Герой поневоле (джен)

Из пламени и огня, крови и ненависти

Возник монстр у порога мира,

Но погружённый в своих мечтания, он не видел

Как герой поднимается из пепла,

Хотя его пугают он сам и его предназначение

Наш герой поневоле одинок на этом пути.

— Это была случайность, — сказал Зуко, откидывая с лица хвост, упавший прямо на правый глаз. Голос почти не дрожал, хоть ледяной ужас и пронизывал его, словно притаившийся где-то маг воды заморозил всю кровь в жилах Зуко. Агни, почти весь экипаж был на палубе. Они молча стояли, затаив дыхание и не решались даже шелохнуться. Он чувствовал их сердцебиение через металлическую палубу. Как случайно можно покорить другой элемент? Использовать неизвестную ранее позиции или открыть новый поток ци? Из присутствующих больше всех этого не понимал сам принц, который и совершил невозможное.

Он не хотел в это верить.

… Но это случилось.

Замерев, Зуко продолжал стоять, широко раскрыв глаз. Его привычный мир рушился, подобно стремительно опускающемуся на дно кораблю, с которого нельзя убежать. Спарринг-партнёры принца, Шен и Кейджи, смотрели на него с изумлением, их шлемы неспешно перекатывались по палубе. Они были переброшены через всю палубу тем, что могло быть только магией воздуха — их тела висели в воздухе в течение нескольких минут, прежде чем рухнули на палубу тряпичными куклами.

Во всяком случае, они предполагали, что это была магия воздуха. Нельзя быть уверенными точно; ни один из них никогда не видел её в действии, поскольку Воздушные Кочевники были уничтожены почти столетие назад.

Айро, который во время утренней тренировки Зуко мирно наслаждался уже второй чашкой чая, выронил её, заливая всю доску для игры в пай-шо. Ещё горячий чай тонкой струйкой стекал с маленького столика на металлический настил. Айро недоумённо моргнул. Он и вправду это видел? Медленно, старый генерал поднялся на ноги, затёкшие старые суставы хрустнули. Когда он подошёл к племяннику, осторожно положив руку на плечо принца, Айро почувствовал, как Зуко дрожит.

— Принц Зуко, что случилось?

— Ничего, — поспешно ответил принц, повернувшись к дяде. Его голос дрожал, Зуко изо всех сил старался удержать самоконтроль. Он был королевской крови. Он не мог быть магом воздуха! Его отец уже и так стыдился его. Ему был дан шанс вернуть честь, либо, победив дракона, либо обнаружив, есть ли хоть мала доля правды в слухах о выживших Воздушных Кочевниках. Его магия воздуха уничтожит эту призрачную возможность вернуться домой, как и всякую честь, которая у него осталась. — Ничего не случилось, дядя, — сглотнув и постаравшись держать ситуацию под контролем, повторил принц.

Старик чувствовал панику, словно кокон, окутывающую тело племянника. Он сжал плечо Зуко, а его разум спешно анализировал случившееся. Он действительно видел это? Да. Айро не стал отрицать очевидного, и не мог позволить это сделать Зуко. За последние прожитые годы Айро узнал очень многое. Он знал, что только что произошло.

Духи никогда не были аккуратны, когда дело доходило до человеческих судеб.

Но как это могло произойти? Айро осаждал Ба Синг Се в течение шестисот дней, пытаясь добраться до Аватара Царства Земли. После той ужасной битвы, он, наконец, смог проломить Внешнюю Стену. Ту стену, перейдя которую Лу Тен — храбрый, блестящий, безрассудный Лу Тен — умер. В тот день Дракон Запада подвёл не только свою нацию, но и своего собственного сына.

Неужели смерть его Лу Тена была зря? Ведь получается, Аватар к тому моменту уже был мёртв…

Вероятно, Аватара Цян умер от ожогов, которые он получил во время ожесточённой битвы с десятками магов огня задолго до осады Ба Синг Се. Тогда кто притворялся Аватаром сейчас? Кого прятали за стенами Неуязвимого Города, упорно демонстрируя свою непокорность? Кто играл роль лжепророка?

Нет, это сейчас неважно. Зуко — вот что важно. Мальчик выглядел испуганным, хоть и старался это скрыть. Экипаж был ошеломлён, все неуверенно переминались с ноги на ногу, не зная, куда деть смущённые взгляды. Предусмотрительный генерал знал, что он должен организовать своих людей, вернуть их в привычное русло, прежде чем в их головах поселяться опасные мысли.

— Я думаю, что на сегодня мы закончили, господа. Я должен поговорить с моим племянником, — спокойно оглядев моряков, сказал Айро и взмахнул свободной рукой, отпуская всех. Принц быстро стряхнул другую руку старика, рыча, как дракон, на которого направили копьё.

— Не о чем говорить, дядя, ничего не случилось! Я пойду в свою комнату, чтобы помедитировать. Не беспокой меня.

Сердце Зуко колотилось как бешеное, а чёткий шаг то и дело грозил сбиться. Как только принц оказался вне поля зрения своего дяди, он побежал. Захлопнув за собой дверь, Зуко прижался к ней спиной и скользнул на пол, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Он не любил дыхательные упражнение, но они всегда помогали сосредоточиться. Прикрыв глаза, Зуко постарался успокоиться. Но по закрытыми веками вновь и вновь повторялась проклятая сцена произошедшего на палубе. Он использовал магию воздуха, и было только одно правдоподобное объяснение этому.

Он был Аватаром…

Нет!

Настоящий Аватар был жив, спрятан за надёжными стенами Ба Синг Се, хоть и являлся, по сути, калекой. Это всё стресс. В последнее время он так часто размышлял о Воздушных Кочевниках, что в какой-то момент ему показалось, что он действительно смог использовать один из приёмов магии воздуха. Кивнув самому себе, Зуко поднялся на ноги. Он докажет, что это было просто недоразумение, момент небольшого помешательства из-за скопившихся напряжения и усталости. Ничего более.

Пройдясь по комнате, Зуко замер напротив гобелена с эмблемой дома, из которого он был изгнан. Принц закрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь вспомнить то, что он чувствовал на палубе. Постепенно он начал ощущать нечто, похожее на поток воздуха, скользящий из-под двери, Зуко открыл глаза. Он не ожидал увидеть что-нибудь необычное или, по крайней мере, пламя пожирающее ткань, но никак не гобелен, хлопающий по стене в такт с дыханием принца. От увиденного, воздух встал комом поперёк горла, и как только Зуко прекратил дышать, тяжёлая ткань резко прижалась к стене.

Его охватил ужас, как будто невидимый дух сомкнул когти вокруг его горла, голос отца, шепчущий о позоре, эхом отдавался в голове. Отскочив от гобелена, словно бы так можно было сбежать от страшной правды, Зуко неожиданно столкнулся с чем-то, что без сомнений было реальным.

Он не смог повернуться достаточно быстро, сердце, словно, оказалось погруженным в замерзший океан, когда крепкие руки опустились на его плечи, удерживая на ногах. Усталые золотые глаза встретились с другими золотыми, которые умоляли солгать: не Аватар.

— Племянник… Нам нужно поговорить, — вздохнув, прошептал Айро.

Прежде чем, как молодой принц смог прийти в себя, он упал на колени, согнувшись как после сильного удара в живот, и его стошнило на пол. Сознание балансировало на грани забвения. Он понял, потерей чего обернулось это проклятье: его чести, его страны, трона, дома и самого себя.

Живот снова скрутило. Сейчас Зуко как никогда прежде ненавидел свою жизнь.

Хронология автора оригинала (спойлеры):

Год 0 — Смерть Аватара Аанга. Начало войны. Рождение неназванного Аватара из Южного Племени Воды.

20-30 год — Аватар Племени Воды случайно (или намеренно) захвачен и убит Южными захватчиками. Родился Аватар Цян

Год 83 — Первая осада Ба Синг Се, Аватар Цян умирает, но его смерть скрыта Лонг Фэногом и Дай Ли. Родился Зуко.

Год 87 — Аанг возрождается.

Год 93-95 — Вторая осада Ба Синг Се. Смерть Лу Тена.

Год 97 — Изгнание Зуко.

Год 98 / 99— Год истории.

Когда Зуко оказался на своём футоне, он лёг на бок, повернувшись спиной к дяде. Стыд пронзал каждый мускул его тела, что было почти больно. Он не только покорил воздух прямо перед своим дядей, его ещё и стошнило прямо на туфли старика. Он не хотел, чтобы всё это произошло, но мир решил за него, а призрачная надежда на будущее испарилась в одно мгновение.

Зуко не мог быть Аватаром. Не мог. Ещё в начале войны Аватар был провозглашён врагом Народа Огня. И не важно, был ли Аватар сам из Народа Огня, ведь, как сказали Мудрецы Огня, предыдущие Аватары в любой момент могли связаться с живым Аватаром через Мир Духов и направить его на нужный им путь. Аватар Року был прекрасным тому примером, отказываясь поддержать свой народ в его великом деле до самой своей смерти.

Принц немного подтянул колени к груди, стараясь сделать это как можно незаметнее. Футон промялся под весом тела Айро, когда старик сел, успокаивающе положив руку на ногу принца. Старый генерал просидел рядом с ним весь последующий час после того, как помог принцу добраться до постели и убрал беспорядок. Зуко было неловко за то, что Айро пришлось заниматься таким неприятным делом. Ему не пришлось бы убираться, если бы не Зуко.

— Зуко? Твой желудок все еще беспокоит тебя? Я сообщу коку, если тебе что-то нужно? — спокойно сказал Айро, оставив руку на месте, чтобы дать понять племяннику, что он здесь, рядом с ним, что бы ни случилось.

— Нет, я в порядке, — глухо произнёс принц.

«Хорошо», — подумал Айро. Ну, могло быть и хуже. Узнать, что один из них является орудием Мира Духов, дело не из лёгких… особенно когда такое открытие показало, что последние три года скитаний и поисков были теперь напрасными. Это также означало, что… смерть Лу Тен была бессмысленной.

Айро отвернулся от принца, который и так не смотрел в его сторону. Нет, он не станет обвинять Зуко в смерти Лу Тена. Зуко ни в чем не виноват.

— Ты уверен? — устало добавил он. Айро чувствовал напряжение в теле мальчика, но он не мог винить своего племянника в этом. Он знал, что Зуко не единственный. Прямо сейчас, старый генерал чувствовал, как внутреннее пламя лейтенанта Джи, ходившего по коридорам. Экипажу сейчас нужны были ответы, иначе они рисковали, столкнуться с мятежом. — Я не хочу расстраивать вас тяжелым разговором, но я боюсь, по крайней мере, о некоторых вещах, нужно поговорить, принц Зуко, — нога мальчика дрогнула, как будто он хотел убежать, но потом мышцы медленно расслабились.

— Ничего не случилось, — проворчал Зуко. Айро покачал головой.

— Отрицать это теперь будет сложнее. Мы должны поговорить об этом и решить, что скажем нашей команде, или может начаться бунт, если у них не будет ответов. Они хорошие люди, но всё же, люди. Они боятся…

— Боятся?! — закричал принц, отдёрнув ногу от руки своего дяди. Когда он сел, чтобы взглянуть на генерала. — Чего они боятся? Они не использовали магию воздуха! Они не враги своей родины! Они не уроды! Я просто хочу, чтобы это забылось. Я хочу, чтобы все притворились, что этого никогда не было, — слезы были готовы пролиться из его глаз, но Зуко сдерживал их из последних сил.

Лицо генерала нахмурилось, из-за чего он стал выглядеть старше обычного. Невесело усмехнувшись, он продолжил:

— Принц Зуко, вы и я оба знаем, а также другие маги на этом корабле, что маг не может отрицать его дар покорителя. Может быть, несколько недель или даже год, но это всё равно, что отрицать часть своей души… Это приведет только к безумию.

Принц, не в силах выдавить хоть слово, чтобы опровергнуть сказанное дядей, отвернулся. Он больше не мог сдерживать слёзы.

Немного сдвинувшись на кровати, Айро устало потянулся вперед, чтобы обнять принца. Он опасался, что тот оттолкнёт его, как обычно. Но Зуко не оттолкнул. Старик притянул племянника ещё ближе, прижимая к себе, чтобы подросток мог спокойно выплакаться, не стыдясь никого, кто мог бы его видеть. Пока они сидели, плечо Айро стало немного влажным, хоть ни одного всхлипывания так и не вырвалось у гордого принца. Генерал погладил плечо Зуко, стараясь показать свою поддержку, зная, что тот сейчас испытывал неописуемую боль.

Зуко потерял все, что считал важным в одно мгновение, одна ошибка стоила ему всего.

Спустя некоторое время Зуко отстранился. Его глаза опухли, но влажными не были, эти постыдные слезы были похоронены в форме генерала. Зуко шмыгнул, не решаясь взглянуть на его утешителя.

— Дядя… я не могу быть Аватаром. Это слишком.. Есть ли способ опровергнуть это? Может быть, я просто могу использовать другой элемент, или я просто двигал тепло в воздухе. Это не значит, что я Аватар. Пожалуйста, дядя, — прошептал юноша с отчаянием на лице, которого Айро не видел с того самого дня, как его племянник получил шрам.

Генерал был не в силах отказать Зуко, хоть и знал, что никогда не было подтверждено существование мага, умеющего покорять сразу две стихии. Сжав руку на плече принца, Айро встретился с ним взглядом.

— Есть только один способ узнать наверняка, мой племянник, и это может также привести к спокойствию в экипаже. Хотя нет документально зафиксированных случаев того, что кто-то может использовать второй элемент, но известно — только Аватара может использовать элемент, противоположный его собственному и, если на то пошло, остальные два. Если тебе не удастся покорить воду, то ты не можешь быть Аватаром, — спокойно заявил он, хотя сомневался, что такой тест что-то докажет.

— Тогда есть шанс, что моя честь ещё не утеряна окончательно? — произнёс принц уставшим голос.

— Да, Ваше Высочество. Теперь отдохни, племянник. Нам предстоит долгая поездка, до Северного Племени Воды, — прошептал Айро, стараясь не хмуриться. Эти слова горечью оседали на языке.

— Северное Племя? Но разве Южное Племя не находится всего в нескольких днях пути? — принц недоумённо моргнул, его тело обмякло. Сказались потрясение и эмоциональное истощение.

— Да, это правда, но в Южном Племени больше нет покорителей воды. Наши люди убедились в этом, мой племянник. Теперь я должен поговорить с экипажем, — генерал кивнул, прощаясь. В его глазах появилась грусть.

* * *

Лейтенант Джи не совсем понял, что сделал принц, он тогда разговаривал с рулевым, но он заметил, как тела двух магов, поднялись в воздух, а потом упали с отвратительным хрустом. К счастью, никто ничего себе не сломал, но крупные синяки и болезненные ушибы доказывали, что это действительно произошло. Его команда была маленькой, но это позволило ему хорошо изучить их. Сомнения и вопросы ходили среди его людей, и мог подняться бунт, если некоторые из них не будут развеяны как можно быстрее.

Казалось, генерал Айро тоже это знал. Его разговор с принцем, хотя он и казался долги в начале, быстро закончился. Теперь настал момент истины.

Когда Айро подошел к нему, Джи не был уверен, хочет ли он знать правду. Ибо, если Зуко действительно окажется Аватаром, что бы он должен сделать? Убить мальчика? Выкинуть его с корабля? Присоединиться к нему и следовать за ним дальше, как он это делал в течение последних трех лет? Он так и не смог решить, когда генерал Айро оказался перед ним. От него исходил слабый запах чая и тошноты, а ткань на его плече была мокрой.

— Лейтенант Джи, я вижу, вы меня ждали, — сказал генерал Айро серьезным тоном, держа руки за спиной.

Моряк быстро поклонился, демонстрирую уважение, прежде чем он начал говорить:

— В экипаже зреет недовольство. Мне нужны ответы, принц Айро, или я не смогу удержать его под контролем, — следующие слова дались ему тяжело, тяжелее, чем лейтенант мог когда-нибудь предположить. Раньше ему было жаль мальчика, хоть тот и обладал резким характером, но сейчас он беспокоился за Зуко. Джи не хотел отказываться от принца. — Скажите мне… Он Аватар? — лейтенант уже решил оставить мальчика в живых, вместо того, чтобы убить его, как велел долг.

Дракон Запада нахмурился, выбирая лучший ответ. Внезапно, он показался Джи таким усталым и старым.

— Зуко не знает точно, и я тоже. Единственный способ, с помощью которого мы сможем действительно узнать, это если он сможет покорить свой противоположный элемент — воду, — глядя в глаза лейтенанту, сказал Айро.

— Покорить воду? — спросил удивлённо Джи. — А что насчет магии воздуха?

— Мой племянник отрицает это. Он утверждает, что это, должно быть, было что-то другое, может быть, жар в воздухе. Магия огня полностью противоположна магии воды. Это самый надёжный способ проверить, действительно ли Аватар Цян умер в тот день за стенами Ба Синг Се.

Лейтенант вздохнул, вспоминая, сколько лет прошло с момента исчезновения Аватара Цяна за стенами города, напомнив себе, что сейчас тот, скорее всего, является калекой. Что если эти слухи были распущены специально, чтобы новый Аватар мог родиться и вырасти? Если так… Рождение Зуко подходит, почти идеально. Джи почувствовал, как ухнуло внизу живота, а губы резко пересохли. Он быстро облизнул их:

— Сроки почти идеальны, но принц Зуко может быть прав, насчёт горячего воздуха. Он долго тренировался, воздух вполне мог раскалиться до такой степени, чтобы им можно было манипулировать.

— Это так, — согласился генерал.

— Итак, что нам делать? Принести ведро воды? — спросил Джи, не зная, что еще сказать.

Покачав головой, Айро поднял взгляд в небо. Дни были короткими на полюсах, и луна уже начала показываться в сумерках.

— Ему нужно увидеть покорение воды вживую, чтобы он мог попытаться повторить. Для этого мы должны отправиться на Северный Полюс. Даже если бы у меня остались те свитки, у меня все равно нет той текучести и плавности, необходимых для магии воды, и это то, что можно только увидеть.

— Ч-что? Вы хотите, чтобы мы одни напали на целое Северное Племя Воды? — коленки Джи чуть не задрожали. Несмотря на серьёзный характер беседы, Айро усмехнулся и похлопал другого мужчину по плечу.

— Ох, конечно же, нет. Нам просто нужно понаблюдать за одним из магов воды. Помните, что водные племена очень сильно зависят от рыбалки. Мы просто должны найти один корабль с магами воды и понаблюдать за ними.

— Это кажется довольно легкой задачей. Я скажу рулевому, чтобы он изменил курс, — лейтенант Джи, не знал, что ещё сказать, поэтому просто поклонился.

Когда лейтенант скрылся из поля зрения генерала Айро, он застонал. Вряд ли всё пройдёт так гладко, как предполагал принц Айро. Скорее всего, их ждёт небольшая война.

Вождь Северного Племени Воды Арнук неторопясь обвёл взглядом длинный зал. Люди смеялись, сидя за столами, выполняли небольшие магические трюки и перешёптывались о слухах, привезённых пиратами через ледяные воды к берегам Северного Полюса.

Арнук нахмурился, вспоминая этих презренных, бесчестных созданий, но они служили его цели, и этого было достаточно, чтобы позволить им причаливать у берегов его племени. Пираты были тонкой нитью, связывающей Северный Полюс с остальным миром, раздираемым войной. А ещё они могли предупредить, если Флот Огня обратит свой взор на Север. Так был замечен небольшой корабль Народа Огня, шедший по южному течению в их направлении. Одинокий корабль не груженый грузом — корпус не сильно проседал в океане. Это было нетипично и слегка нервировало, но это был только один корабль.

Вождь Арнук сомневался, что один корабль сможет нарушить драгоценный мир его племени.

