Light Em Up (джен)

Солнце стояло высоко в небе, когда Липка, зевая и тихо бормоча что-то про то, зачем выходить так рано, топталась у входа в лагерь и искоса поглядывала на Вёха. Ночка и утро выдались скупыми на сон: с новым обитателем палатки в лице Звездной Лилии (а заодно вечным напоминанием о неприятном инциденте) Липка не могла расслабиться. Даже простая дремота в полузабытье казалось непосильной задачей. Тревожить Вёха и будить его ночью она не решилась. О чем сейчас, правда, очень жалела.

Лучше бы забралась к нему под бок и проспала так до самого рассвета.

— Будешь остальным рассказывать, что случилось? — наконец смирившись с незавидной участью, поинтересовалась Липка, чуть щуря глаза от слепящего, но холодного света. — Тому же Дождецвету?

— Может быть. Но поглядим, как дела в других племенах и узнаем ли мы что-нибудь полезное, — суховато отозвался Вёх. — И сначала мне придется побеседовать с нашими дражайшими предками, — он скривился, но никаких комментариев больше не добавил. Непохоже на него.

Даже в плохом расположении духа Вёх никогда не упускал возможности вдоволь побрюзжать и повозмущаться не устраивающей его ситуацией. На язвительные замечания Липки, что он ворчит, как типичный старейшина, целитель никак не реагировал — и обычно расходился только больше, в красках описывая, как он ненавидит тупых окружающих и все, что с ними связано. Особенно сильно в таких монологах доставалось Звездному племени. Но раз уж на этот раз Вёх не заикнулся о том, что хорошего он думает о небесных предках, дела действительно были не очень.

Пожалуй, в таком настроении старого целителя не решилась бы тормошить даже сама Липка.

— Ла-адно, — протянула она, опасливо глянув на Вёха. — Выходим тогда?

Тот промолчал. Лишь уши его настороженно дрогнули, а хвост недовольно стукнул по заиндевевшей земле.

— Сумрачный Лес вырви им хвосты, только этих идиотов здесь не хватало, — тихо прошипел Вёх, резко оборачиваясь и втягивая в себя морозный воздух. Прежде чем Липка успела спросить, что произошло, в нос ей ударил резковатый, чуть отдающий ягодами и чем-то кисловатым запах. Мигом узнав его обладателя, она страдальчески застонала. Великие Звездные предки, ну за что.

Потребовалась всего пара секунд, чтобы различить в двух приближающихся котах Топь и Отмель: буровато-серая шерстка королевы была встопорщена и на солнце казалась чуть розоватой; ее спутник, хотя и прихрамывал, старался держаться ровно и не выдавать своей слабости. И не нужно было читать мысли, дабы понять, что эта парочка намеревалась им не доброй дороги пожелать.

— Что бы вам ни было нужно, давайте быстрее, — фыркнул Вёх, с выдающимся терпением наблюдая за их нарочито медленными движениями; только кончик хвоста его чуть раздраженно подергивался. — Мы уже уходим.

— И куда же вы собрались? — наигранно изумилась Топь, вызвав у Липки поразительно сильное желание заехать когтями по ее нахальной морде. Ученица придвинулась поближе к Вёху, распушила густой мех и исподлобья уставилась на нарушителей спокойствия. Надо ж им было продолжать совать свои носы не в свое дело.

Но в тот же момент Липка злорадствующе ухмыльнулась, коротко покосившись на своего наставника. Ну ничего, Топь еще не знает, на кого и в каком настроении она нарвалась!

— Ты растеряла остатки мозгов за ночь? — с притворной заботливостью осведомился Вёх, но взгляд его, посланный Топи, горел неприкрытым презрением. Глаза королевы злобно сощурились, тень раздражения пробежалась по ее морде. — Сегодня ночь половины луны, мы идем к Лунному Озеру.

— У вас в палатке лежит Звездная Лилия, — безапелляционно заявила та, словно такое заявление должно было мигом убедить целителей в ее правоте (в чем бы она ни заключалась). В голосе ее просквозило плохо скрытое возмущение, и Липка закатила глаза: какая же истеричка. Строит из себя невесть что, а едва ли может не визжать хотя бы две минуты.

— Да я заметил, — закатил глаза Вёх, губы его скривились в едкой усмешке. — Я, может, и немолод, но пока способен заметить безвольную кошачью тушку у себя под лапами.

— Эта безвольная кошачья тушка — наша предводительница! — наконец, не выдержав, яростно взвыла Топь, подступая ближе и решительно загораживая собой выход. Вёх скептически пошевелил усами, ничуть не проникнувшись ее словами. — И ей нужен уход и внимание со стороны хотя бы одного целителя. Предки могут подождать — все равно за столько лун от них не было никакой пользы, — она немигающе уставилась на Вёха снизу вверх, оскалилась и прижала большие уши к голове. — Это твоя обязанность — заботиться о соплеменниках и их благополучии. О каждом из них! — Топь кинула горящий зеленый взгляд на Липку, отчего та злобно распушилась. Вот прицепилась же!

Ей стоило родиться каким-нибудь клещом или блохой, а не кошкой. Все равно толку от нее никакого.

«Лапкой еще топни», — подумалось ученице.

— Ты прямо сейчас мешаешь выполнять мне свои обязанности, — отрезал Вёх, поманил Липку хвостом и, ничуть не смутившись, пошел напролом, попытавшись обойти королеву. Но с другой стороны тут же встал возмущенный Отмель. — Вы что, оба ополоумели? — Вёх, кажется, даже опешил от такой наглости. Липка напряглась, выпустив когти, и тихо зарычала. Чувство дежавю, возвращающее ее в тот самый момент, когда Звездная Лилия спрыгнула с проклятущего бука, накрыло ее с головой. Ученица, как и тогда, всей шкурой чувствовала угрозу и напряжение, исходящее от Речных котов. И Звездное племя свидетель, как же ей это не нравилось!

Она не должна относиться к соплеменникам так, будто они представляли реальную опасность! Она шла на должность целителя, чтобы в первую очередь защищать их всех, а не ругаться с ними же по мелочам!

