Тайны северных морей (джен)

Море Призраков — безжалостное пристанище тысяч отважных покорителей севера. Стихия, которая не терпит сомнений, невежества и слабости. Сколько историй связано с этими водами, буйствующими в порывах ненастья, холода и зимнего мрака. Ледяные волны, величественные и коварные айсберги, пронизывающий до костей ветер, завывающий хором душ павших моряков и путешественников. В этих водах и живые, и мертвые — это всего лишь призраки. Призраки прошлого и будущего.

Даже когда море успокаивается и выжидает момент для нового удара, остается неоправданная тревога, понимание того, что это уснувший зверь, готовый разорвать на части всякого, попавшего в его разинутую пасть. Каждый год беспечность капитанов судов из разных провинций приводит к гибели в ледяных водах моря Призраков сотен моряков, потери бесценных грузов и сокровищ. Именно поэтому в борьбу за богатства еще со времен первой эры включились искатели легкой наживы — пираты. В портах Солитьюда, Вороньей Скалы или Северного Мыса не обходится без историй о жестоких нападениях корсаров на корабли торговцев, славных морских баталиях и удачливых капитанах, завладевших несметными сокровищами.

Одномачтовый неф «Виттория» медленно двигался на восток в нескольких милях от побережья Скайрима. Судно было облицовано прочным деревом с резными узорами кракена и нимф на корме и носовой части. Коричневый парус колыхался на ветру, поддерживая плавный ход корабля по спокойной морской глади. Погода выдалась неестественно теплой и ясной, что не предвещало ничего хорошего. По опыту капитанов, солнечные дни бывали прелюдией к очередному ненастью, которое могло длиться неделями.

Рулевой внимательно следил за ходом судна, аккуратно маневрируя между айсбергами и одиночными льдинами. Это был норд плотного телосложения, закутанный в теплые оленьи шкуры. Лицо венчала черная борода, придававшая облику суровость, мужественность. Норд ловко управлялся с рулевым колесом. В каждом движении чувствовалось знание своего дела, многолетний опыт. Крупные льдины, которые было достаточно трудно обойти, он сопровождал отборной бранью и посылом ко всем богам. Больше на палубе не было ни души. Лишь дым, выходящий из трубы носовой пристройки указывал на то, что команда нефа бодрствует, готовится к приключениям, добыче, мечтает обо всех богатствах Нирна. За кормой садилось весеннее солнце, забирая с собой невзгоды и хлопоты минувшего дня.

* * *

— Не может такого быть, я бы об этом знал! — воскликнул мужчина средних лет, скидывая игральные кости на стол и проглатывая из деревянного стакана эль.

— Точно тебе говорю! Алексия ушла от своего увальня и теперь в свободном плаванье! — с хохотом ответил собеседнику норд, который отличался от присутствующих необычайно высоким ростом, сбитым телосложением. Как у большинства представителей северян, черты лица его было трудно различить из-за бороды и длинных волос, собранных в небрежную косичку.

— Когда зайдем в порт Виндхельма, я куплю ей самое большое золотое ожерелье из всех, которые найду у торговцев! — радостно заключил собеседник, немного захмелев от эля.

— Когда зайдем в порт Виндхельма ты спустишь все септимы на выпивку раньше, чем капитан отдаст приказ бросить якорь! — смеялся норд. Двое молодых людей, оживленно следивших за игрой в кости тоже захохотали, глядя на нерадивого любовника.

— Викар, ты меня явно недооцениваешь! — возразил мужчина, подливая себе и норду еще эль.

— Я тебя явно переоценил, Сарад! Ты забыл наше последнее дело со шхуной Имперцев, застрявшей во льдах на прошлой неделе? Если бы не я, тебя бы доедали рыбы на дне моря! Кто проломил голову тому юнцу, который летел на тебя с мечом? — с иронией заметил норд, которого назвали Викар, и бросил кости, — да тебе и напиться не придется! Еще несколько партий и я выиграю все твои деньги!

В каюте потрескивало пламя небольшого очага, где в большом котле варилась оленина с овощами. Стены помещения украшали волчьи и медвежьи шкуры, которые сохраняли тепло и создавали уютную атмосферу. Бросался в глаза полный порядок, что большая редкость для кораблей пиратов. Это была одна из многих заслуг капитана, которого члены команды побаивались, уважали и ценили за его способность находить золото в этих опасных и суровых водах, принимать жесткие, но справедливые решения в спорах.

— Я вот что думаю, капитан сказал — мы идем на восток к Солстхейму. Но там же полно Имперских военных кораблей, — рассуждал Викар.

— В бездну Имперцев, — воскликнул Сарад, — ты же знаешь, все их посудины ушли на юг воевать. Остались только бабы и торговцы! А у них много денег, эля и любви к серьезным мужчинам!

— Это ты серьезный? — захохотал норд, — забыл, как напрашивался к нам в команду в Данстаре? Тебя за что взяли имперцы? Украл пуд телятины и три бутылки вина?

— И умудрился сбежать от солдат, прошу заметить, — возразил Сарад, качнувшись на стуле.

— Дуракам и пьяницам всегда везет! — не унимался Викар, — а если попадешь в настоящую битву, что тогда? Уже несколько лет ты ходишь с нами под одним парусом, а мужества в тебе не прибавилось. Почему капитан до сих пор не выкинул в море тебя?

— Потому что я хороший пират! — ответил Сарад и допил эль из кружки.

