Аватар: Легенда о Драконе Востока (гет)

В Ба Синг Се нет войны. Здесь всё постоянно: солнце, улыбки, до глупости беззаботные люди. Так может показаться на первый взгляд и только если этот взгляд упадет на верхний сектор.

Зуко видел жизнь в нижнем секторе. Он её ненавидел. Ненавидел так же, как этот город, этих людей, всё царство Земли. Он — наследный принц. Принц без семьи, без народа, без трона, в чужой стране, вынужденный притворяться обыкновенным беженцем.

Теперь Зуко был вынужден идти по узкой улице, полной магов земли и солдат, за чаем, который просил принести дядя Айро. Ни в одной из лавок, в которые он заглядывал, нужного сорта не находилось. Все говорили, что чай с цветами жасмина продавался только в верхнем секторе, но это не остановило упрямого Зуко. Он знал, где мог найти редкие вещицы, в том числе и чай, в среднем секторе и знал, что эта продажа была незаконной.

Зуко направился к стене между среднем и нижним секторами. Вдоль неё выстроились тёмные лавочки и неприметные шатры, где собирались воры, преступники и торговцы. Солнце должно было сесть через пару часов и ввязываться в неприятности без возможности воспользоваться магией совсем не хотелось. Зуко торопился и не замечал ничего вокруг.

Вдруг что-то мягкое толкнуло его в грудь, и тут же раздался тоненький голос, похожий на мышиный писк. Зуко даже не сразу понял, что произошло и что это был за звук.

— Ой, — бормотал тот же голос, добавляя ежесекундно, — Извините!.. Простите меня!..

На дороге сидела девушка в окружении писем, вероятно, выпавших из её сумки. Она, хмурясь, потирала локоть.

— Это я виноват, — проговорил Зуко, тоже хмурясь. Он чувствовал необычное волнение, но не понимал, почему, и это ему не нравилось.

Девушка поднялась на ноги и взглянула на Зуко. Внутри него что-то перевернулось, как переворачивалось всегда, когда он смотрел на семейный портрет. Он понял, что видел её раньше. Вот только где? Неужели?..

В её глазах — медово-карих, именно таких, какими он всегда вспоминал их — тоже произошли изменения. Она узнала его. Совершенно точно — узнала!

— Зуко… — прошептала девушка и хотела, было, сказать что-то ещё, но он едва заметно покачал головой, поэтому она лишь улыбнулась ещё шире и обняла.

— Меня зовут Ли, — шепнул Зуко, изображая радостную встречу. Тем более, изображать почти ничего не приходилось. — Агни, это ты?

Когда девушка отошла на пару шагов, Зуко уже не требовалось ответа. Конечно, это была Агни. Её медово-карие глаза, её длинные, слегка вьющиеся чёрные волосы, её знакомая с детства улыбка и её красная лента на запястье с вышивкой золотыми нитками. Зуко помнил, как она разозлилась, когда Азула стащила браслет. Это случилось во дворце, и больше всего он боялся, что на звуки битвы выйдет отец или кто-то из слуг расскажет ему о произошедшем. Тогда даже великая и ужасная Азула дрожала от страха. Больше Зуко не видел Агни без браслета, а сам браслет не встречался ему потом ни в лавках, ни у пиратов.

— Ну конечно я! — засмеялась Агни. — Я так рада! Как же давно мы не виделись!.. Больше двух лет, это точно.

Зуко улыбнулся, и это улыбка, искренняя и светлая, наверное, далась ему тяжелее других за последнее время. Агни всегда окружал ореол радости и счастья, и всегда Зуко немного слепило глаза. Этот свет всегда врывался в его жизнь в самые трудные моменты, и хотя ему редко удавалось разогнать тьму, Зуко с теплом вспоминал его иногда. Все эти годы.

