Радужный мост (джен)

— Ну хорошо, допустим, я согласна, — пальцы Эйшелин ловко набивали текст очередной неимоверно скучной статьи о легирующих элементах стали. Вокруг нее самой и печатающей машинки вился дымок, периодически складывающийся в кошачью морду, но никто его не замечал. — Почему они тебя не видят?

— Потому что меня не может быть, — ответил Кот, от которого вдруг осталась одна зубастая улыбка, но в следующую секунду он весь уже соткался прямиком на каретке машинки и внимательно посмотрел на Эйшелин. — Я рад.

— Но я все равно не понимаю, что я могу сделать, — Эйше разогнала рукой дымку, которая мешала ей работать. Кот обиженно исчез, но тут же снова появился, придавив тяжелыми лапами плечо. Его когти она чувствовала даже сквозь ткань платья.

— Не попробуешь — не узнаешь, — едкий дымок защекотал ноздри, Эйшелин громко чихнула и не заметила, как тяжесть с плеча пропала.

Уже вечером, торопливо обмываясь под стареньким душем и то и дело косясь на счетчик воды, Эйшелин обратила внимание на свое отражение в зеркале. На плече, в точности там, где на него приземлился дымный кот, виднелись маленькие царапинки.

Ночью она ждала снов: не представляла, что может увидеть, но подсознательно готовилась и ждала. Но снов не было. Собираясь утром на работу, Эйшелин поняла, что ощущает… разочарование. Словно что-то необычное прошло мимо нее, задев самым краем, да так и осталось зыбкой нереальностью.

— Ну, а что ты ждала, милочка? — издевательски спросила она собственное отражение, резким движением защелкивая замочек респиратора. Плечо, будто отвечая на ее замечание, отдалось болью в царапинах.

Вчерашняя буря повалила телеграфную линию, и на привычном маршруте образовался самый настоящий затор. Эйшелин злилась, что-то недовольно говорила водителю слишком медленно едущего автобуса, ее голос смешивался с голосами таких же недовольных пассажиров и сигналами автомобилей. Старенький автобус надсадно пыхтел, медленно пробираясь вперед по загроможденной улице. Шансы приехать на работу вовремя таяли с каждой секундой, и Эйшелин уже представляла, как долго и недовольно будет выговаривать ей за опоздание строгий редактор, как он ничего не захочет слушать о пробках на дорогах…

«Выходите раньше, мисс! Рань-ше!» — скрипучий голос она услышала практически наяву и даже дернулась, испуганно обернувшись. Но рядом не было никого хотя бы отдаленно похожего на редактора: только серая масса людей в одинаковых грязно-зеленых респираторах. «Конечно, откуда ему здесь взяться. У мистера Томсона свой автомобиль!» — грустно подумала Эйшелин, а потом представила, что автомобиль был бы у нее, и это она сейчас сигналила и продвигалась по загроможденным улицам, объезжая аварии и поваленные столбы. «Нет, уж лучше на автобусе».

Заводской гудок, оповещающий о начале рабочего дня, настиг Эйшелин, когда она уже вышла из автобуса. «Еще бы немного!» — ткнулась в виски мысль, и девушка рванулась вперед, еще надеясь войти в двери типографии до того, как надсадный вой сирены растворится в воздухе. Визг тормозов совсем рядом Эйшелин уже не услышала.

* * *

— Где я? — Эйшелин показалось, что она произнесла это вслух, однако с ее губ не сорвалось ни звука. Вокруг расстилалась темнота. Темнота и тишина, в которой она куда-то плыла, и у которой не было ни конца, ни края. Эйшелин испугалась, что останется здесь на целую вечность. «Пусть изменится, пусть хоть что-нибудь изменится, — загадала она, зажмурившись как можно крепче, словно все происходящее являлось сном, — не хочу оставаться здесь!» Но ровным счетом ничего не изменилось.

Если бы у Эйшелин были глаза — она заплакала бы, но все, что она могла, это исступленно повторять про себя: «Что угодно, только не темнота. Не хочу. Мне страшно! Пожалуйста, кто-нибудь! Хоть кто-нибудь…» — последняя мысль вышла невероятно тихой и жалкой. Эйшелин чувствовала, как ее сознание угасает, растворяется, а потом не осталось ровным счетом ничего.

