Аватар: Легенда о Драконе Востока (гет)

В Ба Синг Се нет войны. Здесь всё постоянно: солнце, улыбки, до глупости беззаботные люди. Так может показаться на первый взгляд и только если этот взгляд упадет на верхний сектор.

Зуко видел жизнь в нижнем секторе. Он её ненавидел. Ненавидел так же, как этот город, этих людей, всё царство Земли. Он — наследный принц. Принц без семьи, без народа, без трона, в чужой стране, вынужденный притворяться обыкновенным беженцем.

Теперь Зуко был вынужден идти по узкой улице, полной магов земли и солдат, за чаем, который просил принести дядя Айро. Ни в одной из лавок, в которые он заглядывал, нужного сорта не находилось. Все говорили, что чай с цветами жасмина продавался только в верхнем секторе, но это не остановило упрямого Зуко. Он знал, где мог найти редкие вещицы, в том числе и чай, в среднем секторе и знал, что эта продажа была незаконной.

Зуко направился к стене между среднем и нижним секторами. Вдоль неё выстроились тёмные лавочки и неприметные шатры, где собирались воры, преступники и торговцы. Солнце должно было сесть через пару часов и ввязываться в неприятности без возможности воспользоваться магией совсем не хотелось. Зуко торопился и не замечал ничего вокруг.

Вдруг что-то мягкое толкнуло его в грудь, и тут же раздался тоненький голос, похожий на мышиный писк. Зуко даже не сразу понял, что произошло и что это был за звук.

— Ой, — бормотал тот же голос, добавляя ежесекундно, — Извините!.. Простите меня!..

На дороге сидела девушка в окружении писем, вероятно, выпавших из её сумки. Она, хмурясь, потирала локоть.

— Это я виноват, — проговорил Зуко, тоже хмурясь. Он чувствовал необычное волнение, но не понимал, почему, и это ему не нравилось.

Девушка поднялась на ноги и взглянула на Зуко. Внутри него что-то перевернулось, как переворачивалось всегда, когда он смотрел на семейный портрет. Он понял, что видел её раньше. Вот только где? Неужели?..

В её глазах — медово-карих, именно таких, какими он всегда вспоминал их — тоже произошли изменения. Она узнала его. Совершенно точно — узнала!

— Зуко… — прошептала девушка и хотела, было, сказать что-то ещё, но он едва заметно покачал головой, поэтому она лишь улыбнулась ещё шире и обняла.

— Меня зовут Ли, — шепнул Зуко, изображая радостную встречу. Тем более, изображать почти ничего не приходилось. — Агни, это ты?

Когда девушка отошла на пару шагов, Зуко уже не требовалось ответа. Конечно, это была Агни. Её медово-карие глаза, её длинные, слегка вьющиеся чёрные волосы, её знакомая с детства улыбка и её красная лента на запястье с вышивкой золотыми нитками. Зуко помнил, как она разозлилась, когда Азула стащила браслет. Это случилось во дворце, и больше всего он боялся, что на звуки битвы выйдет отец или кто-то из слуг расскажет ему о произошедшем. Тогда даже великая и ужасная Азула дрожала от страха. Больше Зуко не видел Агни без браслета, а сам браслет не встречался ему потом ни в лавках, ни у пиратов.

— Ну конечно я! — засмеялась Агни. — Я так рада! Как же давно мы не виделись!.. Больше двух лет, это точно.

Зуко улыбнулся, и это улыбка, искренняя и светлая, наверное, далась ему тяжелее других за последнее время. Агни всегда окружал ореол радости и счастья, и всегда Зуко немного слепило глаза. Этот свет всегда врывался в его жизнь в самые трудные моменты, и хотя ему редко удавалось разогнать тьму, Зуко с теплом вспоминал его иногда. Все эти годы.

— Как? Откуда ты здесь? Я думала, ты в море и…

Зуко схватил Агни за руку и потянул вниз, заставляя её опуститься рядом с ним на колени. Помогая ей собирать письма, он быстро и тихо говорил:

— Я не могу рассказать всё здесь. Приходи в чайную, на углу трех зелёных улиц. Знаешь, где это?

— Конечно, я знаю весь Ба Синг Се! — кивнула Агни, не прекращая улыбаться. Она поправила сумку на плече. — Но мне нужно до темноты разнести письма. Это займёт часа полтора или два.

* * *

Вернувшись в чайную, Зуко отдал Айро таким трудом доставшийся ему чай и принялся молча протирать столы. Надеясь забыться за работой, он только больше погрузился в собственные мысли. Ему теперь с трудом верилось, что в этом ненавистном городе он встретил старую подругу. В такие совпадения Зуко не верил, да их и не бывало.

Зуко казалось, что жизнь решила в очередной раз поиграть с ним. Она показала ему приятное видение из прошлого, чтобы в душе снова разгорелся пожар, когда там и так оставались тлеющие угольки после последней встречи с Азулой. И груда пепла — агни кай с отцом, смерть Лу Тена, дедушки и исчезновение матери. Если ещё и Агни снова исчезнет из его жизни, это пламя сожжет изнутри. Потому что она, девушка с красной лентой на запястье, была одной из уцелевших частей той счастливой жизни, где Зуко, глядя в зеркало, видел не ожог, а мягкую улыбку Урсы.

— Что с тобой, племянник? — спросил Айро. Он не мог не заметить, в каком настроении Зуко вернулся с прогулки. Хорошо зная его, Айро понимал, что должно было случиться что-то очень серьёзное, и мысленно перебирал худшие исходы событий: появление Азулы или Аватара или стычка с солдатами.

— Ничего.

Но такие встречи, как встреча с Агни, не могли долго храниться в тайне, даже если тайна принадлежала скрытому Зуко. Он старался привести мысли в порядок, но ничего не получалось и волнение превращалось в злость. Она заставила сжать кулаки так, что чашка под натиском раскололась надвое.

— У нас будут гости, — проговорил Зуко и, подумав, добавил, — Гостья, если это важно.

Из рук Айро выпало блюдце.

* * *

Агни разнесла все письма намного быстрее, чем рассчитывала, и теперь кружила вокруг чайной, не решаясь войти. Она, конечно, была счастлива встретить Зуко — пожалуй, это останется одним из лучших моментов её жизни, — но теперь, сотни раз прокрутив в голове их короткий разговор, Агни засомневалась. Что он чувствовал в те минуты? В жизни ей не встречались ни предательства, ни вредная сестра, ни бесконечные скитания по морям, и она не знала, что теперь мог испытывать некогда наследный принц Страны Огня. Да, она помнила его принцем… Кто он теперь?

Пройдя тридцать второй круг, Агни резко остановилась, быстро подошла к двери и постучала. Быстро, чтобы не передумать.

Дверь открылась мгновенно. На пороге стоял низкий мужчина в зелёных одеждах королевства Земли, так напоминавших Агни о кузнечиках. Длинные волосы и бородка — седые, но он всегда ассоциировался с молодостью и весельем. Это был её герой, её собственная легенда — Дракон Запада, великий генерал Айро.

— Поверить не могу! Агни!

На его лице расцвела улыбка, и он посторонился, приглашая пройти в дом. И только повесив табличку «закрыто», вернулся в комнату сам. И обнял её. Агни почувствовала щекотавшее прикосновение бороды Айро к щеке, и щемящее чувство тоски накрыло её с головой. Она вспомнила дедушку, который за последние годы тоже отрастил бородку, и

первую встречу с грозным на вид, но очень добрым дядей Зуко, и их первые объятья — тогда Агни сильно смутилась и не знала, что делать.

— Неужели вы помните меня, генерал…

Зуко, стоявший за спиной Айро, покачал головой.

— Я очень рада вас видеть, очень! — кивнула Агни, мысленно корившая себя за то, что постоянно забывала о негласном запрете на настоящие имена.

— Как я мог забыть тебя, внучку моего старого друга?

Глаза Айро заблестели, и он отвернулся, а потом принялся ходить по комнате, подгонять Зуко и разливать чай. Агни смотрела на них и понимала, что если бы не знала обоих, то ни за что бы ни не догадалась, что перед ней стояли принц и генерал. Эти статусы и их обладатели для Агни были неразрывно связаны, ведь с детства ей об этом твердили родители. Они пришли в ужас, когда узнали, что она не добавляет к имени Зуко «принц». То, что теперь эти слова не только казались лишними, но и стояли под запретом, никак не укладывалось в голове, и Агни не знала, как начать разговор.

Когда на столе появились чашки на блюдцах, чайники и корзиночка с печеньем, в комнате повисла напряженная тишина. Зуко сел напротив Агни, и они синхронно подняли свои чашки. Айро, не спеша, подошёл к окну, выглянул на улицу и закрыл занавески. Едва из комнаты сбежал последний рыжий, как всегда бывает на закате, луч солнца, Айро быстро спросил:

— Откуда ты здесь, Агния?

Секунду назад добродушный старик теперь смотрел внимательно и даже строго. Агни поёжилась, опустила взгляд в чашку чая. Вспоминать эти три года?.. Нет, этого она не боялась. Но её охватывало невероятно сильное чувство тоски по давно ушедшему, и главным страхом стала возможность увлечься прошлым, провалиться в него и жить им.

Агни подняла голову и встретилась взглядом с Зуко. Она не смогла прочесть ни злобы, ни страха в его глазах, но лишь потому, что он очень хорошо прятал их. Он позволил увидеть посторонним тень удивления. В его душе боролись сильное нежелание вспоминать счастливое, но такое далёкое прошлое и обыкновенное любопытство.

— Агни, с твоей семьёй всё в порядке? — заняв своё место за столом, спросил Айро с нескрываемым беспокойством.

— Да… Я надеюсь, что с ними всё хорошо. Я не видела их больше месяца.

— Подожди, — подал голос Зуко. — Я слышал, вас сослали на Одинокие острова.

— Да. Это случилось после того, как… тебя обожг…

Агни вздрогнула, но не отвела взгляда, поэтому увидела, как напрягся Зуко. Они оба хорошо, очень хорошо помнили тот момент.

— Я понял.

Им было тринадцать, и оба боялись. Агни боялась прийти, что посмотреть на дуэль отца и сына. Зуко боялся участвовать в этой дуэли. Они оба чувствовали боль, когда Озай нанёс памятный удар: он страдал физически, а она — душевно. И оба получили ожоги. Зуко видел метку в зеркале, и она стала символом внезапно завершившегося детства. Агни в зеркале не видела ничего, но чувствовала почти всегда, стоило закрыть глаза. Понять, где находился «ожог», она так и не смогла, и, наверное, поэтому не залечила рану.

— Хозяин Огня отправил нас на Одинокие острова и приставил стражу, Фениксов. Мы не могли покинуть остров, но могли спокойно перемещаться по нему.

— Но почему отец это сделал?

— Я не знаю, — Агни, вздохнув, покачала головой. — Никто мне об этом не говорил: ни родители, ни дедушка, ни стражники. Они просто пришли к нам в дом и приказали собирать вещи.

— Это может быть связано с тем, что ты помогала мне?

Мысль о том, что из-за него мог кто-то пострадать, заставили Зуко нахмуриться. Острый ум позволил выстроить логическую цепочку между его изгнанием и арестом семьи Агни, и он не сомневался в том, что был прав. Озай делал много странных, понятных только ему вещей, особенно если дело касалось власти. Он точно не забыл, что в первые годы его правления многие думали о том, что семья Савва сместит нынешнюю династию. Помощь изгнанному принцу-трусу — более удачный повод для ареста соперников, чем эгоистичный страх потерять корону.

— Это связано с их семейным наследием, — голос Айро прозвучал резко. Агни и Зуко посмотрели на него, ожидая продолжения. — Всем известна легенда о том, что твои предки, Агни, были драконами. От них вам досталась тайная техника, которой не владеют даже сильнейшие маги огня. Разумеется, Озай хочет заполучить её.

— Тайная техника? — переспросил Зуко, с интересом покосившись на Агни. — Я думал, это всего лишь легенда.

— Разве ты видел цветное пламя у кого-то, кроме Агни и Эрдана?

— У Азулы.

— Это её врожденная способность, — сказала Агни и поставила пустую чашку на блюдце, так, что они зазвенели при соприкосновении. — Азула не знает секрета драконов, а пользуется синим пламенем неосознанно. Она не может иначе.

— И она не может разгадать тайну? Чтобы великая Азула!..

Зуко на мгновение снял маску, скрывающую его чувства, и Айро увидел того Зуко, с которым провёл три года на море, который едва не погиб, преследуя Аватара. Того целеустремлённого, до глупости упрямого и гордого юношу. И нахмурился. У того, настоящего Зуко было много проблем, которые нередко создавал он сам, но именно у него был смысл жизни, он горел, а не просто существовал. Желания и стремления — вот чего не хватало ему в Царстве Земли.

— Разгадка слишком проста, поэтому её никто не видит, — улыбнулась Агни. Её глаза грозно сверкнули, давая понять, что даже эту «простую разгадку» она не выдаст.

Айро подумал, что появление Агни в их жизни, подобно появлению Аватара, приведёт к необратимым последствиям. Он искренне верил, что новая их жизнь, где присутствует Агни и которая уже началась, будет лучше прежней.

— Так как ты сбежала? — поинтересовался Айро, улыбаясь собственным мыслям.

— Дедушка помог мне. В тот день…

* * *

Прошло несколько недель после возвращения Аватара. Через особенно болтливых Фениксов Агни узнавала подробности жизни Аанга, и каждый рассказ о нём сопровождался историей о Зуко: преследовал Аватара, сжёг деревню на острове Киоши, прорвал блокаду адмирала Джао и… терпел поражение одно за другим. Несмотря на это, в Агни зарождалась надежда на то, что скоро изменится и её жизнь, как изменилась жизнь Зуко с появлением мальчика по имени Аанг.

Когда Агни вышла в сад, чтобы поговорить с дедушкой, то застала его, задумчиво смотревшего на тёмную гладь моря, прорезанную белой полосой. Эту полосу создавал свет луны, такой большой и необычно яркой.

— Аватар вернулся, Агни.

— Я знаю, дедушка.

— Ему придётся очень тяжело.

— Я знаю…

— Ему нужен будет учитель магии огня. Неизвестно, найдет ли он смельчака, который пойдёт против Озая.

— Ты хочешь стать его учителем?

— Нет, — Эрдан посмотрел на внучку и положил руку на её плечо. — Я хочу, чтобы им стала ты. Во всей Стране Огня едва ли найдется десяток таких магов, умеющих чувствовать огонь так хорошо, как ты, — и добавил, смеясь, — И едва ли найдется кто-то, кого можно назвать мастером в таком юном возрасте.

— Ты хорошо обучил меня, Великий Дракон Востока, — улыбнулась Агни. — Но я не уверена…

— Мы больше не можем отсиживаться на этом острове, мой маленький дракончик. Мы должны внести свой вклад в победу над Хозяином Огня.

— Я понимаю. Но разве не будет лучше, если его внесёшь ты? Ты намного сильнее и опытнее меня, и ты замечательный учитель.

— Моя милая девочка, — засмеялся Эрдан и обнял её. Агни почувствовала, как он что-то вложил в её карман и прошептал, — Передай Айро, если увидишь его. А теперь, — мужчина разжал объятья и едва заметно подмигнул, — пора спать.

В ту ночь Агни покинула Одинокие острова.

* * *

— Я села в лодку и чудом добралась до берега. Не знаю, как дедушка отвлек Фениксов. Может и вовсе не отвлекал, многие из них хорошо к нам относятся — тоже благодаря доброте дедушки. В Стране Огня меня могли узнать как внучку Дракона Востока, но стоило мне пересечь границу, как я присоединилась к беженцам из сожженных поселений Царства Земли и благополучно добралась до Ба Синг Се. Я бы не добралась до Северного племени воды раньше Аватара, поэтому решила остаться здесь. Ему нужен будет учитель магии земли…

Агни, наконец, заметила, как изменились лица её собеседников. Айро обеспокоенно и даже испуганно смотрел на Зуко. Удивление последнего сменилось недовольством, а потом гневом, исказившим привычные черты.

— Я… не должна была этого говорить, — пробормотала Агни и посмотрела прямо на Зуко. Его взгляд застыл, он смотрел на крышку заварочного чайника. — Но я слышала, будто ты закончил охоту.

— Всё нормально, — резко, с металлом отозвался Зуко, поднялся и вышел из чайной. Агни пугали уверенные и решительные движения, и она хотела догнать его. Но Айро поймал её запястье и покачал головой:

— Ему лучше побыть одному.

— Я сглупила. Должны была понять, что…

— Нельзя понять того, кто сам себя не понимает. Я уверен, он на тебя не сердится.

Агни кивнула, и вдруг её глаза округлились. Она вскочила, подбежала к сумке, которую повесила у двери, и, покопавшись в письмах, вынула конверт из желтоватой бумаги. На нём были вычерчены странные символы, непонятные «непосвященным» людям.

— Дедушка просил передать это вам, если мы встретимся.

Едва Айро взял в руки конверт и посмотрел на символы, его лицо озарила невероятно тёплая улыбка. Такой улыбки Агни не видела даже в момент их встречи.

Айро достал письмо и начал его читать. Чтобы ему не мешать, Агни подошла к окну. Она увидела Зуко, он стоял на улице рядом с крыльцом чайной. Стоял и ничего не делал. О чём он думал? Вспомнил что-то или проклинал её за глупость? Или строил новый план? Агни отдала бы многое, чтобы узнать ответ. Она не хотела портить этот день и возобновлять дружбу с Зуко так неправильно и некрасиво.

Вдруг Зуко обернулся. Карие глаза встретились с медовыми. И оба поняли. Поняли, о чём думали. Поняли, что хотели, но не могли сказать друг другу.

Зуко первым отвёл взгляд и, опустив голову, повернулся к двери. Вскоре она пустила успокоившегося принца внутрь.

— Узнаю Эрдана, — смеясь, проговорил Айро, разрушая повисшее в комнате напряжение. — Даже в заточении не меняется. Непросто, должно быть, приходится Фениксам!.. Знаешь, что здесь написано?

Агни покачала головой. Айро внимательно посмотрел на неё и натянуто улыбнулся:

— Пишет, что ты стала настоящим мастером! Не завидую глупцам, попавшимся тебе по пути сюда.

Зуко и Агни машинально переглянулись. Айро сказал совсем не то, что хотел сказать сначала.

— Так ты, Агни, разносишь почту?

— Да.

— И копишь деньги? На путешествие, вероятно?

— Да… — растерянно повторила Агни, наблюдая за тем, как Айро потирает бороду.

— А ты знаешь, что в чайной сможешь заработать больше, чем если будешь бегать по городу? — и, игнорируя пытавшуюся что-то сказать Агни и шокированный взгляд Зуко, добавил, — Я смогу договориться с хозяином, нам не помешают лишние руки.

— Спасибо, но…

Агни попыталась отказаться, но Айро её не слушал. Он вслух строил планы на будущее и убирал со стола посуду. Потом Айро вовсе скрылся за дверью, ведущей вглубь дома.

— Он оставил письмо, — заметил Зуко, взяв в руки бумагу. Глаза случайно скользнули по строчкам: «Позаботься об Агни».

Утро в чайной каждый день начиналось одинаково. Айро просыпался первым и, когда Зуко и Агни выходили к нему, он уже успевал вскипятить чайник и рассыпал по коробочкам чай, смешивая разные сорта. Создать свой собственный сорт было его давней мечтой. Наверное, такой же сильной, как некогда мечта о покорении великого Ба Синг Се.

Затем выходили Зуко и Агни, надевали фартуки и принимались за работу. Обычно они протирали столы, поправляли тканевые скатерти, но иногда Зуко покидал чайную раньше, чем просыпалась Агни. Он ходил на другой конец сектора за свежей выпечкой . И хотя Айро считал, что главное в чайной — чай, покупать сладости в соседних пекарнях не разрешал: «У нас должно быть всё лучшее». Зуко часто ворчал, но не противился дяде. Когда его не было в чайной, Айро с улыбкой рассказывал Агни старые истории, и она чувствовал необыкновенное тепло. Наедине с ним Агни переносилась в детство, где рядом всегда был дедушка. Теперь он был рядом только во снах.

Но когда появлялся Зуко, в Агни что-то щёлкало, и она не могла продолжаться разговор так же беззаботно. Ошибка в день встречи постоянно вспоминалась ей, стоило увидеть его. Она не видела в Зуко старого друга, но что-то — то ли его карий взгляд, то ли улыбка Айро — заставляли её верить в то, что он по-прежнему рядом, глубоко внутри холодного, потухшего Зуко. Втроём они жили уже чуть меньше недели, а этот «старые друг» так и не показался.

