Путешественник Императора (гет)

Укротитель демонов Сяо, он же последний Якса, он же Алатус, он же много кто еще...

Сяо почувствовал неладное, как только вновь возник на крыше постоялого двора Ваншу. Очередное порождение павших богов прошлого было повержено, и он рассчитывал дать себе кратенькую передышку, насладиться миндальным тофу и посидеть в тишине, слушая мир, пока новый зов вновь не призовет его на бесконечный бой со злом... Но, стоило ему появиться на крыше, как он ощутил... странное.

Совсем неподалеку находилось что-то... необычное, что-то, чего он никогда прежде не встречал за все века своей службы. Было в этой ауре что-то от привычного ему зла... но лишь поверхностно. Он хорошо знал миазмы мёртвых архонтов. Их очередное ожившее мечтание, нереализованный замысел, безумное желание мести всему и вся... Было в том, что он ощутил, что-то схожее, пусть и отдаленно, но это был лишь первый, поверхностный слой... горечи, сожалений и мыслей о несбывшемся, из-под которого пробивался яркий, ослепительный свет, подобного которому Сяо никогда не встречал.

Этот свет чем-то манил, ибо само его существование, казалось, было противно всему тому злу, борьбе с коим Сяо и его соратники и братья посвятили себя. Якса точно знал, что тоненького лучика этого света хватит, чтобы разогнать... нет, выжечь любое темное пятно, оставленное силой поверженных богов. Его отточенные за века чувства — возможно, не имеющие равных себе во всем Тейвате — не оставляли в этом сомнения.

Но и одновременно этот свет ужасал, отталкивал, ибо нес он в себе также и след ужасающей, невообразимой боли. Сяо был вовсе не чужд боли, ни физической, ни духовной, но... даже того отголоска, что он ощутил, было достаточно, чтобы понять — ТАКОГО страдания он не то, что никогда не испытывал, он его и представить себе не мог.

Сяо потряс головой, отгоняя наваждение и устремил взгляд вниз, выискивая источник... взгляд его был как всегда остер и потому он сразу заметил движение на востоке. Кажется, их было двое — все-таки было далековато — и они явно удалялись от Ваншу... и от точки телепортации неподалеку, которыми пользовались смертные, да и не только они — сам же Сяо прекрасно обходился без них.

Сяо напрягся и в одно мгновение перенесся на утес за спинами двоих неизвестных. Если в Ли Юэ появилось что-то новое, неизвестное ему, а значит, и потенциально опасное — он должен разобраться!

Да, их и правда было двое. И вблизи они производили необычное впечатление, даже просто внешне, уж не говоря о его остальных чувствах. Золотоволосый юноша в коричнево-золотом нагруднике поверх черной рубашки с красной полосой посередине. А рядом с ним... парила девочка. Тот факт, что она свободно держалась в воздухе, легко передвигалась и вообще чувствовала себя там как дома, не смутил Сяо — на своем веку он встречал самых удивительных и уникальных существ. И они могли использовать энергию элементов самыми необычными способами... вот только... никаких элементов в ней не чувствовалась. Вообще, Сяо не чувствовал от нее почти ничего, можно было даже усомниться, есть ли она там на самом деле. Лишь... эхо, эхо чуть заметного отблеска далеких звезд, почти скрытых за тучами — вот все, что он ощущал. Так что девочка эта была очень необычной, но она совершенно терялась на фоне своего спутника.

Именно от юноши исходило то, что он ощутил. Это... болезненное сияние, откуда-то из глубины его естества... или даже не его... не совсем его, так, наверное, будет точнее. Эта сила, этот свет... он не был ему чужим, но он был не столько его источником, сколько проводником и усилителем... основная часть этого света... и вся боль, они шли откуда-то извне, через него. А вот горечь и сожаления, что в самом начале привлекли его внимание, напомнив о том, с чем он боролся — вот они принадлежали именно парню... И подобно тому, как мельчайшие пятна на яркой лампе могли отбрасывать заметные тени, точно так же и некоторые его эмоции отбрасывали бросившийся ему в глаза след...

Что же, одна загадка раскрыта, но возникли лишь новые вопросы, что это за болезненный свет, откуда он и как связан с этим юношей... юношей ли? Сяо помнил, что и сам он со стороны выглядит очень молодо... так стоит ли доверять внешности? Сейчас тот шел неспешным шагом, был почти расслаблен... но именно, что почти. Движения его оставались очень точными, а глаза — скорее всего, неосознанно, просто по давней привычке — следили за всем вокруг... Будь Сяо ближе, весьма вероятно, его бы заметили.

И что теперь? Сяо колебался несколько мгновений, но по сути ничего не изменилось. Да, эта странная парочка не была связана с его обычными противниками, но это не меняло того факта, что в них следовало разобраться. Летающая девочка с отблеском звезд и ее златовласый спутник, через которого словно светит болезненное солнце... Стоп!

Сяо замер, пораженный не столько внезапной догадкой, сколько тем, что в голову ему это пришло лишь сейчас. Ведь уже больше двух недель назад Моракс послал ему сообщение через сон — уже очень давно ему не случалось видеть своего повелителя в живую... Сообщение о странниках, что прибудут в Ли Юэ со стороны Мондштадта, где произошли значимые события, и вернулся Барбатос...

В целом Сяо мало волновало происходящее в соседней стране — он служил Мораксу и защищал Ли Юэ, это был его Контракт, его долг и его призвание. Тем не менее, он был рад возвращению Анемо Архонта, пусть и временами раздражающий, он был другом и союзником для Властелина Камня. Да и сам Сяо был многим ему обязан, ибо именно его музыка однажды вырвала его из пасти безумия. Потому возвращение Барбатоса, кто пропал пятьсот лет назад, несомненно, было доброй вестью...

И эти двое были как-то с этим связаны... и в послании Моракса было... указание на них. Гео Архонт желал, чтобы он приглядел, разобрался в них? Ну... тогда тем более он должен проследить за ними.

* * *

Именно так он и поступил. И оставшийся день он следовал за этой парой на почтительном расстоянии, что тем не менее позволяло ему хорошо видеть, чем они занимаются, и достаточно часто слышать, о чем они говорили... Судя по поведению юноши, тот подозревал слежку, и они оба не раз тщательно смотрели по сторонам, но Сяо был слишком далеко для того, чтобы они засекли его. И в конце концов они бросили это дело...

