Рубиновый дракон (гет)

Катара осторожно шла вдоль ряда сидений прямо к жрецу Огня, который стоял в конце зала, облаченный в сверкающую церемониальную мантию. Зуко видел, как солнце переливалось в ее волосах, придавая им неожиданный пламенный оттенок. Она никогда раньше не носила такую прическу. И не надевала такого элегантного платья. Ее изящную шею больше не украшало мамино ожерелье — вместо него сегодня была ярко-алая рубиновая подвеска в форме маленького дракона. Увидев эту деталь, Зуко едва заметно улыбнулся — ему было приятно, что сегодня она выбрала именно его подарок. Ее голубые глаза украдкой оглядели зал, но не нашли того, что искали. Тревожные мысли ушли, как только она посмотрела в глаза ему — человеку, которому суждено было связать с ней всю свою жизнь.

И, в этот момент, не было никого счастливее их в этом мире.

Год назад

— Зуко, нам нужно поговорить. — участливым тоном сказал дядя Айро, слегка встряхнув племянника за плечо. — Ты отвечаешь на эти письма уже одиннадцать часов.

— Я знаю, дядя. Прости. — вздохнул Зуко и отложил перо в сторону. — Наверное, я требую от себя слишком многого. Прошло уже больше трех лет с дня окончания войны, а проблем только прибавилось.

— Обладать властью непросто, дорогой племянник. Это и благословение…

— И наказание. — закончил фразу молодой Лорд Огня и встал наконец-то из-за стола. — Спасибо за твою мудрость. И за то, что ты у меня есть.

Парень подошел к дяде и крепко обнял. Ему было стыдно, что человек, заменивший ему отца, вынужден был в одиночестве скитаться по столице уже третий день. Хотя приехал всего на неделю.

Зуко проводил дядю в чайную комнату, которая находилась буквально в двух шагах от его кабинета, поручил слугам принести лучшего в городе чая, сел напротив него и участливо спросил:

— И о чем же ты хочешь поговорить?

— Мне кажется, что не только лишь государственные заботы отбирают у тебя столько времени. — начал Айро издалека. — За те несколько дней, что я здесь, одна очаровательная женщина уже проболталась мне, что Мэй больше не живет в замке. Это правда?

Зуко удивленно поднял бровь. Конечно, это была Макото, старая сплетница. Уже снабдила дядю всеми свежими слухами страны Огня. Надо будет уволить ее сегодня же.

— Да, это правда. Мэй ушла от меня еще в начале весны. — сдержанно проговорил Лорд Огня.

От дяди не ускользнуло незамеченным, как племянник скрестил руки после сказанного, старательно изображая безразличие.

— Я не буду докучать тебе советами, дорогой Зуко. — успокоил его Айро. — Просто знай, что я всегда рядом, если тебе нужна моя помощь.

— Спасибо, дядя. Здесь нечего обсуждать, но зная, что ты тревожишься, скажу: расставание было лучшим нашим совместным решением. Эти отношения были влюбленностью детства. А оно давно закончилось.

— Хорошо, племянник. Я рад, что ты так повзрослел за время моего отсутствия. Мне бы тоже было бы неплохо помнить, что ты уже совсем не ребенок.

На этот раз, дядя Айро действительно услышал в ответе спокойствие и принятие, и удовлетворенно покачал головой.

Они не виделись уже больше года, и молодой правитель вырос еще на дюйм или два — хотя, в двадцать лет уже и не должен был. Бывший принц, а теперь уже Лорд, выглядел старше своего возраста — высокий, широкоплечий, с длинными черными волосами и огненно-янтарными глазами, он теперь визуально напоминал своего отца. Однако, Айро не пугало внешнее сходство, ведь он знал парня слишком хорошо. Мгновение размышлений прервалось предложением Зуко:

— Дядя, а почему бы нам с тобой не отправиться сейчас на ярмарку? Ты же все-таки приехал на фестиваль Рубинового дракона. Я пойду с тобой, мне только нужно переодеться…

Однако Айро виновато улыбнулся и сказал:

— Спасибо, племянник, но у меня есть компания на этот вечер.

— Оу, надо же? И кто она? — начал подначивать дядю парень.

— Та, которую я очень попрошу тебя не увольнять сегодня. — с лукавой улыбкой ответил он.

Зуко рассмеялся. Он искренне не понимал, откуда дяде известно, кого он подумывал уволить пять минут назад.

— Обещаю. — с улыбкой уверил Лорд Огня и добавил: — Но завтра мы с тобой вместе идем на утренний концерт в огненной филармонии!

— Хорошо, Макото все равно ненавидит классическую музыку. — подмигнул Айро.

Они обнялись еще раз, посетитель поблагодарил за чай и поспешил удалиться на свое долгожданное свидание.

«Даже у дяди есть личная жизнь. — пришла в голову Зуко непрошеная мысль. — А у меня — только междоусобные разборки, восстания и заговоры с целью моего убийства».

Лорд Огня хотел было вернуться в свой кабинет и продолжить отвечать на письма, но усталость и возродившиеся вопросами Айро воспоминания изменили его планы. Зуко резко развернулся и пошагал в одну из своих спален на третьем этаже в противоположном крыле дворца. Нужно было просто отдохнуть.

Для безопасности Лорду Огня выделялось порядка десяти покоев в разных частях здания, чтобы заговорщикам было сложнее добраться до него в случае покушения. Это дурацкое правило раздражало, и последние полгода Зуко использовал только две из комнат, а остальные стояли закрытыми и брошенными. Однако, сегодня вечером он открыл дверь в спальню, в которой не был уже долгое время. Кажется, еще недавно она принадлежала им с Мэй.

Он слишком хорошо помнил здесь каждую деталь, каждую подушку и узор на покрывалах. Помнил, что испытал в этой комнате впервые в своей жизни, и насколько наполненным нежностью и любовью было его сердце. Он не забыл, как они придумывали имена своим будущим детям и ненавидели весь мир вместе. Но при этом, кажется, он наконец-то полностью отпустил ее. Воспоминания не отдавались болью, а только теплой пеленой окутывали душу и уходили прочь. Прямо, как морские волны уносили с собой печали в свежий погожий день.

В комнате было темно, и Зуко привычным небрежным движением магии

Огня зажег свечи по периметру спальни. Пламя заиграло тенями на стенах, словно отражая вдохновенное настроение того, кто его только что создал.

Когда света стало больше, Лорд заметил, что в комнате что-то определенно не так. На кровати лежали чьи-то вещи, а в углу стояли рюкзаки из парусины, набитые почти доверху один лишь Созин знает, чем.

«Новое покушение.» — пронеслось в голове у Зуко. Он привык реагировать быстро, поэтому резко встал в боевую позицию и осмотрел комнату внимательнее.

Под кроватью никого не оказалось, в шкафу было пусто, но внезапно за дверью раздался голос:

— Только бы он не узнал. Так хочется, чтобы это было неожиданностью. Где же я ключи положил?!

Дверная ручка начала поворачиваться, и у Зуко была секунда на принятие решения. Заинтригованный услышанным, он выбрал спрятаться в шкаф и узнать, о чем будут общаться дальше заговорщики.

— Хмм, представляешь, тут не закрыто и горит свет. Наверное, я все оставил, когда выходил за тобой.

Зуко отметил, что голос у говорящего был слишком добрым для преступника, а когда он заговорил снова, подозрения и вовсе улетучились.

— Так спешил снова тебя увидеть! Что думаешь насчет нашей комнаты, Катара?

Катара?! Лорду Огня была знакома только одна девушка с таким именем, и она точно не стала бы пытаться его убить. Он уже собирался выходить из шкафа и неловко объясняться с гостями, но женский голос ответил:

— Одна кровать? Аанг, я же говорила тебе, что мне это не нравится.

— Но мы же собирались сделать сюрприз для Зуко. Управляющая дворца заверила, что здесь он точно нас не найдет до завтра. — понуро объяснил парень. — Я и правда хотел уточнить вопрос с кроватями, но она сказала, что у нее дела, и убежала.

— Да, конечно. — устало произнесла Катара. — Просто мне кажется, что нам давно уже пора поговорить.

«Только не это! — мысленно взмолился Зуко. — Я не хочу слушать разговор этих двоих, да еще и таким способом.»

Но идиотизм его положения настолько парализовал Лорда Огня, что он продолжать сидеть в шкафу, не шевелясь и почти не дыша.

— Конечно, любимая, я всегда готов говорить с тобой. — сказал Аватар серьезным глубоким голосом, который Зуко едва узнавал.

— Я знаю, чего ты хочешь от меня, Аанг. Но я не готова. Более того, у племени Воды так не принято.

— Я все понимаю. Хочу, чтобы ты была счастлива, и ни к чему не принуждаю. Но мне очень сложно сдерживаться, когда я так давно тебя не видел. — сказал парень и поцеловал свою возлюбленную.

По звукам путающихся шагов и глухому шелесту было слышно, что он подхватил ее на руки. Зуко в шкафу начать с ужасом осознавать, что он попал в самую нелепую из возможных ситуаций. И пока он судорожно размышлял, не поджечь ли ему тихонько из шкафа что-нибудь в противоположном углу, чтобы они отвлеклись, и сбежать, в комнате раздался хлесткий звук сильной пощечины.

— Я же все сказала тебе две минуты назад! — прокричала со злобой Катара. — Я так больше не могу. Отпусти меня!

Девушка, судя по всему, вырвалась из объятий и убежала из комнаты прочь.

— Какой же я идиот! — с досадой махнул рукой Аанг и сразу последовал за ней.

Услышав дважды захлопнувшуюся дверь, Лорд Огня открыл шкаф, вихрем пронесся к выходу и дальше по коридору в свои привычные покои. Ему было очень неловко за подслушанный разговор.

Тем не менее, его содержание заставило Зуко задуматься.

Получается, даже у этой идеальной с виду пары есть серьезные проблемы. Судя по диалогу, они буквально на грани разрыва. Да еще и по такой глупой причине.

Лорд Огня знал, что у народов Земли и Воды почему-то было позорным вступать в интимные отношения до свадьбы. Это считалось едва ли не преступлением. В стране Огня с этим не было никаких проблем. Они с Мэй отдались друг другу еще до окончания войны, и сотни раз после. Видимо, у воздушных кочевников все тоже не так строго.

Само наличие подобного запрета все же казалось простой данью обычаям и традициям. Зуко не сомневался, что в реальности это вообще не соблюдается.

«Чтобы такая эмоциональная девушка, как Катара, держала себя в руках… Наверное, она просто использует это как предлог.» — Лорд Огня лукаво усмехнулся одним уголком рта. И потом сразу же стал сам себе противен от таких мыслей.

Это его друзья. И они, судя по всему, завтра хотят сделать ему сюрприз. Что ж, Зуко будет им действительно рад. Давно не было такого, чтобы в стране Огня собирались все, кем он действительно дорожит.

«А Макото я все-таки уволю завтра. Во дворце бардак с тех пор, как она здесь управляет.» — подумал Зуко, погружаясь в беспокойный сон.

— Мне кажется, у него жар. — встревоженно прошептал Аанг. — Катара, потрогай его лоб, он же сейчас расплавится!

Девушка закатила глаза, но поспешила прикоснуться к лицу спящего Лорда Огня. Она провела ладонью от правой части лба до шрама и обратно, а затем убрала руку.

— Все с ним в порядке, он всегда такой был. — успокоила она Аватара. — Те, кто владеет магией Огня, гораздо горячее остальных.

— А ты откуда знаешь? — удивленно уточнил Аанг.

Катара уже было собиралась фыркнуть что-то грубое в ответ, но в комнату ввалились Сокка и Тоф.

Зуко уснул в ту ночь только ближе к утру. Сейчас, когда солнце уже стремилось к полудню, ему снился абсурдный кошмар о Мэй, которая преследовала его верхом на огнедышащем драконе. Для своей защиты у него была только злополучная дверца от шкафа, где Зуко вчера так удачно спрятался от своих друзей. И в момент, когда дверца окончательно сгорела и бежать уже было некуда, он проснулся от громкого голоса.

— Видим мы, как наш Лорд Огня вечно «занят». — протянул прямо у него над ухом Сокка. — Пока ты спишь, я уже бы трижды сгонял до Северного полюса и обратно.

Зуко резко поднялся и открыл глаза. Конечно, появление гостей не стало такой уж неожиданностью, но то, что они ворвались прямо к нему в спальню, и что их вообще сюда пустили — вот это было и правда сложно предугадать.

Лорд Огня посмотрел на солнечные тени на полу и понял, что сейчас должно быть никак не меньше одиннадцати часов утра. Зуко поймал себя на мысли, что он не просыпался так поздно уже точно больше тысячи дней.

— Ты что, потерял дар речи от шока, ваше пламенное величество? — вопросила Тоф и дернула за край одеяла. — Почему я ничего не слышу, кроме твоих судорожных попыток не задохнуться?

Да уж, вежливости этой девочке не занимать. Но ему было все равно.

— Если бы вы знали, как я рад! — Зуко отбросил одеяло и побежал обнимать всех по очереди. — С третьей попытки вы наконец-то приняли мое приглашение на фестиваль.

— Расскажи хотя бы, что это за праздник у вас такой. — попросил Аанг.

— Знаете, я ужасно проспал и опаздываю на концерт с дядей, поэтому предлагаю нам сходить туда всем вместе, а уже после он вам все расскажет сам. У меня с легендами не очень. — ответил Зуко и подхватил бордово-черную атласную тунику, чтобы наконец прикрыть верхнюю часть своего тела. — Дайте мне 10 минут, и встретимся внизу.

— Я только приехала, как-то не настроена на концерты. — хмуро сказала Тоф, широко зевнув. — Присоединюсь к вам после обеда.

— И я, — добавил Сокка, изобразив притворную усталость. — Мне очень надо, эмм, отдохнуть с дороги.

— Ага, конечно, — улыбнулся Аватар, — Суюки тоже будет отдыхать с тобой, я полагаю?

— Аанг, — раздраженно позвала Катара. — Давайте просто спустимся вниз и дадим уже Зуко одеться.

Когда Лорд Огня вышел на улицу к друзьям, его ждала только парочка, разговор которой он вчера случайно подслушал. Между ними буквально физически чувствовалась волна напряжения, грозящая вот-вот перейти в цунами.

— Я так понимаю, любителей музыки среди нас оказалось немного. — попытался отвлечь всех Зуко и выдал самую дружелюбную улыбку, на которую только был способен. На ребят это не подействовало.

— Ну что, пойдем? — махнула рукой Катара и уверенно пошагала куда-то в направлении заброшенной тренировочной базы для боевых носорогов.

— Конечно, пойдем, но только нам совсем в другую сторону. — ответил Лорд Огня и легко остановил ее за плечо кончиками пальцев. Катара смущенно улыбнулась.

«Вроде бы, ситуация выравнивается.» — подумал про себя Зуко, коротко вздохнул и повел друзей в концертный зал Огненной филармонии, который стоял отдельным зданием на площади с западной стороны дворца. В холле их уже ожидал дядя.

Пока все радостно приветствовали друг друга, Лорд Огня зацепился взглядом за незнакомую девушку, что откровенно и бесстыдно его разглядывала. Не то чтобы все дамы в стране были робкими и стеснительными, но его положение обычно заставляло их трепетать перед Зуко и теряться в его присутствии. Однако, эта незнакомка была исключением. Она крайне многозначительно улыбнулась ему и скрылась за кулисами.

Тем временем, пришла пора заходить в зал. В ложе для почетных гостей как раз было четыре места в первом ряду, именно их и заняли Айро, Зуко, Катара и Аанг. Концерт длился всего час, но даже за это время Лорд Огня успел заметить, как Аватар дважды пытался взять свою девушку за руку, а она отдергивала ладонь и недовольно косилась на него. Зуко снова почувствовал тягостные эмоции, словно бесцеремонно вторгается в чужой мир.

«Похоже, все действительно очень плохо, — грустно подумал он. — Им стоило бы признать это и перестать мучить друг друга.»

После обеда компания направилась в Сад равновесия — необычный парк из маленьких водопадов, ручьев, фонтанов и островков между ними, соединенных множеством резных мостиков. Этот сад был подарком Царства Земли и Северного племени Воды для Зуко на первую годовщину со дня коронации. Лучшие маги Земли и Воды изменили этот невзрачный кусок ландшафта до неузнаваемости, превратив его в вечный оазис. В теплом климате страны Огня за два года он покрылся буйной растительностью, и стал выглядеть еще лучше. Сегодня невозможно было догадаться, что этот маленький рай был сотворен совсем не природой. Зуко и сам удивился, какое сокровище пряталось в пятнадцати минутах ходьбы от дворца — он побывал здесь только в день открытия, и это воспоминание казалось частью совершенно другой жизни.

— Какая красота! — воскликнула Катара. — Я никогда не видела ничего подобного.

— Я тоже. — машинально ответил Лорд Огня.

— Ты вообще в этом городе живешь? — донесся из-за куста голос Сокки.

Несмотря на демонстративно радостный тон, вид у него был грустный.

— Сокка! Не ожидали увидеть тебя здесь. — Катара удивленно подняла брови. — Мы думали, ты на долгожданной встрече с…

— Она не приехала. — отрезал брат и всем видом показал, что желает закончить эту тему. — Айро, добрый день, рад встретить вас снова!

Они сложили руки в приветственном жесте.

— Тоф тоже была со мной, мы разминулись буквально пять минут назад. — добавил Сокка и начал оглядываться по сторонам.

— Да здесь я, просто ждала удачного момента для эффектного появления. — со свойственным ей сарказмом маг Земли отозвалась у них за спиной. — Рада, что вы с нами, Айро.

— Для меня большая радость и честь вновь увидеть всех вас. — ответил он.

В уголках глаз дяди блеснули слезы. «Интересно, с возрастом мы все будем такими сентиментальными?» — отметил про себя Зуко.

— Может, расскажете нам, зачем вы устраиваете этот фестиваль каждый год? — быстро перешла к волнующему ее вопросу маг Земли. — Зуко пообещал нам какую-то фантастическую историю.

В этот момент, Тоф начала уже немного раздражать Лорда Огня. Но дядя Айро спокойно ответил:

— Конечно, но давайте сначала присядем. История никогда не увлечет вас, если рассказывать ее в спешке.

Когда все расселись на лавках вокруг большого каменного фонтана, пожилой маг начал говорить:

— Вам известно, что были дни, когда на Земле не существовало магов? Все люди были самыми обыкновенными, и ощущали в этом безопасность, единство и покой.

— Надо думать, прекрасное было время. — процедил Сокка, почти не двигая губами. И, увидев осуждающий взгляд сестры, добавил, — Прошу прощения.

Айро даже не заметил комментария и сосредоточенно продолжил:

— Однако, более десяти тысяч лет назад с востока в нашу страну начали прилетать драконы. Поскольку животные эти немалого размера и довольно устрашающего вида, люди пытались воевать с ними. Но что может противопоставить огромному огнедышащему монстру безоружный крестьянин? Драконы прилетали каждый день на рассвете и утаскивали за собой несколько несчастных, которых больше никто никогда не видел.

У людей появилась вынужденная привычка прятаться в пещерах или подземельях на рассвете, потому как драконы появлялись с первым лучом солнца и улетали, пока небесное светило еще даже не полностью показалось из морских глубин.

И вот, однажды, в сезон, когда последний лепесток сакуры сорвался с ветвей и отправился в вечный полет, дочь вождя племени Каори возвращалась со свидания со своим возлюбленным Мироку. Она бежала к отцу в укрытие сломя голову, потому что опаздывала и хотела скрыть от родителя тот факт, что провела всю ночь не в своих покоях. Однако, девушка не успела вовремя попасть в подземелье. С первым лучом солнца на горизонте появился огромный дракон, который подхватил ее и взмыл навстречу восходу. Все произошло в одно мгновение, но Каори была уже далеко.

Мироку был свидетелем происходящего, и, не в силах оправиться от горя, пошел и рассказал все ее отцу.

Вождь племени хотел казнить наглого юнца на месте, но тот поклялся отыскать возлюбленную или умереть в поисках. Это смягчило вождя, и он позволил парню осуществить задуманное.

На следующий день, на рассвете, Мироку вышел с мечом на то самое место, где дракон похитил его любимую. Но чудовище больше не появилось. Юноша целый месяц выходил каждое утро, но драконы исчезли, словно никогда и не прилетали вовсе.

Тогда парень собрал команду преданных воинов и отправился на корабле к восточному горизонту. Он знал, что все монстры прибыли оттуда, и только там он найдет их логово.

И, спустя год скитаний, он, обессилевший и потерявший надежду, причалил к берегу удивительного Рубинового острова. Остров состоял из вулканической породы, однако по всему берегу можно было заметить сияние рубиновых кристаллов. Даже прибрежный черный песок состоял, казалось, наполовину из рубиновой пыли. Мироку чувствовал, что это прекрасное место и станет его могилой.

Но все изменилось, когда из-за скалы показалась его Каори. Юноша не мог поверить своим глазам. Он был уверен, что она давно погибла. Девушка сообщила ему, что драконы исполняли свою миссию на Земле — передать священное знание людям.

Каори отвела возлюбленного в пещеру, где горело Первое пламя, и передала ему в ладони один маленький огонек. Она была единственным человеком из принесенных на остров, кто сам догадался открыть свое сердце магии Огня.

И вот, у влюбленных все снова было хорошо. Они постигали азы покорения огня, но к драконам, которые жили в жерле потухшего вулкана, особенно не приближались. Единственное, что омрачало жизнь — девушка очень скучала по дому, но не видела возможности вернуться к отцу. Корабль Мироку был сильно поврежден и непригоден для дальней дороги, а дракон принес ее сюда по воздуху.

И тогда юноша, увидев терзания любимой, решил во что бы то ни стало доставить их домой.

Тоф закашлялась, и это словно вернуло дядю в реальный мир. Оглядев слушателей, он добавил:

— История умалчивает, как, но в итоге Мироку и Каори стали первыми драконьими наездниками и смогли вернуться к своему племени верхом на алом драконе. Случилось их возвращение в день летнего солнцестояния — и с тех пор каждый год в этот период мы празднуем фестиваль Рубинового дракона. Ведь именно Каори и Мироку мы все обязаны своей жизнью и магией — они стали основателями целой нации. А династия Лордов Огня — их прямые наследники и хранители традиций.

— А что случилось с другими людьми, которых забрали драконы до Каори? — задумчиво спросил Сокка.

— Они остались на затерянном острове на краю земли. По легенде, потомки тех людей до сих пор поддерживают Первое пламя, потому что без него наша магия угаснет навсегда. Мы называем их Воинами света. — сказал дядя и многозначительно посмотрел на Аанга и Зуко.

— А почему Рубиновый дракон? Просто для красоты истории? — уточнила Тоф, которую легенда не особенно впечатлила.

— А ты видела когда-нибудь в книгах драконье яйцо, Тоф? Их скорлупа с внутренней стороны покрыта плотным рубиновым слоем. — вмешался Зуко. — Не говоря уже о слезах дракона, которые становятся рубинами, падая на землю.

— Я бы увидела, если бы не была слепой. — саркастично напомнила маг Земли.

— Драконы могут плакать? — округлил глаза Сокка. — Рубинами?! Ничего удивительного, что жадные людишки их всех уничтожили.

— Уничтожили не поэтому, — тоскливо и смущенно ответил Айро. — После того, как династия Лордов сбилась с пути и развязала войну, драконы отказались быть их проводниками. За «предательство» война была объявлена и этим прекрасным существам. К сожалению, армия Огня смогла успешно использовать магию против своих же учителей. И я — один из тех, кто приложил к этому руку.

— Это очень грустно. — задумчиво сказала Катара.

— Да, мои дорогие, мне никаким добрым делом не смыть этот позор со своей души. — понуро заключил пожилой маг Огня.

Только лишь Зуко и Аанг знали о том, что Айро не убивал драконов, но, связанные клятвой, пребывали в молчании.

Затем Лорд Огня не выдержал и все-таки добавил:

— Но теперь все иначе, дядя! Каждый может искупить свои злодеяния, пока бьется его сердце. И это именно то, что ты делаешь каждый день уже много лет.

— Спасибо, племянник. — улыбнулся ему Айро.

— В общем, этим фестивалем мы возрождаем культуру и традиции народа Огня, которые искажались и забывались во время столетней войны. — заключил Зуко. — И я рад, что вы присоединились ко мне в этом деле, друзья.

— Все это предприятие звучит, как прямая обязанность Аватара. — пошутила Тоф. — Неудивительно, что ты так сильно просил нас приехать.

— Конечно, с тобой около трона любое слово Зуко звучит гораааздо убедительнее. — ответил ей брат Катары. — Никому не захочется тебя расстраивать.

В ответ Тоф запустила Сокку в фонтан, сдвинув землю под его ногами. Вылезая из воды, он сдавленно произнес:

— Именно это я и имел ввиду.

Все засмеялись, и каждому на мгновение показалось, что они снова собираются в большое путешествие спасать мир. И как будто не было этих сложных послевоенных лет, тяжелого груза известности и скучных взрослых забот. Словно все снова было нормально.

Никто из них не заметил, что все это время в саду за ними внимательно наблюдали.

Зуко посмотрел на циферблат огромных часов на входе в парк, и неприятное чувство вины поползло по позвоночнику — уже три часа дня, а он до сих пор не работал! Развернувшись к компании друзей, Лорд Огня серьезным голосом сообщил:

— Извините, но мне нужно заняться делами до вечера.

— Ты же обещал взять минимум три выходных во время фестиваля. — как бы между прочим заметил дядя Айро, глядя куда-то в сторону.

— Да, Зуко, побудь с нами немного. — попросила Тоф с совершенно неприсущей ей нежностью.

— Я не успел вчера ответить на важные письма. — вздохнул Зуко. — Но это не займет много времени. Я встречу вас вечером во дворцовой таверне. Дядя проведет вас, это его любимое место.

— Всем стоять! — закричал Айро, и ребята вздрогнули от неожиданности.

— Что такое, дядя? — тихо спросил Зуко, оглядываясь.

— Я потерял фишку Огненной лилии для Пай-шо! — с ужасом, совершенно не соответствующим проблеме, пролепетал старик.

— Дядя, мы это уже проходили — скептически свел губы Зуко. — Мы купим тебе новую сегодня же.

— Но мою подарила мне Матоко. — разочарованно сказал он.

— Я знаю, где вы ее обронили, — заметил Аанг. — Думаю, она лежит сейчас в ложе для почетных гостей, где мы были утром на концерте.

Зуко едва скрывал раздражение, но, увидев искреннюю грусть дяди, заключил:

— Тогда делаем так: я по пути во дворец зайду в филармонию и спрошу о твоей фишке. А вы все пойдете в цирк покорителей Огня на главной площади. Ни к чему терять время — фестиваль длится всего несколько дней. Вечером встретимся, как договорились.

— Спасибо, племянник. — Айро просиял. — Это очень важная фишка.

«Надеюсь, не менее важная, чем Белый лотос.» — улыбнулся про себя Лорд Огня, вспоминая, как утопил целый корабль в угоду дядиной причуде, и направился ко дворцовой площади.

Он сдержал обещание и заглянул по пути в здание филармонии. В холле никого не было, но внимание Зуко привлекла приоткрытая дверь в другое помещение. Перед концертом она была заперта. Он осторожно заглянул внутрь и увидел особу, запомнившуюся ему еще утром. Она читала какую-то книгу, но, услышав звук шагов Лорда Огня, обратила взгляд в его сторону.

— Здравствуйте, мой Лорд. — девушка поднялась, отложила книгу и поклонилась с изяществом, свойственным только леди высшего сословия. Она смотрела прямо на него, словно выжидая разрешения на что-то. Зуко отметил, что у нее были необычайно красивые глаза.

— Эмм, добрый день. — поприветствовал Зуко. — Прошу прощения, я хотел спросить…

— Не находили ли мы в концертном зале вот это? — девушка смело подошла вплотную, взяла его за руку и положила в ладонь злополучную фишку.

— Дядя будет в восторге. — только и смог произнести он.

— Я очень рада. Именно вас и ждала — надеялась, что придете за ней.

Она так и не выпустила его руку из своей. Происходило что-то странное: Зуко не мог объяснить себе, но казалось, что прямо сейчас его зачаровывает какая-то магия.

Лорд Огня был уверен, что эта девушка знает, чего хочет. Стоит ему только намекнуть на свою благосклонность, и больше ничто не будет отвлекать их друг от друга в этот вечер. Было очевидно, что под тонким платьем у нее ничего нет. Ее губы были слишком близко, чтобы разум не начали туманить гормоны.

Это было тяжело, но Зуко убрал ее руку и отстранился.

— Извините, но мне лучше уйти. — холодно сказал он.

Она ничего не ответила, только загадочно улыбнулась и выскользнула из комнаты, оставив Лорда Огня в одиночестве.

«А я, оказывается, тот еще чертов романтик, — горько усмехнулся про себя Зуко. — Не могу приятно провести время с девушкой, не зная ее имени. Жалкое зрелище.»

И, хотя ничего не произошло, парня все еще преследовало ощущение, будто что-то не так. Его взгляд зацепила книга, которую барышня бросила в спешке. Он поднял ее со стола и прочитал заглавие — «Боевая магия Огня — основные принципы».

«Эта девушка — маг Огня? Очень интересно.» — подумал Зуко, укладывая книгу на место и спеша поскорее покинуть здание, пока никто больше его здесь не увидел.

Он не помнил, как добрался до Тронного зала, а оттуда — до своего рабочего кабинета. Лорд Огня не встретил ни единой души по дороге, кроме пары охранников на входе в замок.

«Хорошо, что все настолько поглощены фестивалем. — подумал он. — Ведь я именно этого и хотел.»

Зуко открыл папку с отчетами помощников за неделю и неотложной почтой, которую каждый день формировал для него главный советник. Среди привычных рутинных вопросов он увидел странный документ, требующий подписи. В нем говорилось о выделении средств на ремонт и охрану семейной гробницы династии Лордов Огня.

«Это еще что за новость? — подумал он. — Не для меня ли они готовят там место.»

За последние годы Зуко пытались убить дважды. Даже трижды, если засчитать историю поездки в колонию Царства Земли, где ему в голову чуть не прилетел огромный булыжник. Это было объяснимо — повод ненавидеть нового Лорда Огня был буквально у всех участников Столетней войны. Кто-то ненавидел за то, что его семья принесла миру столько горя и смерти, а кто-то — за слабость и трусливую капитуляцию после свержения отца. И сколько бы он не проводил времени за работой, как бы не старался доказать всем, что может сделать этот мир лучше — ни один уголок в собственной стране больше не был для него безопасен. Все вокруг кланялись и подобострастно заглядывали ему в глаза, но что у них на уме? Можно было только догадываться.

От раздумий Зуко отвлек стук в дверь. Через мгновение главный советник вошел в кабинет, поприветствовал Лорда и тревожно сощурился:

— Вижу, вы уже ознакомились с сегодняшними письмами. У меня есть новости.

— Я слушаю. — серьезно ответил Зуко.

— Боюсь, что в городе сейчас находятся люди, которые стремятся навредить вашей семье. Скорее всего, и лично вам тоже.

— Откуда поступила такая информация?

— Сегодня ночью был разрушен вход в крипту династии Лордов Огня. И уничтожена гробница вашего деда, лорда Азулона. — тихо уточнил подчиненный.

Зуко нахмурился. Он не испытывал нежных чувств к старому помпезному могильнику на окраине столицы, где обрели последний покой его не самые лучшие родственники. И все же, это был очень странный шаг — разрушать гробницу предшественника, если хочешь провернуть внезапное убийство нынешнего Лорда Огня. Звучит крайне нелогично. Зачем предупреждать о своем появлении?

— У вас есть зацепки, кто за этим стоит? — спокойно спросил Зуко после секунды замешательства.

— Пока нет, господин. — ответил советник в виноватом полупоклоне. — Но их должно было быть, как минимум, трое. Если вы помните, то дверь там заперта магией Огня, и ее необходимо открывать нескольким людям одновременно.

— Кажется, у меня есть некоторые догадки. — задумчиво проговорил Зуко. — Вас я попрошу только взять под особый контроль охрану столицы в ближайшие дни. И не предавайте огласке тему недавних разрушений. С этим вопросом мы разберёмся позже.

Честно говоря, он бы сжег злополучную крипту дотла. Но не был уверен, что советникам понравится эта идея.

Зуко решил оставаться спокойным, несмотря на тревожные новости. Тем более, что в его голове созрел план. Разобрав срочные дела, ближе к вечеру Лорд Огня привел себя в порядок и отправился на встречу с друзьями.

Таверна «Морской лев», где они договорились встретиться, находилась наполовину во дворцовом кольце, а другой частью выходила на обычные улицы столицы. Она существовала уже много лет, и никакая суета из внешнего мира не проникала в эти залы. Дядя Айро побывал в ней впервые еще совсем молодым юношей, и, говорят, даже когда-то встретил здесь свою первую любовь. Почему-то он никогда не хотел говорить об этом, сколько бы Зуко не спрашивал. Но всегда, будучи в столице, не отказывал себе в удовольствии вновь посетить любимое заведение. И даже сегодня, когда племянник вошел в зал, он увидел дядю за столиком в дальнем углу с выражением абсолютного блаженства на лице. Рядом с ним сидели Тоф и Сокка, а чуть дальше — Аанг и Катара.

Лорд Огня заметил с облегчением, что расстроенным больше никто не выглядел.

— Как хорошо, что культура нации Огня возрождается и в таком тонком деле, как алкогольное производство. — мечтательно провозгласил Айро, отпивая из стакана.

— А что было раньше? — заинтересовалась Тоф.

— До этого многие годы был строгий запрет. Почти все деньги шли на военную промышленность. Но в Морском льве, конечно же, всегда можно было достать немного огненного виски, если дружишь с хозяином. — усмехнулся дядя и кивнул в сторону барной стойки.

— Но это же так горько и невкусно. — сощурился Аанг, попробовав на язык содержание своего бокала.

— Тебе было бы лучше начать с ликера Огненной лилии — он не такой крепкий и обладает выраженным цветочным…

— Кстати, об Огненных лилиях — прервал его Зуко, выйдя из-за барной стойки. — Вот твоя фишка.

— Спасибо, племянник! — дядя удовлетворенно улыбнулся и спрятал пропажу в карман.

— Зуко, ты наконец-то пришел, — искренне обрадовалась Катара. — Мы очень тебя ждали.

— Как прошло представление в цирке? — вежливо поинтересовался Лорд Огня.

— Это было круто! — эмоционально заверил Сокка. — Я никогда не видел, чтобы кто-то так управлялся с пламенем.

— Лично я вообще ничего не видела. — хмыкнула Тоф. — Но в зале было очень жарко.

— И спасибо, что запретил показывать в цирке животных. — одобрительно кивнул Аанг. — Очень гуманное и мудрое решение.

Зуко благодарственно покачал головой. Он боковым зрением оглядел зал таверны, и увидел, по меньшей мере, пять стражников, замаскированных под обычных посетителей заведения. Они сидели около перегородки, отделяющей вторую часть помещения, что выходила на главную улицу города.

На небольшой сцене посередине стояли музыканты, завершая приготовления к началу ежедневного камерного концерта. Когда, наконец, заиграла музыка, Зуко обернулся к друзьям, протянул руку в сторону мага Воды и вкрадчиво произнес:

— Катара, я могу пригласить тебя на танец?

Она округлила глаза и слегка покраснела.

— Зуко, но я не умею танцевать под такую мелодию. Я даже не знаю, что делать. — шепотом добавила она последнюю фразу.

— Айро, напомните мне, пожалуйста, что у вас в стране делают с теми, кто осмелился отказать Лорду Огня? — едва сдерживаясь от смеха, уточнил Сокка.

— Никто их больше не видел, чтобы узнать подробности. — рассмеялся дядя в ответ.

— Я все тебе покажу. — успокоил девушку Зуко, окидывая уничтожающим взглядом довольных собой шутников.

Они вышли на маленький танцпол около сцены. Лорд Огня аккуратно подхватил Катару чуть выше талии одной рукой, а другой крепко сжал ее ладонь.

— Я поведу, ни о чем не волнуйся. — сказал он и увлек ее в некое подобие вальса. — На самом деле, мне нужно с тобой поговорить.

— О чем? — удивилась девушка.

— Ты когда-то уже помогала мне в одном деле. — сказал Зуко ей на ухо. — Я хотел спросить, не сможешь ли ты сделать это еще раз. Сегодня ночью.

— О чем ты говоришь? — Катара непонимающе смотрела на него, пытаясь одновременно не запутаться в своих ногах и не потерять суть разговора.

— Я думаю, что Азула снова в городе. — произнес Лорд Огня тяжелым голосом. — Но я хочу разобраться с ней прежде, чем все узнают об этом.

Катара и Зуко как ни в чем не бывало вернулись за столик, договорившись встретиться в полночь около пруда на боковом выходе из дворца. Это было тихое место — на ту сторону не открывались окна, поэтому можно было с большой вероятностью остаться незамеченными.

Катара не совсем понимала план, но намеревалась подробнее расспросить при встрече. Оба после танца были крайне сосредоточены и к алкоголю больше не прикасались.

А вот дядя Айро после третьего стаканчика широко зевнул и сообщил всем, что ему уже давно пора идти. Вежливо поклонившись и поблагодарив за вечер, он удалился по своим делам. Тоф со скучающим видом последовала его примеру.

— Если уж тут остались одни взрослые люди, — заговорил Сокка и похлопал по спине Аватара. — Аанга тоже считаем, ему технически 116 лет…

Тот усмехнулся в ответ. Катара поежилась, предвкушая недоброе.

— Так вот, — продолжил ее брат. — Я хотел спросить тебя, Зуко. А где все это время прячется Мэй?

— Сокка! — угрожающе зашипела на парня сестра. — Это переходит все границы.

— Все нормально, Катара. — успокоил ее Лорд Огня и опустил взгляд. — Мы разошлись уже давно, она переехала с родителями в другой город.

— Нам очень жаль, Зуко. — посочувствовала ему девушка и погладила по плечу.

Аанга почему-то этот дружеский жест довольно сильно обеспокоил, но виду он не подал.

— И прости моего бесчувственного брата за бестактные вопросы. — добавила она мягко.

— Все в порядке. — снова повторил Лорд Огня. — Просто иногда нужно иметь смелость признать, что отношения сломались и ремонту не подлежат.

После этой фразы Аватар и вовсе погрустнел. А Сокка тем временем добавил:

— Неужели никто не спросит обо мне и Суюки?

— Только не это, прошу! — взмолилась Катара.

— Я не понимаю, почему она не приехала, мы же полгода писали письма друг другу каждый день! — сокрушался парень, не замечая, что никто его особенно не слушает. — Карьера для нее важнее меня.

В этот момент, из-за перегородки появился старый бармен и направился к столику.

— Сокка из племени Воды, вам передали послание. — сказал он и протянул парню запечатанный конверт.

— Вы знаете, как меня зовут? — Сокка поперхнулся коктейлем и смущенно поправил прическу.

— Вся страна знает, вы же — один из наших героев. — рассмеялся бармен и указал рукой за барную стойку, где находились портреты каждого из команды Аватара.

Сокка был уже пунцовым, когда распечатывал письмо, но после прочтения резко протрезвел.

— Я знаю, почему она не приехала. Суюки в опасности!

Он отдал бумагу Катаре, и та медленно прочитала вслух:

«Ты, твоя сестра, маг Земли и Аватар должны немедленно покинуть столицу до утра. Иначе на рассвете вас ждут очень плохие новости.»

К письму был приложен уродливый кожаный браслет.

— Что это? — уточнил Зуко, скосив взгляд на странное украшение.

— Я сам сделал этот браслет для нее! — едва ли не плакал бедный Сокка. — Что у вас тут происходит?!

Он метнулся к бармену и попытался установить происхождение письма. Но все зря — послание было оставлено на барной стойке, и никто, конечно же, не видел, кем.

События начали приобретать неожиданный поворот. Зуко чувствовал раздражение и гнев: кто-то играет с ним, запугивает и похищает его друзей, разрушает могилы, угрожает убийством. Это очень похоже на Азулу. Необходимо найти ее и закрыть в темнице — на этот раз, уже навсегда.

— Сокка, я обещаю тебе, что мы найдём Суюки. — Лорд Огня схватил парня за плечи и легонько встряхнул.

— Я пойду на поиски. — твердо ответил он и нахмурил брови.

— Нет, если не хочешь стать легкой жертвой — ведь ты же не покоритель стихий.

— Ну вот, спасибо, что так долго не напоминал мне о моей неполноценности! — сжав кулаки, прошипел Сокка.

— Я считаю тебя прекрасным воином. — сказал ему Зуко, глядя прямо в глаза. — Но я так же думаю и о Суюки. К сожалению, данный факт не помешал похитить ее.

— Вопрос еще и в том, не чья-то ли это глупая шутка. — добавила Катара обеспокоенно.

