В тигле пламень и лед (гет)

Ты слышишь? Будь на моей стороне.

Кошка Сашка, "На моей стороне"

Кассандра почти ослепла от вспышки, сопровождавшей перемещение, и, когда в глазах перестали прыгать светлые пятна, поняла, что место, где они находились, окутано полумраком. Они под землей — угрожающего вида сталактиты и сталагмиты располагались по всей поверхности маленькой пещерки. Здесь было темно, и единственным источником света стал странный продолговатой формы камень, стоявший на высокой кованой подставке и испускавший холодный голубой свет.

Под ногами был ровно очерченный каменный круг, пронизанный рунами и непонятными линиями. Все это Кассандре очень не нравилось, а особенно — плясавшая в ладонях у человека, стоящего в нескольких метрах от них, ледяная стрела.

— Кого с собой притащил, Асар? — со странным певучим акцентом спросил незнакомец. Пальцы его небрежно ласкали наконечник, готовясь в любой момент выпустить заклятье прямиком в сердце девушки.

— Все под контролем, Тариль. Я все объясню Престо, а теперь позволь нам пройти!

Голос парня стал чуть тише и приобрел заметную нотку угрозы. К удивлению Нефелы, Тариль хлопнул ладонями, убирая заклинание, и отошел, пропуская их вперед.

Коридор, который вел дальше, показывал, что без людского вмешательства здесь не обошлось. Монолит пола был где-то заменен ровными плитками, которые образовывали дорожку. Асар без промедления тащил девушку, безошибочно выбирая нужный поворот и пропуская другие. Пару раз их окликали, но парень только раздраженно махал рукой, показывая, что сильно занят.

Пару раз им пришлось спуститься в люк, причем первым спускался Асар, а уже потом Кассандра спрыгивала вниз, прямо ему в руки. Бежать казалось бесполезным — люди, патрулировавшие коридоры, все были как один вооружены длинными клинками, а некоторые и копьями. К тому же переплетение поворотов запутало ее, и теперь Алкмена не была уверена, где лево, и где право.

Там, куда они шли, голосов слышалось все больше, и наконец, в очередной раз свернув, юноша протащил ее по низким, небрежно выбитым в скале ступенькам. Кассандра уже открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же замолчала, во все глаза рассматривая открывшийся вид.

Перед ней расстилался самый настоящий город. Деревянные или вырезанные прямо в монолите камня маленькие домики, множество незнакомых людей, сновавших туда-сюда, несколько высоких башен по периметру, на вершинах которых предупреждающе сияли огоньки заклятий. Высокие кованые светильники, дававшие голубой свет в коридорах, сменились факелами. Практически перед каждым домом был небольшой огород: Нефела узнала некоторые лекарственные травы, но было много незнакомых.

Асар повел ее дальше, изредка кивая кому-то и не останавливаясь. Нефела пребывала в состоянии шока, все еще с неверием и изумлением разглядывая небольшие дома и окружающих ее людей.

— Асар, Гленор уже направился к Престо. Лучше бы тебе появиться там поскорее, иначе он…

— Я все понял, Лиранна. Мы скоро будем.

Девушка в тонкой рубашке и простых штанах хмыкнула и скрылась внутри таверны с заманчивым названием «Бросок клинка», негромко хлопнув тяжелой дверью.

— Что это за место? — прошептала Кассандра. Все начинало ей очень сильно не нравиться — и странный акцент этих людей, и оружие в их руках, и сам этот непонятный город под землей.

— Еще немного, и ты все узнаешь, — вывернулся парень и продолжил идти вперед.

Они прошли насквозь весь городок, который оказался совсем небольшим — всего-то одна улица да площадь в центре. Асар подобрался к одной из башенок и распахнул дверь, проталкивая Алкмену вперед. Стоявший внутри мужчина в черных доспехах из кожи скривился, но отступил, давая пройти обоим путникам. Не медля, юноша повел девушку по узкому прямому коридору, минуя несколько дверей и подходя к последней.

Остановившись, парень повернулся к Кассандре и негромко произнес:

— А теперь послушай. Говорить будешь только в том случае, если к тебе обратятся. И не приведи стихии, если вздумаешь кричать и вопить, чтобы тебя отпустили.

