Дотронувшись до старых каменных перил, Маринетт задумчиво проговорила.

— Что значит имя? Роза пахнет розой,

Хоть розой назови ее, хоть нет.

— Мне кажется, в нашем случае это почти каламбур, — раздался за спиной голос Адриана, и Маринетт обернулась к нему. В костюме Нуара, он протягивал ей белую розу. — Сокрыты лица маской или нет, собой мы всё едино остаемся, — в традициях Шекспира пояснил он свою мысль.

— А ты поэт, — улыбнулась Маринетт, приняла подарок и вдохнула аромат цветка. — И где только умудрился достать её так поздно? — она осторожно положила розу на перила, чтобы та не упала. Обнявшись, они могли сломать цветок и не заметить.

— Это секрет, — Адриан приложил палец к губам. Он промолчал о том, что в номере её ждал букет из десятка таких же. Маринетт любила цветы, а он любил Маринетт. Глупо было не дарить цветы своей девушке.

Он втянул Маринетт в долгий поцелуй, такой нежный и приятный на морозе, что им совершенно не хотелось его прекращать.

— Как думаешь, что случилось бы, не встреть мы Тикки и Плагга? — спросил он, когда они всё-таки отстранились, чтобы отдышаться.

— Думаю, я до конца школы тайно вздыхала бы о тебе, потом окончила институт дизайна и устроилась бы на работу к Габриэлю, продолжая ненавязчиво за тобой присматривать.

— Ненавязчиво? — Адриан приподнял бровь. Он знал о прошлогоднем расписании в её комнате.

— Ну, ладно-ладно. Всё с тем же фанатичным пылом. Зато однажды ты бы меня заметил. Мы бы сходили в кафе, потом в кино, а после поженились бы.

— Сразу после кино?

Маринетт шутливо стукнула его кулачком.

— Будешь много болтать, не скажу, что было бы дальше.

— А что, ты ещё дальше загадывала? — удивился Адриан. Его собственные фантазии, признаться, были гораздо менее прозаичны, и обычно заканчивались чем-то откровенно-эротичным.

— Конечно. Скажу по секрету, но нашу старшую дочь должны были звать Эммой, а сына Хьюго, — Маринетт потерлась холодным носом о его нос, и легонько чмокнула в губы.

— И когда ты так решила? — рассмеялся Адриан, крепко обнимая подругу.

— Еще год назад, когда ты только пришел в наш класс.

— Ого, а ты была серьезно настроена! — он натянул ей капюшон на голову, чтобы не простудилась. К вечеру пошел снег, и на улице стало прохладно.

— Я и сейчас серьезно настроена, — ответила Маринетт и взяла его руку. — Пойдем в отель? А то холодно.

— Как пожелаешь, принцесса, — Нуар подхватил её на руки, и с легкостью донес до гостиницы.

Какое-то время они самозабвенно целовались в прихожей, а затем Адриан отпустил её и отступил на шаг.

— Наверное, мне лучше уйти, — с трудом отдышавшись, сказал он. В голове не осталось ни одной приличной мысли.

— Погоди! Я забыла вручить рождественский подарок, — стукнула себя по лбу Маринетт и умчалась в комнату.

— Плагг, обратная трансформация, — тихо произнес Адриан. Черный квами, возмущенный столь бесполезным его использованием, собирался высказать напарнику все, о чем думал, но в этот момент подлетела Тикки и сунула кусок сыра ему в рот.

— Мы не будем вам мешать, — пропищала она, пихая Плагга в спину и что-то яростно нашептывая ему на ухо. Адриан благодарно улыбнулся ей и следом за Маринетт зашел в комнату. Да так и замер.

Она стояла посередине номера, в черном домашнем комбинезоне с кошачьими ушками, а в руках держала свернутую ало-черную ткань.

— Ну, я подумала, что иногда неплохо побыть на месте другого, — смущенно улыбнулась она, протягивая второй комбинезон в цветах божьей коровки. — Но если ты не хочешь…

— Ты такая милая, — Адриан бросился к ней и, схватив в охапку, закружил по комнате. — Ты сама это сшила?

Она смущенно кивнула. Она не ожидала от него такой бурной реакции на свой подарок.

— Талантище, — он снова поцеловал её, а затем развернул свой комбинезон. Он был забавным, но сразу ему понравился. — Спасибо огромное! Я примерю?

— Конечно, — Маринетт тактично отвернулась, пока Адриан переодевался, даже не подсматривала. Разве что одним глазком.

— В самый раз, — довольно сказал младший Агрест, разглаживая незаметные складки, и она повернулась лицом к нему. Костюм и вправду пришелся впору. Хотя её цвета на Адриане смотрелись забавно.

— Ты только глянь, они ролевые игры устроить решили! — раздался голосок Плагга, а затем он ойкнул и затих. Напарники посмотрели друг на друга и захихикали.

— Ролевые игры…. А Плагг неплохо придумал. Иди-ка сюда, Котёночек, — промурлыкал Адриан, притягивая к себе подругу, и порозовевшая от такого обращения Маринетт оказалась в кольце его рук. — Могу ли я проверить, насколько хорошо ты мурлычешь? — прошептал Адриан ей на ухо, и от его голоса у Маринетт сердце ухнуло куда-то в пятки.

— Только если ты научишь меня летать, — нашла она в себе силы ответить, и с удовольствием улыбнулась, увидев, что Адриан тоже покраснел.

* * *

Учиться им пришлось вместе. Потому что, как только они поняли, что сегодня могут зайти дальше обычного, сразу растерялись. Жаркие поцелуи превратились в осторожные, а потом и вовсе затихли. Влюбленные отстранились, глядя друг на друга с лихорадочным блеском в глазах.

— Ты уверена? — Адриан коснулся лица Маринетт, провел от виска до подбородка, и она непроизвольно потянулась к нему, чтобы задержать ласку.

— А ты? — спросила она в ответ, стоя так близко, что можно было услышать, как быстро бьется её сердце. Адриан сглотнул, на секунду опустив взгляд на её грудь. Если он не уйдёт прямо сейчас, то не сможет остановиться.

Только вот нужно ли останавливаться?

— Да, — просто ответил он, обнимая её и целуя покрасневшие щёки, нос, губы. Маринетт рассмеялась, отвечая на его торопливые поцелуи, и неожиданно потянула за молнию на пятнистом костюме. Адриан удивиться не успел, как его храбрая девочка прижалась губами к трепещущей жилке на шее и крепко поцеловала, оставляя красный след.