— Я это выясню. — ответил Лорд Огня. — Обещаю. Дайте мне времени до утра.

— Мы можем отправиться на поиски прямо сейчас! — предложил Аанг. Он был готов сорваться в бой немедленно.

— Пожалуйста, тише, друзья! — взмолился Зуко, оглядываясь по сторонам. — Если по городу поползут слухи…

— Ваше величество, ты серьезно?! — Сокка ткнул его пальцем. — Делайте, что хотите, а я иду искать Суюки.

Он резко встал из-за стола, двинулся в сторону выхода на главную улицу и мгновенно скрылся в толпе.

— Я пойду за ним. — твердо сказал Аватар, бросил печальный взгляд на свою девушку и поспешил догонять расстроенного друга.

Музыка все еще играла, но никто ее уже не слышал. Странную тишину нарушила Катара:

— Если уж мы остались вдвоем, то, может быть, объяснишь мне, как ты собираешься решить эту проблему?

Зуко достал из кармана смятый листок с написанным на нем адресом.

— Именно так. — ответил он и кивнул на бумажку. — Но это потребует небольшой маскировки.

Ребята покинули таверну и вернулись во дворец, чтобы переодеться в менее заметную повседневную одежду нации Огня. Зуко полностью собрал волосы, а Катара, наоборот, распустила свои узнаваемые косички. Они оба накинули легкие темные плащи с капюшонами и отправились в город.

— Я волнуюсь за Аанга и Сокку — тревожно сказала девушка по дороге. — Это может плохо закончиться.

— Я тоже переживаю. — ответил Лорд Огня. — Но также я знаю, что в городе снова станет безопасно, как только мы поймаем Азулу.

— Она сбежала из тюрьмы? — осторожно спросила Катара.

— Нет, хуже. — мрачно отозвался Зуко. — Она сбежала из лечебницы для душевнобольных больше года назад. Ее никто не видел с тех пор.

У Катары перехватило дыхание. Почему-то за все время она ни разу не поинтересовалась, куда отправили принцессу после поражения нации Огня. А в свете услышанных новостей содержание письма с угрозами казалось более реальным.

Накинув капюшоны, они поднялись по лестнице абсолютно непримечательного с виду гостевого дома и постучали в дверь на последнем этаже. Но никто не отозвался. На лестничной площадке было абсолютно темно и тихо. Зуко постучал еще раз.

— Мне кажется, мы бы услышали хоть какое-то движение, если бы оно было. — едва слышным шепотом отметила Катара.

— Ты права. — Лорд Огня устало прислонился к двери. — Никого нет дома. Но у меня есть еще один вариант, где мы можем найти то, что ищем.

Они спустились обратно на улицу. Зуко огляделся и увидел довольно запущенный и грязный трактир прямо в том же самом здании. Судя по звукам, людей в нем было немало. Лорд Огня опустил капюшон как можно ниже, потянул за рукав свою спутницу и направился прямиком туда. Но заходить внутрь им не пришлось, потому что дверь открылась прямо перед ними, и из помещения вынырнула высокая худая фигура.

— Осторожнее, ребятки, я так и нос сломать могу случайно. — скучающим тоном предупредила она, чуть не врезавшись в Катару.

— Как здорово, что ты здесь, Джун. — с облегчением сказал Зуко и снял капюшон.

— И какое дело ко мне может быть у Лорда Огня и его подружки? — ответила Джун насмешливым тоном.

Щеки ребят порозовели, но в темноте этого, к счастью обоих, не было видно.

— Меня интересует твой зверек. — вкрадчиво произнес Зуко, сочтя ниже своего достоинства обращать внимание на колкости. — Нужно срочно найти одного очень важного человека.

— Не хочу разочаровывать тебя, красавчик, но Найлы здесь нет. Кто бы пустил меня в столицу вместе с ним? — все еще с легкой издевкой в голосе ответила Джун.

— А где ты его оставила? — уточнила Катара разочарованно.

— Довольно далеко отсюда. Он ждёт меня в пещере на Угольном острове.

— Угольном острове?! — одновременно удивились они.

— Ну да, я собираюсь отдохнуть на нем после закрытия фестиваля. — мечтательно закатила глаза Джун.

— Но туда плыть два дня, не меньше. — Катара растерянно посмотрела на Зуко.

— Зато лететь всего пару часов. — сосредоточенно проговорил он.

Они быстро договорились о цене, и Джун одолжила им на время плеть для управления Найлой, а также объяснила подробнее, как найти зверя на острове.

— Удачи, голубки. — махнула она им рукой и вернулась обратно в трактир.

— И на чем мы полетим? — уточнила Катара.

— На моем любимом транспорте — управляемом воздушном шаре. — сразу же ответил Лорд Огня.

Они быстро вернулись на территорию дворца, проскользнули мимо главного входа и проследовали в сторону взлетной площадки. Глядя на печальный и усталый вид девушки, Зуко смущенно обратился к ней:

— Катара, ты уверена, что тебе стоит лететь со мной? Изначально план был гораздо проще, но теперь… Я не хочу подвергать тебя лишней опасности. Может, ты лучше останешься здесь с Соккой?

— С ним Аанг. — коротко ответила она тоном, не терпящим возражений. — Я полечу с тобой.

— Как скажете, миледи. — Зуко открыл дверцу в корзину воздушного шара. — Тогда прошу на борт.

Магией Огня он разжег пламя в конструкции, и шар начал быстро подниматься в непроглядный ночной мрак. Зуко сверился с компасом и уверенно направил их полет на юго-восток.

Первый час они летели в молчании под тяжелыми серыми облаками. Однако, спустя время тучи рассеялись, и воздушный шар оказался посреди океана под миллиардами сверкающих звезд. Было не видно, где заканчивается море и начинается небо. Даже ветер дул совсем неслышно в эту ясную ночь. Катара смотрела вверх, любуясь прекрасным видом, и, кажется, совсем забыла, с какой целью они отправились в путешествие.

— Сегодня небо напоминает мне наши полеты на Аппе. — мечтательно сказала она. — Иногда мне хочется хотя бы на день вернуться в то время.

— Знаешь, мне тоже. — ответил Зуко, добавляя больше огня в топку. — Победить в войне оказалось проще, чем сохранить мир.

— И в какой момент ты бы вернулся? — спросила Катара, все еще глядя наверх.

— В ночь, когда исчезла моя мама. — сказал Лорд Огня кратко.

Спутница обернулась и посмотрела ему в глаза.

— Ты смог узнать что-то о ней спустя все эти годы? — печально спросила маг Воды.

— Только лишь то, что она пропала бесследно в ночь смерти моего деда.

Воспоминания об Азулоне вернули Зуко к настоящему, и взгляд его на секунду помрачнел. После мгновения тишины он добавил:

— Но прошлого не изменить, в отличие от будущего. И мы сейчас здесь, чтобы сделать его лучшим для нас. Спасибо, что ты со мной.

Катара поддалась внезапному порыву, подлетела к Зуко и крепко обняла его. Он немного опешил, но осторожно положил руку ей на талию. В морской тишине было слышно, как их сердца то колотились без остановки, то пропускали пару ударов. Ее растрепанные ветром волосы пахли морем и жасминовым чаем. Не зная, зачем, Лорд Огня взял свободной рукой непослушную прядь и заправил ей за ухо. Оба остро чувствовали что-то неправильное в происходящем.

— Я вижу берег! — сказал Зуко и мягко выпустил Катару из объятий. — Мы уже совсем близко.

Он дополнительно сориентировался по компасу, чтобы точно определить точку посадки. После этого шар тихо приземлился около края воды. Выйдя на землю, Зуко сел на берегу, пропустил через пальцы черный вулканический песок и вновь посмотрел на небо.

— Сегодня будет сложная ночь. — серьезно произнес он. — Но мы справимся, я уверен.

Они спрятали свой транспорт в зарослях бамбука и направились прямиком в пещеру, где отдыхало слепое чудовище. Найла зарычал на них, только учуяв чужой запах, однако всего один удар знакомой плети о землю сотворил чудо — животное в один момент было готово беспрекословно слушаться временных хозяев. Они взобрались в седло, и Зуко достал из-за пазухи завернутый в несколько слоев ткани красный гребень Азулы, чтобы ширшу мог взять след.

Найла заревел и метнулся вперед.

Пробежав всего минут десять, он остановился около водопада в дикой части острова и больше не сдвигался с места. Зуко приблизил гребень к его носу еще раз, но животное недовольно фыркнуло и улеглось на землю.

— Если Азула в столице, то как мы найдем ее отсюда, с острова посреди моря? — едва слышно уточнила Катара.

— Вообще, эта штука прекрасно плавает. — смущенно ответил Лорд Огня, похлопывая Найлу по загривку. — И я подсознательно рассчитывал на небольшое ускорение с помощью магии Воды.

— Ладно, — скептически сдвинула брови Катара, но не стала развивать тему. — Найла все равно не побежал к морю. Мы сейчас посреди острова, и ищейка отказывается брать след.

— Это не может значить, что Азулы больше нет, я в это не верю. — растерянно проговорил Зуко и покачал головой.

— И правильно делаешь, Зузу. — раздался у них за спиной ехидный голос.

Услышав знакомую интонацию, Зуко среагировал молниеносно. Подхватив Катару, он соскользнул со спины ширшу и приготовился тотчас атаковать. Однако, увиденное сбило его с толку. В ночной тени, на выступе большого камня, который упирался в водную гладь, почти спиной к ним сидела, без всякого сомнения, его сестра. Было нечто странное в ее внешности: простая одежда, очень длинные волосы — такого Лорд Огня не помнил за всю жизнь. По ее умиротворенному виду можно было сказать, что Азула сейчас медитирует. От этой мимолетной мысли Зуко стало смешно.

Катара за секунду сковала руки принцессы в ледяном плену. Впрочем, та совершенно не сопротивлялась.

— Это было слишком просто. — сказала маг Воды, глядя на Зуко непонимающим взглядом.

— Может быть, это потому, что я не хочу драться? — ответила Азула, закатив глаза. — Если что, я могла бы убить вас уже десять раз, пока вы меня не видели.

— Что ты здесь вообще делаешь? — Зуко был готов в любой момент перейти к сражению. Зная его сестру, можно было ожидать чего угодно.

— Жду вас. Гуру сообщил мне, что вы прибудете сегодня ночью.

— Какой еще гуру? — Лорд Огня был окончательно сбит с толку. Ему казалось, что она усыпляет его бдительность и готовится к нападению.

— Созина ради, успокойся, Зуко! — Азула начала демонстрировать легкое раздражение. — Я уже полгода живу здесь. Я отказалась от магии Огня. И от титула. Выбросила в океан заколку коронованной принцессы и больше никогда не вернусь в столицу.

— Когда ты это решила, Азула? — с насмешкой поинтересовался Лорд Огня. — После первого раза, как пыталась меня убить, или после второго?

— Честно говоря, удивлена, что он все-таки не рассказал тебе. — странно отозвалась на вопрос сестра.

— Кто не сказал что? — неконтролируемое пламя уже готово было вырваться из его кулаков.

— Я, хммм, несколько пересмотрела свои приоритеты после того, как ваш друг Аватар вытащил меня из Долины затерянных душ. — нехотя ответила Азула. — Кстати, мой вам совет: держитесь подальше от мира Духов.

— Спасибо, мы постараемся. — недовольно бросила Катара и добавила: — Я тебе не верю. Ты — обманщица и убийца.

— Дорогой брат, ты никогда не умел выбирать себе подружек. — притворно вздохнула она и свела губы. — Тем не менее, технически я так никого и не убила. Прошу об этом не забывать.

Катара и Зуко находились в смешанных чувствах. Азула на Угольном острове — а это значит, она не могла лично похитить Суюки и передать Сокке письмо. Но могла ли организовать там банду своих последователей? Может быть.

— Ладно, милая сестренка, твои истории очень интересны, но мы приехали узнать, какое отношение ты имеешь к тому, что происходит в столице. — Зуко начал терять остатки самоконтроля.

— Я не знаю, что там происходит. — настойчиво ответила его сестра. — Сказала же, приоритеты поменялись.

Разговор зашел в тупик. Опасной Азула и правда совсем не казалась, хотя верить ей никто не спешил.

— Можете мне не доверять, это не так уж и важно. — безразлично сказала принцесса. — Но на ваши вопросы здесь может только один человек.

Она кивнула головой за ближайшее дерево, и там действительно можно было разглядеть фигуру пожилого мужчины. Он тоже будто медитировал и не замечал никого вокруг. Однако, словно почувствовав, что на него смотрят, старик поднялся и бодрым шагом подошел к собравшимся. На вид ему можно дать все 150 лет, но глаза его при этом словно принадлежали другому человеку — молодые, энергичные, острые и живые. Зуко видел мужчину впервые, но Катара несказанно удивилась.

— Гуру Патик? Я не думала, что вы когда-либо покидаете Восточный храм воздуха.

Они вместе посещали храм вместе с Аангом почти сразу после победы над Озаем — Аватару очень хотелось поблагодарить своего учителя. Катаре он тогда показался, по меньшей мере, человеком с причудами.

— У нас нет времени для приветствий. — с сожалением сказал он. — Уже середина ночи, и с восходом солнца начнётся самый длинный день в этом году. Я читаю множество знаков, и точно уверен, что он принесет новое рождение нации Огня.

— Хмм, спасибо. — неловко ответил Зуко. — Мне бы сначала разобраться со старым наследием нации.

Он хмуро посмотрел на Азулу, которая тут же снова закатила глаза.

— Вы должны быть в столице как можно скорее, иначе они погибнут сегодня. — печально произнес Гуру.

— Вы о ком говорите? О Суюки? — Зуко пребывал в смятении и был не очень настроен воспринимать путаные предостережения всерьез.

— Нужно спешить, но обязательно возьмите крен в сторону Пояса черных скал, не летите над открытым морем. — загадочно добавил Патик.

— Азула действительно здесь с вами все время? — с подозрением поджав губы, спросила Катара.

— Да, я обучаю ее некоторым духовным практикам по просьбе Аанга. — ответил старик в уважительном полупоклоне.

— А вы не боитесь, что она захочет запустить в вас парочку молний? — Зуко испепелял сестру взглядом, но она смотрела себе под ноги.

— Не боюсь, ведь…

— Я больше не могу покорять магию Огня. — нехотя признала Азула.

— Так ты же сказала, что отказалась. — Зуко поднял бровь. — А, на самом деле, Аанг забрал твою силу?

— Нет, ее украл дух перед тем, как заточить меня в своем чистилище. — сказала сестра и отвернулась спиной ко всем.

Удивительно, но на секунду ее даже стало жаль.

— Так зачем же вы ждали нас? — уточнила Катара у Гуру, пока все остальные молчали. — Азула сказала, что вы ее предупредили о нашем прибытии.

— Я вас не ждал. — Патик почесал затылок и делал нарочито растерянный вид. — Просто знал, что вы в пути. Духовное просветление помогает видеть вещи намного раньше, чем позволяют глаза.

— Понятно. — Катара пожалела, что задала вопрос, и чувствовала себя нелепо.

— Точно так же, как наблюдал вас в пути сюда, я вижу, что столица сейчас в опасности. — вкрадчивым голосом продолжил чудной старик. — Преступник начал действовать в открытую. Нужно успеть вернуться обратно до того, как ваш дядя проснется. Иначе вы лишитесь большего, чем уже потеряли.

— А я что-то потерял? — Зуко очень не нравились эти зловещие загадки.

— Поспешите! — только и ответил Гуру. — Нам пора идти, Азула. Ты же помнишь, что только в эту ночь можно насобирать впрок новолунных златоглазок? Они прекрасно дополняют вкус луково-бананового сока.

Зуко чувствовал крайнюю степень негодования от бессмысленности всей поездки. Как и Катара, которая не могла понять, почему Аанг скрыл от нее историю с Азулой, и ощущала себя обманутой. Но делать на острове было больше нечего. Зуко подозвал Найлу, чтобы отправиться обратно к воздушному шару.

— Можно мне руки разморозить? Я их уже вообще не чувствую. — окликнула их принцесса.

Катара ничего не ответила, но ледовые путы в ту же секунду растаяли. Азула потирала ладони, и вдруг увидела свой гребень, с помощью которого ее искал ширшу. Она обратилась к брату:

— Отдай мне, пожалуйста. Это все, что у меня оставалось от мамы.

Наверное, сейчас произошел первый случай в жизни, когда она что-то попросила, а не пыталась отобрать. Зуко даже растерялся на мгновение, но выполнил просьбу.

— Я поговорю с Аангом насчет тебя. — он внимательно смотрел сестре в глаза, все еще не доверяя. — Если ты навредишь хотя бы одному живому существу, отправишься туда, откуда сбежала.

— Я буду здесь. — бесцветным голосом проговорила Азула. — Как я вижу, привет Мэй можно уже не передавать.

Последняя фраза вызвала странные эмоции, но была оставлена без ответа. Они взобрались в седло и отправились обратно к берегу моря с крепнущим чувством, что проблем после ночного путешествия станет только больше.

— Зачем мы вообще сюда приехали? — с горечью сказал Зуко и ударил себя по лбу. — Прости меня, Катара, я потащил тебя в никуда без всякой причины.

— Ну почему же? — ответила она сосредоточенно. — Мы знаем, что угрожает нам совсем не Азула. И что Аанг многое от меня скрывает.

В ночной тишине они домчались до берега за несколько минут. Лорд Огня с благодарностью погладил Найлу и отпустил зверя обратно в его временное убежище. При этом, Зуко преследовало странное беспокойство. Возможно, этот чудаковатый Гуру и правда что-то знает. Но почему не говорит? Загадки пугали и раздражали одновременно. Он быстро подготовил шар к вылету, и менее часа спустя после прибытия они вновь поднялись в воздух.

Небо все еще было ясным, но ветер усиливался. Зуко вновь сосредоточенно сверялся с компасом, чтобы не потерять ориентир. Перед глазами он положил карту страны Огня, и задумчиво ее рассматривал.

— Гуру советовал лететь над Поясом черных скал. — обратился он к Катаре после нескольких минут молчания. — Думаешь, нам стоит его послушать?

— А мы должны сильно отклониться от курса? — уточнила она.

— Немного, несколько миль к востоку. Но какое-то время мы потеряем.

— Патик когда-то очень сильно помог Аангу, — сказала Катара спокойно. — Он странный, но я бы все же его послушала.

В ответ Лорд Огня кивнул и задал направление немного правее. Между ними снова повисла неловкая тишина.

Через время внизу над водой стали показываться темные камни — они достигли Пояса черных скал.

— Этот наполовину затопленный вулкан не так давно был Островом Полумесяца. — сказал Зуко, глядя вниз. — Мы с тобой уже виделись здесь.

— Как хорошо, что теперь мне не нужно от тебя убегать. — рассмеялась в ответ Катара, осматривая вид внизу. — Знаешь, за последний день столько всего произошло, но…

Она запнулась и покачала головой.

— Катара? — Лорд Огня заинтересованно посмотрел на свою спутницу.

— Это глупо. — ответила она, пытаясь отвернуться в другую сторону.

— Так нечестно! — запротестовал Зуко, но настаивать не хотел.

— Ладно, мне просто интересно, почему многие люди видят в нас пару, — на одном выдохе сказала девушка. — Что ты об этом думаешь?

— Может быть, потому что между нами читается очевидное физическое напряжение? — Лорд Огня ответил быстрее, чем подумал.

«И что я только несу?!» — пронеслось у него в голове мгновением позже, но слова уже были сказаны.

— Ты так считаешь? — Катара почему-то не оскорбилась его воинствующей наглости.

То ли от низкого давления на большой высоте, то ли от пьянящего морского воздуха, Зуко внезапно предложил:

— А мы сейчас проверим.

Между ними и так было небольшое расстояние, но он, добавив еще немного огня в топку воздушного шара, сделал один шаг в ее сторону. Маг Воды скрестила руки на груди и вопросительно наблюдала за происходящим.

— Вот видишь, ты уже закрываешься, а между нами еще целых два шага. — похоже, Зуко это забавляло. — Ты меня до сих пор боишься.

— Ничего подобного! — Катара разомкнула руки и продолжала сверлить его взглядом. — Я сегодня даже обнимала тебя, вообще-то.

— Это не считается, там были другие обстоятельства. — Зуко подошел еще чуть ближе. — Теперь слышу, как у тебя руки дрожат.

В ответ Катара сама сделала шаг вплотную к нему. И вновь запах ее волос окутал Лорда Огня жасминовым облаком, от чего сердце стало выпрыгивать из груди. Он израсходовал весь резерв самообладания, чтобы развернуться и сделать вид, будто срочно нужно проверить уровень огня.

— Признай, что я победила! — самодовольно отметила Катара.

Лорд Огня наконец решился обратить взгляд в ее сторону, и увидел, что щеки «победительницы» пылали алым румянцем. Он пробормотал что-то невнятное и усмехнулся.

— Что ты сказал? — она смущенно опустила глаза и снова подошла ближе.

— Мы оба проиграли. — почти прошептал ей на ухо Лорд Огня.

Он словно невзначай провел пальцами по ее ладони и выше по запястью. Катара учащенно задышала в ответ. Сложно сказать, чем бы закончился этот разговор, если бы они не были вынуждены резко поменять тему.

— Что это там? — Катара взволнованно указала за спину Зуко. Тот проследил движение ее руки и сощурился, пытаясь рассмотреть необычное движущееся пятно вдалеке.

— Может, впереди ураган? Или странное облако?

— Нет, это что-то живое. — глаза девушки были полны беспокойства. — И оно очень быстро приближается.

Загадочное пятно и правда росло на горизонте с ужасающей скоростью.

— Мы попробуем подняться выше, чтобы пройти над ним. — пытался успокоить Катару Зуко.

Он хотел растопить пламя сильнее, поэтому без остановки добавлял жара с помощью магии Огня. Шар начал подниматься, но все происходило слишком медленно. А через пару минут они, наконец, увидели, с чем предстоит столкнуться.

— Ты не поверишь, Катара. — Зуко засмеялся от переизбытка эмоций. — Лучше бы это был ураган.

К ним стремительно двигалась огромная стая иглоклювых альбатросов — крупных черных птиц, которые в стране Огня давно считались вымершим видом. Зуко видел таких на картинках в книгах еще в детстве. Было абсолютно очевидно, что они вмиг оставят от воздушного шара дырявую тряпочку. Об этом Лорд Огня и сообщил своей спутнице.

— Самое смешное, что, скорее всего, они гнездятся на этих скалах. — он махнул рукой вниз, а после с надеждой произнес: — Катара, сейчас должен быть твой выход. Сделай что-нибудь с водой, пожалуйста. Смой их в океан, заморозь, порази ледяными стрелами. Что угодно.

Зуко из всех сил старался оставаться спокойным. Девушка сделала глубокий вдох и принялась привычным движением тянуть воду из морских глубин. Но ничего не получилось.

— Наверное, мы слишком высоко. — с непониманием в глазах сказала она.

— Но ты же умеешь доставать воду из воздуха? — чуть более встревоженно уточнил Лорд Огня.

— Сейчас ясное безоблачное небо, — обреченно сказала Катара, подняла голову наверх и ужаснулась. — И сегодня нет луны!

— Я знаю, ее всю ночь нет. — коротко согласился Зуко.

— Мои силы ослабевают во время новолуния. — обреченно произнесла маг Воды. — Я их не теряю, но и не могу управлять водой слишком далеко от нее.

— Тогда снижаемся. — сказал Лорд Огня, приглушил пламя, открыл люк и направил шар ближе к поверхности воды.

Они успели немного спуститься, но время уже вышло. Зуко с Катарой были вынуждены спрятаться за бортом пассажирской корзины, пока иглоклювые птицы прошили брезентовый шар, словно ножами. Мгновением после их транспорт со свистом и грохотом полетел в морскую пучину.

* * *

В это же время, в столичной тюрьме Озай почти не спал, склонившись набок на своей жесткой тюремной койке. Он сбился со счета, какой день заключения начинался этой ночью — казалось, что срок уже давно превратился в вечность.

Он не ощущал раскаяния, разочарования или гнева — с недавних пор неудачливый король-Феникс вообще ничего уже не чувствовал.

Однако, сейчас странный звук выдернул его из небытия. Он широко открыл глаза, устремив свой взор на потолок камеры — источник едва заметного, но различимого шума. Вдруг, люк над его головой распахнулся, и в камере почти неслышно приземлилась невысокая фигура в темном плаще. У Озая в сердце слабо забрезжила радость — его пришли спасти отсюда!

Посетитель сбросил капюшон, и бывший Лорд заметил, что это была женщина.

— Помнишь меня? — она повернулась к нему, и их взгляды встретились.

Сокка быстро шел вперед по главной улице города, особо не разбирая дороги. Он был зол и расстроен, но отступать даже не думал, несмотря на уже довольно поздний час. Парень знал, что морской пункт пропуска в столицу работал в порту круглосуточно. Именно туда ранним утром сегодня должен был прибыть корабль Суюки. Она писала об этом в письме неделю назад — и Сокка никому и никогда бы не признался, что оно и сейчас лежало у него в нагрудном кармане. Несмотря на взаимные обиды и некоторые сложности, он любил ее всем сердцем и не мог даже представить на месте своей возлюбленной никого другого. И пусть она категорически отказалась переезжать на Южный Полюс, из-за чего пара виделась всего несколько раз в год. Все равно.

Сокка уверенно шагал в сторону моря, и даже не заметил, как огни главной улицы сменились на темные и грязные переулки. Честно сказать, он надеялся, что друзья догонят его и присоединятся к поискам, но этого так и не произошло. Данный факт добавлял горечи к без того ужасному настроению.

«Кто мог похитить ее и зачем? Разве не в мирное время мы сейчас живем? Почему моим друзьям плевать на это?» — подобные мысли без конца сменяли друг друга в его голове.

Он брел уже совсем недалеко от порта, когда из переулка на него вышла компания крепких молодых людей с бритыми головами. Подобную прическу носили разве что монахи, но эти ребята совсем не были похожи на религиозных. Сокка положил руку на пояс, чтобы схватиться за бумеранг, но совсем забыл — он убежал из таверны без оружия! У одинокого воина не было ничего, чтобы себя защитить. Он нервно сглотнул и медленно продолжил идти вперед. Компания остановилась посреди дороги и оценивающе выжидала. Сокка махнул им рукой, не подходя слишком близко:

— Эмм, привет! Очень красивый у вас фестиваль в этом году, не правда ли?

— Непонятно только, что на фестивале страны Огня делаешь ты, водяная крыса. — процедил сквозь зубы главарь по центру, показывая на его традиционную одежду племени Воды.

— Вы же не хотите ощутить на себе все прелести жизни водяных крыс? — Сокке не пришло в голову ничего лучше, чем сблефовать, пытаясь изобразить готовность к покорению воды. — Думаю, никому здесь не нужны проблемы.

Толпа громко загоготала. Их смех был настолько заразителен, что даже сам Сокка слегка заулыбался.

— Парень, мы знаем, что ты не покоритель Воды. — снова заговорил амбал по центру. — Но за твою находчивость я дам тебе тридцать секунд форы. Беги и молись, чтобы мои борцы за чистоту крови тебя не догнали.

Повторять дважды не пришлось. Сокка нырнул в ближайший поворот и, что есть сил, побежал вперед. И, конечно же, выбрал не лучшую дорогу — путь ему преградил сетчатый забор, отгораживавший какое-то портовое предприятие. Тридцать секунд истекли, и бритоголовые шкафы вот-вот должны были нагнать его.

Возвращаться было некуда, Сокка перелез через ограду и помчал дальше. Он забежал за одну из построек, но в глаза ударил ярчайший прожекторный луч, а на всей территории пронзительно зазвонил тревожный колокол. Свет дезориентировал парня, и тот, не останавливая движения и не видя, куда бежит, нырнул прямиком в яму с липкой черной жижей. Благо, падение было мягким. Вокруг сбежались люди.

— Он что, убиться хотел? — недоумевала женщина, хватаясь за голову от переизбытка эмоций.

— Что ты говоришь, Суин? — отвечал ей серьезный мужчина в рабочей одежде. — Это опять какой-то пьяница с фестиваля. Достали уже, невозможно работать.

— Давно вам пора накрыть эту мазутную яму. — ответила ему женщина. — Я сама сегодня в нее чуть не упала.

Сокку вытащили с помощью веревки и наспех обмыли из уличного шланга. Надо сказать, лучше не стало — он остался жутко грязным и ароматизировал воздух, как корабельный двигатель. Подоспели городские стражники, взяли его под руки и потащили в портовое отделение безопасности. По пути парень тщетно пытался достучаться до них:

— Меня зовут Сокка из племени Воды, я почетный гость Лорда Огня. Вы же меня точно знаете!

— Конечно, знаем. Я вот, например, Аватар Аанг, а рядом, представь себе, Тоф Бейфонг. — стражник указал на своего напарника и нелепо засмеялся, довольный идиотской шуткой.

Сокка вздохнул и больше не проронил ни слова. Они притащили его в отделение и затолкали в большую общую камеру.

— Сейчас уже поздно, поэтому побудешь здесь. До установления личности. — сказал ему стражник. — Если только Лорд Огня не придет за тобой самолично.

Он заржал снова, а после парочка довольных собой хранителей спокойствия столицы вернулась к патрулированию припортовой зоны.

— Это абсурд! — крикнул Сокка им вслед. — И шутить вы не умеете совсем.

— Не думай только, что ты лучше всех умеешь. — ответил ему очень хорошо знакомый голос.

Парень не поверил своим ушам. Он резко развернулся, и на лавке у стены увидел ту, ради которой готов был нырнуть еще в десяток мазутных ям. Усталая, замученная, но целая и невредимая Суюки сидела прямо у него перед глазами.

— Суюки, ты цела! Как я счастлив! — он бросился обнимать свою девушку. — Кто похитил тебя? Кто притащил сюда?

— Похитил — это громко сказано, — хмыкнула она. — Меня задержали на выходе из корабля сегодня утром при проверке документов.

— Что?! — эмоционально недоумевал Сокка. — А можно подробнее?

— Конечно, времени у нас навалом. — ответила Суюки. — За целый день никто вообще и не собирался устанавливать мою личность.

Она сделала глубокий вдох и продолжила рассказ:

— Сегодня рано утром наш корабль прибыл из Царства Земли в главный порт. Судно было не только пассажирским, но и частично груженым. Наверное, поэтому оно не могло подойти вплотную к пристани — слишком большая осадка, и людей на шлюпках подвозили к берегу. Я не хотела стоять в очереди, поэтому вышла одной из последних. Когда подошла к стойке проверки пассажиров — обнаружила, что документов при мне уже не было. Более того, сотрудница сообщила, что настоящая Суюки прибыла в столицу и с почестями отправилась во дворец, а я — всего лишь грязная самозванка. И затем вызвала стражников.

— Какой кошмар. — Сокка напряженно смотрел на нее, чувствуя свою вину за то, что не пошел на поиски с самого утра. — Но как они могли продержать тебя здесь целый день?

— Как я уже сказала, им бесполезно что-то объяснять. Более того, сегодня у всех праздник, поэтому они просто обо мне забыли. — устало ответила Суюки. — Я ждала, что вы придете за мной. И вот, ты здесь. Но почему в таком виде?

— Это долгая история. — Сокка потер грязный лоб пальцем, но только размазал остатки мазута еще сильнее. — Главное, что ты в порядке. Мне сегодня пришло письмо с угрозами. Я был уверен, что тебя похитили преступники.

— Если здесь и было что-то преступное, так это халатность. — Суюки пожала плечами.

— Однако, в городе сейчас бродит кто-то под твоим именем. — парень задумался. — Мне данный факт очень не нравится. Возможно, этот человек и правда хочет навредить нам. Или Зуко.

— Тогда мы должны как можно скорее выбираться отсюда. — серьезно проговорила Суюки.

— Знаешь, что я тебе скажу? — ответил ей он. — Вам пора отменять эту боевую раскраску Киоши. С ней даже я могу пройти где угодно по твоим документам.

— Не могу с тобой не согласиться. — Суюки улыбнулась и нежно поцеловала его. — Проклятье, Сокка — твои губы на вкус, как машинное масло.

Он только лишь довольно усмехнулся и обнял ее еще крепче.

— Ну что, засиделись мы тут, не находишь? — сказал он. — У меня есть идея, как нам выйти на свободу прямо сейчас.

* * *

Аанг выбежал из таверны вслед за Соккой всего через минуту, но в густой толпе его уже невозможно было рассмотреть. Аватар ускорил шаг и побежал вниз по улице, к морю, но так и не смог увидеть макушку воина племени Воды. Он просто исчез. Растворился в воздухе. Люди вокруг начали узнавать Аанга, подходить поздороваться и попросить автограф. Он был растерян, но не хотел подводить Зуко, поэтому не отказал почти никому из прохожих в приветствии и пожелал всем прекрасного праздника. Еле отвязавшись от растущей толпы зевак, он свернул с главной улицы, и в ближайшем закоулке забежал по стене дома прямо на его крышу, бесшумно приземлившись на самом верху. Благо, магия Воздуха это позволяла.

Он посмотрел на небо — ночь была облачной и беззвездной, но зато вид на город с высоты был потрясающий. На то она и страна Огня — столица сверкала тысячами огоньков, и казалась огромным живым организмом. Но, все же, Аанг поднялся сюда не за красотой. Он сосредоточенно набрал в легкие побольше воздуха и побежал по крышам дальше, надеясь увидеть внизу на улицах заметную синюю одежду Сокки. Аватар довольно долго наматывал круги по центральным районам, но так ничего и не нашел.

Разочарованный, он направился обратно во дворец — ему хотелось обсудить происходящее и составить план поисков Сокки и Суюки. Буквально взлетев по лестнице, Аанг несколько раз громко постучал в спальню Катары — с сегодняшнего утра им выделили две соседние комнаты в гостевом крыле. Никто не ответил, поэтому Аватар осторожно приоткрыл дверь.

— Катара, ты здесь? Нам нужно поговорить. — полушепотом сказал он, заглядывая внутрь.

В комнате никого не было. Аанг заметил смятую и брошенную на застеленной кровати одежду девушки, которую она носила сегодня вечером. Это зрелище только добавило вопросов.

Он побежал к спальне Зуко, где они все вместе будили его утром. Там оказалось заперто. Аватар прислушался, но в комнате точно никого не было. Тем не менее, все это определенно смотрелось странно.

«Я же не могу подозревать, что моя девушка, сбросив одежду, шатается где-то с Лордом Огня, — его позабавила эта мысль. — Наверное, они переоделись и пошли искать Сокку в город.»

Сегодня его пару раз потревожили странные взгляды, которые бросали друг на друга Зуко и Катара. Между ними была некая степень влечения, которую Аанг уверенно чувствовал.

«Но не могло же это произойти за день!» — в голову полезли неприятные мысли.

Ему иногда казалось, что история этих двоих сложилась бы абсолютно иначе, если в кристальных катакомбах Зуко сделал бы другой выбор. Он не просто предполагал, он знал, и, может быть, поэтому несознательно избегал встреч с Лордом Огня. Но недавно Катара уговорила его принять приглашение на фестиваль. Опять же, Катара уговорила.

Он подошел к окну в коридоре как раз вовремя, чтобы увидеть, как две фигуры в плащах, держась за руки, бежали в сторону взлетной площадки. Аватар сразу их узнал. И пусть происходящее не выглядело романтичным, Аангу стало обидно.

«Нет, это не история одного дня. Это история нескольких лет.» — грустно подумал он и, захватив свой планер, двинулся к выходу из замка.

Оказавшись на улице, Аанг увидел, как в воздух взмыл управляемый воздушный шар и скрылся за облаками.

«Надеюсь, они не смотреть на звезды полетели, когда у нас здесь такое происходит.» — пришла ему в голову еще одна горькая мысль.

Он раскрыл планер и взлетел в сторону центральной улицы. Свежий воздух привел его в чувство, и Аватар решил сконцентрироваться на поисках Сокки.

Он пролетел над Садом равновесия, а после — вдоль высокого четырехметрового каменного ограждения, что отделяло дворцовую территорию от остального города. Аанг внимательно смотрел вниз, и совсем скоро увидел то, чего совершенно не ожидал — человеческий силуэт, перемахнувший через огромный королевский забор, словно это были лестничные перила.

«Такое просто невозможно.» — Аанг очень удивился и начал в спешке снижаться. Он легко опустился на ноги позади таинственного незнакомца и окликнул:

— Здравствуйте!

Очевидно, нарушитель испугался ночного приветствия и быстро побежал, пытаясь скрыться в зарослях сада. Бежал он намного быстрее обычного человека. Но, конечно же, не быстрее Аватара, поэтому Аанг нагнал беглеца и дернул за рукав длинной сорочки. Тот упал, запутавшись в собственных ногах.

— Что, не привык, чтобы тебя догоняли? — самодовольно отметил Аватар.

— Не привыкла. — огрызнулась в ответ девчонка.

Услышав голос, Аанг сразу понял, что перед ним девушка. Но по виду догадаться было сложно — грубые черты лица, мужская одежда и прическа. Он почувствовал себя неловко.

— Извини, ты просто одета… необычно. — Аватар поклонился в приветственном жесте. — Подскажи, пожалуйста, как ты перемахнула через этот забор?

Он указал пальцем на ограждение.

— Тебе показалось. — грубо ответила она.

— Ну ладно. — Аанг не хотел ссориться так сразу. — И что ты здесь делаешь ночью?

— А ты отпустишь меня, если скажу? — девушка нахмурилась.

— Зависит от того, что ты скажешь. — рассмеялся Аватар.

— Собираю новолунные златоглазки, которые растут в этом саду. — серьезно ответила она.

— Зачем тебе? Это же сорняки. — Аанг с недоверием посмотрел на девушку.

— Это редкое лекарственное растение. Нужно только знать, как правильно подготовить цветки. Меня научила этому мама.

— И кто она у тебя?

— Была целителем, но давно уже умерла. — коротко сказала девушка.

— Мне жаль. — Аватар поклонился, извиняясь за бестактный вопрос.

— Я продолжаю семейное дело и лечу людей, когда могу. — добавила юная целительница. — И в этом месте оказалось много полезных растений, которые никому не нужны. Я иногда пробираюсь сюда по ночам. Сегодня пришла вновь, потому что должна помочь умирающему человеку.

— И лунные златоглазки смогут спасти от смерти? — Аанг искренне удивлялся подобной вероятности.

— Нет, но они позволят уйти без боли. — просто сказала странная девушка. — Если хочешь, помоги мне набрать цветов, и пойдёшь туда со мной.

— Мне нужно быть в другом месте сейчас, но с территории дворца я тебя все же провожу.

Девушка ничего не сказала, только бросилась в сад собирать растения. Через пятнадцать минут она приколола мешочек с цветами к поясу и выжидающе посмотрела на него.

— Мне пора. Идешь?

Она подбежала к забору и легко взлетела на четыре метра, перепорхнув через него, как птица. Аанг повторил то же самое, и на другом конце ограждения замер напротив нее, словно статуя.

— Что такое? — целительница подняла брови в недоумении.

— Ты что, маг Воздуха?! — Аанг раскрыл глаза так широко, что они грозились вот-вот вывалиться и покатиться по улице.

— Мой прадед был магом Воздуха. — вздохнула она. — А я всего-то умею высоко прыгать и быстро бегать.

— Это фантастика! — Аанг был в восторге. — Как тебя зовут?

— Хитоми. — отрешенно ответила девушка. — А теперь мне нужно спешить.

Она поправила на поясе мешочек с травами и стремглав помчалась в сторону бедных кварталов. Аватар, секунду поколебавшись, двинулся вслед за ней.

Час был уже очень поздний, так что на улицах почти никого не было, и можно было передвигаться довольно свободно. Хитоми остановилась около одного из одинаковых серых одноэтажных домиков. Она собралась заходить внутрь, но Аанг ненадолго задержал девушку:

— Ты владеешь магией Воздуха! Я мог бы научить тебя намного большему. Я же…

— Мне известно, кто ты. — прервала она его. — Но мне это не нужно. Я выбрала другой путь.

Хитоми пригласительно махнула рукой и зашла в дом. Аангу не хотелось вот так прощаться с только обнаруженным магом Воздуха, поэтому он вошел в здание вслед за ней.

В прихожей было совсем темно, но они быстро миновали ее и вошли на кухню, которая была первой полноценной комнатой в доме. Здесь горела всего пара свечей, а в углу на шатком табурете сидел понурый мужчина, обхватив руками голову. Услышав, как хлопнула дверь, он поднял взгляд и обомлел.

— Аватар? Неужели это правда вы?

Аанг неопределенно замычал, пребывая в смешанных чувствах. Хитоми тем временем деловито спросила:

— Где у вас плита? Мне будет нужен нож, вода, и пара капель лавандового масла.

Взволнованный мужчина быстро предоставил девушке все необходимое. А после снова обратился к Аватару:

— Хару так мечтал увидеть вас. Я даже и не надеялся сделать ему такой подарок.

