Путешественник Императора (гет)

- Его даже бомба не берет! — завопила Паймон, когда взрыв рассеялся, показывая почти непострадавшего лавачурла.

- Вот что бывает, когда взрывчатки мало... — пробормотал я, уклоняясь от пары стрел, попутно снося башку нерасторопному шаману.

Это, казалось бы, вполне рутинное задание Гильдии обернулось немалыми сложностями, ибо кто-то из числа разведчиков явно недоглядел. Ничто не предвещало в этом, только начавшем строиться лагере чурлов, который нам было поручено спалить, встретить эту махину, размерами, да и некоторыми повадками напоминавшую Хелбрута Предателей.

Шел третий день после моего возвращения в Ли Юэ, Чайлд на связь пока не выходил, никто другой так же не пытался выйти на контакт. Даже почти привычных топтунов в гавани за нами не было. Можно было предположить, что Цисин еще не решили, как со мной общаться в новых обстоятельствах, и опасались, что в этот раз слежку я за собой терпеть не стану.

Ну и коль скоро других дел не предвиделось, я вспомнил, что, вообще говоря, являюсь членом Гильдии искателей приключений, а им — помимо открытия новых территорий — полагается выполнять заказы. И, учитывая мою возросшую славу и репутацию, мне дали задачу разрушить очередной лагерь ушастых, что возник недалеко от одного из торговых трактов. Сам лагерь особых проблем бы не доставил, да только пока Паймон рассматривала его с высоты, на меня набрел этот самый лавачурл со свитой, а на шум набежали уже и обитатели лагеря...

Было решительно непонятно, откуда эта громадина тут взялась — обычно лавачурлы были весьма заметными и опасными целями, и на их уничтожение либо отряжали специальные отряды, либо составляли особые заказы. То, что никто о нем тут не знал — крайне странно. Впору вообще заподозрить ловушку, но если так, то это была самая бездарная засада, которая мне когда-либо встречалась. Прежде всего потому, что реши я, что оно того не стоит, можно было бы бежать без особых проблем. Так что сомнительно. Скорее, просто совпало...

Я перекатом уклонился от каменюки, что запустил в меня гигант — пролетевшая мимо глыба смела двух неудачливых чурлов — и, вскакивая на ноги, зарубил еще одного вражину. Порывом ветра я отклонил очередной арбалетный болт, но вот добраться до стрелков было пока невозможно — они все засели на холме с хорошим обзором, куда мне не было легкого пути, а пытаться вскарабкаться туда, пока рядом шастает эта громадина... Существуют и более глупые смерти, но это не повод умирать по-дурацки. Кроме того, среди чурлов попался кто-то поумнее — уж не знаю, был ли кто-то из них создан с большим старанием, или маг ими откуда-то командовал — но парочка из них следили за Паймон, не давая подлететь и угостить чем нехорошим.

Так что прежде всего нужно было разобраться с лавачурлом, но это было куда проще сказать, чем сделать. Во-первых, стрелки и прочие чурлы, что прыгали на меня с дубинами, сильно отвлекали. А во-вторых, сам гигант был целью не из легких, его шкура была пропитана Гео элементом, а потому даже силовой меч не наносил ему достаточно глубокие раны, а до головы добраться у меня пока не получалось... Попытка вышибить клин клином, и проломить его шит собственным Гео зарядом — со слаймами такой трюк с успехом проходил — закончилась и вовсе позорно. Гигант легко отбил сотворенную мною глыбу в сторону, даже словно с каким-то презрением... Ну а заряды, которыми пыталась его угостить Паймон, явно были мелковаты против такой туши. Так что приходилось терпеть и быстро перемещаться вокруг, избегая ударов, которые... пожалуй, даже космодесантник не смог бы просто их проигнорировать. И это не принимая в расчет Гео элемент, чья энергия вкладывалась в эти удары... понятия не имею, насколько хорошо силовая броня будет с ним справляться.

Но ничего, как только все враги помельче кончатся, уже ничто не помешает мне занять позицию так, чтобы эта махина сама загораживала меня от стрелков, ну а тогда разговор пойдет по-иному...

Чуть заметная дрожь земли заставила меня резко ускориться и сменить направление, еще до того, как Паймон выкрикнула предупреждение — ко всему прочему, лавачурл еще и прыгать умел, на поражающие для этой махины высоту и дистанцию. Я был уже вне зоны поражения, когда он вернулся на твердую землю, и то от ударной волны меня бросило вперед, и я предпочел сделать перекат, чем пытаться восстановить равновесие. Одному чурлу повезло гораздо меньше.

Все это мельтешение начинало по-настоящему утомлять, да и не люблю я идти на излишний риск, тем более, когда на кону не стоит ничего особо ценного. С другой стороны, врагов внизу осталось уже немного, а значит, развязка не за горами, и все-таки стоит закончить начатое...

Развязка наступила внезапно и не так, как я думал. На плато, с которого меня все так же обстреливали, рухнуло что-то окутанное сиянием Анемо, расшвыривая хиличурлов во все стороны... Я в этот момент на несколько секунд оторвался от гиганта и активно сокращал поголовье монстров, потому не мог уделить произошедшему должного внимания, но я ощутил, как секунду спустя энергия Анемо сконцентрировалась вокруг, окутывая меня... Инстинктивно я чувствовал, что эта энергия не враждебна... было в ней что-то родственное благословению Владыки Лун, и я мгновенно понял, что именно она мне дарует. Я бросил короткий взгляд на лавачурла, который еще только разворачивался в мою сторону, и с силой оттолкнулся от земли.

Прыжок вышел на славу — сила Анемо подбросила меня метров на восемь, в высшей точке я на миг замер, развернулся, подправляя направление собственной энергией ветра и рухнул вниз, целясь Небесным мечом прямо в глаз тварюге. К несчастью, прямо в глаз попасть все-таки не получилось, и мой меч вонзился в маску из окаменевшего дерева где-то на уровне брови. Пронзил ее, но вот дальше сделать уже почти ничего не смог. Но сам я приземлился на голову чудовища, удар при падении был даже слабее, чем я ожидал — возможно, я неосознанно смягчил его с помощью энергии Анемо. Ну и тут уже ничто не мешало мне вогнать силовой меч прямо в глаз на всю длину — если его и защищал барьер Гео, то был он слабоват.

Гигант рухнул на колени, потом завалился на бок — но я к тому времени уже выдернул свои мечи и спрыгнул, а потому мог со стороны наблюдать, как даже эта громадная туша испаряется в считанные секунды. Остались лишь здоровенная покоцанная маска и набедренная повязка. Один из последних хиличурлов попробовал напрыгнуть на меня со своей дубиной, я отмахнулся мечом даже не думая...