С этими словами Асар что-то пробормотал молодому парню рядом с дверью, и охранник кивнул, отступая от двери. Распахнув ее, юноша, держа за руку Алкмену, вошел внутрь.

Помещение напоминало большой зал. Прямоугольный каменный стол и деревянные неудобные стулья, у дальних стен виднеются еще две двери. Половина мест пустовала, и в зале сидели всего несколько человек.

Человек во главе стола, говоривший с кем-то, повернулся к ним. Черные с багровым отливом волосы, яркая зелень глаз — он был просто отражением выросшего Асара.

— Анданте, наконец-то! Гленор прибыл уже двадцать минут назад, где ты задержался? — негромко спросил незнакомец, цепким взглядом окидывая девушку.

Нефела поежилась под пристальным взором глаз, сразу же прикусив язык, с которого рвались не совсем приличные слова.

— Прошу прощения за опоздание, Presto, — парень чуть склонил голову, но не спешил садиться за стол.

— Ничего. Насколько я понял, у нас появилась проблема?

Это было сказано таким тоном, что Кассандра ощутила себя грязью, приставшей к подолу плаща Престо.

— Вы правы, отец. Эта девушка была рядом, когда Гленор открывал портал. Мне пришлось взять ее с собой, потому что не было гарантии, что правда не выплывет. Она сопротивлялась, но выбора у меня не было, — тихо ответил Анданте.

Сидевшие за столами переглянулись. Престо поочередно посмотрел на каждого. Высокий старик в белом утвердительно кивнул, равно как и молодая девушка в длинном платье. Рослый парень отрицательно качнул головой, а мужчина рядом с ним еще и сопроводил это презрительным взглядом в сторону Алкмены.

— Итак, мнения разделились. Странно, раньше мне казалось, что Совет всегда принимает единое решение. Как глава, я не могу поддержать одну из сторон, а потому решение…

— Отец, позвольте оставить ей жизнь! Ее магия действительно сильна. При должном обучении из нее выйдет прекрасная тень.

Престо смотрел на Асара, и во взгляде его была насмешка:

— Что же, сын, если ты готов поручиться за нее, то тебе с ней и возиться. На твоей совести будет, если она сбежит и всем растреплет про город. И не забудь, Данте — обучение тоже ложится на тебя.

Анданте хмуро посмотрел на молчавшую Кассандру, и в глазах его девушка прочитала свой приговор.

— Я согласен, Presto. Что-нибудь еще?

— Размести ее рядом с собой — ты должен быть рядом, иначе некоторые личности могут попробовать избавиться от назойливой незнакомки.

— Они не посмеют! — тихо и утвердительно произнес Асар.

Сидевшие за столом по-прежнему молчали, и Престо кивнул в сторону двери:

— Займись ею. Выдай одежду, объясни правила и проведи по городу. Потом…

— Но как же патрули? — с отчаяньем спросил юноша, но под изумленным взглядом отца, которого перебил, мгновенно сник и еле слышно проговорил, — Прошу прощения, отец.

Мужчина чуть помолчал, а потом продолжил:

— После небольшой ознакомительной прогулки пусть зайдет к Рагнере. Ей нужно оружие, и немедленно. Остальная часть дня — на твое усмотрение. Идите.

Престо махнул рукой, и парень потянул за собой Кассандру, не забыв еще раз поклониться. Но на пороге их остановил женский голос:

— Как твое истинное имя, ледяная?

Алкмена некоторое время недоуменно смотрела на девушку в платье, не осознавая, что обращаются к ней, после чего произнесла:

— Я не знаю…

— Ясно. Тебе нужно имя, понимаешь? Нет, не то, которым тебя назвали родители. То, что станет отражением твоей души. Но такое ты получишь позже, когда пройдешь все испытания. А пока твое имя — Этер.

Получив кивок, парень вытащил новоиспеченную Этер из зала и повел по переплетениям коридоров и дверей.

— Ну теперь-то можно мне рассказать, а? — поинтересовалась девушка. — Ты говорил, что Престо все расскажет, но не упомянул, что он правитель этого дурацкого города и вдобавок твой отец! — раздраженно добавила она.

