Аватар: Легенда об Анзу (джен)

Тускнеющий свет закатного солнца стелился над волнами океана. У его берегов в тень погружался огромный город, раскинувшийся между водой с одной стороны и горами с противоположной. Отсюда, сверху, картина эта казалась спокойной и безмятежной, но сердце в груди готово было вот-вот вырваться наружу. Изможденный человек остановился на миг на краю пропасти, окинув взглядом горизонт, но тревожный голос внутри предостерегал его от задержек.

«Торопись, время на исходе», — океан неминуемо готов был поглотить солнце.

Позади, по его следам, неуклонно следовала погоня, в небо уже поднимались дирижабли. Путь был только один — вперед, вниз со скалы, но это было выше его сил.

«Я не могу...» — прошептал он, говоря будто бы сам с собой.

«Ты должен», — последовал немой ответ.

Через силу, преодолевая страх, он сделал шаг вперед, и ноги сорвались в пропасть. Ветер яростно засвистел вокруг, раздувая изодранные одежды. Длинные и засаленные седые волосы затрепетали. Рука неуверенно провела дугу, и поток воздуха ударил в землю, замедляя падение.

Он не был готов к такому. В старом теле не хватало сил для столь отчаянной борьбы. Падение болью отдалось во всех конечностях, но еще яснее боли в голове проступало осознание безысходности положения — если его поймают, мучения возрастут многократно, и второго шанса не будет.

В сгущающихся сумерках землю осветили лучи прожекторов, сверху послышались крики. «Не медли, старый дурак», — сказал он сам себе и, насколько хватало сил, устремился вперед. Там, на широком плато, вырываясь из земных глубин, нес свои воды бурный поток. Минуя множество валунов, что раскинулись вдоль устья реки, словно животные на водопое, поток спускался все ниже, скрываясь за густой порослью и теряясь в глубоком ущелье.

Скрывшись за камнем, старик рассудил, что именно туда ему и следует бежать. Иного выхода не было — он никогда не бывал здесь раньше и не мог предположить, что ждет его за следующим поворотом и куда ему следует идти, а голос внутри молчал. Босые ноги захлюпали по воде, грудь сдавливало от усталости, живот скручивало от одной только мысли, что будет, если побег провалится.

На миг он словно увидел себя со стороны, и холодная улыбка промелькнула на лице. «Какое жалкое зрелище, — подумал он. — Великий маг, повелитель стихий, мост между мирами и хранитель равновесия в мире… да. Как глупо. Как глупо все сложилось!» С болью и презрением вспомнил он ту наивную улыбку и радость, что засияла на его лице, когда ему впервые было сказано: «Ты Аватар, дитя». Он грезил славой, подвигами и слагаемыми в его честь легендами, и как больно было услышать тогда — как и вспомнить об этом сейчас — те страшные слова: «Но Аватар больше не нужен миру». За ними последовали мрак, сырость и бесчисленные годы заточения, которым счет был потерян.

Долгожданная свобода оказалась ловушкой куда большей, чем все, что случалось с ним до этого. Проведя большую часть жизни в темнице, он забыл, что, хотя мир настолько огромен, ему некуда податься. Куда ему идти? Он, Аватар, сейчас один против всего мира, его руки дряхлы, ноги подкашиваются от усталости, волосы поседели от старости. Он один, и некому ему помочь.

Позади с грохотом ворочались камни, сумерки озарялись вспышками пламени — погоня настигала его. Над самой головой кружили, словно стервятники, дирижабли. Лучи прожекторов упали прямо на него. Все было кончено.

— Сдавайся, Аватар Ши, — голос будто звучал отовсюду, — и тебе не причинят вреда.

Его окружили маги. Их одежды были почти одинаковы, только разных цветов: зеленые, красные и синие. Их лица были ему не знакомы, но взгляды не сулили ничего хорошего.

«Что мне делать?» — вопрос этот не прозвучал вслух.

«Не сдавайся», — ответил голос внутри.

«Но…»

«Ты не один».

В последних лучах заката, на широком плато над скалами Республиканского Города, состоялась первая и последняя битва мага земли, Аватара по имени Ши. Его усталый взгляд озарился голубоватым сиянием, вода в реке ожила и взвилась, словно змея, камни и валуны поднялись ввысь, сталкиваясь на лету и падая оземь, порывы ураганного ветра засвистели вокруг, а языки пламени разразились невыносимым жаром, погружая поле боя в хаос.

