Зеркальные миры — 1. Перерождение (джен)

— Предок? — дракон разразился скрежещущим смехом.

Мина вновь смотрела куда-то сквозь Мари, словно глубоко задумавшись.

— Это не лишено истины…

Повисла тишина. Шетаар беспокойно потряс головой и выдавил из себя нехотя:

— Действительно, можно и так выр-р-разиться. Но мой стар-р-рый друг не одобрил бы… — он фыркнул и замолчал, демонстративно устроив голову на сложенных лапах.

Мари выжидающе переводила взгляд с дракона на фею, но никто заканчивать фразу явно не желал. Всё казалось в данный момент абсурдным: словно то была затянувшаяся шутка, об окончании которой заговорщики так и не сумели вовремя договориться.

— То есть вы не можете рассказать мне правду? — Мари недоверчиво поджала губы. — И почему же?

Шетаар и Мина вновь переглянулись.

— Нас просили об этом, — фея неосознанно погладила дракона по обледеневшему хвосту. — Время всё расскажет… но не мы.

— Только будь остор-р-рожна, Мар-р-ри. Тебя скрывает опасное место. Нельзя довер-р-рять никому…

Мари вскочила на ноги, сжимая кулаки.

— Но как я могу тогда верить вам?

Очнувшись в своей комнате, она поняла, что последнюю фразу крикнула наяву. В груди гулко заходилось сердце: злость и обида не спешили покидать Мари. С ней явно происходило что-то странное, и, к тому же, поговорить об этом было решительно не с кем. Как бы ни злилась она на чересчур скрытных Мину и Шетаара, советом последнего пренебрегать почему-то не хотелось. Даже поведать обо всём Нэй не казалось хорошей идеей. Мари до боли прикусила губу. Нет уж, только не сейчас, пока приходилось в глаза врать о вылитых зельях.

Она села на кровати, комкая в пальцах одеяло. Совсем не вовремя вспомнился их с Лиэ побег из больницы. Тогда казалось, что Лиэтель — единственная, с кем можно было поделиться всем на свете. Фея выглядела такой взволнованной… Интересно, как она там? Несмотря на то, что Мари находилась в Доме Ветров почти месяц, Лиэ ни разу не встретилась ей. От этого становилось горько и больно, но отчётливо терзала мысль, будто бы Мари с самого начала знала, что так будет. Она снова осталась одна, и теперь даже ожидание молчаливого гостя под окнами не грело. Ведь Ирнест остался где-то далеко — за целых несколько миров отсюда.

Если бы только можно было рассказать ему обо всём! Не читать по губам, не вглядываться в буквы на листах или асфальте, а просто поговорить как в детстве. Мари обняла колени и положила на них подбородок. Ирнест бы точно понял и поддержал её. Прижал к себе, поглаживая по волосам, и сказал, что всё наладится. Он всегда это повторял. И тогда, когда Мари возвращали обессиленную после очередного приступа или побега из приюта, и когда она не могла двух слов связать из-за рыданий… да даже когда все остальные дети бросались на неё с палками или камнями, крича от страха и злости!

Сможет ли хоть кто-то во всех мирах заменить его теперь?

Мари шмыгнула носом и вытащила из-за пазухи кулон. «Оно твоё», — разве не так сказал Шетаар? Она мотнула головой. Как глупо было спрашивать у них с Миной о предполагаемом «предке»! Хотя… пока не получалось придумать ни одну более логичную версию, по которой бы странное чёрное пламя оказалось «её».

Почти все сироты любили выдумывать себе идеальную семью, с которой вдруг произошло несчастье. Почему же один из родителей не мог быть волшебным созданием из другого мира? В это настолько легко было поверить, что Мари, тряхнув головой, решительно зажмурилась, сжимая в кулаке тёплый кулон. Если уж ей не хотели говорить правду, то она сама докопается до неё. Но для начала стоило подтвердить хотя бы одну теорию.

Настороженно оглядевшись, что было совершенно излишним — за занавесом стояла ночная тишина, — Мари уставилась на свои ладони. Представить, как в них плясал огонь, было не очень-то и сложно: фантазия ей позволяла и не такое. Однако настоящее пламя появляться по воле хозяйки явно не спешило, и через пару минут она немного заскучала. Стараясь сильно не расстраиваться, вновь тряхнула головой и закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям.