Агни искала в сумке тетрадь. Раньше она записывала туда имена адресатов, теперь ей нужно было записать список продуктов и посуды, за которыми их с Зуко посылал Айро. Она нашла тетрадь, но вместе с ней вытащила из сумки нечто плоское и лёгкое, что сразу плавно слетело на пол. Это был небольшой листок бумаги с оторванным уголком.

* * *

Агни с нежностью посмотрела на портрет. Он был сделан через неделю после того, как её едва не утопила Азула. После того случая Агни и Зуко спрятались в одном из дальних уголков дворца, и он рассказал, как сестра любит подобные шутки. Тогда Агни пообещала принцу, что когда-нибудь он сам искупает Азулу в пруду, и предложила ему стать её учеником. Это была её мечта — стать наставником, как дедушка, и она была очень рада, когда Зуко согласился.

— Агни, что ты делаешь?

В комнату вошла Фира. Она недовольно посмотрела на дочь, отобрала альбом и поставила его на полку, где он раньше не стоял.

— Где ты это нашла?

— Там, где ты спрятала. Мама, почему ты его убрала?

— Как ты не понимаешь? Мы и так находимся в трудном положении. Мы заперты на этом проклятом острове, Агния! Изображение изгнанного мальчишки сделает только хуже.

— Его зовут Зуко, мама.

На следующий день Агни выкрала из альбома портрет. Она спрятала его в ящик стола, легла на кровать. С тех пор, как мир встревожила новость о возвращение Аватара, Агни проводила много времени в своей комнате, думая о дальнейшей судьбе народов и вспоминая прежнюю, беззаботную жизнь. Ей всё время казалось, что какая-то важная деталь ускользала от её внимания, поэтому, желая найти эту деталь, она мысленно прокручивала одни и те же эпизоды снова и снова.

Агни вспоминала, как познакомила друга с дедушкой, когда Зуко пришел к ней в гости. Эрдан рассказал им, что был хорошим другом Айро, и Зуко обещал пригласить его и Агни во дворец, когда его дядя вернётся, взяв Ба Синг Се. Но во дворец они так и не попали. Вместо этого Зуко прибежал в дом Агни, чтобы вместе с ней и её дедушкой пережить потерю кузена. Скорбеть по Лу Тену дома, где его преследовала Азула, юный принц не мог.

Агни вспоминала, как однажды учитель магии огня поставил её против Зуко, и её же ученик без особенных трудностей сбил её с ног. Тогда они открыли счёт своих побед друг над другом.

Агни вспоминала, что именно после этой дуэли, ночью, пропала Урса — красивая женщина, мать Зуко. Она узнала о произошедшем на следующий день в школе, когда Зуко пришел очень злым и впервые накричал на неё.

Агни вспомнила, как однажды, придя в школу, увидела пустое место Зуко. Сначала она думала, что это из-за ожога, а потом узнала, что он больше никогда не будет ходить в школу; что её друга изгнал из Страны Огня его родной отец. В тот вечер Агни поняла, как сильно она ненавидела Озая.

Зуко был её лучшим другом. И, пожалуй, единственным. Она дружила с одноклассниками, но никто не мог заменить принца Огня. С ними Агни не связывало ничего, кроме времени в школе. Родители предлагали ей звать гостей, ходить на прогулки, и она выполняла все их предложения-просьбы, хотя большого удовольствия эти встречи ей не доставляли. Но постепенно она начала отвлекаться, боль тускнела. И как только она научилась жить без Зуко, из её жизни исчезли и одноклассники.

Тогда Агни узнала, зачем Хозяин Огня Озай вызывал к себе её отца, а потом и её деда. Он хотел узнать секрет их семьи — технику цветного пламени. Но отец Агни не владел ею, а Эрдан отказался отвечать на вопрос Хозяина Огня. Озай не мог убить столь уважаемую в народе семью и запер их на Одиноких островах.

* * *

— Нам нужно идти.

За спиной раздался голос Зуко, и Агни вздрогнула. Она обернулась. Её растерянный взгляд и то, как бережно она держала рисунок, не укрылось от Зуко внимания. Он с интересом покосился на листок и, надеясь увидеть что угодно, но не этот портрет, сделал пару шагов назад. Очередное видение от коварной судьбы.

— Я не знал, что он уцелел, — проговорил Зуко.

— Он хранился в альбоме, — пробормотала Агни, опустив голову. — Наверное, поэтому…

И постояв молча ещё около минуты, они вышли на зов Айро.

Зуко хорошо помнил, как создавали этот портрет. Это была идея дедушки Агни, которую с радостью поддержали сама Агни и дядя Айро, но Зуко она не понравилась. Он не забыл те долгие часы, проведённые неподвижно рядом с родителями и Азулой, когда они позировали для семейного портрета. Азула постоянно злила и щипала брата и, когда он терял контроль, отец строго смотрел на него, а мама незаметно гладила сына по спине, как бы прося его успокоиться. Зуко думал, что история повторится с Агни, и не ошибся. Им пришлось сидеть неподвижно больше двух часов, и это было невероятно скучно. Но на рисунок, доставшийся такой ценой, Зуко, к своему удивлению, смотрел с теплом.

Теперь они шли по улицам Ба Синг Се и молчали, как будто никогда не знали друг друга. Агни боялась заговорить, потому что не понимала, что творилось в душе Зуко. Зуко же будто разучился общаться на обычные, житейские темы. Все его мысли последние годы вертелись вокруг Аватара, отца, своего изгнания. Если он не был занят тренировками или сражениями, он мысленно строил планы и схемы, которые помогли бы ему поймать Аватара, но ни раз так и не пригодились. Теперь, когда не было корабля, за которым нужно было следить, не было команды, за чьё здоровье и питание следовало беспокоиться, Зуко терялся из-за отсутствия чёткой цели и пустоты в голове. О чём же он думал раньше, до своего изгнания? О чём-то менее важном, наверное…

Он вспомнил Азулу, Тай Ли и Мэй, с головы которой сбивал яблоко, и Агни, которая учила его покорять огонь. Она всегда была отдельно от них, хотя матери — и мама Азулы, и мама Зуко — говорили, что девочки хотели поиграть вместе, поэтому Агни приходила во дворец. Почему-то только сейчас он заметил, что она держалась далеко от них, если Зуко не было рядом, всегда одна, и это очень удивило его.

Зуко посмотрел на шагающую рядом Агни. Эта энергичная, весёлая, яркая Агни была одна?..

— Кажется, мы пришли, — сказала Агни, посмотрев на Зуко. Он отвёл взгляд.

— Да.

* * *

Вечера тоже проходили однообразно. Они почти каждый день задерживались в чайной, и после закрытия Айро либо продолжал утренние эксперименты с разными сортами чая, либо продумывал изменения. Ему помогала Агни, и они от разговоров о новой скатерти переходили к историям из молодости Айро. Зуко никогда не садился за их стол, но всегда слушал эти истории, делая вид, что читает за соседнем столом или очень долго и тщательно моет посуду.

Однажды, когда они вот так сидели за разными столами, Айро вышел в другую комнату за чёрным чаем, название которого забыл. Этот чай принес Зуко из последнего похода по лавкам города. Агни украдкой бросила взгляд на Зуко и заметила, что у книги в его руках их-под серой обложки выглядывал красный уголок.

— Что ты читаешь? — поинтересовалась она, подкравшись к нему со спины.

От неожиданности Зуко вздрогнул и тут же, захлопнув книгу, поправил фальшивую серую обложку, пряча красный цвет. Агни села на стул напортив и с интересом следила за его действиями.

— Что-то запрещенное? — понизив голос, спросила она и вопросительно выгнула бровь.

— Здесь — да, — Зуко вдруг смутился, потом встал, плотнее задернул занавеску на окне и, вернувшись на своё место, негромко произнёс: — Это «Легенды о драконах». Детская, конечно, книжка…

— Те самые?! — воскликнула Агни. Глаза её горели, и Зуко не мог не улыбнуться — он испытал такие же эмоции, когда нашёл эту книгу.

— Да. Мы как-то попали к пиратам… Не самая приятная история. Дядя тогда купил столько хлама, — он тепло усмехнулся. — А я увидел «Легенды». Не знаю, почему купил. Я знаю в ней каждое слово…

— Когда нас сослали на Одинокие острова, моя осталась дома, — вздохнула Агни. — Не знаю, где она теперь. Пришлось читать все части «Путешествия дракона».

— Ты ведь все части читала?

— Кроме последней. Как раз на островах прочитала. Только мне она не понравилась. Ой, ты и не знаешь, наверное, что она появилась!

— О чём там?

Разговор о литературе перетёк в обсуждении театра, воспоминания о постановках, которые они смотрели вместе. Никто из них не думал о том, что память причиняет боль — её и не было почему-то, — никто не замечал, что время беззаботного детства давно прошли, и теперь они оба не в лучшем положении. Воспоминания объединили их, и когда Айро вернулся в комнату, на секунду ему показалось, что он видел за столом тех детей, какими они расстались три года назад.

* * *

Когда Зуко и Агни шли по улицам Ба Синг Се за свежей выпечкой, каждый из них думал о вчерашнем разговоре. Они молчали, но молчание больше не тяготило. Агни улыбалась. Теперь она была уверена, что всё вернётся на свои места.

Внутри Зуко же, внешне спокойного, бушевало пламя. Оно обжигало все внутри, и он не знал, куда деть себя от этих ощущений — это была не боль, не сожаление, а что-то другое, совсем забытое и внезапно всплывшее в памяти. Они обсуждали любимые детские книги, легенды о драконах, которые читали друг другу вслух, и этот разговор возвратил Зуко в прошлое. Но ему теперь не было больно, как раньше, и он не злился на Агни за то, что вместе со словами она вытягивала из него память. Он злился на отсутствие тех чувств, к которым уже привык и не мог так быстро отвыкнуть. Желание перенестись в прошлое вытесняла приятная ностальгия, которая не причиняет той боли, с которой жил Зуко все это время.

Теперь он вспомнил во всех подробностях то, что пытался забыть и вспоминал, причиняя необходимую себе душевную боль. Он вспомнил даже их первую встречу с Агни…

* * *

— Неужели ты, правда, внучка дракона, Агни?

— Нет, я в это не верю!

— Точно, у дракона должны быть сильные дети. И только мальчики!

— Правда, Агни, ты внучка великого Эрдана?

Подобные расспросы прекратились только на второй год обучения в школе. Но чтобы доказать всем приятелям и неприятелям своё родство с великим покорителем огня, Агни прошлось принять участие не в одной драке. Так дети в школе Столицы Огня впервые увидели алый огонь.

В один из дней, спокойных и нечем не отличавшихся от других, Агни шла по школьному двору. Она пыталась успокоить полыхавшую внутри ярость на одноклассника и ничего не замечала. Только потом, через несколько часов она поняла, что площадка была слишком пустой, а по её периметру столпились дети в слишком плотные и ровные группки.

Агни шла и мысленно считала до ста. Ей оставалось совсем немного до заветной цифры, как вдруг на неё упала тень чего-то большого и она врезалась в мягкую преграду. Девочка не смогла удержать равновесия и упала, зажмурившись. Когда она открыла глаза, перед ней на корточках сидела красивая молодая женщина и протягивала ей руку.

— Ты в порядке? — заботливо спросила она, убедившись, что Агни снова твёрдо стояла на ногах.

Агни слышала, как ей что-то шептали учителя, стоявшие поодаль, но не могла разобрать ни слова. Она смотрела на красивую женщину, а потом поклонилась ей и замерла. Она стояла, не двигаясь, всё время, пока женщина шла до входных дверей. Тогда Агни на мгновение подняла голову и увидела мальчика, который держал женщину за руку. Странно, что она не заметила его сначала.

На следующий день Агни издалека увидела толпу у фонтана. Её одноклассники и старшие ученики обступили что-то или кого-то плотной стеной, не давай ни единой возможности разглядеть так заинтересовавший их объект.

— Это, и правда, он.

— А почему он в школе? Я думала, его учат во дворце.

— Он младший ребёнок в семье?

— Кто? Он? Наследный принц?

Агни слышала обрывки разговоров, протискиваясь через толпу. Когда она выбралась в первый ряд, то удивленно охнула — в центре стоял тот самый мальчик, которого она видела с красивой женщиной.

— Эй, я слышал, что ты не владеешь огненной магией, — крикнул один из старших учеников. — Это правда?

Растерянный мальчик, пятившийся к фонтану, замер, а потом нахмурился, повернулся на голос и с вызовом произнёс:

— Это кто тебе сказал?

— Твоя сестра, принцесса Азула, сказала это моей сестре, а она…

— Азула всегда врёт! — звонко крикнул мальчик, окружали себя узкой, слабой огненной лентой и, едва пламя исчезло, побежал прочь.

— Так это правда… — раздавалось в толпе.

Агни как никто знала, как тяжело бывает детям, чьих родителей знают в каждом доме в Стране Огня, поэтому, расталкивая всех на своём пути, побежала за мальчиком. Она нашла его за школой, на песчаной площадке, где учителя магии огня проводили свои уроки. Он сидел на песке, обняв колени, и делал маленькую лунку носком ботинка. Агни села рядом.

— Привет.

— Это тебе помогла мама? — вместо приветствия спросил мальчик.

— Да, — Агни кивнула и, помолчав, добавила, — Меня зовут Агния, но ты можешь называть меня просто Агни.

— Я — принц Зуко, — он посмотрел на улыбающуюся девочку, — Можно просто Зуко.

— Очень приятно, Зуко.

Через несколько дней Агни с родителями отправилась во дворец. Узнав, что дочь едва не сбила супругу Хозяина Огня, Фира решила идти во дворец незамедлительно, чтобы извиниться. Ни её муж, ни сама Агни не разделяли этого желания, но противиться не могли. К тому же незадолго до дня визита отцу Агни пришло приглашение от самого Хозяина Огня.

Так Агни попала во дворец, где познакомилась с Азулой, Мей и Тай Ли. К ним её отправила мать, чтобы девочка не мешала её разговору с Урсой.

— Так это ты держишь в страхе всю школу? — Азула, прищурившись, с интересом осмотрела «новую подружку». — А так ты умеешь?

Подпрыгнув, она прочертила в воздухе полосу огня. Агни тут же повторила её движение.

— И так тоже?

Азула выполнила сальто, и, приземлившись, заставила землю под ногами вспыхнуть. По её же велению пламя погасло, не задев ни траву, ни людей, стоявших рядом.

Агни повторяла каждое заклинание Азулы. Что-то получалось хуже, чем у принцессы, но Азуле хватило того, чтобы кого-то, кроме неё, называли сильнейшим магом и этот

кто-то сейчас подтверждал титул. Азула хотела быть первой — во всём. И она воспользовалась любимым способом, который работал всегда. В хитрости Агни точно не могла с ней соревноваться.

Азула вела соперницу к пруду. Выполнив сложный трюк, она изящно приземлилась на старый мостик, по которому никто не ходил. Она знала, что вставать на него было опасно, и выбрала точкой опоры самую крепкую, проверенную перекладину. Через мгновение Азула, вернувшись к подругам, хохотала, глядя на плескавшуюся в воде Агни. Та, зло выдохнув, переплыла озеро и вылезла на противоположном берегу.

— Давай руку.

Никто не заметил, когда во двор выбежал Зуко, но он видел, как поступила Азула. Мальчик помог Агни подняться и крикнул на тот берег:

— Азула, ты дура!

* * *

Им осталось дойти до конца улицы и завернуть за угол, чтобы вернуться в чайную, как вдруг Агни почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Оглядевшись, она заметила юношу у стены одного из домов, которые они проходили. Он беззастенчиво пялился и не отвёл взгляд, даже когда Агни посмотрела на него. Тёмные глаза, растрепанные каштановые волосы, соломинка в зубах — она никогда не видела его раньше. Поежившись, Агни отвернулась и, чтобы отвлечься, спросила Зуко, не забыли ли они купить новый поднос. Он заметил, что с ней что-то случилось, но не придал этому значения.

Уже у самых дверей, прежде чем войти, Агни обернулась. Незнакомца с соломинкой в зубах не было, и она облегченно вздохнула.

— Спасибо, я обязательно приду снова!

Миловидная девушка с двумя косичками выходила из чайной и на ходу, улыбаясь, прощалась с Айро. На улице она приостановилась, заметив Зуко, и кивнула ему.

Эту девушку Агни точно видела. Она приходила в чайную каждый день. Её звали Джин, и Агни, почему-то, ей не нравилась.

Тучи в небе над Ба Синг Се проплывали редко, но когда это случалось, город преображался. Светлый и уютный в солнечную погоду, он будто впадал в тоску, увлекая за собой всех жителей. Каменные здания надевали тёмные накидки, обращаясь угрюмыми великанами. Идти по улицам под их пристальным, тяжелым взглядом никому не хотелось.

Поэтому Агни по пути в чайную увидела только сухие листья, гонимые ветром. Она вспомнила, как любила поджигать такие листья и смотреть, как они рассыпаются в пепел. Конечно, это было опасно. Она помнила случаи, когда из-за её неосторожности и небрежности огонь перекидывался на траву или ветки под деревьями. Только поспевавшие вовремя взрослые предотвращали пожар, потому что испуганная маленькая Агни не могла совладать со стихией.

Приближаясь к последнему повороту, Агни привычно бросила взгляд на тёмное пространство между домами, и оттуда незамедлительно появился парень с соломинкой в зубах. Он встречал её каждый день, но не пытался заговорить, и Агни его не боялась. Она даже привыкла к нему.

Намного больше её заботила Джин. Когда она приходила в чайную, Агни часто ловила её недоверчиво прищуренный взгляд. Если заказ приносил не Зуко, Джин хмурилась и холодно кивала в знак благодарности. Агни не понимала такого отношения со стороны посетительницы, и её настроение портилось, стоило увидеть за столиком зелёное кимоно и чёрные косички.

Наконец Агни приблизилась к зданию чайной. За дверью её встретил тёплый воздух, насыщенный ароматом чая и кипяченой воды, и она облегченно вздохнула.

— Ты бежала? — спросил Зуко. Они пересеклись на кухне, куда Агни зашла за фартуком.

— Боялась попасть под дождь.

Они вместе вышли в зал и сразу увидели Джин за угловым столиком. Чтобы не стать мишенью для колких взглядов, Агни отошла в противоположную часть помещения, где сидел добродушный пожилой мужчина с тонкими усиками, тронутыми сединой. Он всегда интересовался у Агни и Зуко, как у них дела, все ли в порядке. Сегодня он заказал жасминовый чай.

— Не люблю я дождь, милая, — говорил мужчина, пока Агни выставляла с подноса на столик чашку и корзиночку с печеньем. — Тучи так давят, как будто должно случиться что-то плохое. Но в вашей чайной настроение не может быть плохим…

Агни кивала, но вдруг бросила взгляд на окно, и голос мужчины больше не долетал до её ушей. По стеклу барабанили потоки воды, украшая его узорами из крупных прозрачных капель. «Случится что-то плохое» — подумала, вторя собеседнику, Агни.

* * *

К вечеру ливень стих, превратившись в монотонный бесконечный дождик. Под его шум можно было делать всё и ничего, и любое занятие доставляло удовольствие. Зуко лежал на кровати с книгой, Агни сидела у окна и задумчиво смотрела на улицу. И как Айро вернётся без зонта? Он ушёл к соседям за кремниями, чтобы разжечь огонь, и вот уже больше часа не появлялся. Вообще Айро ходил в гости не реже, чем раз или два в неделю, его полюбили сразу. Агни восхищалась им — он с одинаковой добротой говорил и с бывшими солдатами, бежавшими из армии, и с мирными жителями из лавки, расположенной неподалёку.

Агни опустила голову на сложенные на подоконнике руки. Во время дождя ей становилось тоскливо, она чувствовала неприятную слабость. Она не могла жить без магии огня. Сейчас, когда воздействие противоположной стихии сильнее родной, когда она уже несколько месяцев не создавала ничего больше маленького огонька, её сила превратилась в проклятье.

— Дядя ещё не идёт?

Голос Зуко и раскат грома слились в один пугающий звук. Сверкнула молния, и Агни почувствовала, как сотни мурашек пробежали по коже.

— Нет, ещё нет.

Зуко всё так же смотрел в книгу, но глаза его застыли. Он думал о своём, и Агни снова захотела прочитать его мысли. Она не всегда понимала, что творится на душе у Зуко в момент разговора, и это её расстраивало. Поэтому она долго и пристально смотрела в его глаза, пытаясь найти ответы, а тот будто специально закрывался от неё, игнорировал.

— Я думаю, он скоро вернется, — пробормотала Агни.

Очередной раскат грома пролетел между городскими стенами, и вспышка молнии осветила улицу. Темнота между домами напротив побелела, и Агни увидела силуэт человека. Она узнала его сразу. Парень с соломинкой в зубах никогда не подбирался так близко к дому. Агни поёжилась.

