Герой поневоле (джен)

Из пламени и огня, крови и ненависти

Возник монстр у порога мира,

Но погружённый в своих мечтания, он не видел

Как герой поднимается из пепла,

Хотя его пугают он сам и его предназначение

Наш герой поневоле одинок на этом пути.

— Это была случайность, — сказал Зуко, откидывая с лица хвост, упавший прямо на правый глаз. Голос почти не дрожал, хоть ледяной ужас и пронизывал его, словно притаившийся где-то маг воды заморозил всю кровь в жилах Зуко. Агни, почти весь экипаж был на палубе. Они молча стояли, затаив дыхание и не решались даже шелохнуться. Он чувствовал их сердцебиение через металлическую палубу. Как случайно можно покорить другой элемент? Использовать неизвестную ранее позиции или открыть новый поток ци? Из присутствующих больше всех этого не понимал сам принц, который и совершил невозможное.

Он не хотел в это верить.

… Но это случилось.

Замерев, Зуко продолжал стоять, широко раскрыв глаз. Его привычный мир рушился, подобно стремительно опускающемуся на дно кораблю, с которого нельзя убежать. Спарринг-партнёры принца, Шен и Кейджи, смотрели на него с изумлением, их шлемы неспешно перекатывались по палубе. Они были переброшены через всю палубу тем, что могло быть только магией воздуха — их тела висели в воздухе в течение нескольких минут, прежде чем рухнули на палубу тряпичными куклами.

Во всяком случае, они предполагали, что это была магия воздуха. Нельзя быть уверенными точно; ни один из них никогда не видел её в действии, поскольку Воздушные Кочевники были уничтожены почти столетие назад.

Айро, который во время утренней тренировки Зуко мирно наслаждался уже второй чашкой чая, выронил её, заливая всю доску для игры в пай-шо. Ещё горячий чай тонкой струйкой стекал с маленького столика на металлический настил. Айро недоумённо моргнул. Он и вправду это видел? Медленно, старый генерал поднялся на ноги, затёкшие старые суставы хрустнули. Когда он подошёл к племяннику, осторожно положив руку на плечо принца, Айро почувствовал, как Зуко дрожит.

— Принц Зуко, что случилось?

— Ничего, — поспешно ответил принц, повернувшись к дяде. Его голос дрожал, Зуко изо всех сил старался удержать самоконтроль. Он был королевской крови. Он не мог быть магом воздуха! Его отец уже и так стыдился его. Ему был дан шанс вернуть честь, либо, победив дракона, либо обнаружив, есть ли хоть мала доля правды в слухах о выживших Воздушных Кочевниках. Его магия воздуха уничтожит эту призрачную возможность вернуться домой, как и всякую честь, которая у него осталась. — Ничего не случилось, дядя, — сглотнув и постаравшись держать ситуацию под контролем, повторил принц.

Старик чувствовал панику, словно кокон, окутывающую тело племянника. Он сжал плечо Зуко, а его разум спешно анализировал случившееся. Он действительно видел это? Да. Айро не стал отрицать очевидного, и не мог позволить это сделать Зуко. За последние прожитые годы Айро узнал очень многое. Он знал, что только что произошло.

Духи никогда не были аккуратны, когда дело доходило до человеческих судеб.

Но как это могло произойти? Айро осаждал Ба Синг Се в течение шестисот дней, пытаясь добраться до Аватара Царства Земли. После той ужасной битвы, он, наконец, смог проломить Внешнюю Стену. Ту стену, перейдя которую Лу Тен — храбрый, блестящий, безрассудный Лу Тен — умер. В тот день Дракон Запада подвёл не только свою нацию, но и своего собственного сына.

Неужели смерть его Лу Тена была зря? Ведь получается, Аватар к тому моменту уже был мёртв…

Вероятно, Аватара Цян умер от ожогов, которые он получил во время ожесточённой битвы с десятками магов огня задолго до осады Ба Синг Се. Тогда кто притворялся Аватаром сейчас? Кого прятали за стенами Неуязвимого Города, упорно демонстрируя свою непокорность? Кто играл роль лжепророка?