— Я… — Аанг все еще оставался в замешательстве, но мужчина уже втолкнул его в соседнюю комнату, где было еще темнее, потому что все помещение освещал единственный небольшой огарок свечи на тумбе у кровати.

Можно было подумать, будто в комнате никого не было, но Аватар все-таки разглядел на постели очертания очень худого маленького тела. Это был мальчик лет шести-семи. Он полулежал, отвернувшись от двери и крепко вцепившись пальцами в одеяло.

— Смотри, сын, кто пришел навестить тебя! — мужчина изобразил деланно-радостный тон.

— Мне все равно. — слабым голосом отозвался он.

— Ну как же так? — расстроился отец и посмотрел на Аанга. Тот показал руками, что все в порядке, и знаками попросил мужчину выйти. Он послушался и вернулся к Хитоми, которая громко стучала ножом на кухне.

— Мне сказали, что кто-то в этом доме очень хотел встретиться с Аватаром. — сказал Аанг доброжелательно. — Случайно, не ты?

Мальчик наконец-то повернулся в его сторону и широко раскрыл глаза. Однако, спустя мгновение снова погрустнел и опустил взгляд.

— И сколько мой папа заплатил, чтобы вы нарисовали эту кривую стрелу на лбу? — спросил он, явно испытывая не только эмоциональную, но и физическую боль.

— Не такая уж она и кривая. — рассмеялся Аватар. — И как же я могу доказать тебе свою подлинность?

— Покажите магию Воздуха! — на одном выдохе ответил мальчик.

Над кроватью больного Аанг заметил рисунок со своим изображением, вертящим в руках «воздушный бублик». Подобные плакаты разошлись по всему миру с острова Киоши, где он уж слишком злоупотреблял глупым трюком четыре года назад. «Прекрасно, теперь все дети считают это моим коронным движением. — подумал Аанг смущенно. — Ни магию Энергии, ни мощь состояния Аватара, ни даже воздушный самокат, а пресловутый бублик в ладонях!»

Он немного растерялся от нахлынувших эмоций, но все-таки сел на стул рядом с кроватью больного, сложил руки одну над другой и повторил трюк из рисунка. Похоже, для ребенка этого оказалось достаточно.

— Потрясающе! — мальчик просиял, хотя по напряженной челюсти было видно, что чувствует он себя плохо. — Хотите посмотреть, что я умею?

— Хочу, но тебе лучше не вставать сейчас. — обеспокоенно сказал Аанг.

— А мне и не надо. — заверил его Хару и тоже сложил ладони в положение такого же трюка.

Аанг внимательно смотрел на него и уже приготовился восхищаться воображаемыми успехами, как вдруг между руками у мальчика появился и закружился огненный бублик. Аватара это привело в неподдельный восторг.

— А я не знал, что ты такой талантливый маг Огня. — сказал он и зааплодировал. — Позволишь мне тоже попробовать сделать такой?

Мальчик снова вцепился руками в одеяло и утвердительно кивнул. Аанг сосредоточился, и где-то с третьей попытки тоже смог создать огненное кольцо.

— Видишь, никогда не поздно научиться чему-то новому. — радостно проговорил Аватар, пока отблески кружащегося пламени отражались на стенах.

— Для меня поздно. — тихо сказал мальчик. — Я слышал, как целитель днем сказал папе, что я не доживу до утра.

— Нужно держаться, Хару. — серьезно ответил Аанг. — Я знаю другого человека с таким же именем. Он тоже почти отчаялся, но боролся и сумел победить!

Но мальчик не слушал его. Он поверхностно и часто дышал, словно сейчас испытывал особенно сильную боль. Через минуту ему, кажется, стало легче, и Хару спросил:

— А умирать всегда так больно и страшно?

— Я не знаю. — честно ответил Аанг. — Я был только в мире Духов, но за его пределы никогда не попадал.

— А я тоже там побываю? — опять спросил его мальчик.

— Да, но недолго. Потом тебе нужно будет… Идти дальше.

В комнату вошла Хитоми с большой глиняной чашей. Всю комнату заполнил запах трав и полевых цветов. Ненадолго всем показалось, что они сейчас на высокогорной поляне под палящим солнцем, а не в полутемном сером каменном доме.

— Хару, это поможет уменьшить боль. — нежно сказала целительница. — Только нужно выпить все до последней капли.

— Хорошо. — безразлично отозвался мальчик и взял в руки чашу. Осушив ее с большим трудом, он посмотрел на Аанга и попросил:

— А вы побудете со мной еще немного?

У Аватара к глазам подступали слезы, которые становилось все труднее сдержать. Он кивнул и сдавленно ответил:

— Конечно, Хару. Пока ты не уснешь.

Впрочем, лекарство подействовало всего за несколько минут. Лицо мальчика расслабилось, и он погрузился в спокойный сон, не выпуская руки Аанга из своей маленькой, почти прозрачной ладошки.

Убедившись, что Хару уснул, Аватар осторожно высвободил руку, бросил на мальчика последний взгляд и, отвернувшись, вышел с Хитоми из дома.

— Как давно ты помогаешь этой семье? — спросил он, чтобы немного отвлечь себя.

— Пару месяцев. — ответила она тихо. — Но, боюсь, им больше не понадобится моя помощь.

— Не говори так, ты не можешь знать наверняка. — негодовал Аанг. — Надежда всегда есть.

— Ты же Аватар. — Хитоми устало вздохнула. — И должен чувствовать это лучше меня.

Ему не хотелось продолжать тему. В глубине души он и правда ощущал, что еще до рассвета Хару покинет мир навсегда.

— Почему ты не хочешь обучаться магии Воздуха? — резко спросил он. — Возможно, ты такая единственная в мире, кроме меня.

— Я обещала матери никогда этого не делать. — сказала она с болью в голосе. — К слову, то был наш с ней последний разговор. А теперь извини, меня ждёт еще один больной.

Хитоми развернулась и со скоростью ветра убежала прочь. На этот раз Аанг не стал ее догонять.

Он был эмоционально разбит и опустошен. Исчезновение Суюки и Сокки, подозрительное поведение Зуко и Катары, странная покорительница Воздуха, отказывающаяся принимать свой дар — всего этого было слишком много для одного дня. Особенно глубокий след в его душе оставил умирающий мальчик — невинное существо, которому он, могущественный Аватар, только и смог, что показать воздушный фокус. Горячие слезы, которые он уже был не в силах сдерживать, реками потекли по щекам. Аватар раскрыл планер и полетел в сторону главного храма Жрецов Огня. Ему необходимо было безопасное место, чтобы связаться с Року — без помощи, очевидно, было уже не справиться.

Конечно же, Аанг не стал заходить в храм через главный вход, а полетел прямиком на самую высокую башню. Магией Воздуха он без труда открыл задвижку на витражном окне и впорхнул внутрь. Комната была оформлена в стиле народа Огня и светилась красным цветом от пола до потолка, что не очень настраивало на погружение в мир Духов. Но, за неимением других вариантов, Аватар сел в позу лотоса и закрыл глаза.

Року появился не сразу. Но все же, спустя несколько минут дух откликнулся. Аанг увидел его прямо перед собой таким же, как и всегда — мудрым и спокойным старцем с короной нации Огня в волосах.

— Року, мне нужно поговорить. — сказал Аватар понуро. — Я снова чувствую себя растерянным, почти как и перед битвой с Озаем. Я не понимаю, что мне делать. Мои друзья пропадают один за другим, моя девушка сбежала куда-то с новым Лордом Огня, а беззащитные люди умирают, держа меня за руку. И я не могу никому из них помочь!

— Здравствуй, Аанг. — вкрадчиво поздоровался Року. — Увы, я не знаю ответов на все твои вопросы. Могу сказать только одно — быть Аватаром, к сожалению, означает нести это бремя одному.

— Но ты же был счастливо женат много лет! — ответил Аанг почти с упреком.

— И подвел весь мир, потому что не смог предотвратить войну. — грустно сказал бывший Аватар. — Мне стоило меньше переживать о личном, и больше заниматься сохранением равновесия в мире.

— Я не согласен, это несправедливо! — парень яростно протестовал, но Року лишь печально покачал головой.

— И еще одна простая истина, Аанг: справедливости не существует. Именно поэтому ты никогда не сможешь помочь всем. Но можешь делать все, что от тебя зависит, чтобы больше людей дождались твоей помощи.

— Это все звучит очень мудро, Року, — обратился к нему Аанг с отчаянием, — но как мне найти сейчас хотя бы кого-то из моих близких?

Вдалеке послышались звуки грома, а на глянцевом полу уже отражались первые отблески молний. В столице с минуту на минуту должен был начаться дождь. Однако, громогласные звуки появились и в мире Духов — причем, такой силы, что Року и Аанг обернулись и посмотрели на небо. Року удовлетворенно кивнул и проговорил:

— Похоже, действующий Лорд Огня призвал к себе дракона. Но он не прилетит, пока ты не дашь добро.

— О чем речь? — недоумевал Аанг.

— Это было мое достижение, — скромно заключил старец. — Я навеки связал драконов и Страну Огня через Аватара. Только с позволения повелителя всех стихий дракон ответит на зов.

— Все это значит, что они в опасности? — в сердце Аанга расползалось давно забытое чувство страха.

— Возможно. Но точно живы, можешь быть уверен. — покачал головой Року. — Тебе нужно войти в состояние Аватара и послать в небо столб белого пламени.

— Только и всего! — фыркнул Аанг.

— Не теряй времени, это нужно сделать до рассвета. — предостерег его Року и добавил: — Если только ты готов доверить дракона нынешнему Лорду, конечно.

С этими словами прошлое воплощение Аватара растаяло в воздухе, а Аанг открыл глаза в реальном мире. Он распахнул окно и почувствовал непередаваемый аромат теплой предрассветной грозы. Дождя все еще не было, но порывы ветра и раскаты грома усилиливались с каждой минутой.

Аанг вышел на небольшую террасу в башне и бросил грустный взгляд на небо. На горизонте туч не было вовсе — день летнего солнцестояния уже готовился вот-вот вступить в свои права.

Они летели вниз настолько быстро, что среагировать никто не успел. Катара могла бы смягчить падение магией Воды, но даже ей требовалось хотя бы немного времени, которого у них не было. Зуко в последний момент догадался крепко схватить ее за руку, чтобы в водовороте их не унесло далеко друг от друга.

Удар о поверхность моря был довольно жестким, и Лорд Огня при падении больно поранился спиной о край пассажирской корзины. То, что осталось от воздушного шара, сразу же пошло ко дну, и потянуло бы обоих за собой, если бы не сотворенная Катарой волна. Их резко отбросило от тонущей конструкции, а море в считанные секунды поглотило ее и выровнялась, словно ничего и не произошло.

Вода здесь почему-то была ледяной, хотя в стране Огня стояло жаркое лето. Зуко не чувствовал ни боли от ушиба, ни ладони Катары в своей — холод уничтожил любую возможность ощущать что-либо. Вокруг было темно, хотя до рассвета оставалось уже не так долго.

— Зуко, ты в порядке? — Катара сжала его руку крепче, но он этого не почувствовал. — Потерпи минуту, здесь должен быть берег. Мы же видели его с высоты!

Она аккуратно укутала их водным коконом и подняла повыше — это позволило увидеть, что совсем рядом находилась одна из множества Черных скал. Крошечный кусочек некогда большого Острова Полумесяца, где возвышался храм Аватара и жили жрецы Огня, даже не был сейчас похож на полноценный кусок суши. Гораздо больше он напоминал небрежно брошенный камень посреди океана. Но выбирать было не из чего, и маг Воды осторожно перенесла их туда.

Зуко, почти потерявший сознание от удара и холода, наконец-то закашлялся и полноценно открыл глаза. Взволнованная Катара сидела на коленях рядом, придерживая его голову на весу. С ее волос стекала морская вода.

— Я не успела подхватить нас до падения. — извиняющимся тоном сказала она. — И теперь ты ранен.

Лорд Огня приподнялся и огляделся вокруг. Они находились на небольшой скале, которую полностью можно было обойти за тридцать шагов. Внизу бушевала стихия, разбиваясь о каменные края тысячами ледяных брызг. Он поежился.

— Все происходящее — полностью моя вина. Если не считать этого странного гуру, конечно. Он специально послал нас сюда на гибель. — почти прошипел Зуко, проверяя степень своих повреждений. Спину саднило. — Я обязательно вернусь на остров и брошу его в тюрьму вместе с моей дорогой сестричкой. Будут медитировать в одной камере.

Лорд Огня попытался сесть, но рана причиняла ощутимую боль.

— Кто знает, — задумчиво ответила Катара. — Может быть, его совет был нашим спасением, потому что в открытом океане даже я не продержала бы нас живыми очень долго. А здесь есть земля.

— Размером с мою гардеробную. — дополнил Зуко, вертя головой, чтобы сбросить лишнюю воду с лица.

— Снимай одежду. — ответила на это маг Воды тоном, не терпящим возражений.

— Что? — Зуко показалось, что она, должно быть, ударилась головой.

— Ты повредил спину, я же вижу, и мне нужно тебя исцелить. — засмеялась Катара. — Иначе мы просто будем оба сидеть и злиться здесь до конца времен.

— Совсем забыл, — облегченно ответил Лорд Огня, с трудом стягивая с себя мокрую ткань. — У тебя же бесконечное множество талантов.

Приложив усилие, он сел спиной к ней, прислонившись боком к выступу скалы. Девушка подошла ближе и осторожно притронулась к коже кончиками пальцев. Зуко рефлекторно дернулся от этого прикосновения и поспешил объясниться:

— У тебя очень холодные руки.

— Поскольку горячих леди Огня здесь нет, тебе придется потерпеть. — раздался прямо у него над ухом голос Катары. — И, кстати, я не вижу ничего серьезного, это просто большая ссадина.

Она набрала в руки воды и сосредоточилась на потоках энергии в организме Зуко, чтобы залечить рану. Морская вода, к ее удивлению, сработала гораздо лучше пресной. Ссадина затянулась меньше, чем за минуту, и выглядела так, словно заживала уже неделю. Лорду Огня стало намного лучше, и он снова повернулся лицом к своей спутнице.

— Спасибо, Катара. Почти совсем не болит. — сказал он умиротворенно.

По каждой точке тела, где она прикасалась, до сих пор бежали мурашки. Лорд Огня не был уверен, последствия магии это или что-то другое. Сейчас точно не время об этом думать.

Несмотря на летний сезон, ночи на этих скалах были совсем не теплыми. Дул пронизывающий северный ветер, и Катара, стуча зубами и растирая руки, произнесла:

— Как же здесь холодно!

— Это все равно лучше, чем упасть в Кипящее озеро. — невпопад отметил Зуко. В отличие от девушки, его тело на воздухе быстро восстановило нормальную температуру.

— А ты умеешь успокаивать, однако. — она выкручивала длинные волосы и заплетала их в косу.

Зуко мысленно отругал себя за сказанную глупость. Похоже, вести непринужденную беседу — не его конек.

Но Катара уже не смотрела на него, пытаясь в это время отделить воду от лежащего у ее ног плаща.

— Это должно быть так просто… И почему я редко практикую бытовую магию Воды?

— А в чем сложность? — Зуко поднялся на ноги и наконец обратил внимание, что тоже все еще насквозь мокрый.

— В том, что обычно даже визуально сухие волокна одежды содержат влагу. — объяснила Катара сосредоточенно. — Ее очень мало, но она поддерживает целостность и форму ткани. Я пока не научилась контролировать, сколько воды забрать, а сколько оставить, чтобы все не уничтожить.

Она взмахнула руками и вытянула воду из плаща. Тот сморщился и уменьшился в два раза.

— Ну вот, что я и говорила. — она подняла испорченный предмет одежды и расстроенно повертела в руках.

— Я тоже могу попробовать. — сказал Зуко неуверенно. — Дядя же греет себе чай магией Огня. Значит, я так же смогу испарить воду.

Он поднял руку, сконцентрировался на сброшенной верхней части своего костюма и увидел, как из ткани валит горячий водяной пар. Впрочем, радость не продлилась долго — через пару секунд рукав начал гореть. Катара сразу же потушила его новой порцией воды.

— Все уже было почти сухим. — безучастно заметил Лорд Огня.

— Я, конечно, понимаю, что ты хочешь подольше походить передо мной без одежды, но сейчас не очень подходящий случай. — с нервным смешком отметила Катара.

Она и подумать не могла, что способна сказать что-нибудь подобное. Видимо, у них с братом больше общего, чем ей казалось. Неловкий юмор — отличная семейная черта.

Зуко ничего не ответил, натягивая на себя мокрую тунику с подгоревшим рукавом. Он старался не смотреть на свою спутницу, но боковым зрением все равно зацепился за неприлично облегающий тело Катары шелковый костюм нации Огня. В голове промелькнула мысль: «Как хорошо, что ты даже представить себе не можешь, чего я на самом деле сейчас хочу».

— Нам нужно поскорее добраться до столицы. — решила сменить тему маг Воды. — Гуру сказал…

— Пожалуйста, Катара, больше ни слова об этом ненормальном. — резко прервал ее Лорд Огня. А затем сразу же добавил: — Прости.

Он был зол сразу по нескольким причинам. Во-первых, Зуко смертельно устал и хотел спать, во-вторых, он жалел, что послушал неадекватного старика и чуть не убил себя и Катару. В-третьих, он глубоко осуждал себя за мысли, которые всю ночь посещали его по поводу этой девушки. Они ощущались, как низменная слабость, как коварный подвох, который может разрушить многолетнюю дружбу. Он не мог себе этого позволить.

— Ты абсолютно права, нам нужно поскорее вернуться. — Зуко примирительно погладил ее по плечу. — У меня есть идея на этот счет. И, честно говоря, ты — основа всего замысла.

Щеки Катары в который раз за ночь залились румянцем. Она молча кивнула, выражая готовность слушать.

— Храм Аватара Року был разрушен уже давно. — начал объяснять Зуко. — Но он находился на высочайшей точке в центре острова. Сейчас это должна быть самая крупная из Черных скал. В главном зале стояли гигантские ритуальные чаши Огня, которые способны гореть долго и ярко — их пламя будет хорошо видно издалека. Если мы найдем и зажжем хотя бы одну, нас обязательно заметит патрульный корабль. Здесь совсем недалеко граница.

— Но это может занять весь день, или даже несколько. — встревоженно ответила маг Воды.

— Второй вариант — пойти домой пешком по дну, пока ты по пути разбираешься с лишней водой. Но я его даже не предлагаю. — Лорд Огня улыбнулся вскинувшей брови Катаре.

— А, знаешь, мне нравится, что ты настолько в меня веришь. — рассмеялась она в ответ. — Но завышенные ожидания иногда пугают.

С этими словами она притянула к себе огромный столб воды и поднялась с ним вверх. Это выглядело очень просто, словно не стоило ей особых усилий, но Зуко замер, наблюдая за потрясающей картиной. Никто никогда его не спрашивал, но, пожалуй, он с радостью обменял бы свою силу на такую же. Особенно, учитывая тот факт, что сегодня из-за новолуния Катара покоряла воду не в полном объеме своих возможностей. Оглядевшись с высоты, она мягко опустилась рядом с ним и сообщила:

— Я вижу отсюда очень большую скалу. Совсем рядом, меньше мили.

— Думаю, ты сможешь помочь нам добраться до нее? — с надеждой уточнил Лорд Огня.

— Конечно. Только приготовься немного полетать. — с улыбкой ответила маг Воды и взмахнула руками, отправив их обоих в головокружительный подъем, а затем и спуск по ледяным горкам.

Вновь оказавшись на твердой поверхности, Зуко еле устоял на ногах. Колени подкосились, он пошатнулся и чуть не упал прямо рядом с элегантно шагнувшей на сушу Катарой. Он готов был поспорить, что она усложнила его приземление нарочно, но доказать это было невозможно.

Осмотревшись вокруг и не увидев ничего интересного, кроме груд черных валунов и песка, они двинулись пешком к центру небольшого острова. Но никаких следов цивилизации не было видно. Раскаленная лава, а после и землетрясение, уничтожили практически все. Только гнезда иглоклювых альбатросов периодически встречались в трещинах среди камней. Из этих трещин выходили потоки теплого воздуха — видимо, магма до сих пор бурлила под застывшей поверхностью.

Лорда Огня одолело отчаяние. Тягучее, ноющее чувство начало затуманивать разум и отравлять мысли. Не в силах сопротивляться, он сел на камень и закрыл голову руками.

— Какая же это была идиотская идея с Угольным островом! — в сердцах воскликнул он, ни к кому особо не обращаясь. — И зачем я только возомнил себе, будто знаю, что происходит?

— Зуко, ты здесь ни при чем. — тихо успокоила его Катара и села рядом. Она все еще дрожала от ночного холода. — Ничего этого не было бы, если бы я не притащила всех в столицу. Это похищение, письмо с угрозами — они предназначались не тебе лично, а нам.

— Что значит, ты притащила? — с непониманием посмотрел на нее Лорд Огня.

— Ты же знаешь, как это обычно бывает. — грустно вздохнула маг Воды. — У всех уже давно своя жизнь, и им проще отправить открытку, чем собраться и что-то сделать. Я уговорила сначала Сокку под предлогом того, что Суюки приедет сюда. А потом и Аанга — мы с ним тоже не виделись уже много недель. Хотела, чтобы мы все встретились здесь.

— Почему? — только и спросил Зуко.

— Мечтала собрать всех вместе. Почувствовать себя вновь частью чего-то важного. К тому же, хотела поддержать тебя на фестивале — могу только представить, как непросто сейчас управлять страной Огня.

— В этом ты права. — Зуко вздохнул и посмотрел себе под ноги.

— Получилось, я сделала только хуже. — продолжала Катара печально. — Мы разозлили твоих врагов своим появлением, и теперь Суюки похищена, а Сокка с Аангом всю ночь ищут ее на улицах города.

— Вас это не касается, уверяю тебя. — Лорд Огня посмотрел в ее огромные голубые глаза, в которых отражалось светлеющее небо. — Прошлой ночью, когда о вашем прибытии в городе было неизвестно, кто-то вломился в семейную крипту и разрушил могилу моего деда. Это всего лишь маленькие предупреждения о том, что ждёт меня в будущем.

Катара ахнула, прикрыв рот рукой. Зуко, тем временем, продолжал говорить.

— И я чувствую себя настолько нелепо, по своей глупости заключенный в ловушку посреди океана именно сейчас, когда мои друзья и дядя, скорее всего, в опасности! Когда через считанные минуты начнётся самый длинный день в году, и я должен торжественно закрывать фестиваль, символизирующий мир и процветание нации Огня. А я здесь, сижу на камне в мокрой одежде с подгоревшим рукавом, и ною тебе о своих проблемах.

Он запнулся. Катара смотрела на него стеклянными глазами, словно была где-то далеко.

— Я знаю, кто я, и какая у меня судьба. И не жалуюсь. Но все чаще представляю, что моя жизнь могла бы быть другой.

— И она еще будет, Зуко. — девушка положила ладонь ему на колено. — Мы обязательно выберемся отсюда и никому не дадим навредить нашим близким.

— Знаешь, я должен тебе признаться кое-в-чем, — Зуко сделал виноватый взгляд. — Лично мне стало известно еще позавчера, что вы приехали в столицу.

— Все-таки слуги доложили? — с интересом спросила Катара. Лорд Огня отрицательно замотал головой.

— Я прятался в шкафу, когда вы с Аангом зашли в спальню в тот вечер. Это было случайностью!

Катаре стало жутко неловко от услышанного.

— И зачем ты мне рассказываешь об этом? — бесстрастно уточнила она.

— Потому что хочу извиниться. — Зуко уже пожалел, что не унес услышанную информацию с собой в могилу. — Я был в комнате, когда вы заходили, и подумал, что врываются заговорщики с целью моего убийства.

— Ну что ж, здесь и правда имел место заговор. — Катара смущенно опустила взгляд. — Но идея с сюрпризом, как я вижу, провалилась.

Зуко облегченно заметил, что она не злится.

— Ты меня прощаешь? — спросил он тихо.

— Мне не за что на тебя обижаться. — спокойно ответила она. — Зато есть серьезные вопросы к кое-кому другому.

— Не говори так, Катара. — Лорду Огня не нравилось, куда ведет этот разговор, но закрывать тему было уже поздно. — Он очень любит тебя.

— Любит настолько, что находит для меня неделю раз в три месяца? — было слышно, что она чувствует раздражение и обиду. — И всю весну проводит в Омашу со своим дорогим другом Буми? Я так не думаю.

— Это не мое дело, но вам обоим все же лучше поговорить. — Зуко поправил волосы, молясь про себя, чтобы обсуждение поскорее закончилось.

— Не переживай, я обязательно с ним пообщаюсь. Осталось только выбраться отсюда.

Катара обхватила себя руками, так и не согревшись после падения в воду. Лорд Огня заметил это движение, придвинулся к ней поближе и пригласительно раскрыл ладони. Она кивнула и прижалась к его груди. От прикосновения горячей кожи стало теплее, и Катара наконец-то почувствовала, насколько сильно устала за эту бессонную ночь. Если бы они просидели так еще пять минут, она бы точно уснула прямо у него на руках. Но Зуко беспокойно зашевелился и поднялся на ноги.

— Ты сейчас видишь то же самое, что и я? — спросил он и уверенно махнул рукой вправо.

Катара растерянно вглядывалась в указанном направлении, но видела только камни, как и везде вокруг.

— О чем ты говоришь? — она обернулась к Зуко, но тот уже побежал вперед.

Девушка устремилась за ним, ничего не понимая. Через пару сотен шагов они остановились, и Катара наконец-то заметила, о чем говорил ее спутник. Погребенная в застывшей лаве больше чем наполовину, из земли выглядывала статуя Аватара Року.

— Как ты заметил ее, Зуко? Мы были довольно далеко.

— Ты шутишь? Глаза у него светятся так ярко, что я бы увидел это даже с другого острова. — ответил Лорд Огня зачарованно.

— Светятся? Но я ничего не вижу. — недоуменно сказала маг Воды.

— Как такое возможно? — Зуко с недоверием посмотрел на нее и прикоснулся к каменному изваянию.

В ответ на этот жест, глаза Аватара засияли так ярко, что Лорду Огня пришлось зажмуриться. Поток мерцающего белого света направился на восток и со вспышкой исчез на горизонте.

— Этого ты тоже не увидела? — с благоговением спросил Зуко.

Катара только лишь шокированно смотрела вдаль — вспышка была такой яркой, что, казалось, навеки отпечаталась на сетчатке. Никто из них не понял, что произошло.

Небо становилось все светлее, близился рассвет. Катара и Зуко напряженно стояли в тишине, не глядя друг на друга и не говоря ни слова. Они не знали, чего именно ждут, но было четкое ощущение — что-то должно произойти. Наконец, бесконечная ночь официально закончилась — из-за горизонта показался первый солнечный луч. Зуко сощурился на мгновение, а когда вновь открыл глаза, увидел в небе быстро растущую точку. Вспоминая опыт прошедших часов, ничего хорошего от летящего объекта он не ожидал.

— Может быть, это Аппа? — с надеждой предположила Катара, которая тоже заметила движение наверху.

— Разве он не остался в Царстве Земли? Аанг говорил, что вы прибыли на корабле. — ответил Лорд Огня, сосредоточенно устремив взгляд на непонятный предмет.

— На разных кораблях. — уточнила маг Воды, будто это сейчас было важно. — Но Аппа мог получить наш сигнал… Это же необычный бизон.

— Нет, точно не он. — заявил Зуко уверенно. — У этого существа видно крылья. И они огромные.

Чем больше к ним приближалось неведомое, тем сильнее у Зуко крепла уверенность, что это дракон. Когда существо было уже достаточно близко, чтобы заметить извивающуюся манеру полёта, никаких сомнений не осталось — к ним летел огнедышащий ящер ярко-алого цвета.

— С первым лучом солнца… — Лорд Огня находился на грани ужаса и восторга.

— Не может быть! — шептала Катара себе под нос. Она была уверена, что Столетняя война без следа уничтожила этих животных.

Дракон парил над ними кругами, пока Зуко судорожно вспоминал все, что когда-либо читал на эту тему. Кажется, в дневниках Созина упоминалось о том, как наладить контакт. Если бы он только помнил, что конкретно там было… Впрочем, у него сохранились и более свежие воспоминания от посещения Воинов Света. Вдохновившись зародившейся надеждой, Лорд Огня начал по памяти исполнять танец Драконов. И, похоже, зрителю понравилось представление, потому что он глухо заревел и приземлился рядом с ними на чёрной скале.

Когда они оказались в непосредственной близости, Зуко заметил, что дракон был не такой уж и большой по сравнению с теми двумя, которых он уже видел. Если так вообще можно было сказать, то эта особь казалась очень молодой. Действуя по чистому наитию, Лорд Огня поклонился. К его удивлению, дракон ответил тем же, изогнув длинную шею. Осмелев, Зуко подошел вплотную и погладил рептилию по шершавому носу. Та с шумом выдохнула воздух, а из огромного желтого глаза покатилась слеза, которая приземлилась у ног Лорда Огня и тотчас превратилась в крупный кроваво-красный рубин.

«Только бы самому не расплакаться сейчас.» — с трепетом подумал Зуко, поднял неограненный драгоценный камень и спрятал за пазуху.

— Кажется, нам пора домой. — сказал он, повернувшись к Катаре.

— Пожалуй. — ответила она с ощущением абсолютной нереальности происходящего.

* * *

Солнце еще не успело целиком выйти из-за горизонта, а рубиновый дракон уже нес своих пассажиров над столицей страны Огня. Здесь все еще было очень облачно, поэтому они поначалу не понимали, где летят, пока крылатая рептилия не нырнула прямо под темные тучи. Их сразу же намочил проливной дождь.

— Я никогда не путешествовала так быстро. — Катара удивленно смотрела на вид все еще спящей столицы внизу, крепко обхватив Зуко со спины.

Тот, едва дыша и чудом удерживаясь за чешуйчатую шею, лихорадочно соображал, как заставить животное опуститься вниз. Заранее об этом он, как и всегда, не подумал. Благо, у дракона были свои планы: замедлив полет, он с ювелирной точностью приземлился на площади около столичного храма Огня. Зуко приобнял Катару одной рукой, и они вполне грациозно съехали на землю, будто делали это уже не впервые. От переизбытка эмоций наездники рассмеялись, так и не выпуская друг друга из объятий.

— Спасибо, друг. — сказал Зуко и вновь погладил дракона по огромной морде.

Тот заурчал с громовым рыком, звук которого утонул в пелене дождя. Но, видимо, ящер не планировал оставаться в городе, и, встретившись глазами с Лордом Огня, распахнул крылья и скрылся в облаках. Благодарные пассажиры проводили его грустным взглядом.

— Он вернется к тебе. — сказала Катара без тени сомнения. — Почему-то мне кажется, что вы теперь связаны.

— Я тоже так думаю. — задумчиво ответил Зуко, смахивая текущие по лицу капли дождя.

— Совсем забыла, что я вообще-то маг Воды. — Катара засмеялась и создала над ними водонепроницаемый купол.

Аанг наблюдал за прибывшими с соседней башни. Когда дракон улетел, он беззвучно опустился на землю прямо перед ними.

— Как прошла ночная прогулка? — спросил Аватар деловито. Вид у него был злой.

Зуко обернулся от неожиданности и наконец убрал руку с талии своей спутницы.

— Аанг? Что ты здесь делаешь в такое время? — спросил Лорд Огня.

— Прогулка — это последнее, чем я бы назвала предыдущую ночь. — сквозь зубы прошипела Катара. Она уловила тон, и настроение ее тоже резко испортилось.

— Это моя вина, Аанг. — попытался вмешаться Зуко. — Я подумал, что мы с Катарой сможем разобраться с похищением Суюки. Но идея не сработала.

— Потому что кто-то не счел нужным со мной поговорить. — маг Воды сверлила Аватара взглядом. — Нам вообще не пришлось бы никуда ехать, если бы ты упомянул хоть раз, что имеешь общие секреты с Азулой.

— Это была не моя тайна. — сдвинув брови, ответил ей Аанг. — А если бы у вас с Зуко были личные дела, рассказала ли бы ты о них мне?

Лицо Катары побагровело. Лорд Огня еще не видел в ее глазах такой всепоглощающей ярости, поэтому снова вмешался:

— Пожалуйста, давайте поговорим во дворце. А пока мы идем — подскажи, Аанг, удалось ли что-то узнать о Суюки?

— Нет, я даже Сокку так и не нашел. Потерял их обоих. — Аанг с досадой распахнул водонепроницаемый купол для себя. — Поэтому пытался достучаться до кого-то из вас. Но вы были недоступны.

— Сокка тоже пропал? — у Катары в голосе читалось сильное волнение.

— Я полночи бегал по всему городу и не нашел никаких следов. — понуро заключил Аватар.

Они уже подходили к пункту пропуска во дворцовую зону, когда услышали громкие голоса. Стражники наверняка бы спали на посту, если бы в такую рань их кто-то не потревожил.

— Я Сокка. С-о-к-к-а. — по буквам втолковывал охране раздраженный голос. — Только вчера дали мне почувствовать себя популярным, а сегодня ни в одном пункте не узнают. Никогда я еще так не обманывался.

Было непонятно, шутит он сейчас или говорит всерьез.

— Зачем герою войны всю ночь валяться где-то в грязи? — отвечал ему сонный стражник. — Ты такой же Сокка, как…

— Только не надо шуток про Аватара, Лорда Огня и Тоф Бейфонг. Все это я ночью уже слышал. — перебил его тот же усталый голос.

— Сокка! — Катара первой увидела брата и бросилась к нему. — Что с тобой произошло? Суюки, и ты здесь? Как я счастлива!

Она со слезами на глазах обнимала обоих. Зуко и Аанг стояли чуть поодаль — у всех как будто камень с души упал. Стражник смотрел поочередно на каждого и настойчиво тер глаза, словно хотел проснуться от затяжного кошмара. После того, как он убедился, что это не сон, то открыл ворота, и виноватым тоном пролепетал:

— Добро пожаловать во дворец, господа.

— Наконец-то. — Сокка не сдержался и показал ему язык, проходя мимо.

Охранник разглядывал обгоревший рукав Зуко, и тот, заметив это, прикрыл его ладонью.

— Спасибо за вашу добросовестную службу. — шепнул Лорд Огня, заходя в ворота последним. — И за молчание.

Стражник кивнул и поспешил спрятаться от дождя под навесом.

— И все-таки, почему ты такой грязный? И где нашел Суюки? — спросил Аанг у Сокки, уловив аромат засохшего мазута.

— Это длинная история, и мы расскажем ее, когда я отмоюсь и немного посплю. — ответил парень и широко зевнул.

— Ты прав, нам всем не мешало бы отдохнуть. — сонным голосом подтвердил Лорд Огня. — Встретимся сегодня за обедом.

Все разошлись по своим покоям. Зуко с тяжелым сердцем проводил взглядом Катару и Аанга, в глубине души надеясь, что они не будут продолжать свою ссору.

Придя к себе, он бросил на пол испорченную одежду, быстро смыл с тела морскую воду и провалился в глубокий долгожданный сон.

— Пожалуйста, Зуко, проснитесь. Это очень важно!

Казалось, он только коснулся головой подушки, как кто-то уже неистово тряс его за плечо.

— Я стучал в дверь, но никто не отзывался. — главный советник продолжал настойчиво его будить. — Просыпайтесь, прошу!

Еле разлепив веки, Лорд Огня посмотрел на своего гостя. Тот был крайне взволнован: лоб покрыт испариной, в глазах — едва ли не паника.

— В чем дело? — спросил Зуко сосредоточенно, пытаясь как можно быстрее сбросить оковы сна.

— Это касается вашего отца. — советник словно боялся сказать новость полностью .

— Он сбежал? — Лорд Огня хладнокровно сжал кулаки.

— Нет. Он мертв. — наконец-то решился произнести гость.

— Что-то еще? — Зуко явно чувствовал, что худшая часть ждет его впереди.

— Был убит сегодня ночью вашим личным кинжалом.

У Зуко потемнело в глазах. Он схватил с маленького стола у кровати связку, которую обычно носил с собой. В ней были ключи от его кабинета, многочисленных спален и еще нескольких важных помещений. Пересчитав все, Лорд Огня обнаружил, что ключа от одной из комнат не хватало. Легендарный кинжал из Царства Земли, подарок от Айро еще в детские годы, хранился как раз там — в одних из королевских покоев Зуко. Но самое страшное было в другом — именно эту спальню на время фестиваля он выделил для своего дяди. В свете услышанных новостей оставалось только надеяться, что тот все еще жив.

Аанг и Катара молча шли по коридору, ведущему к их соседствующим покоям. Девушка имела твердое намерение демонстративно захлопнуть дверь перед его носом, но Аватар все же не позволил этого сделать. На входе в спальню он остановил ее за плечо и развернул к себе.

— Катара, я не могу так. Нам нужно поговорить.

— Тебе не понравится этот разговор. — ответила она колко. — Проходи.

Они вошли в ее комнату, где на кровати все еще лежали брошенные в спешке вещи. Катара собрала их и двинулась за ширму, чтобы переодеться — на ней так и оставался полумокрый после падения в воду костюм. Аанг присел на кровати.

— И что ты хочешь мне сказать? — отстраненно произнесла девушка из-за ширмы, снимая с себя старую одежду.

— Где вы с Зуко были всю ночь? — Аватар наблюдал за ее силуэтом в слегка просвечивающей на свету ткани и боялся услышать ответ.

— Он думал, что это Азула хозяйничает в городе. Мы искали ее. — рассказывая, Катара распутывала мокрые волосы. — И нашли. Она много интересного поведала о ваших секретах.

— Нет у нас с ней никаких секретов! — негодовал Аанг. — Да, я спас ей жизнь. Причем, скорее, по воле обстоятельств.

— Мне бы хотелось узнать подробности. — вновь раздался голос Катары из-за перегородки.

Аватар напрягся, но быстро взял себя в руки и ответил:

— Я просто хотел тебя защитить! Мне хотелось, чтобы ты жила с ощущением мира и спокойствия, вот и все.

— И теперь я живу с ощущением, что меня обманывают. — прервала его маг Воды, вышла из-за ширмы и села напротив.

Она набросила свою голубую накидку, как халат, словно прямо сейчас собиралась в ванную. Чуть выше запястья у девушки Аанг заметил красные следы от чьих-то пальцев.

Катара проследила за его взглядом и опустила рукав пониже. Эти пятна случайно оставил Зуко, когда хватал ее за руку при падении воздушного шара.

— Тебе кто-то сделал больно? — спросил Аватар, указывая на ее руку.

— Просто неудачно упала в море. — кратко сказала девушка. — Я все еще жду подробностей.

Она вела себя странно, дерзко, и, можно было сказать, провокационно. Аанг не узнавал ее, и это сбивало с толку. Тем не менее, он решил рассказать то, что раньше утаивал.

— Последние полгода я выслеживаю опасного злого духа. Его называют Юкай. — с тяжелым вздохом сказал Аватар. — Этот дух питается силой покорения стихий. Он отбирает ее у магов, а после убивает их.

— Откуда он появился и где был раньше? — уточнила Катара.

— В этом и загадка. Все духи обычно очень древние, их судьба прослеживается сквозь века. — Аанг опустил глаза в пол. — Но этот возник из ниоткуда, и уже успел украсть силы как минимум у четырех магов разных стихий. Трое из них погибли.

— Единственной выжившей стала Азула, я так понимаю? — быстро догадалась Катара.

— Верно. А еще — самой первой из тех, которые мне известны. — Аватар решился встретиться взглядом со своей девушкой, но та наблюдала за стеной дождя за окном. — Дело в том, что он отделяет жертв от их тела и переносит в мир духов. Когда силы отобраны, и маг становится бесполезен, дух просто бросает его в Долину затерянных душ. Человек бродит там до тех пор, пока его физическое воплощение не погибает.

— Ужасная смерть. — задумчиво ответила девушка, все еще не отрывая взгляда от пейзажа за окном. — И как ты спас Азулу?

— Я могу перемещаться в эту Долину. — поспешил пояснить ей Аанг. — Жуткое место. Там можно найти тех, кто угодил в мир духов целиком, вместе с телом — эти люди прокляты скитаться в Долине вечно. А тех, кто еще жив и физически находится в нашем мире, я могу отправить назад. Я слышу их зов во сне и во время медитации. Так мне удалось найти Азулу, которая уже была на грани необратимого. Но я вернул ее в реальность, и, со своей стороны, пообещал хранить молчание. С некоторыми условиями, конечно.

— Приставил к ней Гуру в надежде на исправление? — Катара наконец посмотрела на него. В глазах читалось осуждение. — Но, мне кажется, Азула имеет больше влияния, чем наоборот. Из-за его совета мы чуть не погибли сегодня!