Несколько секунд Мари просто сидела в темноте и тишине, пытаясь сосредоточиться на том, что должно было спать где-то внутри. В какой-то момент, нетерпеливо заёрзала на месте, но сама же и одёрнула себя, заставляя сидеть неподвижно. Она слушала только своё дыхание, и спустя некоторое время, наконец, почувствовала, как в груди рождалось тепло, расходящееся дальше во все стороны. Стараясь не потерять это ощущение, Мари представляла, как перенаправляет его в руки, концентрируя. Она чуть улыбнулась, ощутив покалывание в пальцах, и с надеждой распахнула глаза…

Ничего.

Мари с шумом выдохнула, чувствуя себя обманутой. Казалось, абсолютно всё в эту минуту было настроено против неё. Она разочарованно плюхнулась обратно на кровать, накрываясь тонким одеялом с головой.

Поспать ей в эту ночь так и не удалось. Проворочавшись в полудрёме до самого утра, Мари, проклиная лично ею придуманный мировой заговор, понуро побрела на занятия. И если учительницу Лиф с каждым новым уроком она ждала всё больше и больше: слишком уж интересно и познавательно проходили их встречи, то вот фею, отвечающую за стрельбу, невзлюбила сразу же и, казалось, очень даже взаимно.

Виэрна превыше всего ставила дисциплину и порядок. Бывшая жрица — как услышала Мари из разговоров одногруппниц — по неясным причинам питала неприязнь ко всем другим расам, кроме фей. Мари сразу узнала женщину, что привела Нэй в самое первое утро в Доме Ветров, однако сей факт теплоты отношениям между ними не добавил.

Пока остальные практиковались во владении стрелковым оружием, Мари сидела позади группы под деревьями. Ей не доверяли ничего более существенного, чем подготовка предметов, и то — изредка. Большую часть времени она просто наблюдала, упрямо сидя на месте, несмотря на колкие замечания и попытки Виэрны отвадить человека.

Феи, что учились на охотниц, действительно впечатляли. Даже самые маленькие на порядок превосходили ожидания Мари, заставляя печально вздыхать, отчаянно завидуя основной группе. И хотя она каждый раз пыталась выловить Виэрну до или после занятия, чтобы поговорить, этого пока не удавалось. Фея будто бы чувствуя намерения Мари, испарялась из виду сразу же, стоило только прозвучать сигналу, который ознаменовывал полдень.

На сей раз Мари, впрочем, и так уже была подавлена собственными неудачами и тяжёлыми мыслями, поэтому временно приостановила свои попытки навязаться Виэрне. Она привычно устроилась позади группы, понуро прислонившись спиной к прохладному дереву, и сама не заметила, как задремала.

Неожиданный свист заставил дёрнуться в сторону, мгновенно вырывая из сна. Руки взметнулись вверх в запоздалой попытке защититься. Медленно повернув голову, Мари ошарашенно уставилась на оперение стрелы, которое покачивалось в опасной близости от лица. Во рту моментально пересохло.

— Рука соскользнула!.. Я даже не видела, что там кто-то…

Чужие оправдания доносились до ушей как сквозь вату. Учительница, остановив их одним взглядом, стремительно двинулась к Мари.

— Я же говорила, что не место на полигоне человеку, — Виэрна замерла в нескольких шагах от неё.

Мари открыла рот, чтобы ответить, но из горла не донеслось ни звука. Фея покачала головой и присела на корточки, одним привычным движением выдирая стрелу из дерева.

— Но твои рефлексы поразительны, — она поймала перепуганный взгляд Мари и насмешливо дёрнула бровью. — Приходи сюда вечером: посмотрим, на что сможешь сгодиться.

Смысл слов Виэрны достиг разума только после того, как Мари добралась до сада Нэй. Резко остановившись, так и не поднявшись на последнюю ступеньку, она тихонько захихикала. Так вот каким был путь к сердцу строгой преподавательницы! Всего-то надо было… Мари передёрнуло. Ещё немного, и волшебные приключения остались бы только в мечтах. Причём явно не в её, а тех, кто вообще потом вспомнил бы о бедной девушке, павшей жертвой несчастного случая.

Ещё через пару шагов Мари посетила не менее интересная мысль. Было ли это вообще случайностью? На её счастье, Нэй выглянула из сада до того момента, как фантазии о собственной нелепой погибели захватили бы её полностью. Оказавшись в привычном помещении среди растений, Мари моментально расслабилась и даже немного повеселела.

— Как твои успехи в учёбе? — Нэй сосредоточенно перемешивала ядовито-зелёный газ в склянке нелепой формы.