— Как? Откуда ты здесь? Я думала, ты в море и…

Зуко схватил Агни за руку и потянул вниз, заставляя её опуститься рядом с ним на колени. Помогая ей собирать письма, он быстро и тихо говорил:

— Я не могу рассказать всё здесь. Приходи в чайную, на углу трех зелёных улиц. Знаешь, где это?

— Конечно, я знаю весь Ба Синг Се! — кивнула Агни, не прекращая улыбаться. Она поправила сумку на плече. — Но мне нужно до темноты разнести письма. Это займёт часа полтора или два.

* * *

Вернувшись в чайную, Зуко отдал Айро таким трудом доставшийся ему чай и принялся молча протирать столы. Надеясь забыться за работой, он только больше погрузился в собственные мысли. Ему теперь с трудом верилось, что в этом ненавистном городе он встретил старую подругу. В такие совпадения Зуко не верил, да их и не бывало.

Зуко казалось, что жизнь решила в очередной раз поиграть с ним. Она показала ему приятное видение из прошлого, чтобы в душе снова разгорелся пожар, когда там и так оставались тлеющие угольки после последней встречи с Азулой. И груда пепла — агни кай с отцом, смерть Лу Тена, дедушки и исчезновение матери. Если ещё и Агни снова исчезнет из его жизни, это пламя сожжет изнутри. Потому что она, девушка с красной лентой на запястье, была одной из уцелевших частей той счастливой жизни, где Зуко, глядя в зеркало, видел не ожог, а мягкую улыбку Урсы.

— Что с тобой, племянник? — спросил Айро. Он не мог не заметить, в каком настроении Зуко вернулся с прогулки. Хорошо зная его, Айро понимал, что должно было случиться что-то очень серьёзное, и мысленно перебирал худшие исходы событий: появление Азулы или Аватара или стычка с солдатами.

— Ничего.

Но такие встречи, как встреча с Агни, не могли долго храниться в тайне, даже если тайна принадлежала скрытому Зуко. Он старался привести мысли в порядок, но ничего не получалось и волнение превращалось в злость. Она заставила сжать кулаки так, что чашка под натиском раскололась надвое.

— У нас будут гости, — проговорил Зуко и, подумав, добавил, — Гостья, если это важно.

Из рук Айро выпало блюдце.

* * *

Агни разнесла все письма намного быстрее, чем рассчитывала, и теперь кружила вокруг чайной, не решаясь войти. Она, конечно, была счастлива встретить Зуко — пожалуй, это останется одним из лучших моментов её жизни, — но теперь, сотни раз прокрутив в голове их короткий разговор, Агни засомневалась. Что он чувствовал в те минуты? В жизни ей не встречались ни предательства, ни вредная сестра, ни бесконечные скитания по морям, и она не знала, что теперь мог испытывать некогда наследный принц Страны Огня. Да, она помнила его принцем… Кто он теперь?

Пройдя тридцать второй круг, Агни резко остановилась, быстро подошла к двери и постучала. Быстро, чтобы не передумать.

Дверь открылась мгновенно. На пороге стоял низкий мужчина в зелёных одеждах королевства Земли, так напоминавших Агни о кузнечиках. Длинные волосы и бородка — седые, но он всегда ассоциировался с молодостью и весельем. Это был её герой, её собственная легенда — Дракон Запада, великий генерал Айро.

— Поверить не могу! Агни!

На его лице расцвела улыбка, и он посторонился, приглашая пройти в дом. И только повесив табличку «закрыто», вернулся в комнату сам. И обнял её. Агни почувствовала щекотавшее прикосновение бороды Айро к щеке, и щемящее чувство тоски накрыло её с головой. Она вспомнила дедушку, который за последние годы тоже отрастил бородку, и

первую встречу с грозным на вид, но очень добрым дядей Зуко, и их первые объятья — тогда Агни сильно смутилась и не знала, что делать.

— Неужели вы помните меня, генерал…

Зуко, стоявший за спиной Айро, покачал головой.

— Я очень рада вас видеть, очень! — кивнула Агни, мысленно корившая себя за то, что постоянно забывала о негласном запрете на настоящие имена.