— Но больна не только Звездная Лилия! — уперся Отмель. Куда более крупный и массивный, воин был гораздо грознее Топи, но, кажется, держался не в пример спокойнее своей сообщницы. — Что прикажете делать, если покалечится кто-то еще? Я не хочу ставить свою жизнь под опасность, все остальные больные — тоже. А вам придется уйти на два дня минимум. За это время может произойти что угодно!

— Мы вернемся уже к завтрашнему утру, никто тут без нас не рассыплется! — шикнул на него Вёх. — Предлагаете нам вечно сидеть в лагере и следить, как бы кто-нибудь не порезал пальчик?

— Если Звездные предки не помогли нам пару лун назад, то не помогут и сейчас, — низко пророкотала Топь, угрожающе выгибая спину и подступая к Вёху. Липка вздыбила шерсть на загривке. — Сделай хоть что-нибудь сам, целитель ты или нет, в конце концов!

... как же Топь бесила Липку.

Мало ей было недавнего скандала! Мало ей было того, что именно она посеяла панику во всем племени!

Злобная, вечно вспыльчивая и недовольная истеричка.

Липка могла выдержать любые ее нападки, но стоило Топи вновь зарекнуться о Вёхе, как ученица тут же вспыхнула.

— Да заткнись ты! — внезапно даже для себя гаркнула она, прижимаясь к земле и угрожающе забив по ней хвостом. — Ты ни дня не была целителем! Ты даже подорожник от березы не отличишь, зато только и можешь, что обвинять Вёха во всем! Может, еще и снег идет из-за него? И дичи не хватает, потому что Вёх ее съедает у всех за спиной! Или он травит котов, как тебе такая идея? Ну что, пойдешь тоже разносить ее по племени?!

Вся троица старших котов застыла, почти синхронно с изумлением уставившись на разоравшуюся Липку — в пылу спора они уже и забыли о ней!.. Вёх, казалось, был ошарашен больше всех: отчего-то мех вдоль его хвоста чуть поднялся, а в глазах пополам с удивлением вспыхнуло тепло.

Но оно погасло в ту же секунду, как только Топь, справившаяся с эмоциями, вновь открыла пасть:

— Думаешь, Вёху есть до тебя хоть какое-то дело? — наклонившись к морде Липки, усмехнулась она, и той понадобилась вся ее выдержка, чтобы не отшатнуться от воительницы. — Может я и не была целительницей, но вот мой брат — да, — продолжила Топь, поднимая голову, ее глаза потемнели от горечи, — и где он теперь?

Липка не успела удивиться, как ответ уже сорвался с ее языка:

— О, так Вёх еще и своих учеников топит, вот это да, — поддразнила она. Вёх, кажется, едва слышно фыркнул со смеху.

— Даже не удивлюсь, — Топь подняла голову и вперила свирепый взгляд в целителя, мигом вернувшего себе прежнюю невозмутимость. — Ты не видела, как он общался с моим братом, — яростно прорычала она, голос ее на мгновение оборвался. — Как ему было плевать абсолютно на все, что касалось его единственного ученика! Его мнение, его проблемы, даже его смерть — просто незначительная случайность, в которой был виноват лишь он сам! Куда уж Вёху обращать внимание на кого-то, кроме себя самого? Даже на своих ближайших соплеменников! — сплюнула она, вновь оборачиваясь к Липке и подступая ближе. — И ты дура, если думаешь, что он тебя ценит.

Липка невольно сжалась в клубок под натиском Топи. Распушив мех и обвив хвостом лапы, она злобно посматривала на нее снизу вверх. Только сейчас она в полной мере осознала, что Топь действительно ненавидит Вёха. Липка усами могла поклясться, что не будь вокруг свидетелей, королева бы просто вцепилась его в морду прямо сейчас.

Что ей только в голову дало?

— Прекрати нести чушь, — зарычал Вёх, все же выйдя из себя, и шагнул ближе, вставая прямо над ученицей, — и не впутывай Липку во все это.

— Да она уже сама впутана по уши, — фыркнула Топь, неприязненно покосившись на Липку. — Ничего, ей полезно хоть немного подумать о своем наставнике.

— Заткнись наконец, — Вёх рассерженно хлестнул себя хвостом, обнажив клыки и прижав уши. — Мы остаемся торчать в лагере, довольна? Посидим и поморозим хвосты еще половину луны, пока в племени свирепствует неизвестная болезнь, а я даже представить не могу, что нам делать.

«Что?!»

Липка неверяще уставилась на Вёха. Какого Сумрачного леса он вдруг уступил этой взбалмошной змеюке? Уж всяко безопасность племени важнее какой-то там истерички, которая возомнила себя главнее целителей!

— Почему ты просто не пошлешь Липку в одиночку? — аккуратно вмешался в разговор Отмель, до этого наблюдавший за разгорающимся конфликтом молча с легкой неловкостью. Глядя на него, Липка поняла, что он совсем не ожидал такого развития событий. Не ожидал от Топи такой реакции. — Не заблудится же она, а с предками и ученица пообщаться сможет.

— Вот именно! — поддакнула Топь, довольная чужой поддержкой. — От нее все равно никакого толка нет, как ты говорил недавно, — едко хмыкнула она, наклонив узкую клиновидную голову и смерив Липку уничижительным взглядом. Та в последний момент прикусила язык и с трудом заставила себя отвернуться, переведя взгляд на пожухлую траву под лапами. В горле комом встала жгучая обида и острое желание прямо сейчас кинуться на Топь и разодрать эту нахальную морду в клочья. Липка абсолютно точно смогла бы это сделать — элемент неожиданности сыграл бы ей на лапу, да и сама Топь была небольшой кошкой, так что проблем бы не возникло. Но причинять еще больше неприятностей Вёху не хотелось.

И, пожалуй, это было единственной вещью, удерживающей ее от нападения на соплеменницу прямо здесь и сейчас.

Пропади она пропадом со своими презрительными ухмылочками!