— Просто замечательно, — Мари фыркнула, ощущая приступ неоправданного веселья. — Чуть не пристрелили на утреннем занятии по стрельбе, зато, благодаря этому, мы с инструктором вышли на новую ступень отношений.

Нэй не сразу уловила весь смысл фразы.

— Сестрёнка Ви приняла тебя? Так это же и вправду замечательно! — она счастливо улыбнулась, оглянувшись через плечо, но вдруг застыла и резко переспросила: — Чуть не пристрелили? Это как?

Мари, наблюдая за тем, как стремительно менялись эмоции на лице подруги, едва сдержала смех.

— Да ладно тебе! Всё обошлось, правда, — поспешила заверить она, приметив опасно накренившуюся в пальцах феи склянку. — Просто кто-то, видимо, учился стрелять во врагов за спиной и чуть перестарался…

Нэй поджала губы и бросила виноватый взгляд в сторону Мари, словно она лично имела отношение к неудавшейся попытке покушения.

— Ты так легко говоришь об этом… А кто это был?

— Ну уж нет! Только не говори, что пойдёшь мстить за меня!

Повисло молчание. Нэй, обернувшись, вытаращила глаза:

— С ума сошла? Ты что говоришь-то вообще?

— Ну, у тебя лицо такое было… — Мари отвела взгляд.

Нэй обиженно поджала губы и вновь отвернулась к своим склянкам.

— Это какое же?

— Мрачно-решительное, — чуть помедлив, всё-таки закончила Мари, и сама же рассмеялась от того, насколько нелепо это прозвучало.

Нэй укоризненно покачала головой, на пару мгновений отвлекаясь от своих склянок, но уголки её губ всё-таки дрогнули в подобии улыбки.

— Ты только Леону не говори, — Мари, посмеиваясь, удобно устроилась на плотной подушке прямо на полу.

— Это ещё почему?

Что-то ярко вспыхнуло, и Нэй спешно замахала руками, прогоняя облачко сизого дыма. Мари, лениво наблюдая над её действиями, даже не пыталась вмешаться.

— Так расстроится же. Представляешь, какой удар? Кто-то попытался меня покалечить раньше великого мастера!.. Обидится как минимум.

— Ты преувеличиваешь, — вздохнула Нэй. — Леон просто беспокоится о тебе, вот и требует больше.

В саду воцарилась тишина, изредка прерываемая негромким бульканьем, звоном стекла и шуршанием записей, с которыми сверялась фея. Мари уже практически свернулась клубочком на тёплом полу и подушке для сидения, когда вдруг Нэй окликнула её, не отрываясь от дел.

— Слушай, Мари…

Она промычала в ответ что-то вопросительное, с сожалением сбрасывая приятную пелену полудрёмы.

— Расскажи мне что-нибудь, — Нэй оглянулась через плечо.

— Например?

— Ну… историю. Только чтобы с хорошим концом! Ты говорила, что раньше рассказывала истории своим друзьям.

Мари глубоко вздохнула: как давно это было! Она колебалась несколько секунд, прежде чем согласиться:

— Хорошо. Раз уж я так бесцеремонно использую твой пол, а ты слишком занята, чтобы меня выгнать…

Нэй одарила её странным взглядом, но ничего не сказала.

— Ладно-ладно. Только не смейся! Я совершенно ничего не смыслю в ваших этих отражениях и расах, поэтому не воспринимай всё серьёзно, хорошо? — Мари неожиданно для себя ощутила волнение перед новым слушателем.

— Так ведь даже интересней, если они не будут на реальность похожи!

Мари на возражение Нэй только пожала плечами и растянулась на полу во весь рост, устраивая голову на подушке.

— Тогда слушай, — она кашлянула и, помедлив пару секунд, наконец выбрала историю, которую хотелось рассказать: — Был на свете такой затерянный артефакт, что по легендам позволял видеть истинную суть вещей, переплетение потоков, из которых создана Вселенная и каждый из существующих миров. Очень многие хотели завладеть им, взглянуть на изнанку реальности и обратить это знание себе во благо…

— О! Я знаю такую легенду! — вдруг перебила её Нэй. — Это же Око Фомора! Нам о нём рассказывала… Ой, прости-прости, я слушаю, правда.

Мари рассмеялась.

— Да я не злюсь, — она приподнялась на локте. — А что, оно правда существует?