— Он никогда не советует ничего просто так. — с уверенностью отметил Аватар. — Думаю, если вы в итоге успешно возвратились с Угольного острова, он все сказал верно. Кстати, как вы узнали, где ее искать?

— Чистая удача. — раздраженно ответила Катара. У Аанга появилось чувство, что она над ним издевается.

— Знаешь, ты провела с ним меньше восьми часов, а уже будто бы стала другим человеком. — тихо сказал он и отвернулся к стене.

— Не так давно я была бы рада провести хотя бы час в день с тобой. — холодно парировала она ему. — Но ты предпочитаешь скучать по мне из Омашу.

— Катара, я не выбирал быть Аватаром, ладно? — голос парня сорвался на крик. — Все, чего я когда-либо хотел, так это оградить тебя от опасности. В Омашу дух убил двух человек, и я пытался найти хоть какие-то зацепки. Похоже, что он бесплотен, либо крайне уязвим в физическом обличье, поэтому встретиться с ним не так уж просто. Во всяком случае, пока он не выбрал тебя своей жертвой.

— Как это создание отбирает силы? — уточнила девушка.

— Я до сих пор не разобрался. Этот дух успешно прячется от меня. — с грустью ответил Аанг. — Азула помнит все с того момента, как оказалась в потустороннем мире. Она слышала его голос в своей голове. В остальном — никаких воспоминаний.

— Почему нельзя было рассказать об этом всем мне сразу? — маг Воды от его откровенности разозлилась еще больше. — Почему я должна сидеть на краю света и гадать, где ты и что с тобой? А потом, когда спустя месяцы появляется чужой, совершенно незнакомый парень и начинает запускать руки мне под одежду… Как ты думаешь, что я чувствую?

Она гневно жестикулировала, пока Аанг в смятении вжался в спинку кровати.

— Чужой и незнакомый? — в его глазах отражалась обида.

— Ты услышал только это из всего, что я сказала? — девушка закрыла лицо и тяжело дышала.

— Я не хочу потерять тебя, Катара. — произнес Аватар тихо. — Еще же не поздно все исправить? Ты не скажешь мне, что между нами все сломано и ремонту не подлежит?

Он повторил фразу, сказанную Лордом Огня вчера вечером. Катара поняла намек и посмотрела ему в глаза.

— Ты считаешь, что у нас с ним что-то есть?

— Я считаю, что ему почему-то позволено прикасаться к тебе гораздо больше, чем мне. — с горечью сказал Аанг.

— А я думаю, тебе пора идти. — ледяным тоном отрезала она и поднялась с кровати.

— Это я отправил к вам дракона. — сказал Аватар, вставая вслед за ней. — Чтобы призвать его вновь, Зуко нужно освоить белое пламя. Надеюсь, у нашего друга хватит мудрости не повторять ошибок своих предков.

Она смотрела ему вслед со слезами, но не могла найти сил продолжать разговор. Когда дверь захлопнулась, Катара набрала себе полную ванну, разогрела магией и устало опустилась в воду. Это всегда помогало прийти в себя и подумать. Теплая вода действительно расслабила ее, и, наклонив голову набок, девушка уснула прямо в ней.

Если маг Воды сумела уйти от переживаний в сон, то Аанг сейчас был лишен такой привилегии. Он не мог пойти к себе, потому что сидеть в четырех стенах было бы невыносимо. Но и направиться в город утром в облачении Аватара означало получить тонну нежелательного внимания. Ему нужен был воздух и тихое безлюдное место.

Аанг уныло брел по коридору гостевого крыла, когда одна из дверей открылась, и из-за нее вывалилась растрепанная Тоф.

— Я их убью! — бубнила она себе под нос и принялась тарабанить в соседнюю комнату.

— Тоф, что случилось? — Аватар посмотрел на часы, которые показывали почти 7 утра.

— Аанг, только не говори мне, что это вы с Катарой так шумите за стеной. — Я не могу спать из-за этого.

— Это же комната Сокки. — грустно ответил тот. — С ним сейчас Суюки, она недавно приехала во дворец.

— Тогда понятно. — Тоф опустила кулаки. — Буду считать, что я уже выспалась. Наверное, ее корабль задержали?

— Что-то вроде того. — невнятно проговорил Аватар. — Извини, мне нужно идти.

Тем временем, двое за дверью замерли, подслушивая разговор.

— Нам нужно вести себя потише. — прошептала Суюки воину племени Воды. — Мы разбудили Тоф.

— Если получится. — ответил Сокка и прижался губами к ее ключице.

Аанг вышел из дворца и посмотрел на небо. Дождь наконец-то закончился, и солнечные лучи пробивались сквозь серые облака. Из Сада равновесия было слышно пение птиц. Он посмотрел в том направлении и решил, что, пожалуй, лучшего места сейчас ему не найти. Аанг зашел вглубь сада, магией осушил от дождевой воды маленький участок земли в тени зарослей ежевики и разместился прямо там, закрыв глаза и обхватив колени руками.

«Она бы не позволила мне уйти, если бы чувствовала еще хоть что-то.» — без конца повторял в голове внутренний голос. В потоке печальных мыслей и от накопленной усталости Аватар незаметно для себя погрузился в сон.

* * *

— Ждите меня здесь. — сказал Лорд Огня своему советнику.

Не глядя, он набросил первое попавшееся кимоно и прямо в пижамных штанах помчался в сторону временных дядиных покоев. Зуко попытался открыть тяжелую металлическую дверь, но та была заперта. Он громко постучал — ответа не последовало. Сердце заколотилось так, что его ритм неприятно отдавался в ушах. Ощущение беспокойства и отчаяния нарастало. Лорд Огня стучал еще десяток раз, но ситуация оставалась прежней. Со злости он даже опалил ручку огнем, но металлу пламя было не страшно — вход в комнаты делали с расчетом на то, что враги, владеющие магией, захотят проникнуть в его покои.

Лорд Огня прислонился к двери спиной и съехал на пол. Он боялся, что прямо за ней найдет бездыханное тело своего настоящего отца. Страх будто парализовал его на несколько минут. Но, все же, здравый смысл вернулся довольно быстро.

«Ключи от всех помещений есть у управляющей делами дворца. — подумал Зуко с облегчением. — Я прямо сейчас пойду к ней и заберу дубликат.»

Он поднялся на ноги и быстро пошагал на первый этаж к комнатам прислуги. И каким же было его удивление, когда двери открыл заспанный дядя Айро.

— Племянник? Что ты здесь…

— Дядя, ты жив! — только и смог вымолвить Зуко и бросился ему на шею.

— А должно было быть по-другому? — Айро был в легком замешательстве.

— Кто-то проник во дворец, а затем и в столичную тюрьму. — в спешке пояснил Лорд Огня. — Я расскажу тебе все через полчаса в моем кабинете. Только будь осторожен. Я не знаю, кто этот преступник и где сейчас прячется.

— Все понял, встречаемся через тридцать минут. — кивнул дядя серьезно.

— Не заходи пока что в свою комнату. — попросил Зуко. — Но ключ возьми, пойдем туда вместе.

Мимо них пробежала юная работница кухни. Она смущенно посмотрела на неподобающий вид Лорда и генерала, отвела глаза и юркнула к себе в комнату.

Только сейчас Зуко заметил, что на ногах у него были надеты два разных тапка.

Он вернулся к себе в покои, где его все еще ожидал главный советник.

— Я велел вам ждать… Извините, совсем забыл.

— Все в порядке, господин. — ответил тот сдержанно. — Я не успел рассказать вам всю информацию.

Лорд Огня обреченно посмотрел на своего гостя. Минуту назад ему казалось, что хуже уже не будет.

— Эта новость хорошая. — поспешил заверить его советник. — Мы думаем, что поймали преступника.

— И кто же он? — заинтересованно спросил Зуко.

— Это, если выражаться кратко, ваш дед. — гость неловко опустил взгляд. — Отец вашей матери.

— Что?! — Лорду Огня начинало казаться, что это какой-то розыгрыш. — Мы с ним даже не были знакомы!

И это было правдой. Мать Зуко забрали из семьи и увезли в столицу совсем юной девушкой, и своих родителей с тех пор она больше не видела. Не знали их и ее дети. Почему Озай так распорядился, никто не знал.

— Одно могу сказать точно, мой Лорд. — снова заговорил советник. — Это он разрушил гробницу Азулона. Нанял троих бездельников за деньги в бедных кварталах, которые и открыли запечатанную крипту позапрошлой ночью. Мы схватили их, они уже во всем признались.

— Допустим. — согласился Зуко. — Но почему вы решили, что именно он убил Озая?

— Потому что мы поймали его с оружием возле черного хода в тюрьму сегодня утром. — победно заключил гость. — Он имел достаточно глупости рассказать о своих планах новым друзьям.

— Вы схватили его с моим кинжалом? — Зуко все больше поражался происходящему.

— Нет. Кинжал оставили… На месте преступления. — уклончиво ответил собеседник. — Преступник был с двойными мечами. Своими, не вашими.

— Очень интересно. — задумчиво протянул Лорд Огня. — Я хочу с ним поговорить сегодня. Сможете устроить?

— Конечно, господин. — советник поклонился ему. — Он так и остаётся в тюрьме. Желаете привести его во дворец?

— Не нужно. Я приду сам.

— И последнее. — заговорил гость неуверенно. — Что нам делать с Озаем? Сегодня праздник, и вы, вероятно, не захотите объявлять об этом народу.

— Я вообще не считаю нужным официально объявлять хотя бы что-то об этом человеке. Без лишнего шума захороните в крипте рядом с его отцом. — безразлично ответил Зуко. — Естественно, никаких почестей он не заслуживает.

— Как скажете, мой Лорд. — согласился советник и поспешил выйти из комнаты.

Зуко сел на кровать и задумался. Неужели преступник схвачен? И все эти странные события закончились? Может ли быть так, что у него все же начнётся спокойная жизнь?

Гибель отца-психопата не вызвала в нем особенных эмоций — этот человек ненавидел его и сам желал смерти собственному сыну. Зуко переживал только за дядю и своих друзей.

Но разве мог его дед прислать письмо с угрозами Сокке? Или как-то выкрасть у него ключ от покоев, где хранился кинжал? Данные события казались ему крайне сомнительными. С другой стороны, он не был знаком со своим родственником, и поэтому знать наверняка ничего было нельзя.

Размышляя, он переоделся в нормальную одежду, расчесал волосы и заколол их короной Лорда Огня. Сегодня в стране был праздничный день, и ему нужно было выглядеть соответственно традициям. Убедившись, что обувь на нем теперь одинаковая, Зуко отправился в свой кабинет на встречу с дядей.

Когда он вошел, Айро уже ожидал его в кресле. Глаза пожилого мага Огня выражали беспокойство.

— Зуко, что происходит? — только и спросил он, сложив руки замком на столе.

Лорд Огня вкратце описал все, что знал на данный момент о произошедшем. Айро молчал, но брови его нахмурились, а морщины на лбу словно стали глубже. Зуко продолжил:

— Советник только что сообщил, что они поймали преступника. Я собираюсь идти говорить с ним. Хочу, чтобы ты сопровождал меня.

— Конечно, племянник. — встревоженно ответил дядя. — То, что произошло, воистину ужасно. Мы обязаны разобраться.

Он отвернулся и попытался незаметно вытереть заслезившиеся глаза рукавом. Зуко в который раз удивился, насколько всепрощающим и чувствительным был его дядя. Потому что лично он помнил все. И ничего Озаю не простил.

Заходя в здание тюрьмы, Зуко испытывал чувство дежавю. Ему вспомнилось, сколько родственников он уже когда-то посещал здесь. В том числе, своего отца и сестру, и даже Айро, который сейчас шагал рядом по правую руку. Однако, идти сюда на знакомство с собственным дедом звучало уже далеко за гранью ожидаемого.

Охрана, усиленная дополнительными стражниками, проводила их к камере для задержанных. За решеткой Зуко увидел пожилого, но поджарого старика. Его волосы все еще не тронула седина, пусть возраст и приближался к семидесяти. Он был слишком загорелым для типичного представителя народа Огня, словно много трудился на солнце. В целом, заключенный производил впечатление слегка одичавшего работяги. Он обратил внимание на корону вошедшего Лорда, скривился и спросил:

— Меня ждёт смертная казнь?

— Я отменил ее своим первым указом на этом посту. — кратко ответил Зуко. — И я здесь не затем, чтобы выносить вам приговор.

— А зачем же? — пренебрежительно засмеялся старик.

— Мне нужно знать. — ответил молодой правитель. — Как вы проникли в мои покои, чтобы украсть кинжал?

— Ничего я не крал. — категорично заявил человек из-за решетки. — У меня есть свое оружие. И, клянусь, я бы воспользовался им, если бы кто-то меня не опередил.

Зуко развернулся к стражникам, стоявшим за его спиной.

— Я попрошу выйти всех, кроме дяди. — обратился он к ним. — Ждите за дверью.

Те беспрекословно выполнили приказ. Когда двери закрылись, Лорд Огня вновь обратился к старику:

— Что вы делаете в городе? Если приехали мстить за мою мать, то опоздали на двадцать лет.

— На двадцать один. — поправил мужчина, вглядываясь в его лицо. — Вижу, тебе уже сказали, кто я.

Зуко кивнул и ждал более развернутого ответа. Старик продолжал холодно сверлить его взглядом, но все-таки заговорил:

— Я живу на западных окраинах страны Огня. Новости из центра туда почти не доходят. Последние лет десять, как умерла жена, я остаюсь в полном затворничестве: обрабатываю землю, работаю в своем саду. Уже смирился с тем, что моя дочь стала первой леди и не хочет больше меня знать. Но я понятия не имел, что эти твари убили ее.

— С чего вы это взяли? — Зуко опешил от услышанного. — Никто наверняка не знает, что случилось.

— Я не склонен витать в облаках, парень. — ответил ему пожилой человек. — Один продавец овощей, что пару раз в год покупает у меня урожай, рассказал: Урсу никто не видел уже много лет. И я не думаю, что она отдыхает на островах.

Зуко не был готов в это поверить, но спорить не стал.

— И что вы решили дальше?

— Когда я узнал о том, какими людьми были эти Лорды, то внезапно понял, что натворил. Тогда, много лет назад, мне казалось, что дочь была счастлива уехать в столицу с молодым принцем. Но она просто защищала своих родителей и делала так, как велели эти звери.

На лбу у старика от напряжения запульсировала жилка. Он бы даже заплакал, если бы еще был на это способен.

— Ты назовешь меня бесчувственным отцом. — продолжил он. — И я соглашусь. Моя бедная супруга все понимала и в итоге умерла от горя, а я жил в своем мире, ничего не осознавая. Обижался, как дурак, что Урса прервала общение. Обвинял ее в том, что разбила матери сердце.

— И когда вы все осознали? — Зуко внимательно разглядывал собеседника, пытаясь оценить, можно ли ему доверять.

— Только по окончании войны. — мужчина покачал головой. — Мне рассказали, что Озай повержен, и какие ужасные вещи он совершал. Тогда я впервые за многие годы спросил о дочери, и узнал, что она исчезла задолго до нашего поражения.

— Неужели вам не было известно, что идет война? — с недоверием спросил Лорд Огня.

— Я знал, но у меня дома ее не было. — уныло ответил старик. — Всю мою жизнь война всегда была очень далеко, и я о ней даже не думал. Поскольку я не владею магией, то в качестве солдата никого не интересовал.

Он поднялся на ноги и принялся мерить камеру шагами. Не дожидаясь следующих вопросов, пленник заговорил дальше:

— Когда я узнал, что этот монстр, Озай, прохлаждается в клетке вместо того, чтобы гнить в земле, я поклялся исправить это недоразумение. Но мне нужна была помощь, а для этого — деньги. Долгих два года я собирал необходимое, чтобы нанять в столице себе помощников.

— Именно они вас и предали. — не сдержался от комментария Зуко.

— Это лишний раз доказывает, что я совершенно не разбираюсь в людях. — ответил ему старик.

— Вы и меня хотели убить? — прямо спросил Лорд Огня.

— Мне ни к чему обижать детей. — усмехнулся мужчина. — К тому же, ты слишком похож на Урсу, чтобы я смог это сделать, если бы даже захотел.

Зуко посмотрел на дядю — тот внимательно слушал весь разговор, но не вмешивался. Делал вид, будто тщательно изучает двойные мечи, конфискованные у преступника.

— Гробницу Азулона разрушили вы? — задал Лорд последний вопрос по делу.

— Конечно, я. — ответил задержанный без колебаний. — Бессмысленная идея, но я не смог себя остановить. Этот человек лично забирал мою дочь в столицу в тот злополучный день. Поскольку он уже скрылся в другом мире, где мне его не достать, я могу лишь выместить злобу на его могиле.

— Как вас зовут? — Лорд Огня неожиданно перешел на другую тему.

— Жинзук. — ответил тот. — Твое имя спрашивать не буду, оно мне уже известно.

Зуко подошел поближе к решетке, и полушепотом произнес:

— Жинзук, послушайте, если и существовал в этом мире человек, который заслуживал смерти, так это мой отец. Мне жаль, что он принес столько горя в вашу семью. И жаль, что мы никогда не были знакомы. Но сейчас постарайтесь вспомнить для меня одну вещь: когда вы сегодня пытались проникнуть в тюрьму, видели ли кого-то странного или необычного? Кого-то, кроме заключенных в камерах и охранников на постах?

— Никого не видел. — покачал головой тот. — Меня вообще-то схватили, когда я еще даже в тюрьму не зашел.

Через несколько минут Лорд Огня и Айро вышли на залитую солнечным светом улицу, и Зуко спросил:

— Ты считаешь, что он врет, дядя?

— Нет, племянник, я склонен ему поверить. — задумчиво ответил тот. — Но, таком случае, ты все еще остаешься в опасности.

— Как и ты. — добавил парень и огляделся по сторонам.

— Меня вот, что волнует. — продолжил дядя. — Зачем совершать преступление твоим личным оружием? Уверен, что похитить у тебя ключи было непросто.

— Возможно, чтобы подставить меня. — протянул Зуко сосредоточенно. — Но во дворце никто не воспримет эту версию всерьез.

— Во дворце, безусловно. — сказал Айро. — А в городе?

Лорд Огня угрюмо посмотрел на собеседника.

— Врагам именно таких новостей обо мне и не хватает. Но как они узнают?

— Если тот, кто это сделал, сейчас там — он сам им все и расскажет. — грустно заключил дядя.

— Как бы там ни было, нам еще нужно проверить твои покои. — сменил тему Зуко. — Готов идти сейчас?

Айро коротко кивнул, и они ускорили шаг.

Лорд Огня зашел в комнату дяди первым, внимательно оценивая обстановку. На первый взгляд, ничего необычного он не заметил. Повсюду валялись разные вещи, но это было не следствием присутствия посторонних, а, скорее, классической чертой Айро — после отставки из армии пожилой маг не слишком заботился о порядке. Только над столом, под стеклянной панелью, где еще вчера хранился печально известный кинжал, было пусто. Кто-то осторожно вытащил его и даже не повредил стекло.

«Да уж, вор обошелся с комнатой гораздо аккуратнее, чем мой дорогой дядя. — пришла в голову Зуко непрошеная мысль. — С другой стороны, в этом бардаке очень легко что-то упустить.»

Он повернулся и одарил Айро вопросительным взглядом. Тот лишь неопределённо пожал плечами.

— Все выглядит так, как я его вечером и оставил. — сказал он уверенно.

— Ты вообще заходил сюда вчера после таверны? — спросил племянник, сощурившись.

— Заходил, конечно. — дядя будто бы испытывал некоторую неловкость. — Но ненадолго.

— Наверное, мне нужно поблагодарить Матоко за то, что ночью тебя здесь не было. — отметил Зуко с легкой улыбкой. — Теперь я ее уже точно никогда не уволю.

Айро безразлично закивал головой. Похоже, смерть брата очень сильно потрясла его душевное состояние.

— Мы должны переселить тебя в новые покои. — обеспокоенно обратился к дяде Лорд Огня. — Ключ от этого помещения все еще утерян.

— Конечно. — согласился тот. — Но вещи я соберу позже. Пойдем отсюда скорее.

Зуко напоследок еще раз бесцельно окинул взглядом комнату, и его внимание привлекла яркая безделушка на столе. Он подошел и взял ее в руки — это была дядина фишка Огненной лилии для Пай-шо. Данная вещь освежила в памяти вчерашнее воспоминание — красивая девушка, отдающая ему эту фишку, и стоявшая слишком близко, чтобы назвать это приличным…

Зуко словно прозрел. Больше некому было украсть у него ключ. Это точно сделала она.

Он проводил дядю в комнату к управляющей делами дворца, и уже собирался сломя голову помчаться в здание филармонии, как вдруг задумался и остановился.

«Будет странно, если Лорд Огня лично появится с подобными вопросами. Мне нужно попросить кого-то о помощи.» — подумал он и направился к гостевому крылу. С момента, как они распрощались с друзьями ранним утром, прошло уже не меньше четырех часов.

«Попробую зайти к Сокке. — пришла ему внезапная идея. — Может быть, он уже не спит.»

Когда Зуко постучал в покои воина из племени Воды, ответом ему послужила полная тишина. Пока Лорд Огня решал, какие еще варианты сейчас у него есть, открылась дверь в дальнем конце коридора, и из нее вышла сонная Катара.

— Зуко? — позвала она его удивленно.

Тот от неожиданности вздрогнул и обернулся на ее голос.

— Катара? Ты уже не спишь?

— Не спится. — мрачно сказала девушка. Она осмотрела его внешний вид и одобрительно подняла палец. — Отлично выглядишь сегодня.

Лорд Огня смущенно пригладил волосы и ответил:

— Спасибо. Не хочешь прогуляться недолго? У меня к тебе небольшое дело.

Зуко подошел к ней поближе и почувствовал яркий аромат жасминовой воды, словно она только что принимала в ней ванну.

— Без проблем. А что за дело?

Лорд Огня с беспокойством оглянулся по сторонам. Катара поймала этот взгляд и махнула ему рукой.

— Пойдем в мою комнату, мне как раз нужно пять минут, чтобы собраться.

Девушка открыла не ту дверь, из которой вышла, а соседнюю, и пригласила его внутрь. Зуко поднял бровь в немом вопросе.

— Это комната Аанга. — ответила она, показывая на покои, которые только что покинула.

— Понятно. — сказал Зуко и сделал вид, что прочищает горло. Глубоко внутри ему стало неприятно от мысли, что эти двое провели в одной спальне все утро.

Катара почему-то смущенно добавила:

— Но его не было дома. Так что поговорить не удалось.

Гость не смотрел на нее, но какая-то часть в нем победно заликовала после услышанного.

— Вам лучше закрывать двери на замок с сегодняшнего дня. — сказал он, зайдя в покои девушки.

— Почему? — спросила она встревоженно.

— У меня украли ключ, пробрались в одну из комнат и обокрали ее. — Зуко решил не рассказывать всей правды. — В этом, собственно, и нужна твоя помощь — выманить подозреваемого на улицу из филармонии.

— Если это не включает полет через всю страну Огня, то я даже не знаю, стоит ли такое дело моего внимания. — Катара искренне улыбалась ему, и на мгновение Зуко забыл о грузе проблем, свалившихся за последние сутки. — Смотрю на тебя и не имею ни малейшего понятия, в каком наряде могла бы тебе сейчас соответствовать.

— Это все корона. — рассмеялся Лорд Огня в ответ. — Я обязан носить ее в праздничный день. Но ты и без этого всегда прекрасно выглядишь.

Воображение Зуко нарисовало ему необычную картину — Катара в короне первой леди страны Огня, одетая в традициях высшего общества его народа. Потом он представил, что об этом подумали бы всякие многочисленные радикальные группировки вроде «Борцов за чистую кровь», и фантазия развеялась. Они бы взбунтовались против него и точно попытались бы ее уничтожить. Эти мысли вернули его в реальность.

— Тогда я могу идти так? — уточнила Катара.

— Конечно. — заверил ее гость. — Это неформальный визит, и он не займёт много времени.

Пока они подходили к филармонии, Зуко объяснял магу Воды суть просьбы.

— Ты просто зайдешь и скажешь, что вчера потеряла какое-то украшение. Вот это, например. — он показал на шею Катары, где всегда красовалось ожерелье ее матери. — И скажешь, что вчера их сотрудница, молодая девушка, обещала поискать его для тебя. Когда они позовут ее, попроси поговорить с этой особой снаружи. Я не могу сам зайти туда сейчас, это привлечет слишком много внимания.

— А почему ты не попросишь стражу схватить ее? — спросила Катара. — И откуда ты знаешь, что именно она украла у тебя ключ?

— Я только подозреваю. — Уши лорда Огня стали пунцовыми под стать его мантии. — Нужно сначала разобраться в этом самому.

— Как скажешь. — ответила маг Воды и спрятала свое украшение в карман. — Сейчас сделаем. Как хотя бы выглядела эта девушка?

— Твоего возраста, невысокого роста, с черными волосами. Глаза у нее были очень выразительные, цвета светлой карамели.

— Ты точно не познакомиться с ней через меня хочешь? — Катара неловко улыбнулась.

— Если бы. — уныло ответил ей Зуко. — Будь осторожна, не оставайся с этим человеком наедине в здании. Она может быть опасна.

Они подошли к боковому входу, где утром совсем не было посетителей. Катара приоткрыла дверь и увидела пожилого контролера билетов в бархатном костюме, который перебирал на стойке какие-то бумаги. В здании прямо сейчас заканчивали приготовления к утреннему праздничному концерту, и звуки разных музыкальных инструментов причудливо смешивались между собой, отражаясь от стен. Маг Воды прикоснулась к своей шее, будто бы проверяла, точно ли не забыла снять ожерелье, и уверенно зашла в помещение. Зуко же спрятался на лавке за кустом красного гибискуса — отличное место, чтобы видеть всех, но тебя при этом никто не замечал.

Ее не было четверть часа, и Лорд Огня уже начал слегка беспокоиться. Наконец, Катара вышла на улицу. К его сожалению, в одиночестве.

— Я спросила у работников зала, и в главной кассе. — сказала она разочарованно. — Но у них в штате нет ни единой молодой девушки. Вчера утром приходила одна, пыталась получить у них работу, ей назначили встречу на послеобеденное время.

— Но она так и не явилась? — обреченно закончил фразу Зуко.

— Именно. — подтвердила Катара.

Лорд Огня снова сел на лавку и напряженно задумался. Во всяком случае, он теперь знал, как выглядела похитительница ключей и возможная убийца Озая. Но как найти ее в переполненной туристами столице, оставалось загадкой.

— Зуко, что происходит? — обеспокоенным голосом спросила Катара, усаживаясь с ним рядом.

Он безучастно вздохнул и ответил:

— Я расскажу тебе все по пути во дворец.

— С тобой все в порядке? — Хитоми легко встряхнула спящего Аанга за плечо. — Или ты всегда предпочитаешь спать в кустах?

Аватар тревожно вздрогнул и проснулся. Солнце светило так ярко, что следы недавно прошедшего дождя уже невозможно было заметить. Он сощурился от лучей и не сразу узнал, кто его разбудил.

— Что случилось? Выглядишь неважно. — добавила девушка и присела на землю рядом с ним.

Наконец, глаза привыкли к яркому свету, и он узнал в ней свою вчерашнюю знакомую.

— Хитоми? Сейчас уже вроде бы не ночь. — без особого интереса проговорил Аанг.

— А я использовала вчера все, что успела собрать. — бодрым тоном сказала целительница. — Подумала, что сегодня утром можно рискнуть забежать в сад еще раз.

— Удачи тебе. — безразлично бросил Аватар, глядя себе на колени.

— Я могу выслушать, если тебя что-то тревожит. — просто сказала Хитоми. — Это иногда помогает.

— Если только ты знаешь, что делать, когда жизнь разваливается на куски. — ответил Аанг печально. — Я жалею, что приехал сюда. Догадывался, что так будет, но не знал, насколько быстро.

— Ты о своей девушке и Лорде Огня? — спокойно уточнила собеседница.

— А ты откуда знаешь? — Аватар был поражен услышанным. — Я вчера ничего об этом не говорил.

— Я видела их поздним вечером в подворотнях бедных кварталов. — бесхитростно ответила Хитоми. — Ни за что бы не узнала в плащах, если бы они так громко не разговаривали.

Аанг нервно рассмеялся. Это было в духе Зуко — не продумывать детали до конца.

— Я не думаю, что между ними что-то есть. — успокоила его девушка. — Если это все, из-за чего ты считаешь свою жизнь разрушенной, то не спеши с выводами.

— Ты просто не видела, как она на него смотрит. — Аватар отвернулся и опустил взгляд. — Я не помню, чтобы Катара когда-либо смотрела так на меня.

— А он? — Хитоми откинулась на руки и повернула лицо навстречу солнцу.

— Для него главной темой всегда была честь. — ответил Аанг грустно. — Но, как я вижу, в этом случае она ему не мешает.

— У династии Лордов всегда было своеобразное представление о том, что такое честь и достоинство. — понимающе сказала девушка. — Особенно, если вспомнить, какую войну они развязали якобы «ради общего блага».

— Но Зуко помог ее завершить. — произнес Аватар задумчиво.

— И у него совершенно не было на то личных мотивов? — целительница посмотрела на собеседника с любопытством. — Впрочем, я думаю, причина твоей ситуации совсем не в этом. Между вами с Катарой разве не было проблем до приезда сюда?

— Спасибо, ты очень помогла. — мрачно заключил Аанг, смерив ее уничижительным взглядом.

Хитоми не приняла его сарказм близко к сердцу, наблюдая за вереницей муравьев, спешащих куда-то по своим утренним делам. Они просидели в тишине несколько минут, после чего девушка заговорила:

— Хочешь знать, почему я отвергаю магию Воздуха?

Аватар утвердительно покачал головой.

— Я выросла почти в центре столицы, недалеко отсюда. — начала свой рассказ Хитоми. — Моя мать была потомком воздушных кочевников, хотя и не владела силой сама. А отец — воином страны Огня, отважным и честным человеком. Представь себе, каким же было их удивление, когда у их маленькой дочери начали проявляться первые всплески магии Воздуха.

— Должно быть, они очень удивились. — Аанг заинтересовался и весь обратился в слух.

— Они пребывали в ужасе. — почти шепотом сказала девушка. — Это было небезопасно для меня, поскольку я не контролировала свою силу. И для нашей семьи, потому как чужие люди могли увидеть и доложить городской страже.

— Так вот, почему мама просила тебя не заниматься магией совсем. — понимающе закивал Аватар.

— Именно. Но, как бы там ни было, главной опасностью стала я сама. — голос Хитоми дрогнул. — В тот день мать отчитала меня за неосторожность и требовала обещание прекратить использование магии. Назло ей я снова выбежала на улицу, а она бросилась меня догонять.

Юная целительница замялась и застывшим взглядом уставилась на листья ежевики перед собой.

— Я убила ее. Нечаянно. Но это сделала я своей магией. — Хитоми говорила так тихо, что Аангу понадобилось наклониться к ней ближе. — Мне было всего 8 лет, представляешь?

— Очень жаль. — Аватар поначалу поднял ладонь, чтобы погладить ее по спине, но затем опустил руку в нерешительности. — Но ты не можешь всю жизнь винить в этом себя.

— А кого еще мне винить? — спросила девушка грустно.

— Если так рассуждать, то я в 12 лет уничтожил целую нацию Воздуха. — ответил ей Аанг. — Я пропал и не использовал магию, когда люди нуждались в ней больше всего. Но ни ты, ни я не можем быть в ответе за то, что мы не контролировали.

— Я не верю, что все воздушные кочевники были истреблены. — категорично заявила Хитоми. — Конечно, монахов больше не осталось, но не только они были представителями этого народа.

— Надеюсь, ты права. — проговорил Аанг задумчиво. — Но я за все годы путешествий не встречал ни одного.

— Неправда. — девушка едва заметно улыбнулась. — Ты встретил меня. Но я бы предпочла никогда не обладать этим даром.

— Сколько тебе лет? — Аангу захотелось узнать о ней больше.

— Семнадцать. Я живу без матери дольше, чем успела прожить вместе с ней. — со вздохом сказала Хитоми. — В тот день я сбежала из дома, а мой отец погиб на войне вскоре после случившегося. Собственно, поэтому никто меня и не искал.

— И где ты жила все это время? — Аватар взглянул на на нее с чувством глубокого сострадания.

— Я попала в приют при школе целительства. — ответила девушка. — Там до сих пор никто не знает, кто я на самом деле.

Аанг смотрел на ее лицо и видел, насколько события прошлого терзают Хитоми. Ее глаза горели янтарно-золотым блеском, но в них не было слез. Только иступленная ярость и чувство вины.

— А, знаешь, легче не стало. — девушка очнулась от своего транса и обратила взгляд в его сторону. — Мудрецы врут, разговоры о проблемах не помогают их решить. Но я знаю то, что немного поможет.

Она поднялась на ноги и подала ему руку. Аватар ответил на приглашение. Прикоснувшись к ее ладони, он почувствовал, что та была очень горячей. Целительница заметила его реакцию и сказала:

— Я все еще наполовину из нации Огня, не забывай.

— И чем ты хочешь заняться? — спросил ее Аанг заинтригованно.

— Пойдем в город. На рынке сейчас ярмарка, там очень весело. Сегодня все-таки праздник.

— Я не могу. — поникшим голосом произнес Аватар. — Меня сразу начнут узнавать, если я выйду за этот забор.

— Не начнут, если мы тебя переоденем. — улыбнулась ему девушка. — Я живу очень близко ко дворцовым стенам. У меня точно что-нибудь найдется. Пойдем!

Она выглянула на садовую дорожку, чтобы убедиться, что там никого нет, а после разогналась и перемахнула через высокую ограду. Аанг бросил грустный взгляд на дворец, на секунду застыл в нерешительности, а затем последовал за Хитоми.

В паре кварталов от ограждения девушка остановилась.

— Жди меня здесь. — скомандовала она, поручив ему затаиться на заднем дворе дома. — Ты же не хочешь, чтобы мои соседи тебя увидели?

Аанг послушался и застыл в ожидании. Хитоми вернулась очень быстро, и принесла ему чистую повседневную одежду народа Огня. Костюм благоухал свежестью после стирки. Аватар с подозрением посмотрел на нее:

— Ты же не украла эти вещи, правда?

— Я их позаимствовала. — уклончиво ответила девушка. — Но я хорошо знаю их хозяина, это мой сосед, и мы ему все вернем. Он еще спасибо скажет, это твой преданный фанат.

Она искренне рассмеялась, и парень не смог сдержать улыбки в ответ.

— Ладно, я уже все равно ввязался в эту авантюру. — обреченно проговорил он и начал снимать свой традиционный желто-оранжевый наряд. — Отвернись.

Хитоми фыркнула, но все же повернулась в другую сторону. Когда он позволил ей посмотреть на себя, девушка удовлетворенно окинула его взглядом.

— Осталась последняя деталь. — довольно сказала она и нахлобучила ему на голову соломенную шляпу.

— Разве такие носят в столице? — спросил Аватар неуверенно.

— С сегодняшнего дня начнут. — она снова хихикнула и потащила его в сторону ярмарки на центральном рынке.

Они гуляли несколько часов, и, надо сказать, на какое-то время прогулка отвлекла обоих от грустных мыслей. Когда они наконец дошли до центральной рыночной площади, наступила обеденная пора.

— Есть хочешь? — спросила Хитоми под аккомпанемент его голодного желудка. Аанг толком ничего не ел почти сутки.

— Еще спрашиваешь. — ответил он нетерпеливо.

Они купили корзинку с фруктами и сели около постамента в центре рынка. Прямо сейчас там проходил конкурс талантов: какой-то умелец рисовал в воздухе разные огненные фигуры, а толпа с раскрытыми ртами аплодировала каждому новому трюку. Аватару это напомнило фокус с огненным бубликом, и он тихо спросил Хитоми:

— Известно ли что-то о Хару?

— Его отец больше не пытался меня найти. — произнесла она спокойно. — Мальчик не заслуживал таких страданий, и я рада, что они закончились.

В ответ Аватар безучастно уставился в землю.

От размышлений его отвлекли слова незнакомца с красным носом, сидевшего на бочке около пивного паба.

— Это был огромный красный дракон! Знамение Аватара Року прибыло в столицу, чтобы навести порядок!

Аанг поперхнулся кусочком манго и вопросительно посмотрел на свою спутницу. Та безразлично махнула рукой.

— Это всего лишь местный дурачок. — проговорила она снисходительно. — Он сидел на этом рынке уже тогда, когда я еще разговаривать не научилась. Выпивал бы поменьше, тогда не так бы часто чудовища мерещились.

— Наверное. — коротко согласился Аанг и отвернулся. Ему не хотелось сейчас говорить о драконах. Эта тема обязательно воскрешала в памяти момент утреннего возвращения Катары с Зуко в столицу, и их слишком крепкие объятия.

В этот же момент, его слух выхватил имя Лорда Огня, прозвучавшее где-то совсем близко. Он обернулся на звук, и увидел пару щуплых подростков, взбудораженно обсуждающих еще неизвестные Аватару события прошедшей ночи.

— Я клянусь тебе, этой ночью Зуко убил собственного отца личным кинжалом! — Один из собеседников пытался говорить шепотом, но эмоции захлестывали его, и он вновь начинал вещать в полный голос. — Мой брат считает, что этого нельзя так оставлять.

— И что же они сделают? — испуганно отвечал ему второй мальчик.

— Пока не знаю. — тихо сказал другой. — Это все, что мне удалось подслушать. Но Лорда Огня точно ждут большие неприятности.

Заметив, что за ними наблюдает Аанг, подростки испуганно подскочили и быстро растворились в толпе. Аватар, тем временем, испытывал странные эмоции от услышанного. С одной стороны, это всего лишь детские сплетни с рыночной площади. С другой — все звучало крайне подозрительно. Недоброе предчувствие подсказывало, что нужно спешить обратно и обсудить это с друзьями. Аанг поднялся и отставил корзинку с фруктами в сторону.

— Думаю, мне пора. — сказал он Хитоми спокойно. — Спасибо за это утро, мне правда стало лучше. Я оставлю одежду в том же дворе, где переодевался.

— Береги себя, Аанг. — она впервые назвала его по имени. — Еще увидимся.

Хитоми тепло улыбнулась ему и, подхватив корзинку, нырнула в столпотворение на ближайшей улице.

Аватар медленно пошагал в сторону дворца. Слишком сильно торопиться не хотелось, потому что ничего хорошего там для себя он не ожидал. Аангу просто было нужно еще немного побыть в одиночестве.

«По крайней мере, во дворце всем точно ничего не угрожает.» — успокаивал себя он, еле переставляя ноги.

— Где ты взял эту уродливую шляпу, парень? — окликнул его голос со спины.

Аватар предпочел проигнорировать выпад и просто шел дальше. Однако, человек позади не успокаивался:

— Если ты хотел сойти за представителя народа Огня, то надо было стараться получше.

Поскольку звук стал значительно ближе, Аанг обернулся. Как оказалось, преследовал его не один, а целых трое бритоголовых плотных парней. Они победоносно скривились в улыбке, рассчитывая на легкую добычу.

— Я бы обязательно спросил вашего мнения, если бы оно было мне интересно. — по понятным причинам, Аватар не чувствовал страха, а, скорее, раздражение.

— Я же вам говорил. — протянул главарь по центру, обращаясь к своим друзьям. — У меня чутье на чужеземцев. Но осталось ждать совсем недолго, и вся эта второсортная дрянь навсегда покинет столицу великой нации Огня.

— И как же вы намереваетесь меня выгнать? — скучающим тоном уточнил у них Аанг.

— Сегодня вечером увидишь. — со злобой оскалился на него один из бандитов. — Если доживешь, конечно.

Он попытался атаковать Аватара магией Огня, но тот с легкостью увернулся от удара.

— А не танцор ли ты часом? — спросил у него взбешенный маг.

Он снова направил поток пламени в Аанга, и на этот раз тот не стал уворачиваться. Аватар перехватил его, и, усилив в десять раз, создал огненную стену шириной в целый переулок. Пока трое нападающих с выпученными глазами наблюдали за полыхающими языками пламени, парень в шляпе уже исчез. Он мог бы проучить их гораздо серьезнее, но все еще был зол и расстроен, и боялся, что в состоянии Аватара может нечаянно перейти черту.

«Они сказали, что я увижу все сегодня вечером. — думал Аанг, ускоряя шаг в направлении дворцовой зоны. — Что бы это значило? Мне нужно поговорить с Зуко.»

* * *

Пока они вдвоем возвращались во дворец из филармонии, Лорд Огня рассказал Катаре все, что случилось за последние пару дней. Не стал только подробно уточнять, что происходило у него в голове, когда злоумышленница похищала ключи. Но это и не имело на историю большого влияния.

— Ты уверен, что именно эта девушка украла у тебя ключ? — взволнованно спросила маг Воды, когда они уже заходили в здание.