— Отстань от моей ученицы, — холодно отозвался Вёх, ступил на пару шагов вперед и ненавязчиво загородил Липку от разгневанной королевы. — Я останусь в лагере, что тебе еще надо? А то того гляди, скоро вернется Лютик и ненароком оторвет тебе хвост за то, что пристаешь к ее дочери. И я с удовольствием за этим понаблюдаю, — рыкнул он. — Так что убирайся отсюда, пока не поздно.

— Без тебя разберусь, что мне делать, — ничуть не уязвленная, Топь выпрямилась и вздернула подбородок. — А вы пока решайте, пойдет ли Липка к Лунному Озеру или нет, — и, дав знак хвостом Отмели уходить, она нарочито медленно удалилась прочь, выглядя настолько отвратительно довольной своей победой, что у Липки в очередной раз аж когти зачесались от нестерпимого желания проехаться по ушам кошки. Отмель же был настолько ошарашен произошедшем конфликтом, что отреагировал не сразу — лишь быстро кивнул целителям словно бы в извинение и торопливо посеменил к палатке воителей, быстро оглядываясь по сторонам.

Повисла ужасная тягучая тишина, тяжело давящая на уши; Липка, все еще чувствуя гремучую смесь обиды со злобой и желанием хоть как-то насолить Топи, втянула-выпустила когти и громко вздохнула. Лапы, кажется, слегка дрожали от напряжения и праведного негодования, а в глотке пересохло так, будто во рту не было ни капли воды с самого утра. Усиленно стараясь заглушить бьющие по разуму фразы Топи, Липка на секунду прикрыла глаза, а потом выжидательно глянула на мрачно молчащего Вёха.

— Ты что, правда останешься в лагере? — спросила она, пытаясь заглянуть ему в глаза. Ну не всерьез же он пошел на уступки!

— А что, у меня есть какие-то другие способы не разводить очередной скандал? — невесело фыркнул Вёх, даже не двинувшись с места. — Заметила, что никто не пытался вмешаться? Уверен, что сейчас не она одна сомневается в моей благонадежности, — он помолчал, тщательно обдумывая что-то; Липка же неуютно поежилась и бросила попытки поймать застывший взгляд Вёха. — Им всем нужно время, чтобы успокоиться и перестать пугаться каждого шороха. Так что, пожалуй, мне действительно стоит остаться в лагере, — он поморщился, как от зубной боли, и наконец взглянул на Липку. — А ты хватай с собой Миража и иди вместе с ним в лагерь племени Теней: тебе не хватит сил за одну прогулку дойти до Лунного Озера. Потом отправитесь туда вместе с Дождецветом.

Липка до боли сжала челюсти, яростно глянув в ту часть лагеря, где располагалась детская, и успела за время речи Вёха проклясть Топь раз десять. Взбрело же в ее идиотскую голову влезть в дела целителей и все перепортить!

— И что мне говорить предкам? — справившись с очередным приступом неконтролируемой злобы, процедила Липка. — Сказать, мол, простите, но Вёх сегодня прийти пообщаться не сумел, потому что какая-то гнида развела скандал посреди лагеря и не пустила его к Лунному Озеру? Давайте поговорим в следующий раз, а то я вообще не разбираюсь, как с вами общаться и что спрашивать? — она вскочила, но спокойный внимательный взор Вёха, обращенный на нее, заставил Липку сесть обратно и пригладить шерстку. — Что мне делать-то? — отчаянно царапнула она по промерзшей земле когтями и нервно стукнула хвостом.

— Успокоиться для начала, — Вёх глухо фыркнул и, помолчав, задумчиво протянул: — Я больше при тебе ругаться не буду. Мне Лютик потом всю шерсть вырвет за то, что я ее ребенка плохому учу, — беззлобно проворчал он. — Просто постарайся выяснить, есть ли у Звездных какие-то предположения и стоит ли ждать от них помощи. Это все, что от тебя требуется, не переживай. Остальное я сделаю сам, когда пойдем к Лунному Озеру вместе.

Тишина, воцарившаяся на этот раз, уже не была столь напрягающей. Теперь, глядя на взявшего себя в лапы Вёха, Липка и сама почувствовала, как медленно и неохотно, но от этого не менее неуклонно отступает навязчивая тревога и злость.

Возможно, предстоящая задача будет не такой уж и сложной, как ей показалось в первый момент.

— Удачи тебе, в любом случае — при беседе с предками она просто необходима.

— Да я уж поняла, но спасибо за пожелание, — вздохнула Липка, оглядывая лагерь и остановившись взглядом на воинской палатке. Точнее, на том, что от нее осталось в преддверии сезона Голых Деревьев. — И когда мы уже переберемся в обещанный амбар, а?

— Думаю, где-то в течение этой четверти луны, — подумав, отозвался Вёх. — Не волнуйся, как-нибудь уж с Лилией разберемся. Оставлять ее тут одну никто не собирается, — тут же ответил он на немой вопрос Липки. Та кивнула и расслабилась окончательно.

Все-таки не могло не радовать, что у Вёха был примерный план на ближайшее время!

— Ну, я пойду тогда ловить Миража и выдвигаемся, да? — Вёх утвердительно мявкнул в ответ, и Липка, подумав, ткнулась мордой ему в бок на прощание и поспешно потопала к облезлому кусту, где после утреннего патруля подремывали уставшие воители. — Не скучай тут, до скорого!

— Иди уже! — усмехнулся Вёх, неторопливо потянувшись и вытянув поочередно каждую из лап. — Жду тебя только с хорошими новостями, учти.

— Ну тут уж не обещаю, — вполголоса пробормотала Липка. Хороший настрой как ветром сдуло. Она не сомневалась, что наставник ее услышит, но больше он ничего так и не сказал.

Оставалось только надеяться на то, что новости действительно будут хорошими.

Да вот только в это уже не верилось.

* * *

— О, мои Звезды, неужто вы с Вёхом расстались? Какая жалость, вы были такой красивой парой…

— Вот что происходит, когда всякие истерички вмешиваются в дела целителей! Уж я бы на месте Вёха напичкала эту падаль рябиной и смотрела, как она сходит с ума…

— Ах, Рощица, ты такая страстная, когда говоришь о пытках…

Липка практически в голос взвыла.