— Как я мог забыть тебя, внучку моего старого друга?

Глаза Айро заблестели, и он отвернулся, а потом принялся ходить по комнате, подгонять Зуко и разливать чай. Агни смотрела на них и понимала, что если бы не знала обоих, то ни за что бы ни не догадалась, что перед ней стояли принц и генерал. Эти статусы и их обладатели для Агни были неразрывно связаны, ведь с детства ей об этом твердили родители. Они пришли в ужас, когда узнали, что она не добавляет к имени Зуко «принц». То, что теперь эти слова не только казались лишними, но и стояли под запретом, никак не укладывалось в голове, и Агни не знала, как начать разговор.

Когда на столе появились чашки на блюдцах, чайники и корзиночка с печеньем, в комнате повисла напряженная тишина. Зуко сел напротив Агни, и они синхронно подняли свои чашки. Айро, не спеша, подошёл к окну, выглянул на улицу и закрыл занавески. Едва из комнаты сбежал последний рыжий, как всегда бывает на закате, луч солнца, Айро быстро спросил:

— Откуда ты здесь, Агния?

Секунду назад добродушный старик теперь смотрел внимательно и даже строго. Агни поёжилась, опустила взгляд в чашку чая. Вспоминать эти три года?.. Нет, этого она не боялась. Но её охватывало невероятно сильное чувство тоски по давно ушедшему, и главным страхом стала возможность увлечься прошлым, провалиться в него и жить им.

Агни подняла голову и встретилась взглядом с Зуко. Она не смогла прочесть ни злобы, ни страха в его глазах, но лишь потому, что он очень хорошо прятал их. Он позволил увидеть посторонним тень удивления. В его душе боролись сильное нежелание вспоминать счастливое, но такое далёкое прошлое и обыкновенное любопытство.

— Агни, с твоей семьёй всё в порядке? — заняв своё место за столом, спросил Айро с нескрываемым беспокойством.

— Да… Я надеюсь, что с ними всё хорошо. Я не видела их больше месяца.

— Подожди, — подал голос Зуко. — Я слышал, вас сослали на Одинокие острова.

— Да. Это случилось после того, как… тебя обожг…

Агни вздрогнула, но не отвела взгляда, поэтому увидела, как напрягся Зуко. Они оба хорошо, очень хорошо помнили тот момент.

— Я понял.

Им было тринадцать, и оба боялись. Агни боялась прийти, что посмотреть на дуэль отца и сына. Зуко боялся участвовать в этой дуэли. Они оба чувствовали боль, когда Озай нанёс памятный удар: он страдал физически, а она — душевно. И оба получили ожоги. Зуко видел метку в зеркале, и она стала символом внезапно завершившегося детства. Агни в зеркале не видела ничего, но чувствовала почти всегда, стоило закрыть глаза. Понять, где находился «ожог», она так и не смогла, и, наверное, поэтому не залечила рану.

— Хозяин Огня отправил нас на Одинокие острова и приставил стражу, Фениксов. Мы не могли покинуть остров, но могли спокойно перемещаться по нему.

— Но почему отец это сделал?

— Я не знаю, — Агни, вздохнув, покачала головой. — Никто мне об этом не говорил: ни родители, ни дедушка, ни стражники. Они просто пришли к нам в дом и приказали собирать вещи.

— Это может быть связано с тем, что ты помогала мне?

Мысль о том, что из-за него мог кто-то пострадать, заставили Зуко нахмуриться. Острый ум позволил выстроить логическую цепочку между его изгнанием и арестом семьи Агни, и он не сомневался в том, что был прав. Озай делал много странных, понятных только ему вещей, особенно если дело касалось власти. Он точно не забыл, что в первые годы его правления многие думали о том, что семья Савва сместит нынешнюю династию. Помощь изгнанному принцу-трусу — более удачный повод для ареста соперников, чем эгоистичный страх потерять корону.