— Пусть на тебе нет ошейника, но теперь ты точно мой Кот, — довольно сказала Маринетт, облизнув губы, и Адриан, у которого от этого жеста перехватило дыхание, скользнул руками по её бедрам.

— По-моему, кошка сейчас ты, — прошептал он, прикусывая ей ухо, и Маринетт охнула, когда язык прошёлся по её шее. В отличие от неё, он молнию резко не дергал, предпочитая спускать медленно, зубец за зубцом, и Дюпэн-Чэн была готова поклясться, что теперь будет краснеть каждый раз при этом звуке.

Под костюмом у неё было надето то самое черное кружевное белье, про которое в день отъезда упоминала Алья, и откровенность которого ужасно смущала саму Маринетт. Зато Адриан оценил. По крайней мере, на секунду его глаза округлились, а после руки мгновенно переместились на соблазнительные, прикрытые кружевом холмики. А когда туда же спустились его поцелуи, Маринетт стало не до размышлений и смущения.

Его пальцы, ласкающие то напористо, то нежно, губы, которые, казалось, успели побывать во всех, даже самых интимных местах, его запах и вкус — Маринетт словно узнавала Адриана заново, и это было действительно прекрасно.

Даже острая боль от их единения померкла от полноты ощущений, которые она испытала. Хотя, до пика наслаждения было далеко.

— Всё в порядке? Прости, — Адриан невероятным усилием заставил себя остановиться. Минуту назад они оба наслаждались близостью, но сейчас Маринетт было действительно больно. Она старалась не выдавать этого, но так сильно сжала его плечи, что наверняка оставила синяки.

— Всё нормально, — солгала Маринетт, стараясь отвлечься от того, что внизу всё саднило.

— Врунишка, — Адриан провёл пальцем по её щеке, смахивая слёзы, поцеловал прядь волос и неожиданно отстранился.

— Адриан, что ты делаешь? — не на шутку забеспокоилась Маринетт, когда он поднял её с кровати, завернул в окровавленную простынь и понес в ванную комнату.

— Тебе ведь больно, — Адриан включил душ, настроил теплую воду и только после этого поставил Маринетт на пол. Простынь упала к их ногам, и запоздало накатило смущение. Они стояли под душем голые, по её ногам текла кровь, да и Адриан выглядел не лучше. Некоторые, кхм, части его тела тоже оказались в крови. Маринетт вспыхнула и закрыла лицо руками.

— Боже, как стыдно, — пробормотала она, совершенно иначе представляя себе лишение невинности. С другой стороны, не одна она такая. Вспоминая рассказ Альи о её первом разе, блогерша тоже особого восторга не испытала. Оргазм был только эмоциональный, — честно призналась ей подруга, и Маринетт только сейчас поняла, что та имела в виду. От того, что они с Адрианом наконец-то сделали это, хотелось петь, но вот тело просилось в теплую кроватку и чтобы его не трогали.

— Посмотри на меня, — попросил младший Агрест, обнимая её, и как только Маринетт отвела руки, поцеловал её со всей нежностью, на которую был способен. Теплая вода успокаивала, боль постепенно уходила, и Маринетт ощутила, что та зажатость, которая возникла в ней после его первого проникновения, уходит вместе с болью.

— Я тебя люблю. Больше жизни. Больше всех на свете, — прошептал Адриан в перерывах между поцелуями. — И я готов подождать, чтобы нам обоим было хорошо.

— Спасибо, — ответила Маринетт, целуя его в ответ. — Я тоже тебя люблю.

Возможно, эта ночь не стала самой жаркой и оказалась не такой, как Маринетт представляла в своих грезах.

Но она точно была самой лучшей.

* * *

Они уснули лишь спустя несколько часов. Лежали в обнимку, болтали ни о чем, держались за руки и целовались. Страсть затихла, затаилась, оставив только трепетную нежность.

Адриан проснулся первым, незадолго до будильника. Посмотрел на Маринетт: она уютно устроила голову у него на груди, обняла и мирно посапывала во сне. На обнаженную кожу падали первые лучи солнца, отчего её фигура, казалось, сияла неземным светом. Она выглядела такой расслабленной и красивой!

Маринетт пошевелилась, и это простое движение вызвало у Адриана легкий стон. Тело вполне адекватно реагировало на любимую, и младшему Агресту пришлось воспользоваться всем своим самообладанием, чтобы не разбудить подругу. Он не хотел, чтобы из-за его торопливости ей было больно. Адриан провел рукой по мягким темным волосам, улыбнувшись. Эта ночь была волшебной. Не только из-за радости обладания возлюбленной, сколько из-за того, что он понял — Маринетт стала его миром. И всерьез задумался над тем, как сделать его таким навсегда.

Адриан хотел засыпать и просыпаться вместе с ней. Хотел видеть, как она сонная идет чистить зубы. Как встречает его после трудного дня. Вместе проводить свободное время.

От его поглаживаний Маринетт проснулась и посмотрела на него сонным взглядом.

— С добрым утром, — улыбнулся Адриан, притянул её к себе и коротко поцеловал в губы.

— С добрым, — немного смущенно ответила Маринетт. — Отпустишь? Мне надо… по делам, — она смутилась ещё больше, и Адриан понятливо выпустил её из объятий. Судорожно выдохнул, когда Маринетт, полностью обнаженная, прошла мимо. Одеяло было слишком большим, чтобы в него кутаться, а простынь осталась лежать в ванной.

Черт. Как же ему хотелось снова затащить Маринетт в постель и заняться любовью. Тем более, сам он давно был готов. Адриан не представлял, как с такой эрекцией будет работать.

А до фотосессии оставался час. С учетом завтрака, который не хотелось пропускать.

— Ты пойдешь в душ? — Маринетт вышла из ванной в коротком халатике с завязанным на голове полотенцем.

Адриан к этому времени успел натянуть боксеры, чтобы не смущать любимую. Однако желание всё равно было заметно.

— Только он мне сейчас и поможет, — он постарался, чтобы голос прозвучал не слишком жалобно. Были и другие способы скинуть напряжение, но он не хотел, чтобы Маринетт чувствовала себя обязанной.

— Это очень неудобно? — не удержавшись, спросила подруга, когда он бочком протиснулся мимо неё в ванную, и её невинный вопрос заставил Адриана покраснеть.

— Терпимо, — пробормотал он, включая прохладный душ.