Прошло всего пару минут с того, как целители племен встретились неподалеку от Лунного Озера, но Липке казалось, что она тут торчит на пару с Дождецветом и Аконитушкой всю ночь. Сразу же, как только врачеватели увидели друг друга, скорость ходьбы снизилась раза в два, а разговоры из разряда неловких перемявкиваний Липки с Дождецветом превратились в бурное обсуждение последних сплетен в лучших традициях старейшин. Если в прошлый раз целители хоть как-то пытались поддерживать некую таинственность и пафос обстановки — накануне-то сразу двух посвящений в ученики! — то сейчас атмосфера мистичности испарилась, как будто ее и не бывало вовсе. Традиционная ночь Половины луны превратилась в семейно-дружескую посиделку.

А еще спустя секунду Дождецвет растрещался сразу обо всех событиях в Речном племени за последнюю луну, полностью игнорируя возмущенно-ошалевшие шиканья Липки. Сначала он в красках расписывал то, как Звездная Лилия навернулась с бука, а потом перешел к тому, как Топь устроила мини-восстание в рядах Речных воителей, активно обвиняя во всех бедах Вёха и его ученицу. Целители в ответ ахали и яростно обсуждали, что бы они сделали на месте Вёха, а также что и куда засунули бы Топи в ответ на такие провокации.

Соломы в огонь к абсурдности происходящего добавляли еще и фразочки от Града в стиле «Ой, Липка, как ты выросла!». В ответ на них Липка лишь глупо моргала, тщетно пытаясь сообразить, как ей реагировать на подобные фамильярности.

Великое Звездное племя, а она-то надеялась на круг серьезных собранных котов, к которым можно обратиться за советом и помощью в случае беды.

— Да так ей и надо бы! — вставила словцо Зефир, возвышающаяся над всеми остальными целителями на полголовы минимум. — Моим вот ни разу в голову не приходило такую ерунду творить. А тут какая-то блоха взбесилась и указывает целителям, что делать! Уж я бы ее…

— Это ты еще, видать, не сталкивалась с молодняком, — покачал головой Град, распушив длинную шерсть. — Вот где напрочь мозги отказывают! Только им разрешают охотиться в одиночку, так они и норовят принести из лесу какую-нибудь гадость! В прошлый раз один вообще умудрился позариться на жабу! Нет, ну для кого еще с детской вдалбливается в голову, что они ядовиты? А все равно что в лоб, что по лбу!

«Кому это вообще интересно?»

— У нас был случай, когда скушать за милу душу жабу додумался один из воителей! — фыркнула невпечатлительная Рощица, закатывая светло-янтарные глаза. — Ну и что думаете? Отквакался дружок, вон, в Звездном племени с ним пересекаемся иногда.

— Позовешь, может, его во сны всей молодежи? — хмыкнул Дождецвет, около которого неловко мялась Акотинушка, время от времени открывавшая было рот, чтобы вступить в беседу, но не успевавшая сказать ни слова. Да и попробуй вклиниться в разговор этих неумолкающих сорок!

Даже Липке в конечно итоге стало жалко неудачливую кузину. Ускорив шаг и поравнявшись с Аконитушкой, она чуть боднула ее в бок. Убедившись, что она на нее смотрит, Липка кивнула головой в сторону беседующих целителей и демонстративно закатила глаза. Аконитушка чуть хихикнула и, поняв намек, замедлилась, дабы немного оторваться от неспешно прогуливающегося наставника. Тот же, кажется, был настолько увлечен, что даже не заметил внезапной потери двух учениц. Ну оно и к лучшему пока что. Вон, еще два оруженосца впереди, Колосок с Куропаточкой, уныло переглядываясь, все равно плелись рядом со своими учителями и о чем-то перешептывались.

— Спорим, они даже не заметят, если мы придем к Лунному Озеру раньше них? — тихо хмыкнула Липка.

— Ну-у, я бы все-таки не стала рисковать, — длиннолапой Аконитушке пришлось слегка наклонить голову, дабы нормально поддерживать диалог с Липкой, отчего та недовольно фыркнула. Вот же развелось каких-то цапель! Что ни кот, тот в два раза выше самой Липки. — Да и вряд ли мы сможем обогнать их незамеченными…

— Но могли бы попытаться, — попыталась склонить кошку на свою сторону Липка.

— Ты хочешь, ты и пытайся, а я в этом участвовать не собираюсь! — возмущенно промявкала Аконитушка, опасливо поглядывая на Дождецвета. — И потише, услышат еще!

— Ой, да что нам будет? Я все равно скоро умру со скуки с их разговоров, — разочарованно пробурчала Липка, краем уха слушая возмущенное пищание Куропаточки: «Град, ну пойдем быстрее, ну Град!». Создавалось отчетливое впечатление, словно их, подобно котятам, родители вывели в лес погулять. Но вместо обхода территории решили потрещать друг с другом. — Даже без Вёха не замолкают, — раздраженно припечатала Липка.

Но его хотя бы интересно слушать!

— Нам все равно недалеко осталось, — примирительно мурлыкнула Аконитушка, прижавшись к Липке поближе и успокаивающе погладив ее пушистым рыжим хвостом. — Не бурчи. Видишь, вон уже само озеро виднеется?

Липка по-гусиному вытянула шею, отчаянно стараясь углядеть мистический блеск озера вдали. Неприятно колющая лапы трава начала редеть, пока, наконец, вся дорога не превратилась в каменистую тропу. И с каждым сделанным шагом Липка начинала волноваться все больше: что ей вообще делать? Она понятия не имела, о чем именно ей нужно спросить предков и как себя с ними вести. А вдруг она накосячит, а потом кто-то пострадает из-за этого? Или ее соплеменники еще больше усомнятся в ней и Вёхе, как в целителях? Кошмар какой, может просто утопиться в озере и все?..