- Александр! Все хорошо?!

- Все нормально, Паймон, — мое внимание было на давешнем холме, где стрелков не осталось, и откуда на нас с высока — в обоих смыслах — взирал журавль. Птаха была опять же с меня ростом и с окраской, где синий, голубой и зеленый переходили друг в друга на белом фоне. Было нетрудно догадаться, кто перед нами. Думаю, стоит проявить вежливость. — Приветствую вас, Просветленный Адепт, — чуть склонил я голову.

- Перед вами Хранитель Облаков, — журавль всего один раз взмахнул крыльями, и перелетел к нам. Голос Адепта был несомненно женским, так что будет “хранительница”. — Права ли я, полагая, что передо мной Александр и Паймон?

- Да, это мы! Приятно познакомиться! — радостно затараторила моя спутница. — Значит, Вы Хранитель Облаков? Сяо нашел Вас и все рассказал о том, что происходит...

Довольно сложно читать выражение на лице птицы, но словесный поток Паймон явно застал ее врасплох... Она перевела взгляд на меня, видимо, молчаливо что-то спрашивая. Возможно, она хотела знать, нормально ли это, что мелкая летунья столько говорит. Если так, то да, это нормально.

- Вы искали встречи с нами? — вклинился я в короткую паузу, а то Паймон уже принялась вслух сравнивать внешность встреченных нами Адептов.

- Я думала об этом, — поспешила ответить птаха, пока Паймон на новый заход не пошла. — Но еще не приняла решение, и потому эта наша встреча — лишь случайность... или воля судьбы, — закончила она решительнее.

- Это как-то связано с гибелью Властелина Камня? — про себя я скривился, ибо упоминания про судьбу всегда вызывали у меня неприятие.

- Нет, не напрямую, — покачала та головой. Очень странно было наблюдать человеческие жесты в исполнении птицы. — Те вести, что принес Сяо, потрясли меня до глубины души... сгоряча я наговорила много того, чего теперь стыжусь, — призналась она. Видимо, было что-то вроде вспышки Творца Гор... возможно, даже острее. И я как-то сомневаюсь, что Сяо смог бы разрядить обстановку и направить энергию в нужное русло, как это сделал я... но вроде все обошлось. — Но совет Адептов уже принял решение, мы вышли на контакт с Цисин, ситуация очень странная, но сейчас она под контролем... Меня тревожило другое...

- И что же?! — вновь влезла Паймон. Адепт бросила на нее недовольный взгляд, отчего летунья предпочла скрыться за моим плечом.

- Сяо также рассказал о твоем Болезненном Свете, который помог изгнать Карму, что мучала его. Я сама почувствовала, что тьма, которая преследовала его тысячи лет, и с которой никто из нас, даже сам Моракс... — она прервалась на пару секунд, справляясь с эмоциями, — не мог помочь... вся эта тьма рассеялась. И я...

- У вас та же проблема? — напрягся я.

- О, нет! — покачала та головой. — Мне никогда не приходилось поглощать темную энергию, но... у меня есть ученица, — продолжила она после паузы. — Девушка по имени Шэнь Хэ, полтора десятка лет назад я ощутила необычайную злую силу и, отправившись на поиски, нашла ее в пещере. Шэнь Хэ тогда было шесть лет, она с кинжалом в руках сражалась с чудовищем... воплощением остатков силы павшего божества, — от меня не укрылась мимолетная пауза, словно Адепт была не до конца уверена в своих словах.

- Какой ужас! — пискнула Паймон. Я же сжал зубы, думая о том, как ребенок мог оказаться в такой ситуации...

- К тому моменту она противостояла монстру уже несколько дней... — продолжала тем временем Хранительница. — Обычно дети смертных зависят от заботы и защиты родителей, но она была другой... — и не говори, но это перебор даже по меркам отбора в Астартес... — Даже когда я сразила чудовище, Шэнь Хэ сразу наставила оружие на меня, готовая защищаться... Лишь убедившись, что я не причиню ей вреда, эта окровавленная кроха позволила себе наконец упасть в обморок.

- Стойкость и воля человека — это сила, что позволяет невозможное сделать реальностью, — проговорил я, не скрывая восхищения.

- Да... — птица несколько секунд молча рассматривала меня, что-то в моих словах ее задело. — Шэнь Хэ было некуда идти, потому я дала ей приют, а после взяла в ученики. И я, и другие Адепты быстро оценили ее таланты и способности, благодаря которым она прекрасно постигает наши искусства, но...

- Что-то не так? — опять влезла Паймон.

- Ты назвал это стойкостью и волей, — Адепт отвернулась от нас, глядя куда-то вдаль. — Я же всегда считала это врожденной жаждой крови и борьбы... и с годами она становилась лишь сильнее, подчас Шэнь Хэ почти не могла себя контролировать, и нам приходилось удерживать ее силой. Владыка Лун нагадал, что ей суждено нести страдания близким. Это грозное предсказание и происходящее вынудило нас запечатать ее душу красными шнурами, тем самым сковав жажду крови, но это подавило и многие другие ее эмоции... — Адепт тяжко вздохнула. — С тех пор Шэнь Хэ гораздо спокойнее, но одновременно она стала гораздо безразличнее... менее живой. И даже так агрессия временами прорывается наружу.

Ну, могу себе представить... учитывая, что произошло с ней в детстве — и это не принимая во внимание обстоятельства, что привели ее в ту пещеру. Одну. И, при всем уважении к Адептам, я не думаю, что тысячелетние существа, это те, кто могут помочь ребенку в полной мере справится с пережитым... не говоря уже о неизбежных проблемах с социализацией. Впрочем, не факт, что люди бы справились лучше. Тем более, что это еще не все...

- Есть ведь что-то еще? — встретился я с ней взглядом. — Не просто так вы начали этот разговор с темной энергии и Сяо...

- Да... — тяжело вздохнула она. — Я долго гнала от себя эти сомнения, но произошедшее с Сяо, появление тебя — гостя извне — заставило меня по-новому посмотреть на случившееся... тот монстр, я упорно считала его очередным порождением гнева богов, что пали во время Войны, но было в нем... что-то необычное, что-то, что я никогда не встречала и что не могла опознать. И потому я колебалась, что, если это неизвестное мне зло сделало с Шэнь Хэ нечто большее, что-то, что я не в силах исправить?.. И что, если ты, кто пришел из-за пределов Тейвата и способен на то, что не по силам даже Рексу Ляпису, сможешь помочь ей там, где я бессильна?..