Кроме того, были другие важные проблемы, требующие внимания: например Аватар. Царство Земли шерстило колонии Народа Огня в поисках Аватара. Игрушки для опознания ребёнка были уничтожены, поэтому приходилось использовать другие методы, такие как очищающие кристаллы и кости судьбы*, чтобы помочь найти сильную духовную энергию реинкарнирующего духа. Разумеется, они нашли много магов, одних из которых преследовали и окружали духи всех размеров и видов, другие оказались просто старыми душами. Они даже время от времени находили магов огня, которые соответствовали критериям, но большинство из них было сразу же проигнорировано. Стало очевидно, что, если они не найдут Аватара Народа Огня, скоро он (или Арнук предполагал, что это может быть она) войдёт в возраст шестнадцати лет: тогда энергия Аватара достигнет пика, и он не сможет больше скрываться. Если Народ Огня не убьёт Аватара сразу, они могут решить использовать его силу в своей войне, или, по крайней мере, держать его в живых, чтобы следующий Аватар не мог родиться.

Вздохнув, мужчина вспомнил своё волнение, когда он впервые услышал о маленьком мальчике с Южного Полюса, который мог быть следующим Аватаром. Ребёнок, казалось, вспомнил подробности о жизни последнего Аватара Воздушных Кочевников. У него даже была сильная духовная энергия, но, увы, он не был Аватаром.

И всё же, юный Аватар, кем бы он ни был, скорее всего, не знал о своей судьбе, и если он не будет найден вовремя…

Арнук осмотрел людей, собравшихся для празднования полнолуния и процветания племени, которое даровали им Луна и Океан. Несмотря на атмосферу праздника, он чувствовал беспокойство за своих людей. Часть его хотела прибегнуть к более активным действиям, как Царство Земли, со своими агентами Дай Ли (известными своим опытом взаимодействия с Миром Духов и их немного беспокойным лидером Лонг Фэнгом) и другими великими мастерами, тайно блуждающими по Царству Земли и проверяющими каждого ребёнка Народа Огня с сильной духовной энергией, до которого они могли дотянуться. Генералы Царя Земли настаивали, чтобы Северное Племя Воды не вмешивалось — слишком активные действия могли привлечь внимание, поэтому им оставалось только молча ждать, когда Аватар будет найден и обучен.

Надежда его племени становилась тоньше весеннего льда, когда он думал о том, как долго длится эта война, но когда Арнук смотрел на свою прекрасную дочь, он вспоминал, что духи ещё не покинули их.

* * *

Духи отвернулись от него ещё в детстве, а теперь ещё и требовали жертву, которую он не мог принести: его честь, его народ, его трон.

Неужели у них нет других дел? Разве духи не получили от него всё, что могли получить? Они измучили его до такой степени безнадёжности, что Зуко задумался, а не было бы легче просто лечь и умереть в какой-нибудь канаве? Он устал, он разбит, и он просто хочет вернуться домой.

Остановившись на этой мысли, Зуко прикрыл глаза, пытаясь восстановить малейшие детали воспоминаний о родных пейзажах. Он удерживал образ так долго, как только мог… пока не услышал шёпот, пустивший волну холода по телу.

Зуко резко сел, его сердце колотилось, а глаза были широко раскрыты, он огляделся в поисках источника шёпота. Его комната была пуста, как и всегда, когда он слышал шёпот в течение последних нескольких недель. Принц медленно поднялся на ноги, чуть не выпрыгнув из своей кожи, от звука шагов своих же босых ног. Он сглотнул, проклиная свои скудные навыки скрытности, и осторожно подкрался к двери. Задержав дыхание, Зуко прикоснулся к ручке.

Распахнув дверь, он выскочил в коридор, готовый метать огонь… пусто. Он тут же повернулся в другую сторону, готовый атаковать. Ничего… Снова.

Подросток фыркнул, выдыхая из носа тонкие струйки дыма. Он стоял, даже не думая идти на палубу в поисках источника шума, потому что знал, что корабль не двигается, и для этого была только одна причина. Зуко неторопливо вернулся в свою каюту, не обращая внимания на роящиеся в голове мысли о том, откуда доносились шёпоты последние четыре недели. Он не сказал о них дяде и даже не признавал это проблемой, потому… если он… он и так знал, чем были эти шёпоты и откуда они пришли.

Сидя на своей кровати, Зуко медленно потянулся и распустил хвост феникса и собрал его в обычный узел. Он также отложил свою форму с золотой отделкой — знак королевской власти. Вместо этого он направилась к углу комнаты, где лежали шлем и униформа простого солдата. Медленно он поднял шлем и уставился на безжизненные прорези для глаз. Ему было стыдно за то, что он собирался сделать, за то, что он будет притворяться простым солдатом. Но он должен затеряться, когда они, наконец, столкнуться с магами воды. Зуко не мог позволить себе выделиться или позволить Племени Воды понять, кто он. Если они узнают, его голова станет подарком Хозяину Огня уже на этот День Летнего Солнцестояния. Возможно экипаж, верный больше дяде, чем ему, просто позволит ему уйти в одиночестве туда, где он мог бы скрыться от мира, не имея больше никакой возможности вернуть себе честь.

Неожиданная мысль поразила его. Зуко никогда не был абсолютно один, будучи воспитанным во дворце с десятками слуг. Корабль и его члены экипажа смогли прогнать страх перед одиночеством в начале путешествия. Часть его теперь хотела, чтобы он проявил больше уважения к его команде, но если предположения дяди были верны… у него никогда не будет такого шанса.

Задушив свою нервозность и странный шепот в затылке, Зуко начал надевать свои доспехи в одиночку. Пехотинцы не нуждались в помощи, чтобы одеваться, как принц.

* * *

— Сэр, — воскликнул один из копейщиков, сбегая по лестнице, ведущей в рулевую рубку, часовые следовали за ним всю дорогу, когда он вылетел из неё как взорвавшийся фейерверк. Его металлические ботинки громко стучали по палубе, но шаги были быстрыми и легкими, когда он остановился перед Айро. — Генерал Айро, мы обнаружили небольшой рыбацкий отряд, который находится примерно в четырех километрах на запад от нашей позиции, два небольших корабля и около восьми человек. Они, похоже, нас еще не заметили, ледник скрывает нас.

Айро кивнул, поглаживая свой подбородок и небольшую бородку:

— Хорошо, скажи рулевому сохранять дистанцию. Мы должны подготовиться к битве и атаковать в следующий час, пока солнце еще высоко, или у магов воды будет преимущество над нами, — волна рухнула на корпус, как бы подтверждая это, — … большое преимущество. Теперь, запомните — мы хотим, чтобы это выглядело как рейд. Не-маги нас не интересуют — выбросите их за борт и позвольте магам атаковать или защититься хотя бы несколько раз, чтобы принц Зуко мог наблюдать движения. — Солдат неуверенно переступил с ноги на ногу, Айро грустно улыбнулся, — Я испытываю те же волнения, что и вы, друзья мои, но если станет ещё хуже… мы покинем корабль, и вы не будете заклеймены как предатели Народа Огня.

Морпехи, окружающие генерала, тут же нахмурились. В течение нескольких дней после «инцидента» были драки и крики, все спорили и даже были выкрики о мятеже в течение последних нескольких недель, но всё всегда заканчивалось одинаково: не решив нечего, все расходились по каютам. Не нужно было произносить вслух, одно было ясно всем: три года создали из них единое целое, и никто не убивает своих братьев, особенно когда один из таких людей чувствовался как отец, а другой — своевольный младший брат, которому действительно нужна хорошая взбучка. Зуко они, вероятно, могли бы бросить за борт и просто почувствовать легкие муки совести, поскольку они задавались бы вопросом, смог ли он добраться до берега или нет. С другой стороны, было больно думать о предательстве Айро, даже если он часто обманывал их в пай-шо!

— Что вы подразумеваете под «мы», сэр? — спросил Шен, самый молодой маг огня на корабле, помимо Зуко, шагая вперед.

— Вы же не думаете, что я брошу своего бедного племянника одного? — Айро вопросительно посмотрел на молодого человека.

Шен покачал головой, уже догадываясь об этом. В конце концов, Айро не был обязан отправляться с ними в это дурацкое, проклятое «приключение». Он пошёл по своему выбору, потому что любил своего племянника, хотя многие из экипажа считали, что, иногда, это надутый принц этого не заслуживал.

— Но… мы не хотим оставлять вас, генерал, особенно не в этих кишащих водными варварами землях, — добавил Шен.

 — Значит, вы не убили бы старика и его племянника, даже если бы один из них мог бы быть Аватаром? — слегка усмехнулся Айро.

Моряки переглянулись между собой и покачали головами, ночные драки привели к соглашению хотя бы в одном: они не убьют принца.

— Нет, генерал, мы не можем убить наших братьев, потому что это бесчестно… — ответил Шен. Маленький вздох донёсся от старика, Шен не успел и пискнуть, как оказался в объятьях генерала.

— Хорошо знать, что у нас есть такие хорошие друзья в экипаже. Я буду скучать по вам, если нам придётся оставить вас, но я очень счастлив, что мы встретились, — старик прослезился, бормоча это.

— Да, мы тоже любим вас, генерал. Можете ли вы отпустить меня? Вы сломаете мой позвоночник, — прохрипел Шен, пытаясь взглянуть на двух дрожащих старших членов экипажа за плечом Айро, готовых рассмеяться. Почему самый младший парень на борту всегда должен быть крайним?

* * *

Солнце медленно ползло к горизонту, показывая, что скоро станет поздно. Они должны сделать это сегодня или придётся ждать до завтра. Айро эта перспектива не радовала — он знал, что ничего хорошего не выйдет. Его племянник слышит фантомные звуки, а его ци стала измотанной и напряженной. За последние четыре недели Зуко не выходил из своей каюты, так что занятия по покорению огня были отложены на время, как и предполагаемая магия воздуха.

Несколько раз он разговаривал со своим племянником о том, чтобы попрактиковаться хоть в одной из них, подросток категорически отказался от обеих практик. Айро надеялся, что его племянник не подрастерял навыки, потому что сейчас они плывут к рыбацким судам. Возможно, их уже увидели, это подтверждала активность на кораблях… и огромная волна, направляющаяся в их сторону. На носу одного из кораблей демонстративно стоял маг воды.

— Лейтенант Джи, — спокойно сказал отставной генерал. — Вводите своих людей в атакующую позицию.

Джи даже не пришлось вызывать команду, хотя семь, а не, как обычно, шесть, магов огня выбежали на нос, одновременно бросая огонь навстречу гигантской волне. Шипя волна опала, от воды поднялся густой пар. Пехотинцы не-маги (почти половина команды корабля) крепче сжали свои копья, когда корабль вошёл в самодельный туман.

Мир окутала жуткая тишина. Единственным звуком было эхо волн, бьющих о корпус корабля. Каждый стук волн о металлический борт заставлял экипаж вздрагивать, потому что они знали, что Племя Воды не напало, чтобы отвлечь их и просто убежать, и даже если бы они это было так, кто-то остался бы, чтобы защитить отступающие корабли племени. Казалось, прошла вечность, прежде чем туман пришёл в движение. Он вздрогнул, а потом начал изгибаться и закручиваться. В Воздухе образовывались маленькие кристаллы льда, кружащие вокруг экипажа Народа Огня, как крохотные призрачные шары. Потом… начался бой.

Корабль накренился, когда волна льда поднялась вверх, замораживая корабль на месте, экипаж упал на палубу с удивлёнными вздохами и вскриками. Затем, как будто стая акул накинулись на кровоточащего ловца жемчуга, водные атаки били по палубе, из-за тумана, всё ещё заволакивающий воздух вокруг корабля, нельзя было определить точное количество магов воды. Воинственные крики последовали за топотом сапог из тюленьей кожи, воины Племени Воды начали абордаж корабля.

Весь корабль разразился шипением столкновения двух элементов и лязгом металла о металл. Айро не мог сразу определить возможный исход битвы. Он ничего не видел, но слышал. Генерал сосредоточил своё внимание на металлической палубе и звуках, разносящихся по ней, и выкинул воина Племени Воды за борт корабля, когда тот попытался атаковать его костяной булавой.

Эти рыбаки не казались опытными, похоже, это был их первый настоящий бой. Опять же, этот идиот, которого он просто выбросил, мог быть просто молодым человеком, который был настолько глуп, что бросился в битву без малейшей подготовки. Айро надеялся, что правдой окажется первый вариант, потому что, судя по шуму множества ботинок по палубе, похоже, они ошиблись в числе людей в лодках. По крайней мере, не все воины были магами, но и этого было достаточно в таком-то тумане. От тумана надо избавиться, или Зуко не сможет ничего толком разглядеть.

Глубоко вздохнув, Айро поднял руки вверх, широко раздвинув пальцы. Он направил тепло в воздух, энергия побежала от молекулы к молекуле, заставляя частицы воздуха мчаться и отскакивать друг от друга. Реакция началась мгновенно. Туман, начал исчезать, уползая вверх вместе с жаром, маленькие кусочки плавающего льда стали похожими на зависшие в воздухе капли дождя.

Маги воды удивлённо замерли. Маги огня же, не удивлённые действиями своего генерала, использовали этот момент, чтобы выпустить огонь, наконец-то зная точное направление. Во все стороны разнеслись крики и ругань, палуба озарилась огненными вспышками.

Старший маг воды со шрамом, тянущимся от нижней челюсти вниз к шее, застыл в стойке, наблюдая за ситуацией. Джаендра выжил после встречи с тигротюленем, который на прощание оставил ему шрам. Тигротюлени были быстрыми охотниками и мощными убийцами. До сих пор ученики спрашивали, как он остался в живых, так как в то время он еще сам был учеником. Джаендра всегда отвечал, что дело не в везении или даже благословении. Он был находчивым и использовал всё, что знал о магии воды. Как и старый покоритель огня на середине корабля, отгоняющий его туман в небо большим количеством тепла. Не проблема. Чем выше что-то поднимается, тем сильнее бьет, когда падает.

Покоритель воды слегка улыбнулся.

На другой стороне палубы Зуко увернулся от атаки не-мага. Он зарычал не потому, что ему надоедал безымянный воин в голубой одежде, но из-за того, что человек блокировал его истинную цель: покоритель воды среднего возраста с косичками с синими нитями в них. Он пошел бы за самым молодым магом на корабле, теперь, когда он мог их видеть, но ему нужно было увидеть совершенные движения, а не неряшливые. Он не был настолько глуп, чтобы взять на себя предполагаемого мастера, который стоял прямо на поручнях корабля, но этот воин был среднего возраста.

Вконец разочаровавшись, Зуко использовал немного грязный ход — намеренно поджёг меховой воротник парки. Воин взвизгнул и начал хлопать по меху плоской поверхностью своего оружия, отступая от Зуко к перилам. Лицо Зуко тем временем приняло решительный вид. Он шагнул вперед и, рыча, выбросил огненный шар. Мужчина быстро обернулся, оценивая атаку. Его ладони были раскрыты, и поток воды встретил пламя изгибаясь змеёй, полностью отражая огненный шар.

С оглушительным шипением два элемента столкнулись друг с другом. Зуко, хоть и был немного слеп правым глазом, запомнил движения от первого, смещающего вес шага до резкого «щелчка» в запястье. Принц не мог решить, должен ли он улыбаться под своей маской или хмуриться в своём перфекционистском отношении. В конце концов, он так и не решил, но маг воды решил, … что ему не нравятся эта ситуация c перевесом не в его пользу, поэтому он «вырастил» себе ещё несколько дополнительных «рук» — щупалец.

Отлично, теперь ему надо попытаться запомнить этот трудный прием и не попасть под водяной удар.

Джаендра, мастер магии воды стоял на поручнях корабля. Его пальцы были широко раздвинуты, словно пытаясь почувствовать как можно больше воздуха. Он испытующе посмотрел в сторону Айро. Глаза двух мастеров встретились, и Айро нахмурился, когда покоритель воды улыбнулся. Вскинув руки над головой, пальцы его всё ещё были растопырены, Джаендра усмехнулся, а затем сомкнул пальцы и резко опустил раскрытые ладони вниз, приседая всем телом. Айро едва хватило времени, чтобы посмотреть вверх и вскинуть руки над головой, пока вся палуба не была усыпана маленькими ледяными кинжалами, пронизывающими кожу, ломающими концентрацию. Каждый член команды на борту кричал от боли и шока, когда острые кинжалы впивались в их тела. Племя Воды, по большей части, остались невредимы.

Зуко упал на одно колено, глядя на маленькие ледяные иглы, вонзившиеся в его руку. Часть его была рада, что его лицо полностью защищено, в отличие от копейщика, пытавшегося помочь ему одолеть мага, которого принц мысленно назвал «Косички». Он не мог вспомнить имя пехотинца, но у него было ощущение, что он никогда не забудет лицо мужчины… Солдат Народа Огня стоял на коленях, руками закрывая лицо, между пальцами стекала кровь. Зуко понадеялся, что если вытащить ледяной кинжал из глаза, у него останется другой.

Поднявшись на ноги, Зуко зарычал, озираясь. Более половины его команды стояли на коленях, и почти у всех было кровотечение, а хуже всего приходилось не-магам. Принц дико огляделся по сторонам в поисках виновного, разъярённый тем, что кто-то так бесчестно напал на его людей. Он чуть не упал вновь, когда его взгляд наткнулся на дядю, ледяные осколки, воткнулись в его руки и плечи, но его лицо казалось незадетым, кровь медленно окрашивала его красновато-розовое одеяние в более тёмный оттенок красного.

Внутри Зуко что-то щёлкнуло, когда он увидел, как его единственный настоящий член семьи истекает кровью, а затем глубоко внутри зажглось нечто похожее на белый свет. Он был тихим шёпотом. Надёжным и в то же время каким-то… неправильным. Зуко попытался отстраниться, отчаянно стараясь отгородиться, не следовать за ним, не полагаться на него, и как только принц нашёл свой собственный истинный огонь, он выплеснул его наружу… без какого-либо направления или разумного контроля.

Айро почувствовал его, прежде чем оно появилось. Было похоже, будто кто-то просто бросил бочку взрывной смолы в костер, не беспокоясь, есть ли кто-нибудь около него. Айро тут же закричал: «Вниз!» схватив руку лейтенанта Джи, который был почти слеп от крови, стекающий из раны на лбу, и утягивая его за собой. Все, кто ещё не лежал после атаки старого мага воды, упали на палубу, не задумываясь. Когда генерал приказывает вам падать вниз, вы падаете вниз.

Оставшимся стоять людям Племени Воды не повезло — их смела волна пламени разошедшаяся, словно рябь по озеру. Воздух раскалился до предела. Те, кто не был выброшены за борт только от силы жара, решительно последовали за своими соплеменниками, их одежды горели. Зуко, единственный, кто всё ещё стоял, задрожал, ошеломлённо оглядывая палубу, прежде чем упасть на колени, и измождённо прошептал: «Анги, что это было?»

Глаза дяди превратились в щёлочки, скрывая осознание в его взгляде. Зуко предчувствовал большие проблемы последующие за этим взглядом, но прежде всего, им надо выйти из этих вод и залатать раны, нанесённые ледяными кинжалами, прежде чем Северное Племя Воды вернётся, чтобы добить их.

* * *

Через несколько часов на корабль опустилась тишина, как будто они вновь оказались в тумане из кристаллов льда. Однако это было не так. Ночь была особенно ясной, словно луна особенно старалась подражать солнцу. Не то, чтобы Зуко, стоявший посреди палубы, задумывался об этом. Его руки и ноги дрожали, он сам смотрел на ведро с водой, стоящие перед ним. Обычно, он с ненавистью смотрел на свое изуродованное отражение, но сейчас он смотрел на воду, ненавидя этот элемент всеми фибрами свой души.

Голос дяди прервал его созерцание.

— Вы готовы, принц Зуко? — спросил Айро. Бинты покрывали его руки, ветер играл с его одеждой и волосами. Принц умоляюще посмотрел на него, но старик просто кивнул, в голове звучала старая поговорка: нельзя притворяться рыбой, если не можешь плавать, иначе рано или поздно утонешь.