— Ну… — Нэй ловко смахнула мешающиеся пряди со лба. — Насколько мне известно, Око Фомора по преданиям могло показать своему обладателю «то, что скрыто», как ты и сказала. Магические потоки, истинную форму существ и даже тайны за гранью мироздания! Но вроде как он давно утерян был где-то в горном храме ульвдалирских троллей… Их ещё считают потомками фоморов.

— Ульвдалир, — Мари нахмурилась. — Что-то знакомое.

— О! Так пятое отражение же. Ну, его негласное название… «Волчья долина», — Нэй нетерпеливо заёрзала на высоком табурете. — Так и что случилось-то в твоей истории?

— А, да-да, извини, — спохватилась Мари. — Интересные совпадения просто… В общем, как я уже говорила, этим Оком — раз уж мы теперь знаем его название, то так и будем звать — хотели обладать очень многие. Так и один Король послал своего лучшего рыцаря, чтобы найти артефакт и доставить ему.

Она вновь откинулась на подушку, разглядывая переплетения растений над головой.

— А какой он был? — снова перебила её Нэй.

— Кто?

— Ну, рыцарь!

Мари хихикнула и ответила деланно серьёзным тоном:

— Страшно красивый и неотразимо привлекательный!

Нэй прыснула со смеху и едва не смахнула со стола что-то жутко важное, судя по её взволнованному шипению сквозь зубы:

— Ой, Мари, вот из-за тебя я чуть было…

— Не я же задаю вопросы посреди истории, — Мари на недовольный взгляд подруги показала язык. — Наш герой был действительно красив и статен, но был у него некоторый недостаток, который не раз мешал ему налаживать контакт с другими народами. Он был демоном. И это несколько портило первое впечатление, согласись?

— Ну, не скажи, — Нэй понизила голос. — Наверное, каждая девушка в зеркальных мирах хотела бы познакомиться с демоном или высшим вампиром каким-нибудь. Знаешь, эта вся… мрачная романтика.

— Серьёзно? — Мари аж с места подскочила. — А я думала, это только у людей распространено, — она закатила глаза и ехидно добавила: — Неоправданная тяга к отрицательным героям.

— А наш демон что — тоже отрицательный?

— Я этого не говорила, — покачала головой Мари, наткнувшись на явно расстроенный взгляд Нэй. — Но предрассудки часто играли с ним дурную шутку. Вот и на этот раз так случилось. Все найденные источники указывали на далёкий горный храм, но беда была в том, что подсказать, как пройти опасный путь, могли только местные. Чужаку и думать было нельзя, чтобы отправиться в путь в одиночку, — она задумалась и добавила: — Даже такому умелому воину как наш рыцарь…

* * *

Ринар недовольно хмыкнул и повёл носом. Идея плюнуть на всё и полезть в горы троллей без проводника уже не казалась таким бредом. Двуликие, населявшие ближайшую деревню, издавна ненавидели демонов в любом их проявлении, а уж тех, кто носил знак Короля Льётхейма — второго отражения — и подавно.

— Ладно, — он решительно потянулся, разминая плечи. — Попытка не пытка.

Обмотав длинный серебристый хвост вокруг пояса, чтобы не мозолил лишний раз местным глаза, Ринар неспешно побрёл в сторону деревни, здраво рассудив, что пугать их ещё и спуском с неба — не лучшая идея. Кроме того, левое крыло до сих пор побаливало после недавней стычки с гарпиями на границе, поэтому использовать их в ближайшее время не хотелось вовсе.

Бодрого настроя, внушённого самому себе, правда, хватило ненадолго. Только войдя в деревню, Ринар столкнулся с неприкрыто-враждебными взглядами. На него пялились абсолютно все. Рабочие, торговцы, старики, сидящие на низких ступеньках, дети, играющие обточенными камнями у дороги... Двуликие шумно втягивали его запах и, кривясь от отвращения, спешили ретироваться. Ринар на мгновение устало прикрыл глаза. Как же раздражала подобная показушность!

Война Льётхейма с этим народом уже давно закончилась; вожди, собрав верховный совет, сдались после нескольких лет ожесточённых битв, потеряв чуть ли не половину населения и заповедных территорий Ульвдалира. Сердцем Ринар прекрасно понимал, почему двуликие ненавидели демонов, потому что и сам был на той войне: уничтожал целые поселения по воле его Короля, стирал стаи с лица отражений. Но разумом… разумом он знал, что ненавидеть нужно было в первую очередь зарвавшихся вождей, что развязали войну за огрызки Льётхейма, пока сами же и отсиживались в безопасных колдовских лесах. И это откровенно бесило.