Когда солнце утонуло в безбрежном океане вдали, силы почти оставили Аватара. День летнего солнцестояния завершился, огонь в глазах угас, а натиск его противников только усилился.

«Прости меня», — простонал женский голос и навеки утих.

— Осторожней, — отчетливо услышал он чьи-то слова, — он нужен живым.

Так и есть. Страх вновь пронзил его сердце, но быстро исчез, уступив место мрачной решимости. Не бывать ему больше закованным в цепи узником, не станет он прозябать во тьме до последнего своего дня. Сегодня победа, пусть и взятая страшной ценой, будет за ним.

Дыхание судорожно прерывалось, старые руки тряслись, низ живота будто жалило кинжалом. Аватар упал на колени.

— Сейчас все кончится, — прозвучал тот же голос.

— Да, — последовал ответ, — и начнется вновь.

Собрав в кулак всю свою волю и последние силы, он создал вокруг себя сферу пламени. Огонь безжалостно впился в волосы и одежду, и отчаянные крики нападавших слились с его собственными. Вместе с болью пришло избавление, и последний его крик растворился в воздухе, влекомый ветром на запад, где из ниоткуда возник вновь.

Редкие облака на ясном небе отражались в спокойных водах пруда. Птенцы уткочерепах плыли вслед за мамой, плавно огибая разбросанные в воде камни и упавшие с дерева розовые лепестки. Нозоми сидела на земле, спрятав ладони в рукавах, под ветвями цветущего персика. Легкий ветерок дотрагивался до ее волос, шуршал в листве, наполняя воздух приятным ароматом. Неподалеку слышался детский смех.

Здесь, в тени дворца, время текло куда медленнее, чем за его стенами. Дни неспешно сменяли друг друга, и она вдоволь могла насладиться каждым их мгновением. И тем сильнее была ее благодарность судьбе, чем чаще вспоминались ей прошлые года, когда дни проходили в суете, и все краски жизни меркли в повседневной рутине.

Как бы там ни было, Нозоми с улыбкой оглядывалась назад, вспоминая свое детство и родителей, и в особенности дедушку. Именно ему она была обязана своим нынешним положением. Искусство владения магией ценилось здесь превыше всего, а её деду, говорят, почти не было в этом равных. Теперь она сама стала матерью и, как и многие, верила, что его сила воплотится в её сыне.

Совсем еще юный, словно распускающийся цветок, сын был её величайшим сокровищем. Светлокожий, с копной темных волос, собранных в пучок на затылке, он был одет в традиционный красный наряд с золотыми каймами. Его звонкий смех разливался по саду, наполняя сердце Нозоми теплом и любовью.

Подхватив две лежавшие на земле ветки, он прыгал и кувыркался, ударяя ими камни и деревья, будто они были его противниками. Подпрыгнув в очередной раз, он не удержал равновесие и, упав, исчез в высокой траве. С тревогой нахмурив брови, мать встала, а её сын неуверенно поднялся и с застенчивой улыбкой посмотрел на неё. Минутный страх прошел, и они оба засмеялись, глядя друг другу в лицо.

— Будь осторожен, Анзу, — с укором произнесла она.

— Да, мам…

— Пойдем, учитель Таро скоро будет ждать тебя.

Сын ничего не ответил, но Нозоми видела, как он отвел взгляд. Таро был человеком со скверным характером, но дело свое он знал лучше многих и именно потому, наверное, и был о себе слишком высокого мнения. Нозоми не всегда соглашалась с его методами, но понимала, что лучше, чем он, учителя не найти.

Ей хотелось, конечно, сказать сыну: «Ну хорошо, отложим тренировку до следующего раза» и крепко обнять, но ведь он был не таким, как все, и требования к нему были куда выше, чем к остальным.

— Анзу, — ласково проговорила она, — посмотри на меня. Ты ведь знаешь, кто ты. Ты знаешь, кем тебе суждено стать. Будь достоин.

— Разве принцы не могут делать все, что хотят и когда хотят? — с детской наивностью в голосе спросил он.

— Конечно, могут, — мать легонько потрепала сына по голове, — но настоящие принцы всегда делают то, чего требует от них долг. Пойдем.

