Немного тепла (джен)

— Убери от моего лица эту мерзость! — Михаэль скривился так, будто его угостили горстью клюквы.

— Не понимаю твоей неприязни к этим очаровательным созданиям, — Мефистофель провёл кончиками пальцев промеж ушей летучей мыши, которая устроилась у него на ладони.

— Во-первых, они переносят всякую заразу, — тихо проговорил Михаэль, оглядываясь по сторонам. — Во-вторых, на тебя уже люди косятся, как на умалишённого.

Мефистофель одарил проходящую мимо женщину самой доброжелательной улыбкой, на которую был способен в человеческом облике. Незнакомка чуть не выронила корзину с бельём из рук и прибавила шагу, быстро скрывшись за углом.

— Теперь никто не косится, доволен?

— Прекрати паясничать!

— Как пожелаешь, — Мефистофель посадил летучую мышь себе на плечо, и зверёк тотчас вцепился коготками в плотную ткань плаща.

Конечно, страх Михаэля забавлял Мефистофеля, но во всём должно было знать меру. Он находился в приподнятом настроении. Пусть в очередной раз пришлось использовать определённые уловки, чтобы убедить Михаэля в своей правоте, но это того стоило. Мефистофель чувствовал, что виконт в один прекрасный вечер мог столкнуться с вампиром лицом к лицу и погибнуть, как последний дурак. Ему бы радоваться подобному стечению обстоятельств, но насильственная смерть Михаэля повлекла бы за собой печальные последствия для невольного «хранителя».

— Мефистофель, ты уверен, что это «очаровательное создание» не приведёт нас в ловушку? Вампиры используют летучих мышей в качестве своих слуг, а некоторые сами умеют в них превращаться.

— Я же говорил забыть про ту ересь, которую ты вычитал в «умных» книгах. Вампиры — не оборотни или колдуны, поэтому ни в кого не могут превращаться, а летучие мыши, как и остальные животные, ощущают ауру нежити и покидают места, где она появляется.

— Хочешь сказать, вампир обитает там, где раньше жили летучие мыши?

— Именно, — Мефистофель уловил очередной мыслеобраз. — Ветхое двухэтажное здание. Окна закрыты деревянными ставнями.

— Здесь половина домов подходит под такое описание, — Михаэль поправил сумку, которую захватил с собой.

— О, конечно, а мёртвая тишина и отсутствие всяческой живности — для тебя не ориентир?

— Мы так до ночи будем бродить по трущобам. Не проще ли расспросить жителей и местных торговцев?

— У страха глаза велики, — фыркнул Мефистофель. — Тебе наплетут всяческих небылиц или выскажут всё, что думают по поводу королевской стражи. В отличие от людей, животные не лукавят.

— Ты ошибаешься, если возомнил, будто землю населяют одни грешники, — возразил Михаэль.

Мефистофель не ответил, услышав тихий писк. Летучая мышь на его плече взволнованно закопошилась.

— Где-то рядом, — мысленные образы, которые Мефистофель «видел», были смазанными, но очертания нужного здания он успел уловить.

Мефистофель подставил ладонь и подождал, когда зверёк на неё перебрался. Поднеся его к самым глазам, Мефистофель сформировал ответный образ, в котором указал на место, где летучие мыши могли обрести новое безопасное убежище.

* * *

Михаэль облегчённо выдохнул, когда летучая мышь скрылась из виду. Мефистофель поправил широкополую шляпу и опёрся на трость.

— Нам нужно здание в самом конце улочки.

— Тогда поспешим, солнце скоро сядет, — Михаэль положил ладонь на эфес меча и направился вперёд.

— Вот поэтому благородные рыцари долго не живут.

Вскоре единственным шумом, нарушавшим мёртвую тишину, стал звук их шагов, эхом отдававшийся от мрачных стен. Михаэль в очередной раз поправил сумку, где лежали необходимые для упокоения вампира деревянные колья. По словам Мефистофеля всё выходило просто: они находят вампира, который днём впадает в некую спячку, демон «вытягивает» из сознания нежити нужную информацию, а он, Михаэль, вонзает в грудь твари кол.

— Здесь, — Мефистофель, шедший всё это время позади него, чудесным образом оказался перед Михаэлем и указал на ветхое здание.

Михаэль почувствовал, как по спине забегали мурашки, а на лбу выступил холодный пот. Этот дом сам по себе вызывал тревогу и желание уйти куда-нибудь подальше. Михаэль глубоко вдохнул и прошептал короткую молитву.