Зуко, наконец, решительно кивнул и занял позицию. Атака кнутом. Он видел больше, чем одно мага использующего этот приём, так что, вероятно, он довольно лёгкий, не говоря уже о том, что движения были простыми. Выставив руки, Зуко сделал глубокий вдох и выдох, температура упала, воздух стал холодным. Затем он взмахнул ладонями, сделав ими в изящную арку, ноги скользнули по холодному металлу палубы.

Вода даже не шелохнулась.

Несколько везучих членов экипажа, которые не валялись на койках обмазанные целебными мазями и замотанные бинтами (к счастью, никто не ослеп) тайком наблюдали с крыши башни рулевого. Фактически лейтенант приказал всем убраться с палубы, чтобы два члена королевской семьи смогли «потренироваться». Те, кто не стал отбивной, не хотели ждать вердикта. Коллективный выдох разнёсся над крышей после неудачи принца. Некоторые уже собиралась сползти обратно на нижние палубы или проведать товарищей, параллельно насмехаясь друг над другом, вспоминая ужасающе плохие навыки сражения с магами воды, но голос генерала Айро эхом отразилось среди ветра:

— Ещё раз!

— Ч-что? — Зуко удивлённо моргнул.

— Ещё раз… сделай это снова, племянник, — устало сказал Айро, стараясь не стонать, когда он двигал одним из перевязанных плеч.

Молодой человек на мгновение уставился на него и снова повторил необходимые движения, его сердце забилось быстрее, пар выскользнул из его рта. Тем не менее, опять же, на воде не было даже ряби, что было странно, учитывая движущийся корабль, но Зуко втайне не хотел, чтобы она двигалась, поэтому он был рад этой странной неподвижности.

— Ещё раз!

Запястья Зуко сделали лёгкий взмах, а ноги невесомо сдвинулись. Покорение противоположного элемента требовало огромного контроля и силы, плавные жидкобразные движения, потому что огнь был живым, и он нуждался в твёрдой и сильной руке направляющей его. Движения покорения воды, были странными, они не имели яркой экспрессии. Его мускулы не были такими же напряженными, как обычно, когда он практиковал магию огня, но не было и прилива эйфории, как будто он пробежал несколько миль и выиграл гонку, в конце концов, упав в блаженстве. Вода двигалась, как кровь в глубине его сердца. Это не было неприятно или нетерпимо. Возможно, он мог бы использовать эту позицию, чтобы придумать новую форму покорения огня и…

Тихие проклятия и уставший вздох. Глаза Зуко широко распахнулись, когда он замер в позиции. Он был настолько сосредоточен на ощущениях от движений, что даже не видел, как он что-то двигает, но в отличие от того, когда он покорил воздух, сейчас доказательство было перед ним, являя собой парящий шар воды.

В горле мгновенно поднялся комок, когда Зуко уставился на полупрозрачную сферу, отражающую лунный свет. Его мир рухнул. Он действительно был Аватаром.

Силы покинули каждую клеточку его тела, и Зуко упал на колени, шар, не поддерживаемый магией, с плеском упал на палубу, растекаясь. Принц тихо застонал. Он окончательно сломался и заплакал, закрыв лицо руками, чтобы сохранить ту малую часть гордости, которая у него осталась.

По ту сторону палубы, незаметно для экипажа тихо чертыхающегося про себя, широко распахнулась пара голубых глаз. Голова едва успела опуститься ниже палубы и уткнуться в корпус корабля. Медленно, покоритель воды Шуй опустился, не желая смотреть на слёзы молодого мага огня. Он зацепился за корабль Народа Огня только для того, чтобы узнать, был ли это корабль-разведчик. Как, оказалось — был, но они искали другой вид информации: основные движения покорения воды.

Шуй поглотило осознание. Он не мог слышать то, что было сказано, волны вокруг корпуса били слишком сильно, чтобы он мог даже держаться за металлические стены с помощью ледяной перчатки, но он видел все, что ему нужно. Он видел, как маг огня покоряет воду. Он, хоть и случайно, нашёл долгожданного Аватара Народа Огня.

Стряхнув оцепенение, понимая, что он больше не может тратить время, молодой маг оттолкнулся от корпуса, оставив на нём свою ледяную перчатку. Камнем Шуй упал на воду. До того как коснуться волн, он сформировал тонкий пласт льда на поверхности океана. Он с ловкостью снежного оленя прыгнул на льдину, потом на следующую, стараясь не упасть в воду и не заработать гипотермию. Оказавшись на относительно прочном льду, молодой маг бросился вперёд по воде. Дорога домой казалась вечностью, когда у него была такая важная секретная информация. Корабль Народа Огня уже направлялся на юг к более тёплым водам… и, возможно, к казни молодого Аватара. Корабль пришёл на Север, чтобы проверить молодого человека. Если бы они собирались использовать Аватара в своих целях, они бы непременно постарались захватить учителя водного племени, но… Он должен двигаться быстрее!

* либо здесь имеются ввиду гадание на костях, как это делала тётя Ву, либо с помощью костей — похожих на игральные фишки с написанными на них символами.

Айро с глубоким огорчением наблюдал, как силы покидали тело Зуко, когда тот упал на колени. С отвратительным хлюпаньем вода расплескалась по палубе. Это было ничто, по сравнению с тихим хныканьем, донёсшимся от принца. Подросток, окончательно сломленный, не обращая ни на что внимание, закрыл лицо руками, чтобы сохранить ту малую часть гордости, которая у него ещё осталась.

Генерал сжал кулаки, понимая, что ему стоило бы отвернуться. Даже после того, как Зуко узнал о своём изгнании, принц не плакал. Эти слезы были последней каплей: Зуко сдался. Три года скрупулезных, почти безнадёжных поисков, и вот только теперь он просто сдался.

Нет, Айро не допустит, чтобы его племянник закончил так… Стоит только вспомнить о трудностях, через которые прошёл его мальчик и готов пройти в будущем, чтобы вернуть свою честь. Это не конец истории принца Зуко.

Шаги Айро по металлической палубе были бесшумны по сравнению со звуками, доносящимися от принца. Генерал медленно опустился на колени и положил руку на плечо племянника, прошептав:

— Принц Зуко. Сейчас не время впадать в отчаяние. Быть Аватаром не так уж и плохо, как вы думаете…

От этих слов плач принца стал громче, его ногти впились в кожу лбу, образуя маленькие капли крови.

Айро прикусил язык. Не стоило этого говорить… хоть это и была правда. Отринув чувство потерянности, которое ползло по его собственным костям, Айро быстро и как можно более бережно обернул свои забинтованные руки вокруг запястий принца и отнял их от его лица. Он хотел бы рассердиться и кричать от ярости на глупого наивного подростка за то, что он сдался так легко, когда до этого момента он всё встречал с храбро поднятой головой. В первый раз за несколько лет скитаний, на его щеках были слёзы…

Айро вздохнул и сделал единственное, что мог — втянул мальчика в объятья. То, что было довольно редким в их прошлых отношениях, теперь казался обыденным явлением.

Сначала Зуко попытался резко отстраниться от объятий, но Айро держал хваткой рыси-летучей мыши. Мальчик зашипел и зарычал генералу, чтобы тот оставил его, потому что он больше не был достойным внимания дяди. Айро проигнорировал эти слова и попытки вырваться. Потребовалось несколько минут отвратительно неуместного внимания его дяди до того, как Зуко, наконец, уступил. Его руки рухнули вниз, когда он прижал щеку с шрамом к плечу Айро, слёзы к тому моменту уже кончились.

У него не осталось никакой чести.

И это была единственная мысль, которая осталась у Зуко. Уже почти час, как дядя затащил несчастного подростка в свою комнату, усадив за чашку чая. Зуко послушно шёл, куда его направляли старые руки дяди. Даже не жаловался, когда Айро накрыл его плечи красным пледом, пытаясь прогнать холод, сковавший принца сильнее, чем лёд арктических вод.

Сделав долгий вдох, Айро согрел чайник руками, впихнув чашку в руки принца, как обычно, даже не спросив того, хочет ли он.

Наступившая тишина была мучительна для Зуко, эмоции дяди отражались в тишине. Принц пытался смотреть куда угодно, но не на старика, который поддерживал его всё это время, пока он терпел неудачу за неудачей. Зуко подумал, могла ли на месте дяди быть его сестра… или отец. Принц закрыл глаза, не желая, чтобы эта мысль добавилась к его другим тяжёлым мыслям уже и так полных страданиями. Вместо этого он попытался задавить свою печаль и стал озираться, надеясь отвлечься от горькой правды.

Он много раз бывал в дядиной каюте, но никогда не садился и не осматривался. В отличие от аскетичной каюты Зуко, каюта Айро не испытывала недостатка в декоре. На стенах висели веера, картины и росписи из всех четырех народов. Были резьба по дереву Воздушных Кочевников, оружие Царства Земли, шкуры Племени Воды и остатки прошлой обстановки Нации Огня. Был также шкаф рядом с кроватью дяди, полный свитков и гобеленов с различными изображениями. И маски, мистические безглазые маски, заставившие его отвести взгляд.

Айро вполне неплохо путешествовал.

Посмотрев на чай, Зуко на мгновение уставился на свое отражение. Он знал, что, если он того захочет, это молчание может продолжаться вечно. Дядя уже давно показал своё безграничное терпение во время тренировок принца, раз за разом повторяя прописные истины покорения огня. Сжимая чашку, Зуко посмотрел на старика, зная, что нет смысла затягивать признание жестокой реальности.

— Мы должны изменить наш курс на территории Народа Огня, — сказал он угрюмо.

Айро поперхнулся своим чаем, пролив половину на пол. Откашлявшись, он пробормотал что-то о бессмысленной потери хорошего чая, а затем его золотые глаза ярко вспыхнули, Зуко почти дернулся назад, но сумел сохранить самообладание:

— И почему вы говорите что-то настолько глупое, принц Зуко? Вы же Аватар, — Зуко вздрогнул от этих слов, но Айро продолжил. — Вас либо убьют только увидев, либо пожизненно заключат в тюрьму. Не будьте таким глупцом!

— Глупцом?! — закричал Зуко, его прежние слезы, испарились от жара, внезапно охватившего его кожу. — Глупцом, дядя? Из-за того, что я хочу чтить свою страну? У меня нет чести, и я не могу больше позорить моего отца, но я могу продолжить уважать мою страну по крайней мере.

— В этом нет никакой чести, мой племянник. В смерти нет никакой чести, — последовал грустный ответ, когда глаза Айро, казалось, потухли, а вместе с ними и огонь в каюте. Тихий всхлип донёсся от старика, и к своему ужасу и стыду Зуко наблюдал, как старый генерал поднял один из своих красных рукавов и вытер глаза, его голос дрожал, когда он говорил. — Это просто заставит одного старика грустить… Я не думаю, что мне хватит сил похоронить ещё одного сына.

Язык Зуко прилип у нёбу, глаза широко распахнулись, когда он уставился на своего дядю. Одинокая слеза стекла по щеке генерала. Принц посмотрел в свой чай, желая видеть свое собственное отражение, вместо того, чтобы смотреть на дядю. Тем не менее, его слова продолжали повторяться снова и снова в голове Зуко, в ряби чашки с чаем и в волнах холодного моря, бьющегося о корпус корабля. Ещё одного сына… Слова глубоко вклинивались в сознание. Зуко сглотнул, бегло отметив высохшие губы. Он хотел сделать глоток, но вместо этого обнаружил, что смотрит вверх, золото встретилось с золотом.

— Ты же не имеешь ввиду, что… — едва слышимым шепотом.

Голос Айро звучал подобно прибою на пляже, его лицо было печально, глаза влажными:

— Да, я знаю. Эти последние несколько лет были… — генерал замолчал, ища подходящие слова. — Тяжёлыми… но я обнаружил, что моя печаль рассеивается, как снег тёплым летом. Возможно, вы подумали, что я отправился с вами, чтобы обучать вас и защищать по мере сил, но на самом деле… вы спасли меня. Лу Тен умер… Я чувствовал себя опустошенным, у меня не было никакой цели, чтобы жить. Вы изменили это, племянник.

Зуко сглотнул, его желудок сжался от чувств, название которых он не знал. Он не мог полностью представить себе это, потому что дядя всегда казался несколько чудаковатым. Или, может быть, это потому что, несмотря на грубое поведение Зуко, дядя всё равно оставался с ним. Как он мог знать, что дядя был настолько несчастен, когда в его присутствии он всегда был счастлив? Ему даже не приходило в голову: что будет с дядей, если он сдастся?

Принц снова сглотнул, крепче сжав свою чашку. От чая потянулся легкий пар от начинающегося кипения.

— Ч-что я тогда должен делать, дядя? — отчаянно произнёс Зуко. — Я потерял свою цель. Моя честь… я потерял все, — Айро мягко улыбнулся, обрадовавшись, что смог донести свои мысли через толстый череп мальчика.

— Нет-нет. Не срывай нераскрывшийся бутон. Никогда не знаешь, какого цвета он будет. Мы отправимся в воды Царства Земли, там есть много нейтральных и забытых островов. Там мы и будем оттачивать ваши новые навыки покорения.

Опавшие плечи Зуко мгновенно напряглись, чашка хрустнула в руках. Зуко резко встал, одеяло упало с его плеч на пол подобно флагу, каждое пламя в комнате вспыхнуло с новой силой, словно в него залили масла, свечи тут же растаяли до оснований.

— Что?! — от кулаков Зуко повалил дым. — Дядя, я с радостью отправлюсь в уединение, но я не стану Аватаром! Я не буду больше позорить мою нацию или отца.

— Чтобы я похоронил тебя там? — лицо Айро закаменело. — Я не буду смотреть, как ты впадаешь в безумие, потому что отказываешься от своего покорения, принц Зуко! Ты Аватар, ты не можешь отрицать этого. Я не говорю, что ты должен делать с этими способностями или как далеко тебе нужно зайти в обучение, — старый генерал встал. — Но я не позволю тебе отрицать, кто ты!

Пальцы Зуко дернулись, когда он почувствовал, как ци Айро наполнила комнату, надавив на него. Принц был готов упасть на колени под натиском волн силы, давившим на его внутреннее пламя, пытаясь подчинить его. Так же быстро как появилось давление исчезло. Айро вздохнул. Он медленно опустил руку на плечо племянника, сжав его, шепча:

— Пожалуйста, по крайней мере, попробуйте.

— Я отправлюсь с тобой в воды Царства Земли, но мне нужно подумать обо всем остальном, — смутившись, сказал Зуко тихим, полным горечи голосом.

Он вышел из каюты, стараясь, не оглядываться назад. Когда принц шел по коридору, его живот сжался до такой степени, что он думал, его вывернет там же. Шепоты тоже не помогали. Почему-то они больше не казались требующими, как обычно. Они были печальными, словно видели выражение лица дяди, одиноко сидящего в своей каюте, на которое сам Зуко не осмеливался посмотреть. Даже частица печали на этом, добром лице, ломало тот маленький запас сил, который остался у него.

Путь в каюту был наполнен тихой тревогой, ноги казались свинцовыми. Не было слышно шума двигателя корабля. Дверь не издала ни звука, когда он открывал ее. Зуко снял оставшиеся доспехи пехотинца, которые не были отсоединены во время обработки ран, и положил их на кровать в том же сложенном виде, в котором он их принял, за исключением дыр.

Некоторое время он просто сидел рядом с формой, глядя на стену напротив своей кровати, как будто на ней могло быть написано, что он должен делать. Отвернувшись от стены, Зуко решил, что, может быть, будет лучше, если он просто поспит, как советовал дядя ему множество раз, когда его мысли были слишком сумбурными, чтобы собрать их воедино и составить хороший план на будущее.

Кивнув в знак согласия, Зуко встал, схватив униформу. Он не знал, что с ней делать, но знал, что больше не может видеть её. Это было отвратительное напоминание о том, что он только что сделал, лицевая пластина смотрела на него обвиняюще пустыми глазницами.

Его взгляд упал на сундук. В нём лежала его настоящая форма, и Зуко не видел причин, по которым две униформы не могли находиться в компании друг друга. Он сомневался, что теперь любая из них когда-либо окажется на его плечах. Встав на колени перед металлическим сундуком с эмблемой Народа Огня, он открыл крышку. На мгновение Зуко уставился на содержимое, запоминая небольшую коллекцию дорогих ему вещей. Там были свитки, небольшие тренировочные гири, запасная одежда, его королевские доспехи и «реликвии» детства. Это было по-детски глупо, но они давали ему немного уюта и спокойствия: например, золотой вышитый игрушечный дракон, его кузен, Лу Тен, дал ему в далёком детстве; шнурок для головного узла, который дала ему мать, был детализирован крошечными красными драгоценными камнями по краям; сожжённые останки куклы Царства Земли Азулы, иногда, он задавался вопросом, почему до сих пор хранит их; очень старый свиток с магии огня, который он получил от своего деда, когда его покорение только появилось; и кинжал генерала Царства Земли от дяди.

Кинжал слабо мерцал в тусклом свете.

Дрожащими руками, он положил форму рядом с другой и потянулся за кинжалом. Когда он получил его, Лу Тен всё еще был жив, мама всё еще была с ним, а Азула не была такой мерзкой, и он все еще имел честь. Зуко так сильно хотел вернуть всё назад, хотя бы часть.

* * *

…

Дозорный на ледяной стене, защищающей город Северного Племени Воды, скучал. В самом деле, он считал, что его присутствие было ненужным. Ночной караул был редкостью, за исключением зимнего сезона, когда солнца не видно месяцами, да и Народ Огня обычно не показывал особого интереса.

Хотя опасность всегда была далеко, кроме вчерашнего дня. Жители города были потрясены, когда два рыболовных судна вернулись обугленные, они всё ещё дымились на причале. Не было смертельных ран, но много ожогов. Они встретили изгнанника Народа Огня, который буквально взорвался, обрушив огромную огненную волну во все четыре сторон, и все, кто не был из Народа Огня, были сброшены с корабля. К счастью, никто не получил гипотермии из-за своевременно использованной магии воды.

С тех пор в городе витали готовность к новой битве пополам с оцепенением. Но в ту ночь ничего не произошло, и на следующий день тоже. Они даже обыскали близь лежащие воды, ища корабль и пропавшего мага воды.

Видимо, молодой покоритель по имени Шуй схватился за борт парохода, крикнув напоследок своему учителю, Джаендре, что он найдет базу корабля, а затем вернется.

Но он не вернулся, и беспокойство можно было увидеть даже на лице вождя Арнука, когда ему сообщили об исчезновении мага воды. Скорее всего, юноша был схвачен и либо был на пути в сухую тюремную камеру, либо мертв. Смерть может настигнуть любого человека, даже такого молодого, но было больно знать, что его тело не будет надлежащим образом обработано и подготовлено к тому, чтобы вернуться в море. Вероятно, он может уже быть прожарен до хрустящей корочки и выброшен на какой-нибудь ледник на корм полярным медведям.

Охранник вздохнул и посмотрел на луну. Туи и Ла, он надеялся, что душа мальчика не задержится на своём пути и Мир Духов будет добр к нему.

Глядя на воду, он старался прогнать подобные мысли. К сожалению, его беспокойство о Мире Духов только усилилось, когда он увидел призрачную фигуру, бегущую по воде… Хорошо, прыгающую по воде.

Часовой сглотнул, задаваясь вопросом, следует ли ему крикнуть одного из магов воды, стоящего чуть дальше на свой пост, чтобы подтвердить то, что он видит. У него не было времени обдумать это, до того, как существо поползло по ледяной стене, как какой-то призрачный волк-паук. Дозорный вздрогнул, когда существо внезапно перепрыгнуло через ледяной выступ, упав.

Стражник выставил вперёд свой меч, в лезвии отражался свет луны, его шепот был сухим, потому что он знал, кому принадлежит дух:

— Шуй, пожалуйста, не неси месть деревне за твою смерть. Пожалуйста, иди в Мир Духов с миром.

