Евроамерика находилась на экваторе в лучшее время для образования угольных пластов - в (как же иначе?) Каменноугольном периоде (небольшой уголок Бразилии, захваченный от Африки, имеет такие угли). В Южной Америке подходящие условия сложились недавно, когда возник залив, отделяющий Анды от остального материка. В затхлых болотах по берегам залива откладывался торф. Из-за тектонической активности он превратился в уголь быстрее, чем это обычно занимает. Самые большие залежи находятся у тогдашнего экватора в Колумбии; теперь они у моря. Небольшие залежи есть так же в предгорьях Андов в Чили и Перу, тоже близко у моря.

Этот уголь не сыграл никакой роли в колонизации материка. Факт этот тем более удивительный, что добыча серебра в Андах держалась на хитроумном амальгамном процессе, который не требовал топлива в месте переработки руды. Леса там нет, и топить нечем; до прихода европейцев местная металлургия работала на сушеном навозе лам. Амальгамный процесс в Боливии переносил потребность в топливе в Перу, где извлекали из киновари ртуть. Оттуда ртуть везли в бурдюках из шкур лам (а в чем еще?) на ламах, потом на кораблях, и снова на ламах - в горы. В альтоплано, однако, тоже не росло леса, и испанцам пришлось организовать массовую заготовку соломы на топливо
https://books.google.com/books?id=bfF1h5eczDYC&pg=PA180&lpg=PA180
Жизнь трех стран была поставлена с ног на голову, чтобы решить логистику добычи серебра в безлесых местах.

Чили получает половину электроэнергии из угля. Боливия находится над одним из самых больших месторождений природного газа. Решение проблем находилось под ногами.

***

Для производства сахара тоже нужно много топлива для котлов. В Европе на это шел ископаемый уголь. В Бразилии, где начали выращивать тростник в Новом Свете, 1/5 затрат уходило на заготовку и транспортировку леса под дрова; это было существенно больше, чем стоимость перевозки и содержания рабов. Из-за истощения бедных почв и вырубки леса, плантации приходилось переносить на новое место каждые 10-15 лет, заново расчищая и сжигая лес. Когда стали выращивать тростник на островах (где хотя бы богатые почвы из-за вулканизма), бразильская технология была перенесена на них, и доступные леса быстро вырубили. На Барбадосе дошло до того, что обсуждались планы перевозки угля из Европы и заготовки древесного угля на материке.

Тогда и было обнаружено основное преимущество тростника над свеклой.

После отжимки сока, стебли тростника можно высушить на солнце, превратив в топливо (багассу), которого хватает на производство сахара, а золы - на удобрение полей. Замкнутость цикла позволила продолжить производство сахара и после вырубки леса, но оставались проблемы. Такой цикл производства требовал много рабочих рук. Из-за высокой смертности от тропических болезней, больше рабов умирало, чем рождалось, что приводило к хронической нехватке рук. Цикл так же давал патоку как ценный побочный продукт, содержащий остатки сахара. Патоку можно сбраживать, но отгонять этанол было уже нечем: топлива едва хватало на производство сахара. Необходимо было либо транспортировать топливо с материка, либо патоку на материк. Перевозка древесины на топливо была невыгодной. Перевозить патоку можно было только в бочках, на которые не было дерева. Не хватало его и на ящики, в которых перевозили сахар. Те хотя бы можно было делать из местного дерева. Жидкости экстрагируют таннины, и только некоторые сорта годятся под бочки; в Южной Америке таких деревьев не было.

Проблема была решена с освоением Новой Англии. Оттуда везли дубовые плашки на бочки. Бочки наполнялись патокой и перевозились обратно. В Новой Англии патоку сбраживали и перегоняли на ром. Ром экспортировали в Европу и Африку, где им расплачивались за рабов. Рабов везли в Америку.
https://en.wikipedia.org/wiki/Triangular_trade#New_England

Ситуация могла бы быть другой. Потребность в рабочей силе на островах сильно бы упала после начальной расчистки леса. Импорт угля из Колумбии позволил бы перегонку патоки на месте (что произошло на Кубе, когда там с большим запозданием обнаружили уголь). Ром можно было бы экспортировать в Европу, перевозя назад плашки, и в Колумбию, расплачиваясь за уголь. Новая Англия в этой схеме вообще была бы не нужна, и динамика колонизации Северной Америки была бы другой.

И уж точно она была бы другой, кабы сахарными были корешки, а не вершки. Корешки в печку не годятся. Пришлось бы найти уголь.

***

Учитывая, сколько проблем в двух главных производствах Америки вращалось вокруг нехватки топлива, кажется невероятным, что им были найдены столь чудные решения. В каждом случае пришлось открыть нетривиальные производственные циклы, последствия которых мы расхлебываем по сегодняшний день. Лучшие решения - уже в Америке - были буквально под ногами, но те же проблемы, которые привели европейцев в Америку, столь же остро стояли в Америке.

Мы идем на самые безумные, сложные комбинации, часто с трагическими последствиями, ради сиюминутного решения сиюминутных проблем, чье решение лежит на поверхности, требуя лишь толики терпения и любознательности. "Открытие Америки" - не единичное событие, а состояние ума.