Путешественник Императора (гет)

Эмбер, скаут Ордо Фавониус.

- Получите, твари! — Эмбер запустила очередной усиленный Пиро заряд в толпу монстров Бездны.

Обычно эти заряды, с которыми ей часто помогала малышка Кли, шли в начинку барона Зайчика, но здесь и сейчас все, что от них требовалось — это взрываться помощнее. Потому взрыв последовал немедленно, стоило заряду долететь до земли, и проделал заметную, но недолговечную брешь в толпе хиличурлов. Задело еще и Крио мага рядом, но его щит выдержал, что давало чудовищу возможность оправиться, отступить в тыл, восстановить защиту и вернуться с новыми силами... не в ее вахту!!

- По моей команде... — Эмбер натянула тетиву, вкладывая, сколько могла, Пиро в стрелу, и отпустила. Огненная атака ударила в ослабленный щит, разбивая его. Маг Бездны беспомощно взмахнул ручками и начал падать... — огонь!

В принципе, приказ был уже излишен, эта была давняя, хорошо отработанная и показавшая себя тактика, которую они уже не раз использовали и в этом сражении. И потому десяток стрелков под ее началом отпустили тетивы, едва только щит был разбит, и нашпиговали мага стрелами еще до того, как она успела закончить команду. Один монстр повержен... один лишь Барбатос, наверное, ведает, сколько их еще осталось. Под стенами между хиличурлами местами было даже не видно земли, а мост они и вовсе запрудили, и берег тоже чернел от массы войск Бездны.

Город был готов к штурму. Еще когда ужас Бури только появился, Джинн приказала перепроверить оборонительные средства, было найдено и исправлено немало просчетов и слабых мест. А когда роль Ордена Бездны в происходящем стала ясна, началась и осознанная подготовка к отражению возможного штурма. Джинн оттянула основные силы Ордо Фавониус ближе к Мондштадту, оружейники, а особенно алхимики города получили огромные заказы для пополнения арсеналов. Именно поэтому защитникам сейчас не приходится экономить заряды и стрелы. И все жители города также изъявили готовность помочь любыми способами, чтобы справиться с бедой.

А отправляясь в поход два дня назад, Магистр дала четкие инструкции: отвести все силы за стены и эвакуировать ближайшие поселения. Все были готовы, сама Эмбер отслеживала все большее приближение хиличурлов к городу, которое не останавливалось, несмотря ни на какие удары и контратаки. И потому никто не удивился, когда к вечеру толпы монстров начали подтягиваться к берегу. Но вот когда на берегу начали множественно открываться темные порталы, из которых валом валили другие чудовища, в том числе и такие, коих она в жизни не видела — вот это стало неприятным сюрпризом.

Стражи Руин открыли огонь, но Анемо барьеры на городских стенах были обновлены и хорошо держали удар. Первую атаку они отразили легко. Толпа хиличурлов с огромными потерями преодолела мост и окончательно выдохлась, докатившись до ворот, где их расстреляли со всех сторон через машикули. Но, очевидно, ничего другого тот, кто руководил этим нападением, и не ожидал. И эта атака выполнила свою задачу — выявила позиции защитников и активировала собой некоторые из заготовленных ловушек — и открыла путь следующей, уже настоящей волне.

И вся подготовка защитников мало что смогла сделать, когда, без предупреждения, из порталов одновременно вывалилось полтора десятков лавачурлов с каменными и ледяными панцирями. И вся эта масса единым потоком покатилась через мост к воротам, а среди этих шестиметровых гигантов почти терялись маги Бездны, которые по-своему были столь же опасны. Хорошо хоть по мосту они едва могли двигаться по трое.

Координированный залп со стен выкосил первый ряд еще на мосту. Второй сделать могли далеко не все, но он, вместе с оставшимися бомбами в земле и сброшенными со стен уничтожил и второй ряд монстров. Оставшийся почти десяток гигантов достиг ворот и ударил в них с силой элементального тарана. Содрогнулись стены, сама Эмбер тогда с трудом устояла на ногах. Но ворота Мондштадта выдержали первый удар, не даром говорили, что сам Барбатос вложил свои силы в них тогда, когда новый город еще только строился...

Защитники не сидели без дела, через машикули на монстров сыпались стрелы, заряды элементов, жидкий огонь и другие гадости, которых Альбедо со своими учениками и помощниками наделал в достатке. Маги Бездны, что смешались с лавачурлами, ставили барьеры и вместе с ними били по воротам, но их выбивали одного за другим. Оставалось лишь трое израненных лавачурлов, когда ворота все-таки не выдержали...