— Парни, — обратился норд к двум присутствующим, — помогите хорошему пирату дойти до койки, пока он тут не уснул.

Матросы схватили под руки захмелевшего Сарада, который неразборчиво что-то бормотал о чести и доблести пирата, и поволокли на нижнюю палубу, где находились койки всей команды. Оставшийся наедине Викар сделал еще глоток эля, провел могучей рукой по бороде и сказал задумчиво:

— За какими богами мы идем на восток? Хотя капитан Лейв нас еще никогда не подводил. Может он и в правду знает, что делает…

Выходящая на палубу дверь распахнулась, впустив в помещение ледяной воздух моря Призраков. В проеме показалось знакомое Викару уже много лет лицо старшего помощника капитана — Сурта. Это был пожилой мужчина с седыми волосами, худой, с впавшими глазами и белоснежной кожей, какая бывает у серьезно больных людей и вампиров. Несмотря на внешний вид и возраст, Сурт прекрасно владел морским делом, лихо управлялся с рулевым колесом даже в самой трудной ситуации. Команде иногда казалось, что он без карты может провести корабль в любую точку Нирна.

— Викар, капитан вызывает, — обратился к норду глухим голосом Сурт.

Викар поднялся со стула, сгреб выигранные золотые септимы в карман и накинул меховой плащ.

— Как погода, Сурт? Ночью выспимся или опять будем плясать на волнах? — спросил норд.

— Ночь будет спокойная. Туман разве что. Не волнуйся, я у штурвала буду и присмотрю за вами, — усмехнулся Сурт, подходя к камину, чтобы согреться.

Викар вышел на палубу. Каюта капитана находилась в кормовой пристройке, где также хранилось оружие, абордажные крюки и реи, запасные снасти. На палубе было пусто. Уже почти стемнело и рулевой уже зажег огни на корме судна. Викар посмотрел на море. Оно было спокойным, тихим, умиротворенным. На мгновение норду показалось, что корабль стоит на месте.

Сурт был прав. Ночь действительно будет туманной и безветренной. В нескольких милях от борта виднелись очертания побережья Скайрима — величественной Родины нордов. Еще в детстве Викар любил слушать легенды о двемерах, драконах и славных героях севера, сражавшихся во имя чести и доблести своего народа. Но, как это часто бывает, даже самая прекрасная легенда и добрая сказка разбиваются о стену реальности, которая всегда намного суровее, чем самые жестокие испытания рассказов.

В ранней молодости Викар был одним из лучших кузнецов Солитьюда. Топоры его работы пользовались большой популярностью и продавались в разных городах провинции. Но успех в любом деле всегда провоцирует появление недоброжелателей. Однажды ночью в дом Викара вломились стражники и обвинили его в продаже топоров разбойникам, свирепствовавшим в горах. Юношу доставили в тюрьму и приговорили к смерти. Викар обратился с просьбой о помиловании к ярлу Солитьюда. Последний ценил мастерство норда в изготовлении оружия и распорядился заточить его в подземелье Мрачного Замка на двадцать лет.

Там Викар провел четыре зимы. На пятый год Восточная Имперская компания начала ремонт гавани Солитьюда. Для выполнения работ были выделены заключенные Мрачного замка. Так Викар впервые за четыре года увидел солнце. Еще задолго до этого, он решил для себя: при первой же возможности нужно бежать. И такая возможность появилась. В суматохе большой стройки Викар сумел нырнуть в ледяную воду залива и добраться до противоположного берега. Несколько дней норд скитался по лесам и пустошам Скайрима, пока не добрался до небольшого городка — Данстар. Там он и познакомился с капитаном Лейвом. Пират набирал команду «Виттории», и после разговора согласился принять на борт Викара.

Прошло пятнадцать лет с тех пор, как норд присоединился к команде «Виттории». Викар был благодарен капитану за то, что он не отвернулся от беглеца в трудную минуту. Норд верно исполнял любой приказ, без вопросов и колебаний.

— А, это ты, Викар. Проходи. У меня есть к тебе дело, — приветливо сказал капитан Лейв. Это был мужчина пятидесяти лет. Он отличался от остальной команды аристократичными чертами лица, строгим взглядом человека, обладавшего большим жизненным опытом и острым умом. Длинные седеющие волосы завязаны в конский хвост. Завершал образ капитана нефа «Виттория» черный костюм с плащом, окаймляли который золотые нити.

— Чем могу помочь, капитан Лейв? — обратился Викар, закрыв за собой дверь и оглядевшись. Покои капитана были значительно просторнее помещения команды. Стены обшиты шкурами саблезубых тигров, медведей, волков. Вдоль стен стояли шкафы для одежды и книг, сундуки. В середине находился стол с разложенными на нем картами Нирна и провинций, письмами, новостными листовками. В углу потрескивал небольшой очаг, согревая каюту, придавая помещению таинственный полумрак.

— Я хочу, чтобы вы с ребятами были готовы к абордажу сегодня ночью. Добыча снова плывет к нам в руки, — спокойным голосом рассказывал капитан, — из доверенных источников мне известно, что у данмеров Солстхейма проблемы с продовольствием. Зима выдалась для них не совсем удачной. Корабль «Альта» Восточной Имперской компании два дня назад перевез на остров товары. Сегодня он должен будет идти обратно. Это один из самых безопасных участков пути, поэтому их капитан постарается быстро проскочить ночью. Военные корабли Империи ушли на войну, поэтому сопровождения не будет. Мы захватим «Альту» и золото, которое она везет.