Тёмные, призрачные глаза существа моргнули, а затем оно вздохнуло:

— Ч-что?

Охранник был готов рассмеяться. Это — не злой дух. Нет, это просто полумертвый запыхавшийся мальчик. Он вложил меч в ножны и бросился вперед, помогая молодому магу сесть, прислонив его спиной к ограждающим стену перилам. Лицо юноши было в поту. Слишком много тепла могло навредить на полюсах.

— Ты бежал сюда, маленький дурак, — прорычал охранник. — Ты мог убить себя. Что может быть такого важного, что ты готов рисковать ради этого своей жизнью? Корабль Народа Огня уже отступил и не возвращался.

Маг кивнул, задыхаясь. От его дыхания валил пар. Наконец, отдышавшись, он прохрипел:

— Мне пришлось. Мало времени. Корабль! Там Аватар Н-народа Огня.

Когда стражник сигнализировал одному из других часовых, он подумал, что сегодня вечером точно не будет скучно.

Зуко медленно поднял кинжал, оглядывая его от рукояти до кончика клинка. Это было изысканное произведение искусства, но не просто украшение. В его остроте не было сомнений. Зуко вспомнил, как во время одной из игр порезал ладонь. В тот день он решил, что кинжалы не были его склонностью, или, может быть, ему просто нужно было что-то с лезвием побольше и помассивнее, например меч. Иронично, что именно эта мысль заставила его расширить свои тренировки после изгнания, желая научиться чему-то ещё, кроме магии огня.

Ему нужно было быть готовым ко всему, будь то дракон, покоритель воздуха или что-то ещё, что могло восстановить его честь.

Но теперь это не важно. Он никогда не сможет вернуть свою честь ни одним из этих способов. Но есть иной путь. Последний способ вернуть уважение, если не осталось ничего другого.

Можно вернуть честь посмертно.

Зуко мог вернуть честь посмертно.

Прикрыв веки, принц вынул кинжал из ножен. Лезвие было чистым, совершенством, воплощённым в металл, выкованным из лучшей руды Царства Земли. Он не осмелился взглянуть на слова, выгравированные на лезвии, не мог из-за сожаления и страха, переполнявших его. Дядя будет опечален, но для старого генерала так будет лучше. Он сможет вернуться домой невредимым и, конечно, не будет заклеймён предателем, потому что, если кто-нибудь когда-нибудь узнает, что Айро принял сторону Аватара — даже несмотря на то, что Аватар был его кровным родственником, генерал будет признан предателем. Зуко не может так поступить с дядей, и он не будет больше позорить своего отца. Если он не может жить с честью, он с ней умрёт.

Окончательно решившись, он медленно снял рубашку, оставшись в одних штанах. Затем он зажёг несколько свечей, поставив их перед собой, образовав небольшой алтарь вокруг кинжала. Отблески пламени плясали в отражении лезвия. Зуко не стал заморачиваться с предсмертной запиской. В этом не было никакого смысла. Команда и дядя будут знать его причины, они устроят достойные похороны с погребальным костром, а его прах вернётся домой. Его отец и сестра будут знать, что его смерть была полна чести, а потом его останки присоединятся к предкам.

Зуко мог принять жизнь полную скитаний. Но жизнь в качестве Аватара — не мог, тем более что он слышал, что могущественные маги живут очень долго.

Принц взял кинжал двумя руками, его золотые глаза отразились на поверхности клинка. Он вздохнул, готовясь к предстоящей боли, надеясь, что не испортит всё, как обычно. Учитывая его удачу, он, вероятно, промахнется и попадет себе в кишечник и будет умирать медленной мучительной смертью в течение дня или дольше. Дядя будет сломлен, сидя рядом с его кроватью и наблюдая как племянник медленно угасает, подобно догорающей свечи. Зуко не мог этого допустить. Его хватка должна быть крепкой, а уверенность — непоколебимой.

Лезвие даже не коснулось его живота, когда голова внезапно взорвалась от тысячи голосов обрушившихся на него. Они были полны страха, беспокойства, печали, ярости, презрения, разочарования и множество других эмоций. Зуко уронил нож и свернулся калачиком на полу, прикрыв уши руками, когда недовольные голоса врезались в его сознание.

— Не смей, маленькая морская змея!  — раздался один шепот громче остальных, полный ярости.

— Нет причин бояться, юный маг. Перемены — это то, чего все боятся, но это не способ справиться с ними,  — безмятежный голос.

— Успокойся, дитя. Нет необходимости в таком драматизме,  — заявил один из них с сарказмом.

— Ха! Маги огня хвастаются, что могут вынести любую жару, но стоит небольшой ответственности лечь на их плечи, они тут же застывают от страха! ** — мрачно пробормотал молодой голос.

— Пожалуйста, успокойся, молодой Аватар. Нет необходимости быть столь опрометчивым. Будь гибким, как вода, приспосабливайся, двигайся вокруг горы и благоденствуй,  — заявил тёплый, женский голос, так утешительно, что Зуко мог поклялся, что почувствовал руку, прошедшую по его спине.

Были десятки, может быть, даже сотни других голосов, каждый из которых спешил высказать своё мнение. Один даже насмехался над ним, называя большим ребенком. Зуко мог бы прийти в ярость, но дюжина других предложений и комментариев раскалывали его голову на миллион частей. Ему казалось будто душа медленно выползает из его тела, всё застилал белый туман, дыхание становилось холодным. Он боролся с этим столько, сколько мог, пока спокойный голос с акцентом Угольного острова не нахлынул на него.

— Принц Зуко, что ты пытаешься сделать? Нет никакой чести в лишении мира своего спасителя. Мир нуждается в балансе. Для этого нужен настоящий полностью обученный Аватар. И в конце концов это нужно тебе, — сказал голос. Туман становился гуще, расползаясь по комнате, красная фигура медленно выходила из тумана, становясь чётче.

— Уходи, — попытался прорычать Зуко, когда понял, что происходит. Последовало долгое молчание, а затем хриплый смешок.

— Упрямый. Я ожидал бы подобного от мага земли нежели от мага огня.

— Уходи! Я не хочу ничего слышать! — прошипел Зуко. Первоначальный страх начал превращаться в раздражение смешанное с яростью.

Существо продолжало настаивать, становясь всё четче, теперь Зуко мог разглядеть его постаревшее лицо с седой бородой и волосами, собранными в пучок:

— Ну же, принц Зуко. Это твоя обязанность — принести покой в мир. Это у тебя в крови.

— Хватит! — закричал разъярённый подросток, голова стала казаться ему невесомой, а конечности — тяжёлыми, холод пожирал его тело и разум. Он лежал, свернувшись калачиком на полу, но глазами неотрывно следил за призрачной фигурой.

— Зуко… пожалуйста, — его гость нахмурился и сделал шаг вперёд, его черты стали более ясными. — Я последний Аватар из Народа Огня, Аватар Року, и нам нужно поговорить. И мы будем говорить…

* * *

…

Айро вздохнул, его пальцы были в нескольких дюймах от двери каюты его племянника. Прошёл почти день с их судьбоносного разговора, и Зуко ещё не пришёл к нему с ответом… он даже не вышел из своей каюты. Слава духам, что он, по крайней мере, согласился отправиться в Царство Земли, но это будет бессмысленным делом, если Зуко откажется тренироваться. Айро не знал, сможет ли он наблюдать, как его племянник становится всё более и более неустойчивым, а его разум теряет равновесие, поскольку он отказывается от магии. Он видел подобное только один раз.

Это была небольшая деревня Царства Земли, Итомо, которая была захвачена около двадцати лет назад военно-морским флотом Народа Огня, но Царство Земли сумело вернуть портовый город несколькими месяцами позже. Конечно, битва за город продолжалась годами, и еще два десятилетия спустя окрасив гавань и ее торговые воды красным Народ Огня вернул себе мощный торговый порт. Как обычно, много граждан Царства Земли покинули город, несмотря на все усилия солдат Народа Огня, заставить их остаться работать и выполнять свои обязанности.

Цзяо Лун* был одним из тех негодяев, который пытался уйти, таща за собой своих соседей, а также пожилую бабушку и дедушку. Ходили слухи, что его мать оставила его умирать в день его рождения, потому что он был ублюдком, а мать отказывалась признавать даже то, что у неё вообще был ребенок. Родители женщины, не имели сыновей, и из-за чувства отчаяния они спасли ребенка, требуя, чтобы их дочь воспитала мальчика.

Она сбежала с торговцем, оставив своему сыну только имя, Цзяо Лун, означающее, что он был подобен дракону. К сожалению, никто не понимал истинной причины, почему она дала мальчику это имя или предупреждение, скрытое за ним до той ночи, когда он пытался сбежать. Войска Народа Огня, раздраженные постоянным дезертирством граждан, атаковали. Цзяо Лун, возможно, инстинктивно, сделал единственное, что он мог сделать, когда огненный шар приблизился к нему. Он отклонил атаку своим собственным покорением.

Солдаты замерли от удивления, его дедушка и бабушка, а так же соседи были в шоке, сам Цзяо Лун был в ужасе. Этот ужас удвоился, когда маги огня, пришедшие в себя, забыли про других и бросились ловить одного Цзяо Луна. Его семья и друзья оставили его, убегая прочь, когда он кричал им, чтобы они не оставляли его. Но они даже не обернулись, кроме его бабушки и дедушки, чьи лица были полны отвращения, когда они поняли, почему их дочь оставила своего ребенка умирать.

Несмотря на все слухи, которые ходили о межрасовых детях, Народ Огня не убивал их. Несмотря на тот факт, что многих людей Народа Огня мало заботят «низшие» наций, они были рады новой крови, потому что она показала достижение этой войны: мир постепенно становился одним народом, Народом Огня. Правда, полукровка никогда не станет достойным генералом, но было хорошо иметь еще одного покорителя.

За исключением Цзяо Луна, он отказался покорять огонь вновь. Он отказался от покорения полностью.

На него не действовали ни убеждения, ни хитрые уловки, ни угрозы. Даже предупреждения о медленной, мучительной смерти не могли удержать его от бездействия. Постепенно, конечности Цзяо Луна ослабли, сам он сильно похудел, а кожа стала такой тонкой, что сквозь нее можно было разглядеть всю кровеносную систему. Это случилось, потому что внутреннее пламя сжигало его тело и дух. Безумие было худшим из всего ожидаемого, и наконец, через несколько месяцев оно наступило. Он царапал себя, говорил с тенями, смеялся над ветром и, в конце, откусил себе язык. Он истекал кровью, хотя целители были уверены, что это не было частью его замысла.

Внутренний баланс был необходим для здоровья ума и тела, особенно для покорителей. Внутренняя энергия может быть опасна для них, больше чем для их предков, теперь, когда магия укоренилась в генах и духе. Даже малейшее изменение в магии может вывести внутреннюю энергию из-под контроля. У Зуко был не такой маленький запаса энергии, как у большинства магов. У него была тысяча жизней, поэтому Аватар мог контролировать все четыре элемента. Ему нужно контролировать все четыре элемента.

Айро не станет смотреть, как Зуко царапает сам себя, говорит со стенами, а затем забывает кто он есть. Айро не похоронит второго сына! Это Зуко должен быть тем, кто похоронит его, когда придет время. Айро понимал, что лучше всего дать Зуко время всё обдумать, но он волновался. Никто, даже члены команды, не видели, как принц выходил из своей каюты.

Он ведь не сделал что-то глупое, не так ли?

Нет. Зуко не был бы таким опрометчивым в своих действиях. Айро вспомнил некоторые из их приключений. В большинстве из них они были на волоске от тяжелых ранений или даже смерти, а некоторые могли стоить им разума. Он доверял Зуко, несмотря на недальновидность подростка.

Айро медленно отвел пальцы. Он оставит мальчика ненадолго. Он был уверен, что подросток согласиться с его планом. Зуко просто нужно время. Красные одеяния встрепенулись, развернувшись, генерал собирался направиться к палубе и найти какое-то утешение в песне моря или в очередном выигрыше в пай-шо у команды, но тихий звук заставил его остановиться. Это было похоже на шепот.

На много шепотом.

Чувство неправильности проползло под его кожей, старый генерал медленно прислонился к двери люка, опасаясь, что Зуко мог сойти с ума за его спиной… или он похитил симпатичную девушку и прячет её в своей каюте. Он сомневался в последнем варианте, но всё же мог надеяться.

Полностью прислонившись к двери, сморщив нос, он внимательно слушал. Это не был женский голос, но и Зуко не разговаривал сам с собой. Хотя там определенно что-то было. Нечто такое, чего он не чувствовал много лет, и не мог сразу определить что это. Оно просочилось в его кости и осело в легких, когда он вдохнул холодный воздух, который тёк из щелей металлической двери подобно крови из свежей раны. Айро отодвинулся от двери, смотря на растворяющееся облачко от его дыхания. Он пристально смотрел на дверь, понимая, что его поразило.

Мир Духов! Он не имел с ним дела с тех пор, как… Лу Тен.

Волна страха охватила старика, его руки устремились к дверной защелки. Он сжимал её изо всех сил, несмотря на онемение от холода, его мысли скакали испуганными олене-рысями, хотя внешне он был спокоен как камень. Айро знал, что Аватар может связываться с Миром Духов, но только после некоторой практики. Зуко едва принял то, что он действительно был Аватаром всего несколько часов назад. Мог ли он так легко установить связь? Ответ — не мог.

Если только принц не сделал что-то невероятно глупое…

Открыв дверь, генерал резко втянул воздух, чуть не задохнувшись. Какое-то время он стоял там, в воздухе клубился туман, особенно у его ног, когда холодная атмосфера комнаты вырвалась в теплый коридор. Будто сама комната вздохнула, белый туман, собранный в дальней части каюты, хлынул наружу, словно убегая из заключения, одежды Айро всколыхнулись под потоком ветра, когда он поднял руку, чтобы защитить свои глаза от резкого ветра.

Туман исчез, прежде чем Айро начал бороться за еще один вздох, оставив маленькие осколки льда, покрывшие его ресницы и кожу. Генерал быстро растопил лед внутренним жаром, чувствуя капли, стекающие по его состарившемуся лицу. Он снова моргнул, чтобы удостовериться, что у него в глазах нет воды. Ибо там, на полу, лежал Зуко, свернувшись калачиком, закрывая уши руками. Если бы не белое облачко дыхания, старик мог бы подумать, что его племянник мертв.

Бросившись вперед, Айро быстро опустился на колени и втянул племянника в свои объятия. Он осмотрел Зуко на предмет физических ран, отметив, что тот был едва одет, а его кожа была покрыта инеем. Окажись он в подобной ситуации год назад, даже месяц назад, Айро бы тут же обыскал каюту и весь корабль в поисках мага воды, сотворившего это, но он знал, что это бессмысленно. Это было действие Мир Духов, главным образом того, кого он видел в тумане, прежде чем бросился к Зуко.

Некто в красном.

Выдыхая огонь, он поднял полузамерзшего подростка, прижимая его к себе, выпуская всё внутреннее тепло наружу, помогая мальчику согреться. Как только иней на коже Зуко растаял, генерал переключил свое внимание на свечи в каюте. Тонкие язычки пламени вспыхнули на каждой свече в каюте. Старый мастер не шевелил даже пальцем, заставляя огонь дышать вместе с ним в унисон.

Наконец удостоверившись, что Зуко больше не замерзает — он сомневался, что это было истинное намерением Мира Духов — он оттянул подростка от груди. Он нахмурился, когда его золотые глаза снова блуждали по подростку. Он слегка потряс принца, надеясь услышать стон или хоть малейшее трепетание век. Ничего. Не то чтобы он был удивлен. Айро после своего путешествия в Мир Духов был измотан не меньше, но почему духи вообще решили связаться с Зуко? Он был ещё совсем неопытен, его разум не достаточно крепок, чтобы быть полезным для них.

Итак, почему они могли начать действовать?

Задумавшись над этим, старик сместился и подхватил подростка под подмышки. Голова Зуко отвисла, когда Айро поднялся, чтобы отнести того на кровать. Именно тогда, когда генерал положил подростка, к счастью, на незамерзшие простыни, он сделал шаг назад, наступив на что-то с тихим звяканьем. Генерал нахмурился, укрывая дрожащего племянника до подбородка, прежде чем попытаться пошевелить ногой, чтобы увидеть, на что он наступил. Двинув ногой, Айро почувствовал озноб, пробравший его до самых костей.

Медленно, почти испуганно, он наклонился и опрометчиво поднял кинжал за лезвие, бросив взгляд на дрожащего принца. Не удержав контроль, Айро с силой сжал лезвие, и капли его крови, пробежав по побелевшим костяшкам, с мягким шлепком упали на пол, смешавшись с талой водой.

* * *

Зуко было жарко. Это был липкий вид тепла, а не приятное сухое тепло, которым он наслаждался, подобно солнцу на своей коже. Как же он ненавидел путешествовать по теплой, липкой воде… стоп, нет. Всё не так. Он вспомнил, что было холодно. Очень холодно. Так холодно, что его кожа покрылась льдом. Подождите… холод был настоящим. Он вспомнил холод, от которого воздух замерзал в лёгких. Он замерзнет до смерти!

Панически вздохнув, Зуко распахнул глаза, ожидая увидеть красную фигуру, возвышающуюся над ним в окружении ледяного тумана, но тут он понял, насколько жарко было в каюте. Пот стекал по его спине. Глядя в потолок, Зуко так же понял, что никто не стоял над ним. Он сухо сглотнул, сразу заметив, что у него пересохло в носу и в горле. Застонав, он протёр глаза. Они были мучительно сухими. Ему нужно умыться. По крайней мере, он будет чувствовать себя лучше после утренних процедур. Но было ли это вообще утро? И почему, во имя Агни, здесь так жарко? Когда он лег спать?

Зуко снова застонал, чувствуя, как натягиваются его голосовые связки. Он отбросил одеяло в сторону и опустил босые ноги на пол, чувствуя теплый металл. В комнате могло быть жарко, но пол… он никогда не был бы таким горячим, если конечно кто-то специально не удосужился бы нагреть его. Нахмурившись, Зуко поднял глаза и получил ответ на все свои вопросы. Примерно в метре от кровати, сидел его дядя, рядом с ним две свечи и маленький чайник слева. Айро просто сидел там и пил чай, не обращая внимания на пробуждение племянника.

— Дядя… почему в комнате так жарко? — первым нарушив тишину, спросил Зуко, все еще полусонный и сбитый с толку.

— Неразумно злить Мир Духов, племянник, — сказал Айро, не обращая внимания на заданный вопрос и не отрываясь от своего чая. Зуко сонно моргнул.

— Что? Дядя… что ты вообще делаешь в моей комнате? Пьешь чай? — добавил Зуко, его мысли все еще были затуманены. Он знал, что что-то случилось, но что? Он вошел в свою комнату, чтобы поразмышлять, а затем… Глаза подростка расширились, когда его взгляд упал грудь, его озарило осознание. Рука инстинктивно двинулась к животу, ища марлю или кровоточащую рану. Никаких следов крови. Осмотрев свою невредимую грудь, Зуко повернулся к дяде. Тот просто сидел и излучал жар, гневный жар. Рядом с чайником завернутый в красную ткань лежал кинжал Царства Земли, как будто он был просто декоративным дополнением к чайному сервизу.

Зуко знал лучше. Это было заявление. Свидетельство знания.

— Прости, дядя… я просто… тебе было бы лучше без меня, — прошептал он, не зная, что еще сказать. Молчание затянулось, и затем пара сердитых прищуренных глаз уставилась на него, голос Айро сочился недовольством.

— Зуко, думаешь, ты действительно лучше меня знаешь о том, что мне нужно? Птица не указывает рыбе, как плавать.

Принц напрягся, обида и стыд смешались в его животе, как отвратительный напиток. Он облизнул губы, чувствуя, насколько они действительно сухие.