Анданте остановился прямо посреди коридора и прижал ее к стене. Шеи коснулось лезвие кинжала.

— Не забывайся, Этер. Ты не знаешь ничего об этом городе, потому что даже не представляешь, куда попала. И не смей оскорблять его и моего отца.

Сглотнув, Этер кивнула.

— Прекрасно. А теперь пойдем, нам нужно к Рагнере.

* * *

Однако к Рагнере они попали нескоро. Асара то и дело дергали, останавливали, просили помочь, и он, без страха оставляя девушку стоять одну на месте, шел куда требовалось. Этер долго не могла понять, в чем же дело, но потом до нее дошло — она просто не сможет сбежать отсюда, заплутав в бесконечных коридорах! А если и выйдет, то не сможет воспользоваться порталом.

Рагнера оказалась крепкой невысокой женщиной-кузнецом. С черными волосами, в которых виднелась седина, собранными в косу, в потрепанном заляпанном фартуке она что-то ковала и даже не подумала оторваться от работы, чтобы взглянуть на пришедших гостей.

— Веди себя уважительно. Рагнера — лучший кузнец, которого ты когда-либо увидишь. И она очень не любит, когда ей мешают.

Низкий, тягучий голос сзади подтвердил:

— Именно, что не люблю, Данте. Проходи уж, что стоишь, и девчонку свою проводи.

Что-то зашипело, выпуская в воздух струю пара: кузнец опустила в воду доделанный клинок. Положив его остывать куда-то в сторону, она, наконец повернулась к вошедшим:

— Чем могу помочь, Анданте? Только быстрее, у меня много работы.

Парень улыбнулся и произнес:

— Да вот, девушка тут в первый раз. Надо бы ей одежонку сделать да и оружие по силенкам подобрать. До теней ей еще далековато, а сражаться понадобиться совсем скоро.

Рагнера хрипло рассмеялась и пристально взглянула на молчавшую девушку:

— А крошка-то сама говорить умеет? Или льстит, что за тебя паренек такой ладный справляется?

В словах женщины слышалась неприкрытая насмешка, и Этер, не выдержав, сказала:

— Паренек сам сказал мне замолчать. Мое имя Этер. Я попала сюда в роли… пленницы, — скривившись, пояснила она.

Рагнера обернулась к юноше:

— Это правда, Асар?

— Да, правда.

— Тогда почему, во имя левой пятки Серого, ей нужно оружие?! — недоуменно сдвинула брови женщина.

— Отец посчитал, что наша пленница не станет бесполезным грузом и будет что-то делать для города. Он взвалил честь ее обучения на меня, — обреченно закрыл глаза парень, театрально хватаясь за сердце.

Рагнера хмыкнула, не собираясь больше обращать внимания на дурачащегося Данте. Вместо этого она обошла девушку по кругу и исчезла за небольшой полупрозрачной завесой.

— Иди сюда, мерки сниму, — позвала она.

Этер последовала за кузнецом, отодвинув перегородку. Рагнера уже стояла с тонкой лентой ткани в руках и приказала:

— Раздевайся.

Девушка беспомощно посмотрела на нее и оглянулась на ухмыляющегося Асара.

— Но…

— Он в своей жизни и не такое видел. Отвернись, распутник! — прикрикнула женщина, и Данте, посмеиваясь, послушно обернулся к стене. — Тебе нужны доспехи и одежда или нет? Давай решай, я долго ждать не буду!

Решившись, Этер скинула верхний плащ и плотную рубашку, стянула штаны. Щеки горели от стыда и смущения. Она осталась в одной длинной исподней рубашке, полупрозрачной, что ничего не скрывала.

Рагнера обошла ее, придирчиво рассматривая.

— Худовата, но оно и к лучшему — в твоей работе это пригодится. А тело-то у тебя ладное!

Лентой она проделывала какие-то замысловатые измерения, а девушка, стоящая боком к отвернувшемуся Анданте, мечтала только о том, чтобы это поскорее закончилось.

— Ну что, Рагнера, найдется для нее что-нибудь готовое? — поинтересовался Асар.