Эйшелин проснулась от странного, никогда ранее не испытанного ощущения: ее укрывало тепло, и это совершенно точно не походило ни на тепло одеяла, ни на что-то еще в таком духе. Она открыла глаза и тут же закрыла их, ослепленная ярким непривычным светом.

— Молодой леди неприлично так разлеживаться, — раздался рядом знакомый голос. Эйшелин от неожиданности села и снова открыла глаза. Голова закружилась, она закашляла, вдохнув разом множество совершенно незнакомых запахов, и тут же зашарила рукой по лицу, с ужасом обнаруживая, что респиратора нет. Беглый осмотр показал, что сумки ее тоже нет, а еще, как ни странно — ботинок.

Оглядываясь по сторонам, Эйшелин приходила во все большее недоумение: место ей незнакомо, но при этом казалось, что она его уже где-то видела. На самом краешке сознание вертелось воспоминание, в котором был и этот косогор, и эта высокая зеленая колкая штука (кажется, ее называют «трава»), и прекрасное, хрустально-голубое небо.

— Я сплю? — Эйшелин с трудом поднялась на ноги, отчаянно щурясь от слишком яркого дневного света. Трава щекотала босые ступни, и девушка тихонько хихикнула. Потом она засмеялась громче, отчаяннее, пока смех вдруг не оборвался слезами.

— Я умерла, да? Там была машина. Точно помню. А потом не помню ничего, — Эйшелин нашла глазами кота, чей голос и разбудил ее. Здесь и сейчас он совершенно не походил на тот дымный силуэт, что являлся ей в снах. Кот казался призрачным, сотканным из прозрачной росы и тончайшего утреннего тумана, только глаза его по-прежнему сверкали голубизной, по сравнению с которой меркло даже местное небо.

— Нет, Эйше. Ты не умерла, — Кот ободряюще потерся о ее ноги, согрев непривычным теплом, — ты просто спишь. Очень-очень крепко спишь.

— Я проснусь, скажи мне, я — проснусь? — Эйшелин опустилась на колени так, что их с котом глаза оказались на одном уровне.

— Не знаю, — он отвел глаза и тихо, практически по-человечески вздохнул, — если захочешь.

— Я хочу, — Эйшелин упрямо выпятила подбородок, — я хочу проснуться! — последние слова она выкрикнула в небо, чьи яркие и чистые краски казались ей сейчас издевательскими.

— Рано, Эйшелин, пока — рано, — голос Кота внезапно обрел силу, а сам его силуэт стал таким огромным, что заслонил собой солнце, — вспомни о своем обещании!

— Обещании? — она нахмурилась, а в виски будто сами собой ткнулись опрометчиво сказанные слова. — Так это ты? Это все ты? — ошеломленная внезапной догадкой Эйшелин отступила на шаг. Противное ощущение обиды, смешанной со страхом, поднялось в ее груди, придало сил, и девушка побежала. Куда — она и сама не знала, но желание оказаться как можно дальше оказалось сильнее здравого смысла.

— Вот… глупая, — Кот огорченно покачал головой и уменьшился до обычного своего размера. Несколько мгновений он смотрел вслед Эйшелин, — пропадет ведь, — пробормотал он себе под нос и легчайшей дымкой полетел следом.

* * *

Эйшелин не могла сказать, как долго она бежала: время в этом странно месте не ощущалось совершенно, солнце не торопилось менять свое положение на небосводе, а травяное поле никак не хотело кончаться — темная кромка леса, на которую она ориентировалась, так и осталась лишь туманной полосой на горизонте. Тяжело дыша, Эйшелин опустилась на траву — она не привыкла ходить босяком, и ноги теперь немилосердно болели, к тому же девушка умудрилась наступить на какую-то колючку.

— Далеко убежала? — Кот возник рядом с ней, как будто никуда и не уходил. Эйшелин моргнула и вдруг поняла — она сидит на том же самом косогоре, с которого и началось ее бегство.

— Это ты… не пускаешь? — движение остудило ее пыл, и Эйшелин сейчас была настроена менее воинственно, чему немало способствовала усталость.

— Ты просто не знаешь, куда идти. Я тут ни при чем, — Кот фыркнул в усы и зевнул, вальяжно потянувшись и распушив хвост, — ты успокоилась?