— Я этого не говорил, дядя. Я просто подумал, что…

— Вот именно! — Айро всё-таки повысил голос, полный негодования. — Ты никогда не думаешь, Зуко! Ты бы не только нарушил данное мне обещание, но и разозлил бы Мир Духов. Кто знает, что сделали бы духи, узнай они, что новый Аватар покончил с собой! Дух Океана или любой другой дух, который уважает Аватара и баланс, не обвинил бы тебя, но людей на корабле — да! Они могли убить нас всех, несмотря ни на что.

— Они бы этого не сделали, — недоверчиво глядя на дядю, прошептал Зуко.

— Откуда тебе знать? -добавил старик, его голос стал опасно низким.

Зуко сглотнул, отводя взгляд. Он не знал и предпочел бы не думать об этом. Он не хотел думать о нем; он не хотел думать об Аватаре Року и о том, что сказал предыдущий Аватар. Было страшно, когда дух медленно опустился на колени и сел перед ним, шепча ему. Року мало что сказал. Он сказал, что есть большая вероятность, что принц потеряет сознание, его ци слишком слаба, чтобы поддерживать связь с Миром Духов… особенно неподготовленному Аватару. Дух мягко улыбнулся, сказав, что понимает желание молодого принца вернуть себе честь, но это желание приведет к большой боли в его сердце, чем к добру.

Его дядя и команда пострадают из-за его решения, так как сама вода разозлится, как и другие элементы. Року не уточнил, кого или что он имел в виду под элементами, но затем Зуко наконец прервал его, угрожающе крича на свое прежнее «я». Року покачал головой, и его глаза стали мрачными, когда он прошептал, что ни он или другие Аватары не будут этого делать. На самом деле он был здесь, чтобы убедиться, что подобных последствий не будет. Он пришел предупредить… мир не мог принять еще одно безрезультатное перерождение Аватара. Равновесие нарушено. Без него два мира медленно сольются вместе, и, несомненно, люди не смогут вечно противостоять духам.

Поэтому они не допустят смерти Зуко. Мир не мог ждать другого Аватара.

Зуко попытался ответить, отогнать требовательного духа, но Року не отступал. Дух продолжил, его голос был мягок:

— Я знаю, ты боишься, молодой Аватар. Как и все мы когда-то, но нужды мира первостепенны. Ваши решения будут трудными, но не волнуйтесь, мы будем помогать вам на вашем пути как сможем. Кроме того, — добавил дух, медленно протягивая руку к лицу Зуко, прикоснувшись ладонью к шраму, когда зрение мальчика начало угасать. — Слушай своего дядю. Он мудрый человек.

После этого все потемнело, словно одинокий камешек упал в бездну, но он знал, что экипаж будет в безопасности… как предупреждал дух: ему не дадут так легко умереть.

Подросток отвел взгляд от дяди, стыдясь, что так легко уступил требованию другого Аватара, но он не мог рисковать дядей. Сглотнув, он прошептал:

— Аватар Року сказал, что пришел, чтобы убедиться, что этого не произойдет.

Айро села прямо, пламя свечей вспыхнуло:

— Року? Последний Аватар Народа Огня? Он приходил поговорить с тобой? — подозрительным тоном спросил старик. — Что он сказал? Мудро прислушиваться к духам, но это не значит, что вы должны следовать им беспрекословно. Вам стоит принимать свои собственные решения с осторожностью учитывая советы духов.

Зуко сглотнул. Року почти ничего толком не сказал, и он был довольно смутным в большинстве своих предупреждений. Все еще не глядя на генерала, Зуко прошептал в легкой озлобленности:

— Он сказал, что я не могу умереть без последствий и что мир не может ждать другого Аватара… Он также сказал — я должен слушать моего дядю, потому что он мудрый человек.

Генерал неверяще посмотрел на Зуко, потрясенный тем, что Аватар Року действительно высоко оценил его, несмотря на множество ошибок, совершенных им. Айро, грустно улыбнулся, зная, что означают эти слова. Он не сможет спрятать своего племянника в Царстве Земли, но и других альтернатив у Зуко нет. Медленно поднявшись на ноги, старый маг застонал из-за боли в своих старых суставах. Айро посмотрел на Зуко и велел ему протянуть ему руку.

Зуко подчинился.

Не колеблясь ни минуты, он вложил кинжал в ладонь подростка. В свете пламени свечей вспыхнули слова «Никогда не сдавайся без боя». Зуко внимательно посмотрел на своего дядю. Айро просто похлопал его по плечу, заявив:

— Тогда мы должны быть благодарны предупреждению, мой племянник. Теперь, почему бы тебе не одеться? Нам есть что обсудить. Нам нужно решить, какой остров лучше всего подойдет для тренировок… и где мы можем найти свитки с магией воздуха. Я слышал о древней библиотеке и некоторых пиратах, торгующих подобным. Я мог бы даже иметь один в моей каюте.

Зуко просто кивнул, положив кинжал рядом с собой, внезапно чувствуя себя не только униженным, но и отчитанным ребенком, ведь даже духи сделали ему выговор.

Айро только нахмурился, увидев внутреннюю борьбу подростка, когда он добавил:

— Я знаю, что, кажется, они не оставили тебе выбора, Зуко, но с моей точки зрения… они дали вам много возможностей. Мы поговорим чуть позже, племянник.

Его рука на мгновение легла на плечо подростка, а затем он ушел, оставив мальчика наедине с его мыслями и кошмарами.

Оставшись в одиночестве и не зная, что еще делать, принц вскочил на ноги, глухо рыча. Гнев кипел в его венах. Он услышал предупреждение Року, но это не значит, что он подчиняться им. Он не будет ничьей пешкой.

Ступая по коридору, Зуко успешно проскользнул в туалет мимо одного из членов экипажа, Кейджи, прежде чем, тот смог войти.

Кейджи только посмотрел на теперь закрытый люк и направился к палубе, ворча про себя, что так будет лучше, иначе его мочевой пузырь лопнет, пока он дождется, когда у принца закончатся перепады настроения как у девочки во время менструации. Не то чтобы он обвинял подростка в этом перепаде настроения… он только что получил ужасные новости.

Он пропустит тренировку с молодым покорителем огня.

* * *

Зуко натянул сапоги с металлической подошвой — единственную часть его настоящей брони. Дядя разогрел всю каюту, и для брони было слишком жарко, Зуко мог бы свариться в ней. Хотя часть его хотела надеть королевские доспехи лишь для того, чтобы растянуть время, до разговора с дядей. Но нет, это было слишком по-детски. Он столкнется с этим… только для того, чтобы защитить дядю.

Однако он отказывался предавать Народ Огня. Ничто не заставит его предать своих людей. Он не был похож на Року независимо от того, что сказал последний Аватар Народа Огня. Другой не сможет понять, важность чести для принца. Року же никогда не терял свою.

Отбросив мрачные мысли, Зуко спустил ноги на пол. Он стоял там, глядя на клинок, лежащий на его кровати, теперь в ножнах. Медленно, не обращая внимания на шепот в глубине своего сознания, Зуко взял кинжал и положил в сапог, как делала Мей с одним из своих многочисленных кинжалов. Это послужит напоминанием… напоминанием о том, что он будет делать, чтобы сохранить ту малую крупицу чести, которая у него осталась.

Зуко направился в коридор, по пути наступив в ещё не высохшую лужицу на полу. Он доверял дяде, но небольшая часть его боялась того, что сказал старик. Сжав руки в кулаки, он задумался, стоит ли пренебречь планами дяди обучать его, несмотря на просьбу Року. Дым тонкими струйками потек меж сжатых пальцев. Зуко ускорил шаг, решившись.

Прежде, чем принц успел добраться до каюты Айро, металлический визг эхом разнесся по коридорам, застонав, корабль внезапно дернулся в сторону, словно огромная волна только что ударилась о правый борт.

Зуко, вцепившись в стену, постоял там мгновение, ожидая, что это повторится вновь, это было обычным явлением, когда они входили в бурные воды. Вместо этого корабль резко подскочил вверх под углом почти в тридцать градусов, как будто корабль въехал на землю, металлический визг корпуса корабля заглушил удивленный крик принца, когда его бросило назад и вниз по коридору, толкая в запертую дверь.

Потирая затылок, подросток уже собирался начать проклинать ужасные навыки рулевого, когда вдруг услышал крики и ещё один скрежет корпуса корабля, судно все еще было под углом. Широко раскрыв глаза, он наблюдал, как несколько членов экипажа хватались за стены коридора, пытаясь найти равновесие.

Забыв о боли в затылке, Зуко почувствовал, как его сердце замерло. Что-то не так. Они во что-то врезались?

Они тонули?

— Что происходит? Что-то случилось с кораблем? — закричал он в пространство коридора, наконец-то обретя голос.

Копейщик с перевязанным левым глазом остановился, пытаясь натянуть защитный щиток на плечо, он почти потерял равновесие, крича:

— Нет, принц Зуко. Нас атакуют! Это маги воды!

*Цзяо Лун — имя злого кровожадного дракона, что большая редкость, т.к. в китайской мифологии драконы обычно были благосклонны и добры к людям.

** тут была непереводимая игра слов «heat» и «cold» (жара и холод). Слово «cold» кроме значения «холодный» можно перевести ещё как «слабый», т.е. без адаптации это будет так «Маги огня хвастаются, что могут вынести любую жару, но стоит небольшой ответственности лечь на их плечи, они тут же становятся холодными/слабыми!»

Бегать очень трудно, когда плоскость, на которой вы стоите, находится под наклоном почти в тридцать градусов. Зуко даже не нужно было подниматься на палубу, чтобы понять, что произошло… маги воды атаковали брюхо корабля льдом. **

Проклиная себя за то, что был настолько поглощён своими собственными проблемами, и проигнорировал нужды корабля, Зуко направился в свою каюту. У него не было времени надевать королевские доспехи, так как для этого требовалась помощь, поэтому он открыл свой сундук, схватив доспехи пехотинца.

Он не собирался тратить время на то, чтобы надеть полный комплект, но тот инцидент с ледяными кинжалами около трёх дней назад научил его, что если он выйдет туда без защиты — его убьют. Схватив в основном нагрудный доспех, несколько металлических наручей на запястья и шлем с забралом-черепом, принц выбежал из своей комнаты, одеваясь на бегу. Он как раз успел надеть шлем, прежде чем открыть люк, ведущий на палубу.

Когда он добрался до палубы, его глаза раскрылись от удивления — вокруг творился хаос. На палубе корабля было около двадцати-тридцати воинов Племени Воды.

Пытаясь разобраться во всём происходящем, Зуко замер, оглядывая всё вокруг. Он чуть не выпрыгнул из кожи, когда чья-то рука схватила его за запястье и потянула к грязной палубе корабля. Считая, что прикосновение было угрозой, Зуко собирался ударить, когда огромная ледяная волна внезапно пронеслась мимо того места, где он только что стоял.

— Не застывай в бою, племянник. Это будет последняя ошибка, которую вам доведётся совершить в своей жизни, — улыбаясь, сказал дядя. Зуко напрягся, прежде чем кивнуть, зная, что дядя спас его.

— Спасибо, дядя, — выпрямившись, заявил он.

— Если бы вы так же хорошо меня слушали, во время тренировок, — добавил Айро с сухим смешком, прежде чем его лицо внезапно приняло серьезное выражение. — Я был уверен, что мы не убили ни одного из Племени Воды, но, похоже, я ошибся. Поэтому, если им не удалось найти его тело, ради уважения его семьи и упокоения души, их племя обязано найти того, кто убил его. Многие верят, что душа будет преследовать убийцу, и покинет Мир Людей только тогда, когда другой умрет. Самое неудачное для нас.

Принц сглотнул, понимая, что скрывалось за этими словами. Он никогда никого не убивал, даже неосознанно. Тот факт, что они были Племенем Воды, не означает, что ледяная вода не сможет их убить, точно так же, как огонь всё равно может обжечь покорителя огня. Зуко нахмурился на последней мысли, его повреждённая кожа натянулась, искажая черты его лица.

Вернув себе голос и сохранив его как можно более безэмоциональным, подросток спросил:

— Почему, дядя? Было так много сражений между нашими народами. Почему же эта атака отличается от других?

Дым скатилось с губ старика, когда он внезапно выставил ладонь, отбросив воина, который собирался ударить костяной дубинкой по голове одного из солдат. Маг огня повернулся как раз вовремя, чтобы ошеломленно уставиться на упавшую костяную дубинку. В знак благодарности он слегка кивнул генералу, а затем бросил несколько огненных залпов в другом направлении, присоединившись к копейщику, чтобы тот мог прикрыть его спину.

— Потому что мы атаковали, казалось бы, без цели и предупреждения. Теперь лучше не расслабляйся, племянник. Мы должны помочь нашей команде, — мягко сказал старик, не поднимая правду на поверхность.

Зуко кивнул, его губы дернулись от невысказанной правды: он виноват в этом.

Продвигаясь вперед, он только надеялся, что его команда не будет теми, кто заплатит за его ошибки, позже он обязательно попросит прощения. Прямо сейчас он должен бороться за то, что было его. Двое мужчин двинулись вперед, чтобы помочь своим соотечественникам, даже не заметив, как маг воды пробрался за их спинами в глубину корабля.

Маг воды с бусами и ленточками, вплетёнными во множество косичек, которого принц мысленно окрестил Косички, хотя его настоящее имя было Нгуен, а не что-то столь унизительное, только бросил быстрый взгляд на две королевские спины, прежде чем направиться внутрь и скрыться в тени корабля. Не было никакой вероятности, чтобы его мишенью был человек среднего роста рядом со стариком, хотя его рост действительно выглядел как у подростка. Огненные демоны не будут держать Аватар на виду, не так ли? Нет, нижние палубы казались более вероятным местом, и как только они спасут Аватара, они потопят этот проклятый корабль.

* * *

Спустя несколько минут бега Нгуен остановился. Бусины, вплетённые в его косички, поддавшись импульсу, дернулись вперёд, царапнув по металлической стене. Его глаза впились в темноту, легко различая тени благодаря ночному восприятию*. Порой быть покорителем воды хорошо, но сейчас это мало чем могло ему помочь. Он бродил из комнаты в комнату, как слепая водяная змея, ища потерянного Аватара. К счастью, из-за боя все маги огня были на палубе, но он так и не нашел Аватара: мальчика со шрамом на лице. По крайней мере, так его описал Шуй, прежде чем целители потребовали, чтобы тот наконец-то отдохнул.

Молодой мальчик, почти мужчина, с конским хвостом и огромным ожоговым шрамом на правой стороне лица. Народ Огня — монстры. Они обожгли его, пытаясь пометить своей ненавистью.

Спустившись вниз, Нгуен оказался в коридоре, где находились спальные помещения. Не успев пройти и пяти метров, он услышал скрип резко открывающегося дверного люка, ударившегося о стену. Красный свет пролился в коридор, словно лужа крови.

Нгуен настороженно замер, готовый атаковать в любой момент, его взгляд нервно заметался по коридору. Ничего не произошло. Словно это дух открыл дверь, дразня приблизиться и взглянуть. Маг не сделал ничего подобного, потому что чаще всего духи пытались навредить… особенно с тех пор, как началась война. Повсюду вот уже сотни лет бродили неупокоенные души убитых и неуравновешенные простейшие духи. Правда, существовали Аватары Воздушных Кочевников, Племени Воды и Царства Земли со времён последнего Аватара Народа Огня, но все они не были достаточно подготовлены. Никто из них, кроме Аватара из Царства Земли, не знал своего предназначения и быстро погиб.

Нового Аватара не постигнет эта участь. Он будет обучен и исцелен от любой порчи, которую Народ Огня пытался внушить его молодой душе. Но возможно, дверь была знаком от благодарных духов.

Сделав нерешительный шаг вперед, Нгуен чуть съежился, когда звук его ботинка из тюленьей коже гулким эхом отразился по коридору. Он мог поклясться себе — на полу около двери мелькнула тень. Звук тяжелых металлических шагов. Медленно, бледные пальцы схватились за край дверного проема, а затем появилась седая голова вместе с парой красных металлических сапог.

Лейтенант Джи стоял прямо, слегка наклонив голову, глядя на человека в тени. Он не мог понять, кто это был, но он был уверен, что не один из его людей. Например, одежда не блеснула на свету, как предполагалось у доспехов Народа Огня. Наполовину ослепленный кровью, стекающей по одной половине его лица — рана открылась во время аварии — он зарычал:

— Чего ты хочешь, варвар?

— Скажи мне, где вы держите Аватара, — не упуская ни секунды, хрипло прошептал Нгуен, быстро, но плавно, двигая руками.

Глаза Джи расширились на мгновение, но он тут же схватил люк, захлопнув его, используя в качестве щита. Водяная струя влетела в тяжелый металл с громким лязгом. Не обращая внимания на головокружение, Джи, не теряя времени, выпрыгнул вперёд, бросая огненный шар в другого воина, угрожающе крича:

— Ты не заберёшь его! Мы своих не бросаем.

Он не собирался отдать Зуко этим водным дикарям. Подросток мог бы стать хорошим правителем — после того, как Джи узнал, как принц получил свой шрам — он заслужил уважение, хотя этот мир никогда не даст ему этого.

* * *

Зуко ударил ногой в грудь воина, оттолкнув того на поручни. Молодой воин вцепился в поручень, удерживая равновесие, и неожиданно громко заорал:

— Ты пинаешься как девчонка!

Тенли, копьеносец, даже замер и тупо уставился на мальчика, кричащего на его принца, пока ледяной кнут не ударил его в затылок, скидывая шлем. Мужчина тихо проворчал в свои великолепные усы, оставив принца самостоятельно разбираться со своими собственными проблемами — неважно, насколько глупыми бы они не были. Айро, который находился всего в нескольких метрах от него, просто посмеивался над ребяческим поведением юных воинов, поэтому Тенли, против воли, тоже улыбнулся. Если они выберутся из этой битвы живыми, он будет скучать по этому сумасшедшему старику.

— Я не пинаюсь как девчонка! — закричал Зуко, его кулаки были прижаты к бокам, когда он осмотрел молодого воина Племени Воды сверху вниз. Казалось, он не был старше него. — По крайней мере, я могу попасть в цель! У тебя меткость слепой кошкопанды!

— Что?! Я не кошкопанда! И, по крайней мере, я не коротышка! Почему ты думаешь, что я не могу тебе врезать?

— Что?! Не вините мой рост в своём ужасном прицеле! Я идеален для своих лет! — возмущенно закричал Зуко в ответ.

Джуку уже собирался парировать, продолжив эту детскую игру, что покоритель огня был идеального роста и для девчонки, но остановился — слова Зуко что-то задели в его голове. По правде говоря, Джуку был почти того же роста, что и солдат Народа Огня перед ним, ну может быть немного выше. Ему было всего восемнадцать. Аватар должен был быть мальчиком, вступающим во взрослую жизнь; вероятно, около его шестнадцатого дня рождения. Джуку размял плечи.

Нет, Аватар не должен быть на поле битвы, не так ли? С другой стороны, Шуй не сказал, что мальчик был в цепях, когда увидел, как тот покоряет воду. Возможно, эти маги огня пытались обратить силу Аватара во зло! Нет, только через труп Джуку. Вытащив бумеранг, Джуку стал насмехаться, пытаясь скрыть нервозность своего голоса, у него в голове созрел план:

— Ну, давайте посмотрим, кто не может прицелиться, господин Коротышка!

А потом он бросил свой бумеранг в надежде, что тот попадёт по шлему, чтобы Джуку мог точно узнать. Он, честно говоря, не знал, хочет ли он этого или нет.

От приближающегося бумеранга Зуко увернулся с минимальной легкостью. Принц вопросительно поднял бровь — этот варвар не воспринимает его всерьёз? Он кинул в его голову подобие металлической игрушки и ждал, что Зуко не сможет увернуться? Он даже получил предупреждение. Это действительно можно считать нападением? Да, это выглядело острым, но копье предполагало большую силу атаки, а стрела, по крайней мере, позволяла лучше прицелиться. Так что…

Вуш-вууш-вшуу— тзанк!