— Пфрф, — демон одарил его угрюмым взглядом и подошёл к двери, с которой местами слезала краска. — Я ещё могу смириться с чётками, которые укрепляют дух человека и в случае чего сберегут твой разум, но молитвы…

— Не ворчи, — Михаэль огляделся: на улочке по-прежнему не было никакого движения. — Хорошо, входим и действуем, как договорились.

Дверь оказалась незапертой — петли противно скрипнули, когда она открылась. Михаэль вздрогнул от неожиданности, но, услышав тихий смешок, взял себя в руки.

— Виконт, — обратился к нему демон, когда Михаэль широко распахнул дверь.

— Что такое?

— Я ни разу не был в этом доме.

Михаэль понимающе кивнул и вступил в коридор.

— Входи, Мефистофель.

— Люди, как вы только существуете с такими несовершенными органами чувств… — послышался шепот демона за спиной, а после очередной скрип — Мефистофель прикрыл дверь.

Михаэль улыбнулся: присутствие демона хоть и угнетало, но означало, что его спина прикрыта. Он с минуту простоял в холле, привыкая к темноте. В полумраке могло скрываться или наблюдать за ним существо из страшных сказок, когда сам Михаэль был не в силах никого обнаружить. Когда его глаза привыкли к темноте, он различил очертания пустого зала: деревянную лестницу, ведущую на второй этаж, двери по обе стороны от неё. Михаэль сделал Мефистофелю знак проверить, что скрыто за левой дверью, но демон отрицательно мотнул головой и присел на корточки, кончиками пальцев прикасаясь к половицам.

— Есть способ проще, — сказал демон.

Михаэль наблюдал за тем, как Мефистофель сбросил облик человека и начертал на полу некий символ когтями.

— Без тёмной магии ты никак не мог обойтись?

— Магия не делится на светлую и тёмную, — демон царапнул когтями по символу, будто перечёркивая его. — Занятно…

— Мефистофель, прекрати изображать из себя всезнающего старшего брата, — Михаэлю захотелось отвесить подзатыльник этому созданию за все недомолвки.

— Он на втором этаже, и, судя по всему, там же мы обнаружим очередную жертву.

— Проклятие! — Михаэль двинулся к лестнице.

Ступени предательски скрипели под его ногами. Дом словно прилагал все силы, чтобы предупредить своего нового хозяина о незваных гостях. Перескочив несколько ступеней, Михаэль оказался в коридоре. К запаху пыли и плесени прибавилась вонь разложения. Михаэль, стараясь дышать ртом, осмотрелся, насколько позволял полумрак. Направо по коридору виднелись две двери. Михаэль услышал шелест крыльев и обернулся к Мефистофелю, указывая на ту, что была ближе к ним. Демон равнодушно пожал плечами.

Михаэль обнажил меч и ворвался в комнату.

— Чёрт!

— Здесь я, — помещение озарил золотой огонёк.

— Что ты творишь? — шепотом спросил Михаэль, щурясь и потирая ушибленную ногу.

— Предотвращаю появление в этом доме третьего трупа. Вампир не почувствует моего присутствия, если ты об этом беспокоишься, — язычок пламени перетёк с пальцем Мефистофеля к старой масляной лампе, стоявшей на тумбе у кровати.

Михаэль вздохнул: нравилось ему или нет, но комнату стоило тщательно осмотреть, а Мефистофель в этом деле ему помогать явно не собирался.

— Посмотри под кроватью для начала, — предложил демон, сложив руки на груди.

— Прекрати издеваться! — Михаэль убрал меч в ножны и рывком распахнул дверцы старинного добротного шкафа.

Он брезгливо переворошил истлевшее, покрытое плесенью бельё, но не обнаружил ничего необычного. Достав из сумки чистую тряпицу, Михаэль оттер руки и подошёл к большому сундуку. Не найдя никаких запоров или замков, Михаэль присел перед ним и, покосившись на Мефистофеля, откинул крышку.

В сундуке лежал обнажённый мальчишка-подросток.

— Во имя всего святого… — Михаэль сглотнул вязкую слюну и прикоснулся к плечу парня. Тело было ледяным.

— Жаль, он оказался не столь проницательным, как я предполагал, — с горестью проговорил Мефистофель.

— Ты его знал? — тихо спросил Михаэль.

— Видел несколько раз. Мальчишка продавал газеты на улицах.

— Надо его вытащить.

— Зачем?

— Мы же не можем оставить его лежать здесь. Никто не заслуживает подобной участи, — Михаэль поднялся.

— Ты вновь за своё? — хмыкнул Мефистофель. — Это кусок мяса, из которого слита вся кровь…

Михаэль одним быстрым движением обнажил меч и направил лезвие в сторону демона.

