Духи дождя (джен)

Большой Дом был полон людей. Под высоким сводом горели лампы, отбрасывая на стены танцующие блики, гомон множества голосов был слышен далеко за пределами зала, а в центре огромного помещения гладкими белыми камнями был отгорожен ритуальный круг.

Маалари вместе с подругами, такими же девушками от двенадцати до пятнадцати сезонов от роду, в пестрых ритуальных одеждах, с разноцветными бусами на шеях и в волосах, стояла подле круга в ожидании начала церемонии.

Небо над Большим Домом уже потемнело, слышались приближающиеся раскаты грома, а ветвистые молнии то и дело освещали равнину за окнами.

Наконец вперед вышли двенадцать старейшин, и ритуал приветствия Дождя начался.

— Сегодня мы с почтением встречаем Большого Кита — великого духа дождя, который приносит в наши земли покой и достаток, — громко отчеканил старейшина, ударяя по глиняному полу изогнутым посохом, украшенным перьями. — Пока Кит будет летать над нашими землями, они насытятся влагой и дадут нам в теплый сезон еду для всего нашего племени. Три месяца и три дня будет проливаться на землю влага из небесных просторов, а после мы проводим щедрого духа в его владения.

Старейшина подал знак, и по всему Большому Дому застучали тамтамы, вторя раскатам грома. Танцоры надели резные деревянные маски и стали обходить зал, шевеля руками на манер плавников. Будто в ответ на это по крыше застучали первые капли.

— Большой Кит здесь. Теперь мы выберем духа-защитника для всего нашего племени на этот сезон Дождя.

Маалари с улыбкой взяла подруг за руки и вместе с ними шагнула в круг. Ей очень хотелось обернуться и посмотреть в окно, за которым, должно быть, уже собрались младшие духи — разноцветные рыбки, осьминоги, скаты и многие другие, они каждый год любили наблюдать за ритуалом, но Маалари не смела шевельнуть и пальцем, пока старейшина обходил их по кругу. В его руках была прозрачная чаша с только что набранной дождевой влагой, он смачивал девушкам волосы и лоб, а все остальное племя наблюдало, ожидая появления знака.

Наконец Маалари почувствовала прикосновение холодной чаши ко лбу, а спустя мгновение ощутила, будто нырнула в подземное озеро. Тело было таким легким, невесомым, что она засмеялась и тряхнула волосами, разбрызгивая вокруг капли воды. Руки ее побледнели и стали полупрозрачными, а волосы отросли до пола и налились синим и фиолетовым.

— Хранитель найден, — провозгласил старейшина, по его знаку подняли тяжелую дверь, ведущую на каменный уступ перед Домом, и он жестом пригласил Маалари выйти под хлещущие потоки, которые заливали площадку.

Равнина внизу уже наполнялась водой, через несколько дней вершина, на которой стоял Большой Дом, станет островом в центре огромного озера, по которому вскоре побегут сотни и сотни лодок, но пока ничего нельзя было рассмотреть за потоками воды.

Маалари вышла, не чувствуя камней под ногами, подставив руки бьющим сверху струям, и ее окружили младшие духи, юрко снуя в отросших волосах. Маленькие оранжевые рыбки, которых раньше она видела только издали, сейчас ластились к ней и подставляли плавники под руку, осьминоги обвивали щупальцами, а один самый нахальный скат, в котором она признала духа-покровителя позапрошлого сезона Дождя, опустился ей на голову.

Маалари обернулась назад, к теплу Большого Дома, и помахала рукой оставшимся в нем людям. Она знала, что уже никогда не будет человеком, но это не печалило ее, ведь что может быть почетнее, чем стать покровителем для всех людей, что живут здесь?

— Приветствуем Большого Кита! — прокричал старейшина. Маалари почти не слышала его за шумом дождя, но сразу заметила огромную тень в вышине, где-то над облаками. Кит пролетел над Домом, сделал большой круг над равниной, заполняющейся водой, а после Маалари услышала его голос. Он перекрыл шум дождя и мелодичной песней вплелся в рокот тамтамов и раскаты грома.

Кит спускался из облаков медленно, окруженный свитой из младших духов, и издали было видно, как блестит его черная спина под дождем. Он сделал еще один круг и наконец подплыл к каменному уступу. Маалари видела его издали множество раз, но впервые была настолько близко к нему, всего в каких-то пяти шагах.

Кит был огромен, он закрывал своей тенью Большой Дом, а хвост терялся где-то за скалистыми отрогами. Его черное лоснящееся тело блестело, а темный глаз на том боку, которым он повернулся к Маалари, внимательно разглядывал нового духа.

Маалари рассмеялась и без страха шагнула вперед, протягивая руку. Кит позволил дотронуться до своего гладкого бока, а потом повернулся и окатил Маалари фонтаном брызг, отчего она снова стала меняться.

Люди в Доме завороженно наблюдали, как девушка поднимается над каменным уступом, как изменяется ее тело, и вскоре рядом с Китом уже летала большая яркая медуза. Ее пестрые одежды стали разноцветным парусом, а длинные сине-фиолетовые волосы — щупальцами.

Кит так же наблюдал за превращением и, убедившись, что оно завершилось, окатил Дом еще одним фонтаном брызг и не спеша улетел наверх, к заполнившим небо облакам.

Люди стали расходиться — в этот день в каждой семье на стол выставлялись лучшие кушанья, и все торопились попробовать угощение. Дольше всех у открытой двери задержался староста. Он стоял, опираясь на изогнутый посох, и взглядом провожал Кита и младших духов, пока они не скрылись в облаках. Он знал, что Кит больше не покажется так близко в этом сезоне, но был уверен, что каждый день к окнам Большого Дома будет прилетать красивая яркая медуза — его любимая внучка Маалари, которой он безмерно гордился.