В единственный в деревне трактир Ринар зашёл уже в достаточной мере разозлённый и нервный, в чём не последнюю роль сыграли собственные, раззадорившие его мысли. Он едва переступил порог, как в помещении воцарилась гробовая тишина.

— Добрый день, господа, — пересилив себя, дружелюбно улыбнулся Ринар; дёрнувшаяся, однако, от напряжения щека выдала его с головой. — Могу ли я просить у вас помощи?

Седой мужчина, застывший за стойкой, напряжённо обвёл взглядом гостей, словно что-то прикидывая в голове.

— Что же привело в нашу деревню королевского пса? — громко осведомился он, облокачиваясь на грубо сколоченные доски. — Не читал в утренней газете, что у нас тут день открытых дверей для льётхеймских попрошаек.

Ринар глубоко вздохнул, краем глаза отмечая, как подобрались присутствующие. Драться с толпой двуликих и оборотней в тесном помещении было не очень-то хорошей идеей.

— Я никого не оскорблял, и не желаю вам зла, — он не спешил отходить от входа, хотя и пытался выглядеть спокойным. — Неужели тут всем путникам отказывают в банальном радушии?

Трактирщик хрипло рассмеялся и вдруг махнул рукой:

— Так давай, проходи! Выпей, если осмелишься… Может, мы выслушаем твою слезливую историю и резко подобреем, а?

Эти слова, как ни странно, вызвали гул одобрения местных. По позвоночнику пробежала неприятная волна, предупреждая о возможной затаившейся угрозе. Ринар медленно двинулся вперёд. Мужчины вокруг хмельно смеялись, но глаза у всех были застывшие, жёсткие.

— Ну, что будешь пить? — ухмыльнулся трактирщик, смотря совершенно так же, как остальные. — Парной кровью, уж извини, не торгуем. Даже для таких высокопоставленных гостей.

— Вы вероятно спутали меня с вампиром, милейший? — Ринар опасно улыбнулся, вопреки своим словам демонстрируя заострённые клыки. — Демоны не пьют кровь.

— Ага! Как же! — мужчина деловито подул в стакан. — Сказки-то не навешивай старому волку.

Ринар поджал губы и исправился:

— Не пьют в повседневной жизни.

За спиной раздался многоголосый хохот — Ринар отчётливо чувствовал себя актёром юмористической постановки, которого предупредили об этом только в процессе. И сей факт ему безумно не нравился. Трактирщик, тем временем, до краёв наполнил кружку тёмным пенящимся напитком, видимо, решив не мучать дальше гостя на эту тему. Ринар благодарно кивнул и, пододвинув тару к себе, обвёл левой рукой её край, чуть касаясь пальцами прохладного стекла. Кольцо с выбитыми на нём рунами не подало признаков жизни, и, чуть успокоившись, он сделал несколько больших глотков. Яда или наговора в кружке не было.

Мужчина, подметив проверку, только уважительно хмыкнул и отвернулся, видимо, продолжая свои дела, от которых его оторвало появление незнакомца в трактире. Атмосфера как-то незаметно разрядилась сама собой: вновь возобновились ленивые разговоры, хотя то и дело кто-нибудь бросал настороженный взгляд в сторону Ринара, что выглядел в этих стенах до нелепости вылизанным. Как новенький чайник среди проржавевших кастрюль.

— Не посоветуешь мне грамотного проводника? — Ринар понизил голос и подался вперёд, когда трактирщик вновь обернулся к нему. — Я хорошо заплачу. Как за сведения, так и за работу.

— И куда же это понесло самого Стража Льётхейма? — дёрнул плечом тот, прищуриваясь.

Ринар поморщился. Он и не думал, что за пределами их отражения кто-то вообще мог признать главного королевского стража.

— Знаете меня?

— Довелось слышать. Да и эмблему эту старые двуликие вряд ли теперь до самой смерти забудут.

Рука сама собой дёрнулась к левой стороне груди, где крепилась металлическая брошь из переплетённых цепей вокруг заживо горящей фигуры — королевский герб.

— Мне нужно в горы. К старому храму.

Трактирщик, наклонившийся ближе, чтобы разобрать тихие слова за общим возбуждённым гулом, вдруг резко отпрянул и зашипел. Благо, никто более опасных слов не слышал.