Они шли по длинному коридору, своды которого терялись в темноте. Слева от них, на стенах, один за другим тянулись к полу огромные гобелены с изображенными на них в полный рост людьми. Прежние Хозяева Огня безучастно смотрели на проходящих мимо потомков. Нозоми рассказывала сыну о них и совершенных ими деяниях. Правители Страны Огня запечатлены были здесь такими, какими были во времена своих самых важных свершений. Среди стариков и взрослых людей больше всего внимание Анзу привлекало молодое лицо со шрамом.

— Кто это? — спросил Анзу. Без сомнения, он знал, кто изображен на этом гобелене, но ему всегда нравилось слушать, что о нем рассказывает мама.

— Это Хозяин Огня Зуко. Таким он был во время прилета Кометы Созина, когда вызвал и победил свою сестру Азулу в Агни Кай, получив престол, — Нозоми видела, как загорелись глаза сына, и, улыбнувшись, продолжила: — В тебе течет его кровь, а когда-нибудь и твое изображение появится здесь.

— Я знаю, — неуверенно ответил он и после недолгого молчания спросил: — Это правда, что он помог Аватару победить своего отца?

Удивление мелькнуло в глазах Нозоми.

— Откуда ты знаешь это?

— Я говорил с мудрецами огня об этом.

— Да? — снова удивилась она. — И что они хотели от тебя?

— Они просто говорили со мной и отвечали мне, если я спрашивал.

— А что…

Нозоми не закончила, услышав шаги. В конце коридора появился учитель Таро и направился к ним. Он был высоким и статным, носил короткие, заплетенные в пучок волосы и бакенбарды, в которых уже мелькали седые волоски.

— Приветствую, госпожа, — Таро поклонился. — А вот и мой юный ученик.

Анзу поклонился в ответ и нехотя подошел к своему учителю.

— Передаю его в ваше распоряжение, — улыбнулась Нозоми, и тихо добавила, наклонившись к сыну: — Будь достоин.

* * *

Просторная комната с высоким куполообразным потолком служила покоями Верховного Мага Огня Совета Стихий. Рюзао знал, что дедушка приглашает его к себе только по очень важным причинам — ведь он человек занятой, и свободного времени у него почти не бывает. В этот раз мальчик волновался сильнее обычного — на протяжении всего пути к вершине Дворца Обители Огня Республиканского Города он видел, как встревоженно суетились наводнившие его этим вечером маги Совета. Не в силах понять собственные ощущения, он словно чуял царившую в длинных коридорах тревогу.

Сам Верховный Маг Огня, облаченный в роскошную золоченую мантию, неспешно шагал рядом, опустив морщинистую руку на плечо внука. Видя его, маги почтительно расступались, освобождая проход, и отводили глаза, стараясь не встречаться с ним взглядами.

Оказавшись внутри покоев, старый маг указал мальчику на резное кресло в центре зала, а сам едва заметным мановением руки зажег огонь под фарфоровым чайником. Дождавшись, когда с длинного носика поднялась тонкая струйка пара, а по воздуху разлился приятный жасминовый аромат, он разлил чай по небольшим чашкам и опустился в кресло рядом с Рюзао. Несколько мгновений он молча смотрел на внука, затем вздохнул и, наконец, заговорил:

— Я давно не приглашал тебя к себе, — сказал он, сделав глоток горячего напитка. — Но теперь я собираюсь исправить эту оплошность. Тебе нравится здесь?

Мальчик обвел взглядом круглую комнату: высокий потолок поддерживался выраставшими из стен колоннами, между которыми уютно расположились многочисленные шкафы с книгами, столы с письменными принадлежностями, картины и запечатленные на фотопленку портреты, искусно вытесанные из камня статуи и позолоченные драконы. Сквозь широкие окна открывался чудесный вид на засыпающий в сумерках город.

— Да, очень, — неуверенно кивнув, ответил мальчик.

— Вот и славно, потому что теперь ты будешь бывать здесь чаще, — старый маг сделал еще глоток и снова наполнил чашку. — Скажи мне, Рю, как проходят твои уроки магии огня?

— Хорошо, — поборов волнение, ответил тот с гордостью. — Я изучаю по новому приему каждый день. Учитель говорит, что…

— Стой. Пей свой чай, он остывает, — длинный палец деда указал на чашку. — Новый прием каждый день? Хм. Не слишком ли быстро? Вот что я думаю, Рю, учитывая нынешние обстоятельства… С этих пор я лично буду заниматься твоим обучением. Новый прием ты будешь изучать только тогда, когда в совершенстве овладеешь предыдущим, и не важно, недели на это уйдут или месяцы. Времени у нас теперь вдоволь.