Судя по поведению и обрывкам разговоров, что до него долетали, эти двое — Александр и Паймон — были в Ли Юэ сравнительно недолго и в данный момент осматривали достопримечательности и просто природу. Несколько раз в разговоре мелькал некий Син Цю, который начал какое-то представление или игру — Сяо явно тут не хватало понимания контекста и вообще общества смертных — и от кого они нынче ждали вестей.

Еще в их словах мелькали Мондштадт, Бездна и еще некий Венти, он же Зеленый Бард, который каким-то образом был близко связан и с тем, и с другим. Это заставило Сяо насторожиться. Как именно эти двое могут быть связаны с Бездной? Не потому ли Моракс велел присмотреть за ними? А потом они и вовсе упомянули Яксу — к несчастью, это было единственное слово, что он сумел уловить из короткой беседы, место он в тот момент выбрал неудачное.

Может ли быть, что они охотятся за ним? И послание Моракса было на самом деле предупреждением, что он не понял?! Его верное копье уже возникло у него в руках, но Сяо остановил себя. Нет. Нельзя спешить с выводами. Нужно разобраться во всем...

Во время этой прогулки на этих двоих один раз напала пара хищных цветов-попрыгуний, и Сяо мог убедиться, что этот Александр очень умелый и опытный боец. А главное — он был способен применять как Анемо, так и Гео! Это было не то, чтобы совсем неслыханно — смертные всегда искали пути к получению больших сил. И иногда им это удавалось. Точно так же и монстры, случалось, получали необычные способности. Наконец, вишапы поглощали любые элементы... Но почти всегда у этой особенности была цена, подчас очень высокая, да и смена элемента была нелегким делом...

Но этот Александр переключался между ними с огромной, немыслимой, просто оскорбительной легкостью и скоростью! Он делал это так просто и, казалось бы, естественно, что в голову помимо воли прокрадывались совершенно безумные мысли... что, возможно, это не этот странный парень вдруг владеет разными элементами с противоестественной легкостью, а наоборот... Что это все они — обитатели Тейвата — увечны и искусственно ограничены одним элементом...

Потрясенный этой явившейся непонятно откуда мыслью, Сяо чуть было не шагнул прямо с обрыва...

Солнце тем временем начало клониться к закату, и таинственная парочка резко сменила направление и прибавила шагу. Эта стремительность, которой не наблюдалось прежде, ясно говорила о мощном Анемо резонансе... а Александр был один с этой силой. Еще одна странность, но на фоне прочих совсем незначительная. По их направлению и очередным обрывкам разговора стало понятно, что они возвращаются к Ваншу, намереваясь поужинать и остаться на ночь там.

Теперь, когда они не двигались прогулочным шагом, а спешили к определенной цели, следить, а главное, слушать стало проще. Александра, похоже, весьма впечатлило то, что постоялый двор расположен на дереве... Он сравнивал его с каким-то “маеллорном” или, может, “мэллорном”, и что-то еще говорил про каких-то “экзодитов”. Похоже, для него было очень необычно видеть большое здание на дереве... Паймон была с ним решительно не согласна, рассказывая о Сумеру, где целые поселения были расположены на деревьях, не говоря о Великом древе, на котором стояла Академия... Сяо мало интересовался миром людей и еще меньше тем, что происходило за пределами Ли Юэ. Но даже он слышал об этом, а потому полное незнание этого Александром было очередной странностью...

Ну а больше ничего не случилось. Они спокойно добрались до постоялого двора, поднялись на подъемнике и заказали ужин, похоже, комнату они сняли заранее. И единственной странностью тут было количество еды, что уплела Паймон... видимо, ее полет требовал много энергии.

Они отправились спать, и перед Сяо предстала возможность... и выбор. Он редко использовал свои способности проникать в чужие сны — это слишком сильно напоминало о былых, темных временах. Но сейчас... слишком много вопросов, и за прошедший день их число лишь росло... И если сам Моракс повелел разобраться в этой загадке, он не имеет права упускать возможность узнать больше...

Он вернулся на любимую крышу под ночным небом и сел в позу для медитации, положив для верности Нефритовый Коршун на колени. Эти двое были от него на приличном расстоянии, но кто его знает, со всеми этими загадками... Прикрыв глаза, Сяо почувствовал, как разум освобождается от оков тела, стекает вниз и неосязаемым дымком касается снов юноши... а сон его был беспокоен, хотя внешне ничего этого не выдавало — он не кричал, не ворочался... со стороны казалось, он спит сном праведника. Но это было не так. Былые, оставленные позади, но незабытые инстинкты подсказали Сяо, когда один сон сменит другой, оставляя удобный зазор для проникновения.

* * *

Он... он был в... скудно освещенной пещере, самой монументальной пещере, что он когда-либо видел, и которую бы никогда не смог представить. Даже в самые первые мгновения, еще ничего не поняв и не разглядев, Сяо почувствовал, что это место не просто огромно — оно выходит далеко за пределы этого понятия... далеко за пределы тех размеров и расстояний, с которыми он когда-либо имел дело...

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что то отторгающее взгляд скопление черных форм, искривлённое и перекрученное во все стороны и утыканное словно бы иглами, на самом деле было городом... не просто городом, портом. Это были огромные, явно населенные шпили, верфи, пристани, склады и иные строения... а висящие вокруг них предметы, что он сперва посчитал за беспорядочно разбросанные шипы — это корабли. Летающие корабли... десятки тысяч огромных летающих кораблей! Столь же уродливых, что и строения... утыканные лезвиями и... ему мерещится, или даже с этого расстояния ему видны черепа, что “украшали” их?

Он вернулся взглядом к порту, теперь он мог различить больше деталей, то невнятное шевеление, что он почти и не заметил вначале, оказалось громадными толпами людей... людей? Нет... или не только. Большинство были болезненно, нездорово бледны, словно в жизни не видели солнца. Мелькали существа явно нечеловеческие, выделялись массивные, четверорукие змеи... а было там и такое, что и живым существом назвать было сложно, их тела проткнуты непонятными предметами, конечности заменены лезвиями, крюками... плетьми?..