— Повезло тебе, демонюка, что на меня нарвался, — покачал головой он, до скрипа сжимая зубы. — Здесь тебе не помогут, можешь и не спрашивать. Иные захотят твоей смерти ещё более страстно, только заслышав про храм. Мой тебе совет — забудь про него.

Ринар нахмурился:

— Это почему же?

— Не тревожь обитателей скал, — медленно отчеканил трактирщик. — Мы не переживём ещё одного их налёта. Хотя… тебе должно быть плевать, верно?

— Вы говорите о троллях? — Ринар сосредоточенно катал в ладонях полупустую кружку, стараясь не выдать взметнувшийся интерес. — Разве они не вымерли?

Мужчина невесело рассмеялся.

— Вымерли? Может и так, парень, но в этих горах явно что-то водится. Безумное и беспощадное, — он покачал головой, сжимая крепкие кулаки. — Слушай, просто ступай своей дорогой. Не доставляй нам проблем.

Несколько долгих минут Ринар напряжённо раздумывал над этими словами. Трактирщик дал понять ясно — здесь ему не помогут. Залпом допив терпкий, освежающий напиток, он встал из-за стойки и бросил на неё небольшой мешочек. Монеты внутри тихонько звякнули.

— За радушие и информацию, — усмехнулся Ринар вопросительному взгляду.

— Ночевать не предлагаю, — кивнул двуликий, ловко сгребая оплату, и даже будто бы виновато улыбнулся.

— Понимаю.

Не говоря больше ни слова, Ринар стремительно вышел из трактира. И как ни велик был соблазн обернуться, усилием воли он заставлял себя смотреть вперёд, выдохнув только тогда, когда за спиной захлопнулась массивная дверь, отрезая все взгляды.

Оставаться на ночлег пришлось в лесу, неподалёку от деревни. Даже Ринар не был столь самонадеян, чтобы соваться глубоко в чащу после всех предостережений. В состоянии бодрствования он мог бы дать отпор любому из населяющих миры существ, но вот спокойно поспать было всё же в приоритете.

Ринар довольно вытянул ноги у костра и, съев кусок хлеба с присоленным варёным мясом, что удалось купить у сварливой торговки, вдруг явственно понял масштабы его плачевной ситуации. Без проводника блуждать по горам, поросшим густым лесом, было сродни очень скучному самоубийству. Он знал, что реальная опасность вряд ли ему здесь встретится, но мучительно искать неизвестное время какой-то затерянный храм совершенно не хотелось.

Решив, что разберётся со всем на свежую голову утром, Ринар установил символическую рунную защиту вокруг и улёгся на расстеленном дорожном плаще и опавших листьях, которые сгрёб для удобства в кучу.

Долго спать ему, правда, не довелось. Проснувшись среди ночи от непонятных шорохов, Ринар, не двигаясь и не открывая глаз, прислушался. Что-то мелкое и юркое, обиженно сопя, настойчиво пыталось обойти защитный круг, видимо, позарившись на остатки еды в заплечном мешке. Он едва сдержал ухмылку. Что ж, пусть подойдёт поближе.

Скачки и перебежки продолжались ещё с четверть часа, пока вдруг неизвестный воришка не нашёл брешь в защите, прыгнув в круг, оттолкнувшись от дерева. Ринар деланно заворочался и перевернулся на другой бок. Зверёк застыл на границе. С этого расстояния отчётливо слышалось даже его бешено колотящееся сердце.

Ещё немного.

Воришка тихонько прокрался через остатки костра и уже потянулся было к соблазнительной добыче, как вдруг Ринар стремительно вскочил, сгребая того за шкирку.

— Ого, — он усмехнулся, оглядывая пойманного наглеца. — А ты не мал ли для грабежа?

Мальчишка, которому едва ли на вид можно было дать с десяток лет, отчаянно дёргался в захвате с ужасом смотря на демонический хвост, который примотал его руки вдоль тела.

— П-пусти, грязное порождение!..

Ринар иронично вскинул брови. Из них двоих больше всего подходил под собственное определение именно этот оборванец. Веселья, правда, резко поубавилось, когда паршивец, каким-то немыслимым образом извернувшись, довольно ощутимо куснул его.

— Да успокойся ты, — зашипел Ринар и для надёжности перехватил мальчишку за плечи, мстительно впиваясь пальцами; хвост, впрочем, он тоже ослаблять не спешил. — Ничего тебе не сделаю, если не вынудишь.

Пацан мгновенно притих, приостанавливая свои попытки лягнуть обидчика, и осторожно протянул:

— Правда-правда?