— Это связано с их семейным наследием, — голос Айро прозвучал резко. Агни и Зуко посмотрели на него, ожидая продолжения. — Всем известна легенда о том, что твои предки, Агни, были драконами. От них вам досталась тайная техника, которой не владеют даже сильнейшие маги огня. Разумеется, Озай хочет заполучить её.

— Тайная техника? — переспросил Зуко, с интересом покосившись на Агни. — Я думал, это всего лишь легенда.

— Разве ты видел цветное пламя у кого-то, кроме Агни и Эрдана?

— У Азулы.

— Это её врожденная способность, — сказала Агни и поставила пустую чашку на блюдце, так, что они зазвенели при соприкосновении. — Азула не знает секрета драконов, а пользуется синим пламенем неосознанно. Она не может иначе.

— И она не может разгадать тайну? Чтобы великая Азула!..

Зуко на мгновение снял маску, скрывающую его чувства, и Айро увидел того Зуко, с которым провёл три года на море, который едва не погиб, преследуя Аватара. Того целеустремлённого, до глупости упрямого и гордого юношу. И нахмурился. У того, настоящего Зуко было много проблем, которые нередко создавал он сам, но именно у него был смысл жизни, он горел, а не просто существовал. Желания и стремления — вот чего не хватало ему в Царстве Земли.

— Разгадка слишком проста, поэтому её никто не видит, — улыбнулась Агни. Её глаза грозно сверкнули, давая понять, что даже эту «простую разгадку» она не выдаст.

Айро подумал, что появление Агни в их жизни, подобно появлению Аватара, приведёт к необратимым последствиям. Он искренне верил, что новая их жизнь, где присутствует Агни и которая уже началась, будет лучше прежней.

— Так как ты сбежала? — поинтересовался Айро, улыбаясь собственным мыслям.

— Дедушка помог мне. В тот день…

* * *

Прошло несколько недель после возвращения Аватара. Через особенно болтливых Фениксов Агни узнавала подробности жизни Аанга, и каждый рассказ о нём сопровождался историей о Зуко: преследовал Аватара, сжёг деревню на острове Киоши, прорвал блокаду адмирала Джао и… терпел поражение одно за другим. Несмотря на это, в Агни зарождалась надежда на то, что скоро изменится и её жизнь, как изменилась жизнь Зуко с появлением мальчика по имени Аанг.

Когда Агни вышла в сад, чтобы поговорить с дедушкой, то застала его, задумчиво смотревшего на тёмную гладь моря, прорезанную белой полосой. Эту полосу создавал свет луны, такой большой и необычно яркой.

— Аватар вернулся, Агни.

— Я знаю, дедушка.

— Ему придётся очень тяжело.

— Я знаю…

— Ему нужен будет учитель магии огня. Неизвестно, найдет ли он смельчака, который пойдёт против Озая.

— Ты хочешь стать его учителем?

— Нет, — Эрдан посмотрел на внучку и положил руку на её плечо. — Я хочу, чтобы им стала ты. Во всей Стране Огня едва ли найдется десяток таких магов, умеющих чувствовать огонь так хорошо, как ты, — и добавил, смеясь, — И едва ли найдется кто-то, кого можно назвать мастером в таком юном возрасте.

— Ты хорошо обучил меня, Великий Дракон Востока, — улыбнулась Агни. — Но я не уверена…

— Мы больше не можем отсиживаться на этом острове, мой маленький дракончик. Мы должны внести свой вклад в победу над Хозяином Огня.

— Я понимаю. Но разве не будет лучше, если его внесёшь ты? Ты намного сильнее и опытнее меня, и ты замечательный учитель.

— Моя милая девочка, — засмеялся Эрдан и обнял её. Агни почувствовала, как он что-то вложил в её карман и прошептал, — Передай Айро, если увидишь его. А теперь, — мужчина разжал объятья и едва заметно подмигнул, — пора спать.

В ту ночь Агни покинула Одинокие острова.