А потом взгляд Сяо нашел людей — именно людей — израненные, изможденные, в лохмотьях или голышом, что выставляло на показ ужасающие шрамы, они сидели в рабских клетках... В лучшем случае... видел Сяо и тех, кому повезло меньше. Растерзанные, выпотрошенные, распятые и насаженные на кол, прикованные к каким-то чудовищным механизмам, что выкачивали их кровь или перемалывали плоть... а самое страшное: многие из этих несчастных каким-то чудовищным, противоестественным образом были еще живы!

И сразу за этим Сяо осознал и еще одно. Сторонний шум, который он до этого даже не замечал, потрясенный увиденным, был на самом деле нескончаемыми стонами, криками боли и муки... которые доносились до него даже здесь. Каким-то образом он знал, что эти крики будут ясно слышны в любой точке этой пещеры, за любыми стенами...

- Что это?! — вырвалось у него помимо воли. Что это за царство зла и тьмы, которое является во сне этому Александру?! И, словно в ответ на его вопрос, зазвучал голос...

- ... есть в этой несправедливой Галактике вид, который не преследует никакой иной цели, кроме как нести страдания всем вокруг. Я говорю, конечно же, о двуногих чудовищах Друкхари, худших из Эльдар! — инстинкты Сяо говорили ему, что голос этот принадлежит владельцу сна, кто сейчас вспоминает собственную речь. Но это было мало похоже на голос Александра... — Сколько бы они ни кичились своим могуществом и своими воинскими умениями, они никогда не ищут честного боя! Стоит им столкнуться с неожиданным отпором, и они бегут, бегут обратно в свою проклятую Паутину, до того, как молот Возмездия обрушится на них! Они пытают и мучают не для того, что получить сведения, они калечат, распинают и отравляют невинных просто потому, что им это нравится! Потому что они до сих пор мнят себя хозяевами Галактики, и в их извращенном мировоззрении им принадлежит все и вся, и они могут творить все, что пожелают, не опасаясь последствий! Эти пираты, мучители и рабовладельцы — это страшная болезнь, что разъедает Галактику! И они скрываются в Паутине, уверенные, что все пути, по которым до них бы могла добраться расплата, надежно перекрыты... Они ошибаются, впервые за миллионы лет, путь открыт!!!

Голос сделал паузу, и Сяо завертел головой. Нельзя было забывать, что все это — сон, который следуют собственным правилам, и если голос примолк, то что-то должно измениться... Так и случилось. Раньше он не замечал этого, но вдоль стен пещеры размещались сотни, если не тысячи арок. Многие из них светились, к некоторым вели наземные пути... это были порталы. И сейчас один, особо крупный, неактивный до этого момента, засветился...

- ПУТЬ ОТКРЫТ! — громыхнул голос. — При поддержке Адептус Кустодес и по прямому приказу Его Императорского Величества, Врата в Паутину были активированы, и этот всеми забытый и никем неохраняемый путь приведет нас прямо к Темному Городу, в Порт Потерянных Душ!

Из нового портала появились новые... корабли? Да, это тоже были летающие корабли, только совершенно непохожие на те, что роились вокруг порта. Они наводили мысли об огромных храмах, покрытых золотом, узорами и статуями... даже черепами, но эти, очевидно, никогда не принадлежали живым существам... Но несомненно, эти корабли были военными, наверху и по бортам было великое множество орудий — Сяо достаточно знал о Фонтайне, чтобы признать в них дальних родичей того, что было изобретено в Гидро регионе...

В порту также заметили новоприбывших, он чувствовал их шок, панику... там хватались за оружие... Но, ему это мерещится, или тамошние обитатели казались готовыми применить оружие не против пришельцев, а против друг друга?

- Воля Повелителя Человечества проста и понятна! — продолжил голос. — Мы ударим по Комморре, столице и центральному нексусу Паутины! И мы уничтожим все и вся, что встанет у нас на пути! Темный Город и его обитатели должны быть уничтожены. Вся эта гнусная цивилизация должна сгореть в очистительном пламени! То, что нас ждет, это не налет и не рейд, а полное уничтожение врага! Этим чудовищам будет предоставлена последняя возможность показать свою отвагу и удаль, ибо бежать им отныне некуда. Они разделят судьбу, что ждала врагов человечества во времена Великого Крестового Похода! Commorragh Delenda Est! АВЕ ИМПЕРАТОР!

- АВЕ ИМПЕРАТОР! АВЕ ИМПЕРАТОР! АВЕ ИМПЕРАТОР!!! — громыхнули тысячи, нет, десятки, сотни тысяч восторженных голосов... нет, больше, гораздо больше.

Уже многие сотни кораблей вышли из портала, они спешно выстраивались в какой-то сложный порядок и двигались вперед. Корабли были огромны, Сяо было трудно оценить размеры, но даже самые “маленькие” из них были километры в длину...

- Приоритетная цель — самый крупный флот перед нами, — вновь заговорил голос. Но тон был другим... он больше не произносил речь, а давал прямой приказ. — Осторожно, не заденьте захваченный Ударный Крейсер Арстартес. Всем орудиям — огонь!

Сяо быстро перевел взгляд на огромный, но разрозненный флот, что все так же роился вокруг порта, и да — один корабль сильно выделялся на фоне других. До этого он его либо не замечал, либо он только сейчас материализовался в этом сне... Он был со всех сторон окружен кораблями, похожими на шипы, видимо, его держали на прицеле. Этот корабль имел много общего с новоприбывшими... даже больше, присмотревшись, Сяо заметил несколько схожих судов среди атакующих...

А в следующий миг все орудия прибывших... орудия флота Света — ибо кто еще мог бы явиться сюда на бой — громыхнули. И представшее перед ним царство зла полыхнуло. Корабли-дворцы двигались вперед и стреляли, очевидно, так быстро, как успевали перезаряжать орудия, самое малое из которых могло разрушить квартал и больше... Целей вокруг них было так много, что большинство могло вести огонь обоими бортами... огромные потоки малых машин — наверное, подобие лодок или катеров — отделялись от гигантов и вносили свой вклад в сражение...

Сражение? Нет, уничтожение, истребление — ибо почти никто не стрелял в ответ. Большинство из обитателей этого царства тьмы, у кого было оружие, почему-то предпочли наброситься друг на друга...

