Путь хаута (гет)

Эта Кита IV прекрасный мир. Четвертая планета оранжевого гиганта казалась отличным новым домом для нескольких миллионов колонистов, заселивших ее в первые годы. Климат здесь теплый, от экваториального до субтропического. Зима как таковая присутствует только на очень небольших территориях южного континента. Сейчас уже внедрены техники погодного регулирования, да и изначально колонисты подходили к заселению с идеей максимально экологичного использования земель.

Правда, в ранней истории был период, когда у колонистов возникла проблема из-за внедрения местного вируса в геном людей. Из-за этого почти половину столетия планета находилась в карантине и не могла экспортировать какие-либо растения, технику и другие материальные ценности. Зато выжившие колонистки смогли найти выход — начали производить и продавать различные цифровые продукты, такие как записи артистов, IT-soft, образовательные программы и головидео.

Главным торговым центром в результате стала орбитальная станция «Сияние нового рассвета», собранная на орбите примерно в третьем-четвертом десятилетии от основания колонии. И теперь эта станция в очередной раз требует обновления.

Перестройка Небесного Сада была закончена за какие-то три года, и вот уже несколько месяцев как мне совершенно нечего делать — только посещать придворные церемонии в статусе фаворитки принца. А это утомительно и скучно, во всяком случае для меня. Ведь я привыкла, что мне открыты целые планеты, которые можно благоустраивать по собственному вкусу. Конечно, с учетом пожеланий заказчиков.

Флетчира все больше и больше поглощают церемониальные обязанности высшего хаут-лорда, и я вынуждена сопровождать его. Выслушивать все эти зубодробительные подробности различных жалоб, прошений, разбирательств и прочих необходимых процедур, которые ему приходится исполнять. Ведь Император и принцы — посредники и судьи между созвездиями.

На одном из таких разборов мне встречается мой брат Кайнор, с которым мы не виделись уже несколько лет. Он был назначен на строительство крупной медицинской станции на Ро Кита.

— Старший брат, рада видеть тебя здесь, в Небесном Саду. Что-то случилось?

— И тебе доброго дня, сестра. Так, несколько проблем с созвездием Курцер. Распределяем доли опеки. На Ро Кита будет запущен большой орбитальный госпиталь, открытый для всех сословий и инопланетников из других галактических государств. Поэтому Курцеры, как поставщики исполнителей основного пула услуг, требуют себе долю даже большую, чем Звездные Ясли, предоставляющие репликаторы и генетиков. А Фирро, отвечающие за лабораторное оборудование, с этим не согласны. Но нам волноваться не нужно, наши стандартные два процента я отстою.

— Интересный, должно быть, проект. А мне что-то после окончания перестройки Небесного Сада совсем ничего не приходит. Я видела у нас в сети список предложений, даже подала заявку, но ни одно так и не перешло ко мне. Особенно мне понравился заказ на «Сияние нового рассвета». А тут я тухну без дела. Было бы хорошо сделать наконец и город за пределами гравитационного колодца.

— Хм. Я думал, ты знаешь. Лорд-глава Дамино где-то год назад получил распоряжение от Небесных, что ты будешь полностью занята на внутренних церемониях Имперского Семейства и не сможешь исполнять контракты созвездия. Из-за этого, конечно, тебе ничего и не поручали.

Скандала я не стала устраивать. Зачем? Просто перестала посещать все церемонии, отговорившись плохим самочувствием, и ограничилась личным общением с Флетчиром. Лишь когда это было прямо замечено Небесными, я сказала, что мне не хватает работы, а от этого грустно, и, возможно, развивается депрессия. Через месяц мне поступил заказ на перестройку станции «Сияние нового рассвета».

Когда работы над станцией были в самом разгаре, а на официальных церемониях Двора я появлялась не чаще пары раз в неделю, пришло приглашение от Второй супруги Небесного Императора. Мне было интересно, зачем Арании Мицуи, матери Второго принца, нужно мое общество.

— Как ваши успехи в строительстве станции, хаут Ларина? — спросила меня она, когда исчерпался список обязательных тем легкого чаепития.

— Благодарю за заботу, Небесная Госпожа, все идет хорошо.

— Это отрадно. Тем более что вы строите мой новый дом.