Ого... это было куда тревожнее, чем я ожидал. С одной стороны, меня подмывало просто списать это на чрезмерное беспокойство, или же желание свалить собственный провал, как наставника, на внешние причины. Но... как-то сомнительно, что существо, которому не одна тысяча лет, пойдет на такое... и, пусть читать ее очень непросто, чувствуется, что ей было нелегко обратится ко мне, и она буквально наступила на горло собственной гордости...

- Я еще не приняла решение, но коль скоро мы встретились вот так, друг друга не ища, — продолжала тем временем Адепт, — то верно, сама судьба свела нас. А потому...

- Не говори мне про судьбу, — пронзил я взглядом существо, которому несколько тысяч лет, и Хранительница Облаков смолкла. — Сегодня нам нужно вернуться в город, но завтра я буду готов осмотреть Шэнь Хэ. Это приемлемо?

- Да... — похоже, собеседница была немало растеряна моей короткой вспышкой.

* * *

Встреча была назначена прямо на горе Аоцан. Там также была точка телепортации, но прямого, открытого пути к обители Хранительницы Облаков оттуда не было — как и говорил Сяо. А потому хозяйка тех мест пообещала сама ждать нас там, чтобы потом показать дорогу дальше. Это было несомненным жестом доверия и подтверждением того, насколько серьезно она принимала эту проблему. Что же, я отвечу тем же.

Но сперва мы с Паймон вернулись в гавань, маска лавачурла не помещалась в мой карман целиком, потому я разрубил ее пополам и уже в этом виде продемонстрировал Катерине. А также я — как уже зарекомендовавший себя член Гильдии — высказал ей свои претензии по поводу предоставленной информации, и выразил некоторые сомнения в компетентности тех, что эту информацию предоставляет... Я был совершенно спокоен, говорил четко и по делу, а вот Катерина была какая-то бледная — наверное, осознавала всю серьезность ситуации. Кстати, стоит взять на заметку, что она вообще способна бледнеть. А Паймон почему-то предпочла взлететь на крышу...

Маску мы сдали в департамент по делам граждан, где также получили награду.

Ну а на следующий день мы отправились на Аоцан, здешняя точка телепортации была одной из тех, что ставила меня в тупик. Мало того, что находился он в труднодоступном месте, до которого пешком мог добраться разве что профессиональный скалолаз — это было достаточно частым явлением в Ли Юэ. Но другие располагались недалеко от вершин, что, учитывая широкое применение планеров в Тейвате было, в принципе, объяснимо — мне самому это очень пригодилось всего несколько дней назад. Тут же было ни рыба, ни мясо — точка телепорта находилась на небольшом — метров двадцать в квадрате, сравнительно ровном уступе где-то на полпути к вершине. С одной стороны возвышалась почти отвесная скала, с другой пропасть... и дальность и направления полета отсюда были ограничены.

Хранительница, как и обещала, уже ждала нас. Что же, она и правда хорошо оградилась от нежеланных гостей, но для тех, кто знал дорогу — то есть теперь и для нас — попасть к ней было не так уж и сложно. Сперва нужно было спланировать на другой уступ, чуть ниже, а там можно было активировать локальный портал, что подобно телепорту преображал тело в энергию, он перенес нас на противоположенную сторону горы, где располагалось плато с уютным горным озером, из которого вытекала речка. Именно там, на берегу я впервые встретил Шэнь Хэ, она сидела и медитировала...

Странное дело, но первым, что бросилось мне в глаза, были ее волосы. Я уже воспринимал как должное красные, синие и зеленые шевелюры, что попадались мне. На их фоне белые отливающие серебром волосы молодой женщины могли бы показаться почти обыденными, но... что-то в них меня привлекло. Чуть позже выяснилось, что и глаза у нее схожего цвета...

Она явно ждала нашего появления, но с самого первого мгновения вела себя холодно и отстраненно... полагаю, отчасти это было для нее обычным поведением, но тут было и нечто большее. Пусть ее уважение к наставнице было видно невооруженным глазом, она явно не верила в то, что я что-то найду, и была совсем не рада нашему визиту. Я, вообще говоря, тоже сильно сомневался в этом и был тут прежде всего из вежливости... В первые же секунды я напряг свои чувства, и ничего не обнаружил. Это еще ничего не значило — в конце концов, проказу в Барбатосе я тоже не почувствовал, пока тот не перенес нас с Паймон к своей Статуе у дерева. Я даже не знаю, что мне больше тогда помогло заметить порчу: тот факт, что он открыто применил свою силу, или просто то, что я его коснулся. Но Венти — это все-таки Архонт, очень могущественное существо, с до сих пор мало мне понятной связью с Варпом, кто к тому же весьма умело скрывает свою силу. И хочется думать, что в человеке, пусть даже и очень незаурядном — а Шэнь Хэ, несомненно, была такой — я сразу распознаю проказу Варпа. Чай, опыт у меня богатый...

С еще более очевидной неохотой юная леди коснулась моей протянутой ладони... и все мигом переменилось. Я не смог сдержать себя, и меч материализовался в моей свободной руке. Реакция последовала немедленно, и Шэнь Хэ, вырвав ладонь из моей некрепкой хватки, буквально отлетела на несколько метров, в руке у нее возникло грозного вида копье. В этот момент я не смотрел в сторону Хранительницы Облаков, но прекрасно почувствовал, как она напряглась, и воздух вокруг наполнился энергией...

Я усилием воли подавил свой самый первый порыв, на миг зажмурился, с силой выдохнул, чуть успокаиваясь, убрал оружие... и вновь открыл глаза. В моей душе в это мгновение боролись жалость, ужас, восхищение и ярость... я, честное словно, не знаю, чего в этот момент было больше в моем взгляде.

- Александр... — начала, было, Паймон.

- Я... я надеюсь, что подонок, кто сделал это с тобой, подыхал долго и мучительно... — ярость оказалась сильнее, и я буквально прошипел эти слова.

- А... Александр, Паймон не понимает... — летунья первой попыталась что-то сказать, пока Шэнь Хэ сохраняла защитную стойку, глаза ее самую малость расширились.

- Что все это значит?! — громыхнула Адепт, оправившись.

- Прошу прощения, — склонил я голову. — Сорвался, просто... ее пытались принести в жертву, ритуально... И Вы это уже знали, — добавил я, заметив отсутствие реакции у Хранительницы. В отличие от Паймон. Впрочем, ничего удивительного, за прошедшие годы она, несомненно, выяснила обстоятельства. — Почему не упомянули?