Порт... Потерянных Душ — так его, кажется, назвали — пылал. Громадные хищные шпили взрывались и рушились... не всегда вниз, ибо похоже, само притяжение здесь работало странно. Корабли — и те, что висели в воздухе, и те, что были пришвартованы, если это понятие здесь уместно, и те, что еще только строились — также взрывались, падали, сталкивались друг с другом, прибавляя разрушений...

А тем временем от кораблей-храмов отошла новая волна малых судов и устремилась к той части порта, что была почти не затронута разрушениями... Сяо понял, что это был аналог десантных шлюпок, еще до того, как те достигли цели и из них повалили организованные толпы... людей. Да, они были облачены в странную броню, и большинство держало в руках какое-то непонятное ему оружие, но это были люди. В это царство тьмы вторглись простые смертные, но доступная им разрушительная мощь... она бы впечатлила и самого Моракса...

- Знаешь, крайне невежливо шарить по чужим снам и воспоминаниям! — голос сзади вырвал его из созерцания. — Это вполне можно считать нападением...

Сяо поспешно обернулся, там стоял... Александр, пусть его фигура и была сильно размыта, как если бы он сам не до конца воспринимал эту внешность, как свою...

Сяо прогнал эту несвоевременную мысль. Не до этого сейчас! Да, он проявил себя с далеко не лучшей стороны и попался на этом — очень неприятное начало знакомства. А эта встреча может стать воистину судьбоносной. Ведь все то, что он только что видел — вовсе не игра воображения или мечты, а воспоминания о реальных событиях. Сяо, в прошлом Алатус, достаточно хорошо разбирался в снах, чтобы понимать это. Да, вполне возможно, что не все произошло так, как он видел — это все-таки сон, некоторые детали могли измениться или забыться. Но все это было! И тот, чей образ сейчас был перед ним и смотрел с вполне оправданной враждебностью, действительно привел огромный флот воздушных кораблей, чтобы разрушить то, что было нельзя назвать ничем иным, как Царством Зла... которого никогда не могло существовать в Тейвате.

А значит, перед ним Сошедший. Существо из-за пределов Тейвата, о которых лишь изредка ходили невнятные легенды. Сяо не был уверен, что даже Мораксу известно больше. Но одно он знал точно: появление каждого Сошедшего было связано с огромными переменами и потрясениями для Тейвата. А Александр водил за собой огромные армии и повелевал невообразимыми средствами разрушения... а он без спросу проник ему в сон.

Сяо никогда не любил разговаривать, тем более вести переговоры, но сейчас он должен был найти слова, чтобы исправить положение, иначе... кто знает, что произойдет иначе.

- Я... я прошу прощения, — Сяо уже и вспомнить не мог, когда он в последний раз запинался в разговоре с кем-то. — Я не хотел... — он и сам не был уверен, чего именно он не хотел, но, к счастью, его прервали.

- Кто ты такой?

- Мое имя, Сяо, Укротитель демонов, Адепт на службе Властелина Камня... — к счастью, на этот вопрос у него был ответ. И его вновь прервали.

- Сяо, последний Якса? — тон собеседника чуть-чуть помягчел.

- Так меня иногда называют... — сам не особо любил этот титул.

- Вот и свиделись... — пробурчал Александр, в значительной мере подтверждая, что он и правда искал его. Только зачем? — Значит так, мне очень неприятно это общение разумов через сон. Где ты сейчас?

- На крыше Ваншу, — после короткого колебания ответил Сяо.

- Хорошо, тогда я просыпаюсь и отправлюсь туда. Поговорим по-человечески! — не терпящим возражения тоном заявил Александр, и Сяо через секунду вышвырнуло из сна...

Он только и успел, что убрать оружие, встать на ноги и попытаться навести порядок в мыслях, как Сошедший парой прыжков оказался рядом с ним. К счастью, он, пусть и выглядел раздраженным, был настроен достаточно мирно. А еще он не пытался плести словесные кружева, как часто делали смертные, а вместо этого он говорил прямо, причем именно он заговорил первым, объясняя свои намерения... Возможно ли, что он в одночасье понял, что Сяо не мастак в общении, и пошел ему навстречу?

Так или иначе, Сяо пришлось признать, насколько же он ошибся в оценке ситуации — у Александра сейчас не было особых причин лгать ему. Сошедший хотел пообщаться с Властелином Камня — после того, как уже познакомился с Анемо Архонтом, и они сообща решили несколько проблем. А поскольку Александр обладал удивительной способностью быстро уничтожать Темную энергию — очевидно, тот самый болезненный Свет, что почувствовал Якса — Барбатос порекомендовал ему найти Укротителя демонов и помочь с его Кармой... И именно потому Александр искал его — чтобы сделать этот жест доброй воли, а кроме того, он считал своим долгом бороться с влиянием Гибельных Сил — как он именовал Бездну, Темную энергию и все с ними связанное — везде, где встретит. И Барбатос сообщил обо всем этом Мораксу... а значит, это он — Сяо — в корне неверно понял послание своего повелителя, и вполне мог создать врага на пустом месте...

И потому, когда Александр протянул светящуюся золотым руку, Сяо подавил все свои сомнения и просто взял ее... Боль... боль, лишь жалкую тень которой он почувствовал раньше. Она не обрушилась на него, он ощутил лишь отголосок, но пришло четкое понимание, что где-то кто-то страшно страдает, но терпит... это был долг, что он взвалил на себя... контракт, что он заключил с самим собой... и со всем сущим...

И одновременно тьма, что давила на него, тяжесть, что он носил так долго, что почти перестал замечать... по крайней мере, значительную ее часть, вдруг пропала. Сяо вдохнул полной грудью ночной воздух — чувство было, как если бы до сих пор он едва дышал — и... не сказал ни слова, глядя, как Александр, удивленно нахмурившись, продолжал держать его руку...

- Вот оно как... странно, — пробормотал он, наконец отпустив его. — Я ощутил твой контракт, его связь с маской на твоем поясе и защитой, что он дарует от безумия Хаоса... Признаю, я ничего не понял в его устройстве, — чуть виновато улыбнулся он. — Но меня не оставляет чувство... незавершенности... как если бы Моракс сам не до конца понимал, как это устроено, и просто следовал известному ему шаблону, который работал, но отнюдь не оптимально... как часто бывает у Механикус, — закончил он непонятно.