Принц, не ожидая возвращения «игрушки», внезапно вскрикнул, когда что-то ударило его сзади по шлему. Удар был достаточно сильным, что зубы Зуко стукнулись друг о друга, когда он с грохотом упал на палубу. На мгновение всё, что он мог сделать, это лежать и кипеть от гнева, пока его помятый шлем насмешливо катался перед ним. Этот идиот заплатит!

Ревя подобно разгневанному лосельву, Зуко мгновенно вскочил на ноги, от его кулаков валил дым, а его лицо исказилось яростью.

Воин Племени Воды тут же прекратил ухмыляться, на его лице появилось выражение легкого ужаса и… жалости?

Скуля, идиот сделал несколько быстрых шагов назад, наткнувшись на спину двух других магов воды, оба были готовы накричать на шатающегося дурака за то, что он разрушил их совместную атаку. Джуку оскорблённо фыркнул и указал в сторону Зуко. Взбудораженные покорители застопорились, как только увидели Зуко, их стойка была нарушена. Человек, с которым они сражались, тут же был забыт.

— Как вы думаете, это он? — прошептал Джуку, они оба нахмурились.

— Вероятно. Никто ничего не нашел внутри корабля. Поторопись. Беги к мастеру Джаендре и мастеру Пакку. Скажи им, что ты нашел мальчика, и, судя по пламени в его руках, он явно не хочет идти с нами добровольно. Мы постараемся отделить его от остальных, — прошептал старший маг слегка испуганному парню. Не то чтобы Нинто винил его. В конце концов, Джуку только что боролся с молодым Аватаром. Что если бы он смертельно ранил будущего спасителя мира? По крайней мере, они думали, что этот мальчик был Аватаром, и никто не нашел кого-то моложе. Если только эти огненные ублюдки не убили Аватара прошлой ночью, но шрам был слишком большим совпадением, чтобы проигнорировать его.

— Живо!

Воин, ставший посланником, не терял времени даро. Нинто вместе с другим покорителем сотворил ему подобие ледяных коньков, ухмыльнувшись друг другу, когда Джуку вскрикнул от внезапно увеличившейся скорости.

— Эй! — задохнулся Зуко, румянец подкрадывался к его щекам, когда его соперник ускользнул от него на коньках. — Куда, это ты собрался?

Собираясь бежать за молодым воином и побить его, по крайней мере, остроумным ответом, Зуко внезапно был заблокирован двумя покорителями воды, с которыми до этого столкнулся тот идиот.

— Хорошо, — прорычал он. — Сначала вы. С ним я разберусь позже!

Только успев договорить, Зуко отскочил назад на несколько метров, почти потеряв равновесие, уворачиваясь от ледяной волны, стелящейся под ногами. Не придав этой атаки особого значения, принц незаметно для себя отделялся от дяди и своих солдат, подобно добычи, отделяемой от своей стаи.

* * *

— Мастер Джаендра, мастер Пакку, — закричал Джуку, несколько мгновений спустя, останавливаясь на нетвердых ногах в коньках перед двумя мужчинами, вид у него был потрепанный. — Мы нашли его. Он сражается с Нинто и его сыном. Аватар, кажется, не понимает, что мы здесь, чтобы помочь ему. Что нам делать?

Джаендра кивнул и посмотрел в направлении, откуда пришел Джуку:

— Возможно, они исказили его разум или пытали его, заставив поверить, что он должен воевать на стороне Народа Огня. Неважно… мы не ожидали, что это будет легко, и теперь за дело возьмемся мы, — жестким голосом, сказал он. — Мастер Пакку, как насчет того, чтобы ты забрал молодого Аватара и освободил его от влияния этих болванов Народа Огня, а я займусь более забавной частью плана… потоплю корабль. Нам ведь не нужно, чтобы весть о появлении настоящего Аватара распространилась, не так ли?

Пакку приподнял бровь, глядя на своего ухмыляющегося партнера, и покачал своей седой головой. Джуку остался нарезать круги на коньках, его руки были спрятаны за спиной, а горло напряжено, несмотря на твердость его стойки.

— Это не имеет смысла, Джаендра. Аватар должен быть в плену или, по крайней мере, мертвым. А не сражаться на стороне врага. Я не думаю, что они рискнули бы обучить его.

Другой мастер усмехнулся, широко расставив ноги, готовясь к предстоящей атаке:

— Не стоит беспокоиться о деталях, Пакку. Просто порадуйся, что твой будущий ученик еще жив. Мы можем узнать подробности позже… или ты просто злишься, что это будет сложнее, чем ты изначально ожидал. Я всегда могу снять бремя обучения Аватар с твоих плеч, взяв его своим учеником, если ты не хочешь.

Пакку посмотрел на Джаендру и его кривую улыбку. Джаендры всегда был тем ещё остряком. Едва улыбаясь, Пакку быстро вспомнил маленькие соревнования, которые они время от времени организовывали, и прошептал, прежде чем прыгнуть вперед:

— Могу поспорить, что смогу спасти своего ученика до того, как корабль даже начнет опрокидываться. Победитель получит Аватара.

— Я принимаю вызов, — Джаендра просто мрачно хмыкнул, у его ног начал образовываться лед, а затем молниеносно бросился вперед и в стороны.

На другой стороне палубы Зуко старался устоять на скользком льду, медленно покрывающем корабль. Неприятная правда поразила его, когда он уклонился от еще одной атаки небольшой группы магов воды, которые загнали его в угол. Это была наименьшая из его проблем — если не начать топить этот лед, корабль перевернется. Рыча и думая только о безопасности своего дяди и команды, принц бросился вперёд, растапливая лед, под своими ногами, постепенно ускоряясь.

Не задумываясь ни на секунду, Зуко прыгнул и приземлился на поручень, лед осыпался под его ногами. Небольшая группа покорителей воды, которые загоняли его в угол, проклинали его, когда Зуко почти добрался до противоположной стороны корабля. Прыгнув в последнюю минуту, он бросил огненную атаку в покрытого шрамами покорителя, создающего лёд. У мага воды не было иного выбора, кроме как отказаться от своей попытки опрокинуть корабль, чтобы защитить себя. Его глаза впились в Зуко, когда тот приземлился. Принц нахмурился, задаваясь вопросом, должен ли он ударить первым.

— Слишком поздно, мальчик, — с улыбкой заявил Джаендра.

Корабль, съехал с айсберга и начал наклоняться к правому борту. Не в силах остановить себя, Зуко отвернулся от мага и посмотрел вверх. Огромные сосульки размером с деревья с невероятной скоростью тянулись от башни вниз. Корабль был готов перевернуться в любой момент, а внизу ждала ледяная вода. Не все члены его команды были магами огня, которые могли использовать свое внутреннее пламя, чтобы выжить в ледяных водах. И даже если маг выживет после падения в воду, не было ни укрытия, ни суши. Нет спасения. Его команда могла умереть — дядя мог умереть — из-за него.

Осознание, поражающее своей жестокостью, эхом отозвалось в затылке вместе с гулом изгибающегося металла. Шепоты вернулись.

В отчаянии Зуко поддался голосам в глубине своего сознания. Он не был уверен, почему сделал это или как он это сделал, но тем не менее это произошло.

Теплый прилив энергии растекался от его туловища в каждую конечность. Белый поток нахлынул на него, затопив все вокруг. У Зуко не было иного выбора, как сдаться ему, закрыв глаза, это было подобно легкому бризу, смывающему все цвета. Принц выдохнул и огляделся — его окружала безграничная белая пустота, словно все заволокло туманом. Он смутно чувствовал, как двигаются его конечности, слышал крики паники и удивления вместе со звуком шлёпанья воды.

Он двигался, сражался, а перед его закрытыми глазами появлялся мир — в тумане виднелись неясные очертания. Один из шепотов стал доминировать над другими, а в тумане толпились деревья с безжизненными ветками, покрытыми инеем. Его тело было в этом туманном снеженом лесу, но он знал, что его глаза были закрыты — веки были так тяжелы, будто покрыты мокрым снегом. Зуко попытался открыть глаза и прогнать иллюзорную зиму, которая всё глубже и глубже затягивала его разум своими мертвыми ветвями. Он должен вернуться к команде и дяде. Он должен сражаться, чтобы убедиться, что корабль не опрокинется, что они не упадут и не утонут.

Но сначала он должен остановить это… Сосредоточиться и…

…энергия внезапно покинула тело. Зуко почувствовал себя деревом, сбрасывающим листья, этот фальшивый мир не исчезал, но он мог почувствовать, как его медленно вытягивает назад. Ибо там, среди тумана и мертвых ветвей, теперь стояла чья-то фигура. Сначала он подумал, что это снова Року, но нет. Эта фигура была вся в белом, а за её спиной появилась луна, когда та заговорила. Это было предупреждение. Но как ни старался, Зуко не мог даже услышать её голоса. Он знал — это что-то важное, он должен пытаться удержаться, но Мир Людей захватывал его, вытаскивая из Мира Духов.

* * *

Лёд таял, вода стекала по одежде Айро, перилам, палубе и наконец в море, унося с собой некоторых людей Племени Воды. Его старые глаза были широко распахнуты, когда он наблюдал, как тело Зуко замерло, быстрые движение рук мальчика прекратились. Аватар выпрямился в стойку, демонстрирующую превосходство, взгляд глаз, горящих белым светом, устремился на старого генерала.

Стоя прямо, Айро знал, что это не Зуко смотрит на него; на него смотрел Аватар прошлого. Часть его хотела сдаться и отвернуться от этого пустого взгляда, но он знал что н имеет права. Они искали его поддержки. Они хотели, чтобы он был консулом Зуко, чтобы он был сильным, когда ему хотелось отступить. Он даже не знал, почему они вдруг решили просить его. Он всегда поддерживал мальчика, указывая ему правильное направление и надеясь, что в конце концов Зуко примет верное решение.

Медленно наклонив голову, Айро тихо пообещал Аватару. Он не обещал, что это будет легко, но он попробует. Не для Аватара, а для Зуко.

Аватар сложил ладонь и кулак вместе и слегка поклонился, поблагодарив старого генерала, а затем свет исчез. Ноги Зуко подломились — он упал на четвереньки, холодная вода, покрывающая всю палубу, тут же впиталась в его одежду. Но сейчас это его совсем не заботило. Принц был слишком занят, пытаясь отдышаться и дрожа, в шаге от рвоты. Кроме того, у него было о чем волновать больше, чем о промокшей одежде. Тот факт, что все видели, что он был… Аватаром.

Зуко сглотнул, он боролся с собой, стараясь сдержать себя, его горло подергивалось от спазмов. Почему он поддался этим шепотам? Почему не попытался добиться успеха своими собственными способностями, а не с помощью силы Аватара? Был ли он действительно настолько беспомощным? Зуко сразу же получил ответ, в виде криков и звука всполох огня, когда шум в ушах поутих. С усилием подняв голову, он увидел, как команда пытается прорваться сквозь живой барьер покорителей воды. Стоп… покорители воды?

Он понял, что теперь вокруг него только маги воды, отделяющие от дяди и команды.

Все видели, что он был Аватаром… даже люди из Племени

Началась паника, Зуко изо всех сил пытался подняться на ноги, но те отказывались слушаться его. Зрение размывалось. Собрав весь остаток сил, Зуко наконец-то встал. Перед измученными глазами мелькнул синий цвет, затем последовал удар в живот и сразу же следом — в солнечное сплетение. Ударивший его маг лишь слегка улыбнулся, когда принц отшатнулся назад, прижав руки к груди, кашляя.

Пакку с легкостью поймал своего невольного ученика, переводя взгляд на другого мастера, когда глаза мальчика закатились.

— Было ли это действительно так необходимо? Мне не нужен поврежденный товар, — прорычал старик в сторону Джаендры. Тот просто пожала плечами.

— Он будет жить… Ты просто злишься, что я выиграл наше пари.

— Ты должен был опрокинуть корабль, а не поймать ребенка, — проворчал Пакку, наклоняя голову Аватара, осматривая его. Этот шрам был еще ужасенее, чем рассказывал Шуй, но, глядя на неповреждённую часть лица Аватара, можно было сказать, что он подходящего возраста. Бросив на подростка последний взгляд, он передал его в руки своего более сильного ученика и крикнул другому мастеру. — Прикрой нас. Мы уходим. О, и не забудь потопить корабль.

— Хорошо. Я разберусь с этим старым мастером магии огня. А затем займусь кораблём, — обернувшись, Джаендра улыбнулся, кожа на его лице натянулась

Пакку, повернув голову, посмотрел на разъяренного старика, стремящегося пробить их ряды, чтобы добраться до Аватара. В этом человеке было что-то… но у Пакку не было времени на раздумья. Он подумает об этом позже. Джаендра сможет справиться с разъяренным магом огня при любом раскладе. Этот сомо-угорь столько раз выскальзывал из объятий смерти, он ни за что не умрет так легко. Джаендра был великим мастером, и время от времени ему можно было простить его слегка высокомерное поведение, но сейчас не время для развлечений.

— Просто потопи корабль, Джаендра. Мы должны обучить Аватара в безопасности, здесь, на Северном Полюсе. Я не позволю, чтобы его отправили за стены Ба Синг Се. Мы уже потеряли там последнего Аватара. Мы не можем позволить себе потерять другого.

Джаендра просто кивнул, взмахнув руками, создавая туман, чтобы исчезновение Аватара не было замечено. Старый маг огня с золотой нашивкой на шее взревел, изо рта вырвался дым, когда гнев наполнил его глаза. Мастер магии огня, не теряя времени, атаковал Джаендру огненными залпами, не замечая, что внизу под покровом тумана отступает небольшая горстка покорителей воды с бессознательным телом в красном.

* * *

Вождь Арнук отвернулся от своего маленького совета, его взгляд стал суровым, когда к нему подошел мастер Пакку. Он только что вернулся со своего задания, его одежда обуглилась и, казалось, все еще тлела в некоторых местах. Следовавшие за ним воины казались одинаково прожаренными, и у некоторых из них не хватало волос.

Вождь хмурился всё больше, глядя на каждого человека, входящего в ледяную палату. Где были остальные мужчины? Где был Аватар — молодой человек, которого Шуй видел, когда цеплялся за военно-морской корабль Народа Огня? Его люди игнорировали Народ Огня десятилетиями. Отказались ли они от этого ложного мира напрасно? Неужели он потерял столько людей в одной битве напрасно? В его сердце начала зарождаться скорбь.

Слово эхом отразилось в главной комнате, заставившее его перевести взгляд на конец маленькой группы. Там он заметил высокую фигуру Такахиро, одного из учеников Пакку, который был почти сбит с ног, внезапно появившейся молодой целительницей Суи, когда та подбежала к нему.

— Монстры, — прошептала она. На мгновение Арнук подумал, что она имела в виду довольно закопченный вид Такахиро, но затем он увидел руку в красном, свесившуюся между складок парки Такахиро, Суи, очевидно, говорила о том, кто мог быть новым Аватаром. Арнук вздохнул с облегчением. Целитель повела воина, держащего Аватара, к меховым коврикам, где лежало несколько раненых. При этом Арнук не мог не заметить выражение лица Такахиро. Смесь легкого беспокойства и чего-то еще.

Это была жалость? Что случилось с Аватаром?

Прежде чем он смог по-настоящему сосредоточиться на том, что целитель говорила или делала, Пакку внезапно опустился перед ним на меха. Его ледяные глаза были полны раздражения. А ещё от него пахло гарью. Вождь сопротивлялся желанию чихнуть, когда слегка склонил голову в сторону мастера магии воды в знак уважения.

— На мгновение я испугался, что вы не сможете вернуть мальчика. Аватар в порядке? И где остальные люди и мастер Джаендра? — спросил вождь, краем глаза следя за целителями и Аватаром.

— Джаендра пыталась потопить корабль, когда я уходил, но на борту находился могущественный маг огня, поэтому у него уйдёт больше времени, чем изначально предполагалось, — Пакку попытался стряхнуть с себя немного копоти, но поняв, что это бесполезно, хмуро продолжил. — Эта маленькая крыса-тюлень будет в порядке. Он просто заработал чи-блок в живот и, без сомнения, измотан битвой, которую он устроил против нас.

Арнук посмотрел в сторону нового Аватара, с которого в настоящее время снимали броню, пока целители искали раны. Лицо вождя приобрело обеспокоенное выражение. Он не мог разглядеть покорителя огня, за исключением некоторых красновато-коричневых предметов одежды и металлической обуви. Вождь хотел встать и посмотреть, как сильно пострадал мальчик в своем противостоянии почти двум дюжинам полностью обученных воинов Племени Воды, но целители не проявляли признаков волнения, — вероятно, жизни мальчика ничего не угрожало. Повернувшись к явно раздражённому мастеру, Арнук спокойно спросил:

— Вы уверены, что мастер Джаендра справится с этим сам, особенно с тем мастером магии огня?

Пакку покачал головой, выглядя сейчас на несколько лет старше, чем сегоднешним утром. При первом взгляде на предполагаемого мастера магии огня он не узнал его, но на обратном пути его кровь похолодела. В то время это не показалось особо важным, но он видел золотую нашивку, и бой мальчика теперь обрёл немного смысла. Бросив на вождя тяжёлый взгляд, Пакку проворчал:

— Я не знаю. Если бы Аватар пошел с нами охотно, я бы остался, но не знаю, смог бы я оказать существенную помощь в борьбе с Драконом Запада.

Плечи Арнука напряглись. Это правда, что он пытался держать Северное Племя подальше от остальной мировой политики, но информация, имеющая отношение к Аватару, таинственным образом всегда просачивалась в город подобно воде под тающим льдом. Дракон Запада был косвенно ответственен за смерть предыдущего Аватара. Хоть и не он нанес последний удар, но именно он разрушил эту проклятую стену и удерживал её, а всё ещё тренирующийся Аватар не был готов к атаке полностью обученных покорителей огня.

 — Уверены ли вы, что это он? И что он здесь делал? — спросил вождь, мышцы его челюсти напряглись. Пакку с усталым, измученным кивком ответил.

— Да, прошло много времени с тех пор, как кто-то из нас видел магов огня, но они никогда не меняли своих королевских знаков отличия, как правило, это были золотые нашивки, или декоративные предметы для волос. Кажется, он подходит для роли старшего брата Хозяина Огня. Я уверен.

— И почему он здесь? Разведка боем? Если так, то почему мальчику сохранили жизнь? Хозяин Огня объявил его угрозой для своего народа, — заявил Арнук, чувство неуверенности начало расти, хотя лицо оставалось бесстрастным. Он надеялся обучить ребенка здесь, вдали от глаз остального мира, прежде чем отправить его в Царство Земли, но если здесь был Дракон Запада, то ему придется перепрятать их спасителя, прежде чем они смогут даже начать его обучение. К счастью, он еще не сообщил мастеру Югато, что им придется быстро перепрятать Аватара.

— Я не знаю. Возможно, он тренировал мальчика. Маленькая крыса-тюлень была достаточно верткой, — добавил мастер, нахмурившись. — Я видел не так много покорителей огня в юности, но мальчик был довольно хорош. Немного небрежен, и у него были некоторые трудности с сохранением темпа дыхания, как у опытных покорителей огня, но, по крайней мере, нам не придется беспокоиться о его обучении магии огня.

Оглянувшись в сторону Аватара, Арннук подумал, что Такахиро все еще был юнцом. Был ли Аватар уже слишком развращён пропагандой Народа Огня, чтобы быть полезным? Быть обученным? Должны ли они убить его? Кто совершит грех, если Аватар должен быть казнен?

Пакку, прочитав выражение лица своего вождя, сказал обнадеживающим тоном:

— Он еще молод. Не мужчина. Это может занять несколько месяцев настойчивости, но я уверен, что он сдастся и примет то, что он Аватар.