— Ещё хоть одно неподобающее высказывание — и я снесу тебе голову с плеч.

— Не получится, — насмешливо изрёк Мефистофель.

— Я уж постараюсь.

Демон покосился на сундук:

— Тебе это надо — ты этим и занимайся.

— Тогда не стой над душой, — процедил Михаэль.

— Это не самая твоя здравая мысль. Солнце почти село, а вампир, скорей всего, в соседней комнате…

— Сгинь, — мрачно произнёс Михаэль.

Как ни странно, Мефистофель выполнил его просьбу, скрывшись в тенях. Михаэль позабыл о недавней брезгливости и хоть с трудом, но вытащил тело парня из сундука. Он положил мальчишку на кровать и попытался закрыть тому глаза, когда некто напал на него сзади. Михаэль не растерялся и, изловчившись, ударил противника под рёбра. Послышался звук, напоминающий змеиное шипение. Михаэль не успел дотянуться до меча, который по глупости оставил рядом с сундуком, — неведомая сила отбросила его к стене. Михаэль медленно сполз на пол и вздрогнул от отвращения, рассмотрев напавшее на него существо. Возможно, когда-то оно и было человеком, но сейчас напоминало труп, погребённый, но обретший способность покидать могилу. Бледная кожа с синеватыми пятнами, покрытая плесенью, неестественно тонкие руки с когтистыми пальцами. Живой мертвец.

От сладковатой вони к горлу подкатила тошнота. Вампир вновь что-то прошипел и провёл по бледным губам длинным и узким языком. Каждое движение этого существа вызывало желание забиться в самый дальний угол комнаты. Михаэль старался сбросить наваждение, пытался не поддаться страху, но у него ничего не получалось. Вампир сделал шаг вперёд, вытянув правую руку, будто желая вцепиться ему в горло…

Мефистофель явился из теней, преграждая путь нежити. Пальцы вампира впились не в плоть Михаэля, но в руку демона.

* * *

Мефистофель, не обращая внимания на кровь, стекающую по руке, посмотрел прямо в розоватые, без зрачков и радужки, глаза вампира.

— Потомок Каина начал охоту в чужих угодьях, — он перешёл на древний язык, понятный нечисти и нежити. — Тот, кому они принадлежат, недоволен.

— Падший?.. — вампир склонил голову, отчего седые пряди почти скрыли его лицо, и отступил. — В этих угодьях полно добычи. Если Падший позволит страннику утолить голод и жажду, тогда странник отблагодарит Падшего.

— Откуда явился странник, о какой благодарности ведёт речь?

— Странник прибыл в город стальных повозок из земель повелевающего Смертью. В благодарность за кров и пищу, странник поможет Падшему расширить угодья.

— Мефистофель, что происходит? — просипел Михаэль.

— Не вмешивайся, — он расправил крылья, ограждая виконта от вампира.

— Добыча посмела блеять в присутствии Падшего?

— Это не добыча, но чистый телом и душой сын Адама.

— Странник понимает: грех Падшего — Похоть? — вампир беззвучно рассмеялся, его длинные тёмные одеяния распахнулись, и в комнате сильнее запахло кровью, разложением и смертью.

— Грех Падшего — Гнев, — холодно сказал Мефистофель. — Похоть добавляет особый привкус душам.

— Падший умело подбирает ингредиенты. Падший исполнит просьбу странника?

— Странника прислал повелевающий Смертью? — он скрыл за оскалом гримасу боли. Рана от когтей вампира продолжала кровоточить.

— Падшему не нравится повелевающий Смертью?

— Смерть — сам себе хозяин и слуга.

— Падший столь же умён, как и странник, — одобрительно проговорил вампир. — Странник по своей воле покинул земли повелевающего Смертью. Каков будет ответ Падшего?

Мефистофель сделал шаг вперёд и на мгновение оказался лицом к лицу с вампиром.

— Падший ни с кем не делится своей добычей, — его пальцы сомкнулись на шее потомка Каина. — Михаэль, не стой столбом!

— Падший обманул странника? — скрипуче спросил вампир, схватив Мефистофеля за запястья.

— Падший не мог обмануть. Падший ничего не обещал, — хмыкнул он и растворился в тенях.

Вампир с животным рычанием повернулся и бросился на Михаэля, желая сорвать злость на человеке. Виконт увернулся и направил свой меч в сердце вампира. Тому оставалось лишь наблюдать, как лезвие проникало в его плоть. Мефистофель, материализовавшись у стены, с удовольствием подметил, с каким хладнокровием Михаэль выдернул меч. Вампир рухнул на пол как подкошенный, будто его держала только эта своеобразная подпорка.

— Он мёртв?