— Связка как раз была у меня на поясе в тот момент. — сказал он с тяжелым вздохом.

— Но в ней же много ключей. — Катара была сбита с толку. — Как она узнала…

— Они у меня были подписаны. — мрачно перебил ее Зуко. — Знаю, так делать не стоило.

Девушка зажмурилась от досады на мгновение, но комментировать не стала. Она молча шагала вслед за Зуко, и тот привел ее прямиком в Галерею Лордов Огня. Это был длинный, почти пустой зал, стены которого украшали портреты десятков предшественников правителя страны. Они располагались в хронологическом порядке — у входа в галерею находились самые древние портреты, а в самом конце зала — изображения последних Лордов. Зуко целенаправленно шел вглубь зала, Катара не отставала, и эхо от их шагов вторило мерному стуку подошв о начищенный до блеска пол. Они подошли к трём последним картинам, которые были опоясаны черной тканью, и остановились.

— Что это? — нарушила тишину маг Воды, указывая на ткань.

— Это символ темных времен нации Огня. — подняв голову, ответил ей Зуко. — Мой прадед, дед и отец, которые начали и продолжали чудовищную войну. Теперь все они мертвы.

Под портретами были выжжены годы жизни каждого из правителей. Зуко зажег крошечный огонек на кончике указательного пальца, и выжег им сегодняшнюю дату под изображением Озая. Он посмотрел на пустое место слева от портрета отца, и тяжело вздохнул.

— Когда-нибудь здесь будет картина со мной. — показал он на стену печально. — Надеюсь, мое правление станет возвращением светлых времен.

— Уже стало. — заверила его Катара. — Ты вовремя нашел свой путь.

— Мне жаль, что я так и не сумел добиться от него никакой информации о матери. — взгляд Лорда Огня снова обратился к портрету Озая. — Теперь последний шанс узнать что-то о ней был навсегда утерян. Так что Гуру с острова был не такой уж и сумасшедший — я и правда много чего потерял за прошедшую ночь.

— А это идея. — оживилась в ответ девушка. — Возможно, с ним стоило бы пообщаться подробнее. Мы могли бы вернуться на Угольный остров после фестиваля.

— И ты поехала бы туда со мной снова? — Зуко посмотрел на нее с умилением.

— Если только не на воздушном шаре. — смутилась маг Воды и убрала упавшую на лицо прядь волос.

Когда она подняла руку, то рукав частично обнажил ее запястье с красными следами от пальцев Лорда Огня. Он заметил повреждения и обеспокоенно спросил:

— Это я тебя так поранил?

Катара быстро одернула край рукава и замотала головой. Она могла свести бордовые синяки магией Воды еще утром, но почему-то не стала этого делать. Себе девушка объяснила такое решение тем, что просто не нашлось времени.

— Все в порядке, ерунда. — ответила она быстро.

Зуко подошел ближе и осторожно взял ее руку в свою.

— Прости меня, Катара. — произнес он печально. — Я не должен был втягивать тебя во все это.

— Не говори так, Зуко. — она накрыла второй ладонью их сплетенные пальцы. — Этой ночью впервые за долгое время я почувствовала себя живой.

— Я тоже. — едва слышно ответил Лорд Огня, и его сердце затрепетало.

Они стояли в замешательстве, не зная, как разорвать затянувшееся рукопожатие. Однако, Катара заметила, как на выходе из зала мелькнула чья-то фигура, и поспешно отдернула ладони, якобы вновь поправляя прическу. Чтобы не стоять в неловкой тишине, она сказала первое, что взбрело в голову:

— Ты уверен, что вы не упустили ничего в комнате, из которой похитили кинжал?

— Думаю, не должны были. — сказал Зуко смущенно, все еще не зная, куда деть зависшие в воздухе руки. — Но ключ сейчас у меня, и мы можем вместе проверить еще раз.

— Давай попробуем. Свежий взгляд никогда не помешает. — кивнула маг Воды и пошагала к выходу из галереи.

Они были около злополучных покоев через несколько минут. Зуко вновь повернул ключ в замочной скважине, и вместе с Катарой бесшумно проскользнул внутрь. По его ощущениям, ничего не изменилось и не выглядело подозрительно. Все тот же бардак и тот же пустой стеклянный отсек для кинжала. Катара осмотрела комнату и в растерянности присела на пуф у кровати.

— Видишь, я же говорил. — Лорд Огня сел напротив нее и подпер голову руками. — Здесь невозможно что-то найти. Сам дядя уверен, что в комнате все выглядит так, как и было вчера.

Девушка слушала его вполуха, потому что ее интерес захватила стоящая на столе дядина фляга. Предмет был довольно заметный, глубокого синего цвета, а на одном из боков красовался символ магии Воды.

— Что это? — спросила Катара, с удивлением разглядывая сосуд.

— Если не ошибаюсь, это был подарок от друга из Северного племени. — смутно припоминал Зуко. — Уже несколько лет дядя с этой флягой не расстается. Правда, ни разу не видел, чтобы у него там была вода. Чаще другие напитки.

Он иронично усмехнулся, а девушка тем временем уже крутила необычный сувенир в руках.

— Как ее открыть? Не могу понять. — вопрошала она в воздух. — А если попробовать так…

Она поддела крышку с другой стороны, и та легко отлетела в сторону. На пальцы Катары вылилось небольшое количество прозрачной жидкости без запаха и цвета.

— А ты говоришь, не наливает воду. — рассмеялась девушка, размахивая руками в попытке их высушить. — Это очень даже на нее похоже.

— Ладно, твоя взяла, я должен думать о людях в лучшем свете. — Лорд Огня улыбался ей, пока Катара закрывала флягу и ставила на место. — Пойдем, у нас еще есть пара часов до общего ужина, сможем немного отдохнуть. А я заодно разберу часть рабочих дел за сегодня.

— Жаль, что я не смогла тебе помочь. — с сожалением произнесла девушка.

— Неправда, ты мне жизнь спасла этой ночью. — возразил ей Зуко. — Большего невозможно пожелать. Но все же, могу я попросить о еще одной услуге?

— Конечно. — серьезно отозвалась Катара.

— Не рассказывай пока что никому о том, что знаешь. Я все еще надеюсь разобраться с происходящим без шума.

— Хорошо. — ответила она просто. — Но тебе не должно быть стыдно искать помощи у друзей, не забывай об этом.

Лорд Огня проводил девушку в ее покои и удалился в свой кабинет, чтобы составить стратегию следующих шагов. Поскольку сегодня был праздничный день, он хотел тихо завершить его заранее запланированными делами вроде ужина с друзьями, а на закате — традиционного выступления у моря на площади Драконов. Зуко надеялся, что сможет держать ситуацию под контролем хотя бы до конца суток. Завтра утром он хотел собрать заседание советников, чтобы вплотную заняться поисками убийцы Озая.

Тем временем, Катара зашла в свою комнату и обессилено привалилась к стене. Ее очень быстро одолели сильная головная боль и усталость, веки стали тяжелеть, а ноги путались и ощущались будто бы не своими. Конечно, целую ночь девушка практически не спала, но еще полчаса назад чувствовала себя вполне неплохо. Не раздеваясь, она упала на кровать, и, зарывшись в одеяло, провалилась в сон. Едва глаза закрылись, ей начала сниться странная сцена — Катара стояла одна на крошечной скале посреди океана. Берега не было видно ни в одном из направлений. Волны бушевали, накатываясь на ее маленькое каменное убежище с огромной силой. Вода прибывала из ниоткуда, поднимаясь все выше, грозя сбить ее с ног и утащить в глубину. Все вокруг было бесцветным и неестественным, но от этого не менее страшным. Уровень воды рос все быстрее, девушка застывшим взглядом смотрела вниз и переминалась с ноги на ногу.

— Ты не хочешь использовать магию, чтобы прекратить это? — в ее голове зазвучал вкрадчивый и приятный, однако, чужой голос.

— Кто ты? — Катара тревожно оглядывалась, но вокруг была только вода и серое небо. — Откуда ты говоришь?

— Можешь называть меня здравым смыслом. — дружески успокоил голос. — Но тебе давно пора зачаровать эти волны, не так ли?

Ноги девушки накрыла ледяная вода. Через секунду волна отступила, но только для того, чтобы обрушиться с новой силой. Катара чувствовала, что это необычный сон. И если в нем чужой голос так навязчиво советует применить магию, то ни в коем случае нельзя этого делать.

— Катара, просыпайся! — услышала она голос Сокки издалека. — Мы опаздываем на праздничный прием с Зуко!

Брат тряс ее за плечи довольно долго, прежде чем девушка открыла глаза.

— Почему опаздываем? — спросила она, часто моргая от дневного света.

— Потому что мы должны были быть там пять минут назад.

Катара резко подскочила на кровати. Ей показалось, что она спала не больше нескольких минут, а прошло уже несколько часов. Удивительно. Голова все еще гудела, маг Воды поднялась и пошла в ванную, чтобы освежить лицо.

— Не ждите меня. — крикнула она Сокке в комнату. — Я скоро присоединюсь к вам.

Тот проворчал что-то и ушел. Катара смотрела в зеркало, и все еще чувствовала себя отделенной от реальности. Умывшись холодной водой, она привела в порядок растрепавшиеся во сне волосы и двинулась в королевскую столовую.

Там, в свою очередь, уже было громко. Сокка рассказывал всем о собственных ночных приключениях. Тоф и Суюки смеялись в полный голос, а Зуко сдержанно улыбался. Увидев вошедшую Катару, он поднялся с места, на что Сокка с немым вопросом посмотрел на Лорда Огня. Зуко отодвинул ей ближайшее из двух пустых кресел справа от себя и пригласительно протянул руку. Девушка смутилась, но аккуратно присела рядом.

— А где Аанг? — спросила Суюки, указывая на пустое место между ней и Катарой.

— Я думала, он уже здесь. — пожала плечами та. — Наверное, тоже опоздает.

— Так вот, — вновь перехватил внимание на себя Сокка. — Когда в тюрьме меня встретила Суюки, я не мог поверить своему счастью. Но в то же время, нам нужно было как-то освободиться.

— И здесь очень пригодились приемы от Тай Ли. — перебила его девушка.

— Точно. — подтвердил воин племени Воды. — Мы устроили небольшое представление, чтобы заманить охранника в камеру, а после моя милая Суюки парой точных ударов отключила его физические и магические способности.

В шутливом поклоне он затем обратился к Зуко:

— Ваше величество, вам стоило бы иметь больше одного ночного охранника в портовом отделе безопасности, если хотите предупредить подобные побеги в будущем.

Лорд Огня рассмеялся в ответ.

— Меня больше волнует, почему задержали Суюки. — ответил он взволнованно. — Ты говоришь, они посчитали тебя самозванкой?

— Так и было. — вздохнула девушка. — Не знаю, что это была за особа, но она умудрилась украсть у меня документы.

Катара и Зуко переглянулись. Юная леди с феноменальными способностями к воровству уже была замечена ими в столице. Вполне возможно, это был один и тот же человек.

— Она еще похитила у тебя вот это. — обратился с своей девушке Сокка и достал из кармана свой уродливый самодельный браслет.

На щеках Суюки проступил румянец. Видно, она не очень скучала по этой вещи.

— О, спасибо. — сдавленно ответила девушка и надела браслет на руку.

— А где были вы с Аангом? — спросил Сокка у Лорда Огня и своей сестры.

— А мы… искали вас. — поспешила сказать Катара. — Но, как видишь, не очень успешно.

— И как меня угораздило пропустить столько интересного? — в сердцах воскликнула Тоф. — Не могу поверить, что все это время я просто спала.

Пока Сокка в ответ подначивал мага Земли, Зуко наклонился к Катаре и едва слышно прошептал:

— Ты в порядке? Выглядишь очень… бледной.

— Все нормально. — заверила его девушка. — Просто немного болит голова. А где же сейчас Айро?

— Он остался отдыхать у себя в новых покоях. — тихо объяснил Лорд Огня. — После случившегося ему нужно время, чтобы прийти в себя.

Когда все уже почти доели, и непринужденная беседа подходила к концу, в столовой вновь хлопнула дверь и показался мрачный и усталый Аанг. Он коротко поприветствовал всех и завалился на пустое кресло справа от Катары.

— Где ты был? — спросила она его, едва шевеля губами.

— Гулял по столице. — ответил он напряженно. — Передай Зуко, чтобы вышел сейчас вслед за мной на балкон. Это важно.

Девушка с недоверием смотрела на Аватара, но что-то необъяснимое в нем заставило ее передать просьбу Лорду Огня. Тот коротко кивнул, и, когда спустя несколько минут Аанг поднялся и вышел на балкон, чтобы понаблюдать за сменой караула у главных дворцовых ворот, Зуко поручил слугам принести десерт и двинулся вслед за ним.

— Это правда, что Озай убит? — Аватар сразу начал с острого вопроса.

— Да, его нашли сегодня утром. — ответил Лорд Огня, невидящим взглядом наблюдая за марширующими стражниками. — Откуда это тебе известно?

— Я провел в городе половину дня. — произнес Аанг отрывисто. — И слышал несколько вещей, которые меня обеспокоили.

Аватар рассказал Зуко и о разговорах на рынке насчет его причастности к убийству отца, и о странных угрозах столичных хулиганов, что обещали вечером выдворить всех неугодных из города. Лорд Огня взволнованно уставился вниз, обдумывая услышанное. После он произнес:

— Ты же понимаешь, что я не совершал этого?

— Конечно, понимаю. — Аанг нетерпеливо махнул рукой. — Но, возможно, кто-то хочет сделать из этого предлог, чтобы провернуть нечто крупное и еще более ужасное.

— Знаешь, Сокка тоже рассказывал о лысых парнях, что хотели напасть на него около порта. — проговорил Зуко угрюмо. — Учитывая, что те люди несли откровенный бред про чистую кровь, я догадываюсь, кто они. Но это крайне малочисленная группировка, они не могут быть очень опасны.

— Пусть так. — сказал Аанг серьезно. — Но ты не считаешь, что мы должны уберечь всех от возможного удара?

Он показал в сторону зала, где сидели их друзья.

— Во дворце они в безопасности, — уверенно произнес Лорд Огня.

— Ты говорил им, что на закате выступаешь на площади Драконов? — холодно спросил Аанг.

— Пока еще нет. — Зуко обернулся и посмотрел сквозь стекло на Катару, которая сверлила их обеспокоенным взглядом.

— Мы должны сделать так, чтобы они с тобой туда не пошли. — тут же проговорил Аватар. — Я и тебе бы не советовал идти, учитывая обстоятельства. Но это уже твой выбор.

«Лорду Огня не пойти на закрытие фестиваля, где его будет ждать весь город? Отличная идея.» — подумал Зуко, но с первой частью предложения полностью согласился.

Когда они вернулись с балкона и расселись по местам, десерт уже был на столе. Лорд Огня поднял фарфоровую чашку с чаем и обратил на себя внимание присутствующих.

— Сегодня после заката планируется большой пир в Тронном зале. Вы все, разумеется, приглашены. Будем отмечать до утра, так что хорошо отдохните к этому времени.

— Круто! — отозвалась Тоф. — Мне достанется хотя бы немного веселья.

Все восприняли новость с энтузиазмом, и только Катара недоверчиво переводила взгляд с Аанга на Зуко и обратно.

— Есть еще несколько дел, которые сегодня требуют моего внимания. — продолжил Лорд Огня, игнорируя подозрительный взор девушки. — Вам рекомендую в это время посетить дворцовый театр, у них через полчаса начинается праздничный спектакль.

— А когда мы все покажемся перед народом? — спросил Сокка осторожно. — Ты же хотел, чтобы люди видели, как мы тебя поддерживаем.

— Завтра днем выйдем вместе на прогулку по столице. — невозмутимо ответил Зуко. — Этого будет достаточно.

Гости быстро справились с десертом и разбрелись по своим делам. Тоф, Сокка и Суюки — в театр, Зуко — к себе в кабинет, а Аанг и Катара пока все еще сидели рядом у своих пустых тарелок. Аватар напряженно стучал пальцами по столу.

— Что это за фокус с вечеринкой? — спросила его девушка, одарив очередным скептическим взглядом. — Только не ври мне снова.

— На закате Зуко должен поздравлять горожан на площади Драконов. — обиженно ответил ей Аанг. — И будет лучше, если мы все туда не пойдем.

— Почему?

— Похоже, в городе орудует некая банда, ненавидящая иностранцев. Лучше не провоцировать их, пора мы не разобрались в деле целиком. — сказал парень откровенно.

— Думаешь, будет проще отвлечь всех другим делом, чем сказать правду?

— Честно говоря, да. — он решил быть максимально искренним.

— Возможно, ты и прав. Тогда пойдем сейчас со всеми в театр? — внезапно предложила Катара. Ее все еще клонило ко сну, и только глаза закрывались — она вновь видела свой странный дневной кошмар. Девушка подсознательно чувствовала, что не должна сейчас оставаться одна.

— Конечно! — Аватар просиял от счастья впервые за день. — Мы успеем как раз к началу.

Зуко сидел в кабинете и завершал разбор писем и отчетов за прошедшие сутки. К своему удивлению, ничего необычного он там не нашел. Он вызвал главного советника и осторожно уточнил:

— Не было ли за последнее время новостей о «Борцах за чистую кровь»?

— Не припомню ничего нового. — задумавшись, ответил тот. — Изредка пытаются грабить приезжих, но мы все держим под контролем.

— Их все еще очень мало? — спросил Лорд Огня как бы между прочим.

— Мы не насчитывали более двух десятков. — сказал советник уверенно. — Более того, четверо сейчас заключены под стражу за хулиганство.

— Хорошо, спасибо за информацию. — Зуко с облегчением вздохнул. — Но, на всякий случай, я бы хотел, чтобы вечером перед закатом меня сопровождали на площади не пять, а пятнадцать дворцовых стражников.

— Разумеется, мой Лорд. — гость поклонился. — Могу ли я спросить, что заставило вас волноваться о безопасности?

— Я бы назвал это предчувствием. — горько усмехнулся в ответ Зуко.

— Будет сделано. — советник кивнул и удалился из кабинета.

Представление в театре было красивым, но и довольно унылым. Ребята вышли из зала еще более сонными, чем заходили.

«Это было идеальным вариантом, чтобы задержать всех где-то до заката.» — подумал Аанг, широко зевая.

Одна Катара все еще героически сопротивлялась сонливости. Под ее глазами залегли серые тени, губы высохли и слегка посинели, а лицо приобрело усталое и сосредоточенное выражение. Аватар заметил это по пути во дворец, и с беспокойством спросил:

— Катара, что с тобой? Ты выглядишь заболевшей.

Он прикоснулся к ее лицу, и кожа ощущалась аномально холодной. Кроме этого, Аанг поймал исходящий от нее едва уловимый шлейф потусторонней энергии, что появлялся обычно только в присутствии духов. Тем не менее, парень не придал значения этому чувству, решив, что ему показалось.

— Все нормально, мне просто нужно больше свежего воздуха. — ответила девушка спокойно.

— Тогда посиди здесь, — Аватар оставил ее на лавке около дворцового пруда. — Я принесу тебе воды.

Он убежал во дворец, а Катара тем временем наблюдала за резвящимися малышами-уткочерепахами. Они были очень милыми, а их желтые перышки золотились в лучах заходящего солнца. Катара слабо улыбнулась и протянула к ним руку, но те испуганно спрятались за спиной у своей матери.

Вдалеке девушка услышала приближающийся топот шагов. Он звучал все громче, пока молодой парень в лохмотьях не пронесся мимо нее, даже не заметив. Он дернул за канат, висящий у стены замка, и нетерпеливо заерзал на месте. Спустя минуту перед ним приоткрылась потайная дверь, откуда выглянул главный советник Лорда Огня.

— Появилась новая информация? — спросил он тихо.

— Д-да. — все еще не в силах отдышаться, продолжал посетитель. — Их больше сотни, и они уже ждут в толпе, чтобы схватить Лорда Огня.

— Откуда так много? — удивился советник.

— Они водили нас за нос с этими лысыми бандитами. — голос прибывшего от волнения переходил в хрип. — Их сборище было вовсе не у морского порта, а в подземельях под центральным рынком. Нужно предупредить Зуко!

— Поздно. — безучастно ответил главный советник, глядя на опускающийся солнечный диск. — Он уже в двух шагах от площади Драконов. Надеюсь, стража его не подведет. Нам нужно собрать отряды для защиты дворца.

Советник пригласил посетителя войти через потайную дверь, и оба скрылись на стеной.

Катару сковал страх. Похоже, спасать Лорда Огня прямо сейчас никто не спешил. А, значит, придется попытаться сделать это самой. По ее расчетам, в распоряжении до заката было не больше двадцати минут, но девушка решительно поднялась на ноги и помчалась в сторону площади Драконов.

Она нагнала Зуко уже там, прямо у выхода на помост. Его окружали более дюжины стражников, но, завидев мага Воды, они расступились и пропустили ее к нему.

— Катара? — очень удивился молодой правитель. — Ты не должна быть здесь сейчас.

— На тебя могут напасть. — едва переводя дух, протараторила девушка. — Их больше сотни, они прячутся в толпе.

— С чего ты это взяла? — Лорд Огня был сбит с толку.

— Случайно услышала свежий доклад твоему советнику. Нам нужно срочно бежать отсюда! — проговорила Катара и потащила его за край рукава праздничной расшитой мантии.

— Никуда я не пойду. — категорично отрезал Зуко. — Все будет нормально, я могу за себя постоять. Возвращайся во дворец.

С этими словами Лорд поднялся на помост и поприветствовал горожан и гостей столицы.

Далее все происходило очень быстро. Едва он успел поблагодарить всех присутствующих за вклад в сохранение традиций народа Огня, как из толпы начали доноситься крики со словами «Убийца!» и «Предатель нации!». Помост окружила толпа из нескольких десятков воинов — они образовали своеобразную цепь, четко давая понять, что за ее пределы никому не вырваться. Зуко пытался делать вид, будто не замечает этого, и продолжал говорить, однако один из этих воинственно настроенных зрителей не выдержал и атаковал огнем его стражников. Завязалась борьба, которая не могла быть долгой, потому что силы оставались катастрофически неравными. Катара, которая все еще стояла под помостом, взбежала по ступеням к Зуко и схватила его за плечи.

— Белое пламя! Ты можешь запустить в небо белое пламя?! — в панике трясла она его.

Зуко слышал ее как будто издалека. Он только что наблюдал, как на землю замертво упал его приятель — один из лучших стражников дворцовой гвардии. В ушах навязчиво пищало на одной ноте, а перед глазами то и дело мелькали вспышки вражеского огня.

— Зуко, ты слышишь меня? — Катара не оставляла попыток достучаться до него. — Белое пламя призовет твоего дракона!

Он наконец сумел сконцентрировать на ней свое внимание. Молодой Лорд никогда не пробовал создавать белый огонь. Он посмотрел в остекленевшие глаза своего павшего защитника, а после — на почти уже скрывшееся за склоном вулкана солнце. Нет, он не мог позволить им уничтожить еще и Катару. Кого угодно, только не ее. Зуко решительно поднял кулак к небу, и в облака устремился поток раскаленного, как его гнев, белоснежного пламени.

Я нашел лимонную воду, как ты любишь. — заботливо проговорил Аанг, подходя к месту, где оставил свою девушку. В руках у него был хрустальный стакан, половину которого он успел расплескать по дороге, потому что волновался и очень спешил. Аватар обошел раскидистый куст гибискуса, которые сейчас обильно цвели по всей территории дворца, и увидел совершенно пустую скамейку.

— Спасибо, что дождалась меня, Катара. — сказал он в воздух и сел на лавку. — За твое скорейшее выздоровление.

Он поднял стакан в импровизированном тосте и немного отпил, скривившись от кислого вкуса. Затем поставил его рядом с собой на скамейку и вперился взглядом в водную гладь дворцового пруда. Он не думал абсолютно ни о чем сейчас, и с удовлетворением отметил, что ему это нравится. Солнце уже почти зашло, близились сумерки. Уткочерепахи уплыли и спрятались в камышах, а в траве то здесь, то там уже было слышно вечернее стрекотание первых сверчков. Легкие наполнял свежий воздух летней ночи. Катара не хочет его видеть — ну и пусть. Он был спокоен.

К сожалению, этому состоянию не суждено было продлиться долго. На поверхности пруда заплясали светлые искры — слабое отражение огромного столба белого огня, пронзившего небесный свод совсем недалеко. Аанг резко подскочил на ноги, зацепив стакан, который тут же разлетелся вдребезги о каменную дорожку. Ускоренный магией Воздуха, он домчался до края площади Драконов за пару минут. Все, что он успел увидеть — множество огненных вспышек от борьбы, и чешуйчатое брюхо алого дракона, кружащего на низкой высоте в самом центре площади. Он не мог сесть на землю, потому что внизу была многотысячная толпа. Видимо, поэтому Зуко догадался поднять себя мощным потоком пламени и опуститься на шею крылатого ящера с воздуха. Он был не один, и другой рукой придерживал второго пассажира. Аватар сразу узнал Катару по характерному цвету одежды.

Все происходило сумбурно, как во сне, и у Аанга не было времени даже удивиться. Казалось, он единожды моргнул, а дракон уже набрал высоту и скрылся за верхушкой столичного вулкана. Нападавшие, осознав свой провал, попытались броситься врассыпную и затеряться в толпе. Аватар не мог позволить им скрыться, поэтому, вскинув вверх руки, магией Земли воздвиг вокруг преступников прочную и высокую земляную стену. Стражников, которые все еще оставались в самой гуще борьбы, он поднял отдельно, и, сотворив покатую поверхность, опустил их на землю за пределами ловушки для нападавших.

— Даже не думай. — прозвучал у него за спиной мягкий женский шепот, а к ребрам прислонилось лезвие свеженаточенного клинка. — Сейчас ты медленно вернешь все в нормальное положение и пойдешь со мной.

Аанг сделал, как сказано, за исключением одной маленькой детали — опускаясь, острые камни исполосовали мелкими царапинами лица преступников. Травмы были неопасными, но теперь смешаться с толпой у них не получилось бы в любом случае.

С другой стороны площади кто-то взревел от досады. Высокий мужчина в дорожном одеянии метнулся к помосту, крича что-то группе не слишком удачливых повстанцев. Что происходило дальше, Аватар не увидел, потому что картина перед глазами превратилась в размазанное цветное пятно, и сознание временно его покинуло.

* * *

Не прошло и дня, как Лорд Огня вновь парил над облаками на чешуйчатой спине своего крылатого спасителя. Катара снова была рядом, цепляясь озябшими пальцами за его плечи. Зуко не знал, куда они летят, но долго гадать и не пришлось: дракон, обогнув ближайший вулкан, приземлился у его вершины с обратной стороны. Похоже, он принес их в свое собственное убежище — большой каменный выступ, наполовину скрытый под естественным вулканическим сводом.

— Ты ждал меня здесь весь день? — обратился к ящеру Лорд Огня, спрыгнув на землю и осторожно опустив Катару.

Дракон утробно заурчал, от чего несколько неустойчивых камней на краю обрыва опасно заколыхались. Зуко погладил его по морде, и он с чувством выполненного долга улегся в углу их временного пристанища. Отдышавшись, Лорд Огня повернулся к своей спутнице.

— Ты спасла мою жизнь уже столько раз, что мне никогда не вернуть этот долг. — сказал он серьезно. — Только не знаю, стоит ли она дороже тех, что сегодня прервались из-за меня на той площади.

Он поднял печальный взгляд к востоку, но увидел только камни — вулкан загораживал весь вид.

— Каждая жизнь бесценна. — едва слышно проговорила девушка. — Но мы не могли забрать твоих стражников. А если бы ты оставался на площади дольше, они бы пали в бою все до единого.

— Неужели люди в столице верят, что я — убийца? Зачем мне это нужно, да еще и спустя столько времени? — Зуко вертел головой во все стороны, словно ждал ответа от каждого из далекой толпы.

— Если бы они захватили тебя, то было бы уже все равно, правда это или нет. — спокойно ответила маг Воды. — Им нужен был всего лишь повод. Но их затея полностью провалилась.

На этих словах Катара обессилено припала к каменной стене. Зуко подбежал ближе и подхватил девушку двумя руками, разглядев в темноте, наконец, иссиня-серый цвет ее губ. Она была такой ледяной, что на контрасте с его температурой прикосновение к ее коже обжигало.

— Я думаю, вода во фляге твоего дяди была отравлена. — сказала Катара, прислонившись к его груди. — Едва я закрываю глаза, то вижу странные и пугающие сны наяву. Чувствую, что кто-то сидит в моей голове и ждет, пока я усну.

Последнюю фразу девушка сказала дрожащим шепотом, и у Зуко в сердце начало разливаться липкое чувство страха. Пытаясь себя не выдать, он спокойно произнес:

— Я постараюсь доставить нас во дворец как можно скорее. Там тебе помогут. А пока что мы тебя согреем.

С этими словами он разжег большой костер магией Огня и посадил ее рядом с пламенем. Самому же Лорду предстояло научиться управлять своим драконом, что казалось пока что непосильной задачей.

Он подошел к рептилии, и та с готовностью поднялась, ожидая взаимодействия. Он неловко потоптался на одном месте и почесал затылок.

— Нам нужно установить правила полета, дорогой друг. — сказал он неуверенно. — И надо сделать это очень быстро, потому что Катаре требуется помощь.

Он обернулся, что посмотреть на девушку у огня, но та отошла в противоположный конец каменного выступа и оперлась о боковой свод стены.

— Почему не у костра? Ты же холодная, как лед. — с тревогой крикнул он ей вслед.

— Я не могу сидеть там. — ответила Катара дрожащим голосом. — Ему не нравится тепло.

— Держись, я скоро что-нибудь придумаю. — Зуко суетливо размышлял, и в голове среди тысяч обрывочных воспоминаний зазвучал голос дяди.

«Драконы — древнейшие священные существа, и когда один из них становился проводником мага Огня, то вместе они формировали глубокую духовную связь.»

— Спасибо. — проворчал Зуко сердито. — Красиво сказано, но ничего непонятно.

Он старался не допускать в голову мысли о том, что отравленное содержимое фляги все еще находится во дворце.

Лорд Огня протянул руку, чтобы снова погладить ящера по морде, и случайно задел ладонью его длинный ус. В голове у Зуко тут же замелькали картинки, которых он сам видеть никогда не мог: далекий усыпанный рубинами берег, другие драконы, а вдалеке — человеческие фигуры. Он увидел, как луч белого света встретился с рассветным солнцем и указал его крылатому другу дорогу прямо к нему. Лорд Огня завороженно наблюдал за красотой показанной картины. В ответ Зуко вспомнил, что он чувствовал сегодняшним дождливым утром, когда они приземлялись около храма Огня. Дракон одобрительно зашипел носом, явно увидев содержание его мыслей.

— Кажется, я понял, как с ним общаться. — Зуко подбежал к Катаре, которая уже сидела на камнях, свесив ноги с высоты и обхватив себя руками.

— Осторожно, ты можешь упасть. — предостерег ее парень и опустился рядом на колени.

Маг Воды подняла голову и посмотрела на него. Ее глаза глубоко запали, румянец без следа исчез со щек, и только дрожащие губы выдавали едва теплящуюся жизнь в этом лице. Она слабо слышала, что он говорит, потому что находилась наполовину в бессознательном состоянии.

— Я не должна была никогда отпускать твою руку. — сказала она очень тихо, ежась от прохладного вечернего ветра на высоте.

— О чем ты? — Лорд Огня опешил от услышанного и на всякий случай придерживал ее за плечо.

— Там, в королевской галерее. — слабым голосом уточнила девушка. — Я побоялась, что кто-то может увидеть нас, и отдернула ладони. Я придумала эту идиотскую идею с проверкой комнаты Айро, чтобы ничего не объяснять.

— Мне не нужны объяснения, Катара. — ответил ей Зуко почти что нежно. — Пойдем, нам пора возвращаться обратно.

Он легко поднял ее и понес к дракону, чтобы поскорее доставить девушку во дворец.

— Лучше бы мы до сих пор стояли там. — прошептала она себе под нос. — И пусть весь мир бы смотрел, мне все равно.

— И пусть. — со вздохом повторил за ней Зуко, размещая обоих на спине у крылатой рептилии. Он поместил Катару перед собой — учитывая ее ухудшающееся состояние, он хотел держать ее сам.

— Ты правильно сделала тогда. — прошептал он, осторожно обвивая ее руками. — Иначе я бы точно все безнадежно испортил.

Дракон поднял голову, и Зуко вновь приложил ладонь около его носа, в деталях представляя двор королевского дворца и надеясь, что ящер его поймет. В ответ дракон с готовностью распахнул крылья и взлетел в воздух.

* * *

Вскоре после событий на площади Аанг очнулся в подземелье, скованный толстой металлической цепью. Оценив ее хлипкое плетение, он прикидывал в голове, какой магией будет проще всего избавиться от пут. Пока пленник определялся, за дверью послышалась странная возня. Аватар замер, прислушиваясь. Через мгновение в комнату, крутя в руках такую же цепь, вошла та, кого он меньше всего ожидал увидеть.

— Хитоми? — Аанг ущипнул бы себя, если бы его руки не были связаны. — Только не говори мне, что ты только что в одиночку обезвредила охранников.

— Именно. — усмехнулась она лукаво. — Когда юная девушка одна много времени проводит ночью на улицах города, приходится учиться драться.

Она освободила Аватара и с сочувствием посмотрела ему в глаза.

— Ты хороший человек, и не заслужил такого. Мне жаль, что твой отдых в стране Огня превратился в этот кошмар.

Она хмуро обвела жестом заплесневелые стены сырого подвального помещения.

— Ты знаешь, где Катара? — спросил Аанг взволнованно.

— Я слышала только, что они улетели на запад. — протараторила Хитоми. — Прошел уже час, и пока что никаких новостей. Забавно, что дурачок с рынка оказался прав насчет дракона, да?

— Не понимаю, зачем она помчалась на площадь. — Аватар качал головой, не в силах осознать происходящее. — Ей было плохо, я пошел принести воды… Неужели она меня обманула?

— Знаешь, я бы советовала тебе спросить у нее лично. — ответила девушка нетерпеливо. — Но, для начала, нужно выбраться отсюда. Пошли.

Хитоми выглянула за дверь и махнула ему рукой. Аанг двинулся вслед за ней. В коридорах подземелий им больше никто не встретился.

— Где все? — спросил он тихо, пока они пробирались к выходу. — Неужели, кроме двух лежащих у входа бандитов, здесь никого нет?

— А, ты же не знаешь, — ответила девушка будничным тоном. — Дракон значительно подпортил им планы. Они на площади захватили заложников, и сейчас пытаются решить, что делать дальше. Чуть не передрались там все между собой, дикари.

Хитоми презрительно хихикнула, отчего Аанг почувствовал себя некомфортно.

— Ты же говоришь о мирных людях, Хитоми. — сказал он с осуждением. — Там уже погибло несколько стражников, и могут пострадать другие. Это несмешно.

— Прости, ты прав. — согласилась она кратко и примирительно похлопала его по плечу. — Но подготовка у них очень сильно хромает.

Спустя несколько секунд ребята вместе вышли в подворотню около центрального рынка. На улице было уже совсем темно.

— Как ты нашла меня? — спросил Аватар изумленно. — Мы же явно только что покинули тайное логово заговорщиков.

— Не такое уж и тайное. — быстро ответила Хитоми. — Я видела, как они затащили тебя туда через этот вход. И рискнула пойти следом.

— Я вспомнил, что меня вырубила девушка. — сказал Аватар задумчиво. — Ты не видела ее в тот момент?

— Тебя приволокли только двое парней. — пожала плечами она. — Так что ничего не могу сказать.

— Спасибо тебе, Хитоми. — Аанг заключил ее в быстрые, но теплые дружеские объятия.

Девушка слегка опешила, но тут же снова вернула привычный невозмутимый вид.

— Если у вас есть раненые во дворце, я могу помочь. У меня все с собой.

Она похлопала рукой по сумке на поясе, с которой никогда не расставалась.

— А, знаешь, хорошая идея. — ответил Аватар с улыбкой. — Только нам придется бежать очень быстро.

Он смело схватил ее за руку, и магия Воздуха, которую Хитоми отказывалась постигать, понесла их вперед прямо ко дворцовой ограде.

Они уже привычно перелетели через забор и преодолели Сад Равновесия, а затем и дворцовый сквер. Когда двое достигли главных ворот с внутренней стороны, то увидели огромную толпу стражников, охраняющих вход.

— Я даже не задумывался, насколько их здесь много. — шепнул Аанг своей спутнице и повлек ее ко дворцовым ступеням. Сразу за высокими дверями их встретила главная распорядительница замка Матоко, и слегка поклонилась. Аватар поприветствовал ее и спросил, не вернулись ли Катара и Лорд Огня.

— Их все еще нет во дворце. — сказала она с беспокойством. — Думаю, вы знаете, что они смогли вырваться с площади верхом на самом настоящем драконе?

— Да. — произнес он тревожно и перевел взгляд на свою спутницу. Девушка отстраненно разглядывала картину над своей головой.

— Ваши остальные друзья с генералом Айро находятся в Тронном зале. Думаю, вы захотите их увидеть.

— Спасибо вам. — Аватар вымученно улыбнулся. — А есть ли во дворце раненые с площади Драконов?

— Доставили совсем недавно. — печально ответила женщина. — Шестеро несчастных, их лучше бы в больницу, но в городе сейчас небезопасно…

— Где они? — впервые подала голос Хитоми, перебив ее.

— В зале Агни Кай. Я поручила принести туда кровати. — суетливо защебетала Матоко. — Мы вызвали опытного целителя из храма Огня.

Хитоми тут же потащила Аанга за плечо вверх по центральной лестнице. Тот извиняющимся тоном поблагодарил женщину за информацию и последовал за целительницей. Поднявшись, она уверенно шагнула влево по направлению к залу с ранеными.

— Ты что, не первый раз во дворце? — удивленно спросил Аватар, догоняя ее. — Так уверенно идешь, будто бы знаешь, куда.

— А ты знал, что еще 10 лет назад главные комнаты были открыты для посещений? — бросила ему Хитоми через плечо. — Особенно для тех, чей отец — полковник армии Огня. Так что да, я когда-то была здесь.

— Про полковника ты еще не рассказывала. — сказал Аанг смущенно. — Удивительно, что с его военной карьерой он связал себя с женщиной из воздушных кочевников.

— Он не отнял ни одной жизни за всю свою службу. — резко отрезала Хитоми. — Но зато много из них спас. Он был талантливым доктором, лечил солдат прямо на поле боя. Как и моя мама, только по другую сторону.

— У твоей семьи просто невероятная история. — с благоговением проговорил Аанг.

— Когда-нибудь я расскажу ее тебе полностью. — пообещала Хитоми, открывая двери в комнату к раненым. — Иди в Тронный зал, ты все равно не сможешь им помочь. Я догоню чуть позже.

Аватар кивнул и побрел в соседнее помещение, чтобы встретиться со своими друзьями. Пока он шел, за высоким окном в коридоре показалась огромная крылатая тень, опустившаяся на землю прямо у главных дворцовых ворот. Без сомнения, это был дракон. Аватар тут же помчался обратно на улицу — ему не терпелось увидеть, кто же прибыл на его спине.

Когда Аанг оказался во дворе, то увидел, как Зуко несется прямо к нему, держа на руках по-детски прильнувшую к нему девушку. Аватар отказывался поверить в то, что это Катара, но реальность отрицать было невозможно.

— Что случилось? — спросил он, глядя на ее полузакрытые веки. Маг Воды не особенно реагировала на внешний мир, но пока что была в сознании.

— Она пыталась предупредить меня о нападении. — сказал Зуко отчаянно. — Но еще днем Катара пролила на себя что-то подозрительное. Возможно, яд предназначался для меня или дяди. С каждым часом ей становится все хуже.

Аанг прикоснулся к ее лицу. Кожа была вдвое холоднее, чем перед закатом. На этот раз, Аватар явно ощутил присутствие потусторонней силы. Что-то утягивало ее из реального мира прямо сейчас, и времени оставалось совсем мало. Аанг забрал девушку из рук Лорда Огня.

— Мы будем в зале Агни Кай, где все раненые. Догоняй.

С этими словами Аватар взлетел по ступеням и унес Катару во дворец.

Он увидел, как Хитоми наносит густую мазь на ожоги одного из пострадавших стражников, когда ворвался в помещение с девушкой на руках. Целительница обернулась на звук и тут же подбежала к ним. Она померила пульс Катары, заглянула в глаза, и между бровями у нее залегла глубокая морщинка. Словно сомневаясь, Хитоми качала головой несколько секунд, а затем обратилась к Аангу.

— Ты же видишь, что это не болезнь? — она пристально посмотрела на него, и тот печально кивнул. — Дух охлаждает ее тело, чтобы она отключилась, потому что он способен атаковать только в подсознании.