Эти монстры не протянули и десяти секунд после этого, ибо на предвратной площади их уже ждали рыцари и искатели приключений, возглавляемые многими из лучших бойцов, что были сейчас в Мондштадте. Но свое дело они сделали, и монстры Бездны хлынули вперед нескончаемым потоком. Одновременно они пересекали озеро на плотах и пробовали вскарабкаться на стены в разных местах, отвлекая внимание защитников. Но основная битва происходила именно в воротах, где защитники не отступили ни на шаг, создав зону смерти, где их товарищи могли расстреливать, сжигать и поражать силой элементов толпившихся монстров. Если бы чудовища Бездны не обращались в ничто после смерти, их атака бы захлебнулась просто потому, что их тела бы полностью закупорили проход.

Какое-то время казалось, что сражение клонится к успеху защитников города, Бездна несла тяжелые, почти безответные потери. Бойцы у врат успешно меняли друг друга, раненые получали немедленную помощь и часто могли вернуться в строй. Обстрел врагов также не наносил защитникам тяжелого урона, в отличие от ответного огня со стен.

Было понятно, что вечно так продолжаться не может, и нападавшим было необходимо делать следующий ход. И они его сделали. Мрачные светящиеся фигуры, что скапливались до этого в отдалении, выдвинулись вперед редкой линией, остановившись почти на пределе досягаемости городских орудий, прикрытые щитами. Это были парящие над землей... люди? человекообразные существа? На спинах у них виднелись символы в виде кольца, из которого торчали восемь стрел... Почему-то сразу бросился в глаза тот факт, что эти стрелы были разными: все они отличались по длине и ширине... было в этом что-то... неправильное, что-то противоестественное, за что глаз цеплялся помимо воли, даже на таком расстоянии и посреди битвы.

Эмбер никогда не сталкивалась с этими существами прежде, понятия не имела, как они называются, но одно она поняла быстро: они пользуются собственными катализаторами для элементальных атаках. И их мощь просто несопоставима с обычными магами Бездны, кто уже мог представлять угрозу... Их атаки ударили по стенам и даже по защитникам на предвратной площади, барьеры Анемо далеко не всегда могли их остановить. И у Эмбер начал зарождаться страх, что в какой-то момент они их просто продавят...

Положение защитников в одночасье многократно осложнилось, и становилось страшно от мысли, что случится, если спутники этих колдунов, что стояли на земле и, вероятно, были бойцами ближнего боя, также вступят в игру... Но этого не случилось, произошло что-то гораздо более страшное.

Сотрясся, казалось, весь город. Оглянувшись, Эмбер увидела облако дыма и пыли в центре Мондштадта. Оно быстро расширялось... до них ясно доносился грохот рушащихся зданий, а потом к ним присоединились крики ужаса и боли... а потом и звуки боя. Враг проник в центр Города Свободы... И можно было подумать, что это стало неожиданностью и для Ордена Бездны, ибо их колдуны остановились словно в нерешительности на несколько минут.

Гонец вскоре добрался до них с известиями. Провал в Бездну открылся прямо посреди одного из жилых кварталов, и из него хлынули Гончие Разрыва — о которых Эмбер только слышала — и неописуемое разнообразие других чудищ, одно уродливее другого. Это было, как если бы вдруг ожили страшные легенды о том, что было пятьсот лет назад... А Орден Бездны оправился и снова пошел в атаку, но их мечники, к счастью, так с места и не сдвинулись. Бой на стенах и у ворот вспыхнул с новой силой, никто из них не мог выйти из сражения, чтобы помочь тем, кто сейчас страдал и погибал в городе. Эта роль оставалась всем тем, кто до этого момента не учувствовал в битве, оставаясь в резерве, и... немного неожиданным союзникам.

Похоже, провал открылся почти в прямой видимости от отеля, где квартировались Фатуи, часто доводя владельца до истерики. С начала сражения они все дисциплинировано там сидели, а их представитель с безукоризненной, а оттого особенно оскорбительной вежливостью сообщил, что они, конечно, готовы поддержать своих партнеров из Мондштадта, если те обратятся за помощью. Ну и пойдут на многочисленные уступки — это не говорилось вслух, но было очевидно. Эмбер не знала, на какие именно уступки был готов пойти Орден, и в каких обстоятельствах.

И все это уже не играло никакой роли, ибо, когда чудовища Бездны появились прямо перед ними, представители Снежной не усидели на месте и немедленно вступили в бой. И возглавлял их один из Предвестников... В бою вновь установилось равновесие, но был один фактор, что заставлял сердце сжиматься от страха в те мгновения, когда она могла позволить себе задуматься о чем-то кроме сражения прямо перед ней. Все силы защитников города уже вступили в бой, а вот у Бездны все еще были не пущенные в дело резервы... очень не хотелось об этом думать.

- Нна! — выдохнула Эмбер, всаживая стелу Пиро в митачурла со щитом.

Здоровяк, как это часто бывало, резко остановился посреди моста и принялся сбивать пламя, образуя затор. И одна из городских баллист не упустила этого шанса, всадив заряд прямо в эту кучу. Эмбер напитала Пиро очередной заряд, готовясь его метнуть, когда что-то изменилось... что-то изменилось в воздухе, ветер вдруг задул совсем иначе.