— Что там? — голос Зуко раздался прямо за её спиной. Она не услышала его шагов.

— Ничего. Мне показалось, что кто-то наблюдает за нами, — покачала головой Агни. Новая вспышка молнии доказала, что между домами напротив больше никого не было.

— Только глупец выйдет на улицу в такую погоду, — проговорил Зуко, и тут же показалась полная низкая фигура, прикрывающая голову руками. — Ну, или мой дядя.

Агни посмотрела на Зуко и внутри у неё потеплело. На его лице появилась добрая усмешка.

* * *

Жизнь обитателей чайной Пао шла своим чередом. Агни так и не дождалась плохих новостей, о которых думала во время грозы. Теперь она совсем забыла о мрачных мыслях и с головой погрузилась в работу, ведь, если верить предположениям Айро, скоро их ждёт повышение. Он со дня на день ждал хозяина чайной.

Даже Зуко повеселел. Агни с удовольствием замечала, что улыбка на его лице появлялась всё чаще. Он перестал хмуриться каждый раз, когда Айро отправлял его одного или вместе с Агни за выпечкой, все чаще встревал в разговоры Айро и Агни по вечерам и вообще казался более счастливым, чем раньше. Если об изгнанном принце вообще можно было сказать «счастливый».

Но как это всегда бывает, стоит жизни чуть-чуть наладиться, как судьба преподносит очередной сюрприз. Так случилось и с жителями Ба Синг Се. Через неделю после грозы город потрясла радостная весть, которая не на шутку испугала Айро. В город прибыл Аватар.

— Кажется, я его видела.

— Правда? Ты уверена?

— Конечно! Мальчик со стрелой на голове — кто это, если не Аватар?

Новость пришла в чайную вместе с первыми посетителями. С самого утра Аватар был темой каждого разговора, и его имя ни на секунду не сходило с уст посетителей.

Каждый говорил, что видел покорителя воздуха, его друзей или огромного монстра, именуемого летающим зубром.

Случилось даже несколько споров. Двое молодых мужчин якобы видели бой Аватара с солдатом народа Огня и никак не могли решить, каким приемом солдата отправили в реку. Они сами едва не подрались, отстаивая каждый свою правоту, но подоспел Зуко и без труда вывел их на улицу. Позже оба явились с повинной и отметили примирение чашечкой ароматного чая.

Темой спора девушек была в основном одежда. Во что одета колдунья из Племени Воды? Как выглядит наряд Воздушных кочевником? Можно ли использовать те же цвета в одежде Царства Земли?

Агни старалась как можно больше времени проводить в зале, чтобы услышать все сплетни. Принадлежность к народу Огня не смогла воспитать в ней ненависть к двенадцатилетнему мальчику, и она испытывала лишь любопытство. Зуко встречался с Аватаром лично, и Агни жалела, что не могла расспросить его обо всём в подробностях.

Поэтому ей приходилось порхать между столиками и прислушиваться. Сегодня даже присутствие Джин не могло вернуть Агни на кухню.

— Да, давненько я не видел такого переполоха, — говорил Айро вечером. Он добродушно улыбался, но тёмные глаза внимательно следили за реакцией Зуко. — Наверное, даже во время нашей осады по улице так не бегали.

Он рассмеялся, а Агни улыбнулась и посмотрела на Зуко. Он отвернулся. В груди Агни что-то тоскливо заныло. Прошло уже много времени с тех пор, как он оставил погоню по морю. Почему же он не может забыть этот кошмар и зажить нормальной, спокойной жизнью?

Вдруг Зуко метнулся к окну и, вцепившись в подоконник, наклонился прямо к стеклу.

— Что-то случилось? — спросила Агни, приблизившись, и заглянула в ночную мглу.

— Нет, — неуверенно ответил Зуко и выпрямился. — Показалось.

* * *

Хлопнула входная дверь. Оглядевшись, Агни поняла, что осталась в зале одна. Когда из кухни вышел Айро, она встретилась с его испуганным взглядом и, поставив на стол поднос, выбежала на улицу. Недалеко от дверей стоял Зуко.

— Всё в порядке? — осторожно спросила Агни.

— Всё просто прекрасно, — усмехнулся Зуко, и ничего весёлого в этой усмешке не было.

Аватар вторгся в жизнь города, и в жизнь чайной, и, что было хуже всего, в жизнь Зуко, а уходить пока не собирался. Сегодня пришли люди с листовками и новыми сплетнями. Аватар потерял любимого зубра.

— Зуко, сейчас у вас всё наладилось и…

— Я гонялся за ним три года! Я был в Северном и Южном Племенах Воды, плавал на остров Киоши, едва не взорвался с собственным кораблем… — Зуко почти кричал, и его слова гуляли по улице, отталкиваясь от городских стен. Опомнившись, он стал говорить тише, но Агни всё равно различила боль и раздражающие бессилие в его голосе, — Сейчас мы в одном городе. Стоит сделать два шага, и он у меня в руках, — Зуко посмотрел на собственные ладони и, помолчав немного, сжал их в кулаки, — И именно сейчас я не могу этого сделать.

Внезапный порыв ветра растрепал волосы обоих. Глаза Зуко как-то странно округлились, будто он понял что-то, чего не понимала Агни; встретил что-то хорошо ему знакомое. Он дрогнул и, подняв голову, зло усмехнулся. Всё дальше улетала оранжевая точка, за которой тянулся шлейф из листовок, плавно оседающий на городские улицы.

— Как всегда, — пробормотал Зуко, поймав одну из листовок.

На ней был нарисован большой белый зверь со стрелой на голове.

* * *

Джин появлялась в чайной всё раньше и вскоре стала первым посетителем. Агни начало казаться, что Джин ждёт открытия где-то рядом, за углом. Она всегда заказывала одно и то же, и заказывала слишком мало, чтобы сидеть в чайной больше получаса, однако раньше, чем через час, никогда не уходила. Она с интересом разглядывала чайную и её посетителей, и, конечно, персонал. Всех, кроме Агни. Поэтому вскоре Агни поняла, что нравился ей не потрясающий чай Айро и не вкуснейшие булочки из далёкой лавки.

Джин привлекал молодой симпатичный официант из Племени Огня. Агни часто думала, что сказала бы Джин, узнай, кто подносит ей чай.

Поэтому Агни вызвалась ходить за выпечкой одна, чтобы не мешать постоянной посетительнице наслаждаться непродолжительным и таким значимым для неё обществом Зуко.

Обычно Агни возвращалась в чайную очень быстро. Но сегодня она не смогла отказаться себе в удовольствии прогуляться по Ба Синг Се. Несмотря на то, что в нижнем секторе люди были бедны, в хорошую погоду на улице веселились улыбчивые беззаботные дети, и создавалось ощущение счастья. Агни обожала встречать их по дороге домой. И сегодня пятеро ребят разных возрастов заливали улицу, по которой шла Агни, звонким смехом. Они были увлечены какой-то игрой: копошились вокруг парня с завязанными глазами, который, судя по всему, пытался поймать их. Конечно, это был знакомый незнакомец, наблюдавший за Агни.

— Простите! — воскликнула девочка, даже не оборачиваясь. Увлеченная игрой она столкнулась с Агни, но не остановилась и тут же вернулась в круг.

Когда юноша наконец схватил одного ребенка, а остальные весело расхохотались, повязку передали пойманному.

— Эй, не хочешь присоединиться? — воскликнул юноша, заметив Агни.

— Я бы с удовольствием, — отозвалась она, улыбаясь. — Но тороплюсь.

Тогда юноша к всеобщему неодобрению попрощался с «бойцами» и, выбравшись из толпы пытающихся поймать его детей, подошёл к Агни. Она впервые видела его так близко и без соломинки в зубах, и впервые задумалась о том, к какому народу он принадлежит. На жителя Царства Земли он похож не был, хотя копна каштановых волос и темные глаза все-таки выдавали в нём какую-то частичку людей Земли. А ещё она впервые увидела его таким счастливым.

— Я Джет.

— Агния. Или просто Агни,

Дети быстро забыли о старшем друге, и это, кажется, обрадовало Джета. Он посмотрел на них с улыбкой старшего брата, а потом повернулся к Агни.

— Куда ты спешишь?

— В чайную, — она усмехнулась. — Мне казалось, ты обо мне много знаешь.

— Не так много, как ты думаешь.

Агни не успела заметить, когда в зубах Джета снова оказалась соломинка и где он её достал. Сделав пару шагов в сторону, она поняла, что он намерен её сопровождать. Подумав, что ничего плохого не случится, она продолжила свой путь.

— Ты давно работаешь там? — поинтересовался Джет, шагая рядом с Агни.

— Нет, совсем недавно. Раньше я разносила почту.

— Я думал, это делают с помощью магии земли.

— Да, но не в нижнем секторе. Ты здесь недавно, правда? — прищурившись, Агни покосилась на Джета. Судя по тому, что он появлялся и исчезал мгновенно и внезапно, карта города была ему знакома. Однако его одежда отличалась от привычных зелёных нарядов местных жителей.

— Недавно. Мою деревню сожгли солдаты Народа Огня. А ты? Ты ведь не родилась в Ба Синг Се.

— Ты прав. Почему ты так решил, кстати?

— Из-за имени, оно не похоже на имена людей Земли.

Агни не успела ответить. Через секунду, чувствуя, что Джет поддерживает её за локоть, она корила себя за неуклюжесть. Споткнуться на ровном месте?!

— Давай я помогу, — Джет забрал сумку с булочками. Агни мысленно порадовалась, что они не выпали, хотя должны были по выверенному ею самой закону подлости. Кажется, сегодня удача повернулась к Агни лицом.

— Спасибо, — кивнула она и всё же аккуратно высвободила руку из цепких пальцев Джета.

— Нужно быть осторожнее, здесь есть старые камни. Странно, что покорители земли не могут починить свои каменные улицы.

— Наверняка все их силы уходят на верхний и средний сектора, — пробормотала Агни, хмурясь. Слова Джета о неровной дороге почему-то её взволновали. Она наизусть выучила каждый поворот и изгиб дороги до чайной…

— Возможно, — прервал её мысли Джет, и она покачала головой, возвращаясь в реальность. — Так откуда ты?

Агни надеялась, что разговор о происхождении забыт. Теперь она судорожно придумывала стройную легенду и украдкой следила за лицом Джета. О чём он думал? Что сказало ему её имя? И почему она не придумала новое, как Айро и Зуко?..

— Издалека, я пришла с беженцами.

— Как и я. Я подумал, что ты из Народа Огня, когда услышал твоё имя.

Джет вдруг посмотрел прямо в глаза Агни. Его требовательный взгляд искал подтверждение своим догадкам. Он даже забывал моргать, так пристально изучая лицо Агни, на котором, к его сожалению, не дрогнул ни один мускул. Она предугадала его маневр, за что тут же себя похвалила. И подумала, что дедушка ею гордился бы.

— Ты прав, — отозвалась Агни, придав голосу столько высоких слезливых ноток, сколько могла. — Мой отец был из народа Огня, но он не видел меня. Мама назвала меня так, чтобы ни она, ни я не забывали о нём.

— Что случилось с твоим отцом?

— Ничего, — Агни сама удивилась, насколько холодно прозвучал этот ответ. — Он просто ушёл. Я его плохо помню.

Джет задумчиво повертел в зубах соломинку. В тёмных глазах на пару секунд показались светлые блики. Он что-то вспомнил, и Агни даже стало его жаль. Он осторожно коснулась пальцами его плеча, и он, прикрыв глаза, шумно вздохнул.

— Моих родителей убили люди Огня. Не знаю, что хуже: знать, что ты больше никогда не увидишь отца, или знать, что он тебя бросил.

— Он просто ушел, — глухо повторила Агни, опустив голову, чтобы скрыть слёзы. Мысли о родном, настоящем отце, о матери, с которой она так и не помирилась после ссоры из-за портрета с Зуко, и любимом дедушке взволновали Агни больше, чем она рассчитывала.

Джет не ответил.

Наконец, показалось здание чайной Пао. До дверей они дошли так же, в полном молчании, и лишь когда Агни взялась за ручку двери, Джет с улыбкой протянул её сумку.

— До встречи и будь осторожнее.

Агни кивнула, тоже улыбнулась и толкнула дверь. Когда она, переступая через порог, посмотрела на то место, где только что стоял Джет, то никого не увидела. Она не слышала его шагов.

В кухне, выкладывая из сумки булочки, Агни думала о странном знакомстве. Джет показался ей обычным одиноким юношей, беженцем, не знающим, что делать в новом городе и куда идти. Никакой опасности он не представлял, и всё же Агни было неспокойно. Её мучил не интерес Джета к её происхождению. В конце концов, это было то же любопытство, что испытывала сама Агни по отношению к нему. Она думала о чём-то ещё, что-то важное ускользало от её внимания.

В кухню вошел хмурый Айро.

— Наконец-то ты пришла, — сказал он, наливая кипяток в заварочный чайник. — Никогда у нас не было столько посетителей! Зуко один уже не справляется. Представляешь, споткнулся на ровном месте!..

На ровном месте! Дорога, по которой шла Агни, была абсолютно ровной.

* * *

Вечером, когда Агни, Зуко и Айро закончили убираться в чайной и собирались идти домой, на подоконнике чайной появилось несколько белых цветов, перевязанных зелёной лентой. Первым их заметил Зуко — подошёл задёрнуть шторы.

— Кто-то забыл здесь цветы, — сказал он и уже собирался выбросить их на улицу, когда Айро схватил его за руку .

— Подожди, — он забрал букет, повертел его в руках и подергал за ленточку.— Его не забыли. Сдаётся мне, это для тебя, Агни.

Агни как раз вышла из кухни. Увидев цветы, она удивленно выгнула брови. Появившиеся мгновенно догадки приятно закололи внутри, и Агни захотелось улыбаться.

— Мне?

— Здесь так написано, — бросил Зуко, наконец разглядев подпись.

— У тебя появился поклонник? — с улыбкой спросил Айро, отдавая девушке букет. — Это лунные цветы. Отличный выбор!

Агни пожала плечами в ответ и, чувствуя, что краснеет, спрятала носик в букет. И сразу подумала о Джете.

* * *

Цветы для Агни появлялись почти каждый день. Так же, как и Джет. Он караулил девушку у дверей лавки с выпечкой, но никогда не появлялся, если вместе с Агни был Зуко. Агни объясняла его поведение по-своему и в душе даже радовалась этому. Интерес Джета льстил девушке, которая последние три года провела в заточении на острове. Она никогда не чувствовала такого внимания к себе, поэтому теперь с трепетом ждала, когда новый букет появится на подоконнике. И окрыленная этим новым, непривычным ощущением Агни перестала волноваться даже из-за Джин.

— Ты знакома с Джетом?

Вопрос Зуко заставил Агни вздрогнуть. Они были на кухне, пока Айро разговаривал с внезапно заглянувшим в чайную Пао. Агни мыла посуду, а Зуко вытирал и расставлял по полкам.

— Да. Ты тоже его знаешь? — как можно спокойнее ответила Агни, не оборачиваясь, поэтому не видела, что Зуко нахмурился.

— Мы пересеклись на пароме, плыли вместе в Ба Синг Се, — холодно и быстро ответил он. — Джет опасный тип, от него лучше держаться подальше.

— Да? Я не заметила….

— Это он дарит тебе цветы?

— Я не знаю, но думаю да, — Агни опустила голову, стараясь спрятать пылающие щеки. Любые вопросы о букетах и Джете заставляли её краснеть, и она чувствовала, что выглядела глупо. — Что-то случилось на пароме? По твоему голосу это слышно.

Зуко молчал, и Агни все-таки посмотрела на него. Он перестал вытирать посуду и стоял у стены, скрестив руки. Выглядел недовольным. Она вспомнила их первую встречу, когда она случайно упомянула в разговоре Аватара. Зуко тогда отреагировал так же. Только реакцию на последнего мага воздуха она понимала, а недовольство Джетом — нет. В конце концов, их старые дела её не касались и ничего плохого ей, Агни, Джет не делал.

— Если не хочешь рассказывать, не надо, — пожала плечами Агни, разозлившись. Если он не хочет разговаривать с ней, то не вправе запрещать ей общаться с тем, кто это делает.

— Нас плохо кормили, и мы с ним и его дружками украли еду у капитана корабля. Потом он предложил продолжать дело в Ба Синг Се. Он бандит.

— У каждого есть свои скелеты в шкафу, — заметила Агни, чуть усмехнувшись. Зуко понял намёк. И в ту же секунду угольки в его душе превратились в бушующее пламя.

— Раз тебе нравятся его скелеты, пожалуйста! — зло бросил Зуко и, оттолкнувшись от стены, пошёл к выходу. Он и сам не понял, почему рассказ о Джете так задел его. Выходя из комнаты, он добавил негромко, — Он видел, как дядя нагрел чай. Он может что-то подозревать.

И Зуко вышел из кухни. В голове с невероятной скорость вертелись сотни разных мыслей, и все они — о Джете, Агни и, почему-то, Азуле. Он с детства привык к козням сестры, обострившим его чувство опасности. Зуко привык доверять интуиции, и сейчас с волнением понимал, что ощущает ту же тревогу, что и перед проделками Азулы. Тревогу из-за Джета. Тревогу за Агни.

— Прости, — сказала Агни утром.

Агни и Зуко готовились к рабочему дню: надевали фартуки и протирали подносы. Они, проснувшись, не произнесли ни слова в адрес друг друга, и даже жизнерадостному Айро оказалось не под силу разрушить эту напряженную атмосферу. Он мог только гадать, что произошло между друзьями, но расспрашивать их не торопился. И сделал верный выбор. До чайной они дошли в молчании, позволившем и Агни, и Зуко снова обдумать вчерашний разговор и сделать выводы.

— Я ценю твою заботу, но мне ничего не грозит.

Агни, правда, всё ещё злилась на Зуко. Почему когда она становится счастлива, он всё портит? Почему тот, кто раньше был причиной её радости, так нагло и беззастенчиво вторгается в её жизнь? Ведь теперь, думая о Джете, Агни вспоминала ссору с Зуко, его хмурое лицо и холодный голос. И мысли о букетах больше не дарили ей такой окрыляющей легкости, как раньше. Агни злилась из-за того, что Зуко заставил её, опьяненную внезапной влюбленностью, трезво взглянуть на вещи и задуматься о том, о чём она думать не хотела. О чём-то вроде такого внезапного появления Джета в её жизни, его настойчивых расспросах об её семье и дороге, которую Джет видел не такой ровной, какой она была на самом деле. Почему-то особенно запомнилась именно эта злосчастная дорога.

— Будь осторожна, — проговорил Зуко негромко и отвернулся к стене. Ему не нужны были извинения, а что было нужно, он и сам не знал.

Но отношения с Агни наладились, и он решил больше не думать о произошедшем. У него, в конце концов, тоже была гордость, и были дела помимо опеки неразумной девчонки. Решив переключиться на что-то другое, Зуко сосредоточился на работе.

Его внимание привлекла девушка за угловым столиком. Он не первый раз видел эти чёрные косы и раскосые, кошачьи глаза зелёного цвета, так подходившие к цвету кимоно. Почему-то Зуко решил именно так, а не наоборот, и, поймав себя на этой мысли, смутился. Когда она ему улыбнулась, он растерялся и поспешил к столу, у которого стоял Айро. Непонятное волнение в душе Зуко сменилось подозрением. Он заметил, что девушка с чёрными косами смотрела на него не так, как все остальные посетители, а это могло значить только одно…

— Кажется, нас раскусили, — взволнованно прошептал Зуко, отведя Айро в сторону, и, заметив, что дядя поворачивает голосу, быстро добавил, — Не оборачивайся! Там девушка за угловым столом. Она знает, кто мы такие.

Айро снова попытался повернуться, и Зуко пришлось схватить его за руку.

— Не смотри на неё!

Зуко уже мысленно просчитывал возможные исходы этой ситуации, думал, как заставить её молчать. Возможно, им придётся бежать из Ба Синг Се…

— Ты прав, Зуко, — мягко, без намека на испуг отозвался Айро, и на его губах заиграла лёгкая улыбка. — Я не в первый раз её вижу. Сдаётся мне, — он покосился на племянника и улыбнулся шире, — что она в тебя влюбилась.

— Что?!

Зуко ожидал что угодно, но только не то, что услышал. Эта девушка влюбилась? В кого? В него, в Зуко?.. Нет, это в голове не укладывалось. Какая любовь, когда в городе Аватар, когда…

— Спасибо за чай, — знакомый нежный голос прервал бесконечный поток мыслей Зуко, и тот вздрогнул от неожиданности. Обернувшись, он увидел девушку с чёрными косичками.