Маринетт, хихикнув, ушла в комнату. Но не успела она одеться, как в дверь постучали.

— Одну минутку, — она быстро натянула джинсы и свитер и пошла открывать. В коридоре стояла Натали, как обычно строгая и собранная.

— Доброе утро. Вижу, что вы проснулись? Спускайтесь с Адрианом к завтраку, месье Агрест будет ждать вас через пятнадцать минут в ресторане отеля.

— А… с чего вы взяли, что Адриан здесь? — покраснела Маринетт.

Натали позволила себе короткую усмешку.

— Даже если бы я сомневалась, твоя реакция выдает с головой. Хорошо провели время?

Маринетт кивнула, боясь сгореть со стыда.

— Вот и замечательно. Если тебе что-то понадобится, по женской части, обращайся ко мне в любое время, — на секунду с Натали слетела маска сухой чопорности, и перед Маринетт предстала другая женщина. Интересно, как много они не знали о мадемуазель Санкёр? Но секретарь быстро вспомнила о своих обязанностях и поспешила уйти, и Маринетт вернулась в номер.

— Кто приходил? — Адриан вышел из ванной уже одетым, полотенцем досушивая волосы.

— Натали. Твой отец хочет видеть нас на завтраке. Похоже, он в курсе, что мы провели вместе ночь, — деревянным голосом сказала Маринетт, ужасаясь, что не подумала об этом раньше. Как теперь смотреть в глаза месье Габриэлю? А маме? Она наверняка спросит, было ли у них что-то с Адрианом, и Маринетт не сможет соврать! А где знает мама, там и папа. О боже, он убьет Адриана!

Похожая цепочка пронеслась в голове у младшего Агреста, соединилась с ночными размышлениями, и он бухнулся перед Маринетт на колени.

— Выходи за меня замуж, — быстро произнес он, глядя на неё со смесью любви и испуга.

— Кот, ты спятил? — искренне вырвалось у Маринетт.

* * *

В лифте они ехали молча, не глядя друг на друга. Адриан дулся на Маринетт за отказ, а она не могла понять, что такого страшного сказала. Да, она не приняла его спонтанное предложение. Пока не приняла, о чём долго пыталась ему втолковать, объясняя, что с фамилией Агрест в мире моды связано слишком многое. А она хочет быть уверена, что добилась признания сама. Что её идеи действительно интересны, а не приняты потому, что она носит популярную фамилию. Но Адриан всё равно обиделся. Кажется, после слова «Нет» он вообще перестал её слушать. Какой же он всё-таки был ребенок! А сам замуж звал…

Маринетт устало вздохнула, посмотрев на любимого, и увидела, что тот тоже исподтишка за ней наблюдает. Но стоило их взглядам встретиться, как он задрал нос и отвернулся. Дурак. Маринетт рассержено фыркнула и первой вышла из остановившегося лифта, жалея, что не может хлопнуть дверью.

Ресторан гостиницы был довольно уютным. Столики на четверых, накрытые белоснежными скатертями, герберы в высоких стаканах в качестве украшения, порезанные фрукты. Мимо сновали официанты, разнося заказы, и из-за большого количества посетителей, Маринетт даже не сразу увидела, где именно расположились модельер с его помощницей.

— Доброе утро, месье Агрест, Натали, — добравшись до нужного столика, поздоровалась она с завтракающей парой взрослых. Габриэль выглядел странно довольным и непривычно растрепанным. Даже верхняя пуговица на белоснежной рубашке была расстёгнута, хотя обычно модельер одевался очень строго.

— Прекрасный день, не так ли? — искренне улыбнулся он, а потом посмотрел на сына и сразу нахмурился. — Адриан, что-то случилось?

— Нет, всё отлично, — буркнул он, садясь за стол и продолжая избегать Маринетт. Пододвинулся поближе к отцу. У Габриэля глаза на лоб полезли от такого зрелища.

— Маринетт, заказывай завтрак. Выбери, что захочешь, — вежливо сказал старший Агрест, протягивая ей меню, а сам встал из-за стола и положил ладонь на плечо сыну. — Выйдем на минутку.

Адриан послушно встал. В голосе отца проскользнули прежние властные нотки, и лучше было с ним не спорить.

— Что это было? — хмуро спросил модельер, стоило им выйти из ресторана и остановиться в небольшом закутке коридора.

— Не понимаю, о чем ты, — попытался скосить под дурачка Адриан, но Габриэль, недолго думая, встряхнул его.

— Почему ты не смотришь на Маринетт? Получил своё и решил, что теперь можно её бросить?

Адриан удивленно взглянул на отца. Тот был взбешен и не скрывал эмоций, и это выглядело так странно, что он растерялся.

— И в мыслях не было. Это она меня бросила, — добавил он жалобно, и Габриэль тут же перестал его трясти.

— Что ты сказал?

— Я сделал ей предложение, а она мне отказала, — выдавил из себя Адриан и коротко поведал отцу их утренний разговор. Когда он договорил, Габриэль схватился за голову.

— Всё-таки ты идиот. С чего ты взял, что Маринетт отказала? Она растерялась, напугалась, была на нервах, а тут ты со своим предложением руки и сердца! Ты хоть представляешь, сколько на неё сразу навалилось? Естественно, ей нужно время!

— Думаешь, она меня любит? — тихо спросил Адриан и ойкнул, когда получил от отца в лоб.

— Если бы она тебя не любила, то сразу сказала бы «да». Какая дура откажется от возможности стать знаменитостью и прибрать к рукам «золотого» мужа? — понизив голос, спросил у него Габриэль. Прошедшая мимо пара туристов взглянула на отца и сына с любопытством. Похоже, узнали. — Что ты стоишь? Иди, извиняйся, если не хочешь, чтобы Маринетт дулась на тебя весь остаток каникул.

— Да, пап, — Адриан бросился обратно в ресторан, а затем затормозил и обернулся. — Спасибо.

— Не за что, — пробормотал модельер, не зная, смеяться или плакать. Он чувствовал и собственную вину за произошедшее. Надо было уделять сыну больше внимания в детстве, научить понимать окружающих. Адриан совершал такие промахи, что будь на месте Дюпэн-Чэн другая девушка, она давно собрала бы чемоданы.

* * *

Остановившись в дверях ресторана, Адриан замер, раздумывая, как извиниться перед любимой. Цветы? Банально. Конечно, все девушки их любят, но Маринетт в порыве чувств могла теми же розами треснуть его по голове. Попросить прощения на весь ресторан? Она сгорит со стыда и вообще перестанет с ним разговаривать!