- Это история Шэнь Хэ! Я не собираюсь выдавать ее прошлое без должной причины!

- О, причина есть! Если бы я знал, что это был чей-то ритуал, я бы воспринял ваш рассказ вчера совсем иначе! — весьма вероятно, что я бы плюнул на все и отложил визит в Гильдию на неопределенный срок, чтобы разобраться. Не то, чтобы это что-либо изменило, ибо, вопреки здравому смыслу, нынешняя ситуация тянулась уже многие годы... очередная особенность Тейвата, я полагаю... — И... мне нужно знать, чего этот мерзавец...

- Мой отец... — каким-то... особенно безжизненным голосом прервала меня Шэнь Хэ. — Он сказал, что вернет маму...

- Отец... — прошипел я, давя новую вспышку бешенства. Паймон испугано ойкала на заднем плане. — Проклятие... Простите, — обратился я к обоим обитательницам этой горы, — я понимаю, насколько это больная тема, но мне нужно узнать все возможные детали... — это было очень важно.

Было непросто, но я сумел выведать у них все, что они помнили о произошедшем. Это, вкупе с тем, что я ощутил в Шэнь Хэ, позволило мне более-менее восстановить картину...

Она родилась в семье экзорцистов, но когда ей было пять лет, болезнь унесла ее мать, и отец, потеряв рассудок от горя, ушел из дому и скитался незнамо где целый год. Вернулся он со странной книгой, одержимый безумной надеждой.

Нужно будет потом еще разобраться, что стало с это проклятой книгой, уж больно рисунок на обложке говорящий...

Новоявленный культист отвел дочь в пещеры в горах, обещая, что там ее ждет подарок. Девочка шести лет, разумеется, не могла даже заподозрить отца в чем-то нехорошем... Вот только прибыв на место, отец призвал то, что она теперь описывала как “черную фею с кроваво-красными глазами”, и сказал, что отдает ее этой фее... Вот только Шэнь Хэ не далась. Жажда жизни, серебряный кинжал — последний подарок матери, и появившийся в какой-то момент Крио Глаз Бога — все это позволило ей не просто продержаться против чудовища до прибытия Хранительницы Облаков. Она побеждала.

Вот только противник был куда опаснее и коварнее, чем могла подумать даже тысячелетний Адепт — то, что я ощутил в душе Шэнь Хэ, да и некоторые детали рассказа, не оставляло сомнений. Это был демон Тзинча. Несомненно, опять искаженный, ослабленный, как и почти все твари Варпа, что проникли в этот мир через его непонятную защиту — ох, как же у меня руки чешутся однажды понять, как она работает! Полагаю, он либо слился, либо поглотил демона местного разлива, рожденного из эманаций поверженных богов, чтобы стабилизироваться здесь... Ну и в какой-то момент встретил обезумевшего отца Шэнь Хэ, который был готов пойти на все, чтобы вновь увидеть жену... трудно найти более подходящую жертву, тем более что девочка была латентным псайкером. Скорее всего, конечной целью этой твари было вселиться в ее тело и сожрать душу... И тот факт, что ребенка на заклание отдал собственный отец, было символом, который открывал ему большие возможности. Да и скорее всего в первые мгновения сама Шэнь Хэ, еще не понимая происходящее, неосознанно согласилась, просто потому что “папа плохого не посоветует”... Потом она сориентировалась, но путь для твари был уже открыт.

И... девочка каким-то образом его отразила. Несомненно, свойства этого мира сыграли ключевую роль, но все равно, сила воли этого дитя потрясала. В Империуме я бы сразу обратился к Эклезиархии, чтобы признать ее Святой... вот только в Империуме подобное вряд ли возможно. Слыхал я что-то о том, что кто-то, одержимый демоном, может его отвергнуть и стать после этого невосприимчивым к порче Варпа, но... сам я с этим не сталкивался.

И монстра удалось сразить... вот только Тейват все-таки был одним из миров в нашей гребаной Галактике, где все начало катиться в тартарары еще во времена Войны на Небесах. А значит, все не могло закончиться так просто. Во-первых, близкий контакт с демоном, даже в ослабленном виде — это не шутки, многим людям достаточно просто увидеть материализовавшегося демона, чтобы лишиться рассудка. И это еще далеко не худший вариант. Эта же мерзость напрямую коснулась ее души, оставив после себя след, а скорее, оставив там частичку себя. Кроме того, во время того боя Шэнь Хэ получила свой Глаз Бога, а значит, пробудилась как псайкер... а пробуждение псайкера при близком контакте с демоном — это на порядки опаснее “обычного” пробуждения. Которое само по себе часто несло гибель и псайкеру, и всем вокруг...

Защита Тейвата сделала свое дело, и Шэнь Хэ в тот миг получила Крио Глаз Бога, что несомненно стало огромным подспорьем в ее борьбе... В глазах местных это было прекрасным подтверждением того, что боги не оставили дитя в тот трудный час и даровали ей силу. Но нет, сила была из совсем иного источника, а дарованный Глаз Бога — знать бы еще, кто, или что их дарует, ибо это точно не Архонты — лишь помогает ее обуздать... Только вот беда, в этот раз он не справляется со своей задачей.

Всему на свете есть предел, в том числе и силе этого Глаза, что служил... этакой запрудой, шлюзом и фильтром для своего обладателя, постностью затыкая и контролируя его связь с энергиями Варпа, перерабатывая их в силы элементов. Вот только связь Шэнь Хэ с Варпом была слишком сильна, скорее всего, дело опять же в контакте с демоном в тот миг, возможно также, что травма, пробудившая ее силу, была просто гораздо сильнее обычного... А потому... энергия, грубо говоря, переливалась через край... подпитывая ту тень, что демон оставил на душе молодой женщины.

И, пусть его физическая форма была повержена в Тейвате, монстр имел все шансы со временем поглотить Шэнь Хэ изнутри... но вновь вмешались реалии этого чудного... и замечательного мира. Ее взяли на попечение Адепты, их знания, которыми они щедро делились, их забота... сама их сила — все это было подобно чистой воде, что раз за разом промывала рану, не давая опухоли разрастись, но при этом была не в силах изгнать заразу... А когда стало хуже, эти красные шнуры, что я прямо сейчас вижу на ее одежде, также сделали свое дело... Они и правда сковали “жажду крови” — не могу сказать, в какой степени это было природной чертой Шэнь Хэ, а в какой влиянием твари Варпа, но в результате частица демона оказалась воистину на голодном пайке... и она закуклилась, забилась поглубже в саму суть Шэнь Хэ и стала ждать своего часа. Не дождётся!