— Ты можешь что-то сделать? — спросил Аватар с отчаянием.

— У меня есть одна мысль. — неуверенно ответила целительница. — Если повысить ей температуру, то влияние духа ослабнет. Но это вряд ли решит проблему надолго.

— Я пытался посадить ее у огня. — сказал Зуко, который неслышно вошел в помещение, пока они разговаривали. — Она не смогла находиться около пламени.

Хитоми вздрогнула, но не обернулась.

— Значит, нужно сделать это по-другому. — спокойно сказала девушка и, раскрыв свою сумку, достала маленький пузырек с оранжево-красной жидкостью. Она приподняла голову Катары и капнула ей на язык несколько капель.- Посидите с ней пару минут, пока я помогу другим людям.

— Кто это? — спросил Зуко у Аватара, когда она вновь отошла к раненым стражникам. — Очень юная для доктора.

— Она знает свое дело. — заверил его Аанг, не отрывая глаз от мага Воды.

— Мне кажется, что я ее уже где-то видел. — сощурившись, протянул Лорд Огня, наблюдая одновременно за Катарой и, краем глаза, за новой знакомой.

— Она бывала в детстве во дворце, ее отец был военным доктором. — ответил Аватар раздраженно. — Разве это сейчас важно?

— Конечно, нет, извини. — Зуко совсем отвернулся от целительницы и внимательно посмотрел на мага Воды, к щекам которой уже возвращался легкий розовый румянец, а ресницы наконец-то живо затрепетали. Она с непониманием помотала головой и встретилась взглядом с Лордом Огня.

— Зуко? Мы уже во дворце? Ты в порядке?

В ответ он только лишь радостно сжал ее потеплевшую ладонь.

— Со мной тоже все нормально, если тебе вдруг интересно. — мрачно вклинился Аанг.

— Это еще не все. — вмешалась целительница, заметив, что Катаре стало легче. — Мы не прогнали духа из твоей головы. Когда симптомы вернутся, нужно снова принять лекарство. И так до тех пор, пока вы не найдете способ разобраться с ситуацией окончательно.

Она достала пузырек, передала его в руки магу Воды и тихо прошептала на ухо:

— Если голос вернется, не слушай его. Он не сможет по-настоящему навредить, пока ты не применишь магию. Но пока что лучше вообще не спать.

— Пожалуй, я выспалась на пару дней вперед. — Катара нервно сглотнула, удивленная осведомленностью своей спасительницы, и благодарно пожала ей руку.

— Откуда тебе известно столько о духах? — Зуко, казалось, был единственным, кого интересовали необычные навыки этой юной особы.

Ответа он не дождался, потому что в зал Агни Кай ворвался его главный советник вместе с целителем из храма Огня.

— Как прекрасно, что вы вернулись, господа! — сказал советник виновато. — Уведомление о готовящемся нападении пришло ко мне слишком поздно. Я боялся, что нам придется с боем защищать дворец.

— В целом, тайная служба могла бы работать и получше. — с укором отметил Лорд Огня. — Мы им очень хорошо платим. Что сейчас происходит на площади Драконов?

— Преступники хотели разбежаться, но у большей части из них теперь слишком узнаваемый вид. — на этих словах он поклонился Аангу, на что Катара и Зуко вопросительно посмотрели на довольного собой Аватара. — Но, к сожалению, они догадались захватить заложников. В основном, мирных иностранных гостей. Как я понял, преступники определились с требованиями и прислали во дворец своего человека на переговоры.

— Понятно. — сказал Лорд Огня без всяких эмоций. — Мы заслушаем его в Тронном зале.

Он бросил обеспокоенный взгляд на Катару, но та уже поднялась на ноги и продолжала благодарить Хитоми. Заметив, что он на нее смотрит, девушка твердо сказала:

— Мне намного лучше. Мы идем с тобой.

Зуко не стал ее переубеждать — Катара явно не любила, когда с ней нянчатся. Вместе с советником и Аангом они вчетвером двинулись в тронный зал.

Когда Лорд Огня вошел в помещение, то бледный, как мел, Айро бросился обнимать своего племянника. Он ничего не говорил и не задавал вопросов, за что Зуко был ему несказанно благодарен. Огонь около трона не горел, и Лорд не стал его зажигать. Полыхающий зал ассоциировался у него разве что с ужасами собственного детства, поэтому он вообще предпочитал не проводить здесь ни минутой больше, чем было необходимо.

Около трона сидели его друзья. Выглядели они встревоженно, но тоже пока что хранили молчание. Катара быстро обняла брата, а Зуко ободряюще кивнул всем и поспешил занять свое место в центре. Тяжелые двери распахнулись, и вошли двое стражников, сопровождая трусливо скрюченного молодого человека с оцарапанным лицом. Он был высок, но от страха съежился так, что казался ниже, чем Тоф. Увидев среди присутствующих Аанга, вошедший обомлел от шока.

— Неожиданно, правда? — засмеялся ему в лицо Аватар, и пояснил для остальных: — Они застали меня врасплох на площади и, пока я был без сознания, утащили в свое логово. Но ненадолго.

— Что у него с лицом? — спросил Лорд Огня с презрением.

— Это моя спонтанная идея. — с гордостью ответил Аанг. — Для того, чтобы они не могли скрыться в толпе.

— Я пришел сообщить о требованиях повстанцев. — прохрипел посетитель, хватая ртом воздух.

Зуко сидел на троне и рассматривал свои вышитые золотом красные рукава. Только сейчас он заметил, что на них засохли бурые пятна крови стражников, мужественно защищавших его во время нападения. В нем вскипел почти осязаемый гнев, и посланник это почувствовал, испуганно попятившись назад.

— Я слушаю. — только и сказал Лорд, сцепив пальцы перед собой.

Но посетитель не решался продолжить говорить. Звуки неровного дыхания Катары рядом ободрили Лорда Огня взять инициативу в свои руки.

— Тогда буду говорить я. — сказал он отрывисто. — Ваш план провалился. Если бы удалось захватить меня, то даже тысяча стражников ничего не могла бы с этим сделать. Но я здесь.

Он прервался на несколько секунд, но, увидев, что вошедший так и не нашел сил продолжать диалог, Зуко добавил:

— Теперь мы знаем, как вы выглядите. Мы знаем, где ваше логово. Меня защищает не просто войско, а еще и преданный лично мне дракон. Вы не в том положении, чтобы озвучивать требования. Поэтому вот мои: через час к пристани около площади подойдет корабль. Вы отпустите всех заложников с миром, сядете на него и уплывете. Я обещаю, что ни один стражник или солдат не будет вас догонять. Но дорога обратно в столицу вам отныне закрыта.

— Но у вас есть Аватар, и другие маги. — возразил человек, окидывая тронный зал взглядом. — Они могут применить к нам свои силы.

— Их не будет на площади. — сказал ему Лорд Огня. — Буду я со своим огнедышащим другом, с которым вы имели честь познакомиться ранее.

— Я могу пригнать судно к пристани. — вызвался Сокка. — Какая удача, что я совсем не маг и умею управлять кораблями.

Суюки ткнула его в бок, и воин племени Воды послушно затих. Зуко продолжил:

— В обычной жизни я очень гуманен, но сегодня вы меня разозлили. У вас нет других вариантов — иначе живым никто из ваших с площади не выйдет. Я лично об этом позабочусь.

Он блефовал, но чувствовал, что переговорщик поведется на эти угрозы. Посетитель задрожал и с испугом откланялся.

— Я все передам. — заискивающе заключил он, отступая все дальше.

— Корабль прибудет через час. — напомнил ему Лорд Огня и махнул стражникам, чтобы те вывели этого жалкого человека за дверь.

— Да уж, вечеринка в Тронном зале вышла на славу, ты не обманул. — впервые за вечер подала голос Тоф.

— Хочешь еще больше веселья? — обратился к ней Зуко.

— Еще спрашиваешь. — протянула маг Земли, не в силах поверить своему счастью.

Он объяснил ей суть своей идеи, на что Тоф удовлетворенно потерла ладони.

— Будет непросто, но я в себе не сомневаюсь. — произнесла она с легкой улыбкой. — Уверена, что мне придется поучаствовать.

— Я слишком стар для всего этого. — сказал дядя Айро, хватаясь за сердце и доставая из-за пазухи свою любимую флягу, которую захватил с собой по пути. Зуко с Катарой увидели ее и в один голос закричали:

— Не открывайте ни в коем случае!

Дядя замер, с недоумением глядя на этих двоих. Лорд Огня вырвал опасный предмет из рук дяди и показал Аватару.

— Мы полагаем, что в содержимом этой фляги заключен злой дух.

Аанг осторожно взял ее и спрятал во внутренний карман. Он побежал в соседний зал, намереваясь показать Хитоми. Судя по ее осведомленности, целительница видела подобное ранее.

— А разве духи бывают жидкими? — спросил Сокка, почесав затылок.

Все засмеялись, кроме Катары, которая все еще чувствовала легкий холодок где-то за грудиной.

— Какими они только не бывают. — задумчиво ответила маг Воды.

— Мы найдем способ тебя исцелить. — Зуко сразу уловил ее тревогу. — Главное, что мы выиграли время.

Он понизил голос сильнее и добавил:

— Я буду просить помощи у друзей, как ты и советовала. Мне нужно спасти заложников.

— Конечно. — согласно закивала девушка.

— Но я вынужден покинуть тебя на час или два. — проговорил он почти шепотом. — Ты обещаешь, что дождешься меня целой и невредимой?

— Обещаю. — Катара улыбнулась ему так искренне, что сердце вновь на пару секунд забыло, как правильно стучать. — Я пойду в соседний зал. Может быть, узнаю об этом странном духе что-то интересное.

Незаметно для остальных она легко провела пальцами по его ладони и покинула помещение вслед за Аватаром.

У Зуко было совсем немного времени, чтобы организовать задуманное, поэтому он отправил своего советника на поиски подходящего корабля, собрал всех оставшихся и детально расписал план. Через четверть часа команда двинулась на задание.

В соседнем зале, тем временем, целитель из храма Огня не переставал удивляться навыкам Хитоми.

— Где вас так потрясающе обучили, юная леди?

— Я уже успела много где поучиться. — устало ответила та, раздраженная излишним вниманием. Увидев вошедшего Аватара, она радостно встрепенулась и поспешила отвязаться от надоедливого собеседника. Аанг подошел ближе, достал из-за пазухи флягу и аккуратно передал ей.

— Осторожно, внутри яд, скорее всего. — предупредил он сразу же. — Мы думаем, что именно этим отравилась Катара. Ты видела нечто похожее?

Целительница смело взяла предмет, открыла и поднесла к носу. Не почувствовав ничего необычного, она зачем-то капнула немного на пол. В этот момент, произошло странное: капля разделилась на две — побольше и поменьше, одна из которых четко устремилась вверх по наклонной поверхности и остановилась на помосте для Агни Кай, а вторая все же осталась внизу, как и полагается нормальной жидкости.

— Что это было? — в недоумении спросил Аватар.

Двери в зал распахнулись, и к ним присоединилась Катара. Заметив выражение лица Аанга, она заинтересованно подошла ближе.

— Хорошо, что и ты здесь. — сказала ей Хитоми. — Нам всем будет полезно узнать, с чем имеем дело.

— Конечно. — тут же согласилась она. — И с чем?

— Я знаю только одно место, где вода течет снизу вверх. — ответила она серьезно. — Это проклятая река в Мертвом ущелье на острове Китового хвоста.

— Странно, никогда не слышал о такой. — сказал Аанг с сомнением.

— Это давняя легенда тех мест. — бесстрастно сказала Хитоми. — Но в ущелье уже несколько сотен лет никто не заходит. История почти забылась, как очередная страшилка.

— Откуда о ней узнала ты? — уточнила Катара ошеломленно.

— Моя мать была родом оттуда. — пояснила она коротко. — У них это рассказывают, как сказку.

— Точно, ведь раньше этот остров принадлежал воздушным кочевникам! — Аватар хлопнул себя по лбу. — Но он никогда не был популярным местом.

— Поверь, когда-то очень давно был. — возразила ему целительница мечтательно. — В Мертвом ущелье добывали больше всего золота во всем Южном полушарии. Добраться к золотоносной реке можно было только силой покорения стихий, и поэтому там трудились маги. И, как это заведено у людей, ослепленные жаждой наживы, они начали нападать друг на друга и отбирать добытое прямо около реки, где вымывали драгоценный металл.

Слушатели печально вздохнули, а Хитоми продолжила.

— Тогда Мать всех духов создала защитника для этого места. В виде одинокого молодого юноши с полной сумкой золота он являлся охотникам за богатством. Если люди пытались ограбить его, он должен был отобрать их магию. Если хотели убить — заключал в мире духов навеки. Ну а если ему встречался человек порядочный, то дух должен был одарить его золотом и отпустить с миром. Все просто.

Рассказчица подняла к потолку ладони, словно от чувства глубокого негодования, и добавила:

— Но человеческое обличье сделало духа алчным и жадным. Он договорился с одной из преступных групп золотодобытчиков, уничтожая всех их конкурентов и деля с ними прибыль, которую тратил на мирские развлечения. Мать всех духов узнала об этом, и гнев ее был ужасен. Она превратила живописный каньон в глубокое каменное ущелье, куда почти не проникает дневной свет, отобрала тело у нерадивого сына и вселила его дух в воду злосчастной реки. По легенде, течение в ней поменяло направление именно в тот день. С тех пор, каждый, кто прикасался к воде или пил ее, становился жертвой обозленного бесплотного духа.

— Звучит красиво и ужасно одновременно. — с благоговением произнес Аватар.

— Я была там. — таинственно сказала Хитоми, блуждая взглядом по залу. — Из-за дурацкого спора, который чуть не лишил меня жизни. Мне пришлось поверить в эту сказку, потому что река действительно существует, и ее течение ползет по ущелью вверх вопреки всем природным законам.

— Разве ты владеешь магией? — изумленно уточнила Катара.

— В некотором роде, да. — всем своим видом целительница показала, что не хочет сейчас это обсуждать.

— Но почему жидкость из фляги разделилась надвое? — поинтересовался Аанг, указывая на все еще мокрый пол.

— Думаю, воду из реки смешали с каким-то ядом, который облегчает духу работу. — уверенно сказала Хитоми. — По всей видимости, ему нужно много времени, чтобы серьезно навредить. Эта сущность застряла между миром людей и миром духов, но не находится полностью ни в одном из них. Он — изгнанник. Впрочем, это не мешает отнимать магию, если та будет применена против него или его иллюзий, которыми он во сне заполняет твою голову.

Говоря это, целительница пристально посмотрела на Катару.

— Я уже видела таких, как ты. — сказала она печально. — И я не знаю, как это остановить. Вам придется выяснить самим. А до тех пор, при понижении температуры — пару капель лекарства на язык.

— Это невероятно, но именно здесь я нашел то, за чем охотился более полугода. — Аватар тревожно переводил взгляд с Хитоми на Катару и обратно. — Думаю, это и есть Юкай, который натворил бед в Омашу в последние месяцы. И который чуть не убил Азулу. Я искал его через мир духов, и теперь понимаю, почему поиски были безуспешными.

Маг Воды испуганно прижала ладони ко рту. Хитоми отреагировала спокойно.

— Я тоже знаю о недавних случаях в Царстве Земли. — согласилась она быстро. — Что касается имен, то у духа их много. Настоящее мне неизвестно. Тревожит другое: скорее всего, его помощник сейчас совсем близко.

— Или помощница. — подправила ее Катара сосредоточенно. — Зуко говорит, что некая загадочная особа украла у него ключи от комнаты, где позже обнаружили отравленную воду.

— Меня сегодня на площади тоже нейтрализовала девушка. — сказал Аанг задумчиво. — Но я даже не видел ее лица.

— А как описывал ее Лорд Огня? — нахмурившись, спросила Хитоми.

— Ему запомнилось, что она была красивая. — смущенно ответила маг Воды. — Особенно, ее глаза.

— Ну что ж, это уже что-то. — скептически хмыкнула целительница и передала закрытую флягу обратно Аватару. — Вы не были целью этого покушения, в отличие от Лорда Огня. Где он, кстати?

— Разбирается с ситуацией на площади. — сказала Катара. — Хочет спасти людей.

— Предугадываю, что это будет не очень сложно. — Хитоми устало улыбнулась. — Эти бандиты — редкостные идиоты. Наблюдала сегодня за ними на площади. Гораздо опаснее будет тот, кто подал им идею напасть именно сегодня.

— Ты знаешь что-то об этом? — спросил Аанг встревоженно. — Ты же много времени проводишь в городе.

— Знаю их общие идеи. — задумавшись, ответила она. — Они считают, что Нация Огня превосходит все остальные и потому должна закрыться от других народов. Лорда они ненавидят не столько за прекращение Столетней войны, сколько за открытые границы для чужеземцев. Как минимум, часть из них точно восхищается Озаем. В целом, там гремучая смесь несформированных взглядов и планов по захвату мира.

— Может, нам нужно пойти туда и помочь Зуко? — Катара уже развернулась к двери, еще не договорив фразу.

— Тебе не стоит сейчас подвергать себя даже малейшему риску. — строго осекла ее Хитоми. — Если ты потеряешь сознание, останешься наедине с духом в полной его власти.

Она посмотрела на Аватара и категорично заявила:

— Ты тоже должен быть с ней. Лучше подумайте вместе, как помочь Катаре.

— Попробую связаться с другими Аватарами. — ответил он, задумавшись.

— Я скоро вернусь. — сказала целительница. — Забегу домой пополнить запасы в своей аптечке.

— А как ты пройдешь через стражу? Они же тебя не знают. — удивленно спросила Катара.

— У меня свои пути. — улыбнулась ей Хитоми и многозначительно переглянулась с Аангом.

Без долгих прощаний, девушка проследовала к выходу и захлопнула за собой дверь.

* * *

Лорд Огня приземлился на своем драконе у края площади, а за его спиной уже стояли три сотни экипированных стражников, готовых в любую секунду вступить в бой. Его дядя возглавлял этот наземный отряд — Зуко отговаривал его выходить из дворца, но Айро наотрез отказался прислушаться к племяннику. После известия о жестокой гибели брата, к нему вернулась давно забытая военная выправка и суровость во взгляде. Он считал своим долгом защитить Зуко и быть рядом, пока преступники не будут полностью обезврежены.

К пристани за площадью уже причаливало немалое судно, рассчитанное на две сотни пассажиров и полсотни экипажа. Управлял кораблем, по своему предложению, Сокка. Двое других участников предприятия — Суюки и Тоф — неслышно подкрались по берегу прямо за деревянную пристань и спрятались под корабельным трапом, когда тот выдвинулся над причалом. Не выдавая своего присутствия, они тихо ждали сигнала к действию, который в случае непредвиденной ситуации должен был им подать воин из племени Воды. Сокка как раз спрыгнул с судна и стал около его носа ближе к краю пристани, чтобы Суюки могла его видеть.

— Осмотрите корабль. — поручил своим людям мужчина в дорожном плаще. Лицо его было целым, в отличие от остальных преступников. Трое взошли на судно, а другие остались стоять за ним, не выпуская из цепких пальцев перепуганных гостей города.

— Там никого нет. — холодно, но громко сказал ему Зуко, и его голос эхом прокатился по затихшей площади, растворившись в звуке прибоя.

— Это мы сейчас и узнаем. — ответил тот невозмутимо. — Тем временем, не хочешь проверить себя в честном бою?

Он пригласительно зажег пламя в ладони, словно желая поделиться им с Лордом Огня. Но тот даже и не собирался поддаваться на провокацию.

— Известно ли тебе, что Агни Кай — это почетная дуэль мастеров во имя защиты либо прославления своей чести? — спросил он преступника насмешливо. — Тебе нечего ни защищать, ни славить. У тебя ее нет.

В ответ тот лишь выдернул из рук у одного из своих соратников юную заложницу, схватил за шею и поднес пламя очень близко к ее лицу. Жертва сжалась от ужаса, но не закричала.

— Только сделай это, и, клянусь, дракон откусит тебе твою паршивую голову. — прошипел Зуко достаточно громко, чтобы его услышали.

Преступник погасил огонь, но девушку из рук не выпустил. В этот момент, на палубу вышли трое проверяющих и свистнули главному, что корабль пуст.

— Вы можете уйти живыми сейчас, или пасть прямо здесь все до единого. — напомнил преступникам дядя Айро у Зуко за спиной. То, каким тоном это было произнесено, едва не заставило его племянника в удивлении обернуться. Но слова были сказаны к месту. Главарь пристально оценил взглядом дракона и дворцовую армию. Через мгновение он махнул своим людям рукой, позволяя начать посадку на борт.

Когда бандиты в тишине загрузились на палубу, а почти все заложники были отпущены, их главарь, не выпуская из рук несчастную последнюю жертву, обратился к Лорду Огня:

— Может быть, сегодня ты избавишься от нас на какое-то время. Но твой главный враг все еще рядом, и даже сотня тысяч солдат тебе не поможет одолеть его.

— Мне поможет, если в столице больше никогда не появится твое лицо. — вкрадчиво ответил Зуко. — Отпусти девушку сейчас же.

— А, знаешь, она мне понравилась. — сказал преступник самодовольно. — Заберу ее с собой. Если хочешь мне помешать, придется сражаться с бесчестным монстром вроде меня. Но только в этот момент она будет стоять между нами.

— Что ж, вам действительно давалась возможность тихо отплыть из этой гавани. — пожал плечами Лорд Огня. — Но ты сделал выбор за всех.

Он взглянул на Сокку, который тут же подал знак прячущейся Суюки.

— Тоф, твой выход. — воин Киоши толкнула ее, и та довольно размяла пальцы.

— Я уже начинала скучать. — сказала она почти обиженно и принялась своим коронным авторским методом покорять металл. Через полминуты каждый пассажир корабля — а это все преступники, кроме их главаря, были крепко скованы без возможности пошевелиться.

— Тогда ты тоже сделал свой выбор. — злобно прошептал единственный пока что свободный бандит. — Она сгорит заживо прямо здесь…

Громкий свистящий звук разрезал воздух, и в затылок человеку, так и не успевшему произнести свою угрозу до конца, прилетел тяжелый бумеранг. Удар был настолько сокрушительным, что преступник свалился на трапе без сознания и покатился вниз. Стражники тут же схватили его и крепко связали. Спасенная девушка из народа Земли побежала обнимать своих родителей.

Вся площадь в немом восторге наблюдала за воином из племени Воды. Тот лишь смущенно поправил волосы и любовно погладил прилетевший обратно бумеранг.

— Вечно вы меня недооцениваете. — прошептал парень себе под нос.

В этот момент, толпа ожила и взорвалась овациями. Все зааплодировали, а кто-то даже начал скандировать его имя. Из-под трапа на пристань выбрались взъерошенные Суюки и Тоф.

— А все-таки я здесь популярен. — растерянно пожимая плечами, сказал Сокка своей девушке.

— А мой вклад, как обычно, остался в тени истории. — заметила Тоф с ироничной улыбкой.

— Я же пообещал, что вы отплывете сегодня из столицы. — деловито проговорил Зуко пассажирам корабля. — Капитан, пожалуйста, возьмите курс на Кипящую скалу. Надеюсь, у них хватит места для всех.

Человек подле него, ранее незаметный, сдержанно кивнул и взошел на борт. Стражники потащили на корабль и обезвреженного главаря, но Лорд Огня остановил их.

— А, знаете, этот мне понравился. — съязвил Зуко в его манере. — Он пока что останется в столичной тюрьме.

Лорд Огня вновь забрался на дракона, чтобы оказаться повыше, и обратился к народу.

— Этот день вышел совсем не таким, каким мы все бы хотели. Он показал, что борьба за доброе имя нации Огня еще не окончена, и впереди предстоит много трудной и сложной работы. — он обвел взглядом толпу. — Несколько человек пали сегодня от рук негодяев и преступников, и мы никогда не забудем их. Мы будем помнить тех, кто стал жертвой кровавых амбиций и ложных идей. В том числе, прошедшей ночью в столичной тюрьме был убит мой отец. Он был ужасным человеком, но еще более чудовищным был преступник, который это сделал. И я обязательно найду его — был ли он среди отправившихся на Кипящую скалу, или до сих пор расхаживает по городу.

Люди на площади затихли, не упуская ни слова из речи своего правителя. Ободренный абсолютным вниманием, Зуко продолжил:

— Аватар Року когда-то давно завещал, что новый дракон явится в столицу на заре Возрождения нашей нации. Я хочу считать появление моего крылатого друга именно таким, добрым и обнадеживающим знаком.

Толпа одобрительно загудела. Когда гул немного стих, Лорд вновь заговорил.

— И последнее: страна Огня всегда будет открыта для людей со всего мира — он кивнул в сторону туристов у края площади. — И здесь вас будут приветствовать с радостью и гостеприимством. Ничто этого не изменит. Лично я от всей души хочу поблагодарить моих зарубежных почетных гостей, благодаря которым наша страна пошла по пути света и добра. Не все они сейчас на площади, но их имена и так вам хорошо известны.

Зуко указал рукой на место, где стояли Тоф, Сокка и Суюки, и громко зааплодировал, завершив свою речь. Толпа тут же единогласно присоединилась к нему. Пока шум аплодисментов продолжался, Лорд Огня украдкой спросил у дяди:

— Не хочешь немного полетать?

Испытывая эмоциональный подъем из-за бескровного освобождения заложников, Айро с предвкушением кивнул.

Уважительно поклонившись всем своим слушателям в традициях нации, Зуко подхватил дядю за плечо, и они эффектно взмыли на драконе в ночное небо.

— Что ж, все прошло даже лучше, чем планировалось. — подумалось Лорду Огня.

— И что за удовольствие летать без седла?! — прокричал испуганный дядя, не понимая, как он до сих пор еще не улетел вниз.

Пару взмахов крыльев — и они уже опустились на территории дворца. Страх сменился эйфорией, и Айро рассмеялся.

— С детства мечтал оседлать дракона. — восхищенно сказал он. — Конечно, начинать сегодня было глупостью, но жизнь не была бы и вполовину так прекрасна без капельки безрассудства.

— Нам нельзя расслабляться. — хмуро ответил Зуко. — Мы оба все еще в смертельной опасности. Если ты забыл, то именно в твоей фляге почему-то оказался злобный дух.

— А вот об этом я хотел бы узнать подробнее. — с лица дяди мгновенно исчезла улыбка. — И о том, как ты нашел себе такого сильного союзника.

Лорд Огня вкратце рассказал, что произошло за день с момента их расставания. И о встрече с драконом, о которой утром предусмотрительно умолчал. Внимательно выслушав, Айро сурово свел брови.

— Я поговорю с Матоко, она знает много историй о духах. — он сосредоточенно размышлял. — На ее родине спиритические темы все еще очень популярны.

— Разве она не из нации Огня? — удивился племянник. — Никогда бы не подумал.

— Матоко из нашего народа. — произнес он задумчиво. — Но родилась на острове Китового хвоста еще в те времена, когда он принадлежал нам.

— Понятно. — вздохнул Лорд Огня печально. — Если ты доверяешь ей, то спроси. Информация лишней не будет.

Они прошли немного вглубь сквера и сели на скамейку у пруда. Зуко заметил, что дорожка около нее была усыпана осколками хрусталя, сверкающими в свете вечерних фонарей. Он засмотрелся на блики света, и ощутил, что реальность начала ускользать от него. Лорд Огня дышал шумно и глубоко, но свежий воздух не достигал легких. Он с усилием перевел взгляд на дядю, который тоже начал впадать в легкое беспамятство.

— Что происходит? — спросил Зуко, и удивился, насколько искаженно зазвучал собственный голос.

— Вас было так тяжело застать вдвоем без посторонних глаз. — проворковала прямо перед ними размытая фигура, в которой Зуко узнал девушку из филармонии. Он попытался встать, но ноги не слушались.

Она приблизилась прямо к лицу Лорда Огня, и он разглядел бархатные ресницы, обрамляющие ее красивые карамельные глаза.

— Я хотела, чтобы вы погибли с позором. Чтобы весь город вас ненавидел и презирал, как и должно быть по справедливости. В итоге, придется тихо позаботиться обо всем самой. — вздохнула девушка в притворной печали. — Но, сначала, вы должны узнать, почему сегодня умрете.

— Нам нужно найти тихое место. — Аанг окинул взглядом помост для Агни Кай, постели раненых и мечущегося между ними целителя. — Чтобы связаться с предыдущими Аватарами.

— Ты хочешь лететь в храм Огня? — взволнованно спросила Катара. Она все еще опасалась оставаться одна.

— Я тебя не оставлю. — успокоил ее он. — Давай просто переместимся в мои покои. Там достаточно тихо.

Не теряя ни минуты, они быстро двинулись в сторону гостевых комнат. Аанг сел прямо на полу у окна и, прежде чем закрыть глаза, обернулся и посмотрел на мага Воды.

— Что бы ни случилось, ты можешь меня позвать. — сказал он твердо.

— И ты точно услышишь? — Катара отрешенно смотрела вдаль, избегая встретиться с ним взглядом.

— Когда-то я услышал твой зов за сотни миль. — ответил Аватар, вспоминая свое обучение в Восточном храме Воздуха. — А сегодня мы совсем рядом, так что ничего не должно мне помешать.

Катара кивнула, но в голове у обоих промелькнула печальная мысль, что так далеко, как сегодня, они друг от друга не были еще никогда.

Едва Аанг закрыл глаза, как тут же провалился в мир духов — даже концентрироваться не пришлось. Оказалось, что там его уже ждали.

— Аватар Киоши? — парень удивленно смотрел на свою предшественницу, которую не загадывал увидеть. — Если вы здесь, то, значит, можете мне помочь.

— Могу лишь поделиться тем, что знаю. — Киоши сдержанно поприветствовала его. — Особенно, если ты пришел спрашивать о Мертвом ущелье.

— Именно. — Аанг поклонился и осмотрелся вокруг. — Что вам известно об этом?

— Мы сейчас как раз находимся здесь. — Киоши обвела рукой унылый скалистый пейзаж. — Я воссоздала вид этого места по своей памяти из того дня, когда оно было сотворено.

Маг Воздуха подошел к краю каменного уступа и увидел глубокое узкое ущелье, дна которого было невозможно рассмотреть. Оно было очень длинным, и почти полностью перерезало западную часть острова пополам.

— Вы помните тот день? — Аанг отступил от края и бросил озадаченный взгляд на свою собеседницу.

— Конечно, потому что это сделала я. — в голосе Киоши были слышны едва заметные нотки самодовольства. — Остров Китового Хвоста находится очень близко от моего дома. Я не могла не узнать о том, что происходило здесь.

— То есть, никакой Матери духов на этой земле не было? — парень с опаской указал ладонью в зияющую пустоту.

— Всего лишь местные верования, что не так уж и важно. — Киоши посмотрела вниз. — Именно я уничтожила это место. Я сделала невозможной добычу золота здесь, и разрушила тело жадного духа, надеясь, что он уничтожен. Но это создание оказалось сильнее, чем я думала.

Аанг внимательно слушал, стараясь не упустить ни слова. Киоши взглянула на него из-под опущенных бровей.

— Духу было даровано владение магией Энергии. Я тогда не знала о ней, и потому не учла. Именно это позволило ему выжить за пределами физической оболочки и слиться с золотоносной рекой, с которой он был связан с самого начала. Тем не менее, долгие годы дух выжидал и не навредил ни одному человеку. — женщина безучастно вздохнула. — А теперь у него появился слуга, из-за которого он снова начал набирать силу.

— Возможно ли как-то остановить его? — спросил Аанг взволнованно.

— У тебя есть его оружие, которого никогда не было у меня. — ответила Киоши спокойно. — Магия Энергии. Дух жив только благодаря ей. Отнимешь все силы, что он забрал, и дух погибнет.

— Но я не могу отнять магию у реки! — эмоционально возразил Аватар. — Это огромная масса ядовитой воды, к которой даже прикоснуться нельзя.

— На этот счет, у меня есть полезная мысль. — сказала Киоши, скрестив руки на груди. — Духа можно переселить в другой предмет. Даже в камень. Правда, я делала это всего однажды за свою жизнь.

Она описала ему древний ритуал, с помощью которого можно было осуществить задуманное. Аанг сосредоточенно почесал затылок.

— В целом, все ясно. — сказал он, благодарно склонив голову. — Но где мне взять зелье Двух Лун?

— Это не такой уж и редкий рецепт. — невозмутимо ответила Киоши. — Ты сможешь найти готовый отвар у хорошего целителя.

— Спасибо вам. — Аанг вдохновенно улыбнулся своей предшественнице, но та уже без следа растаяла в воздухе.

Бросив последний взгляд на недружелюбный пейзаж, Аватар очнулся в своей комнате во дворце Лорда Огня.

— Что-то прояснилось? — с интересом обратилась к нему Катара. Она сидела на кровати, обхватив ноги руками.

— Кажется, да. — поспешил обнадежить ее Аанг. — Пойдем обратно в зал Агни Кай, нам срочно нужен целитель.

Когда они вошли в помещение к раненым, Хитоми все еще не вернулась. С сомнением глядя на мудреца из храма Огня, Аватар все же рискнул спросить его о необходимом зелье.

— Двух Лун, говорите? — целитель незадачливо схватился за собственную длинную бороду. — Я слышал о таком, но его уже лет пятьдесят никто не использует. Готовить долго, а смысла в этом особого нет.

— Насколько долго? — Аанг с надеждой смотрел на человека напротив, затаив дыхание.

— Две луны, от этого и название. — пожал плечами мудрец.

Мысли Аватара захватило горькое разочарование — теперь Хитоми оставалась его последней надеждой.

Пока они с Катарой напряженно ждали, в зал вошла управляющая дворца Матоко.

— Как хорошо, что вы здесь. — сказала она с тревогой. — Я скоро с ума сойду от беспокойства! Они ушли на площадь уже целую вечность назад, и с тех пор в городе стоит полная тишина.

— Я думаю, вам не стоит так переживать. — попытался успокоить ее Аанг. — Если не слышно звуков борьбы и вспышек огня, то все точно идет, как было запланировано.

— Я должна сидеть на входе во дворец совсем одна. — Матоко едва ли не плакала. — Пожалуйста, побудьте со мной немного. Я как раз поставила чай, нам хватит на всех.

— Мы ждём одного человека. — Аанг неуверенно посмотрел на часы над тяжелой дверью. — С другой стороны, на вашем посту мы точно его не пропустим.

Он поддержал женщину за плечо, и вместе с Катарой все спустились вниз прямо к главному входу. Матоко поручила стражнику притащить еще два кресла, а сама пошла за обещанным чаем. Между своими перемещениями они не заметили, как за двором приземлился дракон Зуко.

— Как ты? — Аанг хотел взять девушку за руку, но вовремя одумался. Он видел, что ей это сейчас совсем не нужно.

Катара опустилась в кресло и завороженно смотрела в сторону моря через распахнутые двери. Она беспокойно кусала губы, словно по воздуху ей передалось волнение управляющей замка.

— Все нормально. — девушка с трудом перевела взгляд на Аватара. — Надеюсь, на площади тоже все в порядке.

— Если увижу хотя бы намек на борьбу, через минуту буду уже там. — пообещал Аанг напряженно. — Но сейчас я склонен верить Хитоми, что они без труда справятся и сами. Наше дело — решить вопрос со злым духом.

Он опустился перед Катарой на колено и приблизился вплотную к ее лицу. Она нахмурилась и развернулась в сторону.

— Я не буду пытаться тебя целовать. — сказал Аватар тихо. — Но сделаю все, чтобы тебя спасти.

Девушка широко распахнула глаза в удивлении, но ответить не успела. К ним уже приближалась Матоко с подносом и большим чайником. Она поставила его на шаткий столик у своего места и пригласительным жестом велела присоединяться. Все удобно расселись вокруг стола, время от времени бросая взгляды на улицу, пока женщина разливала чай.

Запах напитка, который мгновенно окутал половину первого этажа дворца, показался Аангу странно знакомым. Ему вспомнились серые каменные стены с отблесками от огарка свечи, и маленький мальчик, съежившийся от боли под одеялом.

— Это, случайно, не отвар из новолунных златоглазок с лавандой? — с сомнением уточнил он у Матоко.

— Не думала, что кто-нибудь из вас угадает. — ответила она с улыбкой. — Это традиционный чай с острова Китового хвоста, моей родины.

— Вашей родины? — удивленно повторили Аанг и Катара в один голос.

— Да, у меня в семье только его и пьют. — уверенно заявила женщина. — Что-то не так?

— А разве это не сильное обезболивающее? — осторожно спросил Аанг. — Я слышал, что таким можно облегчить боль и помочь человеку уснуть.

— Чаем такое сделать не получится. — без тени сомнения произнесла Матоко. — Однако, из златоглазок можно приготовить отвар с подобными свойствами — зелье Двух Лун. Но на это потребуется много времени.

— Много времени… — угрюмо повторил за ней Аанг.

Он был сбит с толку. У Хитоми было меньше получаса, чтобы сделать лекарство для Хару. Что же тогда заставило его уснуть? Еще и это вновь упомянутое зелье Двух Лун… То самое, о котором сказала ему Киоши. Таких совпадений не бывает.

— Вы точно в этом уверены? — спросил он с нажимом.

— Разумеется, я же училась целительству много лет назад. — просто ответила женщина. — В итоге, мне это не очень пригодилось, но основы я все еще помню.

Аватару стало не по себе. Ему хотелось найти вразумительное объяснение услышанной информации, но его не было. Тем временем, Катара спросила Матоко насчет легенды о духе из Мертвого ущелья. Та сразу же утвердительно закивала.

— Моя мать говорила, что это все чистая правда. — она почему-то перешла на таинственный шепот. — И дух терпеливо ждёт возможности вернуть себе тело. Как только он отнимет достаточно сил, то сможет возродиться вновь.

Катара грустно опустила взгляд в свою чашку. Напиток действительно был необычный, но очень вкусный. Аанг тоже смотрел на свой чай, терзаемый сомнениями.

«Хитоми помогала мне столько раз… Но она точно что-то скрывает. Не уверен, хочу ли я даже знать, что именно.» — думал он, вдыхая густой травяной аромат.

Дворцовые ворота распахнулись, и на территорию вошла огромная процессия из сотен стражников, возглавляемая Соккой, Тоф и Суюки. Катара отставила чашку и побежала к ним вниз по ступеням. Аанг не отставал.

— Скажите мне, что все хорошо. — девушка бросилась на шею к брату, и тот тепло погладил ее по спине, улыбаясь стоящему позади Аватару.

— Все просто отлично! — Сокка был крайне доволен собой. — Заложники спасены, а преступники задержаны. Но у нас есть еще одна новость…

Он выпустил сестру из объятий и взял за руку раскрасневшуюся Суюки.

— И какая же? — Катара снисходительно улыбнулась, наблюдая за безграничным восторгом брата.

— Я сделал Суюки предложение. — сказав это, парень зачем-то поклонился присутствующим. — И она приняла его.

— Вообще-то я сказала, что мы сделаем это через год здесь же, если не передумаем. — полушепотом пояснила Катаре воин Киоши. Но выглядела она очень счастливой.

«Рада, что они наконец-то наладили свои отношения. — удовлетворенно подумала маг Воды. — Теперь осталось мне разобраться в своих…»

Боковым зрением она наблюдала за Аангом, поздравляющим ребят с успешным возвращением и неожиданной помолвкой. Не желая прерывать радостный момент, она тихо подошла к Тоф с вопросом:

— А где Зуко и Айро? Вы возвращались не вместе?

— Вообще-то, я сама хотела задать этот вопрос. — пожала плечами Тоф. — Дракон улетел с площади еще до того, как мы отправились обратно пешком. И я чувствую, что он сейчас здесь, прямо за этой стеной.

Маг Земли указала за угол здания, где обычные глаза ничего бы не разглядели. Но для ее особого зрения угол обзора не был серьезной преградой.

Катара побежала в ту сторону и действительно увидела крылатого ящера, смирно отдыхающего около боковой стены. Однако, никаких следов Лорда Огня или его дяди не было видно.

— Мне это не нравится. — в глазах мага Воды отразилась тревога. — Почему они первым делом не вернулись во дворец?

Катара подбежала к одному из стражников на входе.

— Вы видели, когда приземлился дракон? — потрясла она его за наплечник тяжелых лат.

— Может, полчаса назад, точно не скажу. — ответил тот, едва шевеля губами и глядя вперед. По протоколу, им вообще нельзя было двигаться на посту до особых распоряжений.

— Все входы на дворцовую территорию точно перекрыты?

Он почти незаметно, но уверенно кивнул.

Девушка бросилась обратно к друзьям.

— Мы должны найти их!

— Кого «их»? — спросил сбитый с толку Сокка.

— Айро и Зуко, конечно. — взволнованно пояснила она. — Они прилетели уже давно и до сих пор не пришли во дворец.

— Может, у них какой-то личный разговор. — сказал Аанг в попытке умерить ее беспокойство. — К тому же, все пути ко дворцу под усиленной охраной. Что им может угрожать здесь?