— Извините, не могли бы вы отойти?

Он очнулся от размышлений и посмотрел на официантку, которая пыталась протиснуться мимо. В руках у девушки был поднос с пирожными, и в голове у Адриана моментально созрел план. Он пропустил официантку, а сам направился прямиком на кухню, договариваться с поваром.

К столику он вернулся спустя несколько минут, довольный собой. Отец удивленно приподнял брови, но он только улыбнулся в ответ и сел, словно ненароком коснувшись руки Маринетт.

— Можно я тоже посмотрю меню? — спросил он подругу и та, вздрогнув от того, что он к ней обратился, передала кожаную папочку.

Выбор был огромен, но еда интересовала Адриана в последнюю очередь. Он подглядывал за Маринетт, а та непринужденно поддерживала светскую беседу с отцом и Натали, но при этом так крепко сжимала руки в кулачки, держа их на коленях, что Адриан всерьез забеспокоился, что она может пораниться. Поэтому попросту схватил её за руку и переплёл их пальцы.

Маринетт остановилась на полуслове и повернулась к нему.

— Значит, мы идем вечером на показ? — как ни в чем не бывало, вмешался в разговор Адриан, пальцами поглаживая её ладонь. Спустя какое-то время она расслабилась, и Адриан выдохнул — похоже, Маринетт не так сильно сердилась.

— Да. Сегодня у тебя до четырех съемки, а в семь показ. Будет время привести себя в порядок и отдохнуть.

— Если что, на показе высплюсь, — попробовал отшутиться Адриан, на что отец только фыркнул, а Натали собралась высказаться по поводу его шуток. Но не успела. Габриэль что-то прошептал ей на ухо, отчего женщина вспыхнула и поспешно уткнулась в чашку с кофе.

К столику подошёл официант, неся поднос с заказами.

— Ваш завтрак, мадемуазель, месье, — он расставил блюда на столе и удалился, а Маринетт недоуменно уставилась на смотрящего с тарелки котика. Она заказала творожную запеканку с клубникой, и именно это блюдо ей принесли. Вот только выполнено оно было в форме умильно смотрящей кошачьей мордочки.

— Надо же, а у нас был обычный омлет, — удивилась секретарь. Адриан не выдержал и хихикнул, а Габриэль прикинул про себя, не подарить ли Натали пирожное-бабочку. Идея-то была не плоха. Эдакий намёк «съешь меня», хотя Адриан вряд ли имел в виду что-то подобное.

Но «котик» был не единственным сюрпризом. Не успела она доесть запеканку, как официант вернулся и принес на тарелке искусно сделанный из мороженого бутон. Лепестки были покрыты шоколадом, а капельки влаги заменяли карамель и мармелад.

— Но я не заказывала, — запротестовала Маринетт.

— Это подарок. От глупого кота, — с непроницаемым лицом произнёс официант и удалился, а Маринетт посмотрела на Адриана.

— Ты меня простишь? — спросил он, поцеловав её руку, и Дюпэн-Чэн кивнула, скрывая улыбку. Вот уж действительно, глупый Кот.

Натали сделала вид, что внимательно изучает дизайн интерьера, а Габриэль откашлялся.

— Пожалуй, мы пойдем на площадку. А вы доедайте, не торопитесь, — сказал модельер, и они с Натали удалились, оставив молодежь наедине.

— Ты, правда, не сердишься? — на всякий случай уточнил Адриан, и Маринетт покачала головой.

— Я уже остыла. А ты? Не обижаешься на меня больше? Я ведь действительно люблю тебя и хотела бы…

— Тсс, я понимаю. Повёл себя как дурак, опять только о себе думал. Хочешь — придумай для меня наказание, — Адриан прижал палец к её губам. Не удержался и провел по нижней губе, снимая капельки шоколада. Облизнул палец. — Очень вкусно.

— Тогда это будет твое наказание. Я съем всё сама, — Маринетт пододвинула к себе тарелку, с таким наслаждением поедая мороженое, ложечка за ложечкой, что у Адриана участился пульс.

— И не надо, я так попробую, — хрипло прошептал он и, наклонившись, поцеловал её в вымазанные шоколадом губы.

* * *

День прошёл суматошно. Сначала Маринетт сидела на съемках, но вскоре ей это наскучило. К тому же, она прекрасно понимала — её присутствие мешало Адриану настроиться на нужный лад, так как он то и дело бросал на неё влюблённые взгляды.

— Не хочешь прогуляться по городу? — поинтересовалась Натали, увидев, что Маринетт скучает, и Дюпэн-Чэн радостно согласилась. Ночная Верона была прекрасна, но под лучами солнца заснеженный город был по-своему красив.

И, конечно, их поход не обошёлся без шопинга. Натали знала все магазины города, где можно было недорого купить хорошие ткани, а увидев, с кем пришла Маринетт, и без того невысокая цена падала до оптовой.

— О, как чудесно! — Маринетт с восторгом смотрела на тяжёлый зелёный бархат, представляя, какое изумительное платье можно из него сшить. В её голове тут же появлялись идеи, которые быстро менялись, стоило ей перейти к другой стойке, и она вновь зависала там, с мечтательным видом гладя ткань.

Натали, сопровождающая её, только улыбалась. Она видела это выражение лица у Габриэля, хоть тот и не выражал эмоции столь явно, так что их схожесть её забавляла.

— Ты уверена, что всё это дотащишь? — с любопытством поинтересовалась секретарь, когда Маринетт вышла из магазина с кучей свертков. Другая на её месте накупила бы одежды и косметики, а Дюпэн-Чэн потратила деньги на ткань и фурнитуру.

— Уверена, — у Маринетт была такая счастливая улыбка, что Натали невольно рассмеялась.

— Давай помогу, — Санкёр забрала у неё часть пакетов, и девушки отправились дальше.

Маринетт удивилась, с какой легкостью они нашли с Натали общий язык. Секретарь оказалась вовсе не такой суровой и строгой. Натали могла подшутить, рассказать забавную байку или увлекательно поведать легенды о той или иной части Вероны. Маринетт даже жалко стало, когда наступил вечер, и им пора было отправляться на показ.

Хотя, по Адриану она соскучилась. Немного. Но говорить об этом вредному Коту не собиралась, всё ещё немного дуясь за утренний скандал.