Она, улыбаясь, протянула ему деньги. Зуко молча их принял и отвернулся, моля её скорее уйти. Но не тут-то было. Девушка спросила его имя, и Зуко испытал сразу две нелюбимые эмоции: удивление и смущение. Вопроса он такого не ожидал, и вообще всё, что касалось этой девушки, ему казалось странным. Он краем глаза заметил насмешливое лицо Айро и понял, что дядя долго будет вспоминать ему это знакомство.

— Меня зовут Ли, мы с дядей только переехали…

Зуко сам удивился, как спокойно и даже приветливо звучал его голос. Разговор не показался ему сложным или неприятным, и Зуко на пару мгновений расслабился. Он, в конце концов, попадал в ситуации более сложные, чем обычный разговор с симпатичной девушкой. В итоге он даже был рад поговорить с Джен — так её звали — и её предложение встретиться не вызвало у него негативных эмоций. Вежливый отказ её не обидит…

— Он согласен!

Больше всего в тот момент Зуко ненавидел широкую и до ужаса довольную улыбку дяди.

* * *

Вечером Зуко, в новом костюме с иголочки, прилизанный и недовольный своим внешним видом, вышел на улицу. Когда Агни увидела, как Айро собирает племянника на свидание, ей хотелось смеяться и плакать одновременно. Без слёз на Зуко смотреть было сложно, ему, кажется, происходящее приносило не только душевную, но и физическую боль. То ли принц отвык от того, что его одевают чьи-то руки, кроме его собственных, то ли наряд, подобранный Айро, ему не нравился или был маловат, но Зуко морщился и шипел что-то невнятное. В то же время со стороны это выглядело комично, и, игнорируя умоляющие взгляды друга, Агни не мешала увлекшемуся Айро. Ведь не могла она отказать бывшему генералу в таком развлечении.

Агни почувствовала лёгкий укол ревности, когда узнала о планах Зуко на вечер. За то недолгое время, что они жили вместе, она привыкла к постоянному, пускай молчаливому присутствию Зуко. И она постоянно думала о том, какое продолжение получит это свидание, если получит, и гадала, посещали ли Зуко те же мысли, когда она сказала о собственных планах на вечер.

— Оставляете меня одного, — посмеиваясь, сказал Айро, наблюдая за Агни. Она ходила по комнате, постоянно подходила к зеркалу и тут же от него отскакивала, потом перевязывала пояс на платье — единственном в её гардеробе — на другую сторону и возвращала всё обратно.

— Ну что вы… — бормотала Агни, не зная, что ответить. Она понимала, что со стороны выглядела так же смешно, как и Зуко пятнадцатью минутами назад, но ничего поделать с собой не могла.

Последний букет от Джета состоял только из красно-розового цветка, к стеблю которого ленточкой была привязана записка с приглашением на прогулку.

— Только не поздно! — попросил Айро, когда Агни переступила порог.

— Хорошо, — улыбнулась она и закрыла за собой дверь.

Улица встретила Агни вечерней прохладой. Она редко выходила из дома после захода солнца, а когда это случалось, могла долго любоваться ночным небом, сравнивая. Она помнила то небо, что видела на острове, что видела в Стране Огня. И такого не видела больше нигде. Ночь в Стране Огня переливалась фиолетовым и даже багровым, но здесь, в Ба Синг Се ночь носила тёмно-синее одеяние. Именно ночью, оставаясь один на один с самой собой, Агни чувствовала, как сильно скучает по дому, настоящему дому.

Агни не испугалась и даже не удивилась, когда увидела отделившуюся от общей черноты между домами тень. Тень, выйдя на свет фонарей, оказалась Джетом. Он галантно поклонился, но ничем от того, «повседневного Джета», не отличался. Та же соломинка в зубах, та же одежда. Агни мысленно посмеялась над собой за чрезмерное волнение.

— Пойдём в моё любимое место, — сказал Джет, аккуратно взял Агни за руку. — Оттуда хорошо видно город.

Агни знала, куда ведёт эта улица — к площади с фонтаном. Ей нравилась эта площадь, но она никогда не видела её ночью, только слышала, что после захода солнца вид становится по-настоящему волшебным. Поэтому она расстроилась, когда Джет увлек её в сторону, в одну из подворотен.

— Так куда мы идём?

— Я же сказал, в моё любимое место. Мы почти пришли, осталось подняться. Осторожно, давай я помогу.

Любимым местом Джета оказалась крыша самого высокого и, кажется, самого крепкого здания в нижнем секторе. Это было то ли подобие гостиницы, то ли большой магазин. Само ничем здание не отличалось от других, разве что зелёная крыша была более крепкой и менее покатой, такой, что на ней можно было сидеть.

— А теперь посмотри туда.

Агни сразу поняла, почему это место так нравилась Джету. Перед глазами открывался потрясающий вид, и что особенно понравилось Агни: не было видно грязи и бедности нижнего сектора. Фонтан на круглой площади она в темноте не увидела, но прекрасно услышала, и шум воды подарил ей спокойствие и даже некоторый уют. Он напоминал об острове, где первое время по ночам она слушала далёкий плеск волн… Площадь окружали низенькие домики, но всё, что они показывали Агни — свои крыши, на которые было приятнее смотреть с высоты, чем стоя на земле. На пару мгновений Агни почудилось, что она улетела далеко от Ба Синг Се, уже привычного, но такого нелюбимого.

— Здесь красиво, — заметила Агни, усевшись на край рядом с Джетом и болтая ногами в воздухе. — И так высоко, будто летишь!

— Сядь дальше от края, если не хочешь по-настоящему полететь вниз.

— Да всё хорошо, я не упаду. Я не из трусливых.

— Не из трусливых, говоришь? Встретились бы мы раньше, я бы даже взял тебя в свою команду?

— Что за команда? Расскажешь?

* * *

Рядом шагала Джен и что-то рассказывала, но Зуко всё чаще ловил себя на том, что не понимает её слов или просто её не слышит. Разговаривать с ней было приятно, она была очень красивой и открытой, но он постоянно отвлекался. Он думал обо всём, кроме Джен: о чайной, о дяде, о новых сортах, которые он с таким увлечением ищет, об Агни… Нет, о ней он старался вообще не вспоминать. Зачем вспоминать о том, что Агни почти не разговаривала с ним в этот день, о том, что она куда-то собиралась, о том, что скорее всего пошла свидание с Джетом. Зуко так и не смог избавиться от странной и уже раздражающей его тревоги. Он слишком хорошо себя знал и знал, что интуиция подводит его редко… и лучше бы это «редко» было сейчас.

Когда они проходили кафе, Джен предложила поужинать. Зуко обрадовался. Он надеялся, что там сможет отвлечься.

* * *

— Это ужасно.

Агни, обняв колени, положила на них подбородок. Рассказ Джета произвёл на неё сильное впечатление. Она почувствовала, что, кроме жалости и злости, в душе появилось смятение. Оно холодной жидкостью разливалось по венам и заставляло её мысли метаться из стороны в строну. Джет рассказывал, как расправлялся с её народом, поэтому она злилась на него, пускай и не принимала действия Хозяина Огня. И по этой же причине она жалела Джета, ведь он защищал своих людей, мстил за свою семью. Она бы тоже поступила так… Агни не могла решить, как ей относиться к Джету: как к врагу или как к заблудившемуся, непонятому герою?

— Ты когда-нибудь хотела отомстить своему отцу за то, что он бросил вас? — поинтересовался Джет. Он говорил негромко и не смотрел на неё, поэтому Агни поняла, что он хотел сменить тему разговора на менее болезненную для него.

— Я… не знаю. Я даже с ним не знакома, вдруг он хороший человек?

— Хороший человек не бросил бы семью.

— У него могли быть какие-то серьёзные причины. Не знаю какие, но я хочу в это верить.

— Ты оправдываешь его, — жестко отозвался Джет и нахмурился. — Он из людей Огня, среди них нет хороших людей.

— Возможно, — проговорила Агни. Разговор переставал ей нравиться, но она ещё не понимала, куда ведёт Джет. — Но я думаю о них так же, как об отце: я не знакома ни с кем из них и поэтому не могу судить.

— Часто мы не знаем о настоящем лице человека, с которым общаемся. Может быть, ты просто не знаешь, что знакома с ними? Вдруг среди твоих друзей есть люди из народа Огня?

Агни напряглась и, покосившись на собеседника, встретила его тёмные пристальный взгляд. Он заставил её поёжиться. Ей стало неуютно.

— Не думаю, — покачала головой она и заставила себя посмотреть на него, улыбаясь. — Или ты хочешь сказать, что соврал мне и сам прибыл из Страны Огня?

— Я говорю не о себе, — брови Джета взлетели вверх, на губах появилась ухмылка, не предвещающая ничего хорошего. — Твои друзья из чайной, что ты скажешь про них?..

* * *

— Эй, хочешь, покажу тебе моё любимое место в городе? — предложила Джен.

Зуко несказанно обрадовался её предложению. После позора с жонглированием он не хотел оставаться в этом месте ни на минуту. И угораздило его сказать именно о цирке! Он никогда не любил их. Ему не нравились издевательства над животными, его не веселили глупые клоуны, его раздражала жизнерадостная Тай Ли, которая приносила в детстве немало проблем на пару с Азулой.

— Мне так не терпится показать тебе этот фонтан!..

Джен тянула Зуко за руку по тёмным, неосвещенным улицам. Он едва за ней поспевал. Её веселье постепенно передавалось ему, и их радость вместе же и исчезла. Фонари вокруг фонтана не горели.

— Закрой глаза и не подглядывай, — попросил Зуко. Решение было принято мгновенно, едва он увидел грустное лицо Джен. Он понимал, что сегодняшний вечер выдался не таким, каким она, вероятно, его представляла, и Зуко не хотел расстраивать её ещё больше. В конце концов, на площади никого не было…

…но Зуко ошибся. Агни заметила его и Джен сразу. В тот момент, когда они появились, она не моргая смотрела на площадь и думала над вопросом Джета. Она чувствовала, что настроение её спутника изменилось. Агни почти физически ощущала нездоровый интерес и мрачную злобу с его стороны. Защитные рефлексы дали о себе знать: по венам начала течь раскаленная лава.

— Ли и Муши, кажется. Ты не думаешь, что они не те, за кого себя выдают?

— Я не понимаю, — пробормотала Агни, не глядя на него. Она боялась выдать себя чем-то: взглядом, движением, взмахом ресниц. — С чего ты взял? Я, конечно, не очень

давно знаю их, но мне кажется, это очень приятные и честные люди…

— Люди Народа Огня. Я знаю, я видел…

Но Агни его не слышала. Она, как зачарованная, следила за летящими через всю площадь огоньками, тут же вспыхивающими ровным пламенем в фонарях. Источником света была маленькая фигура в черно-зелёном костюме. Источником света был маг огня.

— Я думаю, ты ошибаешься, — сказала Агни, схватив Джета за плечи и разворачивая его к себе. Она была готова на всё, лишь бы он не увидел подтверждение своих догадок. — Давай закончим этот разговор и…

Агни приблизилась к Джету. Их лица оказались в паре сантиметров друг от друга. Она заглянула ему в глаза, пытаясь понять, что он увидел и увидел ли… и тут же отпрянула. Тёмные глаза смотрели холодно и понимающе. И торжествующе.

— Ты соврала.

Фонари зажигались один за другим, и вскоре площадь осветило мягкое золотистое пламя. Сияние в глазах Джен оставило Зуко довольным, он улыбнулся. Наконец-то ему стало спокойнее, чувство тревоги его покинуло.

— Что произошло? Как они зажглись?

Впервые вопросы, касающиеся магии огня, не вызывали у Зуко раздражения. Он подумал, что способ, которым он зажёг фонари, останется для неё красивой, вечной тайной, и эта мысль ему очень понравилась.

— Что тебе нужно, Джет? — холодно спросила Агни, поднявшись на ноги.

— Мне нужна правда, — пожал плечами Джет. Соломинка переместилась с одного уголка рта в другой. — Расскажи мне о своих друзьях. Или, может быть, о себе.

Он хищно улыбнулся и прищурился. Агни подавила в себе желание отвернуться. Навязчивые ухаживания Джета, цветы, прогулки — всё это оказалось лишь способом подобраться к Айро и Зуко. И ведь при каждой их встрече Джет аккуратно выводил разговор на нужную ему тему, не было ни дня, чтобы они не обсуждали войну, Страну Огня или её прошлое. Что ж, кажется, Джету не хватило терпения.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — холодно сказала Агни, даже не заботясь о том, насколько искренне звучали её слова. Она знала: больше Джет ей не поверит. — Спасибо за вечер, но мне пора.

— Подожди!

Его пальцы сомкнулись на запястье Агни. Она испуганно подняла голову и, повинуясь Джету, потянувшему её на себя, сделала пару шагов. Они стояли близко к краю, и Агни впервые за вечер почувствовала настоящий страх — пронизывающий, холодный, густой, как смола.

— Подожди, я провожу тебя до дома. Познакомимся с твоими друзьями, ты не против?

— Не трогай меня! — Агни постаралась оттолкнуть Джета, но он оказался сильнее.

Агни злилась. Она ненавидела себя за наивность, за глупость, за эту странную, внезапную влюбленность. Ненавидела Джета за хитрость, за его план и за обман. Ненавидела Зуко за то, что они поссорились, за то, что он был прав…

— Я доберусь сама, спасибо, — прошипела Агни, силясь выдернуть руку из пальцев Джета. — А в знакомстве, я думаю, нет необходимости, вы ведь знакомы.

— Так ты об этом знаешь. Интересно, что же ты обо мне слышала.

— Правду, — передразнила Агни, морща носик. — Как оказалось, правду.

Агни злилась всё больше, ей стало жарко. Она понимала, что нужно успокоиться, иначе огонь выйдет из-под контроля. Но с каждым взглядом на Джета, с каждым услышанным от него словом пламя в груди разгоралось всё больше. Агни сильнее чем когда-либо за последние месяцы захотелось освободиться от своего проклятья, выпустить пар.

— Идём, иначе ты можешь упасть, — Джет издевательски улыбнулся, чуть подталкивая Агни к краю.

Но угроза жизни подействовала на неё не так, как он рассчитывал. Агни сорвалась, и яркая вспышка на мгновение ослепила разбойника…

…Зуко закрыл глаза и почувствовал легкое касание на губах. В голове стало пусто. Он не о чём не думал, когда Джен поцеловала его. Ни о чем не думал, когда ответил…А

потом рой мыслей влетел в голову, и он отшатнулся. Круговорот фраз, голосов, лиц, от которого не было спасения. Будто стена, выстроенная Джен, отделяющая его от настоящего и прошлого, разрушилась. И он вернулся в реальность.

— В чём дело? — Зуко услышал разочарованно-испуганный голос Джен за спиной.

— Всё сложно. Мне пора.

И фигуру Зуко поглотила темнота улиц. Ему было стыдно и в то же время легко, будто он сбросил с плеч целую груду камней. Почему это чувство появилось, он не понял. Понял только, что встреча с Джен закончилась не так, как следовало бы, и что если она придёт завтра в чайную, он не сможет смотреть ей в глаза.

— Ты… — прошипел Джет, потряхивая в воздухе обожжённой кистью руки. — …маг огня!

— Правда? Может быть, тебе показалось? — Агни, хмурясь, не сводила глаз с Джета. Она держала руки перед собой, готовая защищаться. — Не приближайся к чайной, Джет. Никогда!

— Ты…

— Никогда! Рассказывай обо мне всем, давай! Не думаю, что тебе поверят.

— …пожалеешь!

Агни начала пятиться назад. Она не собиралась оставаться здесь ни минутой больше. Она смотрела на Джета всё время, пока шла по крыше, но стоило ей ступить на лестницу, как она развернулась и быстрыми, ловкими прыжками спустилась на улицу. Она бежала быстро, но не чувствовала ни усталости, ни ощущения соприкосновения подошв с камнями. Агни как будто летела.

Несмотря на понимание всей опасности ситуации и страх перед Джетом, внутри Агни ликовала. Она не думала о последствиях и завтрашнем дне, не думала ни о чем. Ей стало легко-легко теперь, когда она хотя бы несколько минут могла не контролировать каждое своё слово и каждое действие, когда в крови больше не бушевало пламя, когда оно смогло хотя бы на мгновение вырываться наружу…

Это утро стало первым в Ба Синг Се, когда Агни не хотела открывать глаза. Проснувшись, она пыталась снова провалиться в пустоту, где всё было так просто, понятно и легко. Но сон не хотел спасать её от чувства вины и от потока тяжёлых, неприятных мыслей и воспоминаний о случившемся на крыше. За ночь окрыляющая свобода исчезла. В груди Агни будто потух её огонь, его место занял камень — холодный и очень тяжёлый, тянущий вниз. Под его весом Агни сутулилась, низко опускала голову, сжималась в маленький комок, надеясь поскорее исчезнуть из этого жестокого мира. Но чуда не происходило. Агни по-прежнему шла по улице рядом с Айро.

Вчера, никто не мог упрекнуть её в плохом настроении. Агни вернулась домой в том состоянии абсолютного счастья, в котором и положено возвращаться со свидания. Поэтому Айро лишь улыбнулся. И Зуко, и Агни вернулись в целости и сохранности, довольные — чего ещё можно было желать?

В кухне чайной было до странности прохладно и тихо. Тишина давила на Агни. Казалось, что в ней были слышны мысли, от которых никак не удавалось избавиться. Агни ждала, но сама не знала чего. Она даже себе не могла признаться, что ждала Джета. Ей хотелось как можно скорее его увидеть, чтобы убедиться, что он никому ничего не сказал, не скажет, а если потребуется, то заставить его молчать. Она боялись лишь одного: того, что вместе с Джетом на пороге чайной появится стража.

— Агни!..

Голос Зуко она услышала не сразу, а когда услышала, было поздно. Он уже бросился к ней и, схватив ручку чайника вместе с её пальцами — Агни держала его, чтобы успеть снять с огня — поднял вверх. Вода уже закипела и грозилась залить бы огонь.

— Прости, — пробормотала Агни, высвободила руку и отошла к окну.

— Как прошёл вечер? — помолчав, спросил Зуко. Его хотелось видеть меньше всего.

Агни вздрогнула. Она всё утро ожидала подобного вопроса от Айро и надеялась, что не услышит от Зуко. И хотя она уже придумала легенду, тон и улыбку, с которой ответит, ей всё же пришлось отвернуться к окну, чтобы спрятать лицо.

— Замечательно, — негромко и уверенно произнесла Агни, принявшись вытирать и так сухую посуду и расставлять её на подоконнике. — А твой? Я не видела Джен сегодня.

— Не думаю, что она придёт.

Агни обернулась и удивленно посмотрела на Зуко. Она подумала, что ошиблась и ей только послышалось. Но нет, Зуко действительно выглядел подавленным. Опустив голову, он разливал кипяток по чашкам. Маска спокойствия и равнодушия, которую он пытался надеть, не могла обмануть Агни.

— Что-то пошло не так? — она чувствовала себя неловко. Ей не хотелось влезать в личную жизнь школьного друга, но хотелось помочь ему.

— Всё сложно, — пробормотал Зуко и тряхнул головой, вспомнив, что то же самое он сказал Джен. — Не бери в голову.

Агни, вздохнув, вернулась к посуде. У них обоих началась серая полоса непонимания и выжидания. Агни согласилась бы на чёрную полосу, если бы так у неё было чёткое понимание того, что ей нужно сделать следующим шагом. Теперь же она не знала, следовало бы найти Джета и убедиться в том, что он сохранил секрет, или рассказать обо всём Зуко, или забыть и плыть по течению…

В окне промелькнул размытый силуэт. Агни резко подалась вперёд, уткнулась носом в стекло. Она уже приготовилась увидеть знакомые соломинку и хитрый прищур. Уже вгляделась в темноту между зданиями напротив. Уже вдохнула поглубже, чтобы успокоить лаву в венах… И выдохнула. Тенью оказалась обычная чёрная птица. Ворон.

— А что случилось у тебя, Агни?

По спине пробежала дрожь. Зуко стоял рядом, его голос отдавался звоном колокола в ушах — громко, внезапно, эхом. Скрыть от него что-то сейчас, когда он был так близко, когда он видел её испуг, когда чувствовал, что её огонь готов был вырваться наружу, Агни не могла. Она знала, что найти спасение от бед, которые, как она чувствовала, приближались, вдвоём будет проще. Но не могла сказать ни слова. Не могла сказать Зуко, что он был прав. Не могла признать свою ошибку.

— Чай готов? Мне нужна ваша помощь. Ну, что вы делаете? Он остыл! Разве я не учил вас, что чай нужно пить горячим?..

Появление Айро отложило необходимость объяснения с Зуко, но начало было положено, и Агни понимала, что он ни о чём не забудет.