— И как ты это сделаешь? — вождь задумчиво смотрел в сторону Аватара, медленно кивая.

— Доброта станет его учителем, — на лице мастера появилась легкая озорная улыбка. — Вы будете удивлены, насколько сильно маленькие добрые поступки могут повлиять на такого ребенка.

— Что ты имеешь в виду под «таким ребенком»? — Арнук нахмурился.

— Лосеволк, на которого напала его собственная стая, может искать уединения, чтобы зализать свои раны, и если есть хоть малейший шанс, что другая стая готова принять его, он из всех сил будет искать утешения и в конце концов присоединится к ним, — на этот раз Пакку посмотрел в сторону Аватара, в его глазах мелькнул проблеск сочувствия.

— Да, я знаю. Какое это имеет отношение к мальчику?

— Его шрамы намного глубже, чем мы думали, — Пакку, медленно прижал руку к лицу, словно копируя шрам.

* * *

Агни. Шепоты был на этот раз громким. Звучало так, будто их было много в большой комнате с эхом. Он не помнил, чтобы уходил в свои покои на отдых, но чувствовал он себя измученным. Был бой. Подождите, нет, сражение с Северным Племенем Воды. Не удивительно, что все тело болит. Вероятно, во время этого сражения его вырубили, а уже после кто-нибудь из команды доставили обратно в каюту, где передали его, как маленького ребенка, в надёжные руки дяди.

Отлично. Мало того, что он скоро будет носить зеленое, а перед этим команда будет называть его «маленьким Зузу», пока он не доберется до Царства Земли. Он сомневался, что кто-нибудь из них скажет ему такую суицидальную вещь в лицо, но он просто знал, что за закрытыми дверями всё так и будет. Не говоря уже о том, что дядя, вероятно, заставит его выпить достаточно чая в течение следующих нескольких дней, пока он не будет готов лопнуть от всей жидкости в нем. Даже больше. Он хотел просто лечь и умереть. Вряд ли духи позволят ему. Если быть Аватаром и полным позором в глазах своего отца не было достаточно ужасно, то он также был неудачником и как Аватар: что-то, что не требовало обучения, пока вы полностью не облажались! Агни, он даже не смог справиться с кучкой варваров.

Не то чтобы кто-нибудь, кроме команды и дяди, знал бы об этом. Уединение скоро станет его новым стилем жизни, и оно обещало быть безмолвным. Ну, частичное уединение, учитывая, что дядя, вероятно, попытается найти Зуко милую девушку из Царства Земли. Не то чтобы Зуко это волновало. Дядя делал это в каждом портовом городе, где они останавливались. Так что, по крайней мере, у него будет сумасшедший старик для компании.

На самом деле… он мог пережить что угодно, если бы с ни был дядя. А ещё. он сам нужен дяде.

Мальчик шумно сглотнул при этой мысли, эмоции внезапно всплыли на поверхность его разума, как вода в кипящем котле, затем тихий шепот внезапно замолчал.

Именно в этот момент отсутствия шепота, Зуко понял, что что-то не так. Воздух был таким холодным, а не горячим, и обычного запаха горящего угля не было. Это была не его кровать, и он не чувствовал, как волны бьются о брюхо корабля. Всё по-прежнему было похоже на твердую землю… и он был окружен. Вернулся ли прошлый Аватар, чтобы попытаться заморозить его, как в прошлый раз?

Он, конечно, надеялся, что нет. Ему не нужны люди, которые будут думать, что он мочит свои простыни, как уже было во время последнего визита духа. Снова сглотнув, он решил, что на этот раз он сможет дать отпор Аватару Року, даже если после этого он проспит в полумертвом состоянии три дня подряд. Он не будет ничьей пешкой. Он не будет позором для своей страны.

Собрав все оставшиеся силы, Зуко открыл глаза. Зрение расплывалось. Принц собирался открыть рот, когда заметил… его окружало синее. Стоп, а где Року?

— О, нет! Живо позови моего учителя исцеления — Чиё. Она сможет уложить его в лечебный сон. Мы не можем позволить Аватару проснуться здесь!

Зуко моргнул один раз. Что? Аватар? Никто в команде не называл его Аватаром. Это были «Зуко», «Принц» или, по крайней мере, «Принц Зуко». Зачем кому-то из его людей называть его подобным образом? Глаза подростка расширились от понимания, когда в его поле зрения оказался насупленный смуглый мужчина. Он также смог разглядеть двух женщин. Судя по синей одежды и голубым глазам, все они были из Племени Воды.

Он проиграл битву на корабле, не так ли? Это была не его каюта. Это был не его корабль. Он не был в окружении своей команды или дяди и с его нескончаемым чаем. Он был окружен врагами.

Сердце ззаколотись в панике, Зуко попытался сесть, но этот большой мужчина из Племени Воды схватил его за плечи и прижал к ледяному полу, приказав ему не двигаться. Вздох похожий на панический хрип. Зуко просто схватил человека за запястья, не зная, что делать дальше, когда вокруг него заметались тела и начали раздаваться голоса, в его поле зрение внезапно вошла другая фигура, говорящая ему не двигаться, тогда как его ноги были схвачены.

Он не будет лежать смирно!

Хрипло закричав, он резко дернул ногой, пнув мужчину в челюсть, и со слабым вскриком отбросил своего захватчика назад. Затем он сосредоточил жар в своих руках и с легким удовлетворением наблюдал, как крупная фигура отпустила его плечи, задыхаясь, схватившись за обожжённые запястья. Не теряя возможности, принц вскочил на ноги и, чтобы не допустить нападения сзади, прижался спиной к ближайшей ледяной стене, пока люди Племени Воды окружали его, о чем тут же пожалел.

Зуко был в какой-то большой ледяной комнате, в которой находилось около тридцати людей в синем. И он привлек к себе их внимание. Зуко глубоко вздохнул и сделал единственное, что смог придумать. Он перепрыгнул через целителей и побежал.

Вождь Арнук ошарашенно смотрел, как подросток выпрыгивает в ближайшее ледяное окно. Его крик постепенно затих. Хоть это было не смертельное падение, но всё же… он никогда не видел, чтобы солдат Народа Огня бежал. Ошарашено оргнув, мужчина быстро вскочил на ноги, указывая на замерших воинов:

— Быстрее, поймайте его, но не навредите ему. В конце концов, он Аватар, — около десяти человек двинулись следом.

— Эту маленькую водяную змею ждут большие проблемы, — всё ещё сидящий мастер Пакку приподнял бровь. — Ну, я пожалуй тоже пойду, но не стоит волноваться… он всё равно не сможет убежать. Океан кругом… всё же.

Всё, что мог сделать вождь Арнук, это просто с недоумением наблюдать, как Пакку спокойно спускается по ледяным ступеням следом за убежавшими воинами.

* * *

Задыхаясь, Зуко бежал вперед, виляя по улочка ледяного города всё дальше и дальше от дворца. Зуко тошнило от самого себя. Его значительно превосходили численностью, будет ли побег считаться трусостью? Не то, чтобы ответ имел значение, но так или иначе этот вопрос неслабо кусал гордость Зуко, потому что он определенно чувствовал себя трусом. Он прятался в тенях, перепрыгивал через небольшие водные траншеи, избегал людей, и использовал маленькие лодки в качестве ступеней, чтобы перебраться через главные водные пути. Остаться в живых определенно лучше, чем умереть. У него не было большой форы вначале, но Зуко знал, что шок от его побега даст ему одну или две минуты.

В груди поднялся жар стыда.

Нет! Ему не будет стыдно за то, что он хочет жить. Две ночи назад дядя сказал ему, что в выживании нет ничего постыдного, смерть означала, что никогда не будет способа вернуть себе честь. Правда, у Зуко осталось не так уж много чести: его народ, отец все стыдились его! Он уважает дядю и себя самого, поэтому никогда не сдастся! Он никогда не сдастся, особенно водным дикарям!

Кроме того, он всё ещё помнил предупреждение Року.

Зарычав от решимости, Зуко скользнул за угол, не удосужившись замедлить движение — его металлические ботинки заскользили по льду. Он привык скользить вдоль стен по ледяным дорожка, но в этот момент Зуко ни чего так мне желал, как остановиться… его ноги оторвались от земли и он упал в один из водных путей, которые пронизывали весь город подобно кровеносным сосудам.

Его тело горело, когда Зуко оказался в воде. Он никогда бы не мог и подумать, что вода может обжигать. Каждый нерв горел, крича от боли. Потрясённый холодом, принц в немом крике открыл рот, вдохнув воду. Он сразу же понял свою ошибку и обнаружил, что барахтается недалеко от поверхности, внезапно обрадовавшись, что с него сняли большую часть брони.

Задыхаясь, он вырвался на поверхность, надеясь ухватиться за что угодно. К счастью, казалось, что духи сдержали свое обещание — он ухватился за что-то, звуки звенящим эхом отразились в его ушах. Ему потребовалась всего секунда, чтобы понять, что это была одна из многих маленьких лодок, путешествующих по водным путям. Не желая терять своего плавающего спасителя, Зуко перекинул локти через бор.

Пока он откашливал воду из легких, вода брызгала на дно лодки. Зуко это не волновало. Он просто пытался разжечь свое внутреннее пламя, чтобы согреть себя, не обращая внимания на двух людей в лодке, шокировано смотрящих на его красную форму.

Девушка издала тихий вскрик, испуганно вздохнув, готовая бежать от человека одетого в красное, который пытался опрокинуть её лодку в канал. Зуко понимал, что если она закричит, он будет обнаружен. Он поднял руку ладонью вверх. Его голос хрипел, когда он почти умолял между вздохами:

— Пожалуйста, не кричите! Я не хочу навредить вам! Я просто хочу выбраться отсюда живым!

Девушка с длинными заплетёнными белыми волосами легко положила руку ему на рот в удивительно элегантной манере, смотря в его отчаянные глаза. Прежде чем она смогла ответить, раздался громкий возглас и голоса. Зуко, бросив на девушку еще один умоляющий взгляд и, не обращая внимания на онемение ног, неохотно упал обратно в воду, пряча голову за большим корпусом лодки.

Гребец лодки долго смотрел на него удивленными глазами, прежде чем обратить свое внимание на приближающихся воинов. Шаги внезапно остановились, и на мгновение принц напрягся, думая, что его нашли.

— Принцесса Юи. С вами всё в порядке? Вы видели парня из Народа Огня, который сбежал? Мы должны найти его!

Ошеломленный Зуко втянул в себя воздух. Его пальцы чуть не соскользнули, когда он поднял умоляющий взгляд на людей в лодке. Казалось, девушка вообще не осознавала его тяжелое положение. Она даже не смотрела на него, всё её внимание было обращено только на мужчин.

— Да, я видела его… — со сдержанной любезностью ответила она, слегка наклонив голову.

Принц вздрогнул, мысленно готовясь нырнуть в воду и плыть столько, сколько сможет, не взирая на риск получить переохлаждение. По какой-то причине у него возникли проблемы с контролем его ци. Похоже тот удар в живот сделал нечто большее, чем просто вырубил его.

— И он побежал туда, прямо за угол, — сказала она, указывая пальцем в противоположном направлении.

В ответ раздались множество благодарностей и одно предложение проводить её в ледяной дворец. Принцесса просто поблагодарила и уверила, что справится сама. Вскоре никого не осталось, а единственными звуками были тяжелое дыхание Зуко и плеск воды о маленькую лодку. Затем, будто бы ее спокойный характер растаял, Юи раздраженно посмотрела на гребца.

— Юкио, не стой там. Он замерзнет, если мы не вытащим его из воды, — её мягкие черты лица охватило тревожное выражение.

— Но, принцесса! — мужчина чуть не упал в воду, когда от удивления отступил назад. — Он из Народа Огня! Ему нельзя доверять. Буквально на днях наши рыбаки были…

— Я достаточно доверяю ему, чтобы не дать ему умереть здесь, — прервала она его, не зная, откуда взялись эти слова, но в этом мальчике было что-то, что притягивало её. Как будто что-то внутри неё пылало, что-то, что она чувствовала, только глядя на луну. Не теряя больше времени, она медленно наклонилась, обхватив запястье дрожащего подростка, и потянула. Юкио, бросая параноидальныйе взгляды, медленно наклонился и сделал то же самое, понимая, что Юи не сможет вытащить тяжелого подростка самостоятельно.

Стоная, Зуко попытался помочь себе взобраться в лодку, но в конце концов решил полностью положился на мужчину Племени Водя, позволив себе упасть мертвой рыбой на дно лодки.

Даже не поблагодарив своих спасителей, принц резко сжался, дрожа, едва замечая две пары любопытных глаз, наклонившихся над ним, когда он попытался выдохнуть дым. Он был в воде слишком долго, да? Зуко закрыл глаза, чувствуя, как страх поглощает его.

— Дядя, прости меня, — прошептал он, его мысли начали разбегаться. Похоже, дяде всё же придется похоронить своего другого сына… хотя он сомневался, что дикари отдадут старику его тело.

Юкио, хоть и не был воином в глубине души, знал, что юноша не был бы здесь, за этими ледяными стенами, живым, если бы на то не было веской причины. Он уставился на дрожащего парня, стараясь не злиться, глядя как принцесса стоит на коленях, шепча, чтобы молодой человек не смел засыпать. Она была доброй, иногда слишком доброй. Неожиданно рука в перчатке потянула его за куртку. Юкио смягчился.

— Пожалуйста, Юкио, сделай что-нибудь. Я не хочу смотреть, как он умирает, — прошептала Юи, ее глаза наполнились слезами. Она никогда раньше не видела, чтобы кто-то умирал, несмотря на суровость этих земель.

Снова вздохнув, гребец неожиданно встал в стойку для покорения воды. Судно рвануло вперед с резким толчком.

— Что ты делаешь, Юкио? Мы движемся в направлении дворца. Мы не можем позволить ему умереть. Это неправильно, — подавлено заявила она, заметив, куда они направляются, ее взгляд упал на дрожащего подростка.

— В любом случае, он мертв, принцесса, — хмыкнул Юкио. — Я постараюсь как можно быстрее доставить его к целителям, но не могу обещать, что он не умрет. Гипотермия, похоже, усиливается.

Юи слегка обиделась на циничные слова Юкио, но затем провела рукой по холодной коже мальчика, когда его дыхание начало затрудняться. Океан дает жизнь, и он же её забирает, она это знала. Так было всегда, но по какой-то причине она чувствовала, что эту жизнь океан не должен забрать. По крайней мере, не сегодня…

*возможно здесь идет речь о неком подобии ночного зрения, как-то связанного с луной и магией воды, на подобии способности покорителей огня ощущать внутреннее пламя других магов

** думаю, это стандартная техника боя против танков и кораблей Народа Огня. Маги, используя лед или земли, в зависимости от способностей, приподнимали их переднюю часть — останавливая, а затем атаковали.

Пакку не спеша спускался по ледяной лестнице, сложив руки за спиной. Его губы были вытянуты в тонкую линию, брови — нахмурены. Он полностью погрузился в свои мысли подобно рыбе подо льдом. Рыбы снуют подо льдом, спешат жить и существовать, но на поверхности ничего этого не видно. Пакку был как его элемент — заморожен, но текуч, всегда спокоен и суров, прохладен, словно лёд на поверхности.

Сначала Аватар сражался, когда они не знали, что он был Аватаром, но после того, как стало известно, что он спаситель этого мира, он сбежал. Это огорчало, и было так же тревожно, как и присутствие Дракона Запада рядом с их берегами. Пакку видел глаза Аватара после того, как тот вышел из состояния, которое походило на описание Состояния Аватара. Они были полны сожалений и отвращения.

Мальчик сожалел, что был Аватаром?

Пакку замер на середине моста, пораженный этой мыслью, его хмурый взгляд был направлен на снег, блеск которого перекрывала тень мастера. В этот момент он услышал громкое хлестанье волн. Под мостом пролетала лодка, поднимая кучу брызг. Едва успев повернуть голову, он увидел покорителя воды толкающего свою лодку магией и вспышку красного цвета.

Маг направлялся вверх по каналу к ледяному дворцу. Что-то не так. Он почти ничего не знал о лодочнике, хотя иногда видел его во дворце, но у него никогда не было такого резкого стиля гребли — он был гребцом принцессы.

Пакку развернулся в направлении удаляющейся лодки, его неторопливая походка превратилась в стремительный бег. Что-то не так. Принцесса казалась спокойной, но гребец выглядел очень нервным. Да, здесь нечто подозрительное, и он собирался выяснить это. Пакку поспешил следом.

Он слегка улыбнулся — ему показалось, что он увидел вспышку красного цвета.

Благодаря свой неторопливый темп, он обнаружил, что стоит на краю канала, смотря на юношу, чья голова была на коленях у принцессы Юи. Девушка, заметив его пристальный взгляд, накрыла голову мальчика своими широкими рукавами, словно пытаясь защитить его.

— Мастер Пакку! Пожалуйста, не навредите ему. Я знаю, что он из Народа Огня, но он попросил моей помощи, и как принцесса своего народа я должна сделать все возможное, чтобы выполнить его просьбу. Я не буду закрывать глаза на подобное, — сказала принцесса Юи, её голос был спокойным и ровным, но глаза блестели, чего он никогда не видел раньше. Пакку почти не пересекался с ней — в это не было необходимости. Решимость в глазах и спокойный уверенный тона её голоса напоминали Пакку об ее отце. Она была дочерью своего отца.

Неудивительно, что духи спасли ее. Она была готова защитить своих людей и, по совместительству, Аватара. Слишком много совпадений, но кто он такой, чтобы судить о действиях духов? Отбросив лишние мысли, Пакку обратил внимание на дрожащего подростка, просто заявив:

— Не волнуйтесь, принцесса. Я не собираюсь вредить Аватару. Кажется, он прекрасно справляется с этим сам.

* * *

Прикосновение теплого воздуха разбудило его, пробуждая внутреннее пламя. Тепло было подобно прикосновению солнца сквозь крону дерева, появляющегося и исчезающего с движением ветра. Если бы он просто отрешился от реального мира, он мог бы представить себя сидящим под деревом в королевских садах, положив голову на колени матери, пока она шептала ласковые глупости своему единственному сыну. Тем временем на заднем плане шумели друзья Азулы, пока она пыталась «кормить» утко-черепах, шлепающих лапками на краю пруда. Он почти мог почувствовать запах своей матери и запах воды поблизости… почти.

Он скучал по своей матери. Он даже скучал по хитрым ухмылкам своей сестры и её злым шуткам.

Зуко медленно открыл глаза, понимая, что бессмысленно мечтать о подобных вещах. Он моргнул, чувствуя, теплый воздух, поднимающийся к его лицу, дрожь мышц и быстрое биение сердца. К счастью, поблизости был огонь, Зуко старался дышать вместе с ним. Хотя у него это не очень-то получалось. Ритм его сердца был слишком тревожным, а дыхание учащенным, как после целого дня беспрерывной тренировки. Он нахмурился, удивляясь, что происходит с его телом, а потом вспомнил. Он чуть не утонул.

Зуко глубоко и мучительно вздохнул, его ладони сжали… мех. Он чуть не утонул. Он был в воде, а потом...

Почему он не умер?

Быстро поднявшись, он вскинул руки, готовый к атаке, его тело сопротивлялось каждому движению, едва сохраняя вертикальное положение.

К счастью, в комнате никого не было. Плечи Зуко слегка расслабились, сглотнув, чувствуя жжение в горле. Он внимательно осмотрелся. Лучше хорошо знать своё окружение, чтобы можно было использовать его для защиты или нападения. Он находился в маленькой круглой ледяной комнате с углублением для огня в середине, окруженным землей и камнями. На мгновение Зуко был озадачен, почему комната не тает, но вой ветра привлек его внимание. В потолке была дыра.