В номере никого не было, и Маринетт, сгрузив покупки в угол, уселась на кровать, развязывая бант на огромной, красиво оформленной коробке. Платье, которое ей предстояло надеть на показ, передал Габриэль. Я хочу, чтобы ты и Адриан представили мою будущую коллекцию. Костюмы были сделаны именно для пар. Если наденет только один, то половина очарования потеряется. Так что не спорь и считай это запоздалым рождественским подарком, — объяснил он Маринетт, когда она робко попыталась отказаться, и ей пришлось взять коробку с одеждой. А когда Маринетт открыла подарок, то невольно рассмеялась — у Габриэля было весьма своеобразное чувство юмора, так как платье было чёрным в белый горошек с ярко-красным поясом. Интересно, а в костюм Адриана он добавил чёрно-зеленых цветов?

Как выяснилось, добавил. Зелеными у Адриана оказались запонки, а черным — бабочка, которую он поправлял, страдальчески морщась. Свободолюбивый Кот не любил деловую одежду, и Адриан чувствовал себя не слишком комфортно в белоснежном костюме-тройке. А ведь ещё надо было пройтись в нём по сцене, а Адриан и без того вымотался за сегодняшний день. Маринетт видела это по тому, как он вертелся в лифте, пока они спускались на первый этаж. Нет, его беспокойство ни в какие рамки не лезло!

Она нажала кнопку «Стоп», и лифт остановился, а Адриан удивленно посмотрел на подругу.

— В чем дело, принцесса?

— Прекрати нервничать. Успокойся, — Маринетт решительно прижала его к стене лифта. — Ты должен показать всем, что ты достойный наследник семьи Агрест.

— Но…

— Сейчас ты ведешь себя как маленький мальчик, на которого силком надели костюм. Адриан, соберись, — Маринетт легонько встряхнула его, а затем на секунду прижалась к его губам. — Ты ведь прекрасно чувствуешь себя в костюме, не так ли?

— Ох… это было… несколько неожиданно, — Адриан улыбнулся шальной улыбкой, а затем вздохнул, прикрыл глаза, а когда открыл — в них не было ни капли усталости, ни беспокойства, только веселье, присущее её Коту. — Вот теперь я готов.

— Вижу, — Маринетт улыбнулась и отжала кнопку.

— Но ты ведь понимаешь, что я не один выйду на подиум? — неожиданно спросил он, ловя её ладонь.

— Ты же не хочешь сказать… Нет, Адриан, я не смогу! — запаниковала Маринетт. Она не модель. Она не могла выйти на сцену!

— Сможешь, принцесса. Давай сделаем это вместе. Мы же напарники, — он подмигнул ей и за руку вывел из лифта.

* * *

Адриан не первый раз участвовал в показе, но сегодняшний день был особенным. Он выходил на сцену вместе с любимой, и оттого волновался больше обычного. Маринетт вообще стояла ни жива ни мертва, и если бы он крепко не держал её за руку, давно сбежала бы.

— Не переживай, ты справишься, — прошептал он ей на ухо, когда их позвали на сцену, и Маринетт кивнула. По сцене они продефилировали идеально, Маринетт сияла улыбкой, Адриан окинул зал слегка надменным взглядом. Они были противоположностью друг друга, инь и ян, и сейчас их различие ощущалось особенно сильно. «Тьма», которую изображала хрупкая Маринетт, и от которой так и веяло теплом, и его «свет», безразличный ко всем окружающим. Зал замер, когда они вышли на сцену, а затем разразился овациями.

— Ты молодец, — сказал он ей, когда они вернулись за кулисы. Маринетт едва держалась на ногах и обняла его, чтобы не упасть. Адриан погладил её по голове, успокаивая. Он хорошо помнил свой первый выход. Натали сунула ему под нос нашатырь, чтобы он пришел в себя.

— Чудесно, чудесно, просто божественно! — когда они вернулись в зал, уже в качестве гостей, к ним подошли партнеры отца. Адриан не помнил имен, но несколько раз видел их на званых обедах, так что вежливо поздоровался, и Маринетт, следом за ним, поприветствовала подошедших. — Риккардо Боттичелли, модельер. Не имею чести быть представленным прекрасной леди, — полненький как колобок лысеющий мужчина вопросительно посмотрел на Маринетт.

— Маринетт Дюпэн-Чэн, моя подруга, — представил ее Адриан, хотя с гораздо большей радостью называл бы невестой. Уж слишком оценивающим был взгляд, который бросил спутник месье Боттичелли на Маринетт.

— А это мой сын, Фабио, — в свою очередь представил молодого человека модельер. — В этом году он впервые выпускает свою коллекцию, вы могли видеть её в начале показа.

— Образ ящериц, я угадала? — оживилась Маринетт. Когда речь шла о моде, она забывала про смущение. Адриан вспомнил, что Маринетт действительно обратила внимание на ту коллекцию — наряды были из тёмно-зелёной кожи, с жёлтыми и чёрными вставками, обтягивающими и довольно откровенными (но не более откровенными, чем их собственные костюмы супергероев).

— Угадали. И как вам? — поинтересовался Фабио, так обаятельно улыбаясь, что у Адриана зачесались кулаки подпортить его улыбку.

— Необычно, — подобрала правильно слово Маринетт. — Но мне кажется, такие наряды подойдут более взрослым моделям.

— Вы так думаете? — он нахмурился, явно прикидывая в голове новые образы. — Возможно, вы правы. Я подумаю над этим. Есть ещё какие-то замечания?

Маринетт собралась высказаться, но Адриан едва заметно сжал её локоток.

— Боюсь, нам придется вас покинуть. Отец зовёт, — он указал на Габриэля, который действительно в этот момент посмотрел в их сторону.

— Что ж, приятно было познакомиться, — Фабио поклонился, и прежде чем Адриан успел помешать, взял Маринетт за руку и поцеловал кисть. — Надеюсь, мы встретимся вновь, — с придыханием спросил он, глядя на девушку.

— Вряд ли. Мы скоро возвращаемся в Париж, — не смог сдержаться Адриан, но Фабио только задорно улыбнулся.

— Тем лучше. Потому что я собираюсь учиться там как студент по обмену.

Пылая гневом, Адриан отошел от Боттичелли, уводя за собой Маринетт.

— Да что с тобой такое? — удивленно спросила его подруга, когда они отошли на достаточное расстояние.

— Он на тебя пялился!