Рюзао хотел было спросить деда, что такое произошло, но тот жестом приказал ему молчать и продолжил:

— Кроме того, ты будешь посещать уроки магии воды и земли. Не удивляйся, — заметив недоумение в глазах внука, добавил маг, — я знаю, что управлять ими ты не сможешь, не надейся, но ключ к истинному мастерству состоит в понимании всех элементов и техниках повелевания ими. Зная, как и чем руководствуются маги воды и земли, ты сможешь достойно противостоять им, и, кроме того, что еще более важно, ты сможешь применять их техники в магии огня.

Верховный маг допил свой чай, до краев наполнил кружку внука, встал, задумчиво взявшись за подбородок, и отошел к стене, где за стеклом покоились портреты его предков.

— Смотри, — он подозвал Рюзао к себе. — Твой отец когда-нибудь рассказывал тебе, кто эти люди? Нет? Правильно, еще не время. Когда будет нужно, я сам расскажу. Всё, что тебе пока надо знать, так это то, что все эти люди были связаны между собой общим делом, длившимся не одно поколение, Рю, и были уже близки к завершению, но… Так сложилось, что он, — маг указал на портрет отца Рюзао, — совершил поступок, едва не сорвавший все наши планы. Мой собственный сын…

— Что же он сделал? — любопытство взяло верх над осторожностью, и мальчик отважился задать свой вопрос, о чём быстро пожалел.

Взгляд Верховного Мага опустился на внука, и тот ощутил вдруг всю его тяжесть и глубину. Тронутые сединой брови гневно сошлись над переносицей, в янтарных глазах мелькнул отблеск закатного солнца.

— Ты узнаешь, когда я посчитаю нужным тебе сказать, — в и без того твердом дедушкином голосе зазвучали нотки железа. — Он предал мое доверие, он никогда не доводил дел до конца, он…

Маг поднял лицо к потолку, закрыв его рукой, покачал головой из стороны в сторону и вздохнул, после чего заговорил вновь уже спокойным голосом:

— Довольно воспоминаний, Рю, я не могу поведать тебе всего о былом, но кое-что ты все же должен узнать. Тайны минувшего, что укажут тебе дорогу в будущее.

* * *

В глубине дворца шаги отдавались едва слышимым эхом; блики багрового пламени жаровен отражались на стенах, заставляя тени танцевать в полумраке. В конце длинного коридора тянулись высокие, от пола до потолка, резные двери, выкрашенные в цвет золота. Двое магов-стражников молча поклонились Нозоми и расступились в стороны, открывая проход.

Покои наследного принца Народа Огня в мгновение ока способны были вселить восторг и благоговейный страх в любого, кто удостаивался чести оказаться внутри. Золотые драконы извивались вокруг высоких колонн, пыша пламенем из открытых пастей; гобелены и драпировки с изображениями героев легенд, символикой и пейзажами страны сплошь увешивали стены; свисавшие с потолка на прочных цепях люстры поражали воображение сложностью и красотой искусно сплетенных деталей. Огонь в них, как и в многочисленных жаровнях, пылал сильнее обычного.

Её супруг сидел за широким столом, склонив голову в раздумьях. В одной руке он держал скомканный лист бумаги, рядом лежала богато украшенная шкатулка.

— Мудрецы огня? — голос Нозоми выражал легкое беспокойство.

Наследный принц поднял взгляд, и в нем она прочитала трудно скрываемую радость с едва отличимым оттенком волнения. Собранные на затылке в широкий обруч волосы свисали до плеч, длинное лицо оканчивалось остроконечной бородкой, в глазах сверкали отблески пламени. Он поднялся, оставив пергамент на столе, и быстрым шагом приблизился к ней.

— Казуо?

— Нозоми, — он обнял супругу, — я должен был сказать тебе раньше, но не хотел отягощать ложной надеждой. Ведь если это оказалось бы ошибкой…

— Что сказать? — её тонкие брови поднялись в удивлении.

— Когда ты покидала Дворец, помнишь, я не отпустил Анзу с тобой?

— Да, ты сказал, что у него нет времени на спектакли, но на Угольном Острове… — она все еще не понимала, о чем идет речь.