— Я вижу озеро! — радостно взвизгнула Куропаточка, резко выдергивая Липку из ее нерадужных мыслей, и понеслась к водоему. Колосок, чуть помедлив с секунду, неуверенно ускорился и засеменил за подругой, оставляя остальных болтающих целителей позади.

— Ну да, ну да, кому мы нужны, — фыркнула Рощица, поглядев вслед убежавшим ученикам.

— Нам! — мрявкнула Аконитушка, выходя вперед и утаскивая за собой Липку. Та тактично промолчала и удержала себя от язвительного комментария. — Можно спускаться?

— Бери и спускайся, чего спрашиваешь? — фыркнул Дождецвет, краем глаза следя за Колоском с Куропаточкой, которые уже добежали до самой кромки озера и нетерпеливо оглядывались на своих наставников. — Не потеряемся, дойдем как-нибудь.

— Отлично! — торопливо отозвалась Липка и бескомпромиссно утянула Аконитушку за собой, пока та не вздумала развести полноценный диалог с Дождецветом. Иррациональное беспокойство и не думало отпускать мысли Липки, а потому спускаться к Лунному Озеру в чьей-то компании было куда спокойнее, чем в одиночку. — Чего ты с ними распинаешься только? — проворчала она, понизив голос.

— Потому что так вежливо! — тихо прошипела Аконитушка. — А еще это мой наставник вообще-то, — добавила она таким тоном, будто это сразу все объясняло.

— Ага, Вёх тоже мой наставник, но мне бы это никак не помешало просто развернуться и уйти, — язвительно отозвалась Липка. Когда Аконитушка уставилась на нее горящими синими глазами, она отмахнулась: — Ладно, с тобой все равно бесполезно спорить, не пищи.

— Это с тобой бесполезно спорить! — обиженно мявкнула она, но, справедливости ради, отстраняться от Липки все-таки не стала.

И Липка ни за что не призналась бы вслух, что если бы не эта молчаливая и неосознанная поддержка, она бы уже давно попыталась сбежать отсюда куда подальше.

— Ты еще и Аквамаринку обидела, — не замолчала «молчаливая и неосознанная поддержка». — А она так долго ждала встречи с тобой!

— Приду в лагерь — извинюсь. Потерпит, — ничуть не проникшись, ответила Липка, проигнорировав слабый укол совести. — Мне не до нее было, — уверенно продолжила она. Она вообще в тот момент, когда Аквамаринка полезла к ней, разговаривала с Дождецветом и проясняла ситуацию в Речном племени! Можно подумать, нельзя было подождать пару минуточек и не навязываться!

«Хотя извиниться все-таки надо…»

— Рубинка тебе точно хвост отгрызет, — не успокаивалась Аконитушка.

— С ее-то боевыми навыками кто еще кому отгрызет, — самодовольно вздернула голову Липка. — Уймись, извинюсь я перед твоей Аквамаринкой.

— Уж надеюсь, — недовольно пробурчала Аконитушка, все-таки замолкнув и решив преодолеть остаток пути до Лунного Озера молча.

Липка с легкой нервозностью опустила взгляд: звезды играли на беспристрастной водной глади, сквозь которую проглядывалось каменистое дно озера; гладкие валуны, поросшие мхом до самой макушки, величественно возвышались над ним. При виде такого зрелища все ученики невольно притихли — лишь шум бесчисленных водопадиков разрывал тишину — но уже вскоре Куропаточка с восторгом оглянулась и побежала тыкать лапкой водную гладь.

Липка закатила глаза, когда та с визгом отпрянула и уселась на землю вылизываться.

— Как такие только доживают до ученичества, — пробурчала вполголоса она, заслужив повеселевший взгляд Аконитушки. Та склонила голову к плечу по направлению к озеру и плавно двинулась вниз, Липка к своему неудовольствию была вынуждена последовать за ней.

Заметив краем глаза движение, она озадаченно повернула голову в сторону и опешила еще больше: Дождецвет, вместо того, чтобы как нормальный кот спускаться по давным-давно проложенной тропинке вниз, поскакал по валунам в сторонке. К еще большему удивлению Липки, остальные старшие целители последовали за ним, с довольным мурлыканьем спускаясь по камням все ниже и ниже и прячась в пожухлой траве.

И ведь ничуть не боялись поскользнуться и упасть в Лунное Озеро!

Липка же, даже дойдя до берега, замерла в нерешительности. У нее до сих пор не было четкого представления, как именно ей стоит выстраивать диалог с предками и что говорить. Надо ли подробно рассказывать о травме Лилии, да и о болезни в целом? Или они все сами уже знают и с нетерпением ждут Липку для обсуждения ситуации и дальнейших действий? Липка, нервно сглотнув, оглянулась: Аконитушка, усевшись неподалеку от Дождецвета, уже ткнулась мордой в ледяную воду, поморщилась и глухо фыркнула от пробирающего до костей холода. Сам Дождецвет, поймав внимательный взгляд Липки, ободряюще ей кивнул. Она сразу же отвернулась, неловко уставившись на собственное подрагивающее отражение в Озере, и глубоко вздохнула.

Она сможет справиться и без Вёха.

Не может же она подвести и его, и свое племя! Она будущая целительница, в конце концов, ей и не с такими трудностями сталкиваться придется!

Мороз пробрал Липку до кончиков шерстинок, когда она все-таки решилась аккуратно вытянуться и глотнуть воды из Лунного Озера. Она быстро отклонилась назад, опасаясь, что чувство равновесие может ее подвести и она плюхнется на глазах у всех целителей в священный водоем. Вот что было бы настоящим позором! Липка перевела дух — Сумрачный лес ее побери, как избавиться от гнетущего душу волнения?! — и еще раз огляделась. Про себя она отметила, что все остальные уже улеглись на гладких плоских камнях, свернувшись клубочком, дабы по максимуму сохранить тепло в таких недружелюбных погодных условиях.