— Как прикажете действовать, капитан? — спросил Викар, внимательно выслушав Лейва.

— «Виттория» подойдет к борту, и ты с ребятами возьмете судно на абордаж. Может, нам повезет, и они сдадутся без боя. Ночь будет туманной. Они заметят нас в последний момент. Готовьтесь, Викар. У вас есть несколько часов, — заключил капитан Лейв.

Викар удалился из каюты. Капитан присел за стол и начал рассматривать карту моря Призраков, представляя все детали предприятия. Он понимал, что дело предстоит трудное, существует большой риск провала, но добыча того стоила. Лейв уже много лет ходил под парусом и попадал в разные ситуации. Неудачный абордаж, морская баталия, преследование военными кораблями, шторм, коварные льды морей. Капитан был знаком не понаслышке со всеми трудностями промысла пиратов.

Лейв взял перо и медленно вывел в судовом журнале: «15 день Месяца Первого Зерна, 173 год 4 эры. Готовимся к захвату «Альты», туман, спокойное море». Капитан откинулся на стуле, обдумывая абордаж. Он представлял каждый из возможных сценариев развития событий. Все должно пройти быстро, без потерь. Информатор сообщил, что охраны будет совсем мало. По задумке Восточной Имперской компании: судно должно быстро и незаметно проскочить по ночному морю, избегая встреч с любыми кораблями до самого Солитьюда.

— Что ж, все должно получиться без проблем, — сказал вслух Лейв самому себе.

* * *

К полуночи команда «Виттории» была в полной готовности к абордажу. Судно бросило якорь в двух милях от берегов Скайрима. Тьма северной ночи и плотный туман окутали неф. На палубе остались капитан Лейв и старший помощник Сурт.

— Холод какой, капитан. Вы уверены, что эта посудина появится? — спросил шепотом Сурт.

— Появятся. Информация из достоверного источника. Терпение, Сурт, не в первый раз мы ждем подарков судьбы среди ночи, — подбодрил капитан старшего помощника.

— Надеюсь, что не затянется это ожидание… — успел сказать Сурт и замер. Впереди среди тумана появились два тусклых огонька. Так выглядят суда с зажженным на корме пламенем в ночное время суток.

— Все по местам, — приказал капитан, — давай Сурт, быстрее!

— Не очень-то они прячутся, капитан, — бросил коротко старший помощник и быстро позвал команду из носовой пристройки. После этого старик отправился к штурвалу и подготовился к развороту судна.

На палубу высыпало одиннадцать человек во главе с Викаром. Все были вооружены короткими мечами или увесистыми топорами — излюбленным оружием нордов и орков. Двое бросились поднимать парус, остальные вытянули из темной воды якорь и устремились за абордажными принадлежностями и луками. Лейв вглядывался в пару мерцающих огоньков, которые медленно приближались к «Виттории» с северо-востока.

«Может, это не тот корабль», — подумал капитан, — «не настолько же имперцы глупы, чтобы перевозить золото ночью с огнями».

Через мгновение в тумане начали проблескивать еще четыре огонька: по два с разных сторон от первых. Лейн понял, что это три судна, которые идут прямо на них. Капитан тотчас отдал команду:

— Полный ход, идем на юго-восток!

Сурт незамедлительно начал разворот «Виттории». Медленно судно легло на заданный курс, но ветер не способствовал быстрому ходу. Шесть огоньков становились все ближе.

— Что будем делать, капитан? — спросил встревоженно Викар.

— Думаю, что уйдем, — ответил капитан, понимая, что с каждой секундой шансы скрыться таят.

— Сурт, клади руль на юг, — последовал новый приказ. В следующий миг на ближайшем из кораблей начали зажигаться новые огоньки.

— Нас заметили! — воскликнул один из матросов.

— Капитан, ветер совсем не на нашей стороне! — сказал Сурт, — как бы дурного не вышло из этой затеи.

Через пелену тумана стали видны очертания первого корабля. Им оказался фрегат Восточной Имперской компании. Солдаты были построены на правом борту в ожидании команды. Лучники готовы к стрельбе. Корабль готов к бою. Лейв знал, что такие фрегаты могут сопровождать несколько десятков солдат и битва при таком раскладе — это самая плохая идея. Нужно уходить и как можно быстрее.

— Сурт, давай на юго-запад! Суша совсем близко! У них больше осадка, мы уйдем на мелководье! — скомандовал капитан. До берега оставалось меньше мили.

Считанные секунды разделяли «Витторию» от побега. Вдруг команда услышала, как совсем рядом с бортом что-то скользнуло в воду. Через секунду снова, но с другой стороны. Раздался треск, и гарпун требушета имперского корабля пробил корпус пиратского судна. Натянулся трос, привязанный к гарпуну и суда начали быстро сближаться.

— Нас атаковали! — крикнул Сурт, — подтягивают к себе!

— Убрать паруса, отпустить руль, это приказ Имперского Легиона! — послышался голос с корабля.

— Капитан, ваши указания? — спросил Викар, — мы как на ладони у них.

— Что вам нужно? Мы торговое судно Империи? Почему нас атаковали? — крикнул капитан Лейв.

— Давайте закончим представление, Лейв, вы проиграли эту партию, — ответил ему другой голос с корабля.