— Это неважно, — отмахнулся наследный принц. — После следующей ночи он пришел ко мне и рассказал про свой сон. Рассказал про… он назвал это «битвой на закате».

— На закате чего? Или во время заката?

— Я не знаю. Прошу, не перебивай, — каждое слово Казуо выдавало все большее волнение, и с каждым словом ярче становилось пламя вокруг. — В его сне был человек, который повелевал всеми четырьмя стихиями сразу.

Нозоми отпрянула от мужа, чей взгляд впился в нее и будто готов был сжечь. Она почувствовала, словно камень упал внизу ее живота.

— Я попросил его никому не рассказывать об этом, кроме как по моей просьбе, а затем вызвал мудреца пламени. Они долго разговаривали, мудрец расспрашивал его о Року и показывал какие-то вещи, отвечал на его вопросы, а затем сказал мне, что ему нужно время. И вот, — он указал на шкатулку на столе, затем посмотрел Нозоми в глаза, — я вижу, как ты хочешь услышать, что я скажу. Ответ лежит там.

— Скажи это сам, — она чувствовала, как волнение Казуо передалось и ей; положив свои похолодевшие руки в его ладони, Нозоми сама не знала, способно ли быть правдой то, о чем она подумала.

Искры в глазах принца улеглись, уступив место спокойному и плавному огню, голос вновь зазвучал твердо, и он сказал, крепко сжав ее руки в своих:

— Это знак судьбы. Сама Вселенная преподнесла нам этот дар.

Голова Нозоми закружилась, высокие потолки покоев вмиг словно опустились ниже, давя на нее своей тяжестью, глаза золотых драконов пристально наблюдали за ней. Понимание происходящего сузилось до одной-единственной мысли — что станет с Анзу? Но прежде, чем она смогла сказать хоть слово, Казуо заговорил вновь.

— Но есть еще кое-что, — он вернулся к столу, и горевшая на нем свеча полыхнула огнем; принц взял скомканный пергамент. — Это письмо от Совета Стихий из Республиканского Города, и оно не первое. О нём мы поговорим с моим отцом.

* * *

Мысли не укладывались в голове. Как листы, сорванные с деревьев во время урагана, они мелькали одна за другой, не давая опомниться. Будто ничего не замечая перед собой, Нозоми следовала за Казуо, твердо шагавшим впереди. Её рассеянный взгляд не способен был различить происходящего вокруг, тогда как взор наследного принца был исполнен пламенной уверенности и непоколебимой решимости. Уголки его тонких губ едва приподнимались, на впалых щеках острыми гранями прорисовывались скулы.

Только войдя в огромный зал вслед за мужем, она, наконец, поняла, куда они направлялись. Высокие стены, спрятанные за алой с золотом драпировкой, простирались далеко в стороны. От дверей позади них вперед тянулась выложенная широкой плиткой, в цвет янтаря, дорога. Многочисленные колонны по бокам отбрасывали длинные тени. За огненной стеной впереди, в языках пламени, мелькал человеческий силуэт, восседавший на возвышении. За его спиной искрился золотом величественный барельеф в виде разверстой пасти дракона. Хозяин Огня был готов дать аудиенцию.

— Отец, — Казуо низко поклонился. Его примеру последовала и Нозоми.

— Принц, — несмотря на года и седину, голос повелителя Страны Огня не утратил твердости и звучал ясно. — Я рад вашему визиту, но прежде, чем ты скажешь, что хотел, ответь мне — почему с вами нет моего внука?

— Этот разговор не для его ушей. До поры.

— Говори, — Хозяин Огня сложил руки у подбородка и пристально посмотрел на сына.

— Прежде всего, отец, я хотел спросить твоего совета. Республиканский Совет Стихий напомнил о себе. Снова, — Казуо извлек пергамент из широкого рукава и протянул его родителю.

— Им не должно быть дела до того, что происходит не на их территориях, — нотки недовольства зазвучали в его голосе. — У них нет прав здесь. Чего они хотят?

— Содержимое письма повторяет написанное в тех, что мы уже получали, — Казуо покорно опустил взгляд.

— Гм, — Хозяин Огня развернул послание перед собой. Быстро пробежав глазами по строчкам, он свел брови и сжал пергамент в кулаке. Пламя разошлось от его пальцев, превратив бумагу в пепел, который тут же поднялся в воздух и закружился в танце над его головой.