* * *

Целый день Агни преследовала две цели: дожить до вечера, не умерев от переживаний и страхов, и не остаться наедине с Зуко. Стоило ему направиться к ней в полдень, когда поток посетителей уменьшался минут на тридцать, как она, бросив фартук на столик, поспешила покинуть чайную. Она спряталась в толпе прохожих.

Спастись от Айро было сложнее, но Агни сумела вовремя перевести разговор в мирное русло. Обманывая его, изворачиваясь, Агни в который раз разжигала огонь в венах ненавистью ко всем и к себе. Она злилась на себя за глупость и ложь, но гордыня не позволяла признаться в содеянном. Зуко будет прав, если накричит на неё — Агни понимала это, и это било сильнее по её самолюбию.

«Я скажу ему, как только закроется чайная», — думала она, пока разносила заказы.

Солнце уже скрылось за горизонтом, и чайную освещало лёгкое зеленовато-жёлтое пламя сияющих кристаллов. Их свет, яркий, но не согревающий, не нравился магам огня. Они не привыкли к обману. Где свет — там тепло. Где огонь — там ожоги. И так всегда, исключений не бывает.

— Девушка, можно мне ещё чашечку?

Несмотря на позднее время, посетителей в чайной было немало. Агни и Зуко кружились между столиками под пристальным наблюдением Айро. Он обводил довольным взглядом небольшое помещение, наполненное согревающим паром, счастливые лица мирно беседующих людей… Это было то спокойствие, которого не хватило ему в последние несколько лет.

— Что это за сорт? — поинтересовался мужчина, которого Агни видела среди посетителей и раньше. Он всегда заказывал разный чай и постоянно о чем-то говорил с двумя, неизменно сопровождавших его.

Как это обычно бывало с тех пор, как в меню добавились новые сорта-смеси, рецепты которых привёз с собой Айро из трёхлетнего путешествия, стоило кому-то спросить о них, к столику подскакивал сам Айро. Он будто ждал удобного момента и с широкой улыбкой принимался рассказывать о том, что входит в состав этого сорта и как он попробовал его впервые.

Агни незаметно отошла к другому столику, к солдатам. Вечерами они заходили после службы и приносили с собой свежие рассказы о происходящем в Ба Синг Се или о войне.

— Стену до сих пор не починили, — жаловался молодой парень в форме. Тут подошла Агни, и он, прервавшись на благодарность ей, продолжил, — Я не понимаю… Спасибо большое… не понимаю, почему они медлят. В городе так много магов земли. А если эту дыру увеличат и нападут на город? Ведь нам придётся отбиваться!

— Это наша работа. Радуйся, что тебя не отправили на границу, драться с магами огня лицом к лицу, — отвечал его собеседник, старше по возрасту и званию. — За этими стенами нам ничего не грозит.

— За этими стенами мы ничего не можем, — удрученно пробормотал молодой солдат. — У нас как будто и прав никаких нет. А я не хочу воровать у народа, который защищаю…

«Мы ничего не можем», — мысленно повторила Агни и усмехнулась.

— Это лучший чай в городе, — похвалил посетитель с серебряной бородкой.

Айро порозовел от удовольствия. Он вдохнул пар от заварочного чайника и широко улыбнулся:

— Главное в чае это любовь.

Агни сдерживает смешок, глядя на счастливое лицо бывшего генерала в фартуке и на пораженно-стыдливое лицо Зуко.

— Это дело всей его жизни, — шепнула она, проходя мимо Зуко с подносом.

— Да уж, — пробубнил Зуко, отвернувшись к стене. Агни успела заметить, как уголок его губ пополз вверх.

Вдруг раздался громкий хлопок. Входная дверь отъехала в сторону.

«Джет», — хотела сказать, но во рту пересохло. Агни сделала несколько шагов назад. Беспомощно посмотрела на Зуко. Он не сводил глаз с незваного гостя.

— Я устал ждать, — произнеслось гулко по чайной, и Джет прошел внутрь. Черные глаза горели. Соломинка беспокойно металась из одного уголка рта в другой.

Зуко подбежал к дяде. Айро застыл посреди чайной с подносом в руках. Объемная фигура бывшая генерала, которую Агни видела лишь со спины, не дрогнула. У самой же Агни слабели ноги и предательски дрожали руки. Ненависть, которую она испытывала к Джету, заменил панический страх.

— Эти люди из племени огня, — указывающий на Айро и Зуко смуглый палец сработал, словно взмах кукловода: солдаты встали.

Но Джет не обратил на это никакого внимания. Продвигаясь вглубь чайной, зловеще сверкая чёрными глазами, он выхватил из-за спины мечи. Агни различила на их концах заостренные крюки.

— Я знаю, что они люди огня. Я видел, как старик греет свой чай, а девчонка меня обожгла.

Агни словно пронзило молнией. Она быстро подошла к Зуко и Айро, из-за их спин бросая на Джета быстрые испепеляющие взгляды. Ей было страшно, но она не могла оставаться в стороне. И в то же время боялась сказать что-то, чтобы не выдать их тайну, не знала, чем могла помочь. Кроме покорения огня она ничего не умела.

Зуко, придерживая поднос одной рукой, вскользь коснулся её руки. Она подняла на него глаза, и её снова пронзило молнией. Зуко косился на неё с недоверием и скрытой злобой. Бровь подрагивала в желании свестись к переносице.

— Он работает в чайной, — произнес военный, который говорил с молодым солдатом.

— Он из племени огня, говорю вам!

— Брось свои мечи, мальчик! Спокойно.

— Вам придется защищаться, — вкрадчиво заговорил Джет, наступая со скрещенными мечами. — Тогда они поймут… Давайте, покажите им, что вы умеете.

Зуко вдруг сунул в руки Агни свой поднос, пробежал по её лицу обжигающим взглядом карих глаз. Она не успела сказать ничего, что вертелось в голове, а он уже решительно шагнул вперёд, мимо солдат, и не глядя выхватил парные мечи из ножен одного из них.

— Показать? Сейчас я тебе покажу.

— Не надо!

Но Айро преградил Агни дорогу, заставляя оставаться свидетелем завязавшейся битвы. И она смотрела, забывая моргать.

В ушах — лязг ударяющейся друг о друга стали. Искры появляются при каждом грубом соприкосновении мечей. В маленькой чайной негде развернуться: ни воинам, ни их оружию.

Зуко двигает к себе ногой стоящий рядом стол, запрыгивает. Джет тут же оказывается рядом, перерубается дерево с такой лёгкостью, будто спелое яблоко. Выпрыгивает из-за двух половинок на противника. Нападение — защита. Защита — нападение.

— Нужно их разнять, — шепчет Агни, но, встретив строгий взгляд Айро, замолкает.

Зуко действительно не нужна помощь. Он мастерски владеет мечами, с легкостью уклоняется от ударов и подавляет желание наброситься на Джета с объятыми пламенем кулаками. Почти бесшумные шаги, ловкость, внимательный зоркий взгляд выдают в нём опытного воина.

Агни понимает, что это первое сражение Зуко, которое она видит. Она не отрываясь следит за фигурой в охро-чёрных одеждах, за его руками, которые одинаково быстро совершают сложные атаки и расставляют на столе чашки с чаем. Восхищение медленно вытесняет страх.

Бой перемещается ближе к стене. Джет теснит Зуко. Победная улыбка сияет на смуглом лице, обрамленном каштановыми волосами. Он победил. Но в этот раз всё же ошибся. Загнанный в угол Зуко прыгает в окно, спасаясь от крючковатых лезвий. За ним кубарем, потому что не удержал равновесие после выпада, выкатывается Джет.

— Этого разбойника нужно сдать агентам Дай Ли.

— И что он устроил?

— Такой беспорядок и в самом мирном месте в городе!

Агни слышит голоса солдат, когда все они торопливо выбегают на улицу. Она не понимает, почему они не вступают в бой и не помогают Зуко. Но понимает, что поступает так же, и судорожно пытается придумать план.

Смертельный танец продолжается в окружении вспыхивающих на лезвиях бликов фонарей.

— Наверное, ты устал размахивать мечом? Может быть, используешь магию огня? — продолжает уговаривать Джет. Лицо Зуко остаётся сосредоточенно-яростным. Ни слова, ни эмоции — он не позволяет эмоциям захлестнуть его. Иначе огонь напомнит ему о своём существовании пульсацией в венах.

— Сынок, ты запутался. Ты не понимаешь, что делаешь! — кричит Айро, не выпуская из рук чайник.

— Наверное, ты бы хотел, чтобы он помог тебе своей магией огня, да? — губы Джета растягиваются в отвратительной ухмылке. — А что насчёт девчонки? Это вы обучали её?

Вдруг Джет резко откидывается назад, чудом оставаясь стоять на ногах. Лезвие одного из мечей Зуко проскользнуло очень близко к лицу, срезав соломинку. Она бесшумно

упала на камень. Джет сделал пару шагов назад, пытаясь восстановить равновесие.

— Это тебе нужна помощь, — холодно бросает Зуко.

Джет отпрыгивает назад. В его глазах все ещё плещется злоба, теперь перемешанная с удивлением. Стараясь обезопаситься, он взбирается на колодец.

«Был бы здесь маг воды» — отрешенно думает Агни, не отводя взгляда с застывшего Зуко.

— Вы видели: народ Огня пытается заставить меня молчать. Этого не будет! — кричит Джет, не оставляя попыток доказать свою правду. Солдаты молчат.

Крюки со звоном цепляются за перекладину. Джет подтягивается и, покачнувшись, бросается на Зуко. Свист лезвий. Короткий и тихий звук мужского голоса, который всё же нельзя назвать криком.

— Осторожно! — Зуко наклоняется к брусчатке, закрывая лицо руками, защищая лицо — так кажется Агни.

Полёт Джета заканчивается за спиной Зуко, по инерции он делает несколько шагов вперёд. Оказывается прямо перед Агни, лицом к лицу. Чёрные глаза испытующе и насмешливо смотрят в её карие. На губах всё та же усмешка. Тонкий стебелёк соломинки пружинит вверх-вниз.

По венам — лава. Осветить эти черные глаза огненной вспышкой — единственное её желание в этот момент. Она стискивает зубы, держит себя в руках.

Это длится лишь пару секунд.

И Зуко снова увлекает Джета в безумный танец злобы и мечей. Спина, плечо. Укол, размах, удар сбоку. Металл сверкает, воздух распарывает наточенная сталь. Частые вдохи-выдохи. На скуле Зуко алеет порез. На щеке медленно появляется красная «венка», рваная и тонкая.

«Ранил!» — понимает Агни, оглядывается. Взгляд упирается в чайник в руках Айро. Она может помочь. Она протягивает руку…

— Бросьте оружие, — спокойный мужской голос заставляет всё вокруг замереть на секунду. В следующее мгновение, последний раз извлекая из мечей лязгающий звук, Джет и Зуко отпрыгивают друг от друга.

— Арестуйте их! Они из народа Огня! — Джет повернулся к людям в черных плащах. Агенты Дай Ли похожи на тени, которые днём и ночью следят за порядком в Ба Синг Се.

— Бедный мальчик ошибся, — сокрушенно пробормотал Айро, приблизившись к Зуко. — Мы простые беженцы.

Агни осторожно пробилась через толпу, пришедшую в движение при появлении Дай Ли. Наконец, коснулась рукава Зуко. Он вздрогнул и посмотрел на неё удивленно. Без былой злобы.

— Ты в порядке? — голос Агни тихий и по-прежнему взволнованный. Зуко кивнул.

— Это правда, господин, — тем временем говорил молодой солдат. — Этот безумец напал на лучшего чайного мастера в городе!

— О, как это мило, — щеки Айро приобрели пунцово-розовый оттенок.

Кажется, Дай Ли больше не требовалось доказательств. Они подошли почти в плотную к спине Джета. Пытаясь вырваться, он толкался, выворачивал руку с мечом, но её тут же заломали назад и вывернули. Смуглое лицо с чёрными глазами перекосилось от боли и злобы.

— Пошли с нами, сынок.

— Вы не понимаете, они из народа Огня! Вы должны мне поверить! — Джет уже не говорил, а кричал, по-прежнему пытаясь вырваться, но Дай Ли крепко держали

скрещенные за спиной преступника руки. Агни заметила на запястьях Джета каменные наручники.

В один миг всё стихло. Толпа быстро растворилась в паутине улиц Ба Синг Се. Агенты Дай Ли с Джетом исчезли так же бесшумно и незаметно, как появились.

— Кажется, в этот раз на уборку уйдёт больше времени, — проговорил Айро с тихой доброй усмешкой и первым пошёл к дверям чайной.

* * *

Зуко размазал по щеке кровь, уворачиваясь от руки Агни с мокрым полотенцем. Он старался не смотреть на неё, но перед глазами то и дело мелькали растрёпанные чёрные волосы и красная лента с золотой вышивкой на запястье.

— Я хочу помочь, — проговорила Агни негромко. Ей было стыдно, ужасно стыдно. Она знала, что Зуко или догадается, или увидит её чувства, поэтому даже не старалась их скрыть.

Зуко не стал противиться, подставив щеку. Холодные прикосновение воды живо напомнили о сражениях с Катарой и Аангом. Напомнили жизнь, в которой он жил. Зуко дёрнулся.

— Больно? Я аккуратно.

— Не больно.

Напряжение росло до того момента, как Айро зашёл в кухню. Он со вздохом опустился на стул и внимательно оглядел их двоих, потом кухню.

— Кажется, у нас не будет проблем, — проговорил негромко, и Агни вдруг бросились в глаза его седина и испещренное морщинами лицо. — Господин Пао так добр, он не станет вычитать деньги из зарплаты на новый стол.

Зуко промолчал. Агни закончила с раной, помыла полотенце и заняла своё место за столом. Принялась рассматривать деревянные морщины деревянной поверхности стола, Ворох мыслей, налетевший на неё утром, вернулся. Она понимала, что теперь должна была рассказать о случившимся и извиниться, но не знала, с чего начать. Чувство вины раздирало её изнутри, холодило вены, превращая жидкий огонь в пар.

— Пойдёмте домой, — нарушил звенящую тишину Айро. — Уже очень поздно. Не забывайте, что завтра у нас обычный рабочий день.

— Простите! — воскликнула наконец Агни, не поднимая взгляда, отчаянно качая головой из стороны в сторону. — Я не хотела, чтобы все так вышло! Я не смогла… я потеряла контроль, разозлилась. Мне, правда, очень, очень жаль…

На её плечо легла рука Айро. Агни подняла на него большие, испуганные глаза. Айро улыбался.

* * *

— Ты не виновата, — сказал Зуко, когда они остались наедине. Айро стоял у дверей в компании любопытных соседей, которые каким-то невероятным образом узнали о нападении.

— Конечно, — Агни горько усмехнулась и присела на краешек кровати, обняла себя за локти, согнувшись. — Я ведь правда его обожгла.

— А дядя правда грел чай на вокзале на его глазах, — Зуко сел рядом. — Это из-за нас Джет появился в чайной.

— Но вы не подавали повода сомневаться. Даже сегодня ты не использовал магию огня, хотя было столько моментов, когда можно было сорваться! Я бы давно сорвалась… и тогда тоже. Он расспрашивал напрямую, о вас, и я начала нервничать. А потом…

Агни сама не заметила, как пересказала Зуко все события злополучного вечера. Его выражение лица постоянно менялось: он то хмурился, то удивленно изгибал бровь. Когда Агни заговорила о Джен и фонтане, Зуко отвернулся. Щеки начали розоветь, он вспомнил, как некрасиво поступил с девушкой, влюбленной в него. Хуже всего было то, что это могла видеть Агни. Но она продолжала говорить о Джете, о его реакции на внезапно зажегшиеся фонари вокруг фонтана, и Зуко понял, что она не видела поцелуя и его побега.

— Но мне было так хорошо! Я как будто… как будто взлетела!

Зуко во время рассказа ловил на мысли, что пристально рассматривал черные волосы Агни, аккуратные пробор, закрученную у уха прядку. А теперь она подняла голову, и он выхватил взглядом её огромные, горящие мёдом глаза. Так же они горели, когда они столкнулись на улице. Так же горели в далёком детстве, когда у неё или у него получилось выполнить сложный приём. Так же они горели, когда пытались сказать: «Сейчас она счастлива».

И Зуко становилось тепло. Огонёк внутри, почти потухший, начал пробиваться через пыльную серо-белую золу и камни, пытавшиеся его придавить. Камни, которые положил на его пламя этот ужасный город. Камни, которые теперь катились в сторону, не исчезая, но больше не причиняя вреда.

Зуко закрыл глаза. Полёт. Тепло. Жар. Яркое золотисто-рыжее пламя. Фонтаны искр. Свобода. Чувство власти. Как же всё это было знакомо принцу народа Огня. И как же он скучал по этому.

Сегодня рано встало пронырливое солнце и, пробравшись через сбившуюся набок занавеску на окне, гуляло лучами по всей комнате. Добравшись до глаз спящего Зуко, оно остановилось, как будто целенаправленно решило его разбудить. Он отвернулся к стене в надежде снова провалиться в пустоту, но рой мыслей уже ворвался в голову и отнял покой. Зуко нахмурился и тут же почувствовал, как саднит щеку. Вчерашняя перепалка с Джетом тут же возникла перед ним во всех деталях: лязг мечей, разрубленный стол, голоса солдат… Он вспомнил и взгляд Агни, испуганный и виноватый.

Зуко перевернулся на спину и открыл глаза. Так ли она была виновата в случившимся? С ней или без неё Джет все равно пришел бы в чайную и устроил бы этот спектакль. Агни лишь приблизила этот момент… или наоборот, перетянула на себя внимание, задержала? Зуко не мог дать ответ, да он был и не важен. Важно было то, что Агни так легко сдалась, купилась на его ухаживания. Как далеко это зашло бы, если бы Джет не открыл ей своё истинное лицо? Если бы всё было по-настоящему?

Зуко понял, что больше не уснёт, сел и закрыл лицо ладонью.

* * *

За пять минут до открытия в чайную явился хозяин. Зачем Пао решил вдруг понаблюдать за работой Айро, Зуко и Агни, никто так и не понял. Кроме того, он был такой дёрганый и взволнованный, каким не был неделю назад после происшествия с Джетом; придирался к начищенной до блеска посуде, а потом, словно спохватываясь, хвалил за какую-то мелочь. Айро на такое поведение хозяина только пожал плечами. Зуко хмурился. Ему не нравился любой контроль, тем более маленького, сухого старикашки с висящими, как у таракана, усами.

Днём стало ясно, что так взволновало Пао. Людей в чайной было немного, как всегда в это время. Это были или безработные, или те, кто рано уходил на обеденный перерыв. У большинства же этого перерыва не предусматривалось вовсе. Поэтому сейчас у Айро появилось время пополнить оскудевшие запасы чая. Агни, убедившись, что без её помощи справятся, вызвалась добежать до лавки. Единственная проблема состояла в том, что лавка находилась в Верхнем секторе.

— Если за тобой будут гнаться — сразу возвращайся, забудь про чай! — наставлял в дорогу Айро.

— Да всё будет хорошо, — улыбнулась Агни, поправляя на плече ремешок сумки. — Я сто раз ходила туда, когда разносила почту. У меня даже есть знакомые стражники.

— И все равно будь осторожна! — прокричал Айро, стоя уже на пороге чайной и провожая удаляющуюся фигуру взглядом. Когда Агни скрылась за поворотом, он вернулся в кухню.

— Она у вас золото, — незаметно подкрался Пао.

— Что есть, то есть, — Айро даже порозовел от удовольствия. Зуко в это время ставил на поднос чашки.

— Тоже ваша племянница?

— О, нет! Внучка старого друга.

— Какая красавица!..

Зуко не стал дослушивать разговор и вышел в зал. Его внимание привлекли трое мужчин за угловым столиком. Он уже видел их раньше, пару недель назад. Они не были похожи на типичных посетителей чайной, выделялись на общем фоне дорогими шелковыми одеждами насыщенного зелёного цвета и перстнями со сверкающими камнями на пальцах. Зуко безошибочно узнал в них богатых особ, коих на своём недолгом веку повидал немало. Что в Ба Синг Се, что в Стране Огня — богачи везде были одинаковыми.

Когда Айро вышел в зал, а за ним выскользнул Пао, один из троих посетителей встал. Зуко искоса следил за происходящим, убирая со стола пустые чашки.

— Так это вы делаете этот великолепный чай! — сказал мужчина, приблизившись к Айро. Двое за его спиной согласно кивали. — Весь город говорит только о вас! Надеюсь, Пао хорошо вам платит?

— Хороший чай — это уже награда, — широко улыбнулся польщенный Айро.

— Но ведь не единственная, не так ли? Не хотели бы вы открыть свою чайную?

Брови Зуко удивленно дрогнули. Он едва сдержал смешок, когда увидел, как изменилось лицо Пао: его усы обвисли ещё сильнее, а маленькие глазки округлились, хотя, казалось, больше округляться было некуда.