Через минуту раздался звук удара кораблей о борта, на «Витторию» были заброшены абордажные тросы с крюками, лестницы. На борт влетели солдаты Имперского Легиона. Еще мгновение и вся команда пиратского судна оказалась в окружении. К капитану Лейву подошел офицер в блестящих доспехах с меховыми вставками и знаменем дракона на груди:

— Прикажите команде бросить оружие и сдаться! — приказал грозным голосом офицер.

Лейв медлил. Он рассчитывал силы и предполагал, как поступить к этой непростой ситуации. На «Виттории» сейчас около двадцати солдат Легиона. Позиция простреливается лучниками, которых не менее десяти на палубе фрегата. Его команда всего пятнадцать человек. При этом, один подхватил болезнь несколько дней назад, и не может стоять на ногах. Второй — пьяница Сарад. Его не видно на палубе. Скорее всего, спит в трюме…

Не успел Лейв закончить мысль, как из носовой пристройки с воинственным криком вылетел Сарад и ударил в горло коротким мечом ближайшего солдата. Началась битва. Крики и лязг мечей разносились на несколько миль вокруг. На палубе «Виттории» творилась полная неразбериха. Двое солдат Легиона упали за борт, тотчас утонув под весом доспехов. Еще трое упали замертво под ударами топора Викара. Пираты потеряли пятерых матросов, Сурт был ранен в ногу и отползал к каюте капитана.

— Отходим к моей каюте! — крикнул Лейв.

Солдаты теснили остатки команды. Еще два пирата пали от руки офицера Легиона. Залп лучников. Один погибший от попаданий стрел в грудь и голову. Остатки людей Лейва отступили к каюте и заблокировали дверь.

— Сарад! Ты понимаешь, что натворил? — взревел Викар и замахнулся на пирата.

— Отставить! — остановил норда Лейв, — нас и так мало! Давай убивать своих.

— Из-за него вся команда перебита! Я его сам убью! — не унимался Викар.

Сарад в ужасе стоял около очага. Руки тряслись после короткой схватки. На лице застыла каменная гримаса, казалось, что он ничего в эту секунду не соображал. Окровавленный меч лежал на полу, меховые легкие доспехи были в красных пятнах.

— Капитан Лейв, довольно вам терять людей. С вами хочет поговорить Фактор Восточной Имперской компании Марк Коминий, — раздался за дверью голос офицера Легиона.

Лейв вздрогнул. Он уже слышал раньше это имя. Марк Коминий был одним из директоров Восточной Имперской компании и курировал северные торговые маршруты. Именно он привлек Имперский Легион и наемников для борьбы с пиратами, враждебными местными племенами, организовывал ряд экспедиций по поиску новых месторождений золота, серебра, эбонита. Слухи же указывали на то, что к интересам Коминия относятся и другие, более грязные и сомнительные дела. После начала войны Империи с Альдмерским Доминионом многие высокие чины Восточной Имперской компании стали только богаче. Не исключением стал и Коминий. Капитану Лейву оставалось только гадать: зачем такому крупному дельцу понадобился пират и его маленькое судно.

— Капитан, это ловушка! Даже не думайте об этом! Я слышал разные истории про этого Коминия. Тот еще проходимец, — вмешался в мысли капитана Викар.

— В Обливион этих имперцев! — крикнул Сурт, перевязывая окровавленную ногу. Рана сильно кровоточила.

— Я бы так не рисковал, — отозвался норд, который днем управлял кораблем. У него был абсолютно невозмутимый вид. Складывалось впечатление, что ничего необычного не произошло вовсе. Он заваливал проход на нижнюю палубу, чтобы солдаты не подошли с тыла. Ему помогал выживший в пылу схватки молодой паренек — один из тех двоих, кто еще вечером следил за игрой в кости Сарада и Викара.

Лейв понимал, что это может быть ловушка. Но если есть маленький шанс на спасение остатков команды и корабля, стоит им воспользоваться. Солдаты могут просто сжечь «Витторию», и в этой смерти будет мало доблести или смысла.

— Викар, остаешься за главного. Помогите Сурту, нужно обработать рану. Гаар, присмотри за Сарадом, чтобы он не выкинул очередную глупость, — обратился капитан к норду, закончившему завал прохода.

— Это капитан Лейв. Я выхожу для встречи с вашим Фактором. Но у меня условие: никто из моей команды не пострадает! — крикнул капитан через дверь.

— Не в ваших интересах диктовать условия, Лейв, но с командой, вернее, тем, что от нее осталось, все будет в порядке, — ответил с насмешкой офицер Легиона.

— Не делайте этого, капитан, — возразил Викар, но Лейв уже открыл дверь и осторожно прошел на палубу своего корабля.

Солдаты Имперского Легиона, готовые к атаке окружали дверной проем, другие поодаль — переносили раненых и убитых сотоварищей на борт своего корабля. Раздавались крики и стоны, палуба была залита кровью. Лейв еще ни разу не попадал в плен за долгие годы пиратства. Он чувствовал себя униженным и раздавленным. Факты говорили за себя: их ждет публичная казнь в Солитьюде. И это в лучшем случае.

Офицер связал Лейву руки за спиной. Двое солдат и офицер провели капитана по реям на борт своего корабля. Лейв услышал, как за ним захлопнулась дверь в каюту:

«Команда не сдается. Это уже неплохо», — подумал капитан.