- О нет! — вырвалось у нее непроизвольно, как только она вспомнила, когда уже ощущала подобное. В тот день, когда она познакомилась с Александром, а на город напал Ужас Бури...

Была ночь, и на темном небе почти не было видно звезд... а потому сияние энергии Анемо, что стремительно надвигалось на них, было отлично заметно... Вокруг Эмбер раздались испуганные и даже отчаявшиеся голоса, если на Мондштадт обрушится еще и обезумевший Двалин...

И всего мгновение спустя появилось печально ей знакомое торнадо, в тот день Александр буквально выдернул ее из-под подобного, но сам спастись уже не успел... Более того, это торнадо было значительно больше и... словно бы ярче? Как если бы оно тоже светилось энергией Анемо. Но главное — торнадо образовалось посреди армии Бедны! Как раз там, где собрались светящиеся колдуны и их спутники!

Эмбер не успела даже задуматься над тем, что это означает, как Двалин пронесся над ними, очень низко, оставляя после себя множество взрывов энергии Анемо на земле, расшвыривая монстров. И с него... спрыгнули двое. И еще в падении фигура в черном взмахнула своим громадным мечом, посылая волну пламени, что сметала хиличурлов... и, ей показалось, или это пламя приняло форму птицы?

Сама Эмбер не видела мастера Дилюка в бою, но слышала более чем достаточно, чтобы немедля узнать его взрыв стихий. А значит, с ним... да, магистр Джинн приземлилась, и в следующее мгновение вихри расшвыривали монстров вокруг нее. А дальше они с Дилюком уже пробивались к воротам через изрядно поредевших врагов.

Двалин пришел на помощь вместе с ними! Да, среди рыцарей ходили упорные слухи, что магистр и загадочный странник, с которым, говорят, общается сам Барбатос, отправились исцелять Дракона Востока. Но это были лишь догадки, и Эмбер никак не ожидала, что они подтвердятся, вот...

- ЗА ИМПЕРАТОРА!!! — прервал ее мысли голос Александра.

Этот крик... нет, не крик, клич, донесся из-за спины, с той стороны, где кипело сражение в городе, и заставил ее подпрыгнуть. Он был не просто оглушителен, казалось, весь мир вежливо примолк на мгновение, чтобы дать ему высказаться... смолкли звуки боя... остановились элементальные реакции... даже завывавший ветер не заглушал, а именно разносил этот клич.

А мгновение спустя это наваждение прошло, Эмбер вновь спустила тетиву, сражение возобновилось... а возможно, это мгновение тишины ей просто померещилось. Восторженные крики снизу показали, что Джинн и Дилюк добрались до защитников.

Торнадо вдруг на мгновение вспыхнуло темно-фиолетовым и распалось, не оставив после себя ничего. И Эмбер почему-то сразу подумалось, что те светящиеся монстры Бездны не были им уничтожены, что они просто открыли свой портал и бежали... Но в любом случае, больше половины колдунов выбыло из игры! Да и оставшиеся явно подрастеряли уверенности в себе... маги Бездны притормозили, несмело оглядываясь. Лишь только хиличурлы продолжали бездумно рваться вперед.

Яростный рев вновь сотряс воздух, Двалин пошел на новый заход, в этот раз он мчал вдоль берега, явно нацелившись на Стражей Руин, что продолжали вести обстрел. В этот раз он был лучше освещен, и у нее было несколько секунд, чтобы рассмотреть его. И сразу стало ясно, что свечение Анемо, которое она заметила с самого начала, не исходило от самого дракона, но от чего-то... нет, от кого-то на его спине, кто и в этот момент обрушивал заряды энергии Анемо на силы Бездны...

- Барбатос... — пробежало по рядам защитников. Даже много лет спустя среди тех, кто стоял этой ночью на стенах, вспыхивали споры на тему, кто же сказал это первым.

- Барбатос... — вырвалось и у Эмбер. Значит, слухи не врали, Архонт вернулся и работал вместе с Александром и Джинн, чтобы спасти своего друга и город!

- БАРБАТОС!!! — взорвалась стена торжествующим ревом, когда Двалин изрыгнул настоящий шторм, что сметал Стражей Руин как сухие листья.

- ДВАЛИН!!! — Эмбер восторженно орала вместе со всеми, когда дракон развернулся и пошел на новый заход.

Колдуны Ордена Бездны попытались организовать какой-то отпор, отправляя удары Пиро и Электро навстречу Хранителю, но делали они это очень неорганизованно, а некоторые уже исчезали в фиолетовых вспышках. И их атаки тонули в барьерах Анемо, а ответный удар Двалина окончательно разметал то, что осталось от их строя.

И это был конец, уже заколебавшиеся маги Бездны дрогнули окончательно и попытались бежать, часто проталкиваясь через хиличурлов, которые все так же ломились вперед. Выпуская стрелу за стрелой, Эмбер отстраненно задумалась над тем, что это могло означать. Ведь в большинстве случаев именно маги давали приказы чурлам, здесь же они, похоже, даже не могли велеть им расступиться. Наверное, приказ наступать был им дан кем-то куда более значимым и могущественным... которому сейчас, скорее всего, не до этого.