Этер повернула голову и увидела, что он снова стоит лицом к ней и, не стесняясь, разглядывает ее. Вспыхнув, она накинула сверху плащ, благо кузнец уже закончила и вышла к парню.

— Думаю, на первое время подойдут самые простые. Если станет тенью — найдем что-нибудь стоящее. Завтра загляните к Тиро — я передам ему мерки, сошьет одежку, а то у нее, скорее всего, ничего с собой нет, так?

Этер кивнула и, одевшись, выскользнула из-за перегородки. Все еще злясь на юношу, она старательно на смотрела на него.

— Ну, с доспехами и одеждой решили, что будем делать с оружием? Чем владеешь? Хотя, что я спрашиваю? Пойдем.

Рагнера повернулась и шагнула к неприметной двери, открывая ее. Девушка и Данте последовали за ней, но на пороге кузнец обернулась и коротко бросила:

— Асар, подождешь здесь.

— Но почему? — возмутился юноша, но замолк, когда женщина раздраженно пояснила:

— Ненавижу, когда мешают работать!

Дверь вела в большую комнату, служившую складом. В витринах и просто на широких деревянных столах лежало самое разнообразное оружие, какое только существовало. Кузнец обвела рукой все это великолепие и велела:

— Выбери себе что-нибудь. В первый раз — за счет заведения.

Из всего предложенного Этер умела обращаться только с луком, но когда она потянула красивый посеребренный лук из-под стального, то услышала:

— Нет, лук тебе не подойдет. Ищи для близкого боя. Хотя нет… Возьми топорик.

За более чем полчаса девушка перепробовала все: и топоры, и молоты, и копья, и даже дубины. О мечах и говорить не стоило — каких здесь только не было! И длинные, прямые, тяжелые, и короткие, полегче, и причудливо изогнутые. Но ни к чему она не чувствовала желания обладать, научиться обращаться.

Рагнера злилась и раздражалась, но, скорее, не на Этер, а на саму себя. Что это такое, если она не может подобрать кому-то оружия? На отдых пора, карга дурная!

— Данте, иди сюда. Я больше не могу! — тяжело вздохнула она, приоткрывая тяжелую дверь.

Юноша проскользнул внутрь, на губах играла легкая усмешка.

— Требуется помощь?

— Не играй с огнем, мальчишка! Лучше помоги ей что-нибудь найти.

Парень подошел ближе к девушке, попутно вытянув из кучи тонкий прямой клинок.

— Возьми.

Она коснулась меча, неумело взмахнула им, но тут же покачала головой.

— Есть предпочтения?

— Нет, — Этер снова качнула головой. Бесконечное оружие пускало перед глазами блики от факелов, да и весь этот подбор заставлял голову кружиться.

Асар не удивился, осторожно положив меч на место. Вместо этого он вытащил короткий меч, узкий в начале и расширяющийся к острию:

— А вот этот?

Новый клинок понравился девушке больше, чем что-либо до этого. Она неуверенно кивнула и тут же добавила, не давая перевести дыхание уставшей женщине:

— Но я бы хотела что-нибудь… поизящнее. Мне кажется, что подошли бы кинжалы или что-нибудь такое.

Рагнера тяжело вздохнула и переглянулась с Анданте:

— Вообще-то тебя будут учить обращению со всеми видами оружия, но тебе нужно выбрать главное, на что будет делаться упор.

Кузнец прошла в самый угол и извлекла длинную почти плоскую шкатулку с изящной резьбой.

— Берегла-берегла… Но придется, видимо, отдать, — посетовала она, откидывая крышку.

На красном бархате лежало пять стилетов, выполненных из серебристо-белого металла, тускло поблескивающего в свете пламени факелов. Простая рукоять, вместо гарды — два параллельных лезвию недлинных выступа.

— Сколько ж им лет?

— Много, Асар, много. Чуть ли не первая моя работа. Эти саи — прекрасное оружие для нее. Подучишь ее — и она станет прекрасной тенью. Попробуй, ну чего стоишь?

Этер протянула руку и несмело коснулась рукой холодного металла. Почему-то ей показалось, что когда она взяла его в руку, то он еле ощутимо потеплел.