Нозоми молча наблюдала за происходящим. Недавнее головокружение прошло, и все её внимание было поглощено разговором сына с отцом. Отблески горевшего у подножия трона пламени поблескивали в глазах Хозяина Огня.

— Так что же, — зазвучал его голос вновь, — какой совет ты хочешь услышать от меня? Возьму на себя смелость предугадать: «Как мы поступим?», «Что ответим?», «Позволим ли оскорбить себя?» Ты это хочешь узнать?

От взгляда Нозоми не ускользнуло, как на мгновение оробел принц. От голоса свёкра ей самой стало не по себе. Что же таилось в сожженном письме?

— Народ Огня превыше всего ставит свою честь, — совладав с собой, ответил Казуо.

— Именно так, — чуть смягчился отец. На несколько минут он замолчал, погрузившись в раздумья, после чего продолжил: — Судя по содержимому письма, предыдущий Аватар мертв, и Совет знает об этом. Может, даже сам приложил к этому руку.

— У нас нет доказательств.

— Нам они и не нужны, но, как бы то ни было, само существование этого письма и является доказательством. Совет Стихий знает, что был рожден новый Аватар, и знает, что он маг огня. Поэтому Совет обращается к нам. Они говорят, что Аватар представляет угрозу, что они справятся с сохранением равновесия сами, и потому просят отдать его под их надзор, — Хозяин Огня презрительно поднял бровь.

Грудь Нозоми сдавило.

— И они правы, — продолжал он, — Аватар действительно представляет угрозу. Для них самих. Мы знаем, что на протяжении многих лет мир так и не увидел Аватара из Империи Земли, значит ли это, что и он был «под их надзором»?

— Так как мы поступим, отец? — в голосе принца слышалось нетерпение.

Стена пламени перед Хозяином Огня выросла почти вдвое, жар от нее ударил в лицо Нозоми. Больше всего на свете сейчас она хотела услышать ответ на вопрос её супруга.

— Это письмо является оскорблением нашей чести, — казалось, гнев бушующего пламени передался и голосу его Хозяина, — чести самого юного ребенка нашей страны и чести самого седовласого старца. Чести последнего рыбака на окраине наших границ и чести самого Хозяина Огня. Чести всего Народа Огня! Мы не рабы и не просители, и мы не станем идти на поводу чужих интересов. Аватар, родившийся в Стране Огня, будет найден и проведет годы в овладении родной стихией, а в день его шестнадцатилетия ему будет открыто его предназначение. Вот как мы поступим, принц Казуо.

Языки пламени жадно облизывали потолок зала для аудиенций, свет от него больно жалил глаза, но Нозоми не отводила от него взгляда. Она заметила мелькнувшую улыбку на лице супруга, когда он поднялся и извлек из рукава еще одно письмо.

— Это то, что я хотел услышать, — сказал принц. — Прочти же это, отец, — он протянул Хозяину Огня свиток. — Я принес и благую весть. Мой сын, мой и Нозоми, твой внук — он и есть Аватар! — победоносная улыбка украсила лицо Казуо, глаза светились, будто два маленьких солнца.

Хозяин Огня поднялся с престола. Выронив послание мудрецов пламени, дрожащей рукой он облокотился о трон, второй схватился за грудь. Переведя дыхание, он произнес:

— Это знак судьбы. О такой чести я не смел и помыслить.

* * *

Следом за дедушкой Рюзао вышел на просторный балкон.

— Здесь холодно, — пробормотал он, облокотившись о поручни.

— Магу огня не может быть холодно, — не оборачиваясь к внуку, заметил Верховный Маг. — Огонь внутри тебя никогда не даст тебе замерзнуть. Используй его.

Вершина Обители Огня возвышалась высоко над городом, и с неё открывался живописный вид на окрестности, а по сторонам от него к небу тянулись шпили Обителейи Воды и Земли.

— Скажи мне, Рю, что ты видишь? — помолчав немного, заговорил вновь старый маг.

Мальчик привстал на цыпочки и посмотрел вниз. Там, раскинувшись вдоль побережья бухты, готовился ко сну Республиканский Город. Сотни огней мерцали в окнах высотных зданий, подобно звездному небу, отражавшемуся в водной глади залива. По широким проспектам и узким улочкам сновали туда-сюда автомобили и пешеходы, снизу доносился шум и гомон бурлящего жизнью города.