В ответ девушка только раздосадованно махнула рукой и скрылась за кустами дворцового сквера. Тяжело вздохнув, Аанг побежал за ней.

* * *

Стража была совсем рядом, на расстоянии одной минуты быстрого бега. Но молчаливые пленники не могли ни закричать, ни подать знак как-либо иначе — преступница словно парализовала их магией, с которой они еще не были знакомы. Она смотрела Зуко прямо в глаза с холодной ненавистью, но он уже этого не замечал. Лорд Огня начал терять сознание, и картина окружающего мира сузилась до небольшого серого пятна.

— Не так быстро. — мягко произнесла девушка, схватив его за подбородок и подняв вверх.

Зуко и правда стало чуть легче, словно совсем немного кислорода все же смогло пробиться в горящие огнем легкие. Сознание вернулось, но физический контроль над телом все еще был утерян.

— Какая интересная штука — воздух. — сказала таинственная незнакомка, глядя на свои руки. — Он жизненно необходим, но мы его совсем не видим. Я могу задушить вас до смерти, и вы этого даже не заметите.

Она посмотрела в сторону поста стражи и, удостоверившись, что никто не приближается, добавила:

— А еще, воздух переносит звук. Вы задумывались об этом? Я могу говорить достаточно громко, но ненужные уши меня не услышат, пока я сама того не захочу.

Она рассмеялась, но смех вышел очень неестественным. Девушке явно было некомфортно в роли, которую она решила сыграть.

— Жаль, что я потратила столько времени, связавшись с ненадежными людьми. — задумчиво проговорила незнакомка. — Только поэтому вы все еще живы. Но я все же не буду отказывать себе в удовольствии сообщить вам, почему я собрала всех нас здесь сегодня.

Она манерно склонилась перед ними, как придворная леди, и повернулась с вопросом к дяде Айро.

— Припоминаете полковника Ичиро, генерал? Он служил под вашим началом в последние дни своей жизни.

Глаза пожилого мага Огня округлились — он точно знал, о ком его спросили.

— Ты тоже можешь помнить его. — девушка обратилась к Зуко. — Он был придворным целителем во дворце почти все твое раннее детство. И очень дружил с Леди Огня, кстати.

Лорду вспомнился немного странный, но очень умный доктор со старомодными усами и добрым взглядом. Для Урсы он действительно был едва ли не единственным другом во дворце. Но за несколько месяцев до ее исчезновения Азулон откомандировал его на осаду Ба Синг Се, откуда Ичиро так и не вернулся.

— Думаю, вы уже догадались, что этот человек был моим отцом. — прошипела девушка. — Он отвоевал свое в боях за Восточные острова, получил высокое звание, завел семью и вел тихую мирную жизнь в столице. Но вы все это уничтожили.

Преступница тяжело дышала и ненадолго умолкла, но все же скоро вновь начала говорить.

— Наверное, вы хотите подробностей? У нас есть немного времени, так что слушайте.

Она поправила тонкое смятое платье, и Зуко вспомнил, что девушка была в нем же в тот день, когда утащила у него ключи.

— Думаю, никто из вас не удивится, если я скажу, что Озай был главой тайной службы Лорда Огня до того, как взошел на трон сам. Он ненавидел моего отца и страстно желал отыскать повод для того, чтобы навредить ему. Возможно, виной тому была дружба с вашей королевой — это мне неизвестно. Но даже, когда он нашел надуманную причину отослать отца в зону боевых действий, за нашим домом все еще продолжали следить. И, должна сказать, там было, на что посмотреть.

Она в гневе сжала кулаки, и слушатели снова начали терять сознание. Тогда девушка ослабила хватку и продолжила:

— Они увидели, как я использую магию Воздуха во дворе. Но не поняли, кто именно это был. Все подумали на мою маму — в отличие от меня, она явно выглядела чужестранкой в столице.

Зуко догадывался, что будет дальше, и ему было страшно услышать подтверждение своих худших опасений.

— Он удостоил нас своим визитом лично. Той же ночью. — сказала девушка. — Озай убил ее на моих глазах, пока маленькая я в ужасе пряталась под кроватью. Он быстро отыскал меня и спросил, умею ли я покорять Воздух. В ответ я лишь испуганно замотала головой.

Она села рядом со своими жертвами и опустила взгляд на темную поверхность воды дворцового пруда.

— Он сказал мне бежать и никогда не возвращаться. — прошептала девушка севшим голосом. — Наверное, я внешне напомнила ему дочь, иначе не могу себе объяснить, зачем Озай это сделал. Но единственное проявление милосердия стало его роковой ошибкой. Я сообщила ему об этом прежде, чем вонзить в сердце кинжал.

Незнакомка обратила внимание на хрустальную пыль под ногами и с опаской оглянулась. Но вокруг все еще было тихо.

— Сейчас я уже сомневаюсь, что это вообще можно назвать милосердием. Гуманнее было бы убить меня вместе с ней.

В глазах дяди Айро заблестела слеза, но преступница этого не заметила.

— Он сжег наш дом дотла. Вместе с мамой, вместе со всем, что у нас было. И приказал своему брату-генералу в Царстве Земли казнить полковника Ичиро за предательство.

Ее голос дрогнул, но, взяв себя в руки, рассказчица указала на раскидистое цветущее растение около скамейки.

— Я подслушала все прямо здесь, за одним из этих кустов. Твоя милая сестренка с радостью и смехом говорила тебе, что дядя Айро устранил маминого любимого придворного доктора. И ты нашел эту новость очень забавной.

Она толкнула в плечо Зуко, но Лорд Огня такого разговора абсолютно не помнил. Учитывая, что они были детьми, а доктор иногда мог заставить их выпить какую-нибудь невкусную гадость, он вполне мог радоваться его «устранению», даже до конца не понимая, что это значит.

— У них нет могил, нет памятных табличек. — продолжила девушка. — Сейчас мне кажется, что их вовсе не существовало. Нет на Земле места, куда я могла бы пойти, чтобы вспомнить о родителях. Но я могу отомстить тем, кто отнял их у меня.

Подул свежий вечерний ветер, и по воде побежала мелкая рябь. Преступница развернула ладонь, и ветер обошел ее пленников, так и не подарив освежающей прохлады.

— Азула попалась мне первой, и это был настоящий подарок. — продолжила девушка. — Она сама пришла ко мне в руки в Царстве Земли. Честно говоря, еще утром я думала, что она давно мертва, но выяснились новые обстоятельства, которые придется урегулировать позже.

Преступница поднялась на ноги и достала из внутреннего кармана небольшой синий флакон.

— Теперь вы знаете все, что я считала необходимым вам рассказать. Моя семья была уничтожена вами, и поэтому династия Лордов Огня должна ответить за это. Так будет справедливо.

Она подошла вплотную к Зуко, но огромная волна воды, поднявшаяся из пруда, отбросила ее прочь.

— Другой Аватар сказал мне однажды, что справедливости не существует. — сказал ей выбежавший из ниоткуда Аанг, пока маг Воды готовила новую водную атаку. Последние секунды монолога они тихо подслушивали в тени совсем рядом, ожидая подходящего момента.

Преступница мгновенно поднялась на ноги и ловко увернулась от попытавшейся обездвижить ее Катары. Взлетев высоко над головами всех остальных, она исполнила нечто странное: одним из классических движений магии Огня запустила в противницу сильнейший поток ветра. Катара была сбита одновременно и с ног, и с толку. Никто из присутствующих никогда не видел такой необычной техники применения магии Воздуха.

Тем временем, Лорд Огня смог сделать несколько полноценных вздохов и наконец-то пришел в себя. Увидев упавшую на землю Катару, он очень сильно разозлился. Гнев стал отличным топливом для создания мощного огненного кольца, которым он тут же окружил опасную преступницу. Не без труда, но все же девушка смогла разорвать пламя воздухом, и, понимая превосходящую совокупную силу противников, намеревалась обратиться в бегство.

— Я не убивал его. — прозвучал слабый голос Айро между попытками отдышаться. — Я велел доктору Ичиро скрыться и спасать свою семью.

Преступница удивленно задержала на нем взгляд всего лишь на мгновение и бросилась бежать в сторону дворцовой ограды. Догнать ее мог разве что Аанг, остальным не было смысла даже пытаться. Не колеблясь, Аватар устремился в погоню.

Катара встала на ноги и подбежала к Зуко, который все еще тяжело дышал после произошедшего, оперевшись одним коленом о землю. Девушка тут же опустилась рядом, без стеснения обхватив руками его лицо. Она со слезами на глазах гладила Лорда Огня по щеке и сдавленно шептала:

— Мне уже показалось, что я… Что мы потеряли тебя.

Он перехватил ее ладонь и на долю секунды прислонил к своим губам.

— Меня не так легко одолеть, когда ты где-то неподалеку.

Катара улыбнулась ему сквозь слезы. Зуко все еще не отпускал ее руку, и чувствовал, как она стремительно холодеет.

— Тебя истощило использование магии. — сказал он взволнованно. — Прими свое лекарство сейчас же.

Катара опустила ладонь в карман, но только порезала палец о краешек разбитого флакона. Ахнув, она аккуратно достала треснутый сосуд и обнаружила, что внутри осталось буквально несколько капель. Покачав головой от досады, маг Воды выпила остаток одним разом.

— Очень надеюсь, что у этой целительницы найдётся запасной. — с тревогой сказал Зуко и перевел взгляд на дядю.

Пожилой маг Огня все еще оставался на скамейке и внимательно наблюдал за племянником и девушкой из Южного племени Воды. В глазах у него явно читалось множество вопросов. Но они поговорят обо всем позже. Будет еще много часов для разговоров — после того, как они разберутся с преступницей и найдут способ помочь Катаре.

Пока Зуко с дядей переглядывались, ко дворцовому пруду наконец-то добежали стражники во главе с Соккой, Суюки и Тоф, привлеченные признаками борьбы.

Айро долго поднимался по лестнице в молчании, в то время как Аанг шагал рядом и терпеливо ждал, когда маг Огня начнет говорить. Аватар был заинтригован внезапным приглашением генерала, и слегка взволнован предстоящей беседой. Однако, Айро упрямо шел дальше в тишине, пока за ними обоими не захлопнулись двери в Тронный зал. Стражники остались снаружи, поэтому двое посетителей находились в огромном помещении совершенно одни.

— Пока ты был в погоне за преступницей, я успел узнать несколько важных вещей. — обратился наконец-то он к Аангу. — Думаю, тебе тоже стоит с ними ознакомиться.

Айро подошел к стене и легко нажал ладонью на почти незаметное углубление, открыв отверстие старой металлической трубы. Магией Огня он запустил туда поток пламени, и прямо за троном открылся вход в ранее скрытое подземелье. Без колебаний, генерал отправился вниз, приглашая Аватара за собой.

Они оказались в подобии огромной библиотеки — по всей видимости, давно уже заброшенной, потому что на всех поверхностях был заметен нетронутый многолетний слой пыли.

— Это архив тайной службы Лордов Огня. — пояснил Айро, безрадостно обводя жестом затхлое помещение. — Он функционировал до последнего дня правления Азулона. Озай эту службу сначала возглавлял, а после вступления на престол ликвидировал — боялся, что они могут оспорить его право на трон.

— А почему мы сейчас здесь? — уточнил Аанг, с опаской поглядывая в темноту бесконечных рядов полок.

Айро вновь воспользовался магией, чтобы зажечь цепочку старых факелов на стенах подземелья, и, слегка подтолкнув Аватара в спину, пошел вперед.

— Мой племянник и Матоко, с которой вы имели честь познакомиться чуть раньше, рассказали мне о загадочном духе с острова Китового хвоста. Я вспомнил, что уже читал об этом много лет назад именно здесь. — генерал остановился около одной из полок и достал старомодную деревянную папку с красно-золотыми иероглифами на корешке. — Этот остров был захвачен армией Огня почти сразу после начала войны, более сотни лет назад. Однако, еще во времена Созина там вспыхнуло восстание, подавлять которое поехала, в том числе, королевская тайная служба.

— Они встретили этого духа? — серьезно спросил Аанг, внимательно наблюдая, как Айро достает из папки пожелтевший от времени лист бумаги. На нем была небольшая заметка, вся в кляксах, написанная очень кривым неразборчивым почерком, словно в большой спешке. Маг Огня передал бумагу Аватару, и тот быстро прочитал написанное:

«Согласно свидетельствам рядового К., он случайно упал в каменное ущелье во время преследования повстанцев. Травм во время падения не получил и сумел выбраться самостоятельно с помощью магии Огня. После возвращения чувствовал себя плохо, через сутки впал в беспамятство и бредил о мире Духов. Кричал всем, кого видел, о шести оставшихся жертвах для возрождения некого ужаса. Не приходя в сознание, рядовой К. умер через несколько дней. Конкретные причины не были установлены. В качестве предосторожности, солдаты больше не совершали рейдов в сторону вышеупомянутого ущелья.»

Внизу стояла дата и подпись командира. Отчет был очень сухим и напоминал описание какого-то скучного бытового происшествия.

— Кажется, теперь я понимаю больше. — сказал Аватар, нахмурившись. — По недавней информации, духу нужно было уже пять жертв, а не шесть.

Айро не стал уточнять, откуда это известно парню, и только добавил:

— Видимо, этот несчастный пошел в счет. И дух действительно хочет вернуть себе тело, для чего ему нужны еще несколько магов.

— Он собирает их силы в виде Э

Энергии. — кивнул Аанг задумчиво. — Зелье Двух Лун в высоких дозах не только быстро отключает сознание, оно еще и используется для переселения духов. Он хочет собрать достаточно сил, чтобы самому переместить себя из вод Проклятой реки в новое тело!

— Это именно то, зачем я позвал тебя сюда. — удовлетворенно кивнул пожилой маг Огня. — И как ты хочешь его остановить?

— Аватар Киоши рассказала мне о ритуале, который поможет заключить духа в любой предмет. — ответил парень. — И я намереваюсь сделать это сегодня ночью.

— Ты уже выбрал, в какой предмет? — Айро пристально посмотрел на юного Аватара, и, увидев его растерянность, поспешил пояснить: — Здесь хранится артефакт с острова Року. Может быть, он тебе пригодится.

Генерал отошел на минутку к другим полкам, и достал из одного из множества ящиков большой металлический аксессуар, похожий на детский игрушечный флюгер.

— Этот предмет тайная служба нашла в доме Року после его гибели. Они растащили оттуда практически все. В его дневниках он был описан как Ловец Духов.

Аанг аккуратно взял вещь, с интересом рассматривая ободок. На нем рунами были выгравированы слова, которые Киоши велела ему произнести во время ритуала. Совпадение добавило уверенности, что этот предмет все же имеет какой-то смысл. Парень благодарно кивнул и спрятал Ловца Духов за пазуху.

— Спасибо, Аанг. — Айро одобрительно похлопал его по плечу. — Почти все в этом дворце обязаны тебе жизнью.

— Вам не стоит меня благодарить. — сказал парень мрачно. — Пока что я даже сам не знаю, что делаю.

Аанг уже собирался подниматься в Тронный зал, когда у самой лестницы маг Огня остановил его.

— Есть еще важный момент… — он открыл крайний ящик у выхода. — Одним из последних обновлений этого архива была информация о полковнике Ичиро.

Аватар удивился, но быстро справился с собой и молча ждал продолжения. Генерал открыл другую папку и достал из нее уже распечатанный конверт с письмом, и фотографию улыбчивого мужчины. Уголки его глаз смотрели вниз, от чего он казался немного грустным даже в момент улыбки — это напомнило парню взгляд его знакомой целительницы.

— Отдай это девочке. — сказал он тихо. — Озай забрал письмо у них из дома в тот роковой день. Я верю, что ее отец все еще жив, он просто не знает, что дочь не погибла в пожаре. Помоги ей найти его, когда все закончится.

Шокированный Аанг застыл, глядя на своего собеседника с выражением абсолютного замешательства.

— Откуда вы все знаете? — только и смог произнести он.

— С годами становишься очень догадливым. — философски вздохнул Айро. — И, хочу сказать, что поддерживаю твое решение. Но она все еще может быть опасна. В первую очередь, для себя самой. Правильно, что молчишь об этом.

Аватар не нашел, что на это сказать, поэтому с фальшивой жизнерадостностью проговорил:

— Что ж, пришло время успокаивать мятежного духа.

Он спрятал письмо, поклонился магу Огня и поспешил к выходу.

— Удачи тебе. — прошептал Айро себе под нос, запечатывая секретный вход в тайный архив.

Подсознательно генерал ощущал, что в борьбе с духом все будет не так просто, как ожидалось.

* * *

— Катара, вы здесь?

Голос Аанга, выбежавшего на уличные ступени, мгновенно заставил пару под фонарем отпрянуть друг от друга. Перед тем, как Аватар подошел к ним, Зуко успел лишь поймать быстрый взгляд мага Воды. В нем читалась вина, отчаяние и… сожаление? Во всяком случае, ему так показалось. Аватар что-то говорил им, но губы Лорда Огня все еще полыхали горячим пламенем украденного поцелуя, а мысли были очень далеко от реальности.

Катара ответила ему. Не оттолкнула сразу, не ударила по лицу, не убежала во дворец в слезах. Он предполагал в своих мыслях именно такой исход. Нет, вместо этого она задыхалась от желания в его руках — такая податливая, изящная и жаждущая зарыться руками в его длинную шевелюру. Он облизнул губы, и на языке раскрылся слегка горьковатый вкус лавандового чая — в обычной жизни Зуко его терпеть не мог, но теперь это, кажется, сводило его с ума. Лорд Огня почувствовал, словно случилось то, что и должно было годы тому назад — еще в тот день, когда он был совсем другим человеком, и впервые подошел к ней достаточно близко, чтобы запах ее волос затуманил его разум и заставил сомневаться в правильности своих намерений. Однако, Катара была сильно расстроена произошедшим, и несмотря на то, что девушка пыталась разговаривать с Аватаром в обычной манере, взгляд ее был опущен, а руки оборонительно скрещены на груди. Зуко был опечален тем, что стал причиной ее переживаний. Он посмотрел в глаза своему другу Аангу, который, похоже, ничего не заметил, и отравляющее чувство вины расползлось от сердца по всему телу. Эйфория от долгожданного прикосновения губ окончательно развеялась.

— Что ты думаешь по этому поводу, Зуко? — спросила его маг Воды о чем-то, что он благополучно прослушал.

— Какому именно? — уточнил Лорд Огня, словно успел уже обсудить несколько важных вопросов, и просто выяснял, насчет какого из них хотят услышать его мнение.

— По поводу того, что Аанг собирается прямо сейчас лететь на Остров Китового хвоста на твоем драконе. — сказала Катара угрюмо.

— Я поддерживаю, но мы должны лететь вдвоем. — быстро сориентировался Зуко. — Поддержка драконьего наездника с воздуха тебе точно не помешает. И я как раз уже немного освоился в полетах.

— Нет уж, мы должны лететь втроем. — безапелляционно заявила Катара. — Я единственная среди вас, у кого есть прямая связь с этим духом. Вы не можете меня здесь оставить!

— Только, если вы оба пообещаете мне не использовать магию с момента приземления на острове. — сказал Аанг серьезно. — Иначе проблем только добавится, когда Юкай на вас нападет.

— Кстати, целительница еще не возвращалась? — обеспокоенно спросил Лорд Огня. — В сражении Катара случайно разбила зелье, которое та ей дала для защиты от духа.

— Я встретил Хитоми по пути во дворец. — уклончиво ответил Аватар. — Она сказала, что у нее вообще ничего не осталось, и ушла готовить свежие лекарства.

— Тогда нам вдвойне нужно спешить. — Зуко посмотрел на девушку, которая пока что выглядела вполне здоровой. — Мы полетим прямо сейчас. Встречаемся на заднем дворе через 15 минут.

Он быстро забежал в свою спальню, сбросил тяжелую расшитую праздничную мантию и зашвырнул корону Лорда Огня в тумбу около стола. Советники явно бы не одобрили такое поведение с королевской реликвией, но сейчас ему точно было не до церемоний. Зуко надел удобный тренировочный костюм, и впервые за долгое время закрепил вокруг тела портупеи для своего любимого холодного оружия — двойных мечей. Сами мечи хранились в других покоях, и он торопливо зашагал по коридору, перебирая в связке ключи в поисках необходимого. Уже у самого входа в комнату он случайно столкнулся с другим человеком. Подняв голову, Лорд Огня с удивлением заметил перед собой Катару. Она печально сдвинула брови и с тревогой смотрела на него.

— Не ожидал увидеть тебя сейчас в этом крыле. — только и смог произнести Зуко, открывая дверь.

— Можно, я зайду? — девушка нервно оглянулась, когда он пригласительно открыл перед ней двери.

Они оказались во второй спальне Лорда Огня, которую он довольно часто использовал в последние месяцы. В отличие от большинства других комнат, оформленных во всевозможных оттенках красного, здесь преобладало сочетание коричневого и зеленого. Большое окно с изумрудными портьерами и балконом выходило на западную сторону дворца, и потому в комнате всегда царила приятная прохлада. На дальней стене в прихожей размещалось то, за чем он пришел — пара отблескивающих в свете факелов скрещенных мечей. Зуко снял их с держателя и закрепил на собственной спине.

— Я подумал, если нам нельзя использовать магию против духа, то такое оружие может оказаться полезным. — проговорил он с обезоруживающим дружелюбием.

В комнате было темно, и только полоска света из общего коридора позволяла ему видеть ее расстроенные глаза. Девушка собиралась с мыслями, но никак не могла решить, с чего начать разговор. Когда она с тяжёлым свистом вдохнула воздух, чтобы сказать фразу, Лорд Огня приложил палец к губам и заговорил сам.

— Тебе не нужно ничего мне объяснять. — сдержанно убедил он Катару. — Я поступил бесчестно по отношению к тебе и своему другу, и позволил чувствам полностью подавить разум. Мне очень жаль, и я искренне прошу прощения. Такого больше не повторится.

Зуко застыл в глубоком поклоне, но маг Воды подняла его за плечи в нормальное положение.

— Прости меня. — прошептала она дрожащим голосом. — Это моя вина. Но я не могу…

Она запнулась в нерешительности, но Лорд Огня продолжил за нее:

— Ты ничего не должна мне, Катара. Если хочешь, мы забудем о произошедшем прямо сейчас.

Он говорил абсолютно спокойно, но при этом как никогда ясно осознавал, что влюблен в нее. Возможно, влюблен уже очень давно, даже не догадываясь о своих чувствах. Но Зуко знал, что он справится с этим со временем. Катара никогда не сможет принадлежать ему, как и он — ей. Аватар спасет ее от злого духа, они уедут из столицы вместе, помирятся и, может быть, маг Воды даже пересмотрит свои традиционные моральные принципы. После их страстного поцелуя он вообще сомневался, что эти взгляды у нее когда-либо существовали по-настоящему, ведь с таким вожделением, как Катара, его еще не целовала ни одна девушка в жизни. Парень представил, как она так же прижимается к Аангу после примирения, и от злости чуть не поджег ковровую дорожку под своими ногами. Да уж, гораздо разумнее этому странному притяжению закончиться, еще не начавшись.

Девушка коротко кивнула на его предложение и выбежала из комнаты. Лорд Огня подождал несколько минут, чтобы не идти сразу за ней, проверил надежность закрепления оружия на спине и направился на улицу, где их всех ожидал его летающий друг.

Когда Зуко подошел к дракону, Катара уже сидела рядом с ним на траве. Их все же пришли проводить друзья — рядом с девушкой развалилась Тоф, закинув руки за голову, и стояли дядя Айро с Матоко, которые явно были не в силах совладать с волнением на своих лицах. Аанг держался чуть поодаль, задумчиво глядя себе под ноги. Сокка, тем временем, пытался накормить дракона свежей булочкой, обильно посыпанной корицей, пока Суюки разводила руками в молчаливом извинении, глядя на приближающегося Лорда Огня.

— Конечно, ты голоден, дружище. — заботливо заметил воин из племени Воды. — Я тебя понимаю, порции здесь небольшие.

Он подсунул булочку ящеру под самый нос, от чего тот обильно вдохнул корицы и опасно зашипел.

— На землю! — закричал ему Зуко, и парень мгновенно упал на живот, зажав голову руками.

Дракон с громовым рыком чихнул, опалив огнем то место, где только что стоял Сокка. Булочка улетела в грязь.

Тоф уточнила, все ли в порядке, и, получив утвердительный ответ, согнулась пополам от смеха.

— Я не понимаю, как в тебе могут одновременно сочетаться инженерный гений и такой недальновидный идиот. — громко смеялась она, пока Суюки и Катара, поджав губы от досады, молча отвернулись в другую сторону.

— Никто не застрахован от опрометчивых решений. — прокомментировал Сокка, отряхивая с себя пыль. — Я не держу на тебя зла, Руби.

— Как ты его назвал? — уточнил Лорд Огня заинтересованно.

— Если у него есть другое имя, ты только скажи. — поспешил заверить воин из племени Воды. — Это я спонтанно придумал.

— А, знаешь, мне нравится. — ответил с улыбкой Зуко. — Как ты считаешь, друг?

Он посмотрел в глаза дракону, который, кажется, нисколько не возражал.

— Нам пора. — заговорил наконец Аанг. — Мы и так затянули с решением этой проблемы.

— Может быть, возьмете с собой хотя бы меня? — с надеждой спросила маг Земли.

— Я бы вообще полетел один, Тоф. — сказал ей Аанг печально, прикрепляя за спиной свой планер. — Там нельзя будет использовать магию Стихий, так что путешествие обещает быть очень скучным. Но эти двое меня просто уничтожили своими аргументами, так что придется теперь отправляться вместе с ними.

— Именно. — довольно подтвердила Катара и поднялась на ноги. — Мы скоро вернемся.

Они взобрались на дракона, и перед тем, как задать направление, Зуко встретился взглядом с дядей. Они ободрительно кивнули друг другу, и через мгновение рептилия взмыла в ночное небо.

Аанг впервые летал на драконе, и даже для мага Воздуха этот перелет оказался очень быстрым. Едва он почувствовал, что конечности затекают от неудобного положения на спине крылатого ящера, как они уже стояли на вершине скалы, в точности повторяющей ту, что показывала ему Киоши в мире Духов. Место выглядело абсолютно необитаемым, хотя всего в нескольких милях от него находилась деревня. Ее жители никогда не подходили к ущелью, напуганные известной островной легендой.

— Все здесь выглядит таким серым и неказистым. — отметила Катара, осматриваясь вокруг. — Но, в то же время, опасным. Хотя, возможно, это потому, что я чувствую духа совсем близко.

Она с тревогой опустила взгляд в темное ущелье, но увидела только заросли густой лозы, опутавшей расщелину на всем видимом протяжении. Даже, если бы сейчас был день, ничего в пропасти они бы не рассмотрели — растения закрыли ее полностью. Аанг подошел ближе к девушке, посмотрел вниз и задумался.

— Это что-то новое. — пробормотал он. — Раньше такого здесь не наблюдалось.

— Я могу разрушить их магией Воды. — сказала Катара с сомнением.

— Нет, потому что здесь ты не можешь использовать никакую магию вообще. — напомнил Аватар.

— Полностью согласен. — подтвердил Зуко, тоже осматривая странные растения. — Как ты думаешь, откуда эта лоза берет воду для своего роста? Скорее всего, из той самой проклятой реки.

Он достал мечи из-за спины и принялся кромсать ближайшие к себе ветви. Лорду Огня удалось срубить несколько штук, но ситуация в целом никак особенно не изменилась. Он бросил оружие на землю и приземлился в раздумьях рядом со своим драконом, который тут же поспешил сообщить, что готов помочь. Он показал ему видение, в котором сжигает лозу пламенем за считанные секунды. Зуко погладил ящера по морде и подозвал друзей.

— Он предлагает помощь. — пояснил Аангу и Катаре Лорд Огня, кивая в сторону своего дракона. — Руби может прожечь нам дорогу к реке, если вы одобрите эту идею.

— Но разве его огонь не такой же магический, как твой? — с сомнением спросила девушка. — Вдруг дух сможет получить силу целого дракона?

— Очень в этом сомневаюсь. — успокоил ее Аватар. — Магия Огня драконов совершенно другого происхождения. Как и их сознание. Этот дух вряд ли способен поражать кого-то, кроме людей.

— И другого выхода я все равно не вижу, если нужно сделать это без нашей магии. — добавил Лорд Огня, вспорхнув на чешуйчатую спину своего огнедышащего друга.

Как только на ветви проклятой лозы полился раскаленный огонь, они тут же с низким шипением начали расползаться по стенам сами, открывая вход в бездонное темное ущелье, каким помнил его из видений Аватар. Зуко удовлетворенно выдохнул и соскользнул со спины дракона рядом со своими спутниками, собирая с земли брошенные мечи.

— Жаль, что он не сможет спуститься с нами. — Катара с интересом смотрела вниз. — Расщелина слишком узкая.

— Может быть, ты останешься с ним наверху? — тут же предложил Аанг, на что девушка недовольно фыркнула.

— Еще чего. — она закусила губу. — Раскрывай свой планер, нам пора вниз.

Они с Зуко зацепились руками по бокам горизонтальной планки летательной конструкции, и Аватар плавно опустил всех на дно ущелья. Там оказалось не так темно, как могло показаться с высоты — звездный свет проникал туда, и даже немного сверкал бликами на поверхности воды Проклятой реки, что тянулась через все ущелье, поднимаясь вверх к горному перевалу далеко впереди. Вода бойко журчала по руслу, заползая по камням в высоту. Новоприбывшие уже знали об этом, но все равно замерли, пораженные необычным зрелищем. Они бы молча стояли и дальше, если бы Катара, схватившись за голову, не осела на землю.

— Что с тобой? — хмуро спросил Зуко, подхватив ее за плечо.

— Кажется, вблизи от реки его влияние усиливается. — ответила девушка, не отводя рук от своих висков.

— Я так и знал. — расстроенно сказал Аанг. — Подниму тебя наверх сейчас же.

Он уже раскрыл планер, но Катара категорично замотала головой.

— Мне нельзя оставаться одной. Не сейчас. — она умоляюще посмотрела на него. — Лучше проведи ритуал как можно скорее.

Аанга раздражало ее глупое упрямство. Но в работе с духами не было места раздражению — нужно было быть максимально спокойным и выдержанным для сегодняшней цели. Скрипя сердцем, он позволил себе отпустить ситуацию, и достал из-за пазухи прозрачный флакон и Ловец Духов, который одолжил ему Айро.

— Присмотри за ней. — бросил он Зуко коротко, опустил Ловца перед собой на землю и щедро полил его сверху чистым зельем Двух Лун.

Зуко с недоумением наблюдал за его действиями, придерживая Катару одной рукой. Он чувствовал, как она резко похолодела вновь, но на этот раз, увы, у них не было лекарства, чтобы ее согреть.

Аанг вошел в состояние Аватара очень легко, как никогда раньше. Зуко давно не видел его таким, и в голове у Лорда Огня вспыхнули воспоминания их первого сражения в Южных водах годы тому назад. Аватар взлетел на несколько футов над землей, как и тогда, но сейчас он направил одну руку в сторону реки, а другую — на лежащий на земле Ловец Духов. Он произнёс фразу на неизвестном языке, смысла которой Зуко не понял, и вода в реке словно вскипела, забурлив миллионами лопающихся пузырей. Легкая дымка отделилась от воды, и следуя направлениям рук Аватара, устремилась в подготовленный металлический артефакт. Но Ловец Духов не был рассчитан на такого сильного пленника — спустя несколько мгновений он взорвался с громким звуком и снопом разноцветных искр. Дымка исчезла без следа, а вода моментально успокоилась.

— У нас получилось? — слабо прошептала Катара, когда глаза Аанга перестали светиться ослепительно белым светом.

— Я так не думаю. — ответил парень разочарованно, поднимая обломки погнутого металла. — Река течет в обратном направлении, как и раньше. И тебе все еще становится хуже, не так ли?

Катара не ответила, но серые круги под ее глазами говорили сами за себя.

* * *

Хитоми лежала в своей комнате и сверлила взглядом потолок. Она чувствовала себя потерянной, потому что полностью провалила задачу всей своей жизни. Во всяком случае, таковой она считала ее еще сегодня днем. Но, может быть, Аанг действительно прав? Он стал первым человеком, который ее выслушал и понял, сопереживал ей и не пытался получить никакой выгоды. Но вдруг он ошибается? Вдруг генерал наврал о полковнике Ичиро и просто наговорил глупостей, чтобы поселить в ее сердце сомнения? Девушка перевернулась на бок и принялась изучать трещины на стене. Аватар попросил ее дождаться его и прекратить свою охоту. Она должна сдержать слово. Когда Аанг уничтожит духа, она будет свободна, и сможет отправиться на поиски отца. Тогда в ее жизни появится новый смысл. Надо только дождаться.

Сменяющие друг друга мысли и постоянный недостаток сна взяли свое — девушка уснула. В забытье ее встретил давний знакомый — дух уже ждал в подсознании, не забыв подкрепить беседу реалистичным изображением огромного пожара. За месяцы в ее голове он уже точно выяснил, что беспокоило Хитоми больше всего. Она старалась не смотреть на огонь, когда приятный голос поприветствовал ее из ниоткуда.

— Может быть, ты позволишь мне нормально поспать? — спросила она духа недовольно. — Я не смогу привести тебе новых магов, если буду падать без сознания от усталости.

— Ты долго собираешься делать вид, будто бы не выдала Аватару все, что знала обо мне? — насмешливо спросил ее голос. — Я знаю, что вы планируете сделать. Но вы проиграете. Люди слабы, и они всегда мне проигрывали.

— О чем ты? — Хитоми не отступала от своей версии, пусть та уже и рассыпалась окончательно.

— Аватар сегодня поможет мне воплотиться вновь. — в предвкушении сказал ей пока что бесплотный голос. — Он еще не знает об этом, но я уже ему благодарен. И как я только сам до этого раньше не додумался?

— Ты можешь держать меня без сознания, но ничего не добьешься. — смело ответила духу девушка. — Я не использую магию против тебя, и ты ничем не сможешь навредить ни мне, ни Аватару!

— А я больше не заинтересован в твоей магии. — игриво ответил голос. — Мне нужно только твое тело.

Дух зловеще рассмеялся, и эхо от его смеха было настолько громким, что Хитоми в ужасе проснулась в реальном мире. Она взлетела с кровати и устремилась ко дворцу в надежде, что сможет застать Аанга до отправления в Мертвое ущелье. Девушка подбежала к забору со стороны Сада Равновесия, но цепь из вооруженных солдат никак не позволяла ей незаметно перемахнуть через ограждение. Тогда она помчалась к главному входу, но, ожидаемо, встретила там еще больше стражников. В отчаянии Хитоми попыталась пройти мимо них, крича, что у нее срочное дело к Аватару, но те только засмеялись, велев навязчивой поклоннице убираться вон.

— Тем более, он уже давно улетел с Лордом Огня на драконе. — добавил один из стражников с сочувствием, когда увидел ее обезумевшие от горя глаза. — Аватара сейчас нет в замке.

— Только не это… — Хитоми покачнулась так сильно, что одному из солдат пришлось подхватить ее под руки.

— Что у вас там происходит? — спросила управляющая дворца Матоко, заинтересованно выглядывая из-за толпы стражников.

— Да вот, какая-то девчонка с причудами никак не может успокоиться, требует увидеться с Аватаром.

Солдаты немного расступились, и Матоко взглянула на посетительницу, прикрыв рот рукой.

— Пропустите! Она сегодня была во дворце вместе с Аангом. Немедленно дайте дорогу! — женщина пригрозила страже пальцем и провела целительницу во дворец.

Там, на кресле у входа сидел Айро и безмятежно потягивал жасминовый чай. Увидев позеленевшую девушку рядом с Матоко, он тут же поднялся и уступил ей место.

— В чем дело? — спросил он, переводя взгляд с одной на другую.

— Эту целительницу сегодня приводил во дворец Аватар. — сбивчиво пояснила управляющая. — Она спасла жизни нашим солдатам, но сейчас с ней происходит нечто… странное.

— Заприте меня где-нибудь! — Хитоми умоляюще посмотрела на Айро, поднявшего брови в немом вопросе. — Дух скоро захватит мое тело, и тогда никакая магия вам не поможет!

— Милая, ты не могла бы принести еще чаю? — обратился к Матоко бывший генерал. Та с пониманием кивнула и поспешила удалиться.

— Ты говоришь о духе с Острова Китового хвоста? — спросил он сдержанно.

— Именно. — Хитоми смотрела на пожилого мага Огня и почему-то была уверена, что он прекрасно понимает, с кем сейчас говорит. — У нас совсем мало времени. Если это создание выдворит меня из тела, то все может обернуться очень плохо.

— Ты знаешь, что мы можем сделать, чтобы ему помешать? — Айро быстро схватил суть проблемы, за что девушка была ему очень благодарна.

— Что угодно, только без магии. — запинаясь, объяснила Хитоми. — Лучше крепко свяжите меня и заприте где-нибудь, пока Аанг не вернется. Не дайте мне убежать и не верьте, что бы я не говорила.

Как только девушка произнесла эту фразу, через распахнутые главные двери в помещение проникла едва заметная прозрачная дымка. Она закружилась тонкой спиралью и проникла в голову Хитоми прямо через нос. Девушка вздрогнула в момент вдоха и моментально обмякла, свесив руки с подлокотников кресла.

— Давно не виделись. — снова зазвучал голос в ее голове.

На этот раз, вокруг была полная чернота: дух даже не пытался навеять никаких иллюзий. Но эта пустота оказалась намного страшнее, чем все самые ужасные сны, которыми он пытался напугать ее раньше. Темная материя сжалась вокруг Хитоми, и ее сознание растворилось в этом давлении, не в силах сопротивляться потокам энергии потустороннего мира, которые унесли ее за собой в вечность.

* * *

— Что-то изменилось. — дрожащим голосом произнесла Катара, обращаясь к застывшему у берега реки Аангу. — Дух все еще здесь, но будто бы одновременно и в другом месте. Он… радуется. Что-то случилось именно так, как он и хотел. Я это чувствую.

— Прости меня, Аанг. — раздался виноватый женский голос со стороны реки.

Все обернулись на звук и увидели полупрозрачную фигуру Аватара Киоши в традиционном боевом облачении. Зуко был ошарашен, поскольку лицезрел такое впервые в своей жизни. Аанг понимал: если Киоши смогла прорваться слабой тенью в реальный мир, на то должна была быть очень веская причина. Аватар сосредоточенно нахмурился и показал ей искореженные обломки Ловца Духов.

— Я вновь недооценила его. — произнесла высокая женщина, парящая над водой. — Он насытился таким количеством энергии, что ни в одном неодушевленном предмете удержать его уже не удастся. Дух воспользовался твоей силой, чтобы вырваться из реки, уничтожил ловушку и вселился в тело своего слуги.

— Вселился? — ладони Аанга сжались в кулаки. — Он убил этого человека?

— Я не знаю. — понуро ответила Киоши.

— Но он все еще связан с рекой? — подал голос Зуко, пытаясь сохранить невозмутимый вид.

— Да, он не успел освободиться целиком. — кивнула ему женщина. — Ловец Духов взорвался раньше, чем ему было нужно, чтобы полностью разорвать связь с этим местом.

— А если вновь попытаться переселить его? На этот раз, в кого-то живого? Аанг сможет нейтрализовать духа в таком случае?

Киоши удивленно обратила взгляд к Лорду Огня — она не ожидала подобного предложения. Задумавшись на мгновение, женщина утвердительно кивнула.

— Аангу нужно забрать силу у духа, и только тогда он развеется. Если завершить полноценный процесс переселения в другого человека, Аватар мог бы отобрать его энергию и обезвредить навсегда.

— Тогда все ясно. — поклонился Киоши парень с мечами.

— Ничего не ясно! — эмоционально возразил Аанг. — В кого я буду его переселять?

— Ты можешь использовать меня. — спокойно сказал Лорд Огня. — И тебе придется согласиться на это предложение, потому что она уже снова начала бредить.

Зуко указал на Катару, которая не участвовала в разговоре, прислонившись спиной к камню и бормоча себе под нос что-то неразборчивое. Аанг подбежал к ней, схватил за ледяную руку и измерил пульс. Ее сердце почти не билось — он уловил только слабые трепетания раз в несколько секунд. Аватар посмотрел на Зуко и замотал головой.

— Ты не понимаешь… Я не знаю, останешься ли ты жив после этого. А если и останешься, я могу случайно забрать твою магию вместе с силами злого духа. И, наконец, я уже использовал все чистое зелье Двух Лун, которое нужно для ритуала!

— Что означает «все чистое зелье»? — спокойно уточнил Лорд Огня.

— У меня есть еще одно в смеси с водой из этой реки. — он достал из-за пазухи синий флакон, который Зуко смутно припомнил.

