Термин «антисемитизм» популяризировал в 1880 году немецкий публицист Вильгельм Марр, который назвал группу своих приверженцев «антисемитской лигой»[14]. Однако это слово использовалось и ранее. В частности, в 1865 году оно появилось в энциклопедии Rotteck-Welckersches Staatslexikon[нем.] под редакцией Карла фон Роттека, а впоследствии термин был ошибочно приписан Марру[15]. Ещё ранее в 1860 году еврейский учёный Мориц Штейншнейдер использовал его для описания взглядов Эрнеста Ренана[16].

Термин объясняется расистскими представлениями о биологической несовместимости европейцев, фигурировавших у первых идеологов расового антисемитизма как «германская» или «арийская раса», и евреев как представителей «семитской расы». С тех пор он обозначает именно вражду к евреям, несмотря на попытки, исходя из этимологии, распространить термин на арабов, ввиду того что они также говорят на языке семитской группы[17].