- Я... я ничего не знаю о функционировании моей Маски, — признал Сяо. — Но я уже не помню, когда чувствовал себя так хорошо! Даже лекарства, что давал мне лорд Моракс, лишь облегчали боль, сейчас же она прошла! Спасибо тебе...

- Не спеши, — вновь поднял руку Сошедший. — Кое-что я все-таки уловил. В тебе есть... ну назовем это хранилищем, где копится вся поглощенная тобой дрянь... там она полностью изолирована от тебя и, полагаю, потихоньку переваривается, уничтожается... вот только твое хранилище переполнено и протекает, что и является причиной всех твоих проблем.

- Да... Карма обрушилась на меня далеко не сразу, как и безумие моих товарищей... у них последствия проявились куда позже, но сразу были куда тяжелее...

- Это лишь мое предположение, но полагаю, у них эти хранилища оказались прочнее. Что их и погубило, утечки не было, но, когда давление слишком возросло... они просто лопнули.

- И они унесли Темную энергию с собой в могилу, — склонил голову Сяо и на миг прикрыл глаза. Открыв их, он увидел, что собеседник также почтительно склонил голову и сложил руки на груди в странном жесте. Молчание затянулось на несколько секунд.

- Я вычистил всю дрянь, что была в твоем... духовном теле? — закончил неуверенно Александр. — Но я не рискнул соваться в это хранилище, опасаясь все испортить. Потому весьма вероятно, что оно будет протекать и дальше, и Темная энергия вновь скопится в тебе... Понятия не имею, как быстро это может случиться... если понадобится, просто найди меня. Мне будет нетрудно повторить.

- Спасибо тебе... — Сяо отогнал в сторону мысль, что это может быть попыткой сделать его зависимым от подобной помощи. Он позже это обдумает, посоветовавшись с иными Адептами, а если получится, то и с Властелином Камня. — Я уже очень давно не встречался лично с Рексом Ляписом, но постараюсь передать ему, что ты сделал для меня, — это вроде как было одной из целей Александра, так что это будет достойным жестом благодарности.

- Благодарю, — сдержано кивнул тот. — Но Моракс, очевидно, получил послание от Барбатоса, но не спешит на встречу со мной. Так что, скорее всего, мне остается просто дождаться Церемонии Вознесения...

Вновь зависла тишина. Сошедший сделал то, что хотел и теперь глядел куда-то вдаль, как бы намекая, что встречу можно заканчивать... или давая ему возможность вновь заговорить. Но теперь уже первым... И Сяо понял, что не сможет смолчать об увиденном, что он осознал не сразу, а лишь уже здесь, когда шок и потрясение немного улеглись...

- Можно вопрос... по поводу той битвы, что я видел?..

- Очищение Комморры... — “очищение”? Весьма значимое название. — Задавай, но я не обещаю, что отвечу, — Александр вновь встретился с ним взглядом.

- А... — Сяо даже растерялся на миг. Это было... столь в стиле смертных, услышать вопрос, а лишь потом решать, ответить ли... никаких взаимных обязательств... контрактов. Ничего. Но... он не в том положении, чтобы возмущаться. — У меня высокая чувствительность ко снам, а потому я ощутил, что эти события для тебя связаны не только с триумфом и свершением, что я прекрасно понимаю... но также и с горечью и чувством вины...

- Ну и вопросики у тебя, — оборвал его Александр. Несколько секунд он сверлил его взглядом, и Сяо был уверен, что он сказал то, чего не следовало, и теперь в лучшем случае собеседник уйдет. Но потом взгляд его смягчился. — Комморра... мой триумф. Именно после нее обо мне узнала вся Галактика, я стал героем Империума, всего человечества... и не только, как выяснилось впоследствии. И лишь немногие знают, что то, чего мы, и все наши подчас очень неожиданные союзники добились — это лишь утешительные призы. Уже это было огромно и перевернуло Галактику, но... самой главной и смелой цели, что требовало не только невозможного от нас, но и особых ошибок Врага... этого мы не добились.

Александр смолк на несколько мгновений, Сяо понятия не имел, о чем тут речь... но это должно было быть что-то монументальное... что-то... божественное. Но тут он уже не рискнет спрашивать, тем более, что собеседник явно не закончил...

- Но главное не это... — продолжил он, горько усмехнувшись. — Тридцать к одному... примерно так оценивалось соотношение друкхари к другим расам в Комморре. Не знаю точно, сколько из них было рабов, а сколько наемников и других добровольных помощников этих чудовищ... в том числе и предателей нашей расы... — последнее он прошипел с такой подсердечной ненавистью, что Сяо вздрогнул. — Я не знаю, сколько несчастных, чьей виной было лишь то, что они, или их предки попались живыми в лапы этих монстров, погибли под огнем моего флота, только в этой, самой первой фазе сражения... Зато я знаю, что по мере того, как я и мои войска пробивались все дальше, мы находили целые кварталы, обращенные в бойни, заваленные растерзанными телами, многие из которых вопреки всему продолжали жить... лишь для того, чтобы страдать, ибо именно страдания этим тварям и нужны... — он несколько раз громко вдохнул воздух. — Я не знаю, скольких из тех, кого мы находили живыми, удавалось спасти, освободить от оков, без того, чтобы ошейники их испепелили, растворили, или что похуже... Не знаю я, сколько из числа бывших рабов и не думало о спасении, а кидалось в бой впереди всех, чтобы хоть чуть-чуть расплатиться...

- Но я знаю, что несмотря на все это, на причалах, что мы сохранили, очень быстро вырос колоссальный лагерь беженцев... И их всех нужно было проверить, ибо друкхари очень любили вводить своим жертвам разную гадость, что в любой момент могла убить и их, и всех вокруг... И я знаю, что все то время, пока в разных районах Комморры кипела битва, мои эксперты, биологусы и логисты пахали как проклятые, и сумели вывезти миллионы бывших рабов за пределы Темного города, — у Сяо перехватило дыхание. Миллионы?! О каких масштабах тут идет речь?! — И я точно знаю, что в конце, когда мы откатились назад и готовились уйти тем же путем, каким пришли, на тех пирсах оставались десятки миллионов тех, кого мы не успели забрать... Кого мы ну никак не могли спасти, — Александр поднял голову и с каким-то нездоровым интересом рассматривал луну. — Я видел, как они провожали нас взглядами... огромное, неописуемо огромное море людей... людей, что уже поняли, что им не спастись, что их оставили... И это море было удивительно спокойным, а во взглядах почти не было злости и обвинений... там была благодарность за то, что мы дали им хоть крохотную надежду... и возможность умереть свободными. И все, что я мог сделать для них, это даровать им Милосердие Императора — быструю и легкую смерть в пламени, избавление от судьбы даже страшнее чем возвращение в лапы их мучителей.