Похоже, он был пленником Северного Племени Воды. Они же не были настолько глупы, чтобы не только оставить его одного, но и оставить путь к спасению, не так ли? Взволнованно взглянув на то, что должно было быть «дверью» — проем закрытый тяжелым белым мехом, Зуко поднялся на ноги, чуть не упав на колени, атакованный не только холодом, но и слабостью. Он зарычал, смотря на свою обнаженную грудь.

Эти дикари не только напали на его корабль, а самого принца взяли в плен, но ещё и забрали его броню. Холод стал ощутимее, Зуко перестал рассматривать себя и схватил меха, в которые он был завернут, пока спал. Натянув мех до самой шеи, он сел, глядя вверх. Неужели это действительно может быть так легко? Выглядит высоко, но ...

— Если бы я был тобой, то не стал этого делать, — со стороны входа раздался голос, который заставил подростка мгновенно вскочить на ноги, замерев позе, готовой к атаке, его одеяло чуть не упало в костер. Приподняв мех, Пакку вызывающе посмотрел на проснувшегося подростка, обернулся, что-то шепча невидимым охранникам за дверью, и затем вошёл, позволив меху упасть. — Ты не только злой, как водяная змея, но и такой же скользкий.

— Ты освободишь меня или пострадаешь от последствий! — прорычал Зуко, игнорируя жжение холодного воздуха в легких.

— Прошу, мальчик, избавь меня от этих бессмысленных угроз, — проворчал Пакку, презрительно улыбаясь. — А теперь сядь и укройся, пока не простудился.

Принц остался стоять. Он фыркнул, слегка изменив позицию, чтобы быть ближе к огню — внутреннее пламя всё ещё было довольно слабым. Его глаза сузились, молча бросая вызов старому мастеру.

— Хорошо, тогда я заставлю тебя сесть, — вздохнул Пакку, слегка покачав головой.

Внезапно ледяной кнут обвил ногу Зуко, и тот шлепнулся на пол, чувствуя себя оскорбленным. Воздух вылетел из легких, внутреннее пламя Зуко дрогнуло, он изо всех сил пытался сделать глубокий вдох, закашляв, когда холод обжёг горло.

— А теперь оставайся там, мальчик, или я приморожу тебя к полу, если понадобится. Вождь Арнук придёт поговорить с тобой, и ты поговоришь с ним. И только от твоего поведения зависит выживешь ты или нет. Так что лучше следи за своим языком, — проворчал Пакку, отступая назад и выглядывая из комнаты. Затем он оглянулся на подростка, который прямо смотрел на него, полуголый лежа на полу и пытаясь незаметно встать.

С отвращением фыркнув, Пакку наклонился, чтобы подхватить его под мышки, и оттащил его обратно на меха. Зуко отчаянно вырывался, рыча:

— Не называй меня мальчиком! И я и сам могу ходить.

Тяжело дыша, Зуко вновь оказался на своем ложе. Натянув на плечи меховое одеяло, принц старался не дергаться, когда старый покоритель сел. Он хотел наброситься, сжечь это самодовольное выражение, господствующее на лице старого заклинателя. Но он этого не сделал. Несмотря на дерзкий вид старика, Зуко знал, что слова мага верны.

Его жизнь зависела от его действий. Это была прогулка по тонкому льду. Сейчас он слишком слаб. Дрожь во всем теле, одышка, неровный ритм сердца и бледный оттенок кожи — все это симптомы небольшой гипотермии. Он был не в состоянии бороться со своими захватчиками. Не считая того, что он умрет, если выйдет на улицу, особенно без одежды.

Немного поежившись от этой мысли, он обрадовался, что не надел свою обычную броню с золотой нашивкой. Если бы он всё же надел её то ... он прибывал бы уже в Мире Духов. Сглотнув, он спросил:

— Где моя одежда?

— Она вся промокла, мы забрали ее, — ответил Пакку, до этого молча наблюдавший за мальчиком из угла комнаты.

— Когда я получу её обратно? — тихо спросил Зуко, глядя на старика.

Пакку, минуту назад смотревший в сторону выхода, поднял бровь от нелепости вопроса. Непоколебимый холодный взгляд Зуко требовал ответа, как будто одежда была чем-то священным. Губы Пакку презрительно вытянулись в линию. Открыв рот, он собирался ответить, но остановился, когда, сдвинув мех, вошли два воинов и мужчина средних лет, которому Пакку тут же поклонился.

Это должно быть был вождь. Он не имел внушительной мускулатуры и даже не казался угрожающим. Вокруг него витала удивительная аура спокойствия. Это было то же чувство, которое он испытывал, когда был молодым и наблюдал, как в его родной стране человек шел по темной улице, фонари загорались только, когда он проходил мимо них, а потом вновь угасали, хотя он не делал ни одного движения, чтобы зажечь огонь. Дрожащие мускулы Зуко напряглись, зубы заскрипели.

Мужчина мягко, немного печально улыбнулся, несмотря на суровый вид Зуко. Он обернулся к невидимой фигуре за пределами комнаты и взял миску. Поблагодарив, он снова вошел в комнату еще раз, опять подарив Зуко печальную улыбку, прежде чем сесть на мех перед подростком, слегка возвышаясь над ним.

По какой-то причине Зуко внезапно почувствовал себя десятилетним ребенком, сидящим перед своим дедом Азулоном. Он сопротивлялся желанию отвести взгляд. Он должен смотреть в эти ледяные голубые глаза.

Арнук с радостью встретился взглядом с Зуко.

Этот мальчик, покоритель огня, который ещё не стал мужчиной, должен спасти мир. У него дерзкие глаза и шрам. Казалось, что Аватар представлял мир таким, каким он был сейчас. Действия Народа Огня ранили мир, даже Мир Духов показывал свою боль на лице этого мальчика.

Было видно, что Аватар не хотел говорить с ним, но Арнук должен был попытаться. Вождь надеялся, что мальчик не был слишком испорчен Народом Огня, в зависимости от того, насколько жестоким или понимающим он окажется, Арнук решит, переживет мальчик эту ночь или нет. Вождь не хотел разрушать Мост в Мир Духов, но он сделает это, если придется.

Предложив более теплую улыбку, он протянул подростку исходящую паром чашу в первом испытании агрессии молодого человека, заявив:

— Не стоит прыгать в водные каналы — это проморозит до самых костей.

Зуко бросил мимолетный взгляд на чашу. Он не хотел принимать её. Он не хотел даже думать о приближении к вождю Северного Племени Воды, но чувствовал, как внутреннее пламя угасает, и любое тепло, даже миска с какой-то неизвестной смесью, сможет поддержать его. Медленно, он потянулся вперед и взял её дрожащими руками, его гордость болезненно заскулила. Дернувшись от прикосновения грубой кожи мужчины, когда их пальцы слегка коснулись, Зуко поднес смесь к губам и чуть не поперхнулся, капли коричневой жидкость стекли по его подбородку.

— Да, это довольно неприятно, но оно согреет вас, предотвратив переохлаждение и обезвоживание. Оно сделано из огненного корня, который может расти даже во льду, тюленьего жира и крови красного кита…

— Кровь, — прошептал Зуко, отмечая металлический привкус. Ему хотелось наклониться вперед и выпустить всё содержимое желудка на пол. Но он этого не сделал. Это был старый трюк, к которому время от времени прибегали солдаты Народа Огня — питье крови красного кита. Зуко всегда думал, что это отвратительно, втихаря радуясь своему внутреннему пламени, держащему его в тепле. Теперь он жалел, что не попробовал это раньше, чтобы теперь не выглядеть глупцом перед врагами.

— Да, кровь, — сказал мужчина с обеспокоенным взглядом, нахмурившись на мгновение, глядя на подростка и на то, как он держал миску в нескольких сантиметрах от своего лица, но не решался снова подносить ее к губам. Он был немного удивлен, что подросток не выплюнул это… это не было чем-то, что легко проглотить. — Вы должны выпить остальное.

— Почему я все еще жив? — спросил Зуко, с сомнением глядя на коричневатую смесь корней и мяса.

— Мастер Пакку смог извлечь из вас большую часть воды, остальное сделали целители, — откинувшись назад, хмуро сказал вождь Арнук. Принц продолжал смотреть в суп, — но вы ведь не это имели в виду, не так ли?

— Здесь холодно, — демонстративно притянув меха ближе к своему обнаженному телу, хрипло заявил он, пытаясь не обращать внимания на то, что мужчина перед ним хотел сказать. — Могли бы вы разжечь огонь сильнее?

Пакку нахмурился, видя очевидную тактику уклонения молодого Аватара, но промолчал, когда вождь кинул на него предупреждающий взгляд. Он поднялся, тихо застонав, старые суставы дали о себе знать, и бросил кусок дерева в огонь в центре комнаты. Он считал, что в комнате уже слишком жарко, но всего несколько часов назад из-за уникальной природы Аватара в стены были добавлены камень и кости, чтобы стены могли выдержать жару. Он надеялся, что здесь не будет так жарко все время. Дерево было не очень распространенным материалом на полюсе, но его собирали несколько раз в год на ближайших островках тундры, где в изобилии рос ещё и огненный корень.

Наблюдая за тем, как огонь разгорается, принц на мгновение задумался, сможет ли он использовать его, чтобы отвлечь и попытаться снова сбежать. Слабость была чем-то новым для него. Но подобные действия были неразумны. Похоже, у молодого охранника возле двери были те же мысли, что и у Зуко — его хватка на оружии стала крепче. Получив предупреждение, Зуко отвел взгляд от огня и, подавляя рвотный рефлекс, сделал еще один глоток.

Вождь, Зуко решил, что это именно он по поведению старого покорителя, осторожно представился:

— Я Арнук — вождь Северного Племени Воды. Как зовут вас, молодой Аватар?

— Я не Аватар. Вы ошибаетесь, — прошептал Зуко, сжимая чашу.

Несколько людей, занимающих комнату, нахмурились, услышав нервную дрожь в голосе юноши. Арнук никак не среагировал, хотя громкость его голоса несколько повысилась:

— Мне рассказали о том, что случилось на корабле. Вы — Аватар. Если бы вы им не были, вы, вероятно, не были бы здесь или вообще не были бы живы. А теперь скажите мне, молодой Аватар, как вас зовут?

Губы Зуко дернулись, пальцы сжались на чаше. Он хотел выплюнуть свой полный титул вместе с содержимым чаши прямо в лицо мужчины. Но он этого не сделает. Ему нужно выжить хотя бы ради дяди и его команды. Зуко закрыл глаза, желая избавиться от укола острой боли в сердце. Жив ли дядя и команда?

— Сначала скажите мне, что случилось с кораблем, на котором я был? — заявил Зуко, стараясь сохранить голос ровным. Он не может назвать его своим кораблем, иначе эти варвары станут подозрительными. Они убьют его, не задумываясь, если узнают, что он принц Народа Огня. Ему нужно проглотить свой титул и остатки чести...

Кажется, у него уже ничего не осталось от прежнего принца Народа Огня.

Арнук нахмурился, глядя на Пакку. Мальчик проспал почти сутки после происшествия с водным каналом, битва давно закончилась. Арнук вспомнил дымящегося Джаендру, когда тот прошел мимо улыбающегося Пакку, чтобы дать полный отчет о том, что произошло.

Приподняв бровь, он не мог не заметить нервозность мальчика. Вождь улыбнулся, догадываясь о причине:

— Экипаж важен для вас. Ваш дядя был на том корабле, не так ли?

Прежде чем Зуко успел осознать сказанное, он вскочил на ноги, чаша упала на пол, её содержимое растеклось до самых ног Арнука. Его голос был низким и полон яда, несмотря на дрожащие конечности:

— Что вы сделали с моим дядей?! Если вы причинили ему боль, я…

Арнук спокойно отреагировал на вопль подростка, слова не имели для него значения, его больше интересовали действиям подростка, чем словам. Кулаки Аватара дрожали от ярости. Он был зол, но он не атакавал. Он был напуган, устал, но держал себя под контролем не ради себя, а ради кого-то еще. Он не был полностью эгоистичным или бесчестным, как большинство людей Народа Огня, с которыми их племени доводилось столкнуться. Прежде всего, он думал о своём дяде, а не о себе. Это было замечательно. Племя Воды всегда высоко ценило семью.

Дымящиеся кулаки мальчика говорили, что он очень вспыльчивый молодой человек. Его шрам мог быть признаком того, что Аватар был скорее сломленным, чем злым. Пропаганда Народа огня не смогла запятнать его, просто сломала. К счастью его проявление сдержанности показывало, что кто-то правильно влиял на его юный разум в той или иной форме.

Подросток наконец прекратил кричать. Огонь воспылал без помощи топлива или дров, когда Аватар впился взглядом в вождя. Арнук, наконец, перестал молча наблюдать и посмотрел прямо в глаза.

— Ответь мне! — закричал Зуко, мало волнуясь о Пакку и остальных, вставших на ноги и готовых к бою.

Арнук сдержанно улыбнулся, как будто он собирался отругать ребенка:

— Приятно видеть, что некоторых детей Народа Огня учат иметь эмоции, а также любить и уважать семью, — Зуко почувствовал себя смущенным, его гнев немного утих, как и огонь в яме. — Они ушли, молодой Аватар. Кажется, что ваши товарищи ещё более скользкие, чем вы.

Зуко, почувствовав слабость после своей панической вспышки, снова упал на меха.

— Они в порядке? — ошеломленно прошептал он.

— Может быть, немного замерзли, — почти пошутил вождь. — Но… я не могу обещать, что они и дальше будут в безопасности.

— Что? — резко спросил Зуко, почувствовав угрозу. Усталость как рукой сняло.

— Они на нашей водной территории, — спокойно продолжил Арнук. — Пока вы сотрудничаете, им не причинят вреда, если они продолжат тихо сидеть на своем корабле и сами не ввяжутся в неприятности. Я клянусь честью вождя Северного Племени Воды. Теперь, как вас зовут, молодой Аватар?

Вождь наблюдал, как испуг на лица мальчика медленно перетек в едва сдерживаемую ярость. Аватар медленно отвел взгляд, его кулаки, прижатые к коленям, дрожали. Угроза была низкой тактикой, Арнук знал это, но мальчик должен всё понять. Ему нужно стать мостом, ему нужно вернуть равновесие. Он должен быть Аватаром.

— Вы можете звать меня Ли, — еле прошептал мальчик. Арнук кивнул.

— Мне не хочется быть таким жестоким, Аватар Ли, но тебе нужно учиться, чтобы защитить не только своего дядю и других членов экипажа, но и весь мир. Я знаю, что вас учили, что Аватар представляет собой угрозу, но это ложь. Аватар есть и всегда будет воплощением надежды. Мы поможем вам увидеть это, — Аватар не смотрел на него, поэтому Арнук прекратил свою речь и просто сказал. — Я пришлю вам ещё лекарств. Ому и Тенмо пробудут здесь всю ночь. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, скажите им. Вы наш гость, и мы хотим, чтобы ваше пребывание на Северном Полюсе было максимально комфортным.

Поднявшись, Арнук слегка поклонился Аватару, пожелав ему спокойной ночи. После чего он и Пакку ушли. Зуко сердито проводил взглядом спину мужчины, прежде чем взглянуть на своих свежеиспеченных нянек. Воин просто нахмурился, придвинувшись к стене, вытащил небольшую китовую кость и начал ее точить. Покоритель же был на несколько лет старше Зуко. Он просто улыбнулся и помахал рукой, удобней устраиваясь на долгую ночь в другой кучи мехов.

— Итак ... ты — Аватар Народа Огня, — заявил он почти счастливым голосом. — Хм, так скажи мне — девушки Народа Огня очень горячие?

Зуко застонал, обреченно падая на меха, стараясь не обращать внимания на раздражающий голос. Это такая форма пытки, не так ли?

Он должен найти выход и вернуться на свой корабль.

* * *

— Так, он заставил эту водную змею успокоиться, когда упомянул его дядю. Откуда он вообще узнал, что на корабле был дядя мальчика? Хотя это объясняет, почему он до сих пор жив, — сказал Джаендра, идя вместе с Пакку по ледяному коридору дворца.

— Он говорил об этом в бреду, когда целители пришли проверить его прошлой ночью. Эй, не смей менять тему. Ты так и не смог потопить корабль, — на обычно равнодушном лице Пакку играла легкая ехидная улыбка.

— Как ты думаешь, кто из них был его дядей? — Джаендра продолжал гнуть свою линию, параллельно ковыряясь в прожжённых дырах своей куртки. — Ища Аватара, мы сбили как можно больше шлемов. Да, большинство из них были мужчины среднего возраста, но никто не показался мне злее остальных, когда мы захватили мальчика.

— Разве Нгуен не сказал, что встретил одну подлую гремучую змею в недрах корабля? — добавил Пакку, стараясь не улыбаться такой очевидной попытке сменить тему.

— Да. Он был уже поседевшим, выглядел высокопоставленным, и он проявил привязанность к Аватару. Это мог быть он, — на мгновение, остановившись, он добавил. — А может, это Дракон Запада.

Пакку удивленно повернул голову в сторону другого мастера. Уставившись друг на друга, обдумывая эти слова, они оба засмеялись, прогуливаясь дальше по коридорам истерично смеясь, проходящие мимо ученики и воины оборачивались на них. Они оба были беспощадными бойцами и отличными покорителями, но даже мастера время от времени могут повеселиться, верно? Вероятно, это была единственная причина, по которой он не пытался убить Джаендру после всех этих лет. Человек раздражал его до смерти, но также мог заставить его смеяться.

— Не забывай, ты — проиграл, — добавил Пакку со злой усмешкой. — Победитель получает Аватара, а проигравший…

— Я не проиграл! Я поймал водную змею. Это тебе следовало остаться и потопить корабль, так как я выполнил твою часть пари, — воспротивился младший покоритель, когда они повернули за угол и направились к двери, ведущей в хорошо освещенную комнату с большими ледяными окнами. Запах сушеных морских водорослей и других трав сразу поразил их, травы были собраны во время короткого тундрового лета или получены в результате торговли с пиратами или купцами Царства Земли, иногда заплывающих на север.

Мастера подошли к стайке белых птиц с длинными заостренными ушами и пушистыми хвостами. Существа, спящие минуту назад, внезапно подняли головы из-под своих крыльев и закричали. Каждый из мужчин протягивал руку к ближайшей лисо-сове, птицы послушно прыгнули к ним на руки. Джаендра с умилением почесала за длинным заостренным ухом, птица встрепенулась, потянувшись к ласке. Пакку не делал ничего неподобного. Он не был большим поклонником животных как таковых.

— Перестань баловать птицу и начни думать о том, что ты собираешься написать нашему союзнику из Царства Земли. Скажи ему, по крайней мере ...

— Что? Подожди? Стой прямо там, Пакку. Я не буду писать этим эксцентричным магам. Они отправят сюда какого-нибудь помешанного босоногого вояку, чтобы заставить нас ускорить тренировки или попытаться отвезти Аватара в Ба Синг Се. Ты сам напишешь им. Или, что еще лучше, никто из нас не будет писать им, пока Аватару не исполнится около тридцати, и они не смогут его убить, — заявил Джаендра, его хорошее настроение медленно таяло. Их связь с Царством Земли была неустойчивой. Маги земли были упрямым народом и не знали, как изгибаться и течь, как это делала вода. Нужно иметь тяжелую руку и громогласный голос, чтобы хоть как-то поговорить с этими людьми.

С другой стороны, это упрямство уже долго сдерживало Народ Огня.

— Ты проиграл пари. Поэтому ты должны написать заклинателям земли и прекратить разыгрывать здесь трагедию, — насмешлливо сказал Пакку, направляясь к столу в углу, чтобы написать письмо мастеру Югато, оставив другого мастера тихо кипеть в одиночестве. О да, он знал, что тот уже не слушал его, и что он заплатит кровью за то, что заставил Джаендру писать эксцентричным заклинателям, но при написании магам воздуха нужно соблюдать определённую тонкость, которой Джаендре ощутимо не хватало. В конце концов, Воздушные Кочевники были пугливыми, как маленькие снежные пташки.