— А у меня есть выбор? — Эйшелин разгладила на коленях юбку. Только сейчас она заметила, что платье на ней не ее, вернее, ее, но носила что-то подобное она еще в далеком детстве. И косогор был тот самый: когда-то совсем рядом стоял бабушкин дом. — Почему именно это место?

— Места выбираешь ты, — Кот поднялся на лапы, — я лишь могу показать тебе тропинку, — с этими словами он подошел к самому краю. Эйшелин помнила: там — овраг, по дну которого бежал веселый ручеек, где они с Романом совсем маленькими ловили лягушек. С некоторым трудом она поднялась на ноги и остановилась рядом с котом.

— Смотри, — повинуясь голосу, Эйшелин наклонилась над краем: внизу клубился удивительно густой туман. Она хотела спросить, что это такое, но тут почувствовала, как в спину ударили тяжелые кошачьи лапы. Девушка громко взвизгнула и, не удержав равновесие, стала падать. В страхе Эйшелин зажмурилась, но ожидаемого удара так и не последовало. Нерешительно она открыла глаза и замерла, совершенно глупым образом открыв рот: вокруг клубился туман, а прямо под ее ногами начиналась серебристая тропа. Она походила на дорожку лунного света на воде, такую, какой Эйшелин видела ее во сне.

— Что это?

— Все, что ты захочешь. Ну же, Эйше, представь что-нибудь, — кот улыбался так, как это умеют делать только очень довольные кошки. Девушка глубоко вздохнула и нерешительно закрыла глаза, позволяя своему воображение дорисовать картину. Она ясно услышала шум воды, дорожка под ногами самую чуточку качалась, и Эйшелин, уже совершенно не сомневаясь, открыла глаза: вокруг расстилалась бесконечная водная гладь, а они шли по лунной дорожке прямо к сверкающему диску Луны.

— Мы увидим оборотную сторону Луны?

— Если ты захочешь ее увидеть, — Кот поднял хвост будто корабельный флаг и неторопливо посеменил прямо по воде. Его силуэт то и дело растворялся в лунном свете, а он сам казался сотканным из ее лучей.

— Эй, а как тебя зовут? Я так и не спросила… — запоздало окликнула его Эйшелин.

— Я кот, просто Кот. Но если тебя так волнуют названия, пусть будет Дымный Кот.

* * *

Недавно Эйшелин набирала статью, в которой говорилось о том, что оборотная сторона Луны точно такая же, как лицевая — безжизненная, испещренная рытвинами и кратерами. Она не запомнила имени автора, но была уверена — в Луне он не смыслил ровным счетом ничего, потому что на ее оборотной стороне не было никаких кратеров, а вот цветы — были. Множество самых разных цветов, большую часть которых Эйшелин не видела даже на картинках в книжках. Она стояла на самой кромке цветочного поля и не решалась сделать шаг — все боялась, что своим прикосновением разрушит совершенную красоту природы.

— Идем же, — Кот, успевший раствориться в цветочном море, вернулся обратно. Кончик хвоста его нетерпеливо подергивался, он переступал с лапы на лапу, и Эйшелин стало совестно, что кто-то вынужден ее ждать. Она неуверенно ступила на цветочный ковер и восхищенно замерла, глядя, как цветы сами спешат вывернуться из-под ее ног и возвращаются обратно, стоит сделать еще шаг.

— Невероятно, — выдохнула Эйшелин и обернулась на кота, — ты видел? Они живые!

— Конечно, живые, — кот страдальчески закатил глаза, — или ты думала, что цветочные феи позволят тебе топтать свои дома?

— Феи? — удивленно повторила за ним Эйшелин.

— А кто же еще? Смотри внимательнее, Видящая! — Кот вдруг весь напружинился, припал к земле, а потом резко ударил лапой по большому ярко-розовому бутону. Раздался тихий звон, и из него вылетело самое удивительное существо из всех виденных Эйшелин. Но не успела она как следует им полюбоваться, как оно тоненько взвизгнуло и ринулось на кота, целясь ему в глаза тонкими острыми пальчиками, но Кот попросту развеялся искрящейся дымкой, а маленькое существо снова исчезло в своем цветке.

— Ну как? — кошачий голос раздался над самым ухом Эйшелин, и она ощутила на плече тяжесть.