— Ваш новый дом?

— Конечно. Ты ведь знаешь, чем занимается мое созвездие?

— Финансовые операции. Фактически хаут-линия Мицуи — крупнейший банковский дом в галактике, сравнимый только с резервной системой Колонии Бета.

Она выражает согласие. Но ее дальнейшая речь довольно странна:

— К моему сожалению, я была вынуждена перед Императором признать свою некомпетентность как матери. Мой сын заявил мне, что когда он взойдет на престол, он отошлет меня. И мне приходится заботиться о своем будущем. Станция будет крупнейшим финансовым центром в системе, после столицы. Поэтому я попросила Небесного Супруга назначить меня совладелицей этого объекта, когда я перестану быть женой Императора. И, конечно, я хочу рассказать тебе о том, какие у меня есть пожелания относительно благоустройства моего будущего дома.

— Желания Небесной — инструкции для рядовых хаутов.

— Ну что ты, Ларина. Ты далеко не рядовой хаут. Но, боюсь, твоя судьба будет схожа с моей — никогда не стать настоящей правительницей здесь, всегда оставаясь на вторых ролях.

— Я никогда не видела для себя такого будущего. Перспектива быть всю жизнь запертой в Небесном Саду, ожидая всего лишь вероятности, возможности стать номинальной правительницей Империи, ужасает меня. И все это в том случае, если ребенок, собранный с хорошо если одной десятой долей моего генома, признает за мной это право.

— Но не будет даже этого — у тебя есть трое детей в других созвездиях, а значит, эксклюзивный контракт недоступен.

— Это на самом деле меня только радует. Мой геном не погибнет в предстоящей схватке за трон, как это случилось с Лучаной.

— Или может случиться со мной, — безжалостно добавляет Императрица, — если мой сын не отступится. Впрочем, это было частью сделки моего созвездия с Небесными. Возможность управлять финансовыми потоками Империи в обмен на шанс — и только шанс — стать правительницей. Ты же знаешь, что отношения Небесных супругов — лишь формальность. Все принадлежит созвездиям, а Император лишь посредник в их неурядицах. И жены-матери-Императрицы — это инструмент созвездий для влияния на созданного нами посредника. И ты тоже такой инструмент. Далеко не все согласны, что Хонтасы, и так одно из сильнейших созвездий, имеют такую фигуру, как ты, возле трона.

— Я уже поняла, что оказалась в золотой ловушке. Но покинуть Небесного я пока не могу, да и зачем? Нам хорошо вместе.

— Тогда тебе следует иметь в виду, что будущие Императрицы не потерпят никого возле того, кто получит Цетаганду. И наверняка будут предпринимать меры для устранения конкурентов. Дегтиары рвутся вверх, и все неугодные удаляются. Или берутся под контроль, не так ли, хаут Ларина?

Я соглашаюсь, поскольку для Императриц нет секрета в том, от кого происходят дети созвездий.

— Но если Императрицы будут супругами другого принца, разве мне что-то грозит?

— Кроме участи всегда оставаться при нем? Он ведь не отдаст свою игрушку никому. — После этого разговор сворачивает все-таки на тему оборудования станции «Сияние нового рассвета» по вкусу Второй супруги.

А мне остается лишь размышлять об этих завуалированных намеках.

Где-то через месяц я замечаю, что при хаут-леди Лизбет появляется новая Прислужница, Пел Наварр. Флетчир перестает приглашать меня на второстепенные церемонии, но просит о свиданиях не реже трех раз в неделю. Я почти счастлива и в рекордные сроки делаю проект для хаута Арании.

На новогодней Церемонии чтения поэзии в Небесном Саду мне встречается гем Хар, и он в довольно подавленном состоянии. После необходимого обмена обязательными репликами я спрашиваю его о том, чем он расстроен.

— Мне тяжело говорить об этом, хаут Ларина. Мой сын погиб.

— О, простите. Примите мои соболезнования. Он нес службу в войсках?

— Увы, это была совершенно нелепая случайность. Гражданский флайер потерял управление и, нарушив поток, сбил флайер моего сына, а затем оба рухнули на землю. Никто не выжил.