А потому в рядах Ордена Бездны возник полный кавардак, где большинство все так же перло вперед, но куда более могущественные одиночки проталкивались обратно, образуя заторы, порой просто сталкиваясь друг с другом. Защитники этим всячески пользовались, а Двалин нарезал круги, выкашивая короткими ураганами основную массу врагов, и почти каждый из них провоцировал новый восторженный клич со стен.

А Барбатос на его спине посылал стрелы во все стороны, выцеливая магов Бездны, и одновременно с этим он играл на своей Лире... наверное, той самой Небесной Лире, о которой было столько разговоров последние дни. Мелодия завораживала, это был безмолвный призыв к борьбе, клич без слов, который обращался ко всем и к каждому, что сейчас время встать на защиту своей свободы и своего города...

Эмбер на мгновение даже изумилась, почему играть эту мелодию сейчас, когда исход сражения уже решен, и остается только уничтожить безмозглых хиличурлов. Да, их все еще много, но ими уже никто не управляет, и в этой ситуации их многочисленность становится почти что помехой для них... Но тут же пришло осознание, что бой не только здесь, и эта мелодия предназначается прежде всего тем, кто все еще сражается в центре города, без поддержки дракона!

А значит, здесь надо закончить как можно скорее, чтобы поддержать их!

“И все же” — мелькнуло в голове Эмбер, пока она вновь наполняла стрелу Пиро — “кто этот Император, за которого идет в бой Александр?”

* * *

Розалина-Кручка Лоефальтер, она же Горящая Алая Ведьма, она же Синьора восьмой Предвестник Фатуи

- Горите все!!! — прошипела она, вновь ослабляя ледяные оковы вокруг своей души и сердца.

Потоки пламени вырвались на свободу из ее тела и, направляемые ее волей, занялись тем же благим делом, что и пятьсот лет назад — уничтожением этой мерзости. Две гончие тут же рассыпались прахом, а третья успела нырнуть обратно в разрыв. Но прежде всего пламя прошлось по этим мерзким, неописуемо гнусным кускам плоти, что валили из провала вместе с гончими.

Их даже описать было невозможно, ибо среди них было не найти двух похожих. Одни передвигались на различном количестве лап самого дикого внешнего вида, другие ползали подобно улиткам, третьи, напротив, прыгали с невообразимым проворством. У кого-то подобия рук или передних звериных лап торчали из спины или боков, но это могли так же быть и щупальца или клешни. А у некоторых было все это сразу, или наоборот, ничего, а сами они напоминали каких-то чудовищных ежей...

Но было у них все-таки кое-что общее — они горели в ее пламени! Не то, чтобы очень хорошо, но горели. А еще... в отличие от большинства тварей Бездны, они не исчезали после смерти. Их трупы чернели, обгорали, некоторые скукоживались, другие растекались по земле жижей, которая каким-то образом ухитрялась выглядеть и пахнуть даже гнуснее, чем твари при жизни. Но они точно не обращались в прах и не растворялись в воздухе!

Подобных тварей она не встречала уже пятьсот лет, лишь тогда, когда она только пробудила в себе эти силы, и ее еще даже не успели прозвать ведьмой, ей иногда попадались эти твари. И по словам Ее Величества Царицы — в те редкие моменты, когда она рассказывала о том времени — в сердце Катаклизма этих мерзостей было не счесть...

Она не раз слышала размышления о том, что жизнь циклична, что все повторяется. Сама она никогда в это не верила... до сегодняшнего дня. Ибо вот, пятьсот лет прошло, а Мондштадт снова в огне, снова монстры Бездны разрушают все на своем пути... и снова от этого труса и ничтожества — Барбатоса ни слуху, ни духу. Разница лишь в том, что в тот раз в городе был Рустам, а ее не было с ним...

Пламя вокруг нее опало, когда холод из ее Глаза Порчи вновь полностью сковал ее тело, а потому очередную гончую, что прыгнула на нее, встретила волна Крио, проморозив целиком. Синьора от всей души двинула кулаком в оскаленную, промороженную морду, раскалывая ее на куски...

Пламенем она могла бы наносить гораздо больше урона врагам, если бы выпустила полностью свою сущность на свободу. Но... если бы она сделала это, было бы под большим вопросом, смогла бы она обуздать пламя обратно, даже с помощью Глаза Порчи Крио. И это вполне могло бы стать для нее концом, тогда, пятьсот лет назад, когда произошла ее встреча с Пьеро, ей иначе оставалось очень недолго.