* * *

Корабль захватчиков был гораздо крупнее «Виттории». Двухмачтовый фрегат Восточной Имперской компании мог перевозить и грузы, и серьезный гарнизон. Суда оснащали требушетами и катапультами, установленными на палубе. Такой корабль мог без захода в порт обогнуть весь Тамриель. Кормовая пристройка была с резным деревянным окаймлением, изображавших богов Империи, которые поливают золотыми монетами в морскую пучину. Над дверью выбито название фрегата: «Золотой Восход». Только сейчас Лейв заметил, что два других судна вплотную приблизились к месту морской баталии и огнями передавали знаки команде «Золотого Восхода». Речь шла о дальнейшем курсе и дополнительных распоряжениях.

Капитана Лейва провели в кормовую пристройку. Там располагалось несколько кают офицеров. Конвой прошел в основную, напротив входа. Это были роскошные покои, которые обрамляли золотые и серебряные вставки на стенах, резные окна. На полу лежали дорогие шкуры. Каждый элемент декора указывал на хорошее чувство вкуса хозяина каюты. Дорогие сундуки и шкафы с редкими книгами завершали образ помещения. Вдоль стен горели свечи, полностью освещая каюту. Около камина Лейв разглядел статную фигуру человека, разговор с которым ему предстоял. На вид мужчине было не больше пятидесяти лет. Марк Коминий был одет в дорогой костюм с золотыми нитями на воротнике, рубиновыми пуговицами. На лице застыла торжествующая улыбка, черные глаза впились в капитана, изучая его, выбирая подход к собеседнику.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, капитан Лейв, — негромко заговорил Марк Коминий, подходя ближе.

— Если хотите убить меня, делайте это побыстрее. Зачем эти формальности, — решительно ответил Лейв. Несмотря на усилия, голос его дрогнул на последнем слоге.

— Что вы, если бы я хотел вас убить, это уже было бы сделано, — продолжал улыбаться Коминий, — давайте признаем: вы успешны в своем деле, я успешен в своем. В некотором смысле, жаль, что наши интересы не всегда совпадают. Мне жаль, что ваши ребята устроили резню. Хотелось бы решить вопрос мирно.

— К чему вам разговаривать с пиратом? — осторожно спросил Лейв.

— Видите ли, есть вопросы, которые требуют особого внимания и нестандартного подхода. Как вы знаете, Империя не очень успешно ведет войну с Альдмерским Доминионом. Боюсь, что Сиродиил обречен. Это лишь вопрос времени. Нам приходится прибегать к крайним мерам, — рассказывал Коминий.

— Я слышал об успехах Легиона в боях за Анвил и Чоррол, — выдавил и себя Лейв.

— Само собой, Имперский Легион проявляет мужество и доблесть в битвах. Но этого недостаточно, если речь идет о таком сопернике. Альдмерский Доминион начинает проявлять активность в северных морях. Я намерен удержать свои торговые пути и не допустить флот Талмора в море Призраков, — заключил Коминий.

— А при чем тут я? — спросил Лейв.

— Я хочу сделать вам предложение, — сказал Фактор, — вы занимаетесь тем же: грабите, убиваете, получаете свое золото. Но целями вашими будут корабли Доминиона и лояльных им провинций. Фактически, поступаете на службу Восточной Имперской компании капером.

— Я не приму этого предложения, — отрезал с презрением Лейв.

— Понимаю, вопрос уважения и прочие глупости. А вы не задумывались, Лейв, почему вместо обычной лодки с золотом тут появился флот? Вероятно, информатор предоставляет сведения не только вам, — усмехнулся Коминий, — в прочем, это ваше дело. Я прикажу перебить команду вместе с вами, заберу корабль и найму новых людей, которые с радостью согласятся. Скажем, семь тысяч золотых в год и добыча с кораблей Талмора — это интересное предложение. Редкий пират получает такие условия. Мне нужны ваш опыт и возможность добиваться результата любой ценой.

Лейв побледнел. Значит, все было подстроено. Он думал, что охотится за добычей, но сам же стал жертвой. С одной стороны такое предложение сулило определенную выгоду, с другой — это действительно был вопрос уважения команды, да и других пиратов тоже. Капер на службе задыхающейся от войны и междоусобиц Империи — сомнительное предприятие.

— Мне нужно переговорить с командой, — процедил Лейв.

— Вы дадите ответ прямо сейчас, капитан, — отрезал Марк Коминий.

«Если посмотреть на ситуацию с другой стороны, я могу согласиться, а после мы просто сбежим. Это будет разумно и правильно», — размышлял Лейв.

— Ну, каково ваше решение, капитан? — спросил с улыбкой Фактор.

Глава 2: Порт Солитьюда

Жизнь в Солитьюде шла своим чередом. Торговцы каждое утро открывали лавки с диковинными товарами северной провинции некогда могучей Империи, моряки в порту готовили суда к походу в море за свежей рыбой. Грохот войны, бушевавшей далеко на юге, едва доносился до этих далеких земель. Единственным напоминанием были развешанные на стенах листовки о призыве в ополчение Скайрима. Храбрецы и искатели славы отправятся на помощь центральной провинции Империи — Сиродиилу.

У многих путешественников Солитьюд ассоциируется с бесконечным звоном монет в чертогах ярла, грохотом молотов по раскаленной стали из кузниц. В покоях правителей бурлили заговоры и интриги. Для горожан обыденностью стали обсуждения очередного глупого решения чиновников Солитьюда, растрат целых состояний.

— Если бы драконы существовали, они бы сожгли эту продажную дыру со всей ее грязью, — шутили о Солитьюде горожане, проводившие вечера в тавернах за стаканом эля или дешевого вина.