— Ничего подобного. Мы просто вежливо поговорили. Адриан, никто не пытается меня украсть, — Маринетт легонько провела пальцами по его ладони. — И даже если захочет, не сможет. Глупый, ревнивый Котик. Как ты только Марко не убил?

— Ему повезло, что он твой брат, — проворчал Адриан, и Маринетт, не выдержав, рассмеялась.

* * *

Всё произошло за считанные минуты. Маринетт вышла в дамскую комнату, чтобы поправить макияж, а когда вернулась, Адриана на месте не оказалось. Поначалу она удивилась, но не придала его отсутствию особого значения. У младшего Агреста было достаточно много знакомых, с кем он мог отойти побеседовать. Маринетт отошла к столику с напитками и крохотными тарталетками, больше любуясь тем, как оформлены закуски, нежели собираясь перекусить — после дефиле ей кусок в горло не лез. Но когда Адриан не вернулся спустя полчаса, Маринетт заволновалась и направилась к Габриэлю.

— Простите, вы не видели Адриана? — дождавшись, когда тот закончит разговор, спросила она у модельера.

— Я думал, он с тобой, — мужчина нахмурился, осматривая зал. — Вы же весь вечер были вместе.

— Я ненадолго отлучалась, — Маринетт смутилась, и Габриэль понимающе кивнул. — Может, стоит ему позвонить?

— Не получится, на всех подобных мероприятиях есть правило отключать мобильные телефоны, и Адриан его прекрасно знает. Думаю, он вообще свой сотовый в номере оставил, чтобы не мешал.

— Но что же делать? — растерялась Маринетт.

— Главное, не паниковать. Никуда Адриан не денется. Так что постарайся успокоиться. Вдохни, выдохни, — Габриэль говорил спокойным тоном, но Маринетт видела, как сильно его собственные руки сжали трость. Он волновался не меньше. — Я посмотрю, нет ли его в туалете. Возможно, ему просто стало дурно от какой-нибудь еды?

Но Адриана не оказалось ни там, ни на балконе, куда они отправились уже вдвоем. Натали тоже не знала, куда он подевался, но немного прояснила ситуацию. Когда она видела Адриана в последний раз, он беседовал о чём-то с красивой шатенкой.

В голове у Габриэля щёлкнуло, и он быстро описал вчерашнюю незнакомку, которую видел в кафе.

— Ну да, судя по описанию, это может быть… как там её… Саманта? — выслушав его, согласилась Натали. — Но что ей нужно от Адриана?

Габриэль мог предложить несколько вариантов, один неприличнее другого, но при Маринетт не стал озвучивать их вслух.

— Она просила его о фотосессии, — вместо этого ответил он, так выразительно взглянув на помощницу, что та мгновенно догадалась, о какой «фотосессии» идёт речь. — У меня есть визитка той дамочки. Сможешь найти её по номеру?

— Могу попытаться, — честно сказала Натали и залезла в планшет. К счастью, такой номер в Вероне действительно был зарегистрирован и относился к одному частному рекламному агентству.

— Поехали, не будем медлить, — бросил Габриэль Маринетт, а поспешившей за ними Натали сказал: — Побудь здесь. Если Адриан вернется, позвони. Я включил телефон.

— Хорошо, — встревоженно кивнула Санкёр, провожая их взглядом.

Но не успели Габриэль и Маринетт покинуть зал, как дорогу им перегородил Фабио.

— Неужели вы уходите? — огорчился он, когда Маринетт извинилась и сказала, что они спешат. — Что-то случилось?

— Просто у Маринетт разболелась голова. Я решил отвезти её в отель, — не моргнув глазом, соврал Габриэль.

— Ах, как печально! Адриану, видимо, тоже было не хорошо. Я видел, как он уходил недавно с какой-то красоткой. Это ваша помощница? — итальянец приподнял бровь, вопросительно глядя на модельера.

— Это не ваше дело, — холодно произнёс Габриэль, с трудом сдерживая гнев. Он не собирался вступать в спор с юнцом, который положил глаз на Маринетт. А ведь он специально её раззадоривал! И про Адриана упомянул не случайно, а чтобы уколоть и разозлить, — неожиданно понял Габриэль. — Возможно, Фабио ждал, что разгневанная Маринетт, желая отомстить изменщику, упадет в его объятия?

Но Дюпэн-Чэн не было дела до чужих домыслов.

— Во сколько примерно вы их видели? — торопливо спросила она, и Габриэль не услышал в её голосе ни нотки ревности. Только искреннее беспокойство за возлюбленного.

— Минут двадцать назад. У центрального входа, — ответил Фабио и собирался добавить что-то ещё, но его уже не слушали. Торопливо простившись с ним (их уход больше напоминал побег), Габриэль и Маринетт выскочили из зала.

— Куда? — модельер едва успел перехватить Маринетт у лестницы и повёл совсем в другом направлении. — Нам надо добраться до агентства максимально быстро, минуя пробки. А для этого есть только один путь.

— По крышам, — прошептала она и порадовалась, что взяла Тикки с собой. — Не будем медлить. Трансформация!

* * *

Если бы месяц назад кто-то сказал Маринетт, что она будет бежать по городу вместе с Бражником, чтобы спасти Нуара, она рассмеялась бы этому чудаку в лицо и ответила, что он спятил. Но факт оставался фактом, и Ледибаг мчалась по ночной Вероне, следуя за стремительной фигурой в серо-фиолетовом костюме, и думала о том, как забавно повернулась судьба. Это была не первая их совместная вылазка — втроем они патрулировали Париж, и Маринетт хохотала до слез, слушая перепалки отца с сыном. Но сейчас было не до смеха.

— Это здесь, — Бражник остановился так резко, что Маринетт едва не влетела носом в широкую спину. Здание, у которого они оказались, мало чем отличалось от остальных. Разве что на первом этаже горел свет, и оттуда доносилась громкая и оживленная речь.

— Не похоже на злодейское логово, — протянула Маринетт, глядя на то, как из дверей, держа в руках огромного плюшевого медведя и заливисто смеясь, выскочила маленькая девочка в нарядном платье. Правда, далеко не убежала — за ней вышла высокая красивая девушка и, схватив девочку за руку, что-то негромко объясняя, увела обратно.

— Это Саманта, — узнал девушку Габриэль, и Маринетт нахмурилась. Она привыкла доверять своей интуиции, да и злодеев за пару лет повидала немало. Но незнакомка не вызывала никакой антипатии. Даже с учетом того, что она увела куда-то Адриана.