Неумело взмахнув, девушка поняла, что искала: легкость и полет в каждом движении. Саи действительно подошли.

— Осталось только выбрать мечи… Но, кажется, они не станут твоим коньком. Возьмешь эти, — и Рагнера кивнула Этер на два меча в черных ножнах.

Девушка потянула клинок и восхищенно присвистнула. Лезвие изгибалось и напоминало змею в движении, по всему телу которой бегут черные узоры трав.

— Нравится? Что ж, отлично. Копье, шест и тому подобное подберет Асар уже на тренировках. Все, тогда можешь забрать это и вперед. Ах, чуть не забыла!

Так Этер стала счастливой обладательницей двух парных мечей, которые с помощью перевязи Анданте прикрепил ей на спину. А еще на обеих руках были прикреплены ножны со стилетом, еще один за высоким голенищем сапога, и два последних висели на поясе.

— Так, крошка, одежда мне твоя все равно не нравится. Доспехи, конечно, не шибко новые, зато по размеру придутся. После завтрашней тренировки забежишь ко мне — выдам заказанный комплект.

Доспехи практически ничего не скрывали: мягкие кожаные сапоги, кираса из плотной черной кожи, перчатки, такие же штаны и шлем, но его Рагнера пока не дала:

— Завтра и заберешь — чего по городу в шлеме таскаться!

Распрощались они довольно тепло: Этер обещала прийти после тренировки, а Данте шутливо предложил как-нибудь еще раз устроить примерку, за что получил от разозленной девушки кулаком в плечо.

— Ты руки-то не распускай, милок, — добродушно усмехнулась кузнец. — Она же покалечит и не заметит.

— Ничего, я постараюсь, чтобы так не вышло, — ухмыляясь, кивнул Асар, и оба покинули кузню.

Они шагали по улице, и Этер вздохнула:

— Куда дальше?

— Сейчас я покажу, где я живу, бросим вещи, а потом пойдем в Храм.

Асар неторопливо вел ее по полутемному городу, минуя многочисленные клумбы рядом с домами, и девушка уже не чувствовала страха. Она была с оружием — значит, хотя бы пару раз поцарапать сумеет.

— У тебя свой дом?

— Да, после повышения мне выделили отдельное жилище. Конечно, это стоило средств, но нужно ведь как-то устраиваться поудобнее, верно?

Этер молча кивнула. Юноша распахнул дверь и приглашающе протянул руку в сторону входа:

— Прошу даму вперед.

Девушка подчинилась и, войдя внутрь, с любопытством огляделась. Откуда-то справа вкусно пахло едой, и только сейчас она поняла, что не ела нормально уже целую вечность.

— Голодная? Пойдем, у меня что-нибудь найдется.

Деревянная перегородка отделяла столовую и кухню от остального помещения. Мельком Этер увидела еще два дверных проема, где проглядывали очертания кроватей.

— Ешь, — Анданте подвинул к ней тарелку с каким-то мясом и овощами.

Голодная, она даже не стала интересоваться, что это за пища. Измученный переживаниями организм проглотил все за раз, и девушка откинулась на спинку стула, блаженно щурясь.

— Спасибо.

— Не за что. Вон там, слева от двери — твоя комната. Моя по соседству, если надо будет — заходи, — ухмыльнулся парень.

Да, здесь все было по-другому. Не двери, а деревянные перегородки, что оставляли столько места, чтобы мог пройти один человек. Не высокие шкафы — а низенькие деревянные комоды и почерневшие от времени металлические сундуки.

— Ну что, готова двигаться дальше?

Они покинули дом, оставив в нем мечи девушки. На том, чтобы не снимать стилеты, настоял Анданте:

— Кто знает, мало ли что может произойти. Мне будет спокойнее, если ты будешь хоть как-то вооружена.

Они петляли подземными переходами, покинув город, спускались и поднимались в люки, и, наконец вышли к другой части, что как две капли воды походила на город, только освещена была странными белыми камнями.

И все место занимал огромный каменный храм.

Этер замерла, глядя на величественное здание.

— Добро пожаловать в Неренн, подземный город.