А главное, если она отпустит вожжи, как ей потом направлять свое пламя? Выпусти она весь свой огонь на волю, то вместе с тварями горели бы и ее люди, и все те, кто сейчас бились с ними плечом к плечу... Да что там говорить, если она выпустит наружу все свое пламя, сгореть может весь Мондштадт... город Ветров и Свободы. Город, что отвернулся от нее пятьсот лет назад. Город, который она покинула. Город, который она презирала... город, в котором она родилась.

И город, который ни она, ни Царица никогда не собирались разрушать, и пока что происходящее не требовало столь необратимых мер... Пусть чем дальше, тем больше все вокруг напоминало описания Катаклизма в миниатюре...

Проклятье!

Вся эта операция скатывалась в тартарары. Изначально она со своими людьми прибыла сюда вскоре после первого появления ужаса Бури. В отличие от этих тугодумов из Ордо Фавониус, разведка Фатуи сразу установила связь Бездны с происходящим. И ее первоочередной задачей было именно решение вопроса с драконом — неважно, легендарный это Двалин, или еще какая тварь, раз он так бездумно на людей кидается, Бездна уже пустила в нем свои корни. А дракон во власти Бездны — это очень серьезно, и нужно принять все меры, чтобы не допустить такого.

Было бы неплохо попутно выиграть несколько политических очков тут, да только рыцари не мычали и не телились, а потом и вовсе уперлись рогом. Что было странно вдвойне, ибо произошло сразу после первого прямого нападения на город, что по идее должно было подстегнуть их, наконец, к действиям. Впрочем, одновременно пришло подтверждение, что эта бесчинствующая ящерица и правда один из Хранителей, а вместе с этим по всему городу поползли слухи о возвращении Барбатоса.

Тогда и родилась идея, что если Анемо Архонт таки проявит и обнаружит себя, воспользоваться случаем и завладеть его Гнозисом. Это было бы невероятным бонусом перед завершением сделки с Мораксом. Сама Розалина сильно сомневалась в реализации этого замысла — коль скоро эта трусливая скотина где-то отсиделась тогда, с чего ему высовываться нынче? Но попробовать стоило.

Но ничего толком не вышло, была какая-то суета вокруг этого Странника, кто появился в городе непонятно откуда и вдруг стал очень популярен. Но проследить за ним не получалось, у него была летающая спутница, которая с высоты могла вычислить любого наблюдателя, сам он также демонстрировал способность замечать слежку. Ну а еще он очень активно пользовался телепортами, но при это очень часто исчезал там бесследно — наблюдатели вокруг других точек его не обнаруживали. А пару дней назад они вместе с магистром и упрямцем-Дилюком вообще куда-то делись — вся эта компания собралась на винодельне... и исчезла бесследно. Ни один из наблюдателей — издалека, ибо никого в винокурню заслать не удавалось — не видел их отбытия, но очень сомнительно, чтобы они всей компанией беспрерывно пьянствовали все это время, пока город готовился встречать штурм.

А к этому штурму город и правда подготовился, и ей уже казалось, что все решится само... а потом стало решительно не до того, чтобы о чем-либо торговаться. Когда провал в Бездну раскрывается почти прямо перед тобой — ты хватаешься за оружие и сражаешься, других вариантов нет.

Твари вываливались из разрыва, сметая все на своем пути, гончие — печально известные тем, что с легкостью могут разрушить что угодно — обрушивали здания. Бесформенные чудища валом валили во все стороны, нападая на все, что попадалось на пути, в том числе и друг на друга. Особенно ей запомнилось одно чудище, что одновременно напоминало слизняка, клубок морских червей и двуглавую освежеванную свинью. Оно перемещалось, перекатываясь с боку на бок и одновременно цепляясь за пол щупальцами и подтягиваясь на них. И все это время оно не смолкая исторгала жуткие, нечленораздельные вопли, полные неописуемого страдания. А в какой-то момент несколько щупалец оплели оказавшуюся поблизости гончую, и та так и не сумела вырваться. Ее ответные удары оставляли на плоти кровоточащие — если эту гадость можно было назвать кровью — раны, но эти ранения затягивались прямо на глазах. А ведь хорошо известно, что раны, оставленные гончими, были наполнены гибельной энергией, и, не изгнав ее, даже просто остановить кровотечение было невозможно...

Ее бойцы встретили этот напор со стойкостью, достойной всяческих похвал. Анемо бойцы приняли на себя удар, их немедленно поддержали солдаты Электро и бомбардиры. Пиро Агенты и маги Цицин поддерживали фланги, делали короткие броски вперед и откатывались обратно. Заклинатели Гео давали всем дополнительную поддержку, а стрелки всех поддерживали огнем, найдя себе позицию повыше.

Она же сразу нырнула в самую гущу, где могла более свободно применять свою силу, не опасаясь задеть подчиненных. Не создана она для боя в общем строю.