Откладывать неприятную беседу со Звездным племени уже не получалось. Потоптавшись на месте и отчаянно не желая ни ложиться на голые мокрые камни, ни выслушивать какие-нибудь туманные предречения предков, Липка заставила себя кое-как устроиться на одном из валунов, покрытых мхом. Прикрыв глаза, она свернулась как можно плотнее, укладывая голову на задние лапы и утыкаясь в короткий пушистый хвост носом. Вот что действительно будет настоящим чудом, так это то, что она вообще сможет заснуть в таком положении!

Но, видимо, бессонные ночь и утро все-таки дали о себе знать, и в тревожную дремоту она провалилась уже спустя пару минут.

* * *

Липка ненавидела Звездное племя.

Она терпеть не могла этот яркий неестественный свет, ее бросало в дрожь от призрачных силуэтов, мелькавших повсюду и тут же подобно молочной дымке растворявшихся в воздухе, ей хотелось взвыть от дребезжащей тишины.

Но ничто — ничто — не могло напугать ее так сильно, как полное отсутствие всяких запахов.

В ней пылало лишь отчаянное желание исчезнуть из этого места как можно скорее. Убежать. Забыть о нем.

Как только целители привыкают к этой зловещей, лишенной всякой жизни территории? Приоткрыв рот и втянув в себя воздух, Липка не почувствовала ничего — лишь какое-то слабое ощущение легкого морозца, осевшего на языке. Зрение четко твердило ей, что стоял разгар сезона Зеленых Листьев: обилие деревьев, покрытой густой листвой, свежая мягкая трава под лапами, яркий слепящий солнечный свет. Слух убеждал ее, что место кишело дичью: шорох полевки в зарослях, отдаленный плеск какой-то рыбки в воде, громкое перекрикивание певчих птичек. Но запах — то, на что любая кошка опирается сильнее всего — говорил лишь об одном: здесь ничего нет.

Только пробирающая своим холодом до глубин души пустота.

Она чувствовала на себе взгляды, но видела лишь безликий свет звезд вокруг; она могла слышать холодный шепот, но он словно бы сливался с ветром, не позволяя различить слов. Все здесь сводило ее с ума.

Липка явственно ощущала чужое присутствие, отчего мех на ее спине рьяно топорщился, потрескивая от напряжения. Она ошалело озиралась по сторонам в слепой надежде высмотреть хоть кого-нибудь, но все было тщетно — ученица была одна.

Никто не пришел к ней.

Клокочущее в горле волнение обратилось отчаянным рычанием, пока Липка, не в силах найти себе места, выпускала и втягивала когти, превращая призрачную траву под лапами в труху. Она заморгала, плотно прижав уши к голове и хвост — к телу, и в последний раз окинула взглядом Звездные угодья. Ярость огнем полыхнула в ней, паника — наотмашь ударила по морде, выбивая воздух из легких.

Как они смели игнорировать ее?!

— Хватит прятаться! — взвыла в бешенстве Липка, хлестнув себя хвостом и прижавшись к земле. Образ Топи алой дымкой застыл перед глазами. — Мое племя умирает, выходите вы, ублюдки! Вы обязаны ответить на мои вопросы!

Резкий порыв ветра заставил ее задохнуться. Закашлявшись, Липка злобно оглянулась по сторонам, отчетливо ощущая, как в ней нарастает мрачное торжество.

Не было никаких сомнений, что Звездные заметили ее.

— Я знаю, что вы здесь, — уже спокойнее, но с заметным раздражением фыркнула Липка, все же приглаживая вздыбленный мех. Она не позволит им строить из себя невесть кого. Вёх полагается на нее.

Тишина, затем — тихие, едва уловимые мягкие кошачьи шаги за спиной, чье-то тяжелое дыхание. Липка резко развернулась и свирепо уставилась на бледно-рыжеватого небольшого котика, чей испещренный темными полосами мех неярко переливался в неестественном, искусственном свете. Новопришедший глядел на нее с плохо скрываемой злостью: остроугольные уши прижаты, шерсть чуть вздыблена, а болотно-зеленые глаза негодующе сужены. Липка выпрямилась и с вызовом уставилась на Звездного кота, ничуть не боясь его гнева. Ну и что он ей сделает?

Если уж за все время они даже лапой не пошевелили, глядя на то, как страдают их потомки, то какое право они имеют хоть что-то предъявлять ей?

— Тебе следовало для начала поучиться хорошим манерам, прежде чем ступать на территорию Звездного племени, — тихо пророкотал кот, смерив ее уничижающим взглядом.

Страх отступил, оставив после себя лишь искры.

— Псу в пасть хорошие манеры! — сплюнула Липка, оскалившись. — Речное племя умирает, а вас волнует мое поведение?!

Тень пробежалась по морде Звездного, зрачки его сузились, но тот, к молчаливому триумфу Липки, возразить больше не пытался. То ли все же не мог не признать ее правоту, то ли посчитал себя выше того, чтобы нарываться на конфликт со вчерашним котенком. Он переступил с лапы на лапу и присел, обернув лапы хвостом; Липка с подозрением уставилась на него и навострила уши, ожидая ответов.

— Ну? — нетерпеливо спросила она. — Что нам делать?

Молчание.

Лапы зачесались от раздражения. Неужто все Звездные такие заторможенные? У нее не так много времени.

Или он специально медлит?

— Мы долго наблюдали за вами, — наконец, начал кот, голос его зазвучал раскатисто и спокойно, — отмечу, что это далеко не первый случай этой болезни. Подобные инциденты случались и в прошлом, но, хм… Не в таких количествах. Но, будьте уверены, мы скоро разберемся, в чем проблема, так что не беспокойтесь ни о чем—…

— Да ну? — оборвала его Липка, кончик ее хвоста недовольно забил по земле. — Звездная Лилия сломала позвоночник, а моих соплеменников ожидает та же участь, а ты говоришь «не беспокойтесь»?! Вы после смерти остатки мозгов теряете или что?! Скажите, что нам делать, и все! Хватит ходить вокруг да около, мне неинтересно слушать про это!

— Мне напомнить о том, что мы не обязаны перед тобой отчитываться? — сухо заметил Звездный воин. — Хочешь проснуться у Лунного Озера, так ничего и не узнав? — он с каким-то мрачным торжеством взглянул на Липку, откровенно наслаждаясь своим превосходством. — Несомненно, это очень порадует твоего наставника и поможет твоему племени.