— Надо разобраться, что там происходит, — решительно произнесла Маринетт и, прежде чем Габриэль успел её остановить, спрыгнула на землю. Подбежала к окну — к счастью, агентство располагалось на первом этаже, и в окна можно было подсмотреть. Да так и застыла, шлепнув ладонью по стеклу.

Вздохнув — судя по ошарашенному виду супергероини, сбылись худшие из его опасений — Бражник спустился следом за Ледибаг. Припал к стеклу — он страшился увидеть то, отчего Маринетт застыла как вкопанная, не отрывая взгляда от окна. Модельер успел вообразить самые разнообразные ужасы, от тематики садо-мазо до откровенной порнографии, в которой могли заставить участвовать его сына. Но увиденное поразило его настолько, что пару минут Габриэль просто открывал и закрывал рот, а после сполз под окно, не в силах сдерживать хохот.

Фотосессия и правда была особенной. Устроенная специально для маленьких детей, в возрасте от пяти до семи лет. И Адриан фотографировался с облепившими его детьми в костюме оленя.

— Вы видите то же, что и я? — хихикнув, спросила Маринетт, когда Адриан, изображая оленя, проскакал по украшенной в рождественском стиле комнате, задорно улыбаясь.

— Боюсь, что да. Но я хотел бы это развидеть, — честно ответил Габриэль и произнес, больше не видя смысла в «спасении» сына. — Нууру, обратная трансформация.

Маленький квами опустился ему на плечо и с удовольствием схватил кусочек белого шоколада.

— Боюсь, я не столь дальновидна, — посмотрев, как квами уплетает лакомство, призналась Маринетт. Она не подумала, что надо захватить Тикки печенья, а значит, о том, чтобы трансформироваться обратно, не было и речи.

— Это ведь не похищение? — на всякий случай уточнила Маринетт, и Габриэль покачал головой, понимая, что если скажет хоть слово, то просто покатится по земле от смеха. Оленьи ушки и милый короткий хвостик всё ещё стояли перед глазами.

Однако, вместе с накатившей волной облегчения, появилась злость. Старший Агрест очень хотел поговорить с Адрианом и получить объяснение, почему тот не сказал, что уходит. Конечно, фотосессия с детьми была делом полезным и хорошим, но нельзя исчезать без предупреждения. И Маринетт злилась — это было заметно по тому, как она поджала губы. Но до взрыва не дошло.

— Ой, это ведь Ледибаг! — в окне показалась любопытная детская мордашка, и девочка, которая выбегала на улицу с медведем, радостно помахала им рукой. — Ледибаг, ты тоже пришла поздравить меня с днем рождения?

— Эм, да, — Маринетт кивнула, чувствуя себя на редкость глупо и понимая, что не может разочаровать ребенка.

— Тогда заходи, — крикнула девочка и скрылась в комнате, чтобы минуту спустя появиться на крыльце. В легком платье ей было явно холодно, потому что девочка стучала зубами на морозе и подпрыгивала. — Быстрее, пока Сэм не рассердилась, что я без пальто выбежала. А ты, кстати, без пальто. И тот дядя тоже. А меня ругают!..

— Давай дядю тоже пригласим? — понимая, что Габриэлю не менее интересно, спросила Маринетт.

Малышка подумала и кивнула.

— Только надо Сэм предупредить. А то она сейчас торт порежет, и вам не достанется, — и девочка убежала, оставив их недоумевать, как Адриан оказался в такой необычной компании.

* * *

Маринетт остановилась у порога комнаты, глядя на то, как Адриан поправляет у зеркала оленьи рожки. Услышав шаги, он обернулся и уставился на неё круглыми глазами.

— Ну, здравствуй, Бэмби, — сложив руки на груди, сказала Маринетт ехидным тоном, и Адриан машинально потянулся к ободку, чтобы его снять.

— Что ты тут делаешь? — спросил он, пряча ободок за спину, и Маринетт фыркнула, настолько по-детски это выглядело.

— Пришла тебя спасать, — ответила она недовольным тоном, и Адриан почувствовал себя нашкодившим щенком, хотя ничего плохого не сделал.

— Спасать? От кого? — уточнил он, с недоумением оглядываясь. Насколько он знал, в доме никого, кроме Саманты и детей не было.

— Теперь сама не знаю, — Маринетт отлипла от косяка и подошла к Адриану, продолжая задумчиво его разглядывать. Словно проверяла, врёт он или нет. — Почему ты не предупредил, что уходишь? Я волновалась.

— Я предупредил! — возмутился он. — Написал записку и попросил передать вам. Не передали?

— Нет, — вмешался в разговор Габриэль. Он не знал, как будет действовать Маринетт, но она продолжала его удивлять. А ещё напомнила Аврору — та тоже не бросалась обвинениями, и предпочитала сначала уточнить и выслушать, прежде чем ругать.

— Странно, я оставил записку официанту. Может, он вручил её кому-то другому?

— Или её перехватил кто-то другой, — многозначительно произнёс модельер, вспомнив намёки Фабио.

Маринетт кивнула — она пришла к тому же выводу.

— Но чего ты не дождался меня? Мог ведь сам сказать, — с обидой в голосе уточнила она у Адриана, и тот отвёл взгляд.

— Ты бы пошла со мной. А я… не хотел, чтобы ты увидела меня в костюме оленя. Это так не мужественно, — он покраснел, и Маринетт не смогла сдержать смешка. Вроде бы такой взрослый, и такой…

— Дурачок! В следующий раз сразу предупреждай, если собираешься пропасть. Иначе одним выговором не отделаешься. — прищурив глаза, пожурила она, не решаясь обнять его или поцеловать. Всё же, они были в чужом доме, да и присутствие Габриэля смущало.

В следующую секунду в комнату влетела Саманта, с кухонным ножом в руках, и капающий с него красный малиновый джем вызывал неприятные ассоциации. Однако, увидев, что гости мирно беседуют, шатенка опустила оружие и воззрилась на них круглыми от удивления глазами. Одно дело услышать, а другое — увидеть самой. Всё-таки, это был шок: не каждый день в её студии появлялись супергероиня и два весьма известных в мире моды мужчины.

— Ты действительно Ледибаг? — спросила Саманта у Маринетт, и та кивнула. Конечно, подражателей в подобных костюмах было много, но наверняка какая-нибудь камера в городе засняла её прыжки по крышам. А одна ложь, цепляясь за другую, могла породить только большую неразбериху. — Но как ты здесь оказалась?