— Удивительно. Они и правда существуют, — девушка рассеянно почесала кота за ухом, совсем другими глазами глядя на расстилающееся под ногами поле. Нет, город — огромный цветочный город, теперь она видела это ясно.

— И всегда существовали. Ты просто забыла об этом, — кот ласково провел шершавым языком по ее уху и соскочил на землю. — Идем.

За цветочным полем начинался лес. Эйшелин с опаской ступила под его своды: деревья вживую она еще не видела, только читала о них.

— Ты знаешь… я представляла их по-другому. Не такими высокими, — тихо шепнула она коту.

Лес жил своей собственной жизнью, но при их приближении словно замирал и недоуменно осматривал вторженцев: девушке казалось, что за ней следят сотни глаз, она слышала шепотки, а птичьи трели летели впереди них, передавая весточку кому-то неведомому.

— Смотри, — кот прижался к ее ногам, окончательно оборачиваясь призрачной дымкой. Эйшелин остановилась, напряженно всматриваясь в игру теней между древесных стволов, где ей померещилось какое-то движение. Потребовалась целая долгая минута на то, чтобы осознать: ей не мерещится, между деревьями и впрямь движется нечто огромное, что они невольно расступаются перед ним, но при этом слух ее не различал шагов, а босые ноги не ощущали колебаний почвы — что бы это ни было, двигалось оно совершенно незаметно, будто и не существовало в реальности.

Вот расступился последний строй деревьев, расходясь в стороны почетным караулом, и Эйшелин увидела огромное создание, сокрытое сине-зеленой густой шерстью, которая на концах превращалась в молодые побеги. Маленькие ярко-зеленые глаза несколько мгновений рассматривали ее, а потом широкий рот раскрылся, разделяя голову существа на две неравные половины. Оно улыбалось.

— Вот мы и встретились, Видящая, — низкий рокочущий голос отдался где-то в груди, прошел все тело насквозь, и растворился в теплой влажной земле под ногами.

— Хранитель… — Эйшелин вспомнила. В эту секунду, так ярко, как будто это было вчера: караван огромных существ, тающий мост и долетевшее до нее обещание, — Хранитель… — еще раз повторила она, осознавая, что уже стоит, уткнувшись в теплую густую шерсть, плачет навзрыд и никак не может остановиться.

— Куда тебя проводить? — он терпеливо ждал, пока Эйшелин успокоится, не двигаясь с места и лишь легонько поглаживал ее по волосам удивительно тонкими и чуткими пальцами.

— Я… не знаю, — Эйше торопливо вытерла слезы, стыдясь своего порыва, — Кот. Кот знает.

— Кот? Так ты здесь, Дымник, — в рокочущем голосе появились какие-то иные нотки, — опять безобразничаешь, проказник?

— Всего лишь гуляю, — кот появился на некотором отдалении от них, едва проступив из тени, будто готовясь в любую секунду снова спрятаться там.

— И куда же ты сейчас хочешь прогуляться?

— Проводи нас к опушке, той, что со стороны Рановиры, — попросил кот, мгновенно оказываясь рядом с Эйшелин и обвиваясь вокруг ее рук.

— Рановиры. Ладно, пусть будет Рановира.

Эйшелин не успела испугаться, как Хранитель поднял ее над землей, будто она была невесомым листочком, и осторожно посадил на спину. Кот всеми когтями впился в ее руки и едва слышно зашипел. С удивлением Эйше поняла, что он боится огромное существо. Но разве оно может причинить вред? Она успокаивающе погладила кота по загривку. А Хранитель между тем медленно и величественно плыл вперед, и деревья все так же расступались перед ним, не смея задеть ни единым листочком.

— Спасибо, — они снова стояли на опушке, только уже совсем другой, и Эйшелин махала рукой вслед растворяющемуся среди деревьев существу.

— Идем, — поторопил ее кот, которому явно не терпелось оказаться как можно дальше от леса.

От самой опушки вперед бежала узенькая тропа, и чувствовалось, что раньше она была широкой и нахоженной, но теперь практически совсем заросла. Иногда от нее ответвлялись еще более узкие тропки, и кот, как казалось Эйшелин, выбирал самые нехоженые.

— Мы ходим кругами, — заметила она, когда они снова свернули на подозрительно знакомую тропу.