— Так скажи, что случилось! — взвилась Липка, прижимая небольшие ушки к голове. Как же он ее бесил. Простой дохляк, невесть кем бывший при жизни. — Хватит угрожать мне и пудрить мозги! Мне плевать, что вы там о себе возомнили, я переживаю за своих соплеменников!

«Хотя некоторые из них, определенно, этого не заслужили».

Но это все равно ее племя!

— Я не собираюсь вести с тобой конструктивный диалог, пока ты не возьмешь себя в лапы и не угомонишься, — резко ответил кот, оскалив желтоватые клыки. — У меня не бесконечный запас терпения, и мне не нравится такое неуважительное обращение к себе, ясно? — Липка кое-как прикусила язык, чтобы не сболтнуть чего-нибудь лишнего в стиле «А большего никто из вас и не заслужил». Как бы ее ни раздражал этот надменный, отвратительный Звездный, на его стороне явно было большее преимущество. При желании он действительно мог оставить ее без ответов, в буквальном смысле спустив с небес на землю. Она нехотя пригладила мех и уселась, пригладив языком встопорщившуюся шерсть на грудке. — Вот теперь хорошо.

— Отлично, я извиняюсь за свое непочтительное поведение, проявленное к Звездным предкам, — Липка покорно склонила голову, даже не потрудившись над тем, чтобы ее слова прозвучали хоть немного искренне. И судя по тому, как скривился Звездный кот, от его внимания это не укрылось.

— В первую очередь я возмущен не тем, что ты с порога начала разбрасываться оскорблениями, а тем, что я тоже был целителем! — зашипел он, распушаясь. — И я прекрасно понимаю, каково волноваться за своих соплеменников. Но это не дает тебе права приходить и обвинять всех, кто пытается хоть как-то разобраться в ситуации, в бездействии! — слова отозвались в душе Липке слабым уколом совести.

Но слишком слабым, чтобы всерьез устыдиться своих действий. Внезапная догадка больно кольнула ее в сердце.

— То есть даже вы вообще не знаете, что происходит, да? — вскинула голову Липка. Кот, сидящий напротив нее и взирающий с такой отвратительной уверенностью в глазах, чуть поморщился. — Вы понятия не имеете, что это за болезнь, — решительно припечатала она, хотя на самом деле несколько сомневалась в этом.

Но уж такая откровенная провокация точно выудит хоть какую-то полезную информацию из этого несговорчивого кота!

И на удивление, это сработало слишком хорошо, потому что предок, до этого воплощающий в себе само спокойствие, вдруг ощетинился, вздыбив шерсть на загривке и спине, и утробно зарычал. Липка отшатнулась как от огня.

— Ты даже не представляешь, что творится в племенах! Во всех! — яростно оборвал ее собеседник, вскакивая с места и нависнув над Липкой. Придвинув морду к самому носу ученицы, он угрожающе зашипел. — Твоя дурная голова хоть понимает, что это не шутки и не мелкие проблемы, решающиеся за пару секунд? Племена вымирают, и мы ничего не можем с этим сделать или даже понять, почему это происходит! — Липка попятилась в ужасе, но кот тут же преодолел образовавшееся расстояние за шаг. — В племени Ветра буквально пару лун назад почти сразу же после своего рождения умерло несколько котят. Без всяких на то причин: не было ни эпидемий Белого или Зеленого кашля, ни голода, ни-че-го! — еще шаг. — В Грозовом племени — точно так же. Котята либо рождаются мертвыми сразу, либо погибают вскоре после рождения, и никто из целителей даже предположить не может, почему! Неужели тебе не ясно, что ситуация куда серьезнее, чем кажется на первый взгляд?! — взбешенно рявкнул он, подступаясь вплотную.

— Но котята погибали всегда! — взвыла Липка, невольно прижавшись спиной к какому-то стволу дерева, оказавшемуся у нее на пути. На этот раз Звездный кот действительно выглядел страшно: зеленые глаза опасно сверкали, а сам он неуклонно надвигался на Липку, будто был готов наброситься на нее.

Морозящий душу страх от слов Звездного кота сжал грудную клетку и горло.

Все не могло быть настолько плохо.

— Да ну? — неприятно хмыкнул целитель. — А чем ты объяснишь то, что буквально месяц назад — незадолго до твоего посвящения, кстати, — патруль Небесных котов не смог прогнать со своей территории проходивших мимо бродяжек? Они проиграли простейшую битву, с которой прошлые поколения расправились бы за пару минут. А нынешние воины по сравнению с ними настолько слабы, что им приходится прикладывать немалые силы даже просто на то, чтобы прогонять домашних. Воины в племенах слабнут с каждым сезоном, коты гибнут даже от легких простуд или небольших царапин! Племена просто вырождаются, и рано или поздно они окончательно исчезнут с территории озера, если все и будет продолжаться в том же духе!

Липка оцепенела, не в силах даже вздохнуть, в отчаянье смотря в глаза Звездного.

Это звучало слишком ужасно, чтобы быть правдой. Верно? Верно?!

Во рту пересохло, не давая сказать ей ни слова, в голове был ураган: Липка просто открывала и закрывала рот, силясь выдавить из себя хоть какой-нибудь ответ. Но едва ли она могла связать хоть пару слов — так уж была шокирована.

Благо, отвечать ей-таки не пришлось: ослепительная вспышка света отвлекла их обоих.

— Прекрати орать на весь лес, — с раздражением произнес новопришедший: его серая шерсть была испещрена сверкающими белыми отметинами, уши неестественно оборваны, а рыжеватые глаза поблескивали разочарованием пополам с недовольством. При его появлении первый кот, к удивлению Липки, прижав уши к голове, чуть припал к земле, утыкаясь в нее взглядом. — Ты ведешь себя хуже котенка, Земляничник, — резко осадил он, в презрении оскаливая зубы; Земляничник, как показалось ученице, чуть вздрогнул, мех на его хвосте встал дыбом. — Отойди от нее, она скоро от тебя на дерево залезет.