— Мимо проходила, — ответила Маринетт, и Сэм поняла, что правдивого ответа на вопрос не получит. Впрочем, не особо на то рассчитывала.

— Раз уж ты здесь, могу попросить об одолжении? — со вспыхнувшей надеждой в глазах спросила Саманта и, убедившись, что гости не спешат разбегаться и внимательно слушают, понизила голос и начала рассказ.

Девочку, которая их встретила, звали Мария, и она была больна раком. Болезнь подкралась незаметно, став ударом как для самой малышки, так и для её сестры. К счастью, лечение проходило успешно и динамика была положительной, но требовалась операция. На следующей неделе Марии нужно было ложиться в больницу. Естественно, девочка ужасно боялась, и Сэм, как её сестра, решила вселить в малышку уверенность.

Она собиралась доказать Марии, что невозможное возможно.

С прошлого года девочка влюбилась в Адриана Агреста. Рисовала сердечки на полях с его именем, обклеила его фотографиями комнату. Саманта, чтобы подбодрить сестру, решила устроить ей на день рождения фотосессию с «принцем» и даже полетела в Париж, чтобы вытащить Адриана оттуда. Но по прилету узнала, что Агресты в Вероне. Причуда судьбы! Пришлось разворачиваться и лететь обратно. Сэм даже разыграла небольшую сцену с заселением в отель, чтобы проверить: Адриан действительно добрый и порядочный человек. К счастью, он не разочаровал, а когда узнал, для какой фотосессии нужен, согласился незамедлительно.

Однако появление в студии Ледибаг стало ещё большей удачей. Мария обожала супергероев, и одна мысль, что у неё будет фотография со спасительницей Парижа, привела её в невероятный восторг.

— Всего пара фотографий, пожалуйста! — Саманта умоляюще сложила руки, уговаривая Маринетт на съемки. — И, если хотите, можете остаться и съесть с Марией и её друзьями праздничный торт.

— Ну, я не против, — история сестёр тронула её до глубины души, и Маринетт просто не могла сказать «Нет».

* * *

Возможность сфотографироваться с супергероиней дети восприняли на «ура». Впрочем, от Адриана они тоже не отставали, заставляя то скакать вокруг, то повозить кого-нибудь на спине. Габриэль с улыбкой смотрел, как сын возится с малышнёй, как заботливо Маринетт разговаривает с Марией, позволяя девочке не только потрогать костюм, но и распустить её хвостики. Он уже забыл каково это, играть с детьми, и в груди зародилось странное чувство тоски. Если бы Натали… Хотя вряд ли она согласится.

— Месье, вы тоже присоединяйтесь, — неожиданно предложила Саманта, когда Маринетт и Адриан встали по бокам дивана, а детишки тесной группкой расположились на нем, обнимая именинницу. — У нас почти семейное фото получается. А дедушки не хватает.

— Я еще молод для дедушки, — с несвойственной ему ворчливостью ответил Габриэль, но к детям подошел, встав между сыном и, как он надеялся, будущей невесткой.

— Отлично, а теперь скажите «Сы-ы-ыр»! — Саманта широко улыбнулась, и яркая вспышка камеры озарила комнату.

* * *

С детского праздника герои Парижа ушли через час, понимая, что время позднее и детям пора укладываться спать. Хорошо, развозить домой никого не надо было, друзья остались ночевать у Сэм. Как и пекарня Дюпэн-Чэн, маленький офис плавно переходил в квартиру, где под студию для семейных фотосессий была выделена одна единственная комната.

На прощание, Мария счастливо обняла каждого из них, даже Габриэля, а Саманта пообещала выслать получившиеся фотографии модельеру. Вообще, после съемок она постаралась свести общение с младшим Агрестом к минимуму. Видимо, заметила, какими взглядами обменивались Адриан и Ледибаг во время фотосессии. Но вопросов задавать не стала.

— Мне надо вернуться на фуршет, буквально на пару минут, — внезапно попросила Маринетт, когда они вышли на улицу. Адриан посмотрел на неё с удивлением.

— Может, лучше в гостиницу?

— Нет, у меня есть одно незаконченное дело, — она покачала головой, и Агресты не стали спорить.

До здания, где проходил показ, они добрались на такси, и Адриан вызвался проводить Маринетт внутрь.

— Только ни во что не вмешивайся, — попросила она, поправляя платье, и ему пришлось дать обещание. — Кому из официантов ты дал записку?

Адриан быстро осмотрел зал и, найдя нужного официанта, указал на него Маринетт. Та подошла к мужчине быстрым шагом, о чём-то побеседовала: он явно растерялся от вопроса и кажется, даже извинился. А Маринетт, тем временем, направилась обратно.

— Мадемуазель Дюпэн-Чэн, вы вернулись! — подлетел к ней Фабио, не успела она дойти до Адриана. Агреста младшего он не видел, стоя к нему спиной.

— Да, я хотела вам кое-что сказать, — скромно потупила глаза Маринетт.

— Я так счастлив! Уверен, вы поняли, кто здесь настоящий мужчина!..

Хрясь! Резкий удар в нос прервал его словоохотливость, а Маринетт, гордо вздернув подбородок, удалилась, не сказав больше ни слова.

* * *

— Не думал, что ты ему врежешь. Это было круто! — Адриан, а вернее, Нуар, прислонился к парапету крыши и вытянул ноги, глядя в предрассветную дымку. В отель они так и не вернулись, решив, что после всех беспокойств небольшая прогулка придется как нельзя кстати. Но усталость сказывалась. Ледибаг сонно потянулась и прижалась к Коту, положив голову ему на плечо.

— Я всё думаю о Марии. Ей всего десять лет, а на её долю выпали такие тяжелые испытания. Наша супергеройская жизнь — ерунда по сравнению с тем, что ей пришлось пережить.

— У каждого свои испытания, — согласился Адриан, осторожно гладя волосы подруги.

Маринетт посмотрела на него снизу вверх.

— Но при этом она остается такой жизнерадостной. А мы? Сможем ли мы оставаться такими же? Справиться с этой ношей?

— Вместе — да, — уверенно произнёс Адриан и переплел их пальцы.

— Да, — задумчиво произнесла Маринетт, отвечая совсем на другой его вопрос, но в тот момент Адриан этого ещё не понял.

…Над крышами Вероны неспешно поднималось солнце.