Фатуи выстроили стену и остановили продвижение монстров в одном из направлений, долго так продолжаться не могло, ибо даже тупые, бездумные уродища в конце концов обошли бы и окружили их строй. Просто в силу случайности. Не говоря уж об обладающих звериной хитростью гончих. Но они были не одни, и резервы Ордо Фавониус также вступили в бой. Разрозненно, было очевидно, что они были совершенно не готовы к этому. Да и как можно подготовиться к подобному? Но эти рыцари показали достойную похвалы готовность встать на защиту своего города... вот бы еще и Архонт был таким же...

И тут были не только рыцари. Горничная Ордо Фавониус, с которой она пару раз пересекалась, и над кем не раз потешалась, когда по вечерам помощники рассказывали ей местные слухи — у всех свои хобби и методы расслабиться. И то, что она мечтает стать рыцарем — тут в принципе нет ничего предосудительного — но и то, что она уже несколько раз заваливала испытание, что, для обладателя Глаза Бога, вообще говоря, задачка. И, в особо мрачные моменты, Розалина мысленно издевалась над девчонкой, что ходила в наряде, где униформа горничной была совмещена с доспехом. Ну а сейчас Синьора столь же мысленно извинялась перед ней, ибо она была одной из первых, кто подоспел к месту боя. И, встав посреди лестницы, что вела дальше в город, горничная твердо решила, что пока она дышит, ни один монстр этой дорогой не пройдет. И до сих не отступила от своего решения, навалив у подножья лестницы уже солидную кучу рассеченных тварей и не сделав ни шагу назад. Она держала эту лестницу, по сути, в одиночку... так что плевать, как она ухитрилась не пройти отбор, эта девчонка заслуживала большего! И Синьора, если представится возможность, потом лично пригласит ее в свое окружение!

Еще выделялось юное ушастое создание, которое, по слухам, именовалось Искрой Ордо Фавониус. Одна из ее подчиненных рассказывала, как эта малявка, однажды врезавшись в нее, чуть с ног ее не сбила, ибо была куда тяжелее ожидаемого — скорее всего, из-за массивного рюкзака за спиной. А еще разная пьянь в тавернах порой именовала ее “сильнейшим рыцарем” — тогда это было смешно и абсурдно. Теперь же, когда девочка, забравшись повыше и воинственно пища, что “у нее хватит бомбочек на всех злобных монстров” без перерыва метала эти самые бомбы в тварей... Теперь было уже не так смешно, ибо по разрушительности из всех сражающихся здесь, уступала эта девочка только ей.

Очередное скопление щупалец с огромной пастью посередине попыталось ее оплести, и она вогнала сокрушительный заряд Крио прямо внутрь твари, проморозив ей все внутренности... Другая волна холода перехватила гончую в полете, после чего сразу несколько лучников и арбалетчиков Фавониус нашпиговали ее зарядами. Но тут выяснилось, что просто заморозить внутренности недостаточно, чтобы прикончить ту тварь, а потому она отправила ей в пасть еще и свою пламенную бабочку... последовавшей за этим реакции хватило.

Она еще раз выпустила пламя наружу, проделав новую брешь в рядах монстров. Одна особо крупная гончая буквально растаяла, получив сперва удар Крио, а потом поток Пиро прямо в морду. Но твари продолжали сплошным потом переть из разрыва, и не было никаких признаков того, что этот проход закроется в ближайшем будущем, как не было и никакого способа заткнуть его собственными силами. Силы защитников таяли, все больше и больше убитых и раненых оттаскивали назад, где врачи Фатуи и сестры Церкви Фавония, объединив усилия, пытались не дать им умереть. Ее собственный Глаз Порчи начинал откликаться со все большей неохотой, когда... что-то изменилось.

Что-то пробежало по камням, что-то пронеслось в воздухе... ветер, ветер как-то неописуемо изменился. И в землях Мондштадта, в столь решающий момент это не могло быть случайностью... Над их головами что-то пронеслось, но так быстро, что в темноте разобрать ничего не получилось...

- ЗА ИМПЕРАТОРА!!!

Этот клич с небес заставил ее застыть на долю мгновения... и... ей показалось, или все эти неописуемые уроды тоже замерли? А мгновением спустя сверху на одно из чудовищ рухнула охваченная Анемо сиянием фигура, вогнав в эту тушу два клинка.

Секунду спустя он уже спрыгнул со своей жертвы, и Синьора за то мгновение, что могла позволить себе рассматривать его, без труда опознала того самого Странника... значит, он вернулся... раз вернулся он, то и магистр с Дилюком неподалеку... а упал он откуда-то сверху... с дракона? Им удалось утихомирить дракона?

Тут ей стало не до того, чтобы рассматривать его, и следующие пару минут он лишь временами мелькал в ее поле зрения. Вокруг него сверкал железный вихрь веерной защиты, который останавливал атаки гончих, отсекал щупальца и иные конечности и не забывал делать выпады. Все это время Странник был в непрерывном движении, отбрасывая тварей в том числе и потоками Анемо, заставляя их сталкиваться и тупо набрасываться друг на друга. Он рывками перемещался от одной группы защитников к другой, помогал сразить ближайших бестий и явно что-то им говорил, но на фоне грома битвы и торжествующего рева со стен, она отсюда не могла разобрать ни слова. Но было ясно видно, как люди, что слышали его, воспряли духом, а их отпор окреп...