Десятки миллионов только тех, кого эвакуировали в порт, но не смогли вывезти дальше? Сяо мало что знал о логистике, но даже он понимал, что в условиях масштабного сражения — очевидно, даже большего, чем то, что он видел во сне — переправить такие невероятные массы людей по недавнему полю боя уже сложнейшая задача. И если они переправили десятки миллионов — возможно, больше, чем живет в Ли Юэ — то сколько же их было всего?..

Сяо вновь встретился взглядом с Александром и понял, что не хочет знать ответ на свой вопрос... В этих глазах было все: и боль, и вина, и горечь... но больше всего там было решимости, решимости тверже любого камня, когда-либо созданного Мораксом. Сошедший очень жалел о том, что был вынужден совершить. Но, если понадобится, он сделает это вновь.

- В Комморре я стал героем Империума, но там же я стал одним из величайших убийц в истории человечества. И мне с этим жить.

* * *

Альбедо, главный алхимик и капитан следственной группы Ордо Фавониус.

Александр вызывал у него немалое раздражение. Принц Мела был в достаточной мере честен с самим собой, чтобы признать, что это было незаслуженно... по крайней мере, в начале.

Целью Альбедо, самим смыслом его существования было получение знаний. Так было всегда, даже в те прошедшие счастливые времена, когда он путешествовал со своей наставницей. Ну а тем более после, когда они расстались, и она поставила перед ним последнюю, ключевую задачу: “найти истину и смысл этого мира”. И долгие годы он трудился над этой загадкой, хотя и плохо представлял, как подступиться к ней...

И вот появился он — Александр, Сошедший, существо из-за пределов Тейвата, кто и не пытался особо скрыть свою чуждость — кто, несомненно, знает некоторые из так нужных ответов, хотя бы просто в сравнении своего мира с Тейватом... И именно с этой личностью ему никак не удавалось пообщаться!

Альбедо признавал, что изначально в этом точно не было никакой вины Александра — они просто разминулись. Когда Странник только прибыл в Мондштадт, алхимик был в своей лаборатории на Хребте, работая над возможной связью беснующегося дракона с Бездной и Дюрином — его теория полностью подтвердилась в конце, но не сыграла никакой роли. А когда он вернулся в город незадолго перед штурмом он был слишком занят работой, чтобы следить за слухами... да и слухи в тот момент были больше о том, что Странник как-то связан с Анемо Архонтом.

И лишь в конце битвы Странник наглядно продемонстрировал, насколько он отличается от всех вокруг. Он был способен мгновенно изгонять гибельную энергию Гончих Разрыва из ран — на это не способен больше никто, даже Архонт, сам Альбедо в свое время работал над этим вопросом и ничего не нашел. Он знал, что за чудовище появилось в городе в самом конце. Он что-то знал о том, почему провал в Бездну так исказился, и он был способен закрыть его... Знал он и о бесформенных чудовищах, что кучами валили из провала.

И вскоре после этого Альбедо услышал, что Александр откуда-то из-за пределов Тейвата, слово “Сошедший” названо не было — его вообще знали немногие — но все было понятно и так. Это был обладатель многих знаний, что так отчаянно искал Альбедо... и он вовсе не спешил ими делиться!

Все началось еще сразу после битвы, когда Александр на корню прервал все попытки изучить этих ужасных, но таких интересных существ! Порождения Бездны, что не исчезали после смерти! Сколько всего можно было бы узнать! А Сошедший, кто каким-то образом стал руководить городом после битвы — и ни магистр, ни вернувшийся Архонт не сказали ни слова против — приказал все сжечь. И Альбедо очень не понравился его взгляд, когда Тимей попробовал возразить...

Но это было еще не страшно, ибо в скорости Александр начал рассказывать о том, что вторглось в город в конце битвы и об им подобным... Альбедо был приглашен как офицер Ордо Фавониус — и слава Барбатосу, ибо сам Альбедо не знал, на что он бы в тот момент был готов пойти, чтобы получить желанные ответы. Не потребовалось. Вот только услышанное его совершенно не удовлетворило.

Нет, Александр с готовностью делился информацией, о том, как находить, вычислять и бороться с со служителями этих сил. И все это, несомненно, было крайне ценным — Альбедо ни мгновение не сомневался, что с этим надо бороться! Его самого бросило в холодный пот от самого вида того чудовища, что сразил Александр. Не было никаких сомнений, что это существо не несло ничего хорошего...

Вот только вся информация, которую давал Александр, была чисто практического характера! Никаких объяснений, ни слова о том, откуда что-то столь страшное могло появиться — а ведь он точно многое знал! Да Бездна его проглоти, он даже названия и имена не называл! Несколько раз во время его лекций Альбедо замечал, как Александр резко смолкал на несколько секунд, как если бы ловил себя на том, что говорит лишнее... И больше всего на свете он в этот миг желал, чтобы Сошедший в какой-то момент не уследил за собой... но нет.

Да, слова Александра дали ответы на многие вопросы, но ничего такого, что бы могло указать на истину и смысл мира... Альбедо принял это, в конце концов, у Александра были собственные приоритеты, устремления... и, наверное, какие-то особые правила, которым нужно было следовать — не просто же так он столь безжалостно кромсал собственную речь!

Он был готов с этим смириться, при условии, что у него будет потом возможность лично с ним встретиться и задать свои вопросы. Опять же, он был готов к тому, что не все его вопросы получат ответы, но ведь точно не все, что он желает узнать, будет секретом, что Александр хранит!

Вот только... опять ничего не вышло. Закончив с лекциями, Сошедший начал все реже появляться в городе, и Альбедо никак не удавалось с ним пересечься. Ладно, тут вновь больше его собственная вина, ибо он слишком долго не хотел привлекать кого-то постороннего, а потому даже не удосужился просто передать Александру сообщение о своем желании поговорить через Рыцарей. Его терпение, которое зачастую было его сильной стороной, тут его подвело. Ибо потом стало поздно.