Ринар язвительно усмехнулся:

— Честное демоническое, — осознав, что контакт был найден, он отпустил мальчишку и поднял пострадавшую часть хвоста на уровень глаз, придирчиво осматривая. — И откуда ты свалился на меня вообще?

— С дерева, — малец отполз на безопасное расстояние и оттуда кидал гневные взгляды.

Ринар только хмыкнул и притянул к себе заплечный мешок, не торопясь оспаривать утверждение. Откинув за спину волосы, заплетённые в тугую косу, вытащил остатки провизии. Не нужно было иметь гениальнейший ум, чтобы догадаться, что именно толкнуло мальчишку на путь воровства.

— Есть, что ли, хочешь? — спросил Ринар, разворачивая плотный свёрток.

Оборванец принюхался и даже немного привстал, но наткнувшись на насмешливый взгляд, плюхнулся обратно, гордо отворачиваясь.

— Нет.

От этой картины Ринар тут же повеселел, а губы сами расползлись в улыбке. Он покачал головой и, отделив от съестного часть, вновь надёжно запаковал её в бумагу. Второй свёрток он кинул на колени мальчишке, который настороженно следил за каждым действием.

— Будешь?

Несколько секунд тот переводил недоверчиво взгляд с демона на еду и обратно, но долго упираться не вышло. Буркнув что-то себе под нос, он моментально разорвал обёртку и накинулся на провизию, словно в последний раз в жизни. Ринар, без особого труда перетащив несколько заготовленных с вечера коряг в кострище, вновь зажёг огонь. Дерево занялось, стоило только его коснуться.

— Как звать-то тебя?

Мальчишка попытался ответить, но рот был битком набит хлебом и мясом. Ринар тут же замахал на него рукой:

— Тьма! Да прожуй ты сначала.

Пацан насупился и, сделав титаническое усилие, сглотнул.

— Варг, — отрывисто бросил он и вытер рот грязным до крайности рукавом.

Ринар осторожно устроился неподалёку, боясь спугнуть мальчишку.

— А я Рин. Вот и познакомились, да?

Несколько минут ночную тишину нарушали лишь потрескивание костра и довольное урчание Варга, расправляющегося со следующим куском мяса; издалека доносились звуки лесной живности, что, впрочем, не решалась подходить к стоянке демона ближе.

— А ты чего не в деревне? Родные есть? — прервал молчание Ринар, задумчиво рисуя на земле тонкой веткой.

— Нету, — Варг моментально ощерился. — И в деревне мне делать нечего.

Ринар смерил его долгим взглядом.

— Ты двуликий… или оборотень?

Мальчишка демонстративно отодвинулся, явно не настроенный отвечать на вопросы. Где-то неподалёку раскричалась беспокойная ночная птица — Ринар поморщился и вновь растянулся на плаще.

— Ну, как хочешь, — он пожал плечами и отвернулся от огня, намереваясь поспать хотя бы до рассвета; мальчишку за опасность воспринимать было совсем уж глупо.

— Оборотень я, — спустя пару мгновений донеслось тихое и неразборчивое ему в спину, а после — невнятный всхлип.

— И чего, ты ревёшь там, что ли?

Ответом послужил ещё один всхлип, прозвучавший куда ближе, чем до этого. Ринар резко развернулся, едва не сталкиваясь с Варгом, глаза которого и впрямь были на мокром месте.

— Смеяться не будешь? — шёпотом, но совершенно серьёзно спросил он.

Медленно покачав головой, Ринар удивлённо окинул взглядом мальчишку, который неожиданно решил доверить незнакомцу свои тревоги.

— Я это… тут в лесу прячусь. В деревне меня не любят, — Варг героически справился со слезами и теперь лишь изредка прерывисто втягивал в себя воздух. — Не могу с-совладать с превращениями.

Ринар приподнялся на локтях. Истории о неконтролирующих себя оборотнях не были так уж редки, но таких обычно убивали в стае ещё при первых же превращениях. Жестокий обычай, который, по сути, являлся средством защиты: совсем немногие «буйные» в конце концов овладевали своим зверем, что ставило под угрозу всю стаю.

— Когда чу-чувствую, что оно близко, со всех ног бегу в горы, — продолжал Варг, зябко обхватывая себя руками. — Там моё секретное место. Оттуда волку не выбраться.

— «Секретное место»?