Еще через где-то полгода-год я узнала, что гем-леди Аракси развелась с ним по запросу в Звездных Яслях. Звездные Ясли поддерживали его супругу. Она из того гем-клана, который на протяжении многих поколений вынашивал по заказу Небесного Сада все их генетические химеры. Хаутов, ба, и все что угодно экзотическое, до того как были изобретены маточные репликаторы. И теперь именно их клан получил имперскую концессию на сопровождение этих репликаторов в Звездных Яслях. На суде хаутов она сказала, что ее никогда не прельщала жизнь рядовой жены гема, да и в их клане такой жизни не учат. Она забрала дочь, в суде отстояв права на нее, и почти всё состояние гема Хара. Так что в шестьдесят с лишним лет он остался с тем, с чего и начал карьеру, — пустым местом. Разве что опыта теперь больше, да Император предложил возглавить собственную службу его охраны.

У Лизбет опять меняются Прислужницы — она тасует их, словно колоду карт. Пел Наварр получает повышение и становится одной из постоянных дам, участвующих в жизни двора. Имперские ритуалы выглядят нарочито сложными, и так и есть. Все церемонии — это театрализованное действо, призванное показать единство расы хаутов внутри сословия либо вместе с сословиями гемов и третьих. Все церемонии можно увидеть как в онлайн трансляции, так и в записи, и это достаточно популярное направление нашей цифровой индустрии. Очень востребованы записи Церемонии Открытия Врат. Сама церемония в символической форме показывает, что в Небесном Саду открыты двери для любого подданного Цетаганды и что он может прийти и потребовать суда Императора для каких-то своих проблем. Заниматься разбором ситуации в любом конкретном случае будет специальная группа. И не исключено, что по результатам разбора сам податель понесет наказание, но выслушают всех.

Или, например, церемония Освящения Ножей, проводимая созвездиями для гем-кланов и курируемая непосредственно Небесным Семейством. Во время этой церемонии главы гем-кланов формально повторяют клятвы верности тем созвездиям, в опеку которых входят, либо просят об освобождении от нее. При этом на церемонии есть возможность сменить созвездие опеки или передать ее в руки Императора. Разумеется, это результат долгих переговоров, но визуально все финальные точки ставятся как раз на этом событии. На ежегодной такой церемонии мне вновь повстречался гем Лонео Хар. А мне к тому моменту уже было очень интересно, как он так вовремя оказался на Барраяре. Что я у него и спросила. И меньше всего я ожидала услышать столь развернутый ответ:

— На Девятой сатрапии я оказался вновь буквально за несколько часов до того, как случился тот эпизод в Важном. Моей супруге пришло сообщение, что Звездным Яслям требуются грузовозы для эвакуируемых маточных репликаторов с Барраяра, и наш корабль вполне их устраивал, да и были мы ближе всех — на Комарре. Меньше всего я в тот момент ожидал, что первым, кто мне позвонит по прибытии, будете вы, хаут Ларина. А уж то, что вы сказали, и вовсе было невозможным. Пришлось действовать очень быстро, и слава небесам, мое слово уже имело вес в глазах гем-генерала Йенаро. Узнав, что отстраненный гем Эстиф все еще продолжает находиться на Барраяре, и более того, ему доверена задача охранять одного из наследников Императора, мы поняли, что внутри линии командования нарушена связь. Поэтому в срочном порядке были разосланы сообщения о том, что запрещаются какие-либо пуски и взлеты на территории всей сатрапии. Нам удалось локализовать тех, кто вместе с Эстифом планировал эту операцию, и не допустить ядерных ударов по всем городам Девятой. Но у нас не получилось захватить гема Эстифа и хаута Мойру, и более того, мы узнали, что им удалось сохранить один из ядерных зарядов. И я решился на эту дикую вылазку за тобой и принцем, за что потом получил суровый разнос у генерала Йенаро. Хорошо, что в тот момент я был в отпуске. Иначе меня бы уволили. Дальше вам и так известно.

Лизбет продолжает менять Прислужниц, надеясь, что хотя бы одна увлечет Флетчира, и он послушно встречается с ними один или два раза, после чего неизменно возвращается ко мне. Я тоже начинаю надеяться, что однажды поиски Лизбет увенчаются успехом, иначе я навсегда застряну тут, в Небесном Саду.