Сперва Александр — по слухам — вместе с Анемо Архонтом изгонял Бездну из Старого Мондштадта. Точки телепорта там отныне работали, но пока он там не побывал — были другие планы... А потом Александр вдруг ни с того ни с сего начал заниматься с Ноэлль! И тут Принц Мела не смог отделаться от некоего чувства обиды, что гость из иного мира нашел время для юной, милой, но очень наивной девушки, а вот для него — алхимика и ученого — времени не нашлось... Ну и еще он испытал немаленький такой шок, когда однажды девушка ответила на его довольно привычный запрос безукоризненно вежливым, но твердым отказом, ибо была занята. Влияние Александра налицо.

И даже во время похода в ущелье Дадаупа поговорить не получилось, Странник был занят другим... пусть его слова и некоторые оговорки давали богатую пищу для размышлений, но не о сущности мира...

А потом Александр просто покинул Мондштадт, унося с собой все ответы... Альбедо в этот момент совершил что-то для него очень несвойственное: он со злости расколотил одну пробирку в своей лаборатории. Это было глупо и контрпродуктивно, но ему стало чуточку легче...

Ну и тогда ничего не оставалось, кроме как вновь ждать — Александр бы рано или поздно вернулся в страну Ветров, особенно учитывая его способность легко перемещать телепортами. И Альбедо поспешил исправить свою ошибку, наконец сообщив Джинн о своем желании встретиться с Почетным Рыцарем...

Он вернулся к своим исследованиям на Драконьем Хребте и почти выкинул Сошедшего из головы... и тут Странник свалился ему почти как снег на голову! Альбедо как раз работал над изображением хиличурла, что выделялся на фоне ему подобных — при всей их агрессивности, было возможно, при должной сноровке, подобраться к ним достаточно близко... Но тут их сперва всполошили, а потом и перебили. И среди троих, нет, четверых, кто сорвали его занятие, была Розария — не самая приятная особа — милашка Ноэлль и... тот, встречи с кем он долго искал вместе с его летучей спутницей.

Альбедо растерялся, он совершенно не был готов к этой встрече сейчас, но, к счастью, его занятие дало первую тему для разговора, что позволило ему собраться с мыслями... а очень скоро даровало ему и первое откровение из уст Сошедшего. Когда он показал всем изображение того особого хиличурла...

- Никакая это не эволюция! — прервал его размышления Александр. — Чурлы никак не меняются, ибо это не живые существа, а куклы, один раз созданные и слепо следующие вложенной в них программе поведения... — судя по мимике, ему такое положение дел очень не нравилось. — Эти особенности всего лишь означают, что в конкретно этого хиличурла кукольник вложил больше времени и внимания... может, из-за того, что использовал его с какой-то особой целью... может, просто по прихоти...

И вот так... его мировоззрение пошатнулось. Ибо да, если смотреть на чурлов как на автоматоны, наподобие, например, тех, что активно используются в Фонтайне, то многие наблюдаемые странности сразу становятся понятны. Но никому такое в голову просто не приходило... хиличурлы, они же живые, пусть и порождения Бездны! Как может быть иначе?..

Дальше Александр довольно властно перехватил инициативу в разговоре и объяснил их тут довольно неожиданное появление. Он с Паймон добрались до Ли Юэ гораздо быстрее, чем опасались, а потому у них оказалось немало свободного времени. Лишнее подтверждение тому, что телепортация дается Сошедшему очень легко. И потому они решили пока исследовать Драконий Хребет и, потенциально, так же активировать тут систему телепортов и Статую Семи, как это было сделано в бывшем логове Ужаса бури. Для этого они вернулись в город Ветров, где узнали о том, что главный алхимик Ордо Фавониус, кто много времени проводит на Хребте, просил о встрече. И потому они вместе с Ноэлль, кто вызвалась отправиться с ними, прибыли сюда. По пути встретившись с Розарией, кто согласилась показать им путь к его лаборатории — по доброте душевной, не иначе.

Вон оно! Встреча, которой он так хотел! Сошедший был готов ответить на его вопросы в обмен на информацию о Драконьем Хребте, которой он был более чем рад поделиться. Более того, есть возможность понаблюдать за ним! Александр планировал взаимодействовать с телепортами и Статуей Семи на уровне, непонятном смертным, возможно даже, что и Архонты знают об этом не все! Несомненно, ему стоит предложить не только свои знания, но и свою помощь, сопровождение! Александр вряд ли откажется от опытного проводника, знающего местность!

Розария заявила, что свое дело она сделала и не собирается выслушивать лекции и демонстративно удалилась. Альбедо на мгновение задумался, поверил ли ей кто-то, кроме малышки Паймон? Даже Ноэлль проводила ее задумчивым взглядом...

По пути в лабораторию он начал рассказывать о своих исследованиях, в частности в том, что касалось самой природы жизни — производного от задачи, что дала ему наставница. Он даже провел демонстрацию, хотя и не одобрял подобную показуху... но даже жизнь, что он временно вернул в давно умершую ветку, никак не впечатлила Александра... он даже бровью не повел. Что кое о чем говорило...

И Альбедо решил в очередной раз изменить свой план, что пока не стоит ни вдаваться в подробности, ни упоминать семя, что долго занимало его внимание, а аккуратно прощупывать собеседника, чтобы уяснить наконец, что он готов рассказать сам... Принц Мела давно знал, что может наступить день, когда его жажда знаний из желания исполнить волю наставницы заведут его слишком далеко, и он поставит под угрозу жизни тех, кто ему близок, или даже сам Мондштадт — город, который тоже стал ему дорог. Приходило ему на ум и то, что, возможно, именно Странник из-за пределов этого мира может стать тем, кто остановит его в этот черный день. Вот только... что в глазах гостя из-за границ Тейвата будет “зайти слишком далеко”? Это стоит выяснить заранее.

* * *

Александр был интересным собеседником и воистину кладезем информации, подчас его самые незначительные, брошенные случайно слова заставляли взглянуть по-новому на уже, казалось бы, давно решенную загадку. Но временами Альбедо с трудом мог подавить раздражение, особенно когда некоторые его, казалось бы, вполне обоснованные предположения и опасения вызывали лишь веселье, а подчас и смех у собеседника.