— Мою чайную?! Это же моя мечта!

Пао тут же подскочил к говорящим:

— Что здесь происходит? Вы пытаетесь переманить моего шеф-повара?!

— Прости, Пао, но бизнес есть бизнес.

— Муши, если ты останешься, я сделаю тебя моим помощником! Нет! Моим первым помощником!

На мольбы Пао нельзя было смотреть без смеха сквозь слёзы. Он не мог предложить больше, чем богатый посетитель, и сам понимал это. Но продолжал цепляться за Айро, словно тот был единственным бревном в бушующем море, лишь поймав которое, можно спастись.

— Я предоставляю вам жилье в верхнем круге города. Чайная будет в полном вашем распоряжении, полная творческая свобода!

— Я назову её сам? — щурясь, уточнил Айро.

— Конечно, — и это поставило точку.

— Старшим… первым… помощником, — уговаривал Пао, но Айро тут же вручил ему пустой чайник. Всё было кончено.

— Ты слышал, племянник? — спросил Айро проходящего мимо Зуко, у которого на лице не отразилось ни единой эмоции. — Этот человек предоставит нам чайную в верхнем круге города!

— Это верно, молодой человек, ваша жизнь изменится к лучшему!

— Я просто вне себя от счастья! — холодно отозвался Зуко, поставив поднос на стол. За ним громко захлопнулась дверь.

Зуко слышал ликование Айро даже на улице, но разделить его не мог. Вот они переедут в верхний сектор — и что? Выше только дворец. Но какой в этом смысл, если дворец не твой? Если прислуживать будешь ты, а не тебе будут прислуживать? Нет, Зуко хотел

большего. Он заслуживал большего.

Знакомый силуэт проскользнул по земле искаженной тенью, заставив Зуко поднять голову. Над улицей кружили листовки. Снова листовки. «Одно и то же» — подумал Зуко, забираясь на крышу. Одно из объявлений будто специально упало ему в руку. Аватар искал своего бизона.

* * *

Агни без труда пробралась в верхний сектор. Знакомого стража на посту не оказалось, но ей удалось заболтать стоявших там магов земли. Довольная своей находчивостью, она с улыбкой на лице шагала по улице. Настроение у неё было приподнятое. Всё, что она видела, казалось ей особенным: более светлыми были каменные улицы и стены домов, более теплые лучи солнца касались кожи, более жизнерадостными и приветливыми выглядели лица людей… Впрочем, эти люди и были счастливее, чем в нижнем секторе, где бедность и лишения душили радость в зародыше. Но Агни старалась не думать об этом сейчас: пока ей достаточно только иллюзии.

Агни проходила мимо здания с золотистыми колоннами, из дверей которого вышли четыре девушки, что-то оживленно обсуждавшие. По их внешнему виду было ясно, что они не имеют нужды в деньгах. Они начали спускаться по высоким каменным ступеням, едва касаясь пальчиками перилл. Что-то в их лицах выдавало брезгливость.

«Погуляли бы вы по нижнему сектору» — подумала Агни, подойдя чуть ближе.

Вдруг у одной из них из рук выпал мешочек, служивший сумкой или кошельком. Она, неловко перегнувшись через перилла, безрезультатно тянула к нему руку. Потом выпрямилась и остановилась на ступеньке, преграждая путь подругам.

— Мен, ну как же?.. — испуганно пролепетала одна из них. Испуг в её глазах выражал высшую степень трагедии.

— Теперь её только выбросить! — плаксиво заявила Мен. — Она же из тончайшего шелка!..

Агни наблюдала издали за этой сценой, гадая, чем всё закончится. В Стране Огня она видела дочек богатых семей и среди них тоже встречались избалованные неженки, но даже они не устраивали бы таких сцен. Перед Агни на мгновение возникли лица Азулы, Мэй и Тай Ли. Сейчас они казались ей примером для подражания. Если не считать маниакальных наклонностей принцессы…

— Возьмите, — сказала Агни, в мгновение подскочив к лестнице и подняв мешочек.

Мен изумленно на неё посмотрела. Её носик сморщился, будто она увидела крысу или оборванного кота.

— Спасибо, — негромко сказала она и осторожно взяла за шнурок своё сокровище. Наконец вся процессия продолжила шествие вниз по лестнице.

Агни улыбнулась и уже направилась дальше, как вдруг услышала, что знакомый голос её окликнул.

— Извини, — уже более дружелюбно сказала Мен. — А что это у тебя на руке?

— На руке? — удивленно переспросила Агни, изогнув брови.

— Твой... браслет?

— А, браслет! — улыбнулась Агни. Она так свыклась с постоянным прикосновением к коже мягкой ткани, что просто забывала о ней. — Обыкновенный браслет.

Агни подняла руку перед выстроившимися полукругом девушками, покрутила запястье, позволяя рассмотреть украшение лучше. Её не волновало то, что оно принадлежало народу Огня. На этот счёт у неё была проверенная легенда:

— Я купила его у пиратов.

— Пиратов? Ты видела пиратов? — в глазах Мен вперемешку со страхом было любопытство.

— Да, — улыбнулась Агни, отнимая у девушек руку. — Я бы с удовольствием рассказала эту историю, но я очень спешу. Может вы подскажете, где находится лавка Су Ли?

— Мы проводим тебя!..

Деваться было некуда.

* * *

Айро собирал вещи, когда дверь отъехала в сторону и в комнату вошёл Зуко.

— Я тут обдумываю название моей чайной, — сообщил Айро, сидя на полу и укладывая вещи для переезда. — Как насчет «Жасминового дракона»? Это красиво и поэтично. Люди сразу запомнят!

— Аватар сейчас тоже в Ба Синг Се, — холодно сказал Зуко и показал дяде пойманное объявление. — И он потерял своего бизона.

Айро взял в руки листовку. Все его мечты о благополучии племянника, о спокойной с ним жизни в Ба Синг Се дали трещину. Айро опустил голову, глядя то на изображение, то на полусобранный сундук. Зуко отошел к окну и смотрел невидящим взглядом на пустынную улицу.

— У нас появилась возможность начать все сначала, — проговорил Айро. — Если ты начнешь искать приключения, мы можем потерять все то, что успели заработать…

— Все это заработал ты! — Зуко резко обернулся. Огонь в его венах закипел, и он сжал кулаки. — Ты никогда не думал, что я хочу от жизни большего, чем хороший дом и работа в

ресторане?

— Нет ничего зазорного в мирной, благополучной жизни, — возразил Айро. — Думаю, тебе пора задуматься о том, что ты хочешь от этой жизни, и почему.

— Я хочу следовать судьбе, — отозвался Зуко, снова отворачиваясь, но вид безмолвной улицы не принес ему спокойствия, которое он искал. Слова дяди пошатнули его уверенность, и Зуко не знал, куда себя деть. Мысли, сомнения, страхи и желания вертелись в голове беспорядочным роем.

— Каждый творит её сам.

Тогда что ещё нужно сделать Зуко, чтобы добиться желаемого? Сколько раз он пытался, что только не делал! Ну и как творить её? Как, если она не поддается ему?

* * *

Агни бежала по закоулкам верхнего сектора Ба Синг Се, иногда оглядываясь. Она попрощалась с Мен и её подругами и поспешила скрыться за ближайшим углом. Девушки оказались не только любопытными, но и настойчивыми. Агни уже устала придумывать новые легенды и пожалела, что вообще заговорила с ними. Зато она купила чай даже дешевле, чем ожидала: Мен хорошо знала хозяина лавки.

Правда, спасаясь от «погони», Агни забрела в центр верхнего сектора. Теперь на обратную дорогу уйдет больше времени, чем планировалось, поэтому она решила срезать через малолюдные дворы. Так она рисковала заблудиться… и заблудилась.

Услышав чьи-то шаги за ближайшим домом, Агни решила спросить дорогу у неизвестного. Ей повезло: она увидела девушку, клеящую объявление на странного вида статую, похожую на кувшин. Агни остановилась, издали разглядывая незнакомку. Она безошибочно определила в ней гостью Ба Синг Се, потому что её одежда отличалась от традиционных нарядов местных жителей.

«Племя воды», — подумала Агни и в голову закралась смелая мысль: вдруг это та самая девушка, которая путешествует с Аватаром? «Катара», кажется, так её звали. Агни сгорала от любопытства. У неё появился шанс не только познакомиться с другом самого Аватара, но и, возможно, встретиться с ним самим. И неважно, что она из племени Огня. Не смогут же они по внешнему виду это определить!..

— Извини, — крикнула Агни, готовая сорваться с места. Её трясло изнутри от нетерпения.

Катара обернулась и удивленно подняла брови. Но, прежде чем подойти к ней, Агни помедлила. Спрятав руки за спину, она быстро стянула с запястья браслет и сжала его в кулаке. Раскрывать свою личность ей всё-таки не хотелось, но и врать — тоже.

— Я немного заблудилась, — со смущенной улыбкой сказала Агни, приблизившись. — Не подскажешь, как выйти к главной стене или хотя бы на одну из основных улиц?

— Да-а-а-а, — протянула Катара, огляделась. — Я не смогу тебе объяснить, но смогу проводить, мне по пути. Сейчас только…

— Так это ваши объявления! — удивлено воскликнула Агни, будто только заметила листовку, приклеенную на статую. — Подожди, это же бизон Аватара, да?!

— Да, — улыбнулась Катара, приклеивая ещё одну листовку на другую сторону статуи. — Его зовут Аппа, мы очень давно его ищем.

— Мне жаль.

— Ничего не поделаешь, — и, промолчав пару мгновений, протянула Агни руку, — Я Катара.

— Очень приятно, я много слышала о ваших приключениях, — улыбнулась Агни, гадая, назвать ли своё настоящее имя. Но этого не потребовалось.

— Катара! — раздался за спинами девушек знакомый обеим голос. — Давай помогу!

По спине Агни пробежали мурашки. Ошибиться она не могла. Слишком свежо было воспоминание о драке в чайной, слишком хорошо Агни запомнила голос Джета. Ей стало страшно: Джет тоже вряд ли забыл её... Агни обернулась и замерла. Нет, она не ошиблась.

Катара резко развернулась и Агни услышала, что вода за её спиной забурлила. Она искоса посмотрела на покорительницу воды. Голубые глаза Катары округлились, на смуглой коже появился яркий румянец. Она выглядела смущенной и разъяренной одновременно.

— Я изменился! — всё, что успел крикнуть Джет, прежде чем огромная волна сбила его с ног и прокатила по брусчатке.

— Скажи это другой девушке, Джет! — зло отозвалась Катара, рванувшись вперёд. Вода тянулась за ней, превращаясь в лёд.

«Он расскажет ей, всё расскажет» — подумала Агни, в панике бросившись в противоположную сторону. Нужно как можно скорее убраться отсюда! Скорее, к стене! Если она доберется до среднего сектора, её вряд ли успеют догнать. Лучше самой рассказать всё Катаре. Агни не такая, как её народ. И не такая, какой её может описать Джет!..

С той улицы, где Агни оставила Катару, слышались звуки борьбы и стук подошв об камень. Кажется, к девушке прибежали друзья. По крайней мере, Агни хотелось верить в то, что помощь пришла именно к Катаре. У неё проскользнула мысль о том, чтобы вернуться, но ноги против воли несли её к стене. Слишком рискованно. Слишком страшно.

* * *

Прибежав в чайную, Агни ураганом пересекла зал и ворвалась в кухню. Закрыв дверь, она облокотилась на неё спиной и попыталась отдышаться. Она бежала даже слишком быстро, хотя рано заметила, что её никто не преследует. Что это было? Испуг? Да, наверное, она испугалась… Страх того, что тайна её происхождения раскроется, в этот раз оказался слишком сильным. Потому что это была Катара? Или, будь на её месте кто-то другой, Агни поступила бы так же? Вряд ли…

Наконец Агни заметила, что в кухне что-то было не так. Точнее, кого-то не хватало.

— А где Ли и Муши? — спросила она у Пао, с остервенеем натиравшего тарелку.

— Собираются, наверное! — сварливо отозвался он, даже не удостоив девушку взглядом.

— Куда? Рабочий день ещё не закончен…

Тарелка выпала из рук Пао и раскололась на две ровные части.

— А вам теперь какая разница?! — он развернулся и принялся истерично размахивать полотенцем. — Разве я ваш хозяин?! Неблагодарные…

Он разразился длинным монологом, который Агни дослушивать не стала.

* * *

В комнате Агни застала только собранный сундук и идеальную чистоту, граничащую с пустотой. Пусть у них было не так много вещей и мебели, но исчезновение вазы с комода или любимого чайника Айро бросалось в глаза.

— Здесь есть кто-нибудь? — громко позвала Агни, оглядываясь.

В то же мгновение отъехала дверь спальни и появился Айро. Вид у него был крайне растерянный и даже испуганный.

— Что-то случилось?..

Агни налила чай и выслушала подробный рассказ о предложении из верхнего сектора и о мыслях Зуко о переезде. Его нежелание работать в чайной её нисколько не удивило.

— Когда ты рос во дворце, жизнь богача в неродной стране не кажется такой лучезарной.

— А если в родной стране он может жить только за решеткой? — невесело усмехнулся Айро, поставив на стол пустую чашку.

— Это ведь не повод опускать руки, — проговорила Агни и только потом поняла, что сказала. — Я не говорю, что вы сдались!.. Просто… Вы же лучше меня знаете Зуко, знаете, какой он гордый, смелый и… Он принц. И счастлив будет только в своей стране.

Айро улыбнулся несмелой, полугрустной улыбкой. Конечно, он понимал чувства Зуко. Он сам хотел бы вернуться в страну Огня и увидеть племянника на троне. Но возвращение домой — главная цель, достичь которую можно только преодолевая цепочку более мелких задач. Пока что выбрать эти задачи правильно у Зуко не получается…

— Я думаю, Зуко поймет, что единственное, что мы можем сделать сейчас — плыть по течению, — донёсся до задумавшегося Айро голос Агни. — Поговорим с ним вечером, всё будет хорошо.

Вечером Зуко не появился.

Острый подбородок. Колючие зелёные глаза. Смуглая кожа. Приветливая улыбка. Бородка. Длинные каштановые волосы. Девушка. Женщина. Компания мужчин.

Агни вглядывалась в лица, мелькавшие на её пути. Она бежала по среднему сектору Ба Синг Се, стараясь угнаться за угасающей надеждой — всё меньше она верила в то, что найдёт Зуко вот так, случайно. Но движение помогало. Она не могла сидеть на месте.

Всё утро Агни помогала Айро в чайной, терпеливо протирая шкафы, составляя туда привезённую хозяином новую посуду. Тарелки выскальзывали из её рук, падали приборы, из-за чего она злилась всё больше. Но раздражение быстро сменялось надеждой, стоило ей услышать шаги у двери и скрип её петель. Потом так же быстро надежда рассыпалась под приветливым взглядом незнакомого человека. Много прохожих заглядывало в чайную, чтобы узнать, когда она начнёт принимать гостей. Айро широко улыбался и приглашал на открытие через четыре дня. Агни становилось не по себе: она хотела бы так же контролировать свои эмоции, как он; ведь Айро переживал не меньше, но находил в себе силы на тёплые приветствия и вежливые фразы.

— Сделаем перерыв, — наконец сказал он, тяжело вздыхая и усаживаясь на диванчик у крайнего столика. — Создавать чайную своей мечты увлекательно, но утомительно.

— Тогда я выйду ненадолго… прогуляюсь до почты. Если, конечно, вам не нужна помощь. С вами точно всё хорошо?

— Настолько хорошо, насколько может быть у старого, побитого в боях генерала, — улыбнулся Айро. — Будь осторожна.

И Агни тут же убежала, прихватив старую сумку. Айро мгновенно подобрался, выпрямился — обмануть девчонку ничего не стоило. Он прекрасно видел, как мучается Агни. Сегодня чайная была для неё клеткой, а держать её здесь значило просто над ней издеваться.

И всё же Айро долго смотрел на закрывшуюся дверь, чувствуя непонятное беспокойство.

* * *

Агни казалось, что ноги несут её вперёд без её контроля. Она просто не чувствовала их. И в один момент они вдруг вернулись в её подчинение вместе с болью в мышцах, заставляя остановиться. Агни опёрлась о стену, пытаясь восстановить дыхание — она и не замечала, как всё время срывалась на бег.

Агни оказалась недалеко от своего старого места работы — очень просторного двухэтажного домика с коричневыми каменными стенами. На первом этаже располагались почтальоны, распределялись и хранились в большой комнате, заставленной ящиками, выдавались и отправлялись письма. А на втором этаже — маленькие комнатки работников, которым больше негде было жить. Там когда-то жила и Агни.

Её коморка была совсем крошечная, вмещающая только кровать и комод, крышка которого служила письменным столом. Когда стены давили, а огонь, застывший в венах, угрожал сжечь изнутри, Агни утешала себя приятными мелочами: радостными мыслями о том, что в Царстве Земли не холодно и пробирающийся в щели ветер ей не страшен, воспоминаниями о выигранных у Азулы поединках и мечтами о встрече с Зуко и Айро.

А теперь, когда Агни поднималась по шаткой лестнице — никто не удивлялся тому, что она раз в две недели заглядывала в гости — ей казалось такими странными и далёкими одинокие вечера в тесной комнатушке. Она не знала, живёт ли там кто-то сейчас. Она даже не стучалась в дверь, хотя все обитатели были убеждены, что на второй этаж она ходит, чтобы вспомнить, из какой тесноты и бедности выбралась.

На самом деле Агни ходила в соседнюю комнату. В комнату, пол которой был усыпан забытыми, никому не нужными письмами. Они не дошли до своего адресата. Причины были разные, а судьба у писем одна — пролежать несколько месяцев в комнате с окошком высоко под крышей, а потом сгореть, превратиться в тепло, обогревающее здание. Они никогда не удивлялись, находя в стопах бумаги птичьи перья — окно никогда не закрывали. И даже не думали, что раз в неделю комната становится обязательной остановкой для ястреба, преодолевшего километры земли и моря.

— Ты здесь? — прошептала Агни, плотно прикрыв за собой дверь.

Ответом послужило почти бесшумный звук полёта. Расправив большие красные крылья, ястреб спикировал к ней. Она с отвращением посмотрела на птицу. Часть длинных, торчащих перьев справа от клюва была выдрана так, что виднелась розоватая кожа.

— Мне хочется тебя зажарить, — пробормотала Агни, за что немедленно получила расправу: ястреб ощутимо клюнул её в плечо. Они недолюбливали друг друга, но были вынуждены сотрудничать.

Ястреб не двигался, покорно выжидая, пока Агни положит письмо в прикрепленный ремнями к спине птицы цилиндр, закроет его. И только тогда резко бил сильными крыльями, намеренно задевая Агни по лицу жесткими перьями. Она даже не говорила ему адрес. Ястреб отлично знал, кто ждёт его по ту сторону моря.

* * *

Солнце уже садилось, когда Агни почувствовала самые сильные всполохи огня в венах. Будто тепло её магии тянулось к последним солнечным лучам. Агни самой хотелось оторваться от земли, взлететь, коснуться раскалённой поверхности. А потом раствориться в огне — в своём ли, чужом. Главное наполниться этим жаром, почувствовать его кожей и под кожей — но только так, вместе.

Агни огляделась в поисках воды. Но перед собой увидела лишь закрытые ставни окон, запертые двери. На окраинах среднего сектора люди рано прятались за все замки. Агни подумала, что было бы неплохо присесть на крыльцо одного из них — все равно здесь не было лавочек. Она исходила весь Ба Синг Се за этот долгий день…

И вдруг, когда стихли шаги редкого прохожего, Агни услышала плач — тихий, будто испуганный, безнадежный. Она снова огляделась и снова никого не увидела.

— Здесь кто-то есть?

Плач резко затих. Потом послышался всхлип.

— Извините?..

Агни ждала ответа и даже подумала, что лучше скорее вернуться в чайную. Солнце садилось всё ниже. Каменные стены серели на глазах, покрывались пылью мрачно-синего цвета с фиолетовым оттенком. Она не любила ходить в одиночестве по темноте, тем более рядом с нижним сектором.

— Это вы?

Это был ребёнок. Кажется, мальчик.

— Я… Тебе нужна помощь?

— Да, я не могу выбраться.

Голос звучал всё громче, увереннее, хотя изредка срывался и прерывался шмыганьем. Агни наконец поняла, откуда он доносился. Справа от неё стоял дом с непонятным количеством этажей: для одноэтажного он был слишком высоким, для двухэтажного — низким. Видимо, дверь находилась на соседней улице, потому что Агни видела только плотно заколоченные окна в верхней части здания. Глядя на них никогда не угадаешь, есть ли кто-то внутри.