Когда-то город на скале был символом могущества Империи. Нерушимым знаменем, под которым армии шли сражаться насмерть с любыми врагами. Теперь Солитьюд не назовешь столицей мужества и геройства. Он стал подобен своенравной даме, настроение у которой меняется по семь раз на дню. Роскошные платья и убранства которой скрывают природное коварство, алчность и легкое безумие от призрака своего надуманного величия.

* * *

— Корабли возвращаются! Скорей! Корабли! Корабли идут — кричали дети, увидев с городской стены силуэты четырех судов, медленно заходивших в пролив. Давняя забава ребятни Солитьюда — встречать и провожать суда, представляя, в какие таинственные и невиданные земли они направляются или откуда прибыли.

Мальчишки и девчонки также знали, что за помощь в разгрузке трюмов можно получить по золотому септиму. В крайнем случае, украдкой стащить что-нибудь интересное. Дети тотчас помчались к главным воротам Солитьюда. Они кричали и смеялись, пробегая по улицам города. Жители с любопытством провожали их взглядами. «Интересно, какие новости привезут корабли сегодня», — думали люди.

Раздался звон портового колокола — вестник прихода судов. Гавань располагалась за городскими стенами под холмом в стороне от центральной дороги. Путники отмечали, что со стороны причала город выглядит как хищный зверь. Который возвышается над головой, готовый проглотить каждого. Дети быстро спустились с холма и понеслись к причалу.

В порту суетились счетоводы Восточной Имперской компании, слонялись из угла в угол ленивые и не совсем трезвые грузчики. Извозчики подгоняли к причалу массивные телеги для перевозки товаров к складам. Лошади недовольно фыркали, возмущаясь, что их оторвали от трапезы молодой травкой. Через несколько минут корабли подошли к скалистой арке, на которой и был выстроен Солитьюд.

Это были три двухмачтовых фрегата, на которых красовались знамена Восточной Имперской компании и небольшой одномачтовый неф, замыкавший эскадру. Величественные корабли медленно приближались к причалу, рассекая спокойные воды пролива. На палубах фрегатов матросы готовились бросить якоря, убирали паруса.

— Капитан Лейв. Мы подходим к этой дыре — Солитьюду, — сообщил Викар, медленно проходя в каюту. Норд был явно встревожен прибытием в ненавистный для себя город. Он меньше всего на свете желал снова увидеть эти стены, однотипные каменные и деревянные дома, сторожевые башни. Но больше всего его пугал далекий силуэт Мрачного замка.

— Очень рад этому, — мрачно отозвался капитан, делая глоток эля, — все получилось совсем не так, как я рассчитывал Викар, — извиняющимся тоном тихо сказал Лейв.

— По крайней мере, мы живы, хотя город я ненавижу, и не хотел снова оказаться тут, — сказал с легкими нотками страха в голосе Викар.

— Как Сурт? Этот старый прохвост не канул в Забвение? — поинтересовался Лейв. Капитану было искренне жаль старшего помощника, с которым много лет он бороздил северные моря. Но и Лейв, и остатки команды также были в эту минуту в шаге от смерти.

— Очень плохо, капитан. Рана начала гнить. Думаю, что старший помощник не протянет до рассвета, — мрачно ответил Викар, — мы похоронили в море, как подобает обычаю, павших в битве. Жаль, что вас не было. Команда на грани бунта.

Норд старался сохранять хладнокровие, но давалось это ему с большим трудом. Еще ни разу Капитан Лейв не попадал в такие условия. Это не просто поражение для пиратского капитана — это клеймо труса и изменника. Викар знал, что Лейв просто хотел спасти команду и корабль. Но доказывать это почерствевшим от тяжелых условий и постоянного риска людям было бессмысленно.

— Морская бездна! Проклятые имперцы. За много лет я еще ни разу не чувствовал себя настолько противно, — капитан взял в руку кинжал и с силой ударил острием в стол. После этого подлил в кружку эль и выпил залпом, — скажи, Викар, может следовало послать все к чертям и сдохнуть там? К чему теперь все это?

Викар ничего не ответил. Он не узнавал капитана. Решительный, дерзкий и отважный человек, каким его знал норд, куда-то исчез. Это было жутко и ново для Викара. В каюту вошел офицер Имперского Легиона, облаченный в блестящие стальные доспехи с меховыми вставками. На лице его была торжествующая улыбка:

— Пора, Лейв, лодка ждет. В порту ты получишь все указания. Твои псы пусть остаются на борту, — кивнул офицер на Викара, сжавшего кулаки после этих слов.

Капитан молча сделал глоток эля из бутылки, со стуком поставил ее на стол и решительно встал. Меньше всего ему хотелось сейчас плыть в Солитьюд — город, который давно считался среди пиратов проклятым местом. За последние годы в катакомбах замков сгинуло больше искателей сокровищ и легкой наживы, чем в море. Восточная Имперская компания вела успешную борьбу с пиратами.

Ситуация изменилась лишь с началом войны и новостями о том, что шахта Вороньей Скалы, расположенная на острове Солстхейм почти истощена. Транспортов и военных судов стало значительно меньше. Это позволило пиратам снова почувствовать себя вольготно в море Призраков.

— Викар, сохраняй порядок на корабле и присмотри за Суртом. Старому проходимцу досталось, — коротко распорядился Лейв и вышел на палубу. От вида города на скале капитана невольно пробила дрожь.