Всё это я изложил трем слушательницам, опустив лишь истинную суть Глаза Бога — есть у меня подозрение, что нынешнее объяснение появилось не просто так, и не стоит его пока развеивать. Тому могут быть последствия, а потому опять же — пока я не разберусь, как функционирует этот мир, лодку раскачивать не стоит.

Я, по правде говоря, несколько опасался, что меня пошлют, ну или как минимум сильно усомнятся в моих словах и в том, что я собираюсь сделать. В конце концов, впечатление я произвел не самое лучшее, но не успел я даже прикинуть, что еще сказать, как Шэнь Хэ сделала один шаг вперед и протянула мне руку... с гораздо большей эмоциональной отдачей, чем до этого... Одним этим жестом и взглядом она сумела передать... этого не описать словами.

* * *

- Ты проклятое дитя! Само твое существование не несет ничего, кроме горя! Но хотя бы твоя смерть поможет мне вернуть ее...

Мужчина удалялся, скрываясь в свете солнца, чей свет почти ослеплял на фоне темноты пещеры. Девочка лет шести с чертами лица, в которых вполне угадывалась нынешняя Шэнь Хэ, но с роскошными, жгуче черными волосами, что доходили ей до пят, с ужасом и непониманием тянула руку вслед удаляющемуся отцу.

У меня руки чесались зарубить этого выродка, кто был живым — или все-таки мертвым — доказательством тому, что костры в Империуме горят не просто так... что есть те, кого на них надо жечь. Но это был лишь образ, болезненное, но уже относительно безвредное воспоминание. Настоящая угроза таилась в глубине пещеры, темная масса с тремя горящими адским огнем глазами. От одного взгляда на эту тварь кровь у меня закипала...

Чтобы выжечь эту дрянь, до нее нужно было сперва добраться, вытащить из укрытия, разбить скорлупу, в которую она забилась... И уже чувствуя приближающийся конец, эта мразь, конечно же, сделала последнюю отчаянную попытку...

- Ее душа и тело мои, слуга Анафемы! — яростно зашипело это искаженное порождение Варпа. Искаженное даже по меркам обитателей Имматериума, пребывание в Тейвате явно не прошло бесследно... знать бы еще, как и когда он сюда проник. — Ее прародитель сам ее отдал, она моя!!! — тьма из глубины пещеры рванулась вперед, желая поглотить девочку...

- Изыди, тварь! — я мог бы выдать целую речь о том, что душа человека принадлежит лишь ему, и вся власть порождений Варпа ограничивается тем, что он сам им позволит. Много чего можно было сказать, но, право слово, какой смысл? Просто... — Гори!

Золотой Свет ударил по Тьме и заставил ее отступить. Пусть и сам я сейчас был далек от того уровня, где мог выходить против Высших Демонов и даже сильнейших Демонов-принцев, этот огрызок порождения Варпа был ослаблен еще когда только попал в этот мир. А потому противостоять он мне никак не мог...

- А... Александр? — голос чуть отвлек меня, заставив повернуть голову и ослабить напор.

Образы взрослой серебряноволосой Шэнь Хе и маленькой девочки-брюнетки странным образом сливались, переходили друг в друга. Скорее всего, и сам я сейчас, в этом уголке, где наши сознания и подсознания объединились, выгляжу странной смесью моего истинного... былого обличья, и мальчишки, в чьем теле я каким-то образом очутился.

- Шэнь Хэ, — тепло улыбнулся я, радуясь, что она сумела осознать себя здесь и сейчас. Я мог и был готов сам уничтожить ту дрянь, что цеплялась к ней все эти годы. Но будет стократ лучше, если она сама изгонит демона, как яд из раны... Дать людям возможность защитить себя самим, такова была цель Императора. — Давай закончим дело, что ты начала тогда, — движение руки, и кинжал в ее руках так же загорелся золотом.

- Давай... — сжала она покрепче свое оружие.

Будет наглой ложью сказать, будто я не испытал огромного удовлетворения от отчаяния, что в последние мгновения исходило от демона...

* * *

Мы провели два дня в гостях у Адепта, помогая Шэнь Хэ немного освоиться — не то чтобы ее личность вдруг в корне поменялась, но этот паразит был с ней большую часть жизни, пусть и находился почти в спячке. Его уничтожение не могло не иметь последствий.

Попутно я давал ей ускоренные уроки жизни в человеческом обществе — тут тоже были большие пробелы. Не могу сказать с уверенностью, какую роль в этом сыграло ее темное прошлое и паразит, а какую — жизнь на горе в компании с тысячелетней птицей, кто тоже бежала от цивилизации. В какой-то момент она совершенно серьезно заявила, что лучший способ выиграть состязание — это вывести из игры всех прочих участников. Поголовно. А это уже не вопрос честной игры, или порядочности и прочего... Это бы разрушило саму идею состязания, и прямо скажем, точно не стоило того.

Потому мне пришлось провести длительную лекцию о поведении в обществе, нормах и ограничениях. И почему все, даже те, кто в принципе может себе позволить обратное, все-таки в какой-то мере стараются их соблюдать. Ибо иначе будет война всех против всех, а такое никому, даже самым могущественным, не по вкусу...

Но все-таки пришла пора возвращаться, ибо, как напомнила Паймон, срок, запрошенный Тартальей, подходил к концу, а я уже вложил слишком много времени и сил в происходящее, чтобы теперь давать задний ход. Тем более, что и Адепты теперь рассчитывали на мое участие — Хранительница Облаков сказала это вполне открыто, а также назвала несколько имен. Тот факт, что бывшая ее ученица уже больше тысячи лет занимала пост секретаря Цисин, несколько менял мой взгляд на ситуацию... Если посмотреть с этой точки зрения, то я с новостями о смерти Моракса, вероятно, лишь на несколько дней опередил Семь Звезд... ну или саму Гань Юй.

И как выяснилось, вернулись мы как нельзя вовремя, ибо Чайлд при встрече сказал, что уже начал волноваться, ведь встреча с “интересным господином” была запланирована в Глазурном павильоне уже на завтра, а он нигде не мог нас найти. Паймон была просто в ужасе от мысли, что чуть не упустила возможность поесть в одном из лучших ресторанов Ли Юэ... А я подвис от ее рассказа про то, что в этой стране уже сотни лет идет жестокий клинч между двумя кулинарными школами “Ли” и “Юэ”... нет, лучше не думать об этом — слишком абсурдно.