— Подожди немного, я помогу тебе. Мне нужно выйти на соседнюю сторону.

— Тут сыро! И очень темно…

— Я скоро!

— Поторопитесь, пожалуйста!

Последние слова Агни услышала вдалеке, уже оббегая стоящие вплотную друг к другу здания. Конец улицы упирался в стену и нужно было сначала вернуться к началу. Дом, в котором застрял мальчик, должно быть, был очень просторный — занял собой целых два ряда. Интересно, что там находится? А если его поймали и не выпускают? Если за него просят выкуп? Или используют как приманку? Но с другой стороны, тогда бы он не разговаривал с ней. Наверное… Агни, бегущая по темноте, которую изредка прерывал теплый и желанный свет фонарей, пыталась успокоить воображение. Мысли сами подбрасывали ей самые страшные сценарии.

«У меня есть огонь», — подумала она даже с радостью: тогда будет повод воспользоваться им.

И все же по коже бежали мурашки. Агни вдруг поняла, что замерзла.

— Я здесь!

— Пожалуйста, помогите!

Мальчик тоже переместился. Теперь его голос слышался за ближайшей к Агни стеной. Он окончательно успокоился. Ему уже не было так страшно, он лишь с нетерпением ждал освобождения из своей тюрьмы. Агни отметила, что он перестал шмыгать носом и в голосе слышались знакомые интонации.

— Как ты попал туда?

Агни смотрела на здание и не видела ничего, похожего на вход — окна находились высоко, закрытые досками без каких-либо зазоров.

— С боку, у стены, есть дверь, — голос мальчика перемещался вдоль стены, и Агни последовала за ним. — Только её заперли. Я залез сюда — мы часто сюда залезаем с ребятами — и меня кто-то запер. Какой-то дядька сказал, что это приведение меня наказало. Таким противным голосом сказал… Про этот дом слухи всякие ходят, вот он решил пошутить.

Агни быстро нашла дверь, неприметную, в узком проходе между домом и стеной, отделяющей секторы друг от друга. Подергала за ручку — не поддалась.

— Пожалуйста, не бросайте меня! — вдруг взмолился мальчик, испугавшись повисшей тишины. — Я клянусь, я больше сюда не залезу. И всем скажу, чтобы не лазили! Пожалуйста, не уходите!..

— Я здесь, — проговорила Агни, судорожно соображая, как открыть дверь. — Не волнуйся, я вытащу тебя.

Но она не проломит её. Вокруг не было ни большого булыжника, ничего острого, что могло бы помочь, только вдоль стены валялись мелкие камушки, едва различимые в темноте. Свет фонаря не доставал до маленького закоулка. Агни понимала, что может прожечь дверь и даже, возможно, как-то отовраться, мол, сбегала за кремниями... Но она была уверена, что мальчик будет рассказывать всем о своём чудесном спасении и кто-то усомнится. Постучать в чью-то дверь страшно. Она не знает, кто живёт здесь, и если ей придется защищаться, то только собственным огнём…

Агни думала. И чем больше, тем темнее становилось вокруг. Тем меньше оставалось света, только липкий, растекающийся по рёбрам страх.

— Я клянусь, я больше никогда…

Ей страшно. Страшно слышать мольбы мальчика, которому она не может помочь. Страшно попросить помощи. Страшно стоять здесь, на границе с нижним сектором, одной, в кромешной тьме. Страшно, что она чувствует себя беспомощной, будучи одним из сильнейших магов огня.

— Отойди от двери, — как можно спокойнее сказала Агни. Она хотела выбить дверь. Или хотя бы попробовать.

Агни сделала пару шагов прочь — настолько далеко, насколько было возможно. Вдохнула. Сейчас нужно было просто ударить, а ей казалось, что она собиралась броситься со скалы. Она даже зажмурилась…

Удар.

Слабый треск. И это всё, чего добилась Агни. Она быстро огляделась, но на шум никто не выбежал. Поэтому Агни, осмелев, ударила дверь ещё несколько раз, толкнула. Дверь, как и ожидалось, не поддалась.

— Не получается? — спросил мальчик с надеждой. — Попробуй ещё раз! Пожалуйста! Попробуй, только не уходи!..

— Я не уйду, — отозвалась Агни, прижимаясь к двери спиной. Она понимала, что не сможет выломать её. Может только сжечь. Могла бы, если бы даже от одной мысли об огне у неё не начинали трястись руки.

«Хотела огня? Получи! Чего же ты медлишь?!»

Агни обхватила руками голову и закрыла глаза. Она не может помочь. Не может, потому что боится. Страх связывает ей руки, страх сковывает сердце. Страх делает её слабой.

Дедушка не хотел бы видеть её такой.

Агни повернулась и резко ударила кулаком о дверь. И ещё. И ещё! Ещё!

— Что ты делаешь?!

Агни резко повернулась на голос.

— Ты здесь!.. Там мальчик, — Агни почувствовала, как страх спешно отступает. — Дверь закрыта, я ничего не смогла сделать!..

Тёмная фигура Зуко, чьи черты лица едва можно было различить, сделала жест рукой. Агни покорно отошла в сторону. И тут же зажмурилась от мягкого свечения, разливающегося по черноте закоулка. Оно исходило от маленького огонька, зажжённого в ладони Зуко. С улицы вряд ли можно было увидеть его. Зуко внимательно осмотрел дверь, присел на корточки, провёл рукой по центру, потом ближе к замку. Встал, подошёл к Агни и склонился к её уху:

— Это был маг земли, вдавил в замок камень из стены, — сказал он, и тихо, почти одними губами, добавил, — Теперь свети ты. Погаси пламя сразу, когда дверь откроется.

Агни кивнула. Ещё минуту назад она была уверена, что не сможет создать ни единой искры. Теперь на поднятой перед собой ладони дрожал маленький огонёк. Агни посмотрела на Зуко, он кивнул. Строгие карие глаза отливали медовым, на коротких чёрных волосах играли едва заметные оранжево-красные блики. Кожа казалась бледнее обычного, но на ней не было ни порезов, ни синяков — ничего, что могло бы сказать о битве, в которую он мог попасть и о которой думала Агни всё время, пока искала его по улицам Ба Синг Се. По внешнему виду Зуко невозможно было сказать, где он пропадал столько часов. Но Агни радовалась тому, что он наконец вернулся. Остальное не заботило её сейчас.

Вдруг огонёк в её руке мигнул, издал треск, будто съел деревянную щепку, и в его жёлтых, оранжевых и красных язычках засверкали золотистые искры. Зуко обернулся на звук и удивлённо посмотрел на огонь. Он так давно не видел это пламя и уже забыл, что девушка, живущая с ними, на самом деле великий маг огня.

За стеной послышалось копошение.

— Отойди от двери, — сказал Зуко, и, судя по быстрым приглушённым шагам, мальчик тут же повиновался.

В следующее мгновение — Агни даже не успела ничего понять — раздался громкий треск. Зуко с разворота выбил дверь ногой, ударив по самой крайней её части, ближе к ручке. Замок не выдержал. Камень, соединяющий его и стену, разломился на две части. Дверь отворилась, и не прошло и секунды, как оттуда выбежал пальчик. Агни тут же опустила руку. Свет её пламени быстро растаял в густой темноте.

— Спасибо!

Мальчик вцепился в Зуко, будто без него не мог удержаться на ногах.

— Спасибо! Спасибо вам большое!

Зуко стоял, непонимающе оглядывая обнимающего его ребёнка, и терпеливо ждал. А мальчик вдруг оторвался от него и бросился к Агни и так же крепко обнял её. Она растерянно погладила его по растрепанным волосам.

— Спасибо!

— Но я не смогла тебе помочь…

— Ты не бросила меня. Я бы умер от страха, если бы ты ушла.

Агни наконец узнала его. Это был один из тех детей, с которыми она иногда играла по пути из пекарни. Она не помнила его имени, но хорошо запомнила густую копну каштановых волос, которые выделяли его среди толпы.

— Идём, мы проводим тебя до дома, — сказал Зуко. — Твои родители наверняка волнуются.

— Может быть, их до сих пор нет дома, — пожал плечами уже совершенно спокойный мальчик, но покорно пошёл вслед. — Они очень много работают, чтобы снарядить моего брата.

— Снарядить? Куда? — поинтересовалась Агни.

— На войну. Вы не слышали? Говорят, скоро будут собирать новую армию, чтобы драться со Страной Огня.

По коже пробежали мурашки, и Агни несмело взглянула на Зуко. Он не поменялся в лице. Не сказал ни слова.

— Я тоже хочу сражаться с ними! — делился планами мальчик. — Возьму большой меч, и вот так! И вот так им! Они пожалеют, что начали эту войну!..

— Сначала научить выламывать двери, — посоветовал Зуко ровным, лишённым эмоций голосом. Только где-то внутри его горел неутихающий пожар.

* * *

Дверь со сломанным замком открывала проход в тёмное помещение. Зуко вошёл первым, за ним последовала Агни.

— Ты что-то забыла здесь? — спросил Зуко. Идея вернуться к заброшенному зданию ему не нравилась. Он уже жалел, что позволил уговорить себя на это.

— Можешь, пожалуйста, прикрыть дверь.

Зуко с негромким хлопком закрыл дверь и прислонился к ней спиной.

— И что ты собира…

Ярко-золотая полоса разрезала воздух. Потом ещё, ещё и ещё. Красная, золотая, жёлто-рыжая… Огненные ленты появлялись и таяли одна за другой, смешивались, перекрывали одна другую… Океан пламени заполнил просторное помещение до краёв. И в её центре танцевала Агни. Её движения срывались, теряли плавность.

— Агни! Что ты делаешь, Агни! — Зуко сорвался с места, раздвинул руками огненную завесу и схватил её за запястья. И растерянно разжал пальцы, увидев слёзы на её щеках.

— Я не смогла помочь ему, — проговорила Агни тихо.

Огонь растаял. Помещение снова наполнила тьма.

— И что? Из-за этого нужно рыдать?

— Я испугалась. Я — внучка дракона Востока — испугалась темноты, испугалась, что меня могут раскрыть, — она смотрела на свои руки, на огонь вокруг ладоней, алеющий с каждой секундой. — Разве я могу позволить себе страх, Зуко?

— Это точно не повод впадать в истерику.

— Я так хотела воспользоваться своим огнём, — Агни подняла руку; язычки пламени обнимали её пальцы, поднимались вверх и таяли во мгле. — Хотела снова почувствовать себя сильной. А на деле растерялась, испугалась таких мелочей.

— Ты жила всю свою жизнь в Стране огня, — заговорил Зуко, скрестив руки на груди, — последние пару лет запертой на острове. Тебе просто не нужно было проявляться смелость. Но ты добралась до Ба Синг Се — это уже большой подвиг.

— Ты просто не знаешь, сколько слёз было пролито по пути, — усмехнулась Агни и потерла ладонью щеки.

— Не вини себя за страх: либо живи с ним так, прячась в светлых комнатах, либо избавься.

— Страх — это слабость?

Зуко промолчал. Он не мог дать однозначного ответа.

* * *

Впереди показалась новая чайная. Только её окна светились тёплым жёлтым цветом — Айро не спал. Он встретил их на пороге. Всем своим видом напоминал о том, что он — генерал: грозный, серьёзным, он с укором смотрел на Зуко и Агни. Айро не спросил, где они пропадали так долго, лишь разразился тирадой о том, как могли они заставлять его, слабого старика, так переживать. Впрочем, тирада была недолгой. У Агни слипались глаза. Вихрь эмоций, пережитых за один вечер, забрал все её силы. Айро перенёс серьёзный разговор на утро.

— Зуко, — позвала Агни, когда они уже лежали по постелях, а Айро заливал кипятком чайные листья, чтобы чай успел завариться к завтрашнему завтраку. — Где ты был всё это время? Я искала тебя.

Ответа не было.

— Спокойной ночи, — прошептала Агни, отвернулась к стене и завернулась в одеяло. Она подумала, что Зуко уже уснул.

Но Зуко не спал.

Вспышка, отливающая красным. Волна, распоровшая чёрную ткань полумрака пустой комнаты. Каждый удар — шар. Каждый резкий взмах — полоса огня.

— Ты стал намного сильнее, — заметила Агни, когда последний язычок пламени растворился в темноте.

— Мы не виделись три года.

Зуко поднял перед собой раскрытую ладонь с маленьким огоньком, и Агни увидела его довольную усмешку. Он отбил каждое её заклинание; не увернулся — отбил. В их детских дуэлях ему и сбегать от её пламени было порой непросто. Сейчас же он чувствовал, что смог бы, при желании, её победить. И хотя он побеждал сильных противников в настоящих битвах, превосходство над своим учителем приятно тешило его самолюбие.

Агни уселась на пыльный пол, давая понять, что сегодняшняя дуэль окончена. Зуко устроился рядом, задумчиво глядя то на огонёк в ладони, то на неё, не понимая, чего она хочет. По ощущениям они находились в заброшенном доме уже несколько часов.

— Расскажи мне о своих путешествиях, — попросила Агни и, и тут же добавила, предупреждая его реакцию, — о чём-то, не связанном с… сам знаешь кем. О чём-то хорошем. Я почти ничего не знаю о том, что было с вами, пока мы не виделись.

Зуко уставился в её висок прожигающе-холодным взглядом, и Агни приложила все усилия, чтобы не повернуться к нему и не начать оправдываться и извиняться. Ей правда хотелось узнать.

— Все эти годы я гонялся за Аватаром по всему миру. Мне нечего тебе рассказывать, — сухо отозвался Зуко, и с удивлением заметил, что внутри нет жгучей и разрушающей злости.

Агни шумно вздохнула, и Зуко стало не по себе. Он прошёлся взглядом по длинным чёрным волосам, на которых дрожали рыжие блики, по красному браслету на руке. И вдруг очень чётко осознал, что это Агни — та самая Агни, с которой он провёл детство, которая всегда ему помогала и даже в самых глупых ситуациях была на его стороне. Это Агни, которой он доверял так же, как матери — полностью и всё.

— Несколько месяцев назад мы были у Северного племени воды, — заговорил Зуко, — их город полностью построен изо льда и снега…

Агни смотрела заинтересованно и недоверчиво.

— Земли нет нигде, только… — он запнулся, но не замолчал, — …только островок с рыбками-духами.

— Подожди-подожди! Островок? Рядом с этими льдами?

— Нет, внутри. В смысле, я не уверен... Вокруг стены изо льда, но вода там тёплая и трава растёт.

— Зуко, ты не умеешь рассказывать истории!

Агни выпытывала каждую деталь, заставляла вспоминать подробно каждый пейзаж или здание. И Зуко рассказывал всё — всё что помнил, всё что знал и слышал от других людей. Не заметив как, он рассказал ей о том, что попал к племени воды на чужом корабле, потому что Джао взорвал его; о том, что тогда поймал Аватара, но попал в метель… он рассказал всё до встречи с Азулой. Лишь когда, погруженный в воспоминания, опустил руку — огонь потух — он очнулся и замолк. Агни аккуратно положила руку на его плечо.

— Ты проделал долгий путь.

— Да, — глухо отозвался Зуко, прислушиваясь к своим ощущениям. Костёр в груди по-прежнему выбивался из-под углей несмелым потрескиванием. — Но всё это было бессмысленным.

Он рывком поднялся. Агни последовала его примеру и нащупала в темноте его руку. Обхватила пальцами чуть выше запястья и ощутила непривычный холод.

— Не говори так. Ты бы не стал тем, кем являешься сейчас; таким сильным… — Зуко выдернул руку из её пальцев, и Агни поняла, что момент откровений закончен. — Ладно, пойдём домой. Уже очень поздно.

Возвращались в темноте и в тишине. Агни обдумывала то, что услышала. Многое она уже знала из рассказов Айро, но взглянуть на это долгое печальное приключение глазами Зуко — для неё это было чем-то очень новым и очень важным. В который раз она поняла, как много испытаний выпало на долю принца Народа Огня; поняла, что он гораздо сильнее и смелее её и что у него есть повод так закрываться ото всех. Она изредка бросала взгляд на него, выхватывая рваные края шрама, рыжего в свете фонарей, и пыталась запомнить чувство, возникающее в груди. Гордость, уважение, трепет… Нет, не только; скорее даже что-то другое, более большое и тёплое.

— Ты тоже видел листовки?

— Да. А ещё слышал, что в амбаре у стен появился огромный зверь.

— Думаешь это?..

Конец диалога Агни и Зуко уже не услышали. Зуко пытался найти в себе жгучее желание тут же броситься на поиски летающего бизона и не мог. Пытался найти ненависть к судьбе, которая выхватывала из рук Аватара, едва он мог до него дотянуться, и не мог.

Пытался найти злость на Агни, заставившей его вспоминать. И не мог.

Пожар в груди, растекающийся лавой по венам, отдающий в голову яростью, не разгорался. Может, всё дело в холодном, пробирающимся под одежду и кожу ветре. Зуко зябко поёжился.

Наконец впереди показался дом. Окна в нём, конечно, горели.

* * *

С тех пор, как Агни уговорила Зуко заниматься магией огня по вечерам, ей казалось, что жизнь начала налаживаться. Они принимали первых гостей, беззаботных и жизнерадостных в своём богатстве, думали о том, что ещё можно было бы добавить в меню, переехали-таки в новый дом, где у каждого была своя комната. Айро будто помолодел, загоревшись исполнением своей давней мечты. Зуко перестал хмуриться и если по-прежнему не был рад такой жизни, то хотя бы смирился с ней. А вечером, когда за последним клиентом закрывалась дверь, Агни и Зуко «шли гулять» или «пошли до пекарни» — они старались выдумывать более-менее убедительные легенды, что оказалось непростым делом. Но Айро верил — или делал вид, что верил — в любую сказку и не приставал с расспросами, даже если они, увлекшись, приходили домой ближе к полуночи.

— Нужно будет развесить шторы и гобелены, — сказал Айро утром, за полчаса до открытия. — Хорошо, если успеем сделать это сегодня.

— После закрытия, — кивнула Агни, поправив скатерть на одном из столиков.

— Если вы снова не исчезните до глубокой ночи, — с тёплой улыбкой отозвался Айро и весело подмигнул. Зуко и Агни переглянулись, но вопросов, к которым они тут же мысленно подготовились, не последовало.

— Мы всё успеем, — проговорила Агни, чтобы не оставлять в воздухе недосказанность, и пошла открывать чайную. Начинался рабочий день.

Агни сразу подумала о том, как можно использовать заброшенное каменное здание, где ничего нельзя сжечь или сломать. Это место могло бы стать для неё спасением от огненного проклятья. В тот день, когда они помогли мальчику, когда она смогла выпустить костёр, обжигающий изнутри, она поняла, как не хватало ей чувства свободы. И что её свобода — не ощущение полёта и открытые двери; свобода — когда можно не прятать свою магию, не прятать себя.

«Мне это не нужно»

Зуко не нужна такая свобода. Он умеет контролировать свой огонь и почти научился контролировать гнев, порождающий огонь. Он не обращает внимания на жжение в венах и знает, что костёр не вырвется разрушительным пожаром, если он этого не захочет. Огонь для него — лишь огонь; не проклятье, с которым всегда нужно бороться. Но почему-то он идёт за Агни, быстро — всего день на размышления — соглашается на её авантюру.

«Как насчёт маленького агни кая?»

Это было глупо и почти безумно. Для Зуко битвы стали частью выживания: драться — за свою жизнь, за свою цель. Делать это без причины, с человеком, к которому не испытываешь неприязни, — для Зуко это было так же странно, как если бы он ужинал с Аватаром и его друзьями, рассказывая старые истории из детства — такое нельзя себе представить, даже если захотеть. Уроки Айро, дуэли с командой корабля — всё это было по-настоящему, всё было серьёзно.

«Ты что, испугался? Боишься проиграть, как в детстве?»

И хотя Зуко действительно не хотел выглядеть слабаком и трусом, в словах Агни его задело что-то другое. Он понял, почему согласился пойти с ней, почему принял боевую стойку и приготовился атаковать. «Как в детстве». Да, ему хотелось это почувствовать. Зуко хотел оказаться на той грани, когда серьёзность легко переходит в шутку. Он хотел почувствовать запал дуэли, которая не ранит и не разрушает, которая в итоге оканчивается советами и обсуждением ошибок, без нравоучения и осуждения. Зуко хотелось окунуться в игру, в которую играли в детстве. И тогда, возможно, вернуться туда ненадолго.

Игра его затянула.

— Зуко, полезай наверх, — командовал Айро, державший на вытянутых руках длинную ткань нежно-салатового цвета. — Агни, будешь помогать и контролировать, ровно висит или нет.