— Хочешь сказать, я неправ? — Земляничник медленно отошел от Липки, каждое его движение было пропитано напряжением. — Никто из нас не знает, как помочь живым! Нам нужно хоть что-то поменять, наконец, Звездопад! Мы не можем просто оставаться в стороне и ждать, что на кого-то снизойдет озарение! — по тому, как отчаянно и одновременно измученно звучал голос Звездного целителя, Липке вдруг подумалось, что этот спор начинался не в первый раз.

— Я в курсе, — холодно отозвался Звездопад, хвост его недовольно покачивался из стороны в сторону. — Но ей об этом знать необязательно. Среди целителей есть куда более взрослые и здравомыслящие коты, а не вчерашние котята, — он опалил Липку пренебрежительным взглядом. Та невольно съежилась: вот с этим котом ей не хотелось препираться вообще.

Хотя бы из-за того, что этот воин выглядел раза в полтора больше Земляничника и, судя по его имени, некогда был и предводителем Речного племени.

— А ты, — он неприятно колюче посмотрел на Липку, — перестанешь паниковать и по приходу в племя осведомишь о ситуации Вёха. Дальше он может поступать по своему усмотрению, но я бы настоятельно не рекомендовал посвящать в это остальных. Лишняя морока сейчас никому не нужна, — Липка уставилась на истрепанную траву под лапами, опасаясь смотреть прямо в глаза бывшему предводителю. — Жаль только, что некоторые даже спустя столько сезонов в Звездном племени не научились держать язык за зубами, — Земляничнику хватило здравомыслия промолчать, но по тому, как он злобно хлестнул себя хвостом, стало понятно, каких трудов это ему стоило. Но позлорадствовать его бессильному гневу Липке, увы, не получилось, слишком уж грозно выглядел второй Звездный предок. — Но приходится разбираться с последствиями.

— Зато хоть что-то сдвинулось с мертвой точки, — тихо пробурчал Земляничник, Звездопад сделал вид, что не расслышал его.

— А что делать нам с Вёхом? — наконец, осмелилась вступить в разговор еще не пришедшая в себя Липка. — Нам что, просто ждать и наблюдать, как умирают наши соплеменники?

— Если другие предложения? — сухо поинтересовался Звездопад. — Мне жаль признавать это, но мы тут пока бессильны. Наши наблюдения ни к чему не привели, и мы так и не выяснили, в чем причина этой болезни. Вы с Вёхом, конечно, можете попытаться разобраться, но я сомневаюсь, что вам будет под силу то, с чем не смогло справиться даже Звездное племя, — он помолчал, уселся на траву и продолжил: — Впрочем, зная Вёха, может, что-то из этого и выйдет. Надеюсь, мы увидим его в следующую ночь половины луны.

— Зная Вёха, он просто перетравит всех больных и глазом не поведет, — глухо рыкнул Земляничник в сторону, явно не надеясь, что на его слова обратят должное внимание. — В его стиле решать проблемы радикально.

«Что вам сделал Вёх?!»

Рычание заклокотало в горле Липки, но она не шелохнулась, напуганная присутствием старшего Звездного. И, кинув на него взгляд, глубоко вцепилась когтями в почву под лапами: угроза, исходившая от него, была осязаемой.

Звездопад окаменел, плотно сжал челюсти, зрачки его превратились в щепки; казалось, даже мех кота заискрился ярче, хвост чуть покачивался из стороны в сторону. Он медленно, с показным спокойствием повернулся к Земляничнику и опасно приблизился ближе, глядя прямо ему в глаза. Земляничник распушился и, попятившись, склонился к земле; отвернув голову, он покорно лег, плотно прижав уши к голове и нервно смотря в сторону.

Липка невольно испугалась, что Звездопад нападет на него, но тот лишь презрительно фыркнул ему в морду, прошипел что-то и, выпрямившись, отошел в сторону.

— Да что с Вёхом не так? — решилась она подать голос. Звездопад тут же оглянулся, вперив в нее острый изучающий взгляд. — Что он такого сделал?

— Это не твое дело, — жестко отрезал кот. Липка напряглась, настороженно следя за каждым его движением, но тот, отведя взгляд, больше не шевельнулся. — Судить его поступки только Звездному племени. Но на данный момент Вёх — это один из опытнейших и умнейших целителей в племенах, и его профессионализм сейчас куда важнее, чем что-либо еще. Передай ему, что он может обращаться к нам за помощью в любой момент, если это, конечно, понадобится, — Звездопад выпрямился, подал знак хвостом Земляничнику, кивнув куда-то в кусты, а потом снова посмотрел на Липку. — А теперь уходи. Тебе здесь больше нечего делать.

— То есть вы просто оставляете все это на нас с Вёхом? — неожиданно осознав слова Звездного в полной мере, взвыла Липка, вскочив и распушив короткую шерсть.

— Это мы будем обсуждать с ним лично, — равнодушно отозвался Звездопад и развернулся, чтобы уйти.

— Но это нечестно, я тоже целитель!.. — отчаянно попыталась возразить Липка, понимая, что так и не получила никаких ответов, но мир перед ней резко поплыл.

Она отчетливо пошатнулась и, не в силах цепляться за остатки сна, провалилась во тьму.

Примечание к части

Иии еще один фактик про котиков:

Если не ошибаемся, в каноне упоминалось, что коты племени Теней ловят жабок себе на обед. В реальности же они бы жестко отравились. Кожа жабок (а точнее, те самые «бородавки») выделяет ядовитый секрет, с помощью которого они защищаются от естественных врагов. И если котик решит вдруг зажевать такую квакушку, то последствия будут весьма печальными — в лучшем случае он помается с расстройством живота, а в худшем может и остановку сердца словить.

А касательно главы: как заметно, Звездное племя у нас отличается от канонного. У нас есть свои весьма специфические хэды об этом месте, которые мы когда-нибудь расскажем в полной мере)

И да, кто-нибудь догадался, кто такой Земляничник?))