— Нет, конечно, — устало произнёс Мефистофель. — Сталь слаба перед вампирами. Вбей ему в грудь кол. Дерево привязывает нежить к земле.

Михаэль извлёк из сумки тонкий, тщательно заострённый кол, но медлил, изучая тело вампира:

— Жаль, что нам не удалось узнать, связан он с некромантами или нет.

— Хм, если хочешь, то могу поведать тебе эту страшную тайну, — Мефистофель как можно равнодушнее пожал плечами.

— Тебе удалось что-то выведать?

— Естественно. Думаешь, я вёл с ним светскую беседу ради забавы?

— Только у демона мог повернуться язык назвать шипение змеи светской беседой.

— То древняя речь, которую понимает нечисть, нежить и некоторые животные, — Мефистофель закрыл глаза. — Этот вампир прибыл из королевства Эйделлюн…

— Так я и знал!

— Дослушай до конца, а не рвись на приём к королеве, чтобы рассказать ей о коварном плане эйделлюнцев. Которого и нет вовсе. Вампир презирал Гамигина и его некромантов, оттого направился на поиски иных угодий...

Михаэль что-то спросил, но Мефистофель не разобрал слов, погружаясь в дрёму, которая заменяла демонам сон.

— Мефистофель? Мефистофель, очнись!

— М? — он открыл глаза и несколько раз сморгнул.

— По-моему, у тебя кровь идёт, — Михаэль указал на рукав, с которого на пол падали тёмные и густые капли. — Если это, конечно, кровь.

— Кровь, — подтвердил Мефистофель, направив часть энергии на очищение одежд. — Раны, нанесённые нежитью, у меня затягиваются не сразу.

Михаэль поджал губы, но глупости вроде перевязки не предложил. Мефистофель покосился на то место, где лежало тело вампира, и заметил только горстку пыли. Михаэль проследил за его взглядом:

— Похоже, я сделал что-то не так. Стоило мне вбить кол ему в грудь, и труп на глазах рассыпался прахом.

— Так и должно быть.

— Что за игру ты со мной затеял? — сухо спросил Михаэль. — Ты уверял меня в том, что если лишить нежить оболочки, то неприкаянная душа станет блуждать по миру. Потом говорил о ритуале, который должен провести человек, чтобы упокоить живого мертвеца…

— Своих слов я не отрицаю, — Мефистофель поморщился от жжения на месте раны. — Душа этого вампира сейчас в твоих руках. В прямом смысле.

— Издеваешься? — Михаэль покрепче сжал деревянный кол в руке.

— Ничуть, — Мефистофель вновь закрыл глаза. — Слышал когда-нибудь о проклятых деревьях? Заснёт человек в корнях такого дерева — и уже не проснётся, будто оно всю жизнь из путника вытянуло. Каждое такое древо — душа, обретшая новую оболочку.

— Что будет, если такое дерево срубят? Или когда оно погибнет?

— Неупокоенный дух, — коротко ответил Мефистофель.

— Я должен был догадаться, что во всей этой истории есть какой-то подвох, — сокрушённо промолвил Михаэль.

— Подвоха нет. Если такие деревья не рубить, они «живут» по несколько столетий. Что тебя больше устроит: неупокоенный дух в Камазене сейчас или через пару веков? Закопай кол вместе с прахом вампира на каком-нибудь пустыре, — Мефистофель с трудом разлепил глаза и тряхнул головой, прогоняя дремотное состояние.

— Ты мог бы сделать всё это и без моего вмешательства, — подметил Михаэль, заворачивая кол в тряпицу.

— Ты прав, — подтвердил его догадку Мефистофель. — Вот только людям дано то, чего лишены остальные творения Создателя. Вы можете вознести молитву за упокой чужой души.

— К чему ты клонишь?

— Ты знаешь, кем он был. Ты видел, кем он стал. Если найдёшь в себе силы помолиться за этого грешника, то его душе могут даровать возможность попасть в Чистилище, — Мефистофель зябко поёжился и укутался в негреющую накидку.

— Почему я должен молиться за чудовище, которое убивало невинных людей?! — возмутился Михаэль.

Мефистофель тихо рассмеялся:

— Виконт, какое же вы ещё дитя. Вы столь часто говорите о том, что должны оберегать и спасать слабых телом и душой. Столкнувшись же с тем, кто истинно был слаб духом, отворачиваетесь от него с презрением.

Он прошёл мимо растерянного виконта и шагнул в сгустившиеся тени, перемещаясь в особняк. Выражение лица Михаэля стоило усилий, которые Мефистофель приложил для поисков потомка Каина. Но погибшего мальчишку было немного жаль.