В другой момент она заметила его окутанным золотистым свечением посреди импровизированного госпиталя, и воодушевление врачей пару секунд спустя было невозможно не заметить. Через пару секунд он вернулся в битву...

- БАРБАТОС!!! — донесло в очередной раз со стен восторженный рев. — ДВАЛИН!!!

Розалина чуть кривилась, промораживая очередную тварь, она пока не знала, как относится к повороту, что Архонт Ветров таки соизволил явиться. И, надо полагать, был активен уже какое-то время, организовал исцеление Хранителя, и теперь они вместе встали на защиту города... И раз так, то почему тогда, пятьсот лет назад он не... или же?.. Сейчас не время предаваться подобным сомнениям!

Сражение продлилось еще несколько минут, и в их рядах начало прибывать. На крыше одного из уцелевших строений, откуда с самого начала их поддерживала стрелами и атаками Крио еще одна мелкая девчонка, причем с кошачьими хвостом и ушами, появились и другие стрелки. Бойцы ближнего боя также начали подтягиваться, что указывало на то, что бой под стенами стихал... И тут ситуация еще раз изменилась.

Так случилось, что в этот момент она смотрела в сторону разрыва, и потому прекрасно видела, как он вдруг затрясся, исказился, словно в муке... Черный провал с оранжевым свечением по краям вдруг на миг позеленел, и из него вышло... самое ужасное и отвратительное существо, которое она когда-либо видела. Даже бесформенные твари, с которыми они бились все это время, казались образцами красоты и грации рядом с этим... не в последнею очередь потому, что в этом ужасе еще угадывалось что-то человеческое...

Это был циклоп с рогом на лбу гнусного зеленоватого оттенка разложения... его тело казалось хрупким и истощённым, а раздутый живот был распорот, и из него волочились кишки... а может, черви, ибо они шевелились. Он был весь покрыт коркой из засохшей крови, слизи и гноя. А в его узловатых руках был толстый, широкий и ужасающе ржавый клинок, а из спины росла кость, что ветвилась как дерево... и на этих ветвях висел колокол и... голова. Человеческая голова. А вокруг него вилось целое облако противоестественно огромных чёрных мух, и гул их тысячи крыльев, казалось, поёт песнь погибели... А еще... в этом единственном глазу читался разум... Сеньора не могла сказать, случалось ли ей когда-либо испытывать такой ужас... и она точно знала, что страх и отвращение парализовали не только ее.

- Барбатос! — грянувший голос Странника вырвал ее из ступора. — Запри меня с ним в куполе! Ни единая муха, ни одна частица не должна вырваться наружу!!!

Странник в прыжке налетел на появившееся чудовище, оба меча ударили крест-накрест... меч в левой руке, который, по слухам, разрубал все и вся, столкнулся с ржавой железякой... и был остановлен. Меч в правой руке — на вид обычный меч, выглядевший довольно потрепанным — ударил точно по раздувшейся шее... и переломился пополам.

И мгновение спустя вокруг сошедшихся в схватке фигур поднялся купол ветра, очевидно, Архонт услышал и принял всерьез крик Странника... и... наверное, было понятно, почему. Один взгляд на это чудище заставлял вспомнить о болезнях, что обрушились на смертных во время и после Войны Архонтов...

- Ну, что ты, мальчик мой... — буквально пробулькало это создание, и почему-то его голос звучал ясно, не заглушаясь ветром... как и голос Странника. — Щедрость Дедушки не знает границ! Не нужно жадничать, его даров хватит всем!

Голос чудища звучал жизнерадостно и доброжелательно, но от каждого звука ее буквально корежило... к горлу подступил рвотный спазм. Сеньора с опозданием заметила, что провал в Бездну так и не вернул свою форму, и больше из него ничего, к счастью, не лезло... значило ли это, что исход близок? Что все буквально решается в этот миг?

Облако мух вокруг монстра устремилось на Странника, но тот встретил их потоком Анемо, которое непривычно светилось золотым... и мухи при контакте загорелись.

- Что? — веселость твари пропала мгновенно. А еще один поток Анемо Странника коснулся стен окружающего их барьера и придал им то же самое золотистое свечение. — Анафема! — слова вылетели изо рта вместе со слюной. Ядовитой даже на вид.

- Ты мне льстишь, мразь, — Странник сдвинулся в сторону, меч блеснул, проскочив мимо рванувшегося на защиту тесака, и обрушился на локоть, срубив его начисто. — Я лишь слуга Императора, — рубящий удар перешел в выпад и без особого труда вошел ему в грудь. Пошел вверх, разрубая все на своем пути, и вышел на уровне шеи... — Но для тебя, паразит, и этого хватит.