— Разве не таким зельем дух поил своих жертв, чтобы пробираться к ним в голову? — спросил он у Аватара, забирая из рук пузырек.

— Да, таким. Но…

— Тогда оно идеально создано для того, чтобы ты переселил его в мое тело. — перебил его Зуко. Он посмотрел на дрожащую Катару и твердо добавил: — Мы должны ее спасти. И всех, кто еще может пострадать от этого духа. Разве у нас есть другие варианты?

— Наверное, нет. — Аанг неуверенно почесал затылок, а Лорд Огня тем временем немного отпил из флакона и тут же бездыханно повалился на землю.

— Что ты делаешь, Зуко? — Аватар растерянно обернулся в сторону Киоши, но та уже давно исчезла.

Аанг вновь вошел в состояние Аватара и повторил ритуал, указывая, на этот раз, на бессознательное тело Лорда Огня вместо Ловца Духов. Река снова вскипела и забурлила — процесс трансформации был запущен. Все длилось несколько минут, после чего вода успокоилась, а Зуко открыл глаза.

— Оставайся на месте! — предупредил его Аанг, не выходя из состояния своей наивысшей мощи.

— Спокойно, это я! — сдавленно крикнул Аватару Лорд Огня. — Ничего не получилось, нам нужно придумать другой способ.

— Неужели? — ответил ему Аанг, глядя на течение реки, которое наконец-то сменило свое направление на нормальное. — Тогда скажи мне, как ее зовут?

Он указал на полулежащую в двадцати шагах Катару, которая уже почти не осознавала, что происходит вокруг.

Зуко, если это все еще был он, лишь попытался молча броситься вглубь ущелья, но маг Воздуха был намного проворнее. В один прыжок он преодолел расстояние между телом Лорда Огня и своим. Прислонив ладонь к его лбу, Аанг во второй раз в жизни повторил процесс высвобождения Энергии.

Сейчас это оказалось гораздо сложнее — если впервые он лишал магии одного Озая, то сейчас его не покидало ощущение, будто он должен совладать с силой, в десяток раз превосходящей магию короля-феникса. Теперь потоки энергии всех возможных цветов устремлялись в небеса из глаз его друга. Человека, готового отважно пожертвовать собой во имя безопасности своего народа. И его девушки, которую, Аанг уже точно знал, рано или поздно придется отпустить.

Дух отчаянно сопротивлялся, но Аватар был готов, и его воля была непоколебима. В конце-концов, вся потусторонняя энергия в теле Лорда Огня иссякла, и Аанг осторожно опустил его на землю. Зуко, к сожалению Аватара, не очнулся, но зато в себя сразу же пришла Катара. Она испуганно смотрела на распростертого на земле Лорда Огня и мага Воздуха, склонившегося над ним в тягостном ожидании. Девушка бросилась к ним, прислонившись ухом к груди парня со шрамом.

— Я не могу понять, дышит он или нет. — в панике обратилась она к Аангу.

— Это еще не все наши проблемы. — ответил ей Аватар, указывая на стремительно прибывающий поток, что делал реку все шире и шире с каждой секундой. Складывалось впечатление, что вся вода, поднявшаяся по ущелью за годы заточения духа в реке, решила вернуться в море в один миг.

— Уходим! — закричал Аанг, и, подхватив Зуко, взмыл с Катарой на планере вверх к выходу из расщелины.

Поднявшись, они покатились кубарем по плоской поверхности скалы. Тащить бездыханное тело вверх было непростой задачей — Аангу пришлось сбросить вниз тяжелые мечи Лорда Огня, потому что иначе сил планера и его рук не хватило бы до вершины. Маг Воды перевернула Зуко на спину, но он все еще не подавал признаков жизни. Она стянула с него верх костюма, задержав взгляд на огромном шраме от удара молнии на его груди. Этот след оставила сестра, когда он бросился защищать Катару в их последнем бою. Блуждая взглядом по его телу, девушка с огромной радостью заметила движение ребер — очень слабо, но Зуко все-таки дышал.

— Он жив. — сказала она с облегчением. — И я не вижу никаких внешних повреждений. Почему он не просыпается?

— Я знаю, где он оказался. — отрешенно произнес Аватар. — Дай мне немного времени.

Аанг сел в нескольких шагах и закрыл глаза. Долина затерянных душ сразу открылась перед ним, как на ладони. Он поспешил в место, где скитается абсолютное большинство новоприбывших, и, обомлев от неожиданности, увидел там Хитоми. Девушка не реагировала на него, только слегка покачивалась вперед-назад, глядя перед собой.

— Я так счастлив, что ты жива. — сказал он ей тихо, но целительница вряд ли могла его услышать. — Подожди меня совсем немного.

Аватар двинулся дальше вглубь Долины, и довольно скоро обнаружил Зуко — тот наматывал круги вокруг груды камней, беспокойно отчитывая за что-то самого себя. Когда Аанг схватил его за плечо, тот наконец-то сфокусировал на нем взгляд и угрюмо сказал:

— Прости меня. Я оказался ужасным другом. Но, честное слово, я старался это предотвратить.

— Я знаю. — успокоил его Аватар. — Пора возвращаться обратно. Ты нужен ей.

Маг Воздуха легко потянул его вверх, словно тот ничего не весил, и перебросил из Мира Духов обратно в реальность. Затем Аанг вернулся к Хитоми и помог девушке подняться на ноги. Его прикосновение вывело из оцепенения и ее тоже.

— Ты пришел забрать меня отсюда? — она, казалось, все еще не верила, что кому-то может быть до нее дело.

— Да, но прежде, чем мы покинем это место, я хочу завершить с тобой одно важное дело. — он вывел ее за пределы Долины затерянных душ прямо к пещере под корнями огромного дерева.

— Я уже была здесь. — сказала она взволнованно. — Ты хочешь…

— Чтобы ты вернула Коху второе лицо. — произнес Аватар твердо. — Это лицо убийцы, оно не твое. У тебя не должно возникнуть соблазна использовать его когда-либо вновь.

Они вошли в пещеру вместе, держась за руки. Древний дух был настолько рад получить обратно одно из своих любимых лиц, что даже не попытался спровоцировать их на эмоции, как он обычно делал это со всеми своими редкими посетителями.

— Все закончилось, и Юкай больше никогда тебя не потревожит.- заботливо сказал Аанг. — Скоро увидимся в настоящем.

Он отправил девушку в реальность, и в ту же секунду открыл глаза сам.

— Где ты был так долго? — спросила его маг Воды. — Мы начали волноваться.

— Нужно было кое-что проверить в мире Духов. — сказал он, светясь от бесконечного счастья. — Главное, что теперь это место больше не проклято. Дух повержен.

— А что с той девушкой, которая напала на Зуко у дворца? — спросила Катара с волнением. — Она была магом Воздуха, кажется.

— Эта девушка погибла, когда дух вселился в ее тело. — глядя в сторону, быстро соврал Аанг. — Она больше никому не угрожает. Зато мы все остались живы.

— Но не совсем здоровы. — откликнулся на его слова Лорд Огня. — У меня жутко болит голова, и я не помню ничего с того момента, как мы вылетели из дворца в сторону этого острова.

— Это все зелье Двух Лун. — неловко поморщившись, пояснил Аватар. — в большой дозе оно вызывает головные боли и потерю памяти. Но, поскольку ты не помнишь, я должен отметить, что выпить его было полностью твоей идеей.

— Да уж, я умею принимать гениальные решения. — саркастично отметил Зуко, массируя свой лоб, словно это могло как-то помочь.

— Честно говоря, жаль, что ты все забыл. — Аанг присел рядом с ним и Катарой на землю. — Потому что ты совершил, в своем роде, героический поступок. Спас жизнь Катаре и, вполне вероятно, еще половине магов столицы страны Огня.

— Мы расскажем тебе все, когда ты почувствуешь себя лучше. — нежно улыбнулась ему маг Воды. — Думаю, сейчас ты мечтаешь только о тишине и покое собственной спальни.

Лорд Огня благодарно кивнул, и ребята помогли ему подняться, чтобы вновь оседлать дракона и поскорее вернуться во дворец.

Когда они спешивались у стен замка, из-за пазухи у Аватара случайно вылетело фото полковника Ичиро, приземлившись прямо под брюхом дракона. Зуко с Катарой этого не заметили и поспешили вверх по лестнице к родным и друзьям. Аанг задержался, чтобы незаметно поднять изображение, не привлекая внимания лишних глаз. Он подошел к рептилии и взял в руки фото, задержав на нем взгляд на несколько секунд. Дракон за его спиной тоже уставился на картинку и встревоженно затоптался на месте.

— Тише, Руби, тише. — взмолился Аватар, погладив ящера по шершавой чешуе около носа.

Дракон, словно нарочно, сдвинул его руку на свой ус, чтобы показать картины из своего прошлого. Аанг отчетливо увидел там знакомое лицо Ичиро, и изумленно повернул взгляд к востоку, не в силах поверить в реальность открывшейся ему информации.

— Ты просто чудо! — Аватар обнял дракона, насколько позволяли его габариты, и, спрятав фотографию, помчался к главному входу во дворец.

Убедившись, что никто за время их отсутствия не пострадал, Аанг хотел тихо сбежать из дворца на поиски Хитоми. Но Айро остановил его и тихо увлек в боковой коридор, где никто не мог их подслушать.

— Что бы это ни было, оно не может немного подождать? — спросил парень с легким раздражением. — Мне срочно нужно найти одного человека.

— Я думаю, ты как раз этого человека и найдешь, если отправишься с свои покои. — таинственно сказал пожилой маг Огня и оставил ключ у него в ладони. — Никто не знает об этом, я все устроил.

Сбитый с толку Аватар поднялся к своей комнате и повернул ключ в замочной скважине. До этого момента он даже не знал, что его спальня могла запираться на замок. Отворив дверь, прямо на своей постели он увидел связанную по рукам и ногам Хитоми, которая, встретившись с ним взглядом, в первый раз с их знакомства так искренне и заразительно рассмеялась. Все еще стоя у открытой двери, он захохотал в ответ. В коридоре гостевого крыла, как всегда, очень своевременно объявился Сокка, тихо подошедший со спины и заглянувший в комнату Аанга через его плечо.

— А Катара знает, что ты держишь других девушек связанными у себя в спальне? — спросил он как бы между прочим, сложив руки на груди.

После этой фразы прекратить смеяться стало физически невозможно.

Придумав какое-то нелепое объяснение и еле распрощавшись с Соккой, Аватар быстро освободил Хитоми от пут и сел рядом.

— Этот генерал Айро и правда хороший человек. — сказала ему целительница, опустив взгляд. — Он сразу догадался, кто я, и искренне пытался мне помочь. Сидел рядом все время, пока я теряла сознание, до самого вашего возвращения. Единственное, что развязывать меня не стал. Сказал, что пусть лучше ты меня проверишь и сделаешь это сам.

— Еще, он нашел для тебя вот это.- Аанг достал из-за пазухи письмо и фотографию, без лишних пояснений просто вручив все ей.

Девушка развернула листок с рукописным текстом и бегло прочла написанное. Ее глаза впервые на памяти Аватара наполнились слезами, которые рекой стекали по ее щекам прямо на старый пергамент.

— Видишь, эти слова обведены красным? — сказала она ему, протягивая письмо. — Думаю, за это его и приказали казнить.

Аанг взял бумагу, частично мокрую от ее слез, расправил и прочитал отмеченный абзац.

«Моя милая доченька, я не уверен, что вернусь отсюда к тебе. Но очень хочу, чтобы ты знала: после в столице меня могут называть как предателем, так и героем — все зависит от того, как эти лживые летописцы захотят рассказать мою историю. Не слушай их и не верь ни единому слову. В любом случае, я пишу тебе с чистым сердцем и совестью, потому что не навредил ни одному человеку на этой преступной войне.

Страна Огня веками не сможет расплатиться за океан горя, в котором она утопила целый мир. Надеюсь, ты будешь жить в лучшие времена, и никогда не увидишь ужасы войны своими глазами.

С любовью,

твой папа.»

Пока Аанг дочитывал текст, Хитоми крутила в руках фотографию Ичиро и улыбалась сквозь слезы.

— Да, я вспоминаю его таким. — проговорила она, шумно втянув носом воздух.

— Тебе не придется больше вспоминать, когда вы снова встретитесь. — Аанг мягко взял ее за руки и развернул к себе. — У меня появилась информация, которая поможет нам его найти. Но путешествие будет долгим. Ты отправишься в него со мной?

Он уже знал ответ, но считал своим долгом спросить официально. Обычно сдержанная и безразличная ко всему Хитоми, вздрагивая от всхлипов, заключила его в самые крепкие объятия, на которые была способна. Аанг захрипел, умоляя ее ослабить хватку, но девушка только сильнее захрустела его ребрами, не в силах выразить свои эмоции как-то иначе.

Тем временем, Катара вызвалась проводить все еще пошатывающегося Зуко в его покои. Он не просил девушку об этом, но не хотел отталкивать ее благородный порыв. Усадив его на кровати и не найдя повода задержаться, она грустно направилась к выходу. Через несколько шагов маг Воды все же замедлилась и обратилась к нему.

— Я понимаю, что ты сейчас истощен, но Аанг волновался, что мог случайно отнять твои силы вместе с магией духа. — произнесла она осторожно. — Может быть, нам стоит это проверить?

Лорд Огня улыбнулся, и пригласив ее присесть рядом на уголке кровати, легкими щелчками пальцем зажег все свечи по периметру комнаты. В спальне появилось настолько много света, что он увидел, как покраснела от смущения его гостья.

— Теперь все будет хорошо. — заверил ее парень, не в силах оторвать взгляд от отражения пламени в ее глазах.

В ответ девушка молча сжала его в коротких неловких объятиях.

— Я не уверен, привиделось мне это или приснилось. — сказал он Катаре задумчиво. — Но Аанг нашел меня в каком-то ужасном чистилище этой ночью, где мы даже успели немного пообщаться.

— Скорее всего, так и было. — Катара поправила волосы, уставившись за окно и избегая встретиться взглядом напрямую. — Ты мог оказаться в Долине затерянных душ, например.

— Не знаю, что это, но допустим. — усмехнулся ей Зуко, стараясь не обращать внимание на пульсирующую боль в голове. — Я хорошо запомнил фразу, которую он сказал мне прямо перед тем, как я очнулся.

— Какую? — девушка заинтригованно ждала ответа.

— Почему-то он сказал, что я нужен тебе.

Катара растерянно посмотрела ему в глаза. Чем больше они говорили, тем сложнее было заставить себя уйти. Но все же, девушка резко поднялась с кровати и поспешила покинуть комнату.

— Отдыхай, Зуко. — она одарила его формальным поклоном перед тем, как захлопнуть за собой дверь.

— Еще увидимся, Катара.

Лорд Огня мог бы расстроиться тому, что она так внезапно его покинула, но третьи сутки без сна и тяжесть в голове избавили его от мук переживаний — Зуко моментально провалился в глубокий сон без сновидений.

Катара наконец-то чувствовала себя физически нормально, но мысленно была опустошена, как никогда. Она брела по коридору гостевого крыла, однако запираться в своих покоях совсем не хотела. Девушка вышла на улицу и обратила взгляд на звездное небо. Освежающий ветер и ночная тишина, прерываемая только шелестом листвы и редким стрекотанием насекомых, позволили ей немного расслабиться. События последних дней проносились перед глазами в ускоренной перемотке. Что делать дальше, маг Воды даже не представляла.

— Тоже не спишь? — спросил ее Аанг, подходя ближе и становясь рядом. — Я знал, что найду тебя здесь.

Она кивнула, так и не отводя взгляд от звезд. Ей было сейчас не по себе находиться с ним рядом.

— Я хотел сказать, что скоро уеду. — произнес Аватар серьезно. — Это будет долгое и далекое, но очень важное путешествие.

— Если хочешь, я поеду с тобой. — сказала Катара сдержанно. — Ты не будешь отвлекаться от дел, и мы сможем быть рядом.

— Только, если ты скажешь мне честно, что хочешь этого сама. — ответил ей он.

Девушка молчала, не в силах подобрать нужных слов. Собравшись с мыслями, она проговорила:

— Я не знаю, что со мной происходит. Только чувствую себя виноватой, мерзкой и недостойной… И даже посмотреть в твои глаза сейчас не могу.

— Я на тебя не злюсь. — заверил ее Аватар. — И мне известно, что тебя терзает. Я увидел ваш поцелуй еще перед тем, как вы меня заметили.

Маг Воды отвернулась совсем, полностью скрыв свое лицо от его взгляда.

— Я люблю тебя, но никогда не буду заставлять любить меня в ответ. — произнес Аанг печально. — Я был не очень хорошим парнем, но, поверь, боролся бы за тебя с кем угодно. Только не с тобой.

Катара нахмурилась, опустив взгляд себе под ноги.

— Тебе нужно разобраться в себе. — добавил Аанг тихо. — Через несколько дней я уплыву в Царство Земли за Аппой. Буду рад, если ты присоединишься ко мне, но только по искреннему зову сердца. И что в итоге бы ты не решила, я уеду отсюда с желанием сделать тебя счастливой. Если это счастье возможно только рядом с ним, то пусть будет так. Кто знает, может, этому предначертано произойти, ведь я вообще никогда не должен был жить в сегодняшнем времени.

Она посмотрела на него глазами, полными слез. Уже второй раз за последний час девушки плакали у него на плече, но, в отличие от Хитоми, эту сцену сложно было назвать слезами радости.

— Теперь все будет хорошо. — сказал он ей, осторожно поглаживая по спине. — А сейчас позволь себе отдохнуть, тебе это необходимо.

* * *

Прошла неделя, двое суток из которой Лорд Огня полностью проспал. Возможно, это было последствием зелья или путешествия в Долину затерянных душ, но долгий сон помог ему полностью восстановиться и наконец-то почувствовать себя полным энергии и сил. Аанг в деталях рассказал о его героическом безумии в Мертвом ущелье, но вспомнить все сам, как ни старался, Зуко не мог. Катара приветливо улыбалась ему, но старалась вежливо держаться на расстоянии. Лорд Огня уважал ее решение, но, честно говоря, не совсем понимал.

Одним из первых дел после пробуждения, Зуко велел освободить своего деда из тюрьмы. Несколько суток заключения за разрушение старой могилы показались ему вполне достаточными для осознания вины.

— Недолго же я отбывал наказание. — с улыбкой сказал ему Жинзук, стоя рядом на пороге столичной тюрьмы. — Честно говоря, я рассчитывал закончить свои дни в той камере.

— Если у вас нет других планов, то, может быть, останетесь во дворце? — искренне предложил ему Лорд Огня.

— И что я буду здесь делать? — засмеялся мужчина, поправляя за спиной свои мечи, которые ему вернули при освобождении. — Ходить на балы и гулять с зонтиком в королевском саду?

— Не обязательно с зонтиком. — мягко произнес Зуко. — Но сама идея вполне хорошая. Сад равновесия давно нуждается в присмотре, так почему бы вам не применить свои знания на этой работе? Разумеется, с жалованьем и рабочим домиком на территории.

— Ты серьезно? — Жинзук был приятно удивлен, что ему предложили честно трудиться. — В таком случае, можно было бы и попробовать.

Он заметил, что внук с интересом смотрит на его мечи, тут же снял их с себя вместе с креплением и передал ему.

— Нет, что вы, я не могу это принять... — Лорд Огня категорично замотал головой.

— Это не подарок, считай их своим наследством. — хихикнул старик и втиснул ему в руки оружие. — Мне все равно больше нечего тебе оставить. Их выковал еще мой дед, так что они, получается, хранятся в нашей семье уже целых пять поколений. Ты же умеешь сражаться такими мечами?

— Ничего себе! — эмоционально воскликнул Зуко от восторга. — Я с детства учился драться именно такими. Но недавно потерял их.

— Ну вот, начинаю признавать в тебе своего внука. — удовлетворенно отметил старик. — Мне в саду все равно будет неудобно ими копаться, ты уж поверь.

Лорд Огня улыбнулся и пожал деду его загорелую шершавую ладонь, благодаря за щедрость.

«Кажется, мы поладим.» — довольно подумали оба.

Близился день прощания, когда все друзья и дядя должны были разъехаться по домам. В честь этого Зуко организовал большой обед, где собрал всех своих гостей. Он прекрасно понимал, что видит их в последний раз на долгое время вперед.

— Спасибо всем вам, что приехали. — проговорил Лорд Огня, подняв бокал с выдержанным ежевичным вином. — Лучшего момента для встречи я не мог и представить.

— Спасибо, что пригласил. — с улыбкой ответила Тоф, поднимая свой стакан выше всех. — Правда, после всего произошедшего моя повседневная жизнь будет казаться слишком скучной.

— Да ладно тебе. — не согласился с ней Сокка. — Ты за неделю уже успела набрать с десяток учеников в будущую школу магии Металла. Звучит не то чтобы скучно, не так ли?

— Еще ничего не ясно. — скептически сдвинула брови маг Земли. — Это пока что остаётся на уровне идеи.

— А какие планы у остальных после возвращения домой? — спросил Айро будто бы невзначай. — Мы с Матоко уезжаем в Ба Синг Се, чему я несказанно рад. Сотрудники моей чайной, наверное, уже совсем там все разленились.

— И вот так ты сообщаешь мне, что я останусь без управляющей делами дворца, да? — с притворным осуждением спросил дядю Зуко. — Ну и ладно, я все равно далеко не всегда был доволен ее работой.

— Надеюсь, она этого не узнает. — прошептал Айро и с удовольствием отпил из своего бокала. — Вообще-то, если ты не знал, то мы знакомы с ней еще с ранней юности.

— Вот это да! — вместо Лорда Огня на эти слова с острым интересом отреагировал Сокка. — И как же такое возможно?

— Мы познакомились в «Морском Льве», когда ее привели туда подруги отмечать поступление в академию целительства. — ответил генерал мечтательно. — А я был молодым солдатом дворцовой гвардии, мне едва стукнуло 18. Без лишних слов, мы полюбили друг друга, но мой отец узнал об этом и отослал ее обратно на родину. Мне тогда тоже порядочно досталось.

— Какая печальная история. — с сожалением сказала Суюки.

— Не могу на это ничего возразить. — кивнул Айро девушке удрученно. — Но вот, почти через 50 лет мы снова встретились. Разве это не судьба?

— Еще какая! — согласился Сокка, с аппетитом уничтожая соленый пирог. — Мы с Суюки тоже нашли компромисс, чтобы надолго не расставаться. Пока что будем жить три месяца на Острове Киоши, потом на Южном Полюсе, а после, может быть, поедем куда-то подальше.

— Мы очень рады за вас. — сказала с улыбкой Катара, глядя на счастливую пару перед собой. Она впервые сказала что-то за этим обедом, и в остальное время хранила молчание, глядя в свою тарелку.

Аанг тоже не особенно участвовал в разговоре, постоянно косясь взглядом за окно — где-то там его уже должна была ждать Хитоми, чтобы отправиться на поиски Рубинового острова. Он дал себе обещание, что организует ей встречу с отцом во что бы то ни стало. Но, при этом, ему хотелось сохранить суть миссии в тайне, а потому открыто привлечь Зуко с драконом не было возможности. Тем не менее, Аватар не сомневался, что обязательно отыщет это место — Руби уже дал ему несколько подсказок, когда Аанг общался с ним несколькими днями ранее незаметно от остальных.

После обеда все торопливо разошлись собираться в дорогу, и только маг Воды особенно не спешила, выходя из зала самой последней из гостей. Лорд Огня был несказанно рад такому удобному совпадению, потому что намеревался поговорить с девушкой наедине. Он окликнул ее по имени, и та, вздрогнув, развернулась в его сторону.

— Я могу украсть у тебя несколько минут? — спросил он осторожно, стараясь не давить на нее. — У меня к тебе одно важное дело. В моем кабинете, он совсем близко отсюда.

— Конечно. — ответила Катара коротко, выражая готовность следовать за ним.

Двое быстро миновали короткий коридор, Тронный зал и, наконец, оказались в его любимом рабочем уголке. Девушка здесь еще не была, но ей понравилась уютная обстановка этой небольшой и солнечной комнаты. Зуко открыл первый ящик с правой стороны стола, и, зажав в руке какую-то вещь, подошел к Катаре совсем близко. Он раскрыл ее ладонь и положил туда аккуратную рубиновую подвеску на вишнево-красной шелковой ленте. Присмотревшись, маг Воды заметила, что драгоценность огранили в форме маленького дракона с распахнутыми крыльями.

— Ты помнишь тот камень, который я подобрал на Черных скалах в день первого знакомства с Руби?

Она заморгала чуть чаще, чем было необходимо, и согласно кивнула.

— Он был огромным, поэтому я попросил ювелира разделить его надвое и огранить. — Зуко взял со стола свою королевскую печать и показал ей идентичную фигурку, украшающую верх металлической ручки. — У меня тоже будет такой. Я подумал, что у тебя должно остаться что-то, напоминающее о нашем приключении.

Маг Воды сжала ладонь с подарком и прислонила к сердцу.

— Спасибо, это восхитительная вещь. — произнесла она, стараясь не задохнуться от волнения. — Только у меня совсем ничего для тебя нет.

— В тот день я сказал, что представлял для себя совершенно другую жизнь. — прошептал Зуко, борясь с неистовым желанием прикоснуться к ней еще раз хотя бы на миг. — И если бы это была она, я попросил бы тебя остаться со мной.

— И если бы я согласилась, ты был бы рад? — спросила Катара, опалив его шею горячим дыханием.

— Я не уверен, что этого слова достаточно для описания моих чувств. — тяжело переминаясь с ноги на ногу, сказал он. — Но какой смысл обсуждать, если ты уже счастлива с Аангом?

— Я поговорила с ним еще вчера. — ответила девушка спокойно. — Он уезжает отсюда сегодня в статусе моего друга. Так что нам с тобой необязательно ждать другой жизни.

Отложив его подарок на полку рядом с собой, она потянула Лорда Огня к себе и накрыла его губы своими.

Зуко не знал, прошло десять секунд или часов, но выпустить Катару из объятий казалось абсолютно невозможным делом. Он упивался ее губами, словно умирающий от жажды странник, обнаруживший воду в бескрайней пустыне. Прижав девушку к кромке своего стола, он блуждал руками по ее телу, собирая в кулак последние остатки собственной воли, дабы не перейти черту дозволенного. Заметив, что она эту границу успешно перешагнула, он отстранил ее на мгновение и, посмотрев в затуманенные глаза, коротко уточнил:

— Если ты сейчас не прекратишь, то я уже не остановлюсь. Ты точно этого хочешь?

— Да. — сказала Катара непривычно глубоким, гортанным голосом, поглаживая его шею кончиками пальцев.

Услышав ответ, Лорд Огня одним движением сбросил все с рабочей поверхности, и, легко подхватив ее за бедра, опустил прямо на стол.

Еще несколько дней назад все, что они сейчас делали, показалось бы обоим кощунственным и бесчестным. Но теперь это ощущалось единственно правильным и необходимым. Гармония, которой долгое время так не хватало в жизни каждого из них, наконец-то пришла, когда Огонь и Вода сплелись воедино.

Год спустя

— Ну почему вы ничего не можете сделать без моего контроля? — Лорд Огня стоял в Тронном зале, недовольно стреляя взглядом в команду декораторов, которые взялись за украшение помещения к свадьбе его друзей. — Неужели так сложно запомнить имя невесты? Ее зовут Су-ю-ки! Не Зуки, и уж точно не Суки, я вас уверяю.

— Мы все переделаем к утру. — пообещал ему глава бригады с виноватым поклоном.

— У вас нет выбора, потому что свадьба состоится завтра на закате. — процедил Зуко недовольно, убирая выбившуюся из прически прядь.

Он заметил, как в зал вошел и быстро направился к нему главный советник. Ничего доброго это не предвещало, поэтому Лорд Огня сразу напрягся.

— Пожалуйста, скажите мне, что это не музыканты отказались завтра выступать на церемонии. — взмолился он, поприветствовав посетителя. — И не беспорядки на открытии фестиваля.

— Это не связано с праздниками. — заверил его тот. — Но вам лучше увидеть все самому. У главного входа во дворец.

Зуко не любил загадки, но, отметив замешательство советника, решил, что будет быстрее выяснить все лично. Он вышел из Тронного зала и спустился по лестнице вниз ко входу, где увидел женщину в красно-черном плаще.

— Мама? — Лорд Огня не мог поверить своим глазам. Она выглядела старше, чем он помнил ее, и чуточку загорелей. Но все же, перед ним определенно стояла Урса.

— Зуко! — она прижала ладони к щекам и заплакала.

Он подбежал к ней и крепко обхватил руками. Она подняла голову и погладила его по лицу, изучая шрам.

— Ты, к счастью, не застала момента, когда я его получил. — он улыбнулся, а мать растерянно замотала головой.

— Ты стал непривычно взрослым, сын. И красивым. — она смахнула слезу с ресниц и с опасением оглядела стены дворца.

— Это место уже совсем не то, каким ты помнишь его 10 лет назад. — успокоил ее Лорд Огня. — Теперь все совсем по-другому.

— Поэтому я здесь. — кивнула она и прижалась к его груди.

— Я хочу, чтобы ты как можно скорее рассказала мне все, что случилось с тобой за эти годы. — заботливо сказал ей сын. — Но есть еще один человек, который заслуживает это услышать.

Он взял ее под руку и повел прочь из дворца, к домику садовника, воздвигнутому на краю Сада Равновесия. Они постучались, и дверь открыл раздраженный Жинзук, которого посетители отвлекли от обеда. Увидев свою дочь, мужчина выронил из рук палочки для еды, и те с глухим стуком улетели под полку для обуви.

— Ты не могла хотя бы три строчки прислать отцу за все это время? — произнес он с легким упреком. — Я же каждый раз вспоминал тебя в Храме Огня, как погибшую.

Урса бросилась ему на шею, не обратив никакого внимания на ворчание старика. Жинзук пригласил их в дом, и в небольшой гостиной женщина рассказала им тайну своего загадочного исчезновения.

— Я сбежала из столицы после отравления Азулона, потому что мой муж, скорее всего, тихо убил бы меня во сне. Или напрямую обвинил бы в смерти предыдущего Лорда Огня и казнил, чтобы снять с себя подозрения. — поджав губы, начала говорить Урса. — Всего за неделю до этого он сжег дом моего друга, доктора Ичиро, и убил его семью якобы за предательство. Это глубоко ранило меня, и, сказать честно, я сбежала бы и раньше, если бы не мои дети.

Она с нежностью посмотрела на Зуко, и тот ответил ей таким же ободряющим взглядом.

— Я думала, что Ичиро был казнен на поле боя. Но Айро тайно отпустил его, и мой друг вернулся в столицу, не зная о гибели своих родных. Увидев пепелище на месте своего дома, он был полностью разбит горем. Тогда мы и встретились, потому что я, не взяв ничего из своих вещей, убежала из замка в ту же злополучную ночь. — Урса зажмурилась, словно вновь проживала ужасы своего прошлого. — Мы решили сбежать вместе, потому что в стране Огня нас обоих ждала только смерть. Его знакомый предоставил нам фальшивые документы и небольшой корабль с трехмесячным запасом воды и пищи на двоих. Мы тайно вышли из гавани спустя двое суток после того, как я покинула дворец.

— Ты же всегда боялась открытого моря. — сказал ей отец. — Представляю, каким ужасом для тебя было это путешествие.

— И не только поэтому. — кивнула женщина. — Ичиро был замечательным врачом, но никудышным моряком. Мы отошли далеко от границ нашей страны, но в итоге потерялись и чуть не погибли. Когда надежда почти полностью иссякла и мы уже прощались с этой жизнью, впереди показалась земля. Это был Рубиновый остров — в точности такой, как из легенды об основателях нации Огня. Мы жили там все эти годы, во многих сотнях миль от цивилизации. Ичиро подружился с драконами и изучал их повадки, а я больше общалась с природой и занималась бытом, выглядывая корабли на горизонте и надеясь получить хоть какую-то информацию о своих детях.

— И что же заставило тебя вернуться, мама? — заинтересованно спросил Лорд Огня, поражаясь услышанному.

— Несколько месяцев назад к нам прибыл Аватар на летающем бизоне. — сказала она взволнованно. — Он привез на остров дочь Ичиро, Хитоми. Та оказалась жива после стольких лет, это невероятно!

— Хитоми, говоришь…

Спустя год у Зуко наконец-то сложился в голове пазл, почему эта девушка казалась ему смутно знакомой. Она бывала во дворце вместе со своим папой, и Лорд Огня неоднократно пересекался с ней в детстве. Ее лицо все равно не вязалось с красивой убийцей, которая чуть не задушила его в двух шагах от собственного дома. И в ночь победы над злым духом Зуко явно чувствовал, что Аанг что-то недоговаривает. Впрочем, время охладило его интерес к этой истории, и обиды на Аватара он не держал. Пусть даже тот спас преступницу и увез на другой конец света к отцу, Лорд Огня все равно был обязан ему жизнью. И тем, что Аанг не стал пытаться привязать к себе Катару чувством вины. Если бы он хотел, то сделать это было бы очень легко. Так что Зуко был готов забыть об этой ситуации, несмотря на всю ее неоднозначность.

Заметив, что слишком отвлекся на размышления, он тут же спросил у матери:

— И что же было дальше?

— Он рассказал нам, что война закончилось. Что ты стал Лордом Огня и будешь очень рад, если я вернусь домой. Он доставил меня на бизоне к Царству Земли, и отправил на корабль в столицу.

— Это лучший подарок, на который я мог рассчитывать в этой жизни. — сказал сын, не отводя от нее восхищенного взгляда. — После двойных мечей, конечно.

Он посмотрел на своего деда, который оценил шутку и одобрительно захохотал.

— Забавно. — хмыкнул Жинзук, тоже неотрывно глядя на свою чудом ожившую после долгих лет дочь. — Когда я впервые познакомился с Зуко, то сказал ему, будто очень сильно сомневаюсь, что ты отдыхаешь на островах. Выходит, я ошибался.

Лорд Огня улыбнулся, вспоминая их первый разговор через тюремную решетку.

— Думаю, ты еще никогда так не радовался своим ошибкам.

— Это точно. — согласился дед, стараясь не расклеиться от нахлынувших эмоций.

Они проговорили до позднего вечера, пока Урса не попросила Зуко проводить ее обратно во дворец.

— Мама, у нас завтра планируется здесь большое мероприятие. — объяснил ей Лорд Огня с беспокойством. — Мои друзья решили пожениться в столице. Я помню, что ты не любишь громких вечеринок, но все еще приглашаю тебя присоединиться к празднику.

— Спасибо, дорогой. — она погладила его по плечу. — Ты прав, я пока не готова к пышным церемониям. Выдели мне комнату подальше от гостевого крыла, и я проведу пару дней со своим отцом. У нас ведь с тобой еще будет много времени в будущем, правда?

— Конечно. — он обнял ее, все еще не веря в происходящее. — Очень много времени.

* * *

Катара осторожно шла вдоль ряда сидений прямо к жрецу Огня, который стоял в конце зала, облаченный в сверкающую церемониальную мантию. Зуко видел, как солнце переливалось в ее волосах, придавая им неожиданный пламенный оттенок. Она никогда раньше не носила такую прическу. И не надевала такого элегантного платья. Ее изящную шею больше не украшало мамино ожерелье — вместо него сегодня была ярко-алая рубиновая подвеска в форме маленького дракона. Увидев эту деталь, Зуко едва заметно улыбнулся — ему было приятно, что сегодня она выбрала именно его подарок.

Девушка несла в руках бархатную подушку, на которой поблескивал в солнечных лучах широкий отрез кроваво-красного шелка — символ Огня, связывающий сердца будущих супругов. Честь перевязать руки молодым на церемонии обычно предоставлялась самому важному гостю, и Суюки с Соккой при полной поддержке Лорда Огня решили отдать эту роль именно Катаре. Зуко все еще был удивлен, но воин из племени Воды абсолютно нормально воспринял новость о том, что его сестра рассталась с Аватаром и начала отношения с ним. У него не было ни малейшей догадки, что повлияло на мнение Сокки, но этот факт очень радовал обоих, потому что раньше казался Катаре наибольшей проблемой.

Девушка подошла к брату и его невесте, и те с готовностью протянули к ней свои запястья: Сокка — левое, а Суюки — правое. Маг Воды аккуратно перевязала их сплетенные руки несколько раз. В ответ пара уважительно поклонилась ей и развернулась друг к другу.

Катара отошла в сторону и остановилась лицом к гостям, украдкой оглядывая зал. Но ее глаза так и не нашли того, кого искали. Аанг не приехал, хотя Суюки выслала ему приглашение несколько раз. Она забеспокоилась от мысли, что стала причиной отдаления Аватара от всех остальных. Но тревожные чувства сразу ушли, как только девушка посмотрела на него — человека, которому, возможно, суждено было связать с ней всю свою жизнь. Зуко улыбнулся, поймав ее взгляд, и незаметно для других зрителей одобрительным жестом оценил ее внешний вид. Маг Воды засмущалась, словно он впервые сделал ей комплимент, и переключила внимание на пару рядом с собой. Жрец Огня как раз завершал свою речь, помпезно проговорив:

— И пусть пламя их любви горит вечно!

Все гости повторили эту фразу, пока Сокка и Суюки впервые целовали друг друга в статусе мужа и жены. Зал взорвался аплодисментами, но Лорд Огня не видел сейчас никого, кроме нее. Они вновь встретились взглядами, и, в этот момент, не было никого счастливее их в этом мире.

После долгого и шумного праздника, когда молодожены удалились из зала в королевские покои (одни из которых им любезно выделил Лорд Огня), а остальные гости все еще продолжали веселиться, Зуко подошел к магу Воды и тихо прошептал ей на ухо:

— Не хочешь сбежать отсюда?

— Просто мечтаю. — так же тихо ответила она, обмахивая себя ладонью в тщетной попытке охладиться в жарком помещении.

Он взял девушку за руку, и они неслышно выскользнули за дверь, миновав несколько коридоров и выйдя на большой красивый балкон, выходящий из его любимой изумрудной спальни.

— Завтра я хочу кое-с-кем тебя познакомить. — многозначительно сказал он ей.

— И, конечно же, не скажешь мне, о ком речь? — девушка оперлась боком о каменное ограждение, вдыхая свежий ночной воздух.

— Скажу завтра утром, когда ты проснешься. — пообещал он, и, указав на кувшин на тумбе около балконной двери, добавил: — Я принесу воды.

— Думаю, я справлюсь быстрее. — засмеялась Катара и магией призвала воду прямо к себе.

— Ну и ладно. — с деланной обидой заявил он. — Зато я умею вот так.

Одним легким движением он приманил огонь от большой свечи, освещающей комнату, в свою ладонь.

— И что ты дальше будешь с ним делать? — не прекращая смеяться, спросила девушка.

— Зато теперь я лучше вижу, насколько потрясающе ты выглядишь. — проговорил он бесхитростно, перебрасывая огонь из одной руки в другую. — Почему ты никогда не одеваешься так для меня?

— У вашей нации очень вызывающие наряды. — серьезно произнесла Катара, показывая глубокий вырез на своей спине. — В этом платье я чувствую себя голой.

— Никак не могу с тобой согласиться. — покачал головой Зуко, потушив разгорающееся пламя. — Сейчас ты сама увидишь разницу.

Он подхватил ее на руки, и, открыв ногой дверь, унес девушку в комнату.

Ранним утром, Лорд Огня проснулся от скрипения той самой балконной двери, болтающейся на петлях от ветра. По понятным причинам, им вчера было совершенно не до этого. Зуко поднялся с постели и прикрыл ее, быстро вернувшись под легкое одеяло. Все это время Катара мирно спала — казалось, шум совершенно ее не потревожил. Рядом с девушкой на подушке он заметил рубиновую подвеску — единственную вещь, которую он вчера с нее так и не снял. Скорее всего, украшение просто расстегнулось во сне, пока она беспокойно ворочалась с боку на бок. Зуко прикоснулся к холодному красному камню и задумчиво покрутил его в руках.

Он любил Катару так же страстно и неистово, как в тот момент, когда сам себе в этом впервые признался. Лорд Огня не мог знать, сколько времени продлится их счастье, но был уверен — один день с ней стоил минимум года его предыдущей безрадостной жизни. И что бы ни ждало дальше, символом этой любви навсегда останется маленький рубиновый дракон, сверкающий сейчас алым огнем на его ладони.

---

Примечания:

Спасибо, что были со мной в этом длинном путешествии! В работу было вложено много времени и сил, и мне будет очень приятно увидеть вашу реакцию и почитать мнения по поводу прочитанного. Что вам больше всего понравилось, а что меньше? Где вы видите сильные и слабые места у работы? Что чувствовали во время чтения? И вообще, любая обратная связь от вас для меня очень ценна❤️

Всем удачи и до встречи в новых произведениях, если я когда-нибудь на них решусь:)