Впрочем, надо отдать должное, в этом заведении обслуживали по высшему разряду, и даже мой намётанный глаз не углядел фальши в улыбках персонала, когда на следующий день они с поклонами встречали нас — прежде всего, Чайлда. Нас провели за уединенный уже накрытый столик, отгороженный ширмами, где нас уже ждали...

На первый взгляд это был высокий молодой человек со светлой кожей и строгим выражением лица, которое одно могло свести с ума немало девушек. Вот только его глаза — яркие, острые, янтарного цвета с жёлтыми зрачками — они принадлежали кому-то, у кого за спиной осталось уже очень много лет и событий. В том числе и горьких... Хотя, конечно, с Венти не сравнится, это кто-то помоложе.

Адепт? Я прислушался к энергиям, но не заметил в нем ничего сверх того, что можно было ожидать от носителя Гео Глаза Бога, что висел у него на пояснице. Вот Чайлд на его фоне смотрелся чем-то из ряда вон выходящим.

Мы встретились взглядами, но я не могу сказать с уверенностью, почувствовал ли он мое чрезмерное внимание... Вежливо кивнув, он пригласил нас всех за стол. Я еще раз оглядел его, теперь уделяя особое внимание одежде.

Его наряд состоял из бежевой рубашки, коричневого с янтарным жилета, узких чёрных брюк, туфель, а также перчаток. На шее был приколот янтарной заколкой белый галстук, а поверх всего был длинный темно-коричневый фрак с узорами, некоторые из которых напоминали о драконьей чешуе. В общем, очень стильное и выверенное одеяние, отлично сочетающееся с его темно-каштановыми волосами, собранными в длинный хвост за спиной.

Чайлд сел напротив, представив собеседника как Чжуна Ли, консультанта бюро “Ваншэн” и надежного союзника Фатуи. Эти двое около минуты перебрасывались двусмысленными фразами, совершенно запугав бедняжку Паймон, прежде чем уточнить, наконец, что занимается это бюро ритуальными услугами...

- А ты что, подумала, будто господин Чжун Ли убийца? — развеселился Тарталья.

- Я скорее заподозрил, что вы, Фатуи, оставляете за собой столько трупов, что пришлось вложиться в специальную контору, дабы избавляться от них! — выстрелил я в ответ. Наверное, мне стоило прийти на помощь Паймон пораньше, но, каюсь, было слишком забавно.

- Что? — подавился своим весельем Чайлд.

- Ваше подозрение неверно, — степенно ответил Чжун Ли. Голос его, кстати, мало соответствовал его моложавой внешности: слишком низкий и глубокий. — Хотя бы потому, что бюро “Ваншэн” появилось задолго до основания организации Фатуи.

- Буду иметь в виду, — так же степенно ответил я, поднося бокал ко тру. Но мой собеседник еще не окончил.

- Наш нынешний глава — директор в семьдесят седьмом поколении... — начал он, но не смог продолжить, ибо я подавился и лишь с огромным усилием не залил все вокруг своим напитком.

Серьезно? Нет, серьезно?!? Семьдесят седьмой директор похоронного бюро, и именно при нем Архонт, кто жил больше шести тысяч лет, и который один из СЕМИ, вдруг умирает, и именно эта организация займется его похоронами?! Нет, такого просто не может произойти случайно! Такой символизм кто-то точно подготовил...

Чжун Ли вытянул руку, явно собираясь похлопать меня по спине, я поднял руку в останавливающем жесте, но словно случайно коснулся его, одновременно высвобождая немного Света Императора. Это было весьма некультурно с моей стороны, но после такого я просто обязан был удостовериться. Никакого вреда Свет моему собеседнику не причинил, но вот его глаза ясно показали, что и он ощутил отголосок боли Императора. Точно так же как Паймон, Венти и Сяо, а также и Двалин... но не как Шэнь Хэ... Это, впрочем, неважно. Важно, что с Гибельными Силами Чжун Ли, кем бы он ни был, не связан. И, надо отдать должное его самообладанию, лицо его почти не изменилось, а секунду спустя последние следы пропали...

- Прошу прощения, — выдохнул я. Мои слова предназначались прежде всего носителю Гео Глаза Бога. — Число семь имеет весьма тревожное значение там, откуда я... особенно в нынешнем контексте.

- Как интересно, — протянул Чжун Ли, неосознанно поглаживая то место на руке, где мы соприкоснулись. — И...

- Разложение, — упредил я его вопрос, одновременно бросив короткий взгляд на Паймон. Не хотелось, чтобы она вдруг вслух упомянула мою реакцию на семерых Архонтов.

- Паймон проголодалась! — вклинилась летунья. Не могу сказать с уверенностью, что она меня поняла, но ее вмешательство было весьма своевременным.

Обстановка разрядилась, и следующие полчаса мы в основном отдавали должное местной кухне — действительно превосходной. Единственной проблемой было то, что тут, похоже, категорически не признавали иных столовых приборов, кроме палочек. Я за свою жизнь научился многому, в том числе и пользоваться ими, хотя всегда предпочитал вилку и нож, так что для меня это не стало проблемой. А вот бедняга Тарталья никак не мог овладеть этой наукой, более того, Чжун Ли не спешил ему на выручку, по-моему, он краем глаза следил за мучениями Предвестника и сдержано веселился. В конце концов я сжалился над тем, кто вроде как платил за угощение — не пристало ему оставаться голодным — и показал ему другую, довольно извращенную манеру держать палочки. Зажимать каждую между двумя переплетенными пальцами, образуя что-то напоминающую клешню. По опыту я знал, что этот способ, пусть и неудобный для большинства, странным образом помогает как раз тем, у кого проблемы с классической манерой держать палочки. Помогло. И судя по тому, как приподнялась бровь господина консультанта, такого он прежде не видывал... впрочем, возможно, это было из-за Паймон. Вот она вытворяла что-то, что я прежде точно не встречал. Взяв по палочке в каждую из своих ладошек, она орудовала ими с ловкостью фокусницы. Я так и не смог понять, как это у нее получалось, но ела она аккуратно, вот только при этом еда убывала с поражающей скоростью...

По ходу трапезы мы говорили о разном, в том числе и о наших с Паймон похождениях. Я со своей стороны несколько раз пытался прощупать нашего нового знакомого, и должен признать, что он как родился для роли консультанта, с готовностью и огромным знанием дела поддерживая разговор на любую тему о Ли Юэ, и о многом другом. При этом он достаточно часто съезжал на разговор о прощании с Адептами, а значит, и с Рексом Ляписом. Это, я полагаю, было конечной целью нашего собрания, и, очевидно, очень его волновало...