Солдаты Имперского Легиона выстроились на палубе «Виттории», следя за порядком на борту. Четырехместная лодка уже пришвартовалась и ждала капитана Лейва. Тот быстро спустился по веревочной лестнице к лодке и занял свое место. Капитан ждал конца. Логического возмездия за все дела, которым нет числа. Он чувствовал, как что-то умирает в его сердце. «Скорее всего, остатки чести и доблести пирата», — подумал Лейв.

В порту оживленно шла разгрузка больших ящиков с товарами Солстхейма: зельями данмеров, эбонитовой рудой шахты. Шум и суета опутали пристань. Люди спешили закончить работу и получить заветное вознаграждение. Солдаты следили за порядком, подгоняя нерадивых грузчиков.

Лейв понимал, что это путешествие может стать билетом в один конец. Но выбор уже сделан. Оставалось только принять обстоятельства такими, какие они есть. Капитан перебирал в голове варианты дальнейшего хода событий. «Может получится прыгнуть в воду и добраться до «Виттории»… — размышлял Лейв, — «Нет, там остались солдаты. Нас перебьют как скотину и дело с концом».

Глухим стуком шлюпка ударилась о доски причала. Там Лейва ждал высокий мужчина средних лет, одетый в дорогой костюм с меховым воротником и золотыми застежками. Лицо человека отображало полное безразличие к происходящему. В руках была зажата толстая книга с записями о товарах, доходах и расходах, как догадался капитан. Его сопровождали три солдата.

— Добро пожаловать в Солитьюд, — холодно поздоровался мужчина, — меня зовут Авенир Пай — управляющий портом Восточной Имперской компании. Я ознакомился с указаниями уважаемого Фактора Марка Коминия касательно вас. Пройдемте, — позвал управляющий капитана за собой.

Конвой прошел в деревянное двухэтажное здание, расположенное около причала. Закрывшаяся за спиной капитана дверь оставила позади шум морского прибоя и работы на причале десятков людей. Щемящая тишина невольно начала давить на слух. Стены помещения были завешены картами Тамриэля, заметками о поставках грузов, инструкциями и подробными описаниями военных маршрутов.

Шкафы заполняли сотни книг и судовых журналов с финансовыми отчетами, оснащением и грузом судов. Авенир Пай присел за большой дубовый стол, зажег свечи и принялся быстро что-то писать на листке бумаги. Капитан Лейв молча ждал своей участи, чувствуя на спине взгляды солдат, готовых в любой момент нанести смертельный удар.

— Его милость, Фактор Марк Коминий передал мне все необходимые инструкции на ваш счет, — начал говорить управляющий, — вы будете служить капером во благо Восточной Имперской компании. Со всеми вытекающими привилегиями и условиями, разумеется. Конвой, оставьте нас, — обратился Авенир Пай к солдатам. Те с удивлением на лицах поспешили покинуть комнату, и вышли на улицу.

— Ваша главная задача — выполнять требования компании и вносить вклад в борьбу с Альдмерским Доминионом. К этому всему, будут и дополнительные поручения…Личные, если угодно их так назвать, — продолжал управляющий.

— И чего же, «личного», хочет от меня ваш Фактор, — бросил капитан Лейв, понимая всю нелепость этих требований. С чего они решили, что пират будет служить на побегушках кому-то?

— Мы давно наблюдаем за вами, Лейв. Чтобы охладить ваш пыл и получить верность… Эм… Я думаю, вам знакома милая особа из Данстара по имени Марта? Прекрасная девушка, не правда, ли? — спросил управляющий и ехидно улыбнулся.

Капитан Лейв побледнел: «Но как и откуда они узнали о Марте? Этого не может быть. Просто блеф. Они и захватили «Витторию» только вчера», — мысли носились по голове Лейва, стараясь перекричать друг друга. Выпитый ранее эль дал о себе знать, поэтому пират сжал кулаки и, подойдя ближе к столу, яростно процедил сквозь зубы:

— О какой Марте ты говоришь, счетовод..? Я не знаю никакую Марту.

— Действительно? А вот некий Русс, который вам сообщил о конвое с золотом, очень хорошо знает эту девушку, — ответил Авенир Пай с ухмылкой, — давайте спросим у него!

Управляющий позвонил в золотой колокольчик. Двое солдат быстро отворили дверь и поинтересовались:

— Что вам угодно, господин?

— Приведите немедленно Русса из Данстара. Я хочу его видеть, — отрезал Пай.

В помещении зависло молчание. Лейв знал Ассидия — человека, который помогал доставлять припасы на «Витторию» и иногда давал наводки на суда без охраны. Не исключением стал и последний рейд. Мысли начали путаться, а происходящее превращалось в дурацкий сон.

Через минуту дверь распахнулась и в комнату ввели мужчину пятидесяти лет. Лицо его скрывала седая борода и длинные грязные волосы со следами запекшейся крови. Глаза человека выражали ужас. Он упал на пол, пытаясь выдавить из себя хоть слово. Вырывались же только стоны и всхлипывания.

— Прекрасно. Познакомьтесь, Лейв. Это Русс. Вернее, вы его лучше знаете под именем… — управляющий не успел закончить, когда капитан его перебил.

— Ассидий, что тут происходит? О чем говорит этот человек?