Или когда тот упоминал что-то очень интересное, а потом резко отказывался продолжать! Альбедо еще по пути уточнил, нет ли у Странника дополнительных органов. Тот легко и прямо ответил, что нет, но потом, словно издеваясь, добавил, что он “не Примарх и не Адептус Астартес” и больше не сказал об этом ни слова...

Александр без возражений поучаствовал в серии тестов касательно элементальных энергий — он теперь, кстати, владел двумя! — но в уголках его глаз таилась насмешка, словно он с самого начала точно знал, что ничего необычного найти не удастся... Но в конце он расщедрился на ответ, который пусть прямо ничего не объяснял, вновь открывал перспективы...

- Представь себе огромное, невообразимо затхлое, грязное и ядовитое болото... — взгляд Сошедшего на миг затуманился воспоминаниями. — И при этом его одновременно сотрясают бури, которые ты и вообразить не можешь... И вот из этого кошмара вытекает ручеек, он прошел через почву, что отфильтровала всю гадость. Он кристально чист... вот что для меня ваша сила элементов. А я всю жизнь бултыхался в том адском болоте...

Это... давало очень богатую пищу для размышлений.

Странник почти поднял на смех Альбедо за его опасения, что природа Тейвата может оказаться чужда и враждебна ему — пришельцу из иного мира. Но тут... его объяснения — пусть и снова он многое опускал — все равно были весьма подробны, и открывали головокружительные перспективы...

Огромное количество разнообразных миров, населенных людьми, часто неотличимых от жителей Тейвата, но были и те, чьи условия жизни заставляли их адаптироваться из поколения в поколение, и теперь они немало отличались. Еще он упомянул, что Тейват, вообще говоря, во многом поразительно похож на давнюю и далекую родину людей... Землю.

Путешествия между мирами, связанные с трудностями и опасностями, но тем не менее, являющиеся обыденностью в Империуме Человечества — государстве, что объединяло миры людей... И... Александр прямо этого не говорил, но некоторые оговорки, да и просто здравый смысл указывали на то, что были за пределами Тейвата не только люди.

Сравнительно недалеко от лаборатории были недавно найдены небольшие руины былой цивилизации Сал Виндагнир. Чтобы Александр мог познакомиться с ней, а он сам еще раз понаблюдать за ним в относительно контролируемой обстановке, Альбедо пригласил его туда...

Там Сошедший вновь показал свои навыки, а главное, опыт, и был открыт прежде неизвестный проход вниз... где не было ничего, кроме трех символов на стене. У Альбедо была прекрасная память, вместе с наставницей он обходил множество древних руин... и он мог точно сказать, что таких символов он прежде не видел... Но...

- Какого черта? — вырвалось у Александра, похоже, помимо воли.

- Ты знаешь, что это?

- Это буквы одного из алфавитов Аэльдари, который, насколько я знаю, вышел из употребления до их Грехопадения... — ответил он совершенно непонятно. — Но главное, даже не сами буквы, а манера написания, эти особые линии и узоры, что превращают каждый символ почти в произведение искусства... Устав Ваула, которому никто не следовал с незапамятных времен!

- Насколько древних? — поспешил уточнить Альбедо. Ноэлль и Паймон, что сопровождали их, обратились в слух. — Тысячи лет? До Войны Архонтов, или даже больше? — большего он сказать не успел, ибо собеседник совершенно неприлично фыркнул.

- Не в тех масштабах мыслишь, Альбедо! Я говорю о сотнях тысяч, а может, и миллионах лет! Скорее всего, Устав Ваула был забыт задолго до того, как человечество сформировалось как современный вид! Живых, кто его помнит во всей Галактике, скорее всего, можно пересчитать на пальцах одной руки! Так уж сложилось, что я с ними знаком...

Сотни тысяч лет?! Бездна времени поразила Альбедо до глубины души... ему потребовалось время, чтобы собрать разбежавшиеся мысли. Среди прочего Александр только что подтвердил существование иных рас, куда более древних, чем люди... Но, пока он не будет идти в этом направлении, тут все нужно спокойно обдумать. А пока... пока зададим вопрос попроще.

- И что эта надпись означает?

- Понятия не имею, — раздался обескураживающий ответ. — Я же сказал, что это буквы, и эти три буквы ни во что не складываются... Могу лишь предположить, что к жителям этого королевства, или их предшественникам каким-то образом попал невообразимо древний текст... Они не знали его значение, но в точности сохранили увиденные символы... вложив в них свой собственный смысл... Но все это очень интересно...

Вновь зависла тишина, ибо никто не знал, что сказать. Ну и в конце концов Александр попросил оставить его тут ненадолго одного, мол, ему что-то требовалось сделать. Альбедо догадывался, в чем именно его цель, потому он взял с собой и Ноэлль, и Паймон, сказав, что они будут ждать его в лагере. Но ему было очень интересно услышать, что тут будет, потому он подсуетился... весьма вероятно, что Александр это заметил, но если так, то он ничего не предпринял.

- Ну, может, наконец, выйдешь? — раздался голос Александра несколько минут спустя, когда они уже ушли за пределы слышимости и видимости.

- Ты знал, что я здесь? — ответил голос сестры Розарии.

- Не только я, — фыркнул в ответ Странник. — Ты не такая скрытная, как считаешь... да и наряд у тебе неподходящий.

- Ты и не пробуешь выставить себя в лучшем свете, — голос Розарии еще больше похолодел.

- Да кто ты такая, чтобы мне выставлять себя перед тобой в добром свете? — Альбедо был уверен, что Александр намеренно добавил в голос как можно больше пренебрежения

- Я та, кто должна удостовериться, что вы двое не представляете угрозы Мондштадту! — прошипела Розария, явно задетая за живое. — А вот ты непростительно расслабился! Участвовал в странных испытаниях, я даже видела, как ты принял странное зелье из его рук и выпил его! Нельзя так слепо верить его мягким словам и доброжелательному...

Большего сказать она не успела, ибо реакция Александра шокировала не только ее, но и слушающего Альбедо, кто чуть не споткнулся на ровном месте. Странник захохотал во всю глотку. Наверное, это копилось в нем уже солидное время, возможно, началось это еще до их встречи...

- Девочка, — наконец отсмеялся гость из иных миров. И теперь в его тоне было не презрение или пренебрежение, а... жалость и покровительство? — Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.