— Ага. Какие-то стены каменные, а внутри, — Варг сделал круглые глаза и возбуждённо взмахнул руками, — провал! Я по кустам туда спускаюсь, а волк потом сам залезть не может.

Ринар во все глаза разглядывал свалившийся на него с деревьев подарок судьбы. Он просто не мог поверить в то, что мальчишка использовал древний троллий храм как убежище, пережидая там часы превращений. Тут же вспомнилось и предупреждение трактирщика. Не об этом ли волчонке тот говорил? Невольно вырвался короткий смешок. Ну надо же!

— Эй! — обиженно воскликнул Варг. — Ты же обещал не смеяться!

Ринар виновато вжал голову в плечи, улыбаясь:

— Прости-прости. Я не над тобой, честно.

— А над чем? — продолжал допытываться мальчишка.

Ринар ласково потрепал его по спутанным волосам:

— Просто радуюсь, что ты мне встретился, Варг. Может, покажешь своё место?

Мальчишка недоверчиво отпрянул, внимательно оглядывая его.

— С чего бы это?

Едва сдержав ещё один смешок, Ринар протянул:

— Мы бы заключили сделку, к примеру…

— Ещё я со всякими демонами сделки не заключал! — Варг вскочил на ноги, явно намереваясь скрыться в лесу при первой же возможности.

Ринар раздражённо махнул хвостом.

— Вообще-то не со «всякими», а со мной только. Мы вот уже даже познакомились, помнишь?

— И что мне за это будет? — мальчишка застыл в пол-оборота, пытаясь скрыть интерес за расслабленной позой, но разом загоревшиеся глаза, однако, выдавали все его эмоции.

— Во-о-от, уже хороший вопрос, — довольно усмехнулся Ринар, прищуриваясь. — А чего ты хочешь?

* * *

— Естественно, демон был слишком благороден, чтобы обманывать какого-то оборванца, — рассмеялась Мари. — Он даже позволил мальчишке заключить настоящую магическую сделку. И более того, оставил за ним право озвучить желание после завершения своей части. Добрались до места они меньше, чем за полдня, выйдя рано утром. И хотя сам храм оставил после себя лишь разочарование — постройка совершенно не выглядела величественным сооружением — он был именно таким, каким описал волчонок: почти полностью разрушенные каменные стены да чернеющий провал в земле.

Мари прикрыла глаза, воскрешая в памяти выщербленные обломки и могильный холод темнеющего проёма.

— Око было действительно там. Почувствовав его магию ещё на поверхности, демон без особого труда нашёл артефакт… правда, был весьма разочарован и им. То ли прошло так много времени, и магия просто выветрилась, то ли легенды настолько сильно переврали в процессе… Но факт оставался фактом: наш герой не почувствовал никакого божественного знания, что должно было снизойти на него при одном лишь прикосновении к Оку. Лишь слабое свечение аур, да и оно не показалось впечатляющим — при должной концентрации рыцарь и сам мог их видеть.

— А что мальчишка? — Нэй уже даже не пыталась отвлекаться от истории посторонними делами; она сидела на своём табурете, уперев локти в колени и устроив подбородок в ладонях. — Каким было его желание?

Мари отстранённо усмехнулась:

— Своё желание мальчик шепнул демону на ухо… Так тихо, что даже наш герой сперва побоялся, что неправильно его расслышал. Он ожидал чего угодно: с ним нередко заключали сделки. Но мальчишке не нужно было то, чего обычно желали взрослые. Он хотел дома, где всегда бы его ждали, семьи… и наставника, который научил бы, как жить в этом мире. Рыцарю пришлось очень потрудиться, чтобы исполнить этот контракт, ведь магия не прощала нарушенных обещаний.

Мари замолчала, улыбаясь своим мыслям. Нэй же беспокойно взлетела на несколько сантиметров.

— И что, это всё? Какой же здесь хороший конец?

— А разве он плохой? — Мари удивлённо повернула голову.

— Так его вообще тут нет!

— Ну так история ведь может продолжаться, — она заложила за голову руки. — Демон, несомненно, выполнил свою часть сделки. Он и по сей день дружит с волчонком, который вырос и стал сильным, смелым оборотнем; они навещают друг друга и помогают решать любые трудности, — Мари с уверенностью посмотрела на подругу. — Самые лучшие истории никогда не заканчиваются.

— А если с ними что-то случится? Что-то страшное или плохое? — продолжала допытываться та.

Мари рассмеялась и легко поднялась с тёплого пола:

— Так ведь чем не повод рассказать ещё одну историю, правда?