Нет, это сейчас неважно. Зуко — вот что важно. Мальчик выглядел испуганным, хоть и старался это скрыть. Экипаж был ошеломлён, все неуверенно переминались с ноги на ногу, не зная, куда деть смущённые взгляды. Предусмотрительный генерал знал, что он должен организовать своих людей, вернуть их в привычное русло, прежде чем в их головах поселяться опасные мысли.

— Я думаю, что на сегодня мы закончили, господа. Я должен поговорить с моим племянником, — спокойно оглядев моряков, сказал Айро и взмахнул свободной рукой, отпуская всех. Принц быстро стряхнул другую руку старика, рыча, как дракон, на которого направили копьё.

— Не о чем говорить, дядя, ничего не случилось! Я пойду в свою комнату, чтобы помедитировать. Не беспокой меня.

Сердце Зуко колотилось как бешеное, а чёткий шаг то и дело грозил сбиться. Как только принц оказался вне поля зрения своего дяди, он побежал. Захлопнув за собой дверь, Зуко прижался к ней спиной и скользнул на пол, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Он не любил дыхательные упражнение, но они всегда помогали сосредоточиться. Прикрыв глаза, Зуко постарался успокоиться. Но по закрытыми веками вновь и вновь повторялась проклятая сцена произошедшего на палубе. Он использовал магию воздуха, и было только одно правдоподобное объяснение этому.

Он был Аватаром…

Нет!

Настоящий Аватар был жив, спрятан за надёжными стенами Ба Синг Се, хоть и являлся, по сути, калекой. Это всё стресс. В последнее время он так часто размышлял о Воздушных Кочевниках, что в какой-то момент ему показалось, что он действительно смог использовать один из приёмов магии воздуха. Кивнув самому себе, Зуко поднялся на ноги. Он докажет, что это было просто недоразумение, момент небольшого помешательства из-за скопившихся напряжения и усталости. Ничего более.

Пройдясь по комнате, Зуко замер напротив гобелена с эмблемой дома, из которого он был изгнан. Принц закрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь вспомнить то, что он чувствовал на палубе. Постепенно он начал ощущать нечто, похожее на поток воздуха, скользящий из-под двери, Зуко открыл глаза. Он не ожидал увидеть что-нибудь необычное или, по крайней мере, пламя пожирающее ткань, но никак не гобелен, хлопающий по стене в такт с дыханием принца. От увиденного, воздух встал комом поперёк горла, и как только Зуко прекратил дышать, тяжёлая ткань резко прижалась к стене.

Его охватил ужас, как будто невидимый дух сомкнул когти вокруг его горла, голос отца, шепчущий о позоре, эхом отдавался в голове. Отскочив от гобелена, словно бы так можно было сбежать от страшной правды, Зуко неожиданно столкнулся с чем-то, что без сомнений было реальным.

Он не смог повернуться достаточно быстро, сердце, словно, оказалось погруженным в замерзший океан, когда крепкие руки опустились на его плечи, удерживая на ногах. Усталые золотые глаза встретились с другими золотыми, которые умоляли солгать: не Аватар.

— Племянник… Нам нужно поговорить, — вздохнув, прошептал Айро.

Прежде чем, как молодой принц смог прийти в себя, он упал на колени, согнувшись как после сильного удара в живот, и его стошнило на пол. Сознание балансировало на грани забвения. Он понял, потерей чего обернулось это проклятье: его чести, его страны, трона, дома и самого себя.

Живот снова скрутило. Сейчас Зуко как никогда прежде ненавидел свою жизнь.

Хронология автора оригинала (спойлеры):

Год 0 — Смерть Аватара Аанга. Начало войны. Рождение неназванного Аватара из Южного Племени Воды.

20-30 год — Аватар Племени Воды случайно (или намеренно) захвачен и убит Южными захватчиками. Родился Аватар Цян

Год 83 — Первая осада Ба Синг Се, Аватар Цян умирает, но его смерть скрыта Лонг Фэногом и Дай Ли. Родился Зуко.

Год 87 — Аанг возрождается.

Год 93-95 — Вторая осада Ба Синг Се. Смерть Лу Тена.

Год 97 — Изгнание Зуко.

Год 98 / 99— Год истории.