— Мы идем правильно, — кот лишь отмахнулся от нее, продолжая уверенно бежать вперед, — это Король путает нас, чтобы мы сбились с пути.

— А зачем он это делает? — Эйшелин удивилась, — он не хочет нас видеть?

— Таковы правила, — рассеянно отозвался кот и опять свернул на все ту же тропу, — дойти сможет только тот, кому это действительно нужно. Так что, не мешай мне, а лучше подумай о том, куда ты хочешь попасть.

— Я хочу домой, — тихо напомнила Эйшелин. Время шло, и очарование леса покидало ее, вместо этого все сильнее давали знать о себе усталость и боль в непривычных к таким походам ногах.

— Ты не попадешь домой, если Король не откроет двери. Так что, думай о том, что ты хочешь попасть к нему.

— Подожди. Ты не говорил об этом! — Эйшелин остановилась, с возмущением глядя на кота, который опять не сказал ей и половины того, что должен был.

— А ты меня не спрашивала, — Кот остановился и уселся прямо на тропу, обвив лапы хвостом, — неужели ты думала, что это так просто?

— Но ты же как-то провел меня сюда, значит, можешь и вывести, — Эйшелин села на землю, радуясь внезапной передышке, и вытянула ноги.

— Не могу. Я нашел только маленькую щель между дверями, а ты слишком большая и не умеешь превращаться в дым, чтобы просочиться через нее.

— Тогда зачем ты позвал меня сюда? — Эйшелин начала злиться. Как же так — втравил ее в приключение, о котором она не просила, завел неизвестно куда, а теперь говорит, что не сможет вывести!

— У меня не было выбора, — Кот волнообразно повел всем телом, что, должно быть, означало пожатие плеч, — иначе ты умерла бы.

— Что? — Эйшелин показалось, что она ослышалась.

— Твои мысли уже хотели исчезнуть. Может быть, эти ваши врачи и зашили бы твою разбитую голову, но тебя в нее им не вернуть. Это ты сделаешь сама.

Эйшелин замолчала, не зная, что ей ответить на это, только покрепче обняла себя руками, ощущая, как от земли в тело проникает стылый холод.

— Темнеет, — проговорила она, чтобы разбить затянувшееся и такое неуютное молчание.

— Да, пойдем, — кот кивнул и снова побежал вперед по тропинке.

— Дымник, — тихо позвала Эйшелин через некоторое время, — а если я вернусь слишком поздно?

— Возможно, они решат, что ты не вернешься совсем и незачем тратить воздух и ресурсы на тебя, — кот ответил не сразу, но лучше бы не отвечал совсем.

Тропинка в очередной раз вильнула, и Эйшелин чуть не упала, споткнувшись о подвернувшийся под ногу камень. Здесь они точно еще не проходили, потому что никаких камней на тропинке она не помнила.

— Что это? — дорога вывела их к каким-то развалинам, и теперь девушка, запрокинув голову, рассматривала высокую башню, чей острый шпиль практически скрылся в густых облаках.

— Двери, — голос кота донесся откуда-то слева, и Эйшелин поспешила туда, чтобы самой увидеть все.

Прямо за башней начинался мост. Изящный, будто сотканный из тончайшего кружева, белый пролет поднимался вверх, чтобы спустя всего пару футов оборваться. Край казался неровным, словно на куски разорвали две части одного целого, с болью, кровью и мясом отделили одно от другого. Над краем моста, без всякой опоры, висели двери. Они казались монолитными, словно единым порывом выплавленными из цельного камня. Створки прилегали плотно друг к другу и были перетянуты полосами искрящегося металла. Двери казались нерушимыми. Но когда Эйшелин присмотрела внимательнее, она увидела, что вокруг засовов уже образовались оспины и щербины.

— Вон там, — кот указал направление лапой, и девушка увидела щель, о которой он говорил. Она была не толще волоса, образованная двумя неровными щербинками и отколовшимся камушком.

— Такая маленькая… — Эйшелин растеряно покачала головой. Она не могла представить, чтобы через эту щель могло просочиться хотя бы одно живое существо. Кот самодовольно разгладил усы и загадочно улыбнулся.

— А теперь пойдем, замок совсем рядом, и нам стоит успеть до того, как погаснет последний солнечный луч.