Что же, если мое предположение верно, и перед нами Адепт — кстати, стоит навести о нем справки у знакомых, например, уточнить, как давно его знают в Гавани — то можно было сделать несколько выводов. Он отличался от тех четверых, кого я теперь знаю, и подозреваю, что никак не поддерживал с ними отношений... может, когда-то они разругались?

И его больше всего волновала задержка похорон Моракса, и то, насколько это нарушает установленные порядки. Все мои замечания о том, что смерть была крайне подозрительна, да и вокруг этой истории вертятся другие загадки — я не стал вслух упоминать, о том, как меня обвинили, не знаю, насколько он в курсе, а лишний раз распространяться об этом не хочу — так что стоило бы сперва во всем разобраться, он отметал. Вообще, сама смерть Моракса его, похоже, почти и не волновала. Более того, он говорил о том, что Адепты все меньше влияют на жизнь в Ли Юэ, и их эпоха уходит, словно связывая с этим и уход Архонта из жизни...

Я решил не упоминать о том, как выдал несколько мотивирующих речей ушедшим Адептам, которые, я надеюсь, подтолкнут их пересмотреть свои взгляды... Встреча с Хранительницей Облаков даже указывала на то, что мои едва посеянные семена уже дают всходы.

Но главное... все встреченные мною Адепты были потрясены именно новостью о смерти Властелина Камня, и задержка похорон — пусть и вызывала определенное недовольство — была для них в данной ситуации делом десятым. На этом фоне Чжун Ли выглядел, по сути, белой вороной, а это заставляло задуматься. Может ли он быть как-то связан со случившимся во время Церемонии? Судя по тому, куда все идет, у меня будет возможность выяснить...

- Собственно, поэтому мы здесь и собрались, — помахал палочками Чайлд, когда все уже насытились. — Ее Величество также недовольна тем, как обращаются с телом Архонта и объявила, что готова взять на себя все траты по организации Церемонии Прощания...

- Снежная оплатит похороны Архонта Ли Юэ? — удивился я. — Это вообще возможно? Попахивает международным скандалом.

- Семь Звезд не имеют законного права помешать Церемонии или вообще скрывать тело Рекса Ляписа, — проговорил Чжун Ли. — Все, что они могли, это не начинать Церемонию сами, и коль скоро нашлись те, кто готов организовать это, Цисин не могут ничего сделать, не нарушая законы, которые обязаны соблюдать и защищать.

- И узнав, что Фатуи берут подготовку в свои руки, Цисин засуетились, чтобы хоть как-то самим в этом поучаствовать, — хохотнул Тарталья. — Дипломаты сейчас бьются друг с другом.

- Ну да, потеря лица иначе может быть знатная... — согласился я. — Значит, Фатуи финансируют Церемонию, а “Ваншэн” проводит ее?

- Не совсем, — покачал головой Предвестник.

- В связи со спецификой ситуации, бюро не может официально взять на себя эту работу, детали непросто объяснить, но на практике это означает, что основную часть подготовки я буду проводить в одиночку, — объяснил Чжун Ли, а у меня в голове зазвенел звоночек. Ох, неспроста все это!

- И полагаю, именно с этой целью мы с Паймон и были приглашены.

- Совершенно верно, ваша помощью, как сторонних лиц, будет очень ценной и не вызовет осложнений, — степенно кивнул консультант. — Я, со своей стороны, обещаю, что во время подготовки и проведения Прощальной Церемонии вам будет предоставлена возможность вблизи изучить Властелина Камня. Со слов мистера Тартальи, это является вашей целью.

- Да, это так... — протянул я, что-то в только что сказанном было неправильным, но я никак не мог понять, что же именно меня зацепило.

- Вот и отлично! — просиял Тарталья. — Значит, я не зря свел вас вместе! Со своей стороны, Банк Северного Королевства уже выделил первый транш средств для организации Церемонии, — явил он миру очень солидного вида кошель и протянул консультанту.

- Благодарю, — степенно кивнул тот, принимая деньги с какой-то... особой небрежностью. — Гарантирую, что все эти средства пойдут на обусловленные цели.

Вскоре после этого мы и расстались, было уже поздно, так что начнем организовывать мероприятие мы уже завтра. Но уже за дверьми ресторана Чжун Ли попросил нас задержаться. Не знаю, чего я ожидал — возможно, даже нападения — но его вопрос застал меня врасплох...

- Странник, ты уже бывал в землях, свободных от правления своим богом. Скажи, как ты сравнишь их с Ли Юэ, где Адепты и люди живут рядом, а Архонт всегда был недалеко? — поинтересовался он, стоя у стены и наблюдая за прохожими. Взгляд у него был очень острым, полагаю, мало что от него ускользало.

- Прежде всего, я категорически не согласен с такой постановкой вопроса, — ответил я совершенно искреннее, одновременно выигрывая время на раздумье.

- Вот как? — изящно приподнял брови... Адепт? Я до сих пор не мог определиться, кто это передо мной. Может, кто-то вообще мне неведанный... — И что именно?

- Вы бывали в Мондштадте, господин Чжун Ли?

- Бывал, — степенно ответил он.

- Тогда скажите, что первым бросается в глаза, когда вы приближаетесь к городу? — это заставило собеседника задуматься.

- Полагаю, крепостные стены и тот факт, что город стоит на острове, — ответил он наконец. Теперь уже пришлось мне помедлить, ибо ответ был вполне верным, но совсем не тем, что я ожидал.

- Справедливо, — признал я. — Тогда, позвольте, я скорректирую свой вопрос. Что возвышается над этими стенами, тем самым бросаясь в глаза, в том числе и издалека?

- В таком случае, полагаю, речь идет о Соборе Барбатоса и статуи в его честь.

- Совершенно верно, — кивнул я. — Теперь скажите, можно ли считать город, где статуя и главный собор божества находятся в самой высокой точке, оставив далеко внизу администрацию, свободным от его влияния?

- Но... — Чжун Ли молчал, обдумывая мои слова, и вперед вылезла Паймон. — Но ведь Мондштадт именно Город Свободы! И Барбатос почти никогда не вмешивался в его дела!