— Я вижу… город, — неуверенно ответил Рюзао.

— Да, — вздохнул маг. — Этот опостылевший мне город. Большую часть своей жизни я провел в нём, взбираясь по лестнице из самых низов на его вершину, и, как видишь, мне это удалось. Я исполнял волю моего отца, как и он следовал заветам отца своего отца, мечтавшего покорить этот город себе. Он не смог, но вместо этого научил меня и показал путь, по которому мне суждено было пройти. Ему повезло — я оправдал ожидания; его желания и стремления со временем стали моими собственными. И в конце концов, достигнув вершины, я понял вдруг, что это только начало. Я вспомнил историю, рассказанную мне отцом когда-то давно, в самом начале моего пути. Она изменила всё. Я понял, что обязан сделать гораздо большее, но годы берут свое, Рю. Я уже не тот, что прежде, моя сила и власть сосредоточены здесь, и только здесь я могу и должен использовать их с максимальной пользой для семьи. Но ты… Ты знаешь, что находится там, по ту сторону океана, где солнце еще не зашло? Там наша древняя родина, Рю. Страна Огня. Именно там несколько лет назад был рождён новый Аватар. Там наш дом. Дом, которого мы были лишены давным-давно.

Голос Верховного мага вновь звучал тверже обычного. Промозглый ветер развевал его посеребренные сединой волосы, но Рюзао словно ощущал исходящий от него жар. Глаза мага жадно смотрели на запад. Он продолжал:

— Он был отнят у нас, Рю. Отнят у тебя, у твоего отца, у меня и моих отцов. И даже сейчас, Рю, спустя многие поколения, я чувствую, как он зовет, как он манит меня. Однажды и ты почувствуешь этот зов, и я сделаю всё, чтобы к тому времени ты был готов последовать ему.

Маг зажмурился, будто пытаясь вспомнить что-то, потер рукой лоб и, вздохнув, снова заговорил:

— Как же изменился мир, — с тоской произнес он. — Как круто всё поменялось. Я не застал тех времен, но несколько поколений до меня уже наблюдали перемены собственными глазами. Мир сам забыл, каким он был прежде, но я всё ещё храню в памяти те далекие времена, хоть и знаю о них только из уст отца. Я редко опускаюсь до подобной сентиментальности, Рю, прости старика, но слушай внимательно, потому как я никогда не повторяю дважды: за всю свою жизнь и из рассказов наших предков я понял одно — честь ничего не значит без справедливости. А когда она нарушена, долг взвывает к нам, требуя отбросить сомнения и сделать всё возможное, чтобы восстановить её. Когда-нибудь я поведаю тебе всю историю нашей семьи, и когда придёт время, ты поймешь, что все мы являемся рабами собственной судьбы. Тогда я укажу тебе твою.

* * *

Солнце на востоке медленно вырастало за горизонтом. С вершины Дворца Хозяина Огня, сквозь кромку окружавших город скал, Нозоми видела, как лучи света мягко стелились над водой, наполняя мир теплом. Столица страны еще мирно спала, не подозревая даже, что в самом ее сердце появился тот, кто давно считался ушедшим.

Анзу сидел на коленях у матери, наблюдая за редкими прохожими внизу, сонно зевая.

«Мой маленький принц, — думала она, гладя сына по плечу, — знаешь ли ты, что тебе уготовано? Сможешь ли, приняв ответственность, исполнить свое предназначение? Ты нужен миру, кто бы что ни говорил».

Со вздохом поняла она, что этот новый груз ложится не только на его детские плечи. Ведь ей теперь предстоит воспитать не просто наследного принца, а Аватара. Тайна, ведомая пока лишь нескольким, когда-то должна быть открыта. Но ради него мать готова на все, а это значит, что она справится.

— Я думал о долге, — прозвучали вдруг его слова, и сердце Нозоми наполнилось теплом. — Я решил, что буду достоин. Учитель Таро сказал, что я молодец. Думаю, я смогу стать хорошим магом.

Нотки серьезности в детском голосе умилили её, и она ласково засмеялась.

— У тебя всё получится. Будь уверен. Смотри, — мать указала рукой на восток, — Солнце восходит. Это новый день, Анзу. Это твой восход, — сказала она и крепко обняла сына.