Он подавал Зуко ткань, а тот, взобравшись на спинку диванчика, пытался прибить тонкий плетеный гобелен. Ноги то и дело соскальзывали со спинки, гвоздь выскакивал, и ткань стекала вниз по стене. Зуко злился, и угроза быть разорванной нависала над салатовым украшением ежеминутно. Айро терпеливо ждал, а Агни то и дело отбегала назад, чтобы оценить, насколько ровно висели углы по отношению друг к другу. Потом прибегала назад, чтобы подать Зуко очередной гвоздь вместо потерянного или погнутого.

— Ровно? — постоянно уточнял Зуко, и Агни старалась перемещаться быстро, чтобы не заставлять его ждать.

На то, чтобы завершить оформление чайной, ушло несколько часов. Ткани не пострадали, только гвоздей почти не осталось. Ещё около получаса Агни пыталась вымести потерянные гвоздики из-под диванчиков и изо всех углов, даже самых далёких от места происшествия. Как они туда закатились — загадка. Айро фиксировал расходы и доходы в большой книге с бумагой молочного цвета. А Зуко, откинувшись на спинку диванчика, вслушивался в звук щетки, метущей пол, и думал о чём-то своём и далёком. Поэтому когда Агни, покончив с уборкой, плюхнулась рядом, он вздрогнул.

— Сегодня без… прогулки? — спросила она негромко, искоса наблюдая за Айро.

Выждав какое-то время, словно бы раздумывая над её словами, Зуко все-таки покачал головой.

— Я тоже устала, — согласилась Агни. Сегодня и клиентов было много, и вся эта история со шторами и уборкой лишили её последних сил. И если поиграть с огнем она бы ещё смогла, то идти через весь верхний сектор в средний, а потом вниз, к стене, до их «тренировочного домика» — нет, это выше её сил.

Когда солнце село, Зуко, сославшись на усталость, ушёл в свою комнату.

— Неужели его так утомили эти гобелены, — подозрительно произнес Айро, глядя на закрывшуюся за племянником дверь.

— Сегодня было много клиентов, — неуверенно предположила Агни, хотя поведение Зуко, крепкого и здорового парня, выдержавшего трехгодичное плавание, удивляло и её тоже. Он никогда не ложился спать так рано, даже если валился с ног после тяжелого рабочего дня.

Агни и Айро выпили по чашке чая, обсудив последние новости и дела «Жасминового дракона», которые с каждым днём становились всё лучше. Где-то глубоко в голове Агни держала мысль о том, что в любом момент Айро может спросить про их вечерние прогулки с Зуко, и была готова изворачиваться, согласно их нестройной, но все же действующей пока легенде. Но её опасения не оправдались.

Потом они разошлись по своим комнатам. Агни, недолго думая, села за письменный стол. Завтра на почте её снова будет ждать ястреб. Неприятная еженедельная встреча, абсолютно бессмысленная для обеих сторон. Агни подозревала, что её обман давно был раскрыт, но исправно продолжала писать, что Зуко до сих пор не нашла, хотя обыскала весь нижний сектор и ежедневно наматывает круги по среднему. Вот и сейчас в двух предложениях она описала ситуацию, и, свернув листок в трубочку, перевязала шнурком. Потом убрала послание в ящик, к самой стенке: она не думала, что Зуко или Айро будут трогать её вещи, но так было спокойнее. Ведь если кто-то найдет эти послания, то о мирной и спокойной жизни вместе с ними нечего будет мечтать. Она станет для них предательницей. Она и так постоянно думает, правильно ли поступила, согласившись на предложение — а скорее, приказ — Азулы отправиться в Ба Синг Се на поиски её брата и дяди.

«Интересно, как поживают родители и дедушка», — подумала Агни, с наслаждением откидываясь на мягкую подушку. Мысли о семье всегда появлялись после очередного отчета. В другие дни она старалась о них не думать, чтобы глушить щемящую тоску внутри. Только дедушку она вспоминала часто, каждый раз, когда из кончиков пальцев вырывалось тёплое пламя. Он был её учителем. Он показал ей, как превратить внутренний жар во внешний огонь. И теперь этот огонь как будто возвращал её к нему, связывал их прочными нитями и передавал не слова, но ощущение присутствия. Агни жалела, что с родителями у неё такого понимания никогда не было. Их и её желания всегда расходились, их мнения никогда не совпадали. И всё же Агни любила их и надеялась, что с ними всё было в порядке. Что они по-прежнему на острове в полном неведении. Ведь неизвестно, что ранило бы их больше — физическая боль или знание о том, что дочь проводит время с предателем, неугодным Лорду Огня.

Агни прикрыла глаза, проваливаясь в сон. В голове все ещё пульсировал вопрос: не причинит ли Азула вреда её семье, если узнает — или уже узнала — об обмане. Это было бы в её стиле…

Агни резко села на кровати, оглядываясь. В комнате царила тьма, кристаллы на столе потухли. Прислушалась — в доме было тихо. Но она готова была поклясться, что её разбудил какой-то звук, то ли скрип, то ли стук. Вот снова.

Агни осторожно выглянула из-за своей двери, но ничего не увидела. Да и что можно было увидеть в кромешной тьме, когда даже луна не заглядывала в окна полупрозрачным белым сиянием. Агни, продолжая настороженно прислушиваться, вышла из-за двери, подняла перед собой ладонь с крошечным огоньком и, подбадриваемая его теплом, направилась вперёд. В комнате Зуко было тихо; из-за двери Айро слышался мерное похрапывание. Он явно не слышал никаких посторонних звуков.

Агни вышла к чёрному ходу — неприметной двери, ведущий на задний двор, через которую можно было бы выйти из дома, минуя залу со столиками. Дверь была не заперта, хотя Айро лично каждый вечер закрывал её на ключ. Нехорошие подозрения закрались в голову Агни. Она поспешно вернулась к двери, ведущей в комнату Зуко, и аккуратно постучала. Ей ожидаемо никто не ответил. Тогда она постучала чуть более настойчиво и, недолго думая, отворила дверь. В глаза сразу бросилось то, что кровать была идеально заправлена, будто на неё никто и не ложился сегодня.

«Он ушёл?» — пронеслось в голове, и эта мысль потянула за собой целую гирлянду других мыслей: куда ушел, зачем, почему не сказал и почему ночью. Первое, о чем она подумала — Джен. Или любая другая девушка, о которой она просто не знала. Агни нахмурилась, понимая, что подобные мысли — ничто иное как ревность, дружеская, но слишком уж сильная и необоснованная. Она была уверена, что Зуко думал лишь о том, как схватить Аватара, как восстановить свою честь и вернуться домой. Неудачное свидание с Джен — а она решила, что оно было неудачное, потому что девушка больше не появлялась в чайной — лишь подтверждало её догадки. И всё-таки она, догадка, оставалась и в любой момент могла превратиться в неопровержимый факт.

Огонёк в руке Агни неровно вспыхнул, вытягиваясь выше, но она сумела его усмирить. Только алый оттенок, не сменившийся спокойным рыжим, выдавал её раздражение.

Прежде чем уйти, Агни бросила взгляд на прикроватную тумбу. На ней стояла чашка со светящимися кристаллами, лежала знакомая книга в серой обложке и… сложенный вчетверо листок. Агни поспешила раскрыть его, уже догадываясь, что увидит. И она оказалась права. С рисунка на неё смотрел мохнатый бело-серый бизон с коричневой стрелой на голове. Неужели Зуко и правда отправился искать питомца Аватара?..

* * *

Утро выдалось безоблачным и не жарким. Агни дождалась, пока выйдет солнце и тихо проскрипят петли двери Айро, и вышла из комнаты. Она спала плохо. Ей снились кошмары: Зуко попадает в ловушку, пытаясь найти бизона; огромное животное проглатывает его живьем, стоит ему приблизиться; появляется Аватар и обвиняет Зуко в краже, из-за чего его бросают в тюрьму Королевства Земли; Зуко сидит с девушкой на площадь с фонарями, появляется бизон и проглатывает теперь уже обоих… Когда Агни просыпалась, слыша биение собственного сердца в ушах, в голову вновь лезли мысли о побеге Зуко и найденной в его комнате листовке.

— Доброе утро, — произнесла Агни, появившись в кухне, но сразу поняла, что называть утро добрым не стоило.

На Айро не было лица, и он не скрывал своё раздражение.

— Что-то случилось?

— Да, — Айро кивнул и, сев за стол, задумчиво уставился в одну точку на полу. — Ты знаешь, где Зуко?

Агни вздрогнула. Такой строгости в голосе генерала она не слышала давно.

— Нет, не знаю.

В кухне повисла тишина. Даже кипящий чайник не вывел Айро из состояния крайней задумчивости, и Агни, помедлив немного, сняла его с огня. В полном молчании разлила горячую воду по кружкам, надеясь, что за чаем они смогут придумать какой-то выход. Или что, пока они завтракают, вернётся Зуко. Но время тянулось медленно и лениво, а иногда, казалось, и вовсе замирало на месте.

— Мы должны найти его, — сказал Айро, поставив на стол пустой стакан. — И лучше бы нам сделать это раньше, чем он успеет натворить глупостей.

— Что вы имеете в виду? — осторожно поинтересовалась Агни, за что удостоилась подозрительного взгляда Айро.

— Бизона Аватара, конечно, — сказал Айро, и по его интонации Агни так и не поняла, подозревал ли он её причастной к исчезновению Зуко или просто пытался понять, действительно ли она не понимает, о чём он говорит.

— Я надеялась, он оставил эту затею, — пробормотала Агни, оправдываясь.

— Это было бы не похоже на моего племянника, — невесело усмехнулся Айро и поднялся. Начинать поиск нужно было сейчас же.

* * *

Агни, после того, как попрощалась с Айро у ворот чайной и договорилась встретиться с ним на перекрёстке двух главных улиц верхнего сектора, сразу подумала о заброшенном доме. Надежда на то, что Зуко вдруг решил потренироваться, была слабой, но Агни хотела в неё верить. Она снова бежала по каменным улицам, как несколько дней назад. Снова всматривалась в каждое лицо, желая увидеть знакомый ожог. И снова её усилия приводили лишь к зуду и свинцу в ногах.

Агни ворвалась во встречающее её прохладой помещение и не смогла сдержать разочарованный вздох. Зуко здесь не было. Через маленькие щели забитых окон пробивались яркие лучи солнца, в которых танцевала блестящая пыль. Агни захотелось обратить каждую пылинку в маленький огонёк, но внезапно исчезнувшая надежда лишила её сил. Она бессильно сползла по стене на пол и обхватила руками колени. Раньше она всегда знала, где можно его найти.

Теперь Зуко оставался для неё недосягаем.

* * *

Зуко исполнялось двенадцать лет. В школу он уже не ходил, но Агни подговорила нескольких ребят — самых понимающих и дружелюбных, которые хоть не стали для принца друзьями, но были друзьями Агни — устроить небольшой праздник. Вместе они купили продукты, уговорили маму Шио испечь пирог, а родителей самой Агни — отдать детям беседку в саду. Ребята готовили сюрприз целую неделю, засыпали с мыслями о празднике и фантазиями о том, как он пройдет.

За день до заветной даты в поместье Савва прибыли посланники из дворца. Агни тренировалась в саду с дедушкой, оттачивала новое заклинание.

— Ты думаешь не о тренировке, — заметил Эрдан, отбив слабый огненный всплеск.

— Да, — кивнула Агни, выпрямляясь, и хитро улыбнулась. — Мне всё интересно, как ты уговорил родителей пустить нас.

— Это было непросто, — улыбнулся Эрдан, пряча за спиной руки. В ладони появился маленький огонёк. — Твоя мама слишком боится проблем.

— Как будто день рождение — это проблема, — фыркнула Агни. Она отвернулась, пытаясь сосредоточиться на мелькающей в воздухе огненной энергии.

— Проблема — дружить с нелюбимым наследником, — многозначительно произнес Эрдан, изогнув бровь.

Но только Агни хотела возразить, как в неё отправился шквал красно-рыжего огня. Эту энергию она почувствовала раньше, и ей не составило труда уклониться от атаки. Эрдан сделал ещё пару ударов, и ей пришлось, сделав сальто, переместиться к кустам.

— Молодец!

Но Агни уже не слышала слова дедушки. Ей открылся вид на дорожку, ведущую от ворот к дому. По ней шли послы из дворца, она узнала их по одежде.

— Что они здесь делают? — нахмурилась Агни и тут же побежала домой. С послами она разминулась, но столкнулась с мамой прямо в дверях и вопросительно на неё посмотрела.

— Нас пригласили во дворец, — сказала мама гордо, чуть вздернув подбородок. — На день рождения принца Зуко.

— Как это: на день рождения? — удивленно и разочарованно спросила Агни.

— Я думала, ты-то об этом празднике знаешь. Лорд Огня Озай устраивает праздник в честь своего сына. Вот и прекрасно! И наша беседка останется в целости…

— Нет! Мы не откажемся от нашего праздника!

Гостей во дворце было много, все они — богатые семьи столицы — выглядели очень торжественно и равнодушно. Мама постоянно косилась на Агни, чтобы удостовериться, что та шла рядом. Ей бы хотелось взять её за руку, чтобы контролировать каждый шаг. Она боялась, что дочь сбежит и сделает какую-нибудь глупость, потому что только глупостями она последнее время и занималась. С ней невозможно было разговаривать. Она подвергала себя опасности каждой день: тренировала огненную магию, способную приносить лишь боль и ожоги, и общалась с принцем, которого, по слухам, недолюбливал отец.

— Мама, здесь Азула! Я пойду, поздороваюсь?

Агни смотрела на маму большими карими глазами, полными искреннего желания поприветствовать принцессу. Мама, чуть прищурившись, смотрела в эти глаза и пыталась понять, что на самом деле задумала дочь. В целом она поощряла дружбу с Азулой, поэтому, попросив быть аккуратнее, отпустила Агни.

Свобода. Больше ничего Агни и не было нужно.

Пока Агни чувствовала на затылке настороженный взгляд мамы, она торопливо шла в ту сторону, куда убежала некоторое время назад Азула, но только поняла, что родители продолжили свой путь в тронный зал, резко затормозила и побежала в другую сторону, не заботясь о том, как выглядит со стороны.

Судя по возбужденно-встревоженным шепоткам, Зуко в зале не было. Слуги искали его по всему дворцу, саду и пристройкам, стараясь делать это незаметно, но быстро. Агни мысленно усмехнулась: она-то точно знала, где искать сбежавшего принца.

Пару раз, когда Агни приходила с мамой во дворец, Зуко тащил её в своё «тайное укрытие», где он прятался от Азулы, когда она слишком сильно докучала. Зуко нашёл это место случайно, гуляя вечером по территории дворца. Он обошел большое двухэтажное здание, в котором располагалась прачечная — на первом этаже — и комнаты дворцовых портных — на втором. Позади этого здания была заросшая часть сада, надежно укрывающая от посторонних глаз лестницу, деревянную и шатающуюся, но всё же довольно крепкую. Взобравшись по ней, можно было попасть на чердак — сухое, прогревающееся дневным солнцем место, вполне просторное для одного-двух человек.

К этому зданию Агни и направилась.

Зуко смог лишь два раза затащить её на чердак, потому что Агни боялась высоты. Страх лишь преумножался, когда она видела лестницу и живо представляла себе, как падает с самой высокой её ступеньки. И сейчас Агни с опаской смотрела на ступеньки, уходящие в бесконечную высь. Если бы она не была уверена, что Зуко сидит наверху, то никогда и ни и за что не полезла бы туда.

* * *

Агни обошла весь средний сектор, поспрашивала прохожих в нижнем и все-таки вернулась наверх. Она хотела дойти до чайной — вдруг Айро и Зуко уже там. Ей очень хотелось, чтобы они сидели за столом и пили чай, ждали её, обсуждая, не нужно ли теперь отправляться на её поиски. Но надежды на то, что исчезновение Зуко окажется быстро решаемой проблемой, оставалось всё меньше. Внутри нарастало беспокойство.

Пробегая по жилому кварталу, Агни резко замедлила шаг. Искоса посмотрела на улицу, идущую перпендикулярно той, по которой шла она. У дверей большого зелёного дома стояла группа ребят, сильно выделявшаяся яркой не-зелёной одеждой и поведением, более живым, чем у сдержанных жителей верхнего сектора Ба Синг Се. Агни сразу выхватила глазами голубую стрелу на голове лысого мальчика и синее платье Катары. Та заметила Агни и улыбнулась. Агни ответила ей улыбкой, кивнула и поспешила скрыться за углом следующего дома. Она вспомнила, как встретила Катару некоторое время назад и бросила её наедине с Джетом. Значит, всё в порядке. Маг воды не злится и даже помнит её.

* * *

В чайной Агни нашла записку от Айро: «Оставайся здесь, никуда сегодня не ходи. Чайную не открывай. Мы скоро вернёмся». Агни перечитала послание несколько раз и испытала противоречивые чувства. Ей не нравилось бездействовать. Она была рада, что Зуко нашёлся — а судя по утвердительному тону записки, Айро действительно знает, где находился его племянник. А ещё она поняла, что устала. Устала от постоянной беготни, ускользающей из рук надежды и ощущения закольцованности.

Агни, проверив табличку на двери чайной и удостоверившись, что на улицу она повернута стороной «закрыто», ушла в свою комнату и легла на кровать. В голову снова полезли воспоминания со дня рождения Зуко… Тогда они убежали из дворца, даже не заглянув в зал, куда стекались все гости. В Зуко взыграло непонятное бунтарство, и даже Агни сомневалась, правильно ли они делают, что убегают без предупреждения. Но он убеждал, что если проблемы и будут, только у него. Он тогда, конечно, ошибся… Они спокойно добрались до дома Агни, Зуко, не знавший подробностей, удивился, что его решили поздравить даже одноклассники. И хотя по началу он стеснялся внезапно обретенных, пусть и на один вечер, друзей, скрывая это за раздражительностью, но вкуснейший пирог и улыбающиеся ребята быстро растопили его сердце. Праздник прошел действительно весело: они пили холодный сок, перекусывали огненными хлопьями и играли в огненные прятки, правила которых долго пришлось объяснять неискушенному в обычных детских забавах принца. В какой-то момент из дома вышел Эрдан, и ребята, слышавшие о драконе Востока много историй и сказок, упросили его рассказать «что-нибудь интересное». За мирной беседой с дедушкой Агни их и нашли люди из дворца. Среди них были Фениксы. Агни увидела их впервые в тот вечер.

Зуко увели. Выглядел он одновременно и счастливым, и несколько огорченным из-за того, что праздник закончился так рано и резко. За ребятами прислали слуг. Когда Эрдан и Агни остались одни, он сказал: «Если бы Зуко оставил хотя бы записку, последствия были бы менее тяжелыми для всех». Агни возмутилась, принялась, активно жестикулируя, рассуждать о жестокости Озая, его несправедливом отношении к сыну и о том, что праздник он устроил, чтобы слухи о нелюбви к наследнику поутихли — так говорил папа вчера вечером, когда родители думали, что Агни уже спала. Эрдан, терпеливо выслушав её недовольства, ответил: «Нужно думать об огне прежде, чем ты обожжешься». Эта фраза запомнилась Агни надолго.

Агни лежала на боку, глядя на письменный стол, и вновь и вновь прокручивала в голове эпизоды того вечера. Им было весело. Она всегда знала, где найти Зуко, если он вдруг исчезал. Дедушка всегда поддерживал, а если она ошибалась, никогда не ругал, но объяснял, что она сделала не так. Она очень скучала.

Глаза начали слипаться. В голове мелькнула какая-то мысль, которую Агни отчаянно пытала поймать, чувствуя её важность. Ещё чуть-чуть! Вот-вот…

Агни уснула.

* * *

Громкий глухой стук заставил Агни быстро вскочить на ноги. Она едва не потеряла равновесие, потому что ещё не до конца проснулась. В голове гуляли остатки сна, тяжелого, напряженного, ало-горячего, но совершенно забытого.

Стук повторился, и Агни поспешила в зал чайной.

— Вы вернулись!

Но радость Агни была недолгой. Зуко в чёрном костюме, полностью закрывающем тело до подбородка, шел нетвердой виляющей походкой и опирался на плечо Айро. Тот поддерживал племянника за плечо.

— Что случилось? Ты ранен? Давай помогу.

Агни встала рядом с Зуко, чтобы он опёрся на неё.

— Всё в порядке, — отозвался он слабо. — Просто… устал.

— Всё будет хорошо, — сказал Айро таким тоном, что внутри у всех стало спокойнее. — Ему нужно отдохнуть и подумать.

С каждым шагом Зуко все больше слабел, хотя старался как можно меньше опираться на плечо Агни. Но сил не хватало. Когда они добрели до двери в комнату Зуко, он вдруг пошатнулся.

— Осторожно!

Зуко без сознания рухнул на деревянный пол.