Тварь была буквально вскрыта, меч пробороздил ее грудину и рассек шею... но не похоже было, чтобы эти ранения, более чем смертельные для любого живого существа, хоть сколько-нибудь тревожили эту мерзость...

Но в следующее мгновение еще один заряд Анемо, снова светящийся золотым, ударил в него... остатки мух обратились в пепел, а тело начало темнеть как от ожога, задымилось, и Сеньора видела, как выражение гнева на роже начало сменяться мукой.

А в следующую секунду меч сверкнул вновь, отделяя голову от туловища... которое немедленно начало растекаться дымящимся гноем, и еще один золотой порыв ветра прошел по нему.

- Пропусти меня, но не опускай барьер! — коротко бросил Странник и шагнул в ветряной купол. Он задержался в нем на несколько секунд, словно желая убедиться, что золотистый ветер коснется каждого сантиметра его тела. Потом он вышел наружу, и его золотые глаза, которые, к тому же, светились золотом изнутри, остановились на ней. — Эту дрянь нужно выжечь! Я видел твое пламя, проследи, чтобы там ничего не осталось. Чтобы брусчатка расплавилась и поглотила тот пепел, что останется! Дилюк, — повернулся он к аристократу, чье появление она и не заметила... как не заметила и то, что бой вокруг стих, — помоги ей своим огнем!

Выдав эти наставления, Странник стремительным шагом двинулся к разрыву, который все так же был здесь, но корчился, словно в муке, и ничего более не пропускал... И его уже внимательно рассматривали несколько человек: местные библиотекарь, алхимик с помощницей, а также Владислав — ее личный специалист... А еще над ними всеми зависла крылатая фигура Барбатоса... поразительно, как присутствие Архонта может остаться на заднем плане...

Ибо первое, что пришло в голову Розалине — с опозданием в несколько секунд — это осознание, что этот мелкий наглец — Страннику внешне было пятнадцать — только что дал ей — ЕЙ, Предвестнику Фатуи, одной из самых влиятельных женщин Тейвата — указание, и пошел дальше. Словно полностью убежденный в том, что она немедля исполнит это поручение... Еще через мгновение пришло ясное понимание, что да, она действительно выполнит полученное указание, ибо это явно тот случай, когда надо проглотить гордость, и делать то, что велит тот, кто понимает происходящее... А Странник явно понимал, что это была за тварь, в конце концов, и сама мерзость что-то в нем узнала. Но потом... потом ему придется ответить на немало вопросов.

Она встретилась взглядом с Дилюком. Не требовалось даже хорошо знать надоедливого аристократа, чтобы понять, что ему эта коллаборация нравится не больше, чем ей самой... Но он точно так же запихал свою гордыню туда, где ей самое место, и собирался делать то, что должно. На пару они обрушили потоки пламени на гнусную жижу, над которой все так же стоял купол. Барьер Анемо чуть исказился с расчётом, чтобы впускать жар внутрь, но не выпускать его...

Синьора краем глаза продолжала следить за Странником. Тот с полминуты рассматривал разрыв... провел рядом с ним рукой, рядом с ним мелькала его летучая подружка. В этот момент он за собой особо не следил, потому по его манере держаться, многое можно было понять... В отличие от всех остальных, он примерно понимал, что такое произошло с разрывом... но и было в этом что-то такое, что ставило его в тупик. Ну а потом он уже почти привычно послал в него заряженную золотом волну Анемо, и зеленоватый разрыв... рассосался... бесследно.

Напряжение самую малость спало, но теперь почти все собравшиеся здесь — даже Архонт в небе — смотрели на него, словно ожидая сигнала, что да, кончено и это победа... Странник понял это быстро, оглядев собравшихся, он коротко, но победно вскинул клинок в правой руке. Победный рев сотен голосов не заставил себя ждать — рыцари и простые жители Мондштадта радовались вместе с ее подчиненными. В глаза ей уже бросилось несколько спонтанных братаний...

Но Странник уже опустил руку и не подумал присоединиться к выражению восторга, теперь его взгляд скользил по полю боя, отмечая пожары, развалины, под которыми еще мог кто-то быть... И он был не один такой, юный действующий Магистр точно так же оглядывалась, и на ее лице быстро зарождалась паника, ибо она — еще почти девчонка — осознала, что именно на ней лежит ответственность за то, чтобы исправить все это. И что она понятия не имеет, как... у нее, да и вообще ни у кого здесь не было ни малейшего опыта решения подобных задач...

Странник встретился с ней взглядом и все точно так же понял... на миг он прикрыл глаза, и на его лице мелькнула обреченность, но ее тут же сменила решимость, и он кивнул. Один раз. И этого кивка было довольно, чтобы понять, что она ошиблась. Есть здесь кто-то со столь нужным сейчас опытом...

И за мгновение до того, как командный голос Странника перекрыл все звуки вокруг, Сеньора еще успела заметить искреннее облегчение и глубокую признательность на лице девчонки-Магистра...