* * *

— Я села в лодку и чудом добралась до берега. Не знаю, как дедушка отвлек Фениксов. Может и вовсе не отвлекал, многие из них хорошо к нам относятся — тоже благодаря доброте дедушки. В Стране Огня меня могли узнать как внучку Дракона Востока, но стоило мне пересечь границу, как я присоединилась к беженцам из сожженных поселений Царства Земли и благополучно добралась до Ба Синг Се. Я бы не добралась до Северного племени воды раньше Аватара, поэтому решила остаться здесь. Ему нужен будет учитель магии земли…

Агни, наконец, заметила, как изменились лица её собеседников. Айро обеспокоенно и даже испуганно смотрел на Зуко. Удивление последнего сменилось недовольством, а потом гневом, исказившим привычные черты.

— Я… не должна была этого говорить, — пробормотала Агни и посмотрела прямо на Зуко. Его взгляд застыл, он смотрел на крышку заварочного чайника. — Но я слышала, будто ты закончил охоту.

— Всё нормально, — резко, с металлом отозвался Зуко, поднялся и вышел из чайной. Агни пугали уверенные и решительные движения, и она хотела догнать его. Но Айро поймал её запястье и покачал головой:

— Ему лучше побыть одному.

— Я сглупила. Должны была понять, что…

— Нельзя понять того, кто сам себя не понимает. Я уверен, он на тебя не сердится.

Агни кивнула, и вдруг её глаза округлились. Она вскочила, подбежала к сумке, которую повесила у двери, и, покопавшись в письмах, вынула конверт из желтоватой бумаги. На нём были вычерчены странные символы, непонятные «непосвященным» людям.

— Дедушка просил передать это вам, если мы встретимся.

Едва Айро взял в руки конверт и посмотрел на символы, его лицо озарила невероятно тёплая улыбка. Такой улыбки Агни не видела даже в момент их встречи.

Айро достал письмо и начал его читать. Чтобы ему не мешать, Агни подошла к окну. Она увидела Зуко, он стоял на улице рядом с крыльцом чайной. Стоял и ничего не делал. О чём он думал? Вспомнил что-то или проклинал её за глупость? Или строил новый план? Агни отдала бы многое, чтобы узнать ответ. Она не хотела портить этот день и возобновлять дружбу с Зуко так неправильно и некрасиво.

Вдруг Зуко обернулся. Карие глаза встретились с медовыми. И оба поняли. Поняли, о чём думали. Поняли, что хотели, но не могли сказать друг другу.

Зуко первым отвёл взгляд и, опустив голову, повернулся к двери. Вскоре она пустила успокоившегося принца внутрь.

— Узнаю Эрдана, — смеясь, проговорил Айро, разрушая повисшее в комнате напряжение. — Даже в заточении не меняется. Непросто, должно быть, приходится Фениксам!.. Знаешь, что здесь написано?

Агни покачала головой. Айро внимательно посмотрел на неё и натянуто улыбнулся:

— Пишет, что ты стала настоящим мастером! Не завидую глупцам, попавшимся тебе по пути сюда.

Зуко и Агни машинально переглянулись. Айро сказал совсем не то, что хотел сказать сначала.

— Так ты, Агни, разносишь почту?

— Да.

— И копишь деньги? На путешествие, вероятно?

— Да… — растерянно повторила Агни, наблюдая за тем, как Айро потирает бороду.

— А ты знаешь, что в чайной сможешь заработать больше, чем если будешь бегать по городу? — и, игнорируя пытавшуюся что-то сказать Агни и шокированный взгляд Зуко, добавил, — Я смогу договориться с хозяином, нам не помешают лишние руки.

— Спасибо, но…

Агни попыталась отказаться, но Айро её не слушал. Он вслух строил планы на будущее и убирал со стола посуду. Потом Айро вовсе скрылся за дверью, ведущей вглубь дома.

— Он оставил письмо, — заметил Зуко, взяв в руки бумагу. Глаза случайно скользнули по строчкам: «Позаботься об Агни».