- Почти, — наставительно поднял я палец. — Барбатос поддерживает там идеал свободы, очень достойный идеал, — добавил я вполне искренне, хотя и прекрасно знал, как часто этот идеал бывает извращен с самыми ужасными последствиями. Но в Мондштадте этого и правда нет. — И он в целом привлекательнее идеала контрактов и их соблюдения. Но вот вопрос: свободен ли Город Свободы от идеала свободы? — У Паймон глаза сбежались в кучку, и она яростно помотала головой, очевидно прогоняя эти мысли прочь. Чжун Ли же задумчиво поглаживал подбородок.

- Интересная точка зрения, — проговорил он наконец, — не думаю, чтобы хоть раз встречал ее в разговорах или книгах...

- А возвращаясь к самому вопросу, — продолжил я, — то до недавнего времени я бы без сомнения сказал, что Мондштадт мне нравится больше, нынче я уже не столь уверен.

- Могу ли я спросить, почему?

- Ну, во-первых, нас там приняли с гораздо большим радушием, — усмехнулся я, а Паймон энергично закивала. — А во-вторых... в Анемо регионе есть некая загадка, которую я так и не смог разгадать, — деталей я давать не собирался, но вот дальше уделил собеседнику все свое внимание. — Ли Юэ же... сперва оно было столь... банальным.

- Вот как? — глаза Чжун Ли чуть-чуть расширились и в них мелькнула тень возмущения, что тут же пропала. Что же, он не чужак здесь и воспринял это близко к сердцу. Учтем.

- Да... все казалось обыденным и банальным. Но, надо признать, последние события, знакомство с Адептами... я начинаю чувствовать и тут некую изюминку.

- Что же, желаю тебе найти ее, — кивнул консультант.

* * *

На следующий день мы собрались на одной из главных торговых площадей города. Перед этим мы посетили Фэй Юнь, чтобы навести справки, и даже пересеклись с Син Цю, кто был рад ответить на наши вопросы. В общем, все подтверждало, что Чжун Ли вполне известная личность в Ли Юэ и работает в похоронном бюро уже немало лет. Знаменит он своими обширнейшими знаниями, а также некоторой эксцентричностью... Юный мечник уклонился от ответа насчет деталей, но, когда мы упомянули, что будем сопровождать этого господина во время приобретения всего необходимого, у него на лице мелькнула злорадная и очень гнусная ухмылочка...

Первым нужно было получить полуночный нефрит высшего качества. Как я понял со слов Чжуна Ли, качества и ценность нефрита — да и вообще, большинства пород — в Тейвате зависели не только от температуры, давления и других стандартных параметров, но еще и энергий элементов, что их окружали. И распознавать разницу между ними — это целое искусство...

Я не имею привычки считать деньги в чужом кармане, потому не собирался вмешиваться в торговлю, пусть даже сам выбор продавца — любителя устраивать азартные игры — меня покоробил. То, что мистер консультант взялся купить сразу все три партии нефрита, заставило меня всерьез задуматься над тем, не происходит ли на моих глазах довольно странная отмывка денег. Но опять же, я был здесь не за этим, а представители Снежной не просили меня следить за расходованием их средств — для этого им вполне хватало своих соглядатаев, так что я бы промолчал и там... Но вот Паймон это все восприняла близко к сердцу, и оттащила консультанта в сторону, чтобы высказать ему, что думает о подобной расточительности. Я опять же не думал вмешиваться, но...

- Ах да... деньги... — даже как-то растерялся на миг Чжун Ли.

Мне случалось вращаться в самых высших кругах Империума, я знавал людей, кто мог потратить на какое-нибудь не самое важное мероприятие больше средств, чем стоила далеко не самая захолустная планета. Многих среди них я презирал, как бесполезных паразитов, и был бы очень не прочь раздавить — с некоторыми впоследствии я так и поступил, но были и те, кого я искренне уважал. И да, они тоже могли себе позволить полное пренебрежение деньгами — хотя интонации Чжуна Ли были несколько другие, не могу точно определить — но они бы и никогда не отправились сами, без сопровождения, договариваться с торговцами, тем более уличными... Что за чертовщина?! Я просто не мог представить, в каких условиях подобный взгляд на деньги мог выработаться у кого-то, кто при этом серьезно и без презрения относится к работе, которая не слишком далеко ушла от труда руками...

- Если при каждой покупке думать о деньгах, не значит ли это, что мы находимся во власти Моры? — кажется, я пропустил часть их беседы, но сейчас неплохой момент вмешаться.

- Именно так, — легко согласился я, вызвав легкое недоумение у собеседника. — Вопрос, конечно, не в самой Море, но в ресурсах, нам доступных. Каждый, начиная последним бедняком и заканчивая правителем, так или иначе ограничен теми средствами, к которым имеет доступ. И какими бы ни были планы и цели, к которым мы стремимся, мы должны принимать в расчет эти ограничения, чтобы они могли быть реализуемыми, — сказал я, казалось бы, очевидную вещь. — И рациональное использование наличных ресурсов, это почти необходимый навык для достижения успеха.

- Но Мора, это лишь валюта, — не согласился Чжун Ли. — Более того, это не единственная валюта, за которую можно получить нужные ресурсы...

- Но самая распространенная, — возразил я. — Настолько, что все или почти все ресурсы можно измерить в Море. И потому без причины разбрасываться Морой — это почти тоже самые, что выбрасывать ресурсы. Ведь лишняя Мора, потраченная на что-то одно, не может быть использована, чтобы приобрести что-то другое...

Глаза собеседника на мгновение расширились — заметно шире, чем во всех предыдущих случаях — я буквально видел, как мои слова помогли ему прийти к какому-то новому выводу. К чему-то, о чем он прежде ни разу не думал... Но решительно не мог понять, что же такое он понял.

Чжун Ли помолчал еще несколько секунд, его взгляд неторопливо оббежал площадь и здания вокруг, и было у него на лице некое... просветление, словно видел он что-то совершенно новое.

- Я... я никогда не воспринимал Мору в таком ключе, вот, значит, как лю... — он оборвал себя на полуслове, но я был уверен, что он хотел сказать “люди”. — Благодарю, что дали мне эту новую перспективу, — лицо его тронула легкая, но искренняя улыбка. — Позвольте же в ответ поделиться с вами малоизвестными свойствами полуночного нефрита, что позволят нас определить его качество...

За этим последовала довольно длительная, но интересная лекция, которая сводилась к тому, что свойства и качество нефрита можно было оценить при нагревании. Получив образцы от торговца, мы все втроем отправились в кузню — тамошний горн для нашей цели вполне подходил.

А меня все не оставлял вопрос, кто же он, наш новый знакомый...