Старик подполз к Лейву и в слезах начал рассказывать, запинаясь, пытаясь собрать мысли:

— Прости, Лейв…. Прости меня… Меня… Меня зовут… Русс… Я взял имя Ассидий, когда меня выпустили из тюрьмы лет десять назад. Недавно… Недавно они нашли меня и сказали, что убьют… За мной следили… Угрожали. Им нужен был ты… Мне сказали… Чтобы я сказал… Что конвой… Золото… Солстхейм… А потом сказал про тебя и Марту…. Прости, капитан…. — у Русса началась истерика. Слова слились с настоящим звериным воем. Тело мужчины трясло.

— Уведите его назад в камеру, — строго сказал управляющий.

Солдаты ухватили Русса под руки и выволокли из комнаты. Лейв был в смятении: «Значит, это действительно правда. Марта… Они знают про нее… Главное, чтобы она не пострадала… Придется подыграть в этом спектакле. Выполнить их условия.»

— Как видите, я не шучу с вами. Так или иначе, все в порядке, капитан, — сказал Авенир Пай, — она в безопасности. Мы предложили ей новый дом, где она сейчас и пребывает. Это наша гарантия того, что вы будете исполнять приказы.

Лейва терзало желание свернуть голову управляющему и попытаться прорваться к «Виттории». Но здравый смысл и желание сохранить жизнь Марте взяли верх.

— Я хочу увидеть ее! — сказал Лейв.

— Конечно увидите. Только сперва отправитесь на остров Вырванных Сердец, что севернее Хай Рока, и передадите каждому капитану пиратского корабля вот это послание, — управляющий протянул через стол запечатанный конверт с позолоченным гербом в виде фрегата, — они должны будут присягнуть на верность Восточной Имперской компании и присоединиться к борьбе против Альдмерского Доминиона. За щедрую плату, разумеется, — произнес Пай, — после того, как передадите сообщение и получите согласие, вместе со своими друзьями вы прибудете сюда. Мы обсудим дальнейшие условия.

— Так и быть… Я выполню требование Коминия, а потом, ты скажешь, где Марта, — потребовал в ярости Лейв. Он понимал, что затея склонить других пиратов на службу злейшему врагу — абсурдная. Но выбора просто не оставалось.

— Тогда решено! Вот бумага, где указано о вашей службе капером, — управляющий протянул еще один конверт, — не потеряйте. Все инструкции после выполнения поручения получите позже. И еще, вот вам, на карманные расходы, — Авенир Пай достал из-под стола мешочек с монетами и передал через стол капитану.

В этот момент в дверь постучал солдат и поспешно отрапортовал:

— Господин управляющий, Фактор Коминий отправляется в Мрачный замок и надеется, что вы составите ему компанию.

— Мне пора, «корсар» Лейв. Надеюсь, что мы увидимся с вашими хорошими новостями. Солдат, проводите с ребятами капитана в шлюпку. Караул с «Виттории» можно снять, — раздал указания Авенир Пай.

* * *

Неф «Виттория» медленно удалялся от Солитьюда. Капитан Лейв стоял у штурвала корабля. Ему нужно было переосмыслить все события, принять для себя новую правду, привести в порядок мысли. Теперь правда заключалась в том, что ему придется подчиняться тем, кото он всегда презирал и ненавидел. Но самое главное — Марта. Где она сейчас, что с ней? От этих мыслей Лейву становилось еще тяжелее. Впереди предстоял дальний путь через опасные воды моря Призраков. Викар поднялся на мостик.

— Капитан, что будем делать дальше? — спросил осторожно норд. От вида Солитьюда за кормой Викару становилось спокойнее.

— Идем к Острову Вырванных Сердец. Нам нужна команда и… небольшой отдых, — ответил раздраженно Лейв. Капитану не хотелось обсуждать детали сделки ни с кем.

— Что там случилось? Вы сами на себя не похожи, — Викар не хотел сообщать последние новости капитану. Он знал, что это еще больше ударит по Лейву.

— Скажи, Викар, а ты хотел бы однажды стать капитаном корабля, — неожиданно спросил Лейв.

Норд удивился словам капитана. Он никогда раньше не думал об этом. Викара привлекало море, привлекал поиск добычи и схватка со стихией, но о командовании своим судном он не помышлял. На мостик поднялся Гаар — норд, который вчера стоял у штурвала, и обратился к Лейву:

— Капитан, я не знаю, что там обещали в Солитьюде. Хочу сказать, что не буду имперской шлюхой, поэтому сойду на берег сразу, как только этот дрянной город спрячется за скалами, — выразил желание рулевой «Виттории», — Барк тоже пойдет со мной.

Подошедший на мостик молодой парень кивнул в поддержку слов Гаара. Он был явно смущен происходящим.

— Проваливайте, сейчас же! — крикнул капитан и достал длинный одноручный меч с прекрасной серебряной гравировкой из ножен, — Прочь с моего корабля!

— Выживший из ума предатель! Пусть тебя сожрут рыбы, Лейв, — бросил капитану Гаар и прыгнул в ледяную воду. Барк последовал примеру товарища. До берега было не больше ста футов, поэтому беглецы быстро добрались до замерзшего берега и скрылись в лесу.

— Ты тоже хочешь уйти? — обратился Лейв к Викару?

— Я обязан вам жизнью и буду до конца ходить под командованием, — отрезал Викар.

— Сарад, а ты? — капитан крикнул моряку, стоявшему на палубе в изумлении.

— Я не умею плавать, капитан, и буду с вами